Argumento

Regresan las más trepidantes y divertidas aventuras de Sebastian Darke, mitad elfo y mitad humano, de Cornelius, el enano exterminador de malandrines y, cómo no, de Max, el bufalope más charlatán y protestón de la ciudad de Keladon.

En el corazón de las lejanas selvas de Mendip, Sebastian, Max y Cornelius van en busca de la legendaria ciudad perdida. Por el camino se encuentran con los jilith, una raza de guerreros condenada a una lucha a muerte con los fieros y brutales gograth.

¿Podrá Cornelius entrenar a los jilith para que consigan derrotar a sus enemigos? ¿Por qué Keera, la hija del jefe de los jilith, cree que conoce a Sebastian? ¿Evitará Max convertirse en un montón de costillas rebañadas? Y, si encuentran la ciudad perdida, ¿podrán Max, Sebastian y Cornelius sobrevivir a los corredores nocturnos, unas aterradoras criaturas que cazan en la ciudad perdida?

Para mi hija Grace.

Sebastian Darke fue concebido pensando en ti...

Y, como yo,

una parte de él siempre te pertenecerá.

Primera parte

La aldea

Capítulo 1

Perdidos

La reducida expedición avanzaba con paso cansado por el sendero de la selva bajo el sofocante calor de la tarde. Estaba compuesta de cuatro personas y tres animales, y llevaban varias semanas marchando a este ritmo desesperadamente lento. Cuando en un primer instante localizaron el sendero, la emoción los embargó, pues creyeron que por fin se encontraban a punto de hacer un descubrimiento; pero ahora daba la impresión de que no los conducía a ninguna parte.

Al frente de la columna caminaba un joven mestizo —mitad humano, mitad elfo— delgado y larguirucho, ataviado con los restos manchados de sudor de lo que en su tiempo lucra un uniforme de marinero, ahora convertido en poco más que un puñado de harapos. El tricornio que llevaba en la cabeza se veía estropeado, deforme. Utilizaba un machete de hoja ancha para abrirse camino a través de la espesa maraña de helechos y enredaderas que se desplomaban sobre el sendero, y el esfuerzo de balancear el arma de acá para allá provocaba que una espesa película de sudor cubriera su pálido aunque —según dirían algunos— atractivo rostro. Tenía profundos cortes en las manos y los brazos a causa de las espinas, y sus palmas mostraban ampollas allí donde la empuñadura del machete había desollado la piel.

Se llamaba Sebastian Darke, y tiempo atrás se anunciaba a sí mismo como bufón, el célebre Príncipe de los Bufones. Con cada paso que daba en este viaje desesperado se iba convenciendo de que acaso se hubiera precipitado un tanto al abandonar semejante título.

A sus espaldas caminaba con fatiga un poderoso guerrero que sudaba profusamente bajo una cota de malla y un peto de metal, de los cuales, a pesar del calor insoportable, se había negado a desprenderse con obstinada resolución. Se llamaba Cornelius Drummel. Nativo de Golmira, era de muy pequeño tamaño —al contrario que la mayoría de sus colegas de profesión—; su estatura ni siquiera alcanzaba la mitad de la de Sebastian. Con el ceño fruncido en su suave rostro infantil, cojeaba perceptiblemente por culpa de una herida reciente sufrida en alta mar, donde había mantenido una leve discrepancia con un kelfer de corta edad. La contrariada expresión de su semblante tal vez estuviera relacionada con el hecho de que su pequeña talla le impedía hacer turnos para situarse al frente de la columna, pues no era capaz de alcanzar la altura necesaria para cortar y apartar a un lado el exuberante follaje que caía en cascada sobre los rostros de los otros hombres. Se trataba de una circunstancia desafortunada que ninguno de los demás había osado comentar.

El siguiente puesto en la columna lo ocupaba un enorme y greñudo bufalope cuyo lomo y flancos gigantescos iban cargados con pesado material —cuerdas, herramientas, comida, lámparas, cazuelas— amarrado de cualquier modo a su alrededor. Se llamaba Max, y, por extraño que en él resultara, no se estaba quejando. Tras haber gimoteado sin cesar durante varios días, últimamente había optado por enfurruñarse en silencio y agachar su colosal cabeza hasta que el hocico casi rozaba el suelo. Llevaba caminando de esta manera la mayor parte del día y era poco probable que la situación se alargara mucho más, por lo que Sebastian y Cornelius la aprovechaban al máximo.

Tras las recientes y aterradoras aventuras que habían vivido en Ramalat, los tres amigos habían sido contratados por un rico mercader llamado Tadeo Peel para encontrar la legendaria ciudad perdida de Mendip y, en caso de que dieran con ella, regresar con pruebas de su existencia. Durante años se había hablado de esta ciudad. Muchos eran quienes afirmaban que contenía un tesoro fabuloso. Otros decían que el lugar sufría una maldición y que la mala fortuna aguardaba a cuantos se toparan con ella por casualidad.

Detrás de Max marchaban los peones contratados para la misión, dos grandes y musculosos nativos de Ramalat que hacían gala de los nombres de Karl y Samuel. No habían sido elegidos precisamente por su conversación ingeniosa, sino por mi disposición para viajar kilómetro tras kilómetro sin emitir queja alguna. Cada uno de ellos conducía un pequeño mulo cargado con material. Al igual que sus respectivos propietarios, estos animales, conocidos como Bettyy Jasper, no eran los más brillantes de su especie. En los primeros días tras la partida desde Ramalat, Max había efectuado intentos valerosos por entablar con ellos amable conversación, utilizando el lenguaje común en las llanuras; pero ahora prefería dejarlos a su aire. Cuando tenía algo que decir, destinaba sus comentarios a los miembros bípedos de la expedición.

Y fue a Cornelius a quien dirigió la primera frase tras varias horas de trayecto.

—Me figuro que no habrá posibilidad de parar y hacer un descanso.

Cornelius suspiró.

—Ya sabía yo que era demasiado bueno para durar —musitó. Dirigió la vista atrás por encima del hombro—. No querrás que nos detengamos aquí, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—El espacio es demasiado estrecho. Tenemos que encontrar un claro.

Max consideró esta respuesta durante unos instantes.

—¿Y si hacemos un claro nosotros? —preguntó—. Con el machete.

Sebastian soltó una carcajada ante la ocurrencia, si bien no se detectaba gran ímpetu en su risa.

—Me encanta lo de «nosotros» —observó—. Lo que en realidad quieres decir es que yo podría hacer un claro. Pero eso implicaría talar árboles enteros y ya estoy bastante agotado tal como están las cosas. Tendremos que continuar la marcha un poco más.

Max exhaló un suspiro leve y afligido.

—Ah, sí, muy bien. Ésa es la respuesta repetida en este viaje, ¿verdad? —moduló la voz para imitar a Sebastian—: «Tendremos que continuar la marcha». Bueno, pues debemos de llevar semanas caminando, y ¿qué hemos encontrado? ¡Nada de nada! Cuando Tadeo Peel nos dijo que se trataba de una misión para temerarios, no estaba de broma.

—Déjalo ya de una vez, ¿de acuerdo? —refunfuñó Samuel a espaldas de Max, y todos, estupefactos, se giraron para mirarle. Prácticamente era la primera vez que había pronunciado algo más que un gruñido desde que iniciaran el viaje.

—¡Oh, discúlpame! —replicó Max con tono altanero—. Me limitaba a expresar una opinión.

—¡Qué opinión ni qué niño muerto! Esto es lo que hay: lo tomas o lo dejas —declaró Samuel con énfasis—. Las protestas no sirven de nada.

—Arrr —añadió Karl. Por un momento pareció estar a punto de agregar algo más, pero se lo debió de pensar mejor.

Max giró la cabeza hacia delante de nuevo y siguió caminando en silencio una cierta distancia, meditando sobre lo que acababa de escuchar. Pero, como Sebastian sabía, sólo era cuestión de tiempo que retomara su argumento.

—Lo que quiero decir —prosiguió el bufalope— es lo siguiente: ¿cuánto vamos a continuar con este fiasco? ¿En qué punto exacto vamos a decir: «Bueno, hemos hecho todo lo posible, estamos total y absolutamente perdidos y ha llegado la hora de regresar a Ramalat»?

Sebastian hizo una pausa, deteniendo el machete en el aire, y consideró el comentario. Tenía que admitirlo: era una buena pregunta. Volvió la vista atrás e hizo una señal a Karl.

—¿Te pones al frente un rato? —preguntó.

Sin pronunciar palabra, el hombre de grandes dimensiones dio unas zancadas hacia delante, agarró el machete con su inmenso puño y avanzó a grandes pasos mientras la hoja trazaba arcos y rasgaba enormes cortinas de espesura. Cornelius se dirigió atrás y tomó las riendas de Betty con un gesto de resignación en el semblante. Sebastian cayó en la cuenta de lo humillante que debía de resultar para su amigo ser incapaz de cumplir con la parte que le hubiera correspondido, pero sabía que nada podía hacer para aliviar la situación, salvo acarrearle sobre la espalda mientras Cornelius utilizaba el machete, y, francamente, carecía de la energía necesaria.

Continuó caminando a escasa distancia por delante de Max.

—Sé que resulta frustrante —le dijo—, pero el señor Peel nos paga un buen dinero por estar aquí. Y, si encontramos algo de valor, nos pagará mucho más.

—Soy consciente de ello —repuso Max—. Pero, por todos los santos, lo único que hemos visto en este infierno es selva, selva y más selva. ¿Qué posibilidades crees que existen de dar con una ciudad antigua en medio de todo esto?

Sebastian estaba a punto de responder cuando se interrumpió ante un repentino parloteo procedente de las copas de los árboles situados a su izquierda. Todos se detuvieron y se giraron para mirar. Cornelius, instintivamente, llevó la mano a la empuñadura de la espada, pero esbozó una sonrisa al descubrir a la criatura que había emitido el sonido: un animalillo ágil y peludo que se columpiaba entre los árboles, con el rostro retorcido a causa de una cómica expresión.

—¿Qué diablos es eso? —se preguntó en voz alta.

—Un boobah —le explicó Sebastian—. ¿No te acuerdas? La princesa Kerin tenía uno igual.

La mención de la princesa le hizo reflexionar. Hubo un tiempo en el que le habría resultado doloroso hablar de ella; pero parecía haber transcurrido toda una eternidad. Fue antes de su viaje a Ramalat y de haber conocido a la capitana Jenna Swift, comandante del Bruja del Mar y su amada actual.

Max, por descontado, no pudo resistirse a emitir un comentario.

—Ah, sí, la hermosa princesa Kerin... O quizá debería decir la reina Kerin. Una muchacha encantadora. ¿Sabes qué? Siempre tuve la esperanza de que algún día regresaríamos a Keladon. En las caballerizas reales el almuerzo era espléndido, de los más exquisitos que jamás he probado.

—Y eso que has probado multitud de almuerzos —terció Cornelius con ironía.

—En efecto, me considero un entendido en la materia —repuso Max, sin captar el sarcasmo en lo más mínimo—. Y hablando del tema, me pregunto qué bocados exquisitos nos aguardan para la cena de esta noche. Si tengo que tomar otra vez esa apestosa... ¡Ah! Por fin llegamos a un claro.

Sebastian comprobó que el bufalope estaba en lo cierto. Por fin, el sendero se ensanchaba hasta convertirse en un pequeño espacio abierto en medio de las espesas capas de follaje. Se percató de que había otros boobahs por allí. Pululaban alegremente entre las ramas, más bajas de los árboles, parloteaban y gesticulaban entre sí formando una nutrida y animada tropa.

—Tal vez debiéramos atrapar alguno —musitó en voz alta—. Son unas mascotas estupendas.

—Haz lo que quieras —masculló Cornelius, al tiempo que se apoltronaba bajo la sombra de un árbol—, si es que te quedan alientos.

Sebastian reflexionó unos instantes y decidió que, francamente, no le quedaban. Siguió el ejemplo de su amigo y se dejó caer junto a él. Desató la correa de su cantimplora y dio un largo trago de agua tibia y de sabor repugnante.

—Al menos, por aquí abunda este líquido —comentó con voz alegre mientras ofrecía la cantimplora a Cornelius.

El pequeño guerrero asintió con la cabeza, dio un trago e hizo una mueca.

—No se parece a las frías aguas de Golmira —observó.

Max soltó un resoplido.

—Sí, claro, naturalmente. Según tú, nada es tan bueno como en Golmira. Me extraña que nunca nos hayas llevado allí, cuando es un lugar tan increíble.

—Algún día lo haré —repuso Cornelius—. Os llevaré a los dos y os presentaré a mis padres.

—¡Qué bien! Me muero de ganas.

Max, con el ceño fruncido, lanzó una mirada resentida a los dos mulos, que habían inclinado la cabeza y mascaban enérgicamente la exuberante hierba de color verde brillante que brotaba por doquier. Sus propietarios, después de tomar asiento bajo otro árbol, habían sacado sus respectivas pipas y las estaban llenando de tabaco.

—Desde luego, es improbable que Golmira esté a la altura de este encantador paraje —prosiguió Max—. ¡Mirad a vuestro alrededor! Por todas partes tenemos vegetación espesa y pegajosa. Tenemos dos mulos que justifican la teoría de que su especie es la más grosera que existe. Y tenemos a sus dueños, que parecen decididos a contaminar con humo de pipa una atmósfera ya fétida de por sí.

—¿Por qué no cierras el pico y paces un poco de hierba? sugirió Sebastian con tono irritado—. Te ayudará a mantener la energía.

—¡Energía! —Max le lanzó una mirada incrédula—. El otro día probé dos bocados de esa hierba y me pasé la noche despierto por culpa de unas ventosidades espantosas.

—Sí, nos dimos perfecta cuenta —espetó Cornelius sin rodeos—. Pero no te preocupes, para esta noche me he fabricado unos tapones para los oídos.

—¡Ah! ¡Ja, ja, ja! Déjalo, por favor, los costados me van a estallar de tanto reír.

Sebastian y Cornelius intercambiaron una sonrisa. Burlarse de Max era uno de los escasos placeres de los que habían disfrutado durante el viaje.

—Tenemos compañía —observó Samuel. Todos levantaron la mirada y vieron que un par de boobahs habían descendido de los árboles y avanzaban con cautela por el claro, preparados para salir huyendo si hubiera necesidad. Sebastian soltó una carcajada ante la expresión de inquietud que les cruzaba el rostro. Ambos alargaban las manos, como si estuvieran mendigando.

—¿Qué querrán? —preguntó.

—Comida, me figuro —respondió Cornelius—, pero me temo que no nos sobra. De hecho... —bajó la mano hasta el cinturón, sacó las diversas piezas que componían su ballesta en miniatura y empezó a ensamblarlas con practicada desenvoltura.

—¿Qué haces? —siseó Sebastian.

—Me pregunto si estas criaturas son comestibles —masculló Cornelius—. Sería agradable un cambio después de tanto javralat y tanta prusa salvaje.

Sebastian alargó una mano para detener el brazo del guerrero.

—¿Cómo se te ocurre? —susurró—. Mírales la cara, parece la de personas diminutas...

—No es la cara lo que me interesa —replicó Cornelius—. Son esas piernas, esos brazos rollizos. Deben de asarse muy bien en la hoguera.

Sebastian mostró una expresión de disgusto.

—¡Pero es que son mascotas, Cornelius! No estaría bien.

—Tú mismo dijiste anoche que te morías por probar algo distinto —Cornelius había terminado de ensamblar la ballesta y estaba tirando de la cuerda hacia atrás—. De momento, cazaremos sólo uno; probaremos a qué sabe. Y si...

Se interrumpió, sorprendido, pues de repente los boobahs volvieron la vista atrás con evidente inquietud. Uno de ellos emitió un atronador chillido de advertencia y ambos se alejaron dando saltos a través del claro antes de que ninguno de los presentes tuviera oportunidad de reaccionar. En cuestión de segundos, la tropa de criaturas al completo había desaparecido entre la vegetación circundante.

—¡Por los dientes de Shadlog! —exclamó Cornelius—. ¿Qué los habrá asustado?

—¡Chitón! —ordenó Max—, Escuchad.

—No oigo nada —dijo Sebastian pasados unos momentos,

—Exacto —replicó el bufalope.

Capítulo 2

Escaramuza en la selva

Sebastian cayó en la cuenta de que Max tenía razón. Se había instalado un pavoroso silencio donde momentos antes reinara una intensa cacofonía de canto de pájaros y chirrido de insectos.

—Esto no me gusta —indicó Max en voz baja—. No presagia nada bueno, está claro. Me recuerda a cuando nos encontramos con aquella maldita serpiente arborícola.

Cornelius y Sebastian se levantaron con cautela. El nativo de Golmira colocó un virote en la ballesta y Sebastian sacó su espada. Los hombres de Ramalat, alertados por la reacción de sus patronos, abandonaron sus pipas y extrajeron sus armas. Todos estaban de pie, mirando a su alrededor, esforzándose por ver a través de las profundidades de la selva.

Se escuchó un rumor en la maleza y Sebastian, con sus penetrantes ojos, vislumbró algo que se desplazaba de derecha a izquierda a través de su campo visual. En un primer momento, pensó que estaba viendo otro boobah. Distinguió una mata de pelo pelirrojo y un rostro grisáceo que le clavaba la vista a través de una gruesa pantalla de arbustos... Pero entonces cayó en la cuenta de que semejante criatura tenía el tamaño de un hombre adulto y que sus ojos salvajes le clavaban una mirada furiosa bajo el filo de un casco metálico.

—Cornelius —susurró—, acabo de ver...

Se interrumpió a causa de un sonido sibilante que, en mitad del silencio, pareció extrañamente intenso. A escasa distancia por delante de Sebastian, el cuerpo de Karl dio una sacudida y se escuchó un sordo gruñido de sorpresa. La espada se le resbaló de la mano y fue a caer al suelo. Todos se quedaron mirándole con despavorida fascinación. El hombre se volvió hacia Sebastian al tiempo que, horrorizado, se contemplaba el pecho con los ojos como platos. El astil emplumado de una flecha le sobresalía del torso. Abrió la boca para decir algo, pero lo único que brotó fue una lenta exhalación de aire. Entonces, su cuerpo se vino abajo y cayó sobre la tierra, con los ojos abiertos pero sin ver.

Sebastian, estupefacto, clavó las pupilas en el hombre desplomado, poco dispuesto a creer lo que sus ojos contemplaban. Permaneció de pie, hipnotizado, y sólo cuando Cornelius le gritó y le asestó un golpe en la cadera salió de su trance y se introdujo en un mundo de caos.

Ahora vio que se trataba de montones de figuras enormes y pertrechadas de armadura que bajo la penumbra de la selva avanzaban arrastrando los pies, al tiempo que gritaban, parloteaban y blandían sus espadas. Un objeto le pasó rozando la cabeza y fue a aterrizar con un ruido sordo en el tronco de un árbol situado a sus espaldas. Otra flecha más. Cornelius disparó el virote de su ballesta y al otro extremo del claro una de las bestias peludas soltó un chillido de dolor; desplomándose hacia atrás, cayó entre los matorrales.

Sebastian echó un vistazo a su pequeño amigo y observó que sonreía con regocijo, nunca más feliz que cuando se encontraba en una situación semejante.

—Cornelius —dijo—, tal vez deberíamos...

Le interrumpió un penetrante bramido cuando uno de los mulos pasó a su lado a toda velocidad, aterrorizado, huyendo en estampida hacia el sendero. Sebastian, guiado por el instinto, trató de sujetar la brida del animal mientras éste pasaba a toda carrera, pero la criatura avanzaba tan deprisa que el tirón estuvo a punto de dislocarle el brazo. Se mantuvo agarrado a lo largo de una cierta distancia; luego, tropezó y echó a rodar por la tierra.

Tambaleándose, se puso de pie y vio que Cornelius corría a través del claro en dirección al enemigo, con la espada en alto.

Lanzaba furiosos rugidos a sus atacantes. Max había agachado la cabeza y también avanzaba, con sus grandes cuernos preparados para embestir a cualquiera que se le pusiera por delante; a medida que progresaba, las enormes pilas de cargamento que llevaba sobre el lomo daban brincos y chocaban entre sí.

—¡Sabía que tanto maldito silencio no era normal! —se escuchó decir Sebastian al tiempo que corría en pos de Cornelius a toda velocidad—. ¡Eh, esperadme! —gritó mientras salía en busca de sus amigos, quienes a las claras no se habían dado cuenta de que le habían dejado atrás.

En ese momento, se tropezó con Samuel, que se había dado la vuelta y se tambaleaba hacia él, con los ojos abiertos de par en par y los brazos extendidos hacia delante, como si suplicara misericordia. Se agarró a Sebastian y le sujetó con fuerza, de manera que su peso arrastró al delgado hombre elfo hasta hacerle caer al suelo de rodillas.

—¿Qué te pasa? —espetó Sebastian con voz entrecortada; pero al instante siguiente su pregunta quedó respondida: un largo astil de madera le sobresalía de un costado.

—Sácalo —suplicó el robusto hombre entre jadeos—. Duele. ¡Sácalo!

Sebastian se quedó mirándole unos instantes. Había tal miedo escrito en aquel semblante, por lo general tranquilo, que no podía abandonarle. Agarró la flecha con una mano, pero, antes de que pudiera tirar de ella, una segunda flecha fue a clavarse en la amplia espalda de Samuel, rematándole. Sus ojos suplicantes se vidriaron y la fuerza se esfumó de sus brazos. Se inclinó hacia un lado y cayó al suelo, elevando la vista hacia Sebastian como si de una silenciosa acusación se tratara.

El joven sacudió la cabeza. ¡Aquello no podía estar pasando! Se dijo a sí mismo que quizá estuviera dormido, soñando... pero entonces vio en su mano una brillante mancha de color carmesí y supo que no se trataba de una pesadilla, sino de un suceso real, y, al menos por el momento, no tenía ni idea de dónde se encontraban sus amigos.

Estaba poniéndose de pie cuando corrió en su dirección un gigantesco bruto peludo revestido con una tosca armadura y que blandía una colosal espada a dos manos. No había tiempo para pensar. Sebastian agarró su propia espada, que se encontraba en el suelo. Cerró los trémulos dedos sobre la empuñadura y levantó la hoja a medida que la criatura iba salvando la distancia que los separaba. La espada se estremeció al atravesar el metal y clavarse en la carne que había de bajo. La bestia empezó a agitar una maraña de piernas y brazos; acto seguido, chocó pesadamente contra el suelo y fue dando tumbos hasta que, por fin, se detuvo y se quedó inmóvil.

Sebastian se acordó de respirar. Una vez de pie, se giró para mirar en la dirección que Cornelius y Max habían tomado. Se encontraban allá adelante, en algún lugar; les oía abrirse camino entre la maleza, y Max bramaba con todas mis fuerzas. Tal vez no fuera demasiado tarde para alcanzarlos. Dio un paso al frente y entonces la flecha se le clavó en el pecho.

Fue como si le hubieran golpeado con una estaca de madera. El impacto le hizo retroceder varios pasos y, de pronto, el aire se le evaporó de los pulmones. Un fuego líquido parecía ir bajando poco a poco desde el esternón hasta las infles, y al tratar de dar otro paso tuvo la impresión de que los músculos de sus piernas habían desaparecido. Se hincó de rodillas, luchando por recobrar el aliento. A corta distancia distinguía el rostro sin vida de Samuel, que miraba sin ver el dosel de hojarasca suspendido en lo alto.

Entonces vio cómo llegaban. Otras dos criaturas —en cuyos pálidos rostros se apreciaba una máscara de sonriente triunfo— avanzaban torpemente con sus cortas piernas arqueadas mientras sus largos brazos blandían pesadas espadas de tosca elaboración. Sebastian miró a su alrededor con impotencia. No había señal de Cornelius o de Max. Se encontraba solo. Trató de alzar su propia espada, pero el mero hecho de levantarla a la altura del pecho le suponía un esfuerzo terrible, y cayó en la cuenta con horror de que las fuerzas le iban flaqueando a medida que la sangre manaba sin cesar.

La bestia que avanzaba en primer lugar aminoró la marcha y dejó a la vista sus dientes amarillos y deformes. Levantó la espada con ambas manos, dispuesta a asestar el golpe mortal. Sebastian se preparó para sufrir el impacto de la hoja contra su cuello. Pero entonces se escuchó un penetrante silbido: otra flecha pareció brotar como una extraña flor del pecho de la criatura, cuyo semblante se contrajo de pura agonía. Se desplomó de espaldas y quedó tumbada en el suelo, retorciéndose y luchando por recobrar el aliento.

La segunda criatura seguía caminando con paso lento hacia delante, si bien ahora ya no miraba a Sebastian, sino a algo o a alguien que se encontraba detrás del joven. La bestia alzó su espada y en ese mismo instante una ágil figura pasó saltando junto a Sebastian para repeler el ataque; un guerrero alto y moreno, vestido con cueros de animal. Las dos espadas entrechocaron, levantando chispas, y la criatura gruñó al tiempo que desenganchaba su hoja y trataba de atacar otra vez. Pero el recién llegado era un adversario demasiado rápido, y se agachó para esquivar el golpe mientras sacaba un arma blanca más pequeña y ligera y la hundía en la garganta de la bestia, provocando que se desplomara al instante.

Otros recién llegados salieron a la vista a espaldas de Sebastian y, dejando a un lado al primer guerrero, corrieron a toda velocidad en dirección a la selva por la que Cornelius y Max se habían marchado. Mientras pasaban junto a la bestia moribunda, uno de ellos la remató con un rápido sablazo, casi hecho a la ligera.

El primer guerrero no hizo intento por seguir a los demás, sino que se giró para mirar a Sebastian. Este escuchó que mi propia voz emitía lo que parecía un distante grito ahogado «le asombro. El guerrero era una mujer joven. Mientras balaba la vista hacia Sebastian, sus ojos, de un color castaño oscuro, recordaban a los de un animal salvaje. Se puso en cuclillas junto a él, abrió la boca y dijo algo que podría haber sido una pregunta, pero Sebastian no podía escuchar más que el lento y rítmico golpeteo de su propio corazón.

Trató de articular palabra, mas no fue capaz de emitir un sonido inteligente. Se estaba muriendo; lo sabía. Su cabeza parecía inundada de una luz brillante que cegaba todo cuanto había a su alrededor excepto el rostro de la mujer y sus ojos castaños, que aún le escrutaban con abierta curiosidad. La joven alargó una mano y rozó la cara del herido. Sus dedos se notaban cálidos y Sebastian vagamente cayó en la cuenta de que le proporcionaban consuelo. Tal vez el último que iba a experimentar. Pensó en Jenna, a bordo de su barco, en algún lugar. Estaría contemplando el océano infinito sin saber que Sebastian había sido abatido en aquel paraje solitario. Si hubiera sido capaz de mantenerse despierto, se habría echado a llorar.

Pero la luz blanca lo borró todo y luego reinó una oscuridad negra, profunda, que le arrastró hacia su frío abrazo.

Capítulo 3

El tiempo todo lo cura

Durante lo que pareció una eternidad, sólo alcanzó a vislumbrar fugaces destellos de vida...

Abría los ojos un instante y caía en la cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Pero sus párpados, pesados, se desplomaban de nuevo, cegándole la visión. Ignoraba el tiempo transcurrido entre cada destello. Cada vez que despertaba, lo hacía con una sensación de sorpresa.

La primera vez que abrió los ojos se percató de que estaba tumbado de espaldas y vio a escasa distancia a Cornelius, cuyo rostro quedaba iluminado por el resplandor de un farol. Las facciones infantiles del pequeño guerrero se hallaban contraídas por una expresión de angustia y tenía las mejillas surcadas de lágrimas. Sebastian hubiera deseado preguntarle qué le ocurría, pero no consiguió mantenerse despierto el tiempo suficiente para hacerlo.

La siguiente vez que despertó se quedó contemplando un techo formado por lo que parecía una urdimbre de hojas y ramas. Percibió un tamborileo rítmico, penetrante, que llegaba desde algún lugar cercano. El ambiente que le rodeaba tenía un rastro de humo y despedía cierto aroma a un extraño perfume rancio. Entonces, volvió a sumirse en el olvido.

Más visiones vinieron a continuación, cada una tan fugaz e insustancial como la anterior:

Abrió los ojos. Un par de niños de cabello oscuro, vestidos con cueros de animal, le observaban con atención. Trató de decirles algo, pero el sueño le arrastraba y no pudo resistirse. Se hundió en la oscuridad...

Abrió los ojos. Un anciano de barba blanca introducía los dedos en el enorme y sanguinolento agujero que Sebastian tenía en el pecho y el dolor resultaba indescriptible. Mientras emitía gritos ahogados y fijaba la mirada en el vacío, se produjo un repentino tirón y los dedos emergieron sujetando una punta de flecha de grandes proporciones y fabricada en piedra. La interrupción del dolor le supuso tal alivio que una vez más volvió a sumirse en la inconsciencia.

Abrió los ojos. Era de día. El hombre de barba blanca estaba arrodillado a su lado y agitaba una especie de sonajero ornamentado por encima de la cabeza de Sebastian mientras, en voz baja, entonaba un monótono cántico.

—Vete —dijo Sebastian con notable claridad. El hombre dejó de cantar durante unos momentos y le lanzó una mirada de sorpresa. Acto seguido, prosiguió con sus cánticos y Sebastian volvió a quedarse dormido.

Abrió los ojos. La mujer —la que había conocido durante la batalla— se encontraba sentada a su lado, y una vez más le colocaba una mano sobre el rostro, lo acariciaba, seguía los contornos de su perfil con las yemas de los dedos como si nunca hubiera visto a nadie como él. Sebastian se las arregló para levantar una mano y agarrar la muñeca de su acompañante, pero ella la apartó de un tirón y él no tuvo fuerzas para sujetarla. Se quedó dormido.

Entre una visión y la siguiente, Sebastian era consciente del transcurso del tiempo, aunque no podía precisar si se trataba de horas, días o lunas.

Y entonces llegó el día en que se despertó y consiguió mantener la consciencia durante el tiempo suficiente para examinar su entorno. Descubrió que estaba tumbado en un lecho de paja, en una amplia choza fabricada con delgadas ramas y vegetación entrelazada. A corta distancia de él, una cazuela metálica burbujeaba sobre una hoguera, lo que explicaba el humo en el ambiente. A través de una puerta abierta le llegaban los sonidos del exterior, niños que reían y se llamaban entre sí, perros que ladraban; los acostumbrados sonidos no identificados «le un lugar habitado. Estaba tapado con una gruesa manta tejida y la empujó hacia atrás con cautela para observar su torso desnudo. La herida mostraba un tono rojo amoratado y parecía estar rellena de una cataplasma de barro y hojas, pero daba la impresión de que se estaba curando. El mero hecho de respirar le causaba una molestia considerable, y cuando tosía inesperadamente el dolor resultaba tan intenso que volvía a quedarse inconsciente mientras luchaba contra él...

Se despertó de nuevo y supo que en esta ocasión sería capaz de mantenerse despierto un buen rato. Había oscurecido y la choza se encontraba iluminada por la luz de un farol. Una pequeña figura se hallaba desplomada a su lado, en un asiento fabricado con balas de paja. El hombre tenía la cabeza inclinada; era evidente que dormía. Sebastian hizo un esfuerzo y se aclaró la garganta, aunque ello provocó que una puñalada de dolor le atravesara el pecho.

Cornelius se despertó de golpe y levantó el rostro. Parecía mucho más animado que la última vez que Sebastian le había visto. Se inclinó hacia delante y colocó una mano en el hombro de su amigo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

Sebastian trató de hablar, pero tenía la garganta tan seca que sólo fue capaz de emitir un graznido. Cornelius recogió un pellejo de animal y lo elevó hasta los labios del enfermo, dejando que un hilillo de agua le bajase por la garganta. Estaba tibia y sabía a sal, pero en ese momento resultó ser lo más exquisito que jamás había probado Sebastian.

—Ten cuidado —advirtió Cornelius—. Sólo un poco, al principio —apartó el agua y dedicó a su amigo una sonrisa radiante—. Me alegro de que hayas vuelto —comentó—. Hubo un momento en que me convencí de que íbamos a perderte. Estuviste muy cerca de la muerte, amigo mío; lo más cerca que se puede estar sin marcharse al otro mundo.

Sebastian asintió.

—Sí... es verdad —murmuró—. Tuve la sensación de encontrarme muy cerca —levantó la cabeza para mirar a su alrededor—. ¿Dónde estamos exactamente? —preguntó.

—En la casa de huéspedes de la aldea —respondió Cornelius.

—¿La... aldea?

—Sí. Pertenece a una tribu cuyas gentes se hacen llamar los jilith. No sé si te acuerdas de la batalla...

—Me acuerdo... de aquellas horrorosas criaturas... y luego llegó esa gente... que nos salvó...

—Así es. Un grupo de cazadores nos encontró por casualidad mientras nos estaban atacando. Acudieron a nuestro rescate.

Sebastian comenzó a recordar más detalles.

—Karl y Samuel... —dijo—. Esas enormes bestias peludas surgieron de la selva... ¡y los mataron!

Cornelius exhaló un suspiro.

—Fue un final terrible para los dos —declaró—. Me siento responsable de lo ocurrido, no puedo evitarlo.

—Pero... esas cosas... ¿qué eran?

—Eran los gograth, enemigos acérrimos de las gentes de esta aldea. En lo que a los jilith se refiere, cualquiera a quien los gograth atacan se convierte en su aliado. Esa es una de las razones por las que nos auxiliaron.

Sebastian hizo un gesto para pedir más agua y Cornelius le ayudó a dar un par de sorbos antes de apartar el pellejo a un lado otra vez.

—Había una mujer... —dijo Sebastian—. Creo que me salvó la vida.

—Es Keera —dijo Cornelius con una sonrisa—. ¡Ya me imaginaba que te fijarías en ella! Puede que no estés en tan mal estado, después de todo.

Sebastian trató de esbozar una sonrisa, pero más bien debió de parecer una mueca, porque Cornelius se puso de pie como para marcharse.

—Debería dejarte descansar —indicó—. Aún sigues muy débil.

—Ya he dormido bastante —protestó Sebastian—. Por cierto, ¿cuánto tiempo llevo aquí tumbado?

—Cuatro días y cuatro noches —respondió Cornelius—. La verdad es que pensamos que no sobrevivirías a la primera noche. Tenías la punta de la flecha clavada en el pecho a mucha profundidad y resultó difícil extraerla. Keera insistió en traer a Danthus, el hechicero de la tribu, para ocuparse de la herida...

—¿El hombre de la barba blanca? —Sebastian se palpó con cautela la desgarradura del pecho—. Lo recuerdo. Me desperté unos instantes mientras él... sacaba la punta de la flecha.

Cornelius sacudió la cabeza.

—Debo confesar que albergaba mis dudas sobre semejante forma de entender la medicina. Preparó una cataplasma con barro y flores silvestres con la que rellenó la herida. Pero —lanzó una mirada al pecho de Sebastian— he de admitir que parece ir mejorando.

—Háblame de Keera —instó Sebastian.

Cornelius se rió entre dientes.

—¿Por qué quieres saber de ella? —preguntó.

—Ya te lo he dicho: me salvó la vida.

—Bueno, pues es una persona bastante importante en la aldea —explicó Cornelius—. Su padre, Maccan, es el Gran Irle del lugar. En un primer momento no era muy partidario de que nos quedáramos aquí, pero Keera le convenció.

—Keera me acariciaba la cara —murmuró Sebastian. Notaba que el sueño volvía a arrastrarle, que los párpados se le cerraban, y aunque se esforzaba por combatir la inconsciencia, iba perdiendo la batalla a toda velocidad—. Me miraba... fijamente...

—No es de extrañar —repuso Cornelius—. Verás, asegura que sabe quién eres.

—¿Mmm? —incluso a punto de quedarse dormido, Sebastian cayó en la cuenta de lo extraño del comentario—. Pero... ¿cómo es posible? Nunca he estado aquí antes... y ella..., seguramente, nunca ha...

Cornelius le dio unas palmadas en el hombro.

—Deja de luchar contra el sueño —advirtió—. Volveremos a hablar más tarde, cuando hayas descansado un poco.

—Descansar... sí... —mientras Sebastian se sumía en el sueño, un pensamiento le vino a la mente—. ¡Max! —susurró—. No te he preguntado por Max. ¿Está bien?

—Max está... preocupado.

—¿P-por mí?

—Bueno, sí, claro... pero no únicamente. Verás, entre los jilith, la carne de bufalope se considera una auténtica exquisitez. Está convencido de que, por dondequiera que vaya, los nativos de la tribu afilan los cuchillos y se les hace la boca agua.

Ni Sebastian se hubiera encontrado más fuerte, se habría echado a reír a causa de la ocurrencia. Pero no aguantaba más.

Sus dedos perdieron la precaria sujeción que mantenían sobre la consciencia y fue cayendo lentamente, dando tumbos, en dirección a un profundo agujero oscuro que parecía no tener fin...

Volvió a despertarse y, en esta ocasión, se sintió mucho más recuperado. Notó que le invadía un hambre feroz y, como si de una respuesta a esta circunstancia se tratara, una figura entró por la puerta abierta de la choza, transportando lo que sólo podía ser un cuenco de comida. La mujer se arrodilló junto a la cama y Sebastian vio que era la joven que respondía al nombre de Keera. Ésta le miró unos instantes con sus oscuros ojos castaños y sonrió.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

Sebastian asintió.

—Esto te dará fuerzas —le aseguró. Introdujo en el cuenco una tosca cuchara de madera y luego la llevó hasta los labios de Sebastian. Era una especie de sopa espesa con carne. Sebastian dio un sorbo y tuvo conciencia de cómo le bajaba poco a poco por el interior del cuerpo, calentándolo—. Debes tomarla lentamente —explicó Keera—. Durante los últimos días sólo has probado leche y agua —pero levantó de nuevo la cuchara y él, agradecido, tomó un poco más de sopa. Entonces le vino a la mente un pensamiento terrible.

—¿Qué hay aquí dentro? —preguntó—. No será... bufalope, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza.

—No te preocupes; es prusa. El pequeño guerrero ha advertido a todos los vecinos de la aldea que vuestro bufalope es especial y que cualquiera que le haga daño se las verá con mi espada. Hemos visto luchar al de Golmira; nadie tiene prisa por enfrentarse a él en combate.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Es pequeño, sí; pero pelea como diez hombres juntos declaró—. Aunque claro, tú misma eres una excelente luchadora. Vi cómo te enfrentabas a esas dos criaturas... ¿cómo las llamáis? ¿Golgath?

—Gograth. Son nuestros enemigos mortales —Keera se quedó mirando el cuenco de sopa con expresión pensativa—. Cada vez son más numerosos —prosiguió—, y cada día se acercan más a la aldea —pareció hacer un esfuerzo por apartar a un lado sus pensamientos y le ofreció otra cucharada de la de sopa.

En su prisa por tragar el denso líquido, Sebastian sorbió ruidosamente.

—Lo siento —se disculpó, al tiempo que se lamía los labios.

—Tranquilo. Entre los jilith, sorber la comida se considera de buena educación.

—¿En serio? —dijo esbozando una sonrisa—. En ese caso, Max, mi bufalope, debería ser considerado como la criatura más distinguida del mundo.

Keera se echó a reír, dejando al descubierto una dentadura blanca y uniforme.

—Nunca he oído a ningún animal hablar de esa manera. Los niños de la aldea temen acercarse a él. ¡Es mágico!

—Existen muchos términos que yo utilizaría para describir a Max —dijo Sebastian—. «Mágico» no es precisamente uno de ellos —abrió la boca y aceptó otra cucharada de sopa—. ¿Cómo es que tu pueblo se instaló a vivir en mitad de la selva? —preguntó.

Keera se encogió de hombros.

—Es donde siempre hemos vivido. No en esta misma aldea; nos trasladamos de vez en cuando.

—¿Por qué os trasladáis?

—Pueden existir muchas razones. A veces escasea la caza y tenemos que desplazarnos en busca de piezas nuevas... otras veces se agotan las reservas de agua... o tal vez los gograth se fortalecen en exceso y amenazan con exterminarnos. Los ancianos de la tribu llevan tiempo diciendo que deberíamos pensar en ponernos en marcha, antes de que nuestros enemigos se concentren en gran número y acaben con nosotros para siempre.

—¿Por qué lo harían? Quiero decir... ¿qué daño podéis hacerles?

Keera le ofreció una última cucharada de sopa y luego apartó el cuenco.

—No es cuestión de daño. Se trata de un resentimiento que se remonta a tiempo inmemorial. Una vieja historia cuenta que, en la antigüedad, existían dos tribus en la selva y los dioses decidieron otorgar a los miembros de una de ellas los dones de la inteligencia y la belleza, mientras que a los de la otra los condenaron a ser bestias para el resto de la eternidad.

Sebastian sonrió.

—Salta a la vista cuál de las dos tribus fue bendecida con la belleza —observó, y Keera bajó los ojos, de pronto cohibida por el comentario.

—Ignoro si la historia es verdadera —prosiguió—, pero se supone que los gograth nos odian por ese motivo. Sienten envidia de las virtudes que nos fueron concedidas. Desde entonces, su objetivo ha consistido en destruirnos.

—¿Podrían conseguirlo?

Keera exhaló un suspiro.

—Hace unas lunas te habría respondido que no. Los gograth estaban diseminados por toda la selva en pequeños grupos. Eran malvados, claro; pero carecían de auténtica fuerza. Y entonces llegó el general Darvon.

Sebastian frunció el ceño.

—¿Quién es?

—Un gograth con grandes ambiciones y un poco más de cerebro que el resto de su gente. Se ha dedicado a agrupar las pequeñas bandas para formar un numeroso ejército. Ha deludo clara su opinión de que en la selva sólo hay lugar para una de las tribus. Asegura que habla con los dioses antiguos y, según él, le han ordenado que destruya a los jilith.

—¿Y los gograth se lo creen?

—Tú mismo los has visto —dijo Keera—. ¿Acaso te parecieron criaturas de gran inteligencia? Se creen todo cuanto les dicen. Me figuro que podríamos trasladarnos, pero sin duda nos seguirían. ¿Sabes una cosa? Estaba meditando sobre el asunto cuando nos encontramos por casualidad contigo y tus compañeros; entonces, supe que tenía una respuesta. Habéis acudido en nuestra ayuda, según lo prometido.

Sebastian se quedó mirándola, desconcertado.

—¿A qué te refieres? —le preguntó. Entonces se acordó del comentario de Cornelius—. Por lo que he oído, dices que me conoces...

Keera sonrió al tiempo que asentía. Introdujo los dedos en una talega de cuero que llevaba colgada del cinturón y sacó algo parecido a un pedazo de pergamino. Lo desenrolló con cuidado, sujetándolo como si de un objeto precioso se tratara.

—Este manuscrito ha ido pasando de generación en generación —explicó—. Se le entrega al jefe de los jilith cuando accede a su cargo. Cuentan que forma parte de una antigua profecía que habla de un misterioso ser, mitad humano, que acudirá en auxilio de nuestro pueblo en sus horas más oscuras. Mira...

Dio la vuelta al pergamino y lo sujetó de manera que Sebastian pudiera verlo. Se trataba de la pintura de un joven delgado y fuerte, ataviado con botas altas y lo que parecía un sombrero tricornio. Sebastian se fijó en que el personaje tenía las orejas puntiagudas propias de los elfos; no podía negarse que guardaba un gran parecido con él mismo. En el dibujo, la figura empuñaba una espada y estaba a punto de clavarla sobre una criatura peluda y bestial que, a todas luces, era un gograth.

Sebastian abrió la boca para hablar, pero no consiguió encontrar las palabras. Al final, se limitó a decir:

—Ah.

—¿Es que no te das cuenta? —preguntó Keera, emocionada—. Tu llegada estaba anunciada. Eres el salvador enviado para liberar a mi pueblo del terror de los gograth.

Capítulo 4

Entre los elfos

En el silencio que siguió a la revelación de Keera, Sebastian reflexionó sobre sus opciones. No podía ridiculizar lo que ella acababa de decir. Después de todo, la |oven le había salvado la vida. Pero, al mismo tiempo, la idea de enfrentarse al poderoso ejército de los gograth no le atraía particularmente. Se había topado con tan sólo unos cuantos y había estado a punto de pagar el mayor de los precios. Aun así, tenía que decir algo. Keera le miraba con expectación, aguardando sus sabias palabras.

—Mmm... bueno, Keera, es... es... extraordinario. Admito que se parece un poco a mí, es verdad, pero...

—¿Un poco, dices? Mira la ropa. ¡Mira las orejas!

—Pero, Keera —observó él—, ¿no crees que, por extraño que parezca, podría tratarse de alguna clase de coincidencia?

Keera esbozó una sonrisa y, con los dedos, retiró hacia atrás su larga cabellera.

—Perdóname, pero sé que tengo razón —insistió—. Piénsalo. Un extraño ser mitad humano llega a la selva desde el otro lado del mundo. Trae con él a un guerrero pequeño pero poderoso y a un bufalope mágico que habla. ¿Y qué es lo primero que hace al llegar? Se enfrenta al archienemigo de los jilith. Eres el Elegido, el Señor de los Elfos que durante tanto tiempo nos han prometido.

—¡Me atacaron! ¡Y por poco me matan! No parece muy heroico, ¿verdad? —objetó él. El hecho de elevar la voz provocó que una sacudida de dolor le atravesara el pecho e hizo una mueca.

—Pero las historias antiguas lo cuentan —insistió Keera—. El ser medio humano sufrirá tribulaciones terribles, pero resistirá la violencia y se alzará más fuerte que antes. Entonces, fustigará a nuestros enemigos con tal fuerza que serán derrotados para siempre.

—A mí... eso de fustigar no se me da muy bien —protestó Sebastian.

—¡Pues claro que sí! —exclamó una voz desde la puerta. Al levantar la vista, Sebastian vio a Cornelius apoyado contra el marco, con los brazos cruzados y una enorme sonrisa en su rostro infantil—. No le hagas caso, Keera; está siendo modesto. ¡Vaya! Si me pusiera a contarte sus victorias, estaríamos aquí hasta mañana por la noche.

Sebastian clavó una mirada de exasperación en el pequeño guerrero.

—¡Díselo! —protestó—. Dile que no soy ningún héroe.

—No pienso hacer tal cosa —replicó Cornelius—. Es típico de ti, Sebastian; siempre tratando de restar importancia a tus cualidades. Pero tu modestia está fuera de lugar. Deberías celebrar tus magníficas victorias, como hacen los hombres normales y corrientes —dirigió una sonrisa a Keera—. El Elegido aún se encuentra débil, y un poco confuso. Si él y yo pudiéramos charlar a solas un momento...

—Desde luego —Keera enrolló el pergamino y, con sumo cuidado, volvió a introducirlo en la bolsa. Después recogió el cuenco, se levantó e hizo una respetuosa reverencia a Sebastian y luego a Cornelius al pasar junto a ellos.

El guerrero de Golmira aguardó hasta que la joven se hubo encontrado fuera del alcance del oído y luego entró en la choza con una sonrisa radiante en los labios.

—La verdad es que me gusta ser el amigo del Elegido observó—. Nunca me han tratado mejor. Con sólo chasquear los dedos, consigo lo que quiero, sea lo que sea.

—¡Cornelius! —Sebastian clavó en su amigo una mirada furiosa—. ¿Qué es ese disparate del «Elegido»? ¿Y por qué dejáis que Keera se crea semejante idea ridícula?

—Tengo razones de peso —le aseguró Cornelius—. Mientras te pasabas los días durmiendo, he aprovechado el tiempo... Pero hablaremos de ello más tarde. Por el momento, tengo una sorpresa para ti —volvió la vista hacia la puerta abierta—. Venga, melenudo. Está claro que se encuentra lo bastante bien para recibir visitas.

Una enorme cabeza afligida atravesó el umbral y allí estaba Max, que miraba a Sebastian con evidente alivio.

—¡Mis oraciones han sido respondidas! —exclamó—. El joven amo se ha curado.

—Yo no diría tanto —puntualizó Sebastian—; pero es cierto que me estoy recuperando. Y, aunque nunca pensé que lo diría, me alegro de verte, Max —se quedó pensando unos instantes—. ¿A quién le rezaste, exactamente?

—¡Vaya pregunta! A Colin, el gran dios de los bufalopes, claro está —Max se mostró indignado ante la duda—. ¿A quién si no?

—Pero yo pensaba que no creías en él —replicó Sebastian.

—La verdad es que no; pero en una situación de tanta gravedad, no quise correr riesgos.

Sebastian se echó a reír por el comentario, si bien lo lamentó inmediatamente, pues otra puñalada de dolor le atravesó el cuerpo. Cornelius dio unos pasos al frente y se sentó junto al jergón de paja con las piernas cruzadas. Max también se acercó a paso lento.

—Ah, joven amo —dijo—, no encuentro palabras para expresar lo feliz que me siento. Incluso en este lugar terrible, donde todos parecen desear una porción de mí.

Cornelius se rió de buena gana.

—Pues tienes suerte de ser el ayudante mágico del Elegido —comentó—. De otro modo, no serías más que un puñado de costillas peladas. Juro que no hay un tipo en la tribu que sea capaz de mirarte sin que se le caiga la baba.

—¡Ya empezamos! —siseó Sebastian—. A ver, tienes que dejar el asunto bien claro con Keera. No es justo permitir que siga creyendo... en fin, que hay algo especial en mí.

—¿Y quién dice que no lo hay? —argumentó Cornelius—. Has visto el pergamino. Y he dedicado un tiempo a escuchar las historias antiguas. Existen algunas semejanzas que llaman la atención: por ejemplo, el Elegido, que es como los jilith llaman a ese Señor de los Elfos, supuestamente procede de una región desierta, como Jerabim, tu tierra natal. Cuentan que ha derrotado a reyes y a brujas, igual que tú. Y además...

—Sí, pero no son más que coincidencias. Yo no tengo nada de especial.

—Respondo de eso —terció Max—. He sido testigo de su actuación como bufón.

—¡Pues claro que eres especial! Todos lo somos, a ver si ir entra de una vez en esa cabezota tuya —dijo Cornelius.

—¿Es que no te das cuenta? No está bien dejar que Keera se engañe a sí misma, después de habernos salvado la vida y todo lo demás. Si te niegas a hablar con ella, yo me encargaré.

Cornelius negó con la cabeza. Introdujo una mano en su chaleco y sacó la pipa y la petaca.

—No vas a hacer nada de eso —respondió con voz calmada—. Para empezar, cuando se lo digas, pondrán a asar al pobre Max en la hoguera en un abrir y cerrar de ojos.

—¿De veras piensas eso? —preguntó el bufalope con recelo—. Ya estoy bastante asustado como para escuchar encima semejante conversación.

—Y en segundo lugar —prosiguió Cornelius—, si conseguimos convencer a los jilith de que eres quien creen que eres, nos indicarán el lugar donde se encuentra la ciudad perdida de Mendip.

—¡Pero qué dices! —exclamó Sebastian—. Nadie sabe si existe una ciudad perdida... ¿O sí?

—Bueno, escúchame y a ver qué te parece.

Sebastian empezaba a notarse cansado, pero prestó atención a la historia de Cornelius y se quedó maravillado ante la perspicacia de su amigo. Saltaba a la vista que, a pesar de su preocupación por el bienestar de Sebastian, la mente del pequeño guerrero se había mantenido lo bastante activa para descubrir oportunidades de oro. Se había percatado de que Keera estaba impresionada con Sebastian desde el primer momento, que le trataba con gran cuidado y reverencia, como si atendiera las necesidades de un rey, y había aprovechado la primera ocasión propicia para interrogarla al respecto.

La joven no tardó en contarle la historia y enseñarle el antiguo pergamino. Llegados a ese punto, Cornelius podría haber desechado la idea sin dificultad; pero decidió que a él y a sus compañeros les interesaba permitir que siguiera su curso. Era Keera quien había convencido a su padre de que los desconocidos instalados en el campamento no eran hombres corrientes, que su llegada a la aldea tenía una gran importancia de cara al futuro.

—He hablado con el padre de Keera, el jefe de la aldea —explicó Cornelius—, un poderoso guerrero llamado Macean. Cuando le pregunté si tenía referencias de una antigua ciudad perdida en la selva, respondió que sí, desde luego, que conoce la historia desde su infancia. Y aún hay más: por lo visto, un anciano de la tribu llamado Joseph asegura haberla visitado de niño.

—¿Podría conducirnos hasta allí? —preguntó Sebastian, tratando de ocultar su creciente emoción.

—Joseph es muy mayor y está enfermo, no puede embarcarse en un viaje prolongado; pero Maccan opina que podría darnos indicaciones para llegar. Le dije —prosiguió Cornelius— que la razón por la que nos enviaron a este lugar era encontrar la ciudad perdida, y que para ello necesitaríamos un guía.

—Entiendo —murmuró Sebastian. Los ojos se le cerraban por el cansancio, pero estaba decidido a mantenerse despierto un rato más—. Entonces... ¿hablaste con... ese tal... Joseph?

Cornelius frunció el ceño.

—Todavía no —confesó—, pero lo tengo en mente. Se me ocurrió esperar hasta que te encontraras más fuerte. Estoy convencido de que te gustaría conocerle. La cosa es que... aspiró la pipa unos instantes, emitiendo grandes bocanadas de fragante humo—, Keera me comentó que nadie de la aldea accedería a emprender un largo viaje por el momento, ahora que los gograth amenazan a la tribu de esa manera. De modo que me vi obligado a prometerle... —vaciló unos segundos al tiempo que lanzaba una mirada cautelosa a su amigo.

—¿Qué? —urgió Sebastian—. ¿Qué le prometiste?

—Que, eh... les libraríamos de ese pequeño problema antes de partir.

Sebastian le clavó las pupilas.

—¿A qué... pequeño problema... te refieres?

—Al de los gograth. Le dije que nos encargaríamos de que nunca más vuelvan a ser una amenaza para los jilith —Cornelius exhaló otra nube de humo—. Así que tenemos que resolver la manera exacta de conseguirlo —concluyó.

—Cornelius —suspiró Sebastian—, ¿cómo puedes confiar en lograrlo?

El pequeño guerrero sonrió.

—Ya estoy trabajando en ello. Mi plan consiste en entrenar a los jilith para organizar un ejército, de manera que estén en condiciones de asestar a los gograth la paliza que sin duda se merecen. Maccan ha dado su visto bueno al plan.

Max resopló y sacudió su enorme cabeza.

—¿Por qué con vosotros todo se reduce a pelear? —preguntó—. Tiene que existir alguna otra forma. ¿No podríais ir a los gograth y tenderles la mano en señal de amistad?

Cornelius mostró una expresión de duda.

—¿Te parecieron la clase de personas que se atienen a razones?

—Ni siquiera me parecieron personas —replicó Max—, más bien boobahs gigantescos y con un genio de mil demonios.

—¿Ves? Ahí lo tienes —dijo Cornelius—. Ofréceles la mano de la amistad y seguramente te la arrancarán y la cocinarán para la cena.

—Pero... por lo que Keera decía —murmuró Sebastian—, son mucho más numerosos que los jilith.

Cornelius hizo un gesto desdeñoso.

—¡Y qué importa el número! Por el aspecto que dan, los gograth necesitan ayuda hasta para abrocharse los botones. Lo único que a los jilith les faltaba era un poderoso general que les enseñase las excelencias del arte militar.

Max se mostraba taciturno.

—Sí, ¿pero dónde van a... ? —lanzó a Cornelius una mirada feroz—. No hablarás de ti, me imagino. ¡Sólo eres capitán!

—¡Por las barbas de Shadlog! Baja la voz, pedazo de zoquete. Le he dicho a Keera que soy general, igual que ese tal general Darvon con el que todo el mundo anda tan revolucionado. De esa forma, sentirá más confianza cuando me ponga a entrenar a los vecinos de la aldea.

—Por muy bien entrenados que estén, son veinte veces más que ellos, así que sufrirán una matanza —protestó Sebastian.

—En la lucha cuerpo a cuerpo, sí —admitió Cornelius—. Y ahí es donde necesitamos una cierta estrategia.

Sebastian y Max le miraron con expectación.

—Estoy... trabajando en ello —añadió—. Ahora —se puso de pie y se inclinó sobre Sebastian— tienes que dormir un rato. Ya verás que con el paso de los días conseguirás mantenerte despierto más tiempo. Has tenido mucha suerte, amigo mío. Vi cómo te sacaban esa punta de flecha; la tenías justo al lado del corazón —separó ligeramente el dedo índice y el pulgar—. Así de cerca —dirigió la vista a Max—. Venga —dijo—, le dejaremos dormir.

—Muy bien —Max se despidió de Sebastian inclinando la cabeza con expresión afligida—. Adiós, joven amo; me alegro de que no estés muerto. Hasta luego.

Max y Cornelius abandonaron la choza y, en cuestión de segundos, Sebastian se quedó dormido y empezó a soñar. Soñó que estaba sentado en un enorme trono de oro, en medio de un gigantesco palacio de mármol. Allá abajo veía a Keera, que ascendía lentamente por un largo tramo de escaleras, sosteniendo frente a ella un cofre incrustado de joyas mientras miraba a Sebastian con rendida devoción. Se arrodilló frente a él y alargó el cofre como si de una ofrenda se tratara. Él lo recogió, lo colocó en su regazo y, acto seguido, lo abrió. En el interior se hallaba un antiguo pergamino. Lo sacó, lo desenrolló y examinó el contenido, cayendo en la cuenta con contrariada sorpresa de que consistía en una lista de los chistes de su padre, escritos con elegante caligrafía.

Volvió la vista hacia la escalinata y se percató de que a espaldas de Keera había una multitud de personas ataviadas con cueros de animal que, imaginó, debían de conformar la tribu de los jilith. Estaban hincadas de rodillas y levantaban la vista hacia él, expectantes. Sebastian también reconoció a otros de los presentes. Estaba el rey Septimus, que le lanzaba furibundas miradas de silencioso odio; estaba Leonora, que, con sus ojos amarillo pálido, le observaba con mirada cómplice. Y también estaban Jenna Swift y la reina Kerin, junto a otros rostros que nunca habría esperado ver en aquel lugar tan extraño.

Todos parecían esperar en silencio.

De modo que Sebastian leyó el primer chiste, el del dueño del perro que mordió el sombrero de un hombre. Al llegar a la frase final efectuó una pausa para intensificar el efecto y luego la pronunció con claridad. Esperó a que sonaran las risas y los aplausos. Esperó y siguió esperando, pero la multitud tan sólo le miraba con expresión vacía. Fue entonces cuando notó que gruesas gotas de sudor le brotaban de la frente.

Probó con el chiste siguiente. Y con el que venía a continuación. Nadie reaccionó. Ni una sola risa. Ni una risita sofocada. Sólo silencio, y aquellos terribles rostros aturdidos.

Y aunque sabía que estaba dormido, que se trataba de un sueño, no conseguía despertarse, por mucho empeño que pusiera...

Capítulo 5

Noche de fiesta

Pasaron los días y, por fin, Sebastian se encontró lo bastante repuesto para levantarse y hacer sus primeras incursiones al exterior, de modo que pudo ver la aldea por puniera vez. Descubrió que estaba formada por unas veinte chozas redondas de pequeño tamaño y varios edificios comuna de forma rectangular, en uno de los cuales se alojaban él y Cornelius. La vegetación de la selva había sido despejada por completo a lo largo de una extensa franja alrededor de la aldea, de forma que no existía refugio alguno donde los enemigos pudieran esconderse. En el interior y en los alrededores de las chozas los jilith trabajaban, jugaban o, sencillamente, permanecían sentados y dejaban transcurrir el tiempo.

Se trataba de un pueblo atractivo, de piel aceitunada y cabello oscuro. Los hombres llevaban barba, que siempre mantenían bien recortada, y se vestían con toscos cueros de animal. Aunque carecían de armaduras y sus armas eran rudimentarias, a las claras se veía que eran capaces de defenderse.

Sebastian se percató de que, fuera cual fuese la actividad que estuvieran realizando, siempre mantenían a mano sus espadas, escudos y lanzas. Keera le había explicado que los gograth, organizados en bandas, podían lanzar asaltos armados sobre el campamento en cualquier momento. Había pasado un tiempo desde el último, y todos en la aldea se encontraban nerviosos, aguardando el siguiente.

Las mujeres de la tribu, según daba la impresión, trabajaban a todas horas del día. Raspaban pieles de animales para confeccionar ropa, las lavaban en el arroyo que serpenteaba a corta distancia de la aldea, recogían leña o buscaban raíces comestibles en la selva. Parecían aceptar las tareas con bastante buen humor, y Sebastian nunca vio a ninguna que se mostrara contrariada por el papel que le había tocado en la vida.

Por todas partes se veían niños que corrían de un lado a otro en pandillas, riendo y gritando, que se entretenían con sus juguetes caseros o perseguían a alguno de los numerosos chuchos que vagaban por la aldea. Los chicos más mayores seguían a los grupos de caza con objeto de aprender las técnicas que practicarían durante toda su edad adulta.

Sebastian solía sentarse en un tronco a la entrada de su choza, sorbiendo una taza de chai, el té verde y especiado al que los habitantes de la aldea eran tan aficionados, y se maravillaba ante el extraordinario espíritu de comunidad que parecía irradiar de aquel pueblo. Nunca habían conocido espléndidas ciudades como Keladon o Ramalat, pero poseían una riqueza que el dinero no podía comprar: la afinidad con la tierra en la que vivían. Por lo que Sebastian podía ver, no tenían ninguna clase de unidad monetaria y compartían todo cuanto poseían, como si carecieran de avaricia o del deseo de adquirir bienes materiales.

La mayoría de las tardes, Sebastian se sentaba junto a Max y ambos observaban cómo el «general» Cornelius entrenaba a sus tropas. Los jilith solían combatir de manera individual, pero Cornelius les había explicado que, si deseaban acabar con los gograth, tendrían que aprender a trabajar en equipo. Para ayudarles a conseguir este objetivo, les había enseñado un juego que en Golmira gozaba de gran popularidad. Un trozo de cuero se rellenaba con paja y se cosía en forma de pelota. Dos equipos de guerreros daban patadas al balón de un lado a otro, tratando de introducirlo entre dos postes situados a ambos extremo del claro. Uno de los guerreros se encargaba de defender el hueco y se le permitía tocar el balón con la mano; los demás sólo podían utilizar los pies.

—¿Tiene un nombre este juego? —preguntó Sebastian a Cornelius una tarde.

El pequeño guerrero se quedó pensando unos instantes.

—Se llama «chuta-el-balón» —respondió.

—¿Y no sería mejor llamarlo fútbol o balompié? —intervino Max—. No sé, me suena de algo.

Cornelius se enfureció.

—Se llama «chuta-el-balón» —repitió con firmeza—. En Golmira se practica desde hace siglos. Existen cavernas con antiguas pinturas de guerreros que chutan un balón, vestidos con ropas de colores brillantes y un número escrito en el pecho.

—Parece divertido —comentó Sebastian—. A lo mejor lo pruebo cuando me encuentre un poco más fuerte.

—Pues a mí me parece completamente absurdo —terció Max con tono despreciativo—. Dar patadas a un pedazo de cuero de un lado a otro de un campo. ¿Dónde está el mérito? —hizo un gesto con la cabeza en dirección al tumulto de guerreros que corría y gritaba en el terreno de juego—. Da la impresión de que fueran a matarse unos a otros.

Cornelius esbozó una sonrisa.

—De acuerdo, pero empiezan a pensar como equipo —replicó—. Confiemos en que lo hagan así de bien cuando se enfrenten a los gograth.

A medida que las jornadas se sucedían, Sebastian se iba fortaleciendo a toda velocidad. En poco tiempo consiguió dar cortos paseos alrededor de la aldea sin tener que pararse a recuperar el aliento, y cada día experimentaba una mejoría notable. De su cercano roce con la muerte sólo le quedaban una cicatriz amoratada y un sordo dolor en el pecho cada vez que empuñaba un arma. Comenzó a entrenar con la espada a diario, durante breves periodos de tiempo, consciente de que en cualquier momento podrían llamarle para enfrentarse a los gograth una vez más.

Una mañana Keera acudió a verlos con una invitación. Les explicó que Maccan, su padre, el jefe de la aldea, había decidido que por fin había llegado la hora de encontrarse cara a cara con el Elegido.

—Os ordena que acudáis a su choza mañana —les dijo—. Se celebrará una gran fiesta en vuestro honor.

Ante semejante noticia, Max se alegró considerablemente.

—¡Una fiesta! —exclamó—. Qué bien. ¿En qué consiste el menú?

Cornelius le lanzó una mirada traviesa.

—Esperemos que no sirvan filetes de bufalope —comentó, y se alejó mientras soltaba una carcajada.

Los tambores comenzaron a sonar al anochecer del día siguiente. En un primer momento, Sebastian se sobresaltó al pensar que el sonido procedía de un ejército en avanzada, pero se escuchaba demasiado cerca, y una rápida ojeada al exterior confirmó que llegaba desde el centro de la aldea. Una enorme hoguera ardía a la puerta de la choza de Maccan y el tentador aroma de prusa asada impregnaba el ambiente.

—Se están preparando para nuestra fiesta —anunció Cornelius, quien, a pesar del calor, iba ataviado con armadura completa—. Por lo que se ve, va a ser una celebración a lo glande —lanzó a Sebastian una mirada un tanto despreciativa—. ¿No crees que deberías hacer un esfuerzo y arreglarte un poco? —preguntó—. Se supone que eres el Elegido, no un vagabundo.

—¿Qué sugieres? —Sebastian abrió los brazos en un gesto de impotencia—. El resto de mi ropa estaba en las alforjas de aquel mulo, y mi tricornio debió de perderse en la selva. Sólo me queda lo que llevo puesto.

—Bueno, pues lávate la cara, por lo menos. Parece que lleva siglos sin ver un cuenco de agua.

Sebastian obedeció. Se quitó la túnica, escanció agua fresca en un barreño y se lavó. Luego, pasó un rato haciendo trenzas en su larga cabellera negra que después ató con correas de cuero, labor que resultaba doblemente complicada por la ausencia de cualquier objeto que pudiera servir de espejo.

—¿Hablaste con Max? —preguntó Cornelius.

—Sí, ya me ha dado órdenes —respondió una apesadumbrada voz desde el umbral de la puerta. Al girarse ambos, vieron la cabeza del bufalope, que los miraba con resentimiento—. Tengo que cuidar mis modales y no hablar fuera de lugar. Y no debo probar el alcohol bajo ningún concepto.

—No creo que sepan lo que es el alcohol —comentó Sebastian—. El chai es la única bebida que he visto por aquí.

—Bah, claro que tendrán alcohol —le aseguró Cornelius—. Todo el mundo lo tiene, de una clase o de otra. Puede que no lo conozcan por ese nombre. Y en cuanto al chai, ya sabemos el efecto que surte en Max —frunció el entrecejo—. ¿Sabes? Tal vez sería mejor que no nos acompañara. No nos interesa que interrumpa al jefe de la tribu con sus enormes ventosidades, ¿verdad?

Max se mostró dolido.

—No te apures —dijo—. Tendré especial cuidado de no caer en desgracia. Además, estarán deseando verme. ¿No soy acaso el bufalope mágico que habla? Aceptémoslo: soy una de vuestras mejores bazas. Cuando se trata de pertenencias mágicas, no tenéis mucho de lo que presumir, ¿verdad?

Cornelius se mostró vacilante.

—En cualquier caso, no podemos permitirnos estropear la ocasión. Sebastian, tendrás que convencer a Macean de que eres el Elegido. Hasta ahora te ha aceptado únicamente por lo que Keera y yo le hemos contado. Si se encuentra con un imbécil inepto y balbuceante, podría pensárselo dos veces.

—¿Qué tratas de decir? —masculló Sebastian.

—¡Venga ya! Sabes que tienes una habilidad extraordinaria para meter la pata. Piensa antes de abrir la boca, no te pido mis. Y recordad, los dos, que ahora soy general. Cuando exponga mis planes para derrotar a los gograth, no quiero que ninguno de vosotros interrumpa con un comentario estúpido.

Sebastian se quedó mirándole.

—Nos esforzaremos todo lo posible —respondió con voz queda—. Lo último que queremos es estropearte las cosas,;verdad, Max?

—Ah, no te pongas así —protestó Cornelius—. Sólo estaba...

—¡Alguien viene! —anunció Max, y dio unos pasos atrás pura apartarse de la puerta.

Momentos después, un guerrero alto y musculoso entró ni la choza y los saludó con una inclinación de cabeza. Sebastian sabía que se llamaba Cal y que en la aldea gozaba de muy buena reputación. Llevaba la larga melena recogida hacia atrás. Una antigua cicatriz le cruzaba la mejilla izquierda y los astutos ojos grises parecían capaces de taladrar a cualquier hombre y averiguar los secretos que ocultaba en su interior. Sebastian había pasado poco tiempo en su presencia, pero siempre se sentía nervioso junto a él. Aunque se había inclinado educadamente a modo de saludo, mientras hablaba exhibía una sonrisa irónica.

—Maccan me ha ordenado que acuda a convocar a nuestros... distinguidos invitados a la fiesta —anunció.

Sebastian estaba terminando de atar la última trenza.

—Por favor, dile a Maccan que nos sentimos muy honrados por su amabilidad y que acudiremos enseguida —respondió.

—Como gustéis —ronroneó Cal—. Le diré que el Elegido aún está... ¿peinándose el cabello?

—Haciéndose una trenza —le corrigió Sebastian—. Me estoy trenzando el pelo, para que lo sepas. Ahora vete. Iremos enseguida.

—Os estamos preparando una espléndida prusa, bien rolliza —dijo Cal—. Creo que apreciaréis su sabor. La maté con mis propias manos. Las coloqué alrededor de su pescuezo y apreté hasta asfixiarla.

—Ah... qué bien —repuso Sebastian un tanto incómodo, consciente de que Cornelius le lanzaba una mirada de desesperación—. Te estamos muy agradecidos —añadió, considerando que este comentario podría sonar un poco más pomposo.

—Cal es el mejor cazador de la aldea —explicó Cornelius—. Su destreza con la lanza arrojadiza es excepcional.

—¿Ah, sí? —Sebastian se preguntó qué otra cosa podía añadir—. Es fantástico. ¡Bien hecho! Matar prusas es... estupendo... —declaró—. En mi tierra natal tenemos un dicho: «La mejor prusa es una prusa muerta».

Cal le miró sin comprender.

—Lo que significa...

—Bueno, no tengo ni idea, en realidad. No es más que un dicho.

—Mañana o pasado el grupo de caza partirá en busca de piezas frescas —anunció Cal—. Quizá os gustaría acompañarnos.

—Nos encantaría —dijo Cornelius sin dudarlo un secundo—. ¿Verdad, Sebastian?

—Eh... sí. Genial. Me... muero de ganas.

Cal inclinó la cabeza de nuevo y salió de la choza sin una palabra más.

Sebastian aguardó unos momentos hasta que el guerrero hubo encontrado fuera del alcance del oído.

—¿Son imaginaciones mías, o a ese hombre le caigo mal? —masculló.

—Bueno, me figuro que siente una cierta rivalidad amistosa. Al fin y al cabo, hasta que nosotros llegamos era el gallo de este corral. Y...

—¿Y qué? —preguntó Sebastian con recelo.

—Según se dice, Keera le gusta bastante. De hecho, tengo ni tendido que confiaba en casarse con ella.

—¿Y? —Sebastian lanzó a Cornelius una mirada indignada—. Yo no he hecho nada para cambiar esa circunstancias... ¿verdad?

Cornelius esbozó una sonrisa satisfecha y se colocó el casco de bronce en la cabeza.

—No gran cosa, no. Seamos sinceros: Cal tiene ojos, se da cuenta de que Keera muestra interés por ti, de modo que...

—¡No seas ridículo! No le intereso en lo más mínimo... ¿o sí?

—¡Vaya! ¿Por qué habré dicho nada? —gruñó Cornelius—. Supuse que lo sabías.

—Bueno, es verdad que ha venido a verme muchas veces, pero no me imaginaba...

Cornelius se levantó.

—Olvídalo —zanjó con voz severa—. En este momento, es una complicación que nos viene de más. No hagas nada que pueda darle esperanzas, ¿entendido?

—Supongo que sí...

—¡Bien! Y ahora dime, ¿qué aspecto tengo?

—¿Mmm? —Sebastian observó al pequeño guerrero durante unos instantes—. Muy noble —respondió—. ¿Y yo?

—Como si te hubieran arrastrado por una ciénaga, pero no podemos hacer gran cosa. Vamos, no está bien hacer esperar a Maccan —entregó un puñal a Sebastian—. Toma, coge esto —dijo.

—¿Para qué es? —preguntó Sebastian.

—Es costumbre entregar un obsequio al jefe de la aldea cuando te lo presentan. Lo compré en Ramalat; estoy seguro de que le gustará. A menos, desde luego, que quieras entregarle ese elegante amuleto que llevas alrededor del cuello.

—La princesa Kerin me lo regaló en Keladon —protestó Sebastian.

—Mmm. Sí, ya pensaba yo que no estarías dispuesto a entregarlo —Cornelius lanzó a su amigo una mirada perspicaz—. Si no estuviera tan bien informado, diría que una parte de ti aún mantiene viva la llama de tu primer amor.

—Tonterías —respondió Sebastian, acaso con excesiva celeridad—. Ahora estoy con Jenna.

Ambos salieron al exterior, donde Max los esperaba. Dirigieron la vista a la choza del jefe. El redoble de tambores se iba elevando a ritmo constante.

—Más vale que terminemos de una vez —dijo Sebastian con aprensión—. ¿Qué se supone que tenemos que hacer exactamente?

—Tal vez podrías ponerlos a prueba con algunos momentos estelares de tu repertorio de bufón —sugirió Max—. En Keladon, levantó una buena polvareda.

—Muy gracioso —repuso Sebastian con un gruñido.

—De gracioso no tuvo nada, ahí estuvo el problema.

—Basta ya de discutir —saltó Cornelius—. Y siempre que sea posible, dejadme hablar a mí. Sebastian, trata de parecer majestuoso... Y en cuanto a ti —dirigió la vista a Max—, ¡no digas ni mu! Vamos.

Capítulo 6

Las palabras de Maccan

Caminaron el tramo que les separaba del otro extremo de la aldea y, a cada paso que daban, el ruido sordo de los tambores iba aumentando de intensidad.

A medida que se acercaban, divisaron el enorme cuerpo de un macho de prusa que crepitaba sobre el fuego. A su alrededor, un grupo de hombres y mujeres, con máscaras de madera tallada y pintada, saltaban y se movían a sacudidas al ritmo del primitivo compás. A escasa distancia detrás de ellos, delante de la choza del jefe de la aldea, vieron una figura que sólo podía ser Maccan. Estaba sentado en un ornamentado nono de madera y ataviado con sofisticadas vestiduras confeccionadas con lo que parecían hojas, plumas y cañas entrelazadas. En la cabeza portaba una bella corona de madera labrada; bajo ella, su rostro se veía oscuro y curtido, y su largo cabello se hallaba decorado con dientes y conchas de animales. Sus hundidos ojos castaños, carentes de expresión, observaban a los tres recién llegados mientras se acercaban.

A su izquierda se sentaba Keera, que vestía una larga túnica de tosco paño azul y llevaba el cabello recogido hacia arriba en un intrincado moño con trenzas decorativas. El color de sus mejillas y sus labios había sido acentuado de manera artificial con alguna clase de pigmento, y estaba muy hermosa. Miró a Sebastian con recato por debajo de sus pestañas entornadas y, aunque una sonrisa le curvó los labios momentáneamente, consiguió mantenerla bajo control.

A la derecha de Maccan se sentaba Danthus, el hechicero, delgado como un palillo y con su barba blanca, a quien Sebastian no había vuelto a ver desde que el anciano le arrancara del pecho la punta de flecha. Sebastian sonrió e inclinó la cabeza, pero Danthus no dio señal de haber notado el gesto. El rostro escuálido, casi cadavérico, permaneció inexpresivo; los ojos gris pálido miraban al frente y las manos, cubiertas de venas azules, descansaban sobre el mango de un bastón toscamente tallado.

Sebastian se figuró que, en el pasado, una esposa se habría sentado a la derecha de Maccan, pero sabía por Keera que su madre había muerto de unas fiebres años atrás y que su padre nunca había buscado otra compañera.

Los tres amigos rodearon la hoguera y se detuvieron a una respetuosa distancia del jefe de la aldea. Este los contempló unos instantes y luego levantó los brazos y dio una única palmada. Como por arte de magia, la música se interrumpió bruscamente, los bailarines se pararon en seco y Sebastian se percató de inmediato del increíble poder que aquel hombre ejercía sobre la aldea. Saltaba a la vista que exigía —y recibía— la más absoluta obediencia. Cuando habló, mi voz sonó profunda y colmada de autoridad.

—El Elegido y sus acompañantes sois bienvenidos a nuestra aldea —declaró—. Por favor —indicó un par de asientos vacíos junto a su hija, así como un hatillo de paja fresca que alguien había tenido el detalle de preparar para que se recostara el bufalope—, acomodaos a nuestro lado. Nos honráis con vuestra presencia.

Sebastian sonrió y estaba a punto de obedecer cuando notó un subrepticio codazo de Cornelius en un costado y cayó en la cuenta de que se esperaba de él una respuesta. Inclinó la cabeza.

—Al... contrario, Gran Jefe, somos nosotros quienes... nos sentimos honrados —indicó—. Con toda humildad, os agradecemos a vos y a vuestro pueblo la... ayuda que nos habéis proporcionado.

Levantó la vista para volver a mirar a Maccan, pero el jefe aún estaba señalando los asientos vacíos, de modo que se acercó hasta Keera y se sentó a su lado. La observó con nerviosismo y fue recompensado con una fugaz sonrisa. Cornelius ocupó el lugar que le correspondía y luego Max, haciendo todo lo posible por no volcar ningún objeto, hizo descender su mole prodigiosa y se acomodó en el espacio disponible. Al pasear la vista a su alrededor, Sebastian se fijó en que los hombres, las mujeres y los niños de la tribu se iban colocando sobre el suelo con las piernas cruzadas. Los ojos de todos los presentes se clavaban en él y empezó a sentirse extremadamente nervioso, sobre todo cuando se percató de que Cal se encontraba sentado a escasa distancia, con una expresión de desprecio y superioridad en el semblante.

Se produjo un prolongado silencio, tan sólo interrumpido por el crepitar de las ramas en la hoguera. Entonces, Maccan tomó la palabra.

—Mi hija me ha hablado de vuestra intención de encontrar la ciudad perdida.

Sebastian asintió.

—Ha sido nuestra razón principal para venir hasta aquí —admitió.

—Mi hija también me ha hablado de la inmensa charca de agua sobre la que habéis viajado.

—Ah, sí, Gran Jefe, ¡el océano! Hemos surcado las aguas a bordo de un enorme barco y hemos vivido muchas aventuras. Nos enfrentamos a piratas y a kelfers (feroces animales marinos de mandíbulas gigantescas) y tuvimos la suerte de escapar con vida.

—Me gustaría contemplar esas aguas poderosas con mis propios ojos —comentó Maccan.

—Bueno, por desgracia, se encuentran muy lejos; a muchas lunas de viaje.

Maccan asintió con gesto serio.

—Aun así —insistió—, tal vez algún día se podría organizar.

Se produjo un prolongado silencio.

—Eh... ¿por qué no? —repuso Sebastian—, Estoy... estoy seguro de que se nos ocurrirá algo. Una especie de...

—Recorrido turístico —sugirió Max—. Sí, podríamos emprender una alegre caminata de regreso a Ramalat, y el jefe de la aldea podría disfrutar de los lugares de interés. El puerto, las tabernas... tal vez un paseo en barca.

—Eh... sí, ¿por qué no? —repuso Cornelius con voz débil—. Mmm... tendremos que ver cómo lo arreglamos.

Maccan frunció el entrecejo. Lanzó una mirada a Danthus, quien encogió sus estrechos hombros.

—Suena bien —aprobó el jefe de la aldea.

—Os aseguro que os encantará —afirmó Max—. Es una ciudad muy divertida.

Otro silencio. Entonces, Maccan dio una palmada.

—Y ahora —prosiguió—, ¡un regalo para el Elegido!

Una mujer se adelantó, sosteniendo una especie de turbante elaborado con huesos y plumas de colores. Se detuvo frente a Sebastian y, con sumo cuidado y respeto, hizo descender el tocado y se lo colocó en la cabeza. Dio un paso hacia atrás, hizo una reverencia y se apartó.

Sebastian permaneció sentado, con una vaga sensación de estupidez. Lanzó una mirada a Cornelius.

—¿Qué tal me queda? —preguntó.

—Muy regio —repuso Cornelius; pero resultaba evidente que estaba reprimiendo una carcajada.

Sebastian volvió la vista a Max.

—Oh, sí, joven amo —dijo el bufalope, acaso demasiado deprisa—. Estás igualito que... un jilith.

—Muchas gracias —masculló Sebastian.

—Y ahora te toca a ti —susurró Cornelius.

—¿Eh?

—¡El puñal, imbécil!

—Ah, sí —Sebastian se levantó, se acercó hasta Maccan y, cuidadosamente, le colocó el puñal en las manos—. Un pequeño obsequio como muestra de nuestro respeto —indicó. Maccan esbozó una amplia sonrisa y levantó el puñal para que su pueblo pudiera verlo. Una clamorosa ovación se elevó en el aire. Sebastian inclinó la cabeza y regresó a su asiento.

—Parece que le ha gustado —murmuró Max, sinceramente sorprendido—. No es difícil complacerle.

Maccan se colocó el puñal en el cinturón y dio una segunda palmada.

—¡Traed icara para mis invitados! —ordenó.

De inmediato, varias mujeres de la tribu aparecieron con jarras y tazones de barro, uno de los cuales fue a parar a manos de Sebastian y acto seguido fue colmado de un líquido rojo oscuro que guardaba un sospechoso parecido con la sangre; pero cuando lo olfateó a escondidas, apreció el aroma inconfundible del vino. No sin cierto recelo, observó que habían colocado un barreño delante de Max y que lo estaban llenando hasta el borde.

—¿Es una bebida... alcohólica? —preguntó Sebastian con nerviosismo.

Maccan se estaba llevando a los labios su propio tazón.

—No comprendo esa palabra, Señor de los Elfos —respondió.

—¿Te pone... alegre?

—Ni que lo digas —repuso Maccan, sonriendo abiertamente por primera vez—. Venga, ¡a beber!

—¿Qué hago? —siseó Max en voz baja.

—Bebe —susurró Cornelius.

—Pero dijisteis...

—No podemos insultar al jefe. ¡Bebe!

—De acuerdo, pero no me hago responsable... —Max hundió el hocico en el barreño y empezó a lamer el líquido con entusiasmo.

—¡Bebe a sorbos! —ordenó Cornelius con dientes apretados.

Sebastian se llevó el tazón a los labios y dio un generoso trago. En un primer momento le supo dulce, exquisito; pero acto seguido tuvo la sensación de que le asestaban un puñetazo en el estómago. Su visión empezó a oscilar y a desenfocarse, como si hubiera ingerido varias garrafas de la cerveza más potente. Ahogó un grito, que hizo pasar por un ataque de tos.

—¡Vaya! —exclamó. Paseó la vista por la multitud que se encontraba a sus espaldas, la cual permanecía sentada, inmóvil, observando en silencio—. ¿Nadie más va a probar esto? —preguntó.

Maccan se limpió la boca con el dorso de la mano.

—La icara es demasiado valiosa para repartirla así como así —explicó—. Se recolecta una vez al año en una arboleda secreta, y luego se deja fermentar durante muchas lunas hasta que está en su punto. ¿Te gusta?

—Muy buena —respondió Sebastian—. Muy... refrescante.

—¿Refrescante? ¡Pero si es sensacional! —intervino Max—. Tenéis que darme la receta —mientras hablaba, daba lametazos a los últimos restos que quedaban en el barreño.

Cornelius, exasperado, puso los ojos en blanco.

—El Gran Jefe nos acaba de decir que se trata de una bebida muy especial —indicó—. No creo que quiera darte la receta, ¿lo entiendes?

—Lástima —Max levantó los ojos y captó la mirada de una de las mujeres encargadas de servir—. ¡Eh, preciosa! Otra ronda por aquí, si no te importa.

—¡Max! —siseó Sebastian. Dirigió una sonrisa a Maccan—. Perdonadle, es muy... excitable.

—Es muy gracioso —declaró Maccan con entusiasmo—. Habla tan bien como un hombre. ¿Existen muchas criaturas así en el lugar de donde venís?

—Como él, no —murmuró Cornelius, quien contemplaba con incredulidad cómo llenaban el barreño una segunda vez—. Por todos los santos, Max, para un poco —susurró.

—Decídete de una vez —replicó el bufalope—. Hace un momento dijiste...

—¡Sé muy bien lo que dije! —Cornelius trató de enmascarar su furia con una carcajada poco convincente—. Gran Jefe, el otro día estuvimos hablando con Keera sobre la amenaza que suponen los gograth.

—Ah, sí —una de las mujeres estaba rellenando el tazón de Maccan—. En efecto, es una preocupación —alargó una mano y dio unas palmadas en el hombro de su hija—. Keera y los demás se enfrentan a esas bestias con gran valentía, pero no podemos confiar en seguir derrotándolos durante mucho más tiempo. Son auténticos salvajes. No tengo palabras para explicaros los horrores a los que han sometido a mi pueblo. Decenas de guerreros muertos; incluso han asesinado a mujeres y niños. Son crueles y despiadados, y parecen decididos a perseguirnos hasta aniquilarnos para siempre. Sé que te has comprometido a ayudarnos a combatirlos, pero mis guerreros me cuentan que el entrenamiento consiste en dar patadas a un balón.

—Mmm... bueno... eso es sólo una parte de lo que estamos haciendo. Veréis, aunque vuestros guerreros son excelentes cazadores y pelean muy bien individualmente... incluso en pequeños grupos... los jilith tienen que aprender a combatir como ejército.

—Nunca ha sido nuestra forma de actuar —replicó Maccan.

—Lo comprendo, pero el fuego ha de combatirse con fuego. El general Darvon cuenta con un poderoso ejército y los jilith no tienen posibilidad de derrotarlo a menos que también dispongan del suyo propio. Por eso estoy enseñando a los hombres de la tribu a luchar unidos. Hemos hecho grandes progresos y he elaborado un ingenioso plan para derrotar a los gograth. Gran Jefe, me gustaría obtener vuestro permiso para comenzar los preparativos de cara a un enfrentamiento final. Una batalla que os librará de vuestros enemigos para siempre.

Maccan se mostraba vacilante.

—Admito que parece una solución magnífica, y es cierto que las antiguas historias predicen que el Elegido acudirá a liberarnos de nuestros enemigos —lanzó una mirada a Danthus—. ¿Qué dices, hechicero? ¿Podrán cumplir su promesa el Elegido y el pequeño general?

Danthus frunció el entrecejo. Introdujo la mano en la pequeña bolsa de cuero que llevaba alrededor del cuello y sacó lo que parecía un conjunto de huesos con extrañas formas. Se colocó en cuclillas y arrojó los huesos al suelo. Luego, los contempló con intensidad, como si tratara de descifrar su significado.

—Pero ¿qué es lo que busca? —farfulló Max con tono descortés—. ¿Un pronóstico del tiempo?

—¡Chitón! —siseó Sebastian.

Danthus empezó a agitar una nudosa mano por encima de los huesos, al tiempo que pestañeaba.

—Okrin, la diosa del bosque, me habla —anunció.

Max miró a su alrededor.

—Pues yo no he oído nada —masculló. Volvió la vista a Cornelius—. ¿Has oído tú algo?

Cornelius le lanzó una mirada furiosa.

—Me dice que debemos fiarnos de los forasteros —prosiguió Danthus—. Asegura que son capaces de cumplir su promesa.

—Se nota que esa tal Okrin no es ninguna idiota —observó Max, que hizo una mueca de dolor cuando Cornelius alargó el brazo y le propinó un manotazo en el trasero—. ¡Ay! —protestó—. Un poco de cuidado, ¿quieres?

—Pero la diosa afirma que, si fracasan, deben ser desterrados de este lugar para siempre, jamás se les permitirá volver.

—¡Vaya, hombre! Eso sí que tiene gracia. Menudo desagrade... —Max se interrumpió bruscamente porque Cornelius se había plantado a su lado y le había cerrado la boca con ambas manos.

El guerrero de Golmira hizo una reverencia a Maccan.

—No hagáis caso al bufalope, Gran Jefe —suplicó—. La icara le hace decir tonterías. No hay nada que temer: libraré a vuestro pueblo de los gograth. Tan sólo solicito vuestra ayuda para encontrar la ciudad perdida de Mendip.

Maccan devolvió el gesto de Cornelius con otra reverencia.

—Líbrame de mis enemigos y haré cualquier cosa que me pidas —decretó—. Tienes mi palabra —paseó la vista a su alrededor—. Y ahora —rugió—, ¡música! ¡Baile! ¡Y más icara!

Capítulo 7

Un plan ingenioso

A la mañana siguiente, los sonidos de una intensa actividad despertaron a Sebastian: el ruido sordo de las hachas al golpear la madera, el crujido de las palas al clavarse en el suelo pedregoso y los inconfundibles gritos de Cornelius, que lanzaba órdenes sin parar.

Sebastian soltó un gruñido y sacudió el cuerpo para acabar de espabilarse. La fiesta se había prolongado hasta el amanecer y se encontraba exhausto. Le vino a la memoria que, en cierto momento, había bailado con Keera como un loco, y también que una mujer gigantesca de pelo rojo había arrancado a Cornelius de su asiento y le había vapuleado de un lado a otro como si de un muñeco de trapo se tratara. Sebastian y Cornelius habían dejado de beber icara al poco rato, pero, lamentablemente, no había sido así en el caso de Max. El bufalope había llegado incluso a sumarse al baile, revolviéndose como un poseso, lanzando al aire las pezuñas y entonando a base de mugidos antiguas canciones de bufalopes.

En un momento dado, una de sus patas traseras fue a chocar con las brasas de una hoguera y las esparció en todas direcciones, provocando que los presentes echaran a correr en busca de refugio.

Sebastian paseó la vista por el interior de la choza y vio el extraño tocado de huesos y plumas que Maccan le había regalado. Se encontraba colocado sobre la empuñadura de una espada cuya hoja estaba clavada en el suelo de tierra. En el exterior, la gente continuaba trabajando, y aunque lo que a Sebastian le apetecía era tirar de las pieles de animales que le servían de colcha, taparse la cabeza y volver a dormirse, comprendió que debía mostrar una buena disposición. Con desgana, se levantó, se vistió y salió de la choza dando traspiés y entornando los ojos a causa de la intensa luz de la mañana.

A corta distancia de la casa de huéspedes, dos fornidos guerreros se encontraban ensamblando una rudimentaria estructura de madera que recordaba a un carromato de grandes dimensiones. Empleaban herramientas primitivas, y Sebastian se extrañó al advertir un par de ruedas de tosca fabricación que aguardaban a ser instaladas, ya que hasta entonces no había visto señales de que aquella tribu conociera la existencia de la rueda.

Un poco más adelante, otro grupo de guerreros se afanaba en cavar una trinchera de poca profundidad, del diámetro suficiente para abarcar el conjunto principal de chozas. Unas cuantas mujeres los seguían e iban llenando la trinchera a rebosar con grandes balas de lo que parecía paja. Sebastian divisó a Cornelius y a Max, que supervisaban una de las cuadrillas de trabajadores, y se encaminó hacia ellos.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó con voz débil—. Y en todo caso, ¿era necesario empezar tan temprano?

—Ah, Sebastian, me preguntaba cuándo ibas a aparecer —dijo Cornelius—. ¿Te ocurre algo? Te noto un poco cansado.

—¿Acaso te extraña? —respondió el joven elevando la voz—. No hemos dormido más que un rato. ¿Es que no tienes sueño?

Cornelius se encogió de hombros.

—Cuando me levanté al amanecer tenía los ojos un poco hinchados —admitió—, pero enseguida se me pasó. Además, había trabajo que hacer.

—¿Y tú, Max? —preguntó Sebastian—. Debes de sentirte fatal después de toda la icara que te tomaste.

Max asumió una expresión de indiferencia, pero los ojos se le notaban un tanto desenfocados y Sebastian se daba cuenta de que lo estaba pasando mal.

—Nosotros los bufalopes somos famosos por nuestra constitución robusta —respondió—. Además, por suerte, me contuve. Sé cuándo decir «basta».

—¿En serio? Pues anoche no te escuché mencionar semejante palabra —replicó Sebastian con tono desdeñoso—. Por el contrario, me pareció oír que gritabas «¡más!» con bastante frecuencia.

Max puso los ojos en blanco.

—Hay que ver cómo exageras —espetó el bufalope—. Me bebí ese mejunje sólo por educación.

—¿Y ahora te sientes fatal? —le preguntó Sebastian.

—No, en lo más mínimo.

Cornelius señaló con un gesto el círculo en parte completado.

—Bueno, ¿qué te parece? —preguntó.

Sebastian frunció el entrecejo.

—Mmm... Bueno, en un primer momento me pareció que estabais cavando una trinchera, pero salta a la vista que no es lo bastante profunda para ocultar a los hombres; además, la estáis rellenando con esa cosa amarilla.

—Buena observación —Cornelius y Max intercambiaron una mirada de complicidad. Entonces, el pequeño guerrero se agachó y cogió un puñado de briznas—. Esa «cosa amarilla», como dices tú, se llama conflagrus y crece silvestre en la selva. Los jilith lo han utilizado desde el principio de los tiempos. Observa esto —Cornelius se apartó del círculo y arrojó las briznas al suelo. Acto seguido, se hincó de rodillas y sacó su yesquero del cinturón. Produjo una chispa y dejó que cayera sobre los yerbajos. De inmediato, empezaron a arder, formando una llama elevada y brillante que parecía emitir un intenso calor—. Los jilith lo usan para encender hogueras y fabricar antorchas —explicó—. Arde con intensidad durante mucho, muchísimo tiempo.

—¿Y qué? —Sebastian se encontraba demasiado exhausto para pararse a reflexionar.

—Va a ser una de las armas secretas que nos proporcionarán un dominio total sobre los gograth —repuso Cornelius.

—No lo entiendo —replicó Sebastian.

—Con una sola chispa, estas balas explotarán con la potencia de un montón de palos de trueno —dijo Cornelius—. Los enemigos no sabrán qué los ha atacado.

—¿Y si llueve? —terció Max.

Cornelius le lanzó una mirada asesina.

—No lloverá —declaró—. No ha llovido desde que llegarnos a la aldea.

—Debe de llover alguna vez —insistió Max—. Mira toda esta vegetación que nos rodea. Apuesto a que a veces llueve sin parar día tras día. ¿Cómo vas a prender fuego?

—Te digo que no lloverá —aseguró Cornelius apretando los dientes—. Basta decir que cuando los gograth ataquen la aldea, el conflagrus será uno de los elementos que utilizaremos para destruirlos.

—Querrás decir en caso de que ataquen la aldea —dijo Sebastian.

—Quiero decir cuando la ataquen. Y el fuego sólo será una de nuestras armas.

—La otra soy yo —explicó Max, al que se veía encantado consigo mismo—. Yo mismo soy la segunda arma secreta, pero no se lo digas a nadie: es confidencial.

—No sólo tú —puntualizó Cornelius—. Max tirará del carro de combate —señaló el lugar donde los guerreros ensamblaban el armatoste de madera—. Es diseño mío, adaptado de un trineo de batalla que se utiliza en Golmira. Esos pobres gograth no saben lo que les espera.

Sebastian clavó la vista en las trincheras. No acababa de enterarse de cómo funcionarían; de hecho, una parte de él prefería no saberlo.

—¿Y qué pasa con Max? —preguntó—. ¿No estará en una posición muy vulnerable?

—Eso es —repuso el bufalope, de repente un poco preocupado—. ¿No será peligroso?

—En absoluto —respondió Cornelius con un bufido—. Acuérdate, ya lo hemos hablado. Llevarás tu propia armadura.

—¿Armadura? —se extrañó Sebastian.

—Sí. Vamos a fabricarle una vestimenta especial, confeccionada con varias capas de cuero de prusa, lo bastante resistente para soportar el ataque de lanzas y flechas.

Max esbozó una sonrisa de orgullo.

—Ah, es verdad, se me olvidaba el detalle. Cornelius dice que seré como una bestia invencible que arrasará las huestes enemigas. Dice que seguramente formaré parte de las historias de los jilith en los años por venir.

Sebastian frunció el entrecejo.

—Mmm. ¿Te refieres a la historia del fabuloso bufalope parlante que se convirtió en una almohadilla para alfileres gigantesca y peluda?

Max se quedó boquiabierto y volvió la vista a Cornelius.

—Creí que habías dicho que mi armadura sería lo bastante resistente para detener las flechas.

—Y lo será —el pequeño guerrero clavó en Sebastian una mirada furiosa—. Deja de preocupar a Max —gruñó—. Ya ha tenido más que suficiente.

—¿No te parece que estás precipitando las cosas? —replicó Sebastian—. Me refiero a que llevas poco tiempo entrenando a los jilith; no creo que estén preparados, la verdad.

—¡Pues claro que están preparados! —espetó Cornelius—. Ya lo verás cuando los gograth ataquen...

—No paras de decir lo mismo, pero ¿cómo sabes que van a atacar?

—Porque les provocaremos para que lo hagan. Estoy harto de esperar a que ocurra algo. Verás, hasta ahora, los jilith han adoptado siempre una postura defensiva. Sí, es verdad, pelean como demonios cuando los atacan, pero siempre han dejado que los gograth efectúen el primer movimiento. Esta vez, nosotros daremos el primer golpe, provocaremos el primer derramamiento de sangre. Después, nos batiremos en retirada en aparente desorden y regresaremos a la aldea. Si ese tal general Darvon es la clase de criatura que yo creo que es, se lo tomará como un insulto terrible y no tendrá más remedio que seguirnos... y será entonces cuando nos encargaremos de ellos.

Sebastian asintió.

—Parece un plan muy completo —admitió—, si bien un tanto brutal.

Cornelius elevó las cejas.

—¿Brutal? —repitió—. Los gograth no fueron demasiado amables con nosotros, ¿verdad?

—Bueno, no...

—Trataron de matarnos nada más vernos y tú tuviste la suerte de sobrevivir al asalto. Además, ya has oído las historias que Maccan nos ha contado, las cosas terribles que le han hecho a los habitantes de la aldea. Mujeres y niños asesinados a sangre fría. Yo no malgastaría el tiempo preocupándome por ellos.

—De acuerdo, pero es que... da la impresión de que estuvieras planeando liquidar a la tribu al completo.

—Pues sí, de eso se trata más o menos —convino Cornelius.

—¡Se lo merecen! —intervino Max con tono despectivo—. No son más que gigantescos matones cubiertos de pelo. Sin ellos, la selva será un lugar mejor.

—Puede que tengáis razón —admitió Sebastian con cierta reticencia; pero, de alguna manera, el plan no terminaba de parecerle aceptable—. A ver si me entendéis. Los gograth son seres brutales, estamos de acuerdo; pero ¿supone eso una excusa para rebajarnos a su nivel?

—¡Sebastian!

Se giró y vio que Keera se encaminaba hacia él desde el conjunto de chozas. Transportaba un barreño de madera lleno de un líquido verde.

—Buenos días —saludó—. Me sorprende verte levantado tan temprano. Pensé que estarías cansado después de la fiesta de anoche.

—¿Yo? Nada de eso... Estoy en plena forma —respondió Sebastian—. Llevamos horas levantados, trabajando en el plan de batalla, ¿verdad, muchachos?

Cornelius y Max intercambiaron una mirada burlona.

—Y tú —dijo Keera mirando al bufalope—, anoche bebiste un montón de icara. Es una bebida muy potente si no estás acostumbrado.

Max soltó una risa despreocupada que no llegó a resultar del todo convincente.

—Bah, no te preocupes por mí. Nosotros los bufalopes aguantamos bien el alcohol.

Keera se mostró aliviada.

—En ese caso, no hay ningún problema —hizo un gesto para indicar el barreño con el líquido verde—. Te traía esta medicina especial, aunque en vista de que no la necesitas...

—¿Medicina? —repitió Max.

—Sí. Cura el dolor de cabeza al instante. Los jilith la utilizan desde hace generaciones, pero viendo de que te encuentras tan bien...

—Un momento, no nos precipitemos.

Antes de que Keera tuviese tiempo de reaccionar, Max se había lanzado hacia delante y había introducido el hocico en el barreño. A grandes tragos, comenzó a beber el líquido.

—¡Sí! —exclamó entre ruidosos sorbos—. Noto que funciona... es decir... lo notaría... si me doliera la cabeza. Que no me duele. Sabe bastante bien... la verdad.

Keera le contemplaba con consternación.

—No es para beber —explicó—. Te lo iba a aplicar en la frente.

—¿En serio? —Max, con expresión preocupada, dio un paso atrás—. Me figuro que no me hará ningún daño —masculló—. ¿Qué ingredientes lleva?

Keera se quedó meditando unos instantes.

—Déjame pensar... Se machacan escarabajos arbóreos, gusanos verdes y lagartijas blancas en una calabaza y luego se añade saliva de prusa...

Max empalideció.

—Discúlpame —dijo, y a toda prisa se dirigió a la parte trasera de la choza más cercana. Pasados unos instantes, se escucharon los sonidos de una espectacular indisposición por parte del bufalope.

—Qué fatalidad —dijo Keera.

—No te preocupes por él —la tranquilizó Cornelius—. No es la primera vez que le ocurre. Y ahora, en fin... ¿has venido a vernos por alguna otra razón?

—Pues sí. He venido a buscaros para que conozcáis a Joseph —respondió—. ¿Os acordáis? Es el anciano que visitó la ciudad perdida.

—Ah, excelente —repuso Cornelius—. Llevo tiempo esperando este momento.

Max regresó tambaleándose desde la parte de atrás de la choza.

—¿Has oído eso, peludo? —dijo Sebastian—. Vamos a conocer a Joseph.

—Ah, qué bien —repuso Max.

—Esperadme un momento —Cornelius se apartó e intercambió unas palabras con los hombres que cavaban la trinchera. Acto seguido, regresó junto a sus compañeros con una sonrisa en los labios—. Vamos —le dijo a Keera.

La joven los condujo entre las chozas. Los habitantes de la aldea, ya levantados, encendían la lumbre y preparaban su primer tazón de chai. Muchos de los vecinos inclinaban respetuosamente la cabeza cuando Sebastian pasaba. Y lo que resultaba más preocupante: al verle, algunas de las mujeres más jóvenes intercambiaban susurros y soltaban risitas nerviosas.

Keera se percató de la expresión asustada del joven y trató de tranquilizarle.

—A muchas de nuestras chicas les pareces atractivo —explicó—. Anoche robaste unos cuantos corazones con tu impresionante exhibición de baile.

—¡Así que se trataba de eso! —soltó Max—. Pensé que una chispa de la hoguera se le había colado por los calzones.

—¿Te importaría cerrar el pico? —gruñó Sebastian.

—En absoluto —repuso Max.

—De modo que ya os estáis preparando para enfrentaros a los gograth —comentó Keera, cambiando de tema.

—Así es —respondió Cornelius—. Somos partidarios de actuar en caliente, de aprovechar la ocasión; pero todo debe estar dispuesto, no quiero dejar nada al azar. En uno o dos días habremos terminado con los preparativos.

—El joven amo es de la opinión de que no debemos ser demasiado duros con ellos —observó Max con regocijo—. Si de él dependiera, se limitaría a darles una buena regañina.

Keera, sorprendida, volvió la vista a Sebastian.

—¿Es cierto lo que dice Max? —le preguntó.

—En realidad, no. Como de costumbre, tergiversa mis palabras —se quedó pensando unos instantes—. Creo que se merecen un escarmiento, por descontado; pero de ahí a matarlos a todos, sin excepción... ¿No bastaría con acabar con algunos de ellos para que los demás entiendan lo que les puede ocurrir si no cambian de actitud?

Keera negó con la cabeza.

—Me temo que no conoces a los gograth —le dijo—. No son personas, sino animales. Deja que uno de los guerreros escape y su sed de venganza nunca se apagará. No descansará un solo instante hasta tomarse la revancha. Son criaturas llenas de odio que carecen por completo de conciencia o remordimiento.

—Pero ¿cómo es posible? —razonó Sebastian—. Debe haber familias entre ellos: maridos, esposas, hijos. Tiene que existir alguna clase de afecto, un poco de compasión.

—Hacia los suyos, tal vez... pero hacia nadie más, puedes estar bien seguro. Ya llevamos mucho tiempo teniendo que soportar sus costumbres bárbaras; yo misma he sido testigo de cómo muchos de los mejores miembros de nuestra tribu morían a sus manos.

Sebastian iba a decir algo más, pero vio que Keera se encaminaba a la puerta de una pequeña choza. En el interior reinaba la oscuridad y se apreciaba un rastro de humo. La joven inclinó la cabeza y, dirigiéndose a la penumbra, habló con tono suave.

—¿Joseph? —murmuró—. He traído a los visitantes para que te conozcan.

Se produjo un breve silencio. Luego se escuchó una voz ronca.

—Que pasen.

Capítulo 8

La historia de Joseph

Keera entró en primer lugar, seguida por Sebastian, quien tuvo que inclinar la cabeza para no chocarse con el dintel. Cornelius atravesó el umbral sin dificultad, pero los inmensos hombros de Max no cabían por el estrecho hueco, de modo que tuvo que quedarse fuera, con la testa asomando por la puerta.

Había dos personas en la choza. En un primer momento Sebastian tomó a una de ellas, que colocaba una cazuela de metal sobre la lumbre, por un muchacho de cabello largo que rondaría los catorce veranos; pero cuando la figura se giró hacia él se percató de que en realidad se trataba de una chica muy delgada que le miraba con brillantes ojos verdes. A Sebastian se le ocurrió que bajo las capas de suciedad que le cubrían el rostro podría ser bastante guapa.

A un metro escaso de ella, incorporado en una cama baja, se encontraba un anciano. Se le notaba esquelético bajo los cueros de animal que le servían de atuendo y su rostro estaba marcado por los profundos surcos propios de una vida larga y dificultosa. El cabello gris le caía hasta los hombros y alrededor de su delgado cuello se veía una variedad de amuletos y abalorios que se amontonaban como si los hubiera ido acumulando con el transcurso de los años.

—Sentaos, por favor —dijo al tiempo que indicaba una alfombrilla colocada junto al fuego.

En silencio, se quedó observando cómo los recién llegados se acomodaban. Entonces, les dirigió una amplia sonrisa que dejó al descubierto su mellada dentadura.

—Sois bienvenidos a mi casa —dijo con voz ronca—. Keera me ha hablado mucho de vosotros, pero es la primera vez que os veo. Mis piernas no están muy bien últimamente; apenas salgo de la choza —fijó la vista en Sebastian—. Tú eres el Elegido que busca la ciudad perdida —a continuación, señaló a Cornelius con un dedo huesudo—. Como es evidente, tú eres el pequeño guerrero que lucha como veinte hombres juntos —su mirada se trasladó hasta umbral de la puerta—. Y éste debe de ser el animal mágico, el bufalope parlante —dedicó una sonrisa a Keera—. Los describiste muy bien —aprobó.

—Bueno, está claro que nuestro anfitrión nos ha calado —observó Max, y Joseph emitió un sibilante jadeo de deleite. Miró a la muchacha que se encontraba junto a la lumbre.

—Tenías razón, Salah; en efecto, parece que tiene la inteligencia de un humano.

Max se mostró ofendido.

—A juzgar por algunas personas que conozco —indicó—, no me parece un gran elogio.

Joseph volvió a reírse entre dientes, como si se tratara del comentario más divertido que hubiera escuchado jamás.

—¿Habéis oído? No hay duda de que esta bestia se tiene en alta estima.

—¿Bestia? —se indignó Max—. ¡Lo que faltaba!

Sebastian tomó la palabra en un precipitado intento por apaciguar cualquier posible choque.

—Gracias por recibirnos, por dedicarnos tu tiempo —dijo—. Salta a la vista que estás bien informado sobre nosotros.

—Es que Salah, aquí presente, me trae todas las noticias de la aldea —respondió Joseph. La muchacha esbozó una sonrisa cohibida y removió la infusión con una vara—. Es mi sobrina. Sus padres murieron en un asalto de los gograth hace tiempo y desde ese día no ha vuelto a pronunciar palabra. Por desgracia, soy todo cuanto le queda en el mundo.

Sebastian estaba a punto de preguntar cómo podía Salah contarle a su tío las noticias si no hablaba, pero en ese momento la joven se volvió hacia el anciano e hizo varios gestos veloces con las manos.

Joseph asintió.

—Pregunta si os gustaría tomar con nosotros una taza de chai —dijo.

—Nos encantaría —repuso Sebastian.

Salah hizo un gesto afirmativo con la cabeza y, con un cucharón, empezó a servir el líquido verde oscuro en tazones de barro que fue entregando a los presentes.

—Bebo diez tazas al día —comentó Joseph—. Por eso he vivido hasta esta edad tan avanzada.

Max lanzó a los demás una mirada esperanzada.

—¿Podría probar un poco? —suplicó con voz lastimera—. Estoy deshidratado.

—Ya sabes el efecto que te produce —advirtió Cornelius.

—Sí, pero mi trasero queda fuera de la choza. Y necesito algo que me quite el sabor de esa medicina. No hay nada de malo en probarlo, digo yo.

Salah lanzó a su tío una mirada interrogante y el anciano asintió con un gesto al tiempo que sonreía.

—Sírvele al animal un poco de infusión —le dijo—. En vista de que parece considerarse a la altura de los humanos, veremos qué opina de nuestro chai.

Salah acercó un cuenco a la entrada de la choza, lo colocó con reverencia delante de Max, como si éste fuera una especie de vaca sagrada, y luego retrocedió. El bufalope se lanzó a la bebida, sorbiendo ruidosamente.

—Está delicioso —comentó entre estropitosos sorbos—. Es el mejor que he probado.

Joseph se echó a reír.

—Jamás soñé que llegaría el día en el que un bufalope me iba a felicitar por mi chai —comentó—. ¡Qué mundo tan extraordinario! —se echó hacia atrás y, una vez acomodado entre los almohadones, observó a Sebastian y a Cornelius con interés—. Así que... ¿buscáis información sobre la ciudad perdida de Mendip?

—Sí, eso es —repuso Cornelius—. Nos han enviado a estas tierras para encontrarla, y Keera nos ha dicho que ya has estado allí.

—Es verdad —respondió Joseph—, aunque fue hace muchos, muchísimos veranos. Era un muchacho en aquel entonces, no mucho mayor de lo que Salah es ahora. Mi padre solía contarme historias acerca de esa ciudad, pero jamás consideré que fueran verdaderas. Entonces, un día... salí a cazar con varios guerreros de la aldea.

—¿A qué aldea te refieres? —preguntó Sebastian—. Sé que os trasladáis de vez en cuando... ¿Serías capaz de encontrarla?

Joseph esbozó una sonrisa.

—Creo que sí. Verás, pienso que era esta misma aldea.

Sebastian se mostró desconcertado.

—Con frecuencia regresamos a lugares en los que ya hemos habitado —explicó Keera—. Eso implica que apenas tenemos trabajo al instalarnos; nos limitamos a reparar las chozas que ya están construidas. Hemos vivido en esta aldea en muchas ocasiones —se giró hacia Joseph—. Pero ¿cómo puedes estar seguro? —le preguntó—. Aquello sucedió cuando eras casi un niño y tienes que haber vivido en muchos lugares diferentes. ¿Cómo sabes que se trata de esta aldea?

—Estoy seguro de que fue aquí —insistió Joseph—. Podré llevar muchos años a mis espaldas, pero mi memoria sigue intacta. Iniciamos la marcha por un sendero de prusas que se dirigía al oeste y anduvimos durante casi todo el día —dijo retomando su historia—. Por fin, llegamos a un lugar donde un río de aguas rápidas se cruzaba en nuestro camino. Era ancho y veloz y allí nos detuvimos, preguntándonos cómo íbamos a atravesarlo.

Hizo una breve pausa y se llevó el tazón a los labios. Sebastian se fijó en que Salah escuchaba con gran atención, sin apartar los ojos del rostro del anciano. La joven sonreía con complicidad; sin duda, la historia le resultaba familiar.

—Entonces, un hombre del grupo se fijó en una silueta, a corta distancia río abajo —prosiguió Joseph—. Se llevó un dedo a los labios y luego señaló en la dirección. Los demás dirigimos hacia allí la mirada y, con gran regocijo por nuestra parte, divisamos un árbol inmenso. Tenía gruesas raíces negras que sobresalían del suelo, formando profundas cavidades, y entre las raíces se encontraba una familia de prusas: un macho de gran tamaño, varias hembras y sus crías. Era como un regalo de Okrin. Los hombres se dieron la vuelta y empezaron a avanzar muy despacio, con las lanzas en alto. Yo hice otro tanto.

Joseph señaló hacia delante, como si pudiera ver los animales, esperándole.

—El macho se irguió y empezó a emitir chillidos furiosos mientras sus colmillos lanzaban destellos bajo la luz del sol. Vio el corro de hombres que marchaba hacia él y buscó el punto más débil —Joseph esbozó una sonrisa—. Yo era más bajo y menos robusto que los demás, de modo que, como es natural, se lanzó a por mí. Se movía a gran velocidad para ser un animal tan pesado. Antes de que pudiera darme cuenta, se me echó encima y empezó a mover la cabeza de un lado a otro con la intención de clavarme los colmillos en la carne. No tuve tiempo para pensar. Me agarré de su pelaje y me aferré a él con todas mis fuerzas.

Sebastian miraba al anciano fijamente, tratando de imaginarle como un joven inexperto arrojado a una situación desesperada.

—Escuchaba los gritos de los hombres a medida que iniciaban la persecución, pero no me atrevía a soltarme, no fuera a acabar aplastado por el animal. Ni que decir tiene, me había olvidado de que a mis espaldas se encontraba el río. Llevado por la furia, el animal también lo había olvidado. De pronto, el suelo bajo mis pies desapareció y la prusa y yo empezamos a caer —el anciano encogió sus delgados hombros—. Yo esperaba golpearme contra el suelo —explicó—, morir aplastado. Cuando nos zambullimos en el agua gélida, la impresión me hizo soltar un grito de terror. Acto seguido, la prusa había desaparecido y yo me arrastraba a una velocidad increíble, impulsado por el helado abrazo del agua.

Joseph sacudió la cabeza y sus ancianos ojos reflejaron el pavor que debió de sentir en aquel momento.

—No era un buen nadador, ni mucho menos, y me invadía el pánico cada vez que me hundía bajo la superficie. Los guerreros me persiguieron junto a la orilla a lo largo de cierta distancia, pero no consiguieron mantener el ritmo y al poco rato se quedaron atrás. Me encontraba solo...

Se produjo un prolongado silencio durante el cual el sonido más insignificante habría parecido una intrusión. Max eligió ese preciso momento para soltar una feroz ventosidad de proporciones increíbles. Todos se giraron para mirarle con indignación.

—Perdón —se disculpó—. Debe ser cosa del chai.

—Te ruego que pases por alto su comportamiento —siseó Sebastian, cuyo rostro se enrojecía por momentos—. Continúa con tu historia.

El anciano asintió.

—Ignoro cuánto tiempo me estuvo arrastrando el río —continuó—. Rebotaba en las rocas, me desplomaba por las cascadas, me hundía bajo la superficie. En un momento dado, justo cuando iba a agarrarme a la rama de un árbol, la prusa bajó disparada corriente abajo y se estampó contra mí. Los colmillos se le quedaron enganchados en mi ropa y, por un instante, temí que me arrastraría hasta el fondo; pero luego la corriente impulsó al animal hacia delante y no volví a verlo. En múltiples ocasiones estuve a punto de ahogarme, mas por fin un árbol caído bajó flotando por el río. Había oscurecido y el agotamiento me invadía, pero me mantuve aferrado a ese árbol toda la noche mientras las aguas me zarandeaban de acá para allá. Cuando amaneció, seguía resistiendo. No cejaba en mi intento por dirigirme hacia la orilla agitando las piernas, pero la corriente era muy fuerte y yo estaba exhausto. No me atrevía a soltarme. Al final... al final perdí el conocimiento y no supe más. Me había convencido de que moriría.

—Pero no fue así, ¿verdad? —observó Max. Todo el mundo le lanzó una mirada asesina—. Sólo estaba preguntando —se defendió.

—Cuando volví a abrir los ojos —prosiguió Joseph—, me encontré tumbado en una pequeña playa de guijarros que se extendía hasta el agua. Estaba magullado y extenuado, pero agradecido por seguir con vida.

Esbozó una sonrisa al tiempo que volvía a experimentar la alegría que le había embargado al escapar de la muerte.

—Permanecí mucho tiempo allí tumbado; debí de dormir varias horas. Al despertar, había recuperado fuerzas y me sentí capaz de levantarme. Me daba cuenta, claro está, de que podía regresar siguiendo la orilla del río hasta encontrar a mis compañeros o localizar el sendero que me condujera a la aldea, pero mientras me encontraba allí de pie, mirando a mi alrededor, divisé algo entre los árboles que me dejó estupefacto.

Se produjo un prolongado y elocuente silencio.

—¿Qué era? —preguntó Cornelius por fin, tratando de no mostrar su impaciencia.

—Un edificio —respondió Joseph, cuyo tono daba a entender que él mismo apenas podía creerlo—. Allí, en mitad de la selva, había un edificio cubierto de vegetación. No se trataba de una simple choza como la que habrían levantado los jilith, sino de una enorme construcción de piedra, completamente distinta a cualquiera que yo hubiera visto antes o haya visto después. Naturalmente, tenía que acercarme a investigar. Era joven, y lo desconocido me fascinaba. De modo que caminé entre los árboles hasta llegar al edificio y entonces descubrí que era uno de muchos, que se extendían ante mí hasta fundirse con la selva. Allí me quedé, mirando a mi alrededor, pasmado, pues nunca había visto nada parecido. Eran algo así como... templos de los dioses.

—¿Vivía alguien en los edificios? —preguntó Sebastian.

Joseph negó con la cabeza.

—Caminé entre ellos durante lo que me pareció la mitad de un día, pero no vi señal de vida humana, tan sólo algún que otro javralat o algunas prusas que vagaban entre el paisaje desierto. Daba la impresión de que quienquiera que hubiese habitado allí hubiera huido de repente en mitad de la noche y nunca hubiese regresado.

—¿Entraste en alguno de los edificios? —preguntó Cornelius.

El anciano sacudió la cabeza, mostrando una expresión avergonzada.

—Yo... era joven e inexperto. Deseaba entrar, sí; pero me daba miedo. Pensé que podría haber fantasmas o demonios aguardándome, tal como decían las viejas historias de mi padre. Miré a través de puertas y ventanas, pero se veían sombras oscuras y yo estaba asustado. Además, tenía la inexplicable sensación de que alguien o algo me observaba sin cesar; algún ser poderoso y malvado. Así que, pasado un rato, me di la vuelta y volví sobre mis pasos. Finalmente encontré el camino de regreso hasta el río y, siguiendo su curso, comencé la larga caminata a casa. Pasaron muchos días y sus noches hasta que llegué a la aldea. Entonces, se celebraron bailes y banquetes en mi honor porque mis padres estaban convencidos de que había muerto.

—¿Nunca regresaste a la ciudad? —preguntó Sebastian.

—No, nunca —Joseph sonrió—. Sí, claro, muchas veces pensé hacerlo. También les conté a los demás lo que había visto, pero todos me advirtieron que no volviera. La mayoría opinaba que el lugar estaba maldito; regresar allí podría provocar que la maldición recayera sobre nosotros. Pero yo no estaba convencido. Creo que si hubiera conseguido convencer a unos cuantos guerreros para que me acompañaran, tal vez habría regresado. Ahora, por descontado, es demasiado tarde.

—Tal vez... te trajiste algún objeto de allí —aventuró Cornelius—. Un recuerdo de aquella aventura tan emocionante.

Antes de contestar, el anciano se le quedó mirando unos instantes con aire pensativo.—Hay algo, en efecto —dijo, e hizo un gesto a Salah, quien atravesó la choza hasta una vasija de barro. Levantó la tapa y dejó al descubierto un objeto envuelto en paño. Lo cogió y se lo entregó a Joseph, quien empezó a desenvolverlo mientras lo sujetaba con cautela, como si temiera que pudiese estallar en llamas. Todos los presentes se inclinaron hacia delante, ansiosos por ver qué contenía; incluso Max trató de acercarse, provocando que el endeble marco de la puerta crujiera en señal de protesta.

Joseph por fin dejó al descubierto una campana de cristal con base plana. En el interior de la campana había una ciudad en miniatura, tallada con todo lujo de detalles en lo que parecía madera pulida, o hueso. Sebastian contuvo el aliento: nunca había visto un trabajo artesanal de semejante categoría. Entonces, cayó en la cuenta de que la ciudad estaba cubierta de agua.

—Me recuerda al Refugio del Ángel —susurró. Joseph le lanzó una mirada inquisitiva y Sebastian explicó—: Una ciudad sumergida que vimos bajo las olas en nuestra travesía hacia Lemora.

—Sí, pero mira esto —dijo Joseph. Agitó la campana con rapidez y, de pronto, el agua se llenó de diminutos copos blancos. Cuando detuvo la mano, los copos descendieron poco a poco sobre la ciudad.

—¡Por los dientes de Shadlog! —exclamó Cornelius—. ¡Es nieve!

Joseph le miró fijamente.

—¿Y eso qué es? —preguntó.

—Ah, yo he oído hablar de la nieve —intervino Sebastian—, pero nunca la he visto. Es fría, ¿verdad?

—Sí, desde luego. La nieve está formada de pequeños copos de agua helada que caen del cielo —explicó Cornelius—. Es como la lluvia... pero más sólida. En Golmira, de donde yo vengo, cae nieve sin parar. Se acumula sobre el suelo y tienes que abrigarte con pieles para poder salir al exterior. Puedes darle forma con las manos e, incluso, fabricar casas con ella. Es una maravilla —hizo un gesto en dirección a la campana de cristal—. Claro que nunca había visto una cosa así.

—¿Para qué sirve? —preguntó Sebastian, confundido.

—No tengo ni idea —respondió Joseph al tiempo que se la entregaba—. La encontré tirada en el suelo, como si esperara a que la recogieran. Verás, encaja muy bien en la palma de la mano; casi como si la hubieran fabricado a propósito. Pero, en realidad, no hace nada. Sólo resulta... interesante.

Sebastian la cogió y la examinó con atención. Trató de imaginar la habilidad que se requería para elaborar semejante objeto, pero no entendía en absoluto cómo podía conseguirse. Ni siquiera veía una abertura por la que se hubiera introducido el agua.

—¿Es fría al tacto? —preguntó Cornelius.

—En realidad, no —Sebastian le pasó la campana y el pequeño guerrero la observó con atención.

—¿Por qué no se deshace la nieve en el agua? —masculló.

—A mí no me preguntes —dijo Sebastian—. ¿Para qué crees que sirve?

Cornelius frunció el entrecejo.

—No puede ser un arma —conjeturó—. Pesa bastante, pero se rompería en pedazos si la estrellaras contra la cabeza de alguien.

—Ten cuidado —le advirtió Joseph—, no la vayas a romper. Hace muchos años que la conservo.

Cornelius asintió con un gesto y se la entregó a Keera.

—La he visto muchas veces —dijo la joven mientras contemplaba el objeto de cristal con aire pensativo—. Cuando era niña, creía que era una especie de mundo mágico y que si lo deseaba con todas mis fuerzas podría encogerme hasta ser lo bastante pequeña para meterme en una de esas casas diminutas. Formulaba el deseo todos los días, una y otra vez, pero, ¡ay!, Okrin nunca me lo concedió.

—Me figuro que no estarás interesado en venderla... —preguntó Max, y todos se giraron hacia él—. Bueno, si Joseph nos la vendiera, podríamos llevársela a Tadeo Peel como prueba y nos ahorraríamos ese dichoso viaje interminable a través de la selva.

—¿Qué quiere decir con eso de «vender»? —preguntó Joseph, desconcertado. Saltaba a la vista que desconocía el término.

—Bah, no le hagas caso —repuso Cornelius—. Como de costumbre, trata de ahorrarse trabajo. La campana es un objeto maravilloso, pero podría proceder de cualquier sitio. No es la clase de prueba que andamos buscando.

—Pero ninguno de nosotros puede decir qué es —razonó Sebastian—. Y si Joseph dice que procede de la ciudad perdida, yo le creo.

—¡Y yo también! Sólo estoy diciendo que no será una prueba suficiente para Tadeo Peel. No, tenemos que tratar de encontrar la ciudad por nuestros propios medios y obtener algo más concluyente —Cornelius dirigió la mirada a Joseph—. Si tienes razón en el sentido de que tu viaje comenzó en esta misma aldea, simplemente sería cuestión de encontrar el río y seguir su curso.

Joseph hizo una señal de aprobación.

—Eso parece —coincidió—. Y ahora, escuchad: cuando acometáis este viaje, os agradecería que llevarais a Salah con vosotros —agitó una mano huesuda en dirección a su sobrina—. Siempre le ha fascinado mi historia y le gustaría ver la ciudad con sus propios ojos. Le he advertido que tal vez se trate de un lugar maldito, pero a los jóvenes semejantes pensamientos les traen sin cuidado. Podrá guiaros hasta el río, y es una espléndida cazadora, tan buena como cualquier muchacho de la tribu.

—Pero ¿quién cuidará de ti mientras Salah esté de viaje? —preguntó Keera.

Joseph agitó una mano.

—Tengo muchas amistades en la aldea que estarán encantadas de ocupar su puesto. ¿Qué decís? Me lleva dando la lata con este asunto desde que se enteró de vuestros planes.

—¿Te ha dado la lata, dices? —resopló Max—. No ha emitido ni un sonido desde que llegamos.

—Sí, pero utiliza el lenguaje de los signos con una energía que no os podéis ni imaginar. ¿La llevaréis?

—¿Por qué no? —accedió Cornelius. Examinó a la muchacha unos instantes—. ¿Trabajarás mucho y harás lo que se te mande? —preguntó.

Salah sonrió y asintió con entusiasmo. Señaló la olla y gesticuló impetuosamente con las manos.

—Dice que se encargará de preparar la comida —explicó Joseph.

—Bueno, ¡menos mal! —intervino Max desde el quicio de la puerta—. Ninguno de estos dos tiene ni idea de preparar un plato decente.

Joseph se echó a reír de nuevo mientras con una mano huesuda se daba palmadas en una pierna escuálida.

—¡Apuesto a que no es fácil complacer a este animal! —observó.

—Ni te lo imaginas —respondió Sebastian.

—Bueno —Joseph se quedó observándolos con aire pensativo—, está decidido. Os llevaréis a Salah.

Sebastian dedicó una sonrisa a la muchacha.

—Con mucho gusto —respondió—. Es un poco charlatana, pero me figuro que nos las arreglaremos.

Ella, encantada, le devolvió la sonrisa.

—¿Cuándo estaréis preparados para emprender vuestra aventura? —preguntó Joseph.

—Pronto —repuso Cornelius—, aunque primero tenemos que encargarnos de un pequeño asunto. Hablando de lo cual... —se levantó e hizo una cordial reverencia al anciano—. Si me disculpas, tengo que ocuparme de algunos preparativos.

—Desde luego —repuso Joseph, agitando una mano en señal de despedida—. Ha sido un placer conoceros.

—¿Te acompaño? —preguntó Sebastian.

—No, quédate y descansa —respondió Cornelius—. Tendrás que recuperarte por completo, ya que vamos a dirigir la batalla contra el ejército de los gograth —se dio la vuelta—. Vamos, Max, tú me ayudarás. ¿O acaso prefieres quedarte por aquí, bebiendo chai todo el día?

—¿Acaso tengo elección? —preguntó el bufalope, si bien dio marcha atrás para sacar su enorme cuerpo del marco de la puerta. Cornelius le siguió, dejando a Sebastian y a Keera sentados lado a lado. Sebastian la miró y vio que ella continuaba contemplando fijamente la campana de cristal, como si se imaginara a sí misma en aquella ciudad en miniatura.

—Es guapa, ¿verdad? —preguntó Joseph de repente, y Sebastian, sorprendido, alzó la vista. Keera también levantó la cabeza, al tiempo que su rostro se teñía de rubor.

—Mmm... sí. Sí, es guapa —convino Sebastian—, ahora que lo mencionas.

Joseph esbozó una amplia sonrisa y lanzó a Salah una mirada de complicidad.

—Hace que uno se pregunte por la profecía, ¿verdad? —añadió el anciano.

La muchacha asintió con regocijo.

—¿La... profecía? —repitió Sebastian.

—¿Acaso no conoces la historia? —preguntó Joseph sin dar crédito.

—Bueno... conozco algunas cosas. Los fragmentos que Keera me ha contado. Todo eso de combatir a los gograth. La verdad es que no soy un combatiente profesional ni nada parecido, pero haré todo lo que pueda.

—¿No te ha contado la última parte?

—Mmm... ¿qué parte es ésa? —preguntó Sebastian con nerviosismo.

—Cuando el Elegido toma como esposa a una mujer de la tribu de los jilith.

Sebastian, boquiabierto, se quedó mirando al anciano. Luego dirigió la vista a Keera, pero ella bajó la mirada con recato y permaneció en silencio. A Sebastian todo aquel asunto empezaba a darle muy mala espina.

—¿Una... esposa? —dijo con voz débil—. ¡Caray!

Capítulo 9

Ajuste de cuentas

Sebastian se despertó de pronto de un profundo sueño. Una mano le zarandeaba con brusquedad. Abrió los ojos y, pestañeando, vio el sonriente rostro infantil de Cornelius.

—Es la hora —dijo el pequeño guerrero.

—¿La hora? —Sebastian se incorporó y bostezó. Estaba recuperado de sus heridas en buena medida, pero se había acostumbrado a dormir hasta tarde—. ¿La hora de qué?

Habían transcurrido dos lunas desde que hubieran visitado a Joseph en su choza, y durante ese tiempo Cornelius había finalizado los preparativos para la batalla contra los gograth. Tan sólo la noche anterior le había comunicado a Sebastian que todo estaba dispuesto: entrarían en acción en cuanto se presentara la primera oportunidad. A juzgar por la expresión jubilosa de su semblante, tal oportunidad había llegado.

—La hora de castigar al enemigo —respondió.

Sebastian miró con aprensión a través de la puerta abierta de la casa de huéspedes. Vio que aún estaba oscuro en el exterior.

—Pero... ni siquiera ha salido el sol —protestó.

—Pronto amanecerá. Cal está aquí. Él y su partida de caza se han topado con un grupo de gograth que acechan por los alrededores de la aldea. Salta a la vista que pretenden lanzar un ataque, pero vamos a volver las tornas contra ellos.

—Eh... sí, pero... ¿tiene que ser en este preciso instante? ¿No podríamos atacarlos a una hora más razonable? ¿Después de desayunar, o algo así?

—El tiempo no espera a nadie —sentenció Cornelius—. Además, se trata de la oportunidad perfecta —dio una palmada en el hombro a Sebastian—. Venga, vístete y prepárate para la batalla. Si te das prisa, podrás tomarte una taza de chai.

Sebastian soltó un gruñido, si bien hizo un gesto de asentimiento. Una vez que Cornelius hubo abandonado la choza, emergió a regañadientes de entre las mantas de pieles de animales y se enfundó la ropa y las botas. Se ató la espada a la cintura y, avanzando a trompicones, salió al fresco ambiente del amanecer. Cornelius se encontraba en cuclillas junto a la hoguera con Cal y los compañeros de éste. Los demás habitantes de la aldea esperaban, expectantes, formando un amplio círculo alrededor.

Cal inspeccionó a Sebastian con ojos insolentes. Le acompañaba Galt, su camarada, un guerrero de aspecto desgarbado y grandes proporciones, con brazos musculosos y una mata de cabello rojo. Al contrario que la mayoría de los jilith, llevaba la barba larga y desaliñada y, aunque mostraba un carácter alegre, no parecía gozar de gran inteligencia. Daba la impresión de que los dos hombres comían, bebían y dormían con un único propósito: perseguir animales salvajes.

—Este se está habituando a pasarse el día tumbado —Cal esbozó una amplia sonrisa y entregó a Sebastian un tazón de chai, con bastante menos reverencia de la que el joven medio elfo había llegado a acostumbrarse. Cal no se molestaba en ocultar el hecho de que tenía sus reservas con respecto a la leyenda del Elegido. Incluso había llegado a decir, en presencia de Sebastian, que en lo que a él concernía los hombres eran artífices de su propia fortuna, por lo que la leyenda tenía muy poco que ver con el asunto.

—Necesito descansar —repuso Sebastian—, porque, eh... tengo que conservar mis poderes. Sobre todo cuando se acerca una batalla.

—No es lo que se dice una batalla —aseguró Cal—. Un pequeño grupo de cazadores, nada del otro mundo. Podríamos acabar con todos así —chasqueó el pulgar y el índice, ambos mugrientos.

—Ya, pero no es lo que nos interesa —le recordó Cornelius—. Sólo queremos matar a unos cuantos. Hay que dejar que los demás escapen y vayan en busca de ayuda. No lo olvides, cuando lleguen en masa, tenemos que batirnos en retirada. Deben creer que les tenemos miedo.

Cal frunció el entrecejo.

—Huir del enemigo, cualquiera que sea, va en contra de mi naturaleza —declaró.

—Lo comprendo. Pero la deshonra merecerá la pena una vez que los tengamos al alcance de nuestras lanzas y flechas —Cornelius se dio la vuelta para dirigirse a los demás vecinos de la aldea. Se subió a un tronco para que todos pudieran verle con claridad—. El momento se acerca —rugió—. A todos se os ha asignado una tarea. Encargaos de llevarla a cabo lo mejor que podáis. Y recordad, cuando regresemos no dispondremos de mucho tiempo. Cada uno de vosotros tiene que estar dispuesto a luchar hasta la muerte...

—Disculpa... —interrumpió una voz afligida.

Sebastian, sorprendido, levantó la mirada. Una extraña aparición avanzaba pesadamente hacia ellos. Recordaba a los lagartos gigantescos contra los que se habían enfrentado en la isla del tesoro de Callinestra, pero la voz resultaba inconfundible. Max estaba revestido de una pintoresca colección de piezas que servían de armadura. Una enorme y acolchada capa de cuero de prusa le cubría los flancos, un peto metálico tachonado le colgaba del cuello y algún emprendedor vecino le había confeccionado una especie de casco que encajaba ingeniosamente alrededor de los cuernos curvados y le protegía la nariz y las mejillas. Sus ojos marrones clavaban una triste mirada a través de dos pequeñas aberturas.

—Me siento como un maldito idiota —protestó—. Cuando me hablaste de la armadura, me imaginé algo de aspecto majestuoso. Pero acabo de verme reflejado en una charca y parezco un yarkle.

—En absoluto —rebatió Cornelius—. Pareces... un noble. ¿Verdad, Sebastian?

—Eh... sí —respondió Sebastian, haciendo enormes esfuerzos para no echarse a reír—. Pareces... un poderoso contendiente digno de temer. No me gustaría tener que vérmelas contigo en la batalla, te lo aseguro.

—No me vengas con ésas —se quejó el bufalope—. Ya veo que te estás aguantando la risa.

—¡No! Nada de eso. Además, más vale parecer un imbécil que acabar con veinte flechas clavadas en el trasero. Acuérdate del escándalo que armaste en las llanuras de Neruvia cuando aquellos malandrines te clavaron una sola flecha. Asegurabas que te estabas muriendo.

—Es que me lo parecía —replicó Max con tono abatido—. ¿Cómo iba a saber que no era más que una herida superficial? De acuerdo, muy bien. Si ésa es toda la comprensión que voy a conseguir, regresaré a mi carro de combate —se dio la vuelta y se alejó con paso cansado, poniendo de manifiesto que la armadura estaba elaborada con tal inventiva que permitía que la cola sobresaliera.

De nuevo, Sebastian sintió un irracional impulso de soltar una carcajada, pero se las arregló para reprimirse. No era momento para risas.

—Vamos —dijo Cornelius—. Cal, tú encabezas la marcha.

Cal y Galt se pusieron en camino en dirección a la selva, pertrechados con sus respectivas lanzas arrojadizas. Sebastian y Cornelius tomaron posición detrás de ellos.

—¿Son los únicos guerreros que vamos a llevar? —preguntó Sebastian con nerviosismo.

—Pues claro. Pretendemos que los gograth nos persigan, ¿verdad? No lo harán si llevamos a cuestas a toda la aldea —Cornelius, encantado, esbozó una amplia sonrisa—. Seguro que son muchos más que nosotros. Eso hará que se envalentonen, que quieran machacarnos. Confiemos en que abandonen toda precaución.

Sebastian sacudió la cabeza.

—Estás disfrutando de lo lindo, ¿verdad? —observó.

—¡Pues claro! —Cornelius se rió entre dientes—. Para mí, éstos son los días en que la vida merece la pena, cuando corre la sangre y el enemigo está al alcance —levantó la mirada en dirección a Sebastian—. No es tu caso, ya lo sé. ¡Ah! Seguro que a la hora de la verdad darás lo mejor de ti, pero me figuro que habrá un montón de cosas en las que preferirías emplear el tiempo.

—He de admitir que la lucha no es mi entretenimiento favorito —dijo Sebastian.

—Mmm —Cornelius bajó el tono de voz de modo que Cal y Galt no pudieran oírle—. ¿Sabes qué? Anoche me contaron algo más acerca de esa profecía. Por lo visto, se espera que el Elegido tome una esposa entre las mujeres de la aldea.

Sebastian se encogió de hombros.

—No es más que un antiguo cuento popular —repuso—. Yo no le daría ningún crédito. Además, ¿qué diría Jenna si me viera regresar a Ramalat con una esposa del brazo?

—Algo un tanto malsonante, me imagino. Por lo que veo... Jenna sigue siendo lo más importante para ti.

—Por supuesto. Que estemos separados no quiere decir que la haya olvidado.

Cornelius sonrió.

—Me alegro —dijo—. Es una mujer muy especial.

Continuaron por el estrecho sendero, que se adentraba cada vez más en la selva. Sebastian se preguntó cómo se las arreglarían Cal y los demás para orientarse entre la espesa vegetación. Para él, todos los caminos resultaban iguales. Iba a preguntarle algo a Cornelius, pero Cal volvió la cabeza y se llevó un dedo a los labios.

—Callaos —susurró—. Estamos cerca.

Sebastian obedeció. Observó cómo Cal y Galt avanzaban cautelosamente por el sendero en completo silencio y se esforzó al máximo por emularlos mientras, horrorizado, se daba cuenta de que las pequeñas ramas crujían bajo sus botas y el follaje susurraba a su paso. Sin poder evitarlo, al lado de los guerreros se sentía como un zoquete grande y patoso.

Cal se detuvo unos instantes y aguzó el oído. Señaló en dirección a la selva, a su izquierda, y abandonó la senda, deslizándose entre los árboles con la elegancia de una pantera. Los demás se dieron la vuelta para seguirle, lo que a Sebastian le resultó un verdadero suplicio. Los helechos y las espinas se le enganchaban en la ropa, los insectos zumbaban a su alrededor y era consciente de que una gruesa capa de sudor le empañaba la frente. En comparación, se diría que Cal y Galt se limitaban a dar un agradable paseo por la espesura.

Sebastian se estremeció de pronto al escuchar un sonido que procedía de más adelante: el inconfundible tintineo de las armas. Observó que Cal se arrodillaba tras una pantalla de arbustos y miraba a través de las ramas. Sebastian se puso en cuclillas y echó una rápida ojeada. Por delante de él, un grupo de gograth se trasladaba lenta y silenciosamente hacia la aldea, con las espadas preparadas para la acción. Era evidente que estaban a punto de atacar a los jilith.

Respirando hondo, Sebastian sacó su propia espada de la vaina con toda la suavidad posible. Observaba y esperaba mientras el corazón le latía a toda velocidad. A su lado, Cornelius montaba con notable destreza su ballesta en miniatura. Una vez que hubo encajado un virote, levantó el arma y apuntó con cuidado a una de las criaturas, que se hallaba en medio del grupo. Se produjo un repentino silbido y el guerrero de los gograth se detuvo en seco. El virote le había acertado en el cuello, justo por encima del peto de la armadura. Cuando se desplomó en el suelo, sus camaradas se pararon y se quedaron mirándole con expresión insulsa.

—¡Ahora! —rugió Cornelius. El y sus compañeros salieron en estampida del escondite y corrieron directos al enemigo.

Resultó exactamente como estaba planeado. Tomados por sorpresa, los gograth opusieron una mínima resistencia y en cuestión de minutos la mitad de ellos había sucumbido a las vertiginosas espadas del enemigo. Los demás se dieron la vuelta y huyeron a la desbandada. Cornelius se las arregló para frenar a Cal y a Galt, permitiendo así que escaparan los gograth supervivientes.

—¡Decidle al general Darvon que así es como los jilith derrotan a sus enemigos! —vociferó Cornelius a espaldas de los que huían—. Decidle que los gograth son unos cobardes que se esconden detrás de sus mujeres —parecía estar buscando más insultos, de modo que Sebastian intervino con uno de su propia cosecha.

—¡Decidle que los gograth apestan a caca de prusa! —exclamó a gritos.

Cornelius le lanzó una mirada un tanto displicente.

—Bochornoso —observó—. ¿Es que no se te ocurre ningún insulto aceptable?

—No hace falta insultarlos —terció Cal—. Con matarlos bastará.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Sebastian.

—Esperar —repuso Cornelius con tono tranquilo. Dicho esto, se acomodó en el suelo y sacó su pipa.

No tuvieron que esperar mucho. Al poco rato, oyeron el redoble de tambores, el soplo de cuernos de batalla y, además, un estruendo distante que parecía hacer temblar la tierra bajo sus pies.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Sebastian entre dientes—. Parecía un trueno.

—Es que era un trueno —respondió Galt con un murmullo. Levantó la cabeza y olisqueó el aire—. Va a llover —anunció con tono despreocupado.

—¡Cómo! —Sebastian miró a Cornelius—. ¿Has oído? ¡Lluvia!

—Sí, sí —repuso Cornelius, agitando una mano como para quitar hierro al asunto.

—Pero... ¿y si empieza a llover antes de que los gograth lleguen a la aldea?

—No te preocupes, la tormenta está muy lejos —aseguró Cornelius, pero su sonrisa había perdido cierta seguridad.

—Si no conseguimos prender fuego a ese conflagrus... —empezó a decir Sebastian.

—Cada día me recuerdas más a Max —interrumpió Cornelius—. Para de quejarte de una vez y déjame escuchar —aguzó el oído unos instantes y luego asintió con aprobación—. Por lo que parece, han reunido gran cantidad de refuerzos —anunció—. Perfecto. Cuantos más, mejor —lanzó una mirada seria a los dos guerreros jilith—. No os vayáis a olvidar de lo que acordamos. Tenemos que salir corriendo. Si tratáis de quedaros a luchar, echaréis a perder el plan.

—Sí, sí —Cal asintió con un gesto, aunque no parecía muy satisfecho—. Es que no soporto la idea de que se pongan a alardear porque salimos huyendo.

Cornelius le dedicó una sonrisa apagada.

—No te preocupes. Si todo sale según lo previsto, al anochecer no quedarán muchos para alardear de nada —levantó la cabeza. Ahora, los sonidos que se aproximaban resultaban inconfundibles: el sordo ruido metálico de las armaduras, el crujido de la vegetación aplastada bajo los pies y el redoble de los tambores, cada vez más potente. Y luego, retumbando por encima de todo lo demás, un segundo trueno, esta vez más cercano.

—Cornelius, no ha sonado muy lejos que se diga —susurró Sebastian.

—¿Vas a cerrar el pico de una vez? A ver, Cal, sé un buen chico y súbete a un árbol. Veamos cuántos se acercan.

Cal se encaramó al tronco más cercano y desapareció entre la copa con un par de ágiles saltos. Los demás aguardaron. Sebastian percibía las gotas de sudor que le brotaban del cuello y le bajaban por la espalda. Durante lo que pareció una eternidad reinó el silencio allá arriba. Entonces, se escuchó exclamar a Cal:

—¡Por la sangre de Okrin!

Instantes después descendió del árbol. Aunque hizo un esfuerzo por mostrarse indiferente, su rostro había empalidecido varios tonos.

—¿Cuántos son? —preguntó Cornelius.

—Más de los que he visto juntos en toda mi vida —admitió Cal—. Al principio, pensé que un vendaval aplanaba la selva. Luego, fijé la vista con atención y descubrí que eran los gograth. Por lo que se ve, se ha presentado la tribu al completo.

Cornelius esbozo una amplia sonrisa.

—Excelente —comentó. Dio una palmada a Sebastian en la espalda—. Vamos —dijo—. Busquemos un claro para que puedan vernos bien. Tenemos que asegurarnos de que nos siguen hasta la aldea...

Capítulo 10

Batalla campal

Cuando por fin llegaron a la aldea, faltos de aliento y cubiertos de sudor a causa de la frenética huida a través de la selva, Sebastian sintió alivio al comprobar que todos los habitantes se encontraban en sus puestos de batalla. Al mismo tiempo, le preocupaba lo mucho que había oscurecido. Cuando levantó la vista al cielo, se percató de una masa de nubes amoratadas que avanzaba en lo alto.

Los hombres jóvenes de la tribu y muchas de las mujeres formaban un círculo defensivo alrededor de las chozas, con un sayo de cuero de prusa a modo de armadura y portando una espada y un escudo de madera de grandes proporciones. A corta distancia se hallaba un círculo de arqueros, pertrechados con un arco y un carcaj lleno de flechas; al lado de cada uno de ellos, clavada en el suelo, ardía una antorcha de conflagrus. Sebastian sabía que los ancianos y los niños se refugiaban en las chozas comunales, en pleno centro de la aldea; pero también iban armados y, si hubiera necesidad, lucharían hasta el final.

—Vamos —dijo Cornelius—. Ocupemos nuestros puestos. Los invitados llegarán de un momento a otro.

Mientras Sebastian se colocaba en el círculo de guerreros, se fijó en que Keera se encontraba a poca distancia, ataviada como los demás y con las mismas armas. A su lado estaba Maccan, engalanado con ropas ceremoniales y sujetando una enorme espada curva en cada mano; llevaba el rostro pintado como si de una máscara aterradora se tratara.

Volvió a retumbar un trueno y en la distancia, más allá de los árboles, se produjo una fugaz llamarada cuando un rayo atravesó el firmamento.

Sebastian miró a su alrededor, pero no vio rastro de Max. Pasados unos instantes, se fijó en un elevado montón de paja situado en el interior del círculo, cerca del límite de éste, y supuso que el bufalope y el carro de combate se ocultaban debajo. Era evidente que Cornelius aprovechaba cualquier oportunidad para tomar a los gograth por sorpresa. Alguien entregó un voluminoso escudo a Sebastian; éste lo cogió y desenvainó la espada. El escudo le resultaba un tanto incómodo, pero sabía que jugaría un papel fundamental en el combate por venir. Entonces apareció Salah con el turbante de Sebastian. Le hizo una seña para que se agachara y, con sumo respeto, se lo colocó en la cabeza. Hizo una reverencia y luego se abrió camino a través de las filas para regresar al centro de la aldea.

—¿Tengo que llevar esto puesto? —susurró Sebastian.

—Pues claro que sí —respondió Cornelius—. Tienes que aparentar autoridad.

—Pues me siento como un tonto de remate.

—Deja de protestar y adopta una actitud regia. Acuérdate, estás al mando de todo esto —Cornelius agitó una mano en dirección de los guerreros a la espera—. Es a ti a quien admiran. Tú eres el Elegido.

—Sí, me alegro de que me lo recuerdes —repuso Sebastian—. Y todo gracias a ti.

Cornelius sonrió abiertamente. Levantó la mano y bajó la visera de su casco.

—Se acercan —anunció.

Sebastian percibió que de la selva circundante llegaba un nuevo sonido, cada vez más cercano. Se trataba de un ruido sordo, el clamor de incontables espadas que chocaban contra los costados de otros tantos escudos. Bajó la vista hasta Cornelius, quien le dedicó una amplia sonrisa.

—Relájate, muchacho —instó el nativo de Golmira—. No es más que el patético intento del enemigo por plantar el miedo en nuestros corazones.

Sebastian tragó saliva. «Pues funciona», pensó, si bien no dijo nada a Cornelius. Su amigo no parecía conocer el miedo, y nunca se mostraba comprensivo cuando lo observaba en los demás. Pero había algo más que deseaba decir.

—Cornelius, en caso de que hoy sucumbiera...

—¡No seas ridículo! —exclamó el pequeño guerrero—. ¿Qué puede ocurrirte? ¡Eres el Elegido!

—Sí, pero... en serio, si no sobrevivo a esta batalla... hay una nota en mi bolsillo... para Jenna... te agradecería que se la hicieras llegar.

Cornelius le dedicó un gesto de desdén.

—No te preocupes —respondió—. Te aseguro que hoy no es tu último día.

—¿Y tú cómo lo sabes? —protestó Sebastian.

—Porque ya te has salvado de milagro de los gograth. No te he cuidado hasta arrancarte de la muerte para que ahora vayas a perder la vida a manos de esos brutos. Estarás perfectamente, siempre que sigas mis instrucciones al pie de la letra. Y ahora, deja de preocuparte y prepárate. Me parece que veo a nuestros primeros clientes...

En efecto, varias siluetas emergían de las verdes profundidades que rodeaban la aldea. Eran grandes y pesadas figuras enfundadas en armaduras primitivas, armadas con escudos, espadas y lanzas arrojadizas. Sus rostros se encontraban contraídos con una expresión de rabia y, a medida que avanzaban, iban soltando horrendos sonidos balbucientes. A Sebastian, la sangre se le heló en las venas.

—¡Que nadie se mueva! —rugió Cornelius—. Todos en sus puestos hasta que dé la orden.

Las flechas de las tropas enemigas empezaron a surcar el aire. A la izquierda de Sebastian se escuchó un aullido de dolor y un guerrero jilith se desplomó en el suelo.

—¡Escudos! —vociferó Cornelius, y, al unísono, cada uno de los hombres levantó su escudo para cubrirse la mitad superior del cuerpo. Sebastian acababa de levantar el suyo cuando percibió el impacto de varias flechas que se clavaron en la madera. Se asomó para mirar y vio una oleada aparentemente infinita de guerreros acorazados que avanzaba en su dirección.

—Cornelius —dijo—. Hay que...

—¡Espera! —gritó su amigo—. Tienen que entrar en el círculo.

Una lanza rebotó en el borde superior del escudo de Sebastian y salió girando a toda velocidad a sus espaldas. El joven volvió la vista y se percató de que los arqueros aguardaban, con la primera flecha colocada en posición. Sus rostros impasibles no delataban el mínimo temor.

«Puede que el problema sea mío —reflexionó Sebastian—. Tal vez debería renunciar a esta vida de peligros ydedicarme a bordar o algo así».

Otra flecha golpeó contra su escudo. En esta ocasión, la punta de piedra llegó a atravesar la madera y se detuvo a pocos centímetros del rostro de Sebastian. Éste tragó saliva y se arriesgó a asomar la cabeza por uno de los lados. Varios de los gograth ya se encontraban en el interior del círculo, aunque muchos de ellos no lo habían alcanzado aún.

—Cornelius —siseó Sebastian—, no podemos esperar mucho más...

—Mantente firme —espetó Cornelius—. Enseguida dejarán de disparar por miedo a herir a sus propios hombres. Los quiero a todos en el interior del círculo; de otro modo, no funcionará.

Algo golpeó el escudo de Sebastian con tal fuerza que estuvo a punto de arrancárselo de las manos; luego, el objeto cayó al suelo. Era un hacha de piedra de tosca fabricación.

—Ah, qué bien —dijo—. Qué sorpresa tan agradable.

Entonces, percibió otra cosa aún más preocupante. Una gota de agua le cayó en la cabeza. Luego, otra, y otra más.

Lluvia. ¡Empezaba a llover! Le vino a la memoria la expresión afligida de Max al formular la pregunta: «¿Y si llueve?».

No daba la impresión de que Cornelius se hubiera percatado.

—Esperad... —le escuchó decir Sebastian—. Esperad... —y entonces, a un volumen que estuvo a punto de reventar los tímpanos de su compañero, el guerrero de Golmira gritó—: ¡ARQUEROS!

Los arqueros respondieron de inmediato. Como un solo hombre, zambulleron la punta de su primera flecha en la antorcha llameante, apuntaron y lanzaron el tiro. Sebastian tuvo una imprecisa visión de penachos de humo que se elevaron zumbando a gran velocidad por el aire veteado de lluvia; luego, descendieron en curva y fueron a aterrizar a espaldas de los guerreros enemigos. La primera descarga por parte de los arqueros pareció tan lamentable que muchos de los gograth se detuvieron en seco para señalar las flechas que pasaban de largo al tiempo que soltaban burlonas carcajadas ante lo que tomaban por un desafortunado intento por alcanzarles.

Las flechas siguieron su curso hasta desaparecer de la vista y durante un tiempo que se antojó interminable nada sucedió. Sebastian notó una horrorosa sensación de ansiedad en el estómago.

—Cornelius —dijo—. Creo que no...

En ese momento, el mundo pareció explotar con un enorme estallido de llamas anaranjadas. El círculo de fuego se elevaba a saltos por el aire como si se tratara de una criatura viva que lanzase sus garras hacia el cielo. Sebastian bajó su escudo unos centímetros y notó en el rostro el intenso calor. Vio que los gograth se daban la vuelta, presas del pánico, incapaces de enfrentarse a aquella repentina explosión de lo que más temían en el mundo.

—¡ABAJO! —gritó Cornelius.

Sebastian y los demás guerreros situados en la primera fila se postraron sobre una rodilla.

—¡ARQUEROS! —chilló Cornelius de nuevo, y el círculo de guerreros pertrechados con arco lanzó una segunda descarga.

En esta ocasión, utilizaron flechas normales y su puntería resultó mortal. Los gograth sucumbieron como espigas de trigo ante una letal guadaña a medida que las flechas se iban clavando en sus espaldas, carentes de protección. Estupefactos, se giraron para mirar al enemigo y fueron alcanzados por una tercera descarga, que fulminó a varias decenas más. Entre las filas enemigas reinaba la confusión. Algunos de los guerreros avanzaron hacia delante arrastrando los pies; otros se dieron la vuelta en dirección a las llamas. En medio del caos, una cuarta descarga por parte de los arqueros les alcanzó y empezaron a chocarse unos con otros, lanzando gritos de pánico, deseosos de salir huyendo pero incapaces de hacer frente a la barrera de fuego que los mantenía cercados.

—¡ARQUEROS, ABAJO! —vociferó Cornelius—. ¡GUERREROS, AL FRENTE!

La primera hilera de guerreros se levantó de un salto y se abalanzó hacia delante para atacar a los gograth, sumidos en el desconcierto más absoluto. Sebastian corrió hacia el hombre más cercano y, con la espada, le hizo un corte de hombro a hombro. El individuo cayó hacia un lado, agitando los brazos sin parar, dejando a la vista a otro guerrero que regresaba a la lucha; Sebastian se arrojó sobre él y la hoja de su espada, afilada como una cuchilla, le atravesó el peto y le hizo sucumbir.

Sebastian divisó fugazmente a Keera, cuya espada derribaba a un guerrero enemigo con cada mandoble, y luego avanzó de nuevo hacia delante, pisoteando los cuerpos de los caídos, sin pensar más que en la necesidad de blandir su espada ante cualquiera que se le enfrentara.

—¡ATRAS! —la voz de Cornelius rasgó el fragor de la batalla y Sebastian reaccionó de inmediato, retirándose junto con los demás al tiempo que alzaba el pesado escudo.

Cornelius le había advertido de que los gograth, una vez recuperados de la sorpresa, se reagruparían, animados por su superioridad numérica. A través del humo y la neblina del fuego, aún llameante, Sebastian vio que Cornelius, con el rostro cubierto de mugre, le guiñaba el ojo.

—¡MAX! —rugió.

Sebastian levantó la cabeza y vio que el enorme montón de paja bajo el que Max se escondía reventaba de pronto y el bufalope salía lanzado hacia delante, arrastrando a sus espaldas el pesado carro de combate. Al principio se movía con lentitud, pero enseguida cogió velocidad. Sebastian se fijó en los mejores arqueros de los jilith, que viajaban de pie en el carro con los arcos dispuestos para el ataque. Max agachó la testa y embistió contra las unidades enemigas que tenía más cerca. Sus cuernos se iban chocando contra las armaduras de los adversarios y los guerreros salían disparados hacia un lado como muñecos rotos. En un primer momento fue como si un maremoto atravesara la aglomeración de cuerpos; los gograth no podían hacer más que tratar de quitarse de en medio. Muchos de ellos salían despedidos por el aire y luego aterrizaban sobre las cabezas de sus camaradas. Los que conseguían esquivar los cuernos del bufalope eran abatidos por los arqueros a medida que el carro seguía su curso.

—¡Vamos, salid huyendo, sabandijas! —bramaba Max—. ¡Tratasteis de matar a mi amo, bestias peludas! Ahora veréis lo que es bueno.

Las flechas se clavaban en los flancos protegidos del bufalope, pero éste hacía caso omiso. Se limitaba a galopar hacia delante con fuerza arrolladora.

Cornelius, entusiasmado, no paraba de reír.

—¿Qué os dije? —chilló—. Funcionó en Keladon y está funcionando aquí —esperó hasta que el carro de combate hubiera pasado de largo y luego levantó su espada y señaló a quienes se encontraban detrás de él—. ¡Vamos! —gritó—. Acabemos con ellos.

Como para reforzar sus palabras, de repente estalló un luminoso rayo. En ese mismo instante se abrieron los cielos y empezó a caer la lluvia. Sebastian vaciló unos segundos, conmocionado por la intensidad del chaparrón. Era un auténtico diluvio. Notaba que la cortina de agua le rebotaba en la cabeza y en los hombros, y reflexionó lo desastroso que habría sido si hubiera ocurrido unos momentos antes; pero no podía permitirse distracción alguna. Agachó la cabeza y se lanzó a correr detrás de Cornelius.

Todos salieron en tropel hacia delante con objeto de enfrentarse a los gograth que aún seguían en pie, quienes para entonces se encontraban desmoralizados. Muchos se limitaban a buscar una salida entre las llamas.

Max recorrió el círculo una segunda vez, aplastando a todo gograth que osara enfrentarse a él.

—¡Contemplad el poder de Max el Magnífico! —le escuchó bramar Sebastian. La exclamación fue seguida por un comentario menos majestuoso—: ¡Ay! ¿Quién ha dejado eso ahí en medio? —el carro de combate pasó de largo como una exhalación, mientras las ruedas iban dejando en su estela dos surtidores de agua.

Sebastian corrió hacia delante para hacerse cargo de los escasos guerreros enemigos que aún resistían. Al enfrentarse a una poderosa criatura se agachó para esquivar un salvaje mandoble de su espada y tuvo la oportunidad de asestar un golpe certero en la cabeza enemiga.

Pero algo le impidió encajar el golpe mortal: percibió un pánico ciego en los ojos del gograth. Cuando Sebastian dio un paso atrás, el en su día orgulloso guerrero soltó las armas y, dándose la vuelta, salió corriendo en dirección a las llamas, que ahora se iban apagando bajo la intensa lluvia. Un humo de color gris osciló al otro lado del claro e, instantes después, la criatura a la fuga desapareció de la vista.

Sebastian permaneció donde estaba y bajó su escudo. De pronto, se sintió agotado a más no poder. Se quitó el turbante y echó la cabeza hacia atrás para que la lluvia le limpiara la sangre y el sudor que le manchaban el rostro. Max apareció embistiendo por tercera vez, pero ya quedaban pocos objetivos que atacar y tenía que desplazarse de un lado a otro para poder alcanzarlos.

Entonces, Sebastian divisó una figura que destacaba entre las demás, un guerrero gigantesco, imponente, pertrechado con una armadura más sofisticada que la de sus camaradas. Se encontraba de pie sobre una pila de cadáveres y luchaba con todas sus fuerzas. En las hombreras llevaba las insignias propias de un alto rango y en el casco lucía una pluma de tono púrpura. Sebastian supo al instante que se trataba del general Darvon.

Se hallaba rodeado de guerreros jilith, todos ellos deseosos de alcanzar el honor de acabar con su vida, pero ninguno lo bastante temerario para enfrentarse a él cara a cara. La gigantesca espada que Darvon empuñaba a dos manos propinaba mandobles a diestro y siniestro, manteniendo a distancia a sus atacantes. El general clavaba la mirada a través de la lluvia torrencial, con los ojos abiertos de par en par a causa de la conmoción, incapaz de dar crédito a que su poderoso ejército hubiera sido derrotado por completo en lo que parecía cuestión de minutos. Mientras se mantenía allí, de pie, sus últimos guerreros arrojaron las armas y salieron huyendo. Se quedó solo. Dirigió la mirada hacia el anillo de fuego, ahora poco más que un círculo de humo.

En ese momento, Sebastian vio que Cornelius salía corriendo hacia el general. El pequeño guerrero se resbalaba y patinaba por un suelo de tierra que a toda velocidad se iba convirtiendo en un lodazal, trepando por encima de las hileras de caídos en su prisa por llegar hasta el enemigo. Sebastian soltó el escudo y la espada y salió corriendo detrás de él; sus largas piernas cubrían la distancia con mayor rapidez de la que Cornelius jamás sería capaz. Le alcanzó a pocos metros de su presa, le agarró por los hombros y, a base de forcejeos, le tumbó en el suelo.

—¿Qué haces? —vociferó el nativo de Golmira—. Suéltame, estúpido, ¡se va a escapar!

—Cornelius, se acabó —gritó Sebastian en respuesta—. Está derrotado, déjale marchar.

El general lanzó una última mirada de desesperación al campo de batalla, salpicado de gograth muertos o moribundos. Soltó un rugido final de desafío y luego se dio la vuelta y salió huyendo en dirección a la humareda.

Cornelius se retorció para liberarse de los brazos de Sebastian, pero el joven medio elfo le sujetaba con fuerza. Ambos observaron cómo el general Darvon se arrojaba al muro de humo y desaparecía de la vista.

—¡Eres un maldito idiota! —rugió Cornelius—. Le has dejado escapar. ¡Podríamos haber acabado con él!

Pero Sebastian negó con la cabeza. Soltó a su amigo y, con un gesto, señaló a su alrededor.

—Ya acabamos con él —respondió—. Mira.

Cornelius paseó la vista por la devastación: los montones de cadáveres, esparcidos de cualquier manera; los charcos de sangre, que se iba diluyendo con la lluvia; los ojos carentes de vida, dirigidos al oscuro cielo teñido de gris. Intentó decir algo, pero no logró articular palabra. Abrió los ojos de par en par y una expresión de intensa conmoción le cubrió el semblante como si estuviera contemplando la escena por primera vez.

—Por los dientes de Shadlog —susurró, por fin. Se levantó y siguió con la vista fija en el campo de batalla.

El número de muertos debía de ascender a varios centenares. Acá y allá, los guerreros jilith se desplazaban entre los caídos, rematando a aquellos que aún respiraban. Por lo que Sebastian podía ver, los jilith habían perdido menos de una docena de hombres. Se fijó en que Keera atravesaba el claro de un lado a otro. Su rostro estaba manchado de sangre, pero parecía haber salido ilesa. Levantó una mano y la agitó para saludarle.

—Lo conseguiste, Cornelius —dijo Sebastian con voz tranquila—. Acabaste con ellos, tal como habías prometido. Puede que seas un auténtico general.

Pero Cornelius seguía contemplando la matanza que le rodeaba. Sebastian se percató, no sin cierto sobresalto, que los ojos del pequeño guerrero se estaban cuajando de lágrimas.

—¿Cornelius? —dijo—. ¿Te pasa algo?

El pequeño guerrero negó con la cabeza.

—Es el humo del fuego —respondió. Acto seguido, se dio la vuelta y se alejó bajo la lluvia, abriéndose camino cuidadosamente a través de los cuerpos sin vida.

Sebastian se quedó mirándole y luego se giró, al escuchar una voz familiar. Max se aproximaba, tirando del pesado carro de combate. Su armadura de cuero de prusa estaba literalmente cubierta de flechas, lo que le daba el aspecto de un erizo descomunal.

—Conque aquí nunca llueve... —dijo el bufalope. Sacudió la cabeza de un lado a otro, lanzando gotas de agua en todas direcciones—. Esa sí que es buena. Entonces, ¿cómo le llama a esto? ¿Ligera inclemencia del tiempo? —miró a su alrededor—. En todo caso, ¿qué le pasa al pequeñajo? Le he visto marcharse como si hubiera encontrado cinco croats y perdido diez. Debería estar celebrando su gran victoria.

Sebastian se encogió de hombros.

—Creo que se ha impresionado al ver la cantidad de enemigos que hemos matado.

—¿Qué pensaba que estábamos haciendo, leyéndoles cuentos para dormir? —saltaba a la vista que Max se encontraba sobreexcitado por su reciente actuación—. ¿Y a ti cómo te ha ido, joven amo? Yo no me puedo quejar. Tenía la intención de llevar la cuenta, pero con tanta confusión dejé de contar después de treinta o así.

Sebastian se giró hacia Max y le frotó la cabeza con afecto.

—Treinta, ¿eh? Yo no llegué a tanto. No estás herido, ¿verdad?

—En unos veinte lugares del cuerpo, pero no me gusta llamar la atención. Esta armadura no es tan resistente como aseguró Cornelius. Típico de él. Pero claro, estos generales nunca te dicen la verdad.

Segunda parte

La aventura

Capítulo 11

La partida

Los miembros de la reducida expedición estaban preparados para emprender la marcha y los vecinos de la aldea habían abandonado sus chozas para despedirlos. Sebastian, Cornelius y Max se hallaban en las afueras del poblado con los demás integrantes del grupo. Keera los acompañaba, tal como había prometido, y Salah, la sobrina de Joseph, también se encontraba allí. Para consternación de Sebastian, Cal se había ofrecido a sumarse a ellos, presumiblemente con el fin de vigilar de cerca a Keera, y llevaba consigo a Galt, su mejor amigo.

Muchos días habían transcurrido desde la derrota de los gograth, días que se habían empleado en deshacerse de los muertos, labor que resultó aún más dificultosa por culpa de la lluvia, que había seguido cayendo a raudales durante algún tiempo tras la contienda. Dado que no parecía que quedara nadie que pudiera reclamar los cadáveres del enemigo, se había cavado una fosa común en un claro de la selva y los guerreros caídos fueron amontonados en el carro de combate y transportados hasta allí por Max.

Habían tardado varios días en trasladarlos, pero nadie se había quejado por el esfuerzo que suponía. Ahora que los gograth habían sido prácticamente aniquilados, los jilith cayeron de pronto en la cuenta de lo que habían conseguido: sus enemigos ancestrales habían sido derrotados para siempre y los habitantes de la aldea nunca volverían a vivir atemorizados por su culpa.

Los vecinos también sufrían su propio duelo, pues la victoria se había obtenido a costa de un precio: ocho de sus guerreros habían muerto en el campo de batalla y varias decenas de ellos habían resultado heridos.

Nadie parecía sentirse más culpable que Cornelius. El que antes fuera un guerrero alegre y despreocupado se había tornado silencioso, melancólico. Le dio por sentarse a la entrada de su choza, clavando una mirada ausente en la lluvia; y siempre que Sebastian trataba de hablar sobre lo que atormentaba a su amigo, éste cambiaba de tema con toda rapidez.

Por fin, había cesado la lluvia y los jilith organizaron una fiesta para celebrar su gran victoria, si bien resultó un festejo curiosamente taciturno, como si todos los presentes se limitaran a actuar por inercia. Sentado en el lugar de honor, tocado con su turbante de plumas, Sebastian era consciente de que Maccan le contemplaba con expectación, como si aguardara a que anunciase su intención de tomar a Keera como esposa. Pero el joven se mantuvo en silencio y la fiesta llegó a su fin mucho más temprano que la última a la que habían asistido.

Ahora, una restringida expedición se disponía a seguir las huellas del viaje que Joseph realizara en su niñez, y sus miembros albergaban la esperanza de que les conduciría a la ciudad perdida de Mendip. Un par de fornidos vecinos de Joseph habían sacado al anciano al exterior en una improvisada camilla para que pudiera despedirse de Salah.

—Sé obediente —advirtió a la muchacha—. Ten cuidado en todo momento y asegúrate de regresar a casa a salvo.

Salah asintió y realizó emocionados gestos con las manos. Sebastian asumió que le decía que no se preocupara por ella. En cualquier caso, Joseph pareció satisfecho con la respuesta.

—Bendita seas, niña —dijo.

Entonces, se produjo un silencio y el gentío fue abriendo camino a medida que Maccan se acercaba a grandes pasos, ataviado con sus mejores galas.

—Que la sonrisa de Okrin bendiga vuestra aventura —le dijo a Cornelius.

—Gracias, Majestad —repuso Cornelius. Pero su tono era apagado, sin apenas muestras de interés, como si ya no le importara la misión que tenía por delante.

—Has hecho un gran servicio a mi pueblo —dijo Maccan a Sebastian—. La valentía del Elegido estará en boca de todos. Tus hazañas se convertirán en leyenda. Y ahora, tal como te prometí, envío a mi propia hija y a mis dos mejores guerreros a ayudarte en tu empresa. Rezaré para que Okrin os traiga de vuelta a todos sanos y salvos.

Sebastian inclinó la cabeza.

—Gracias, Gran Jefe —respondió con tono respetuoso.

A continuación, Maccan se giró hacia Keera.

—Hija mía, que Okrin te proteja —dijo.

Cal dio un paso al frente.

—No os preocupéis, Majestad —dijo—. Mi espada y mi lanza le proporcionarán toda la protección que necesite.

—Eh... sí, las mías también —añadió Sebastian apresuradamente.

Keera puso los ojos en blanco.

—No te preocupes, padre. Puedo cuidar de mí misma —le aseguró.

—Ya lo sé —respondió Maccan con una sonrisa—. Te he enseñado bien. Estás a la altura de cualquier guerrero, y también se hablará de tu proceder durante la batalla —se abrazaron unos momentos y luego Maccan dio un paso atrás. Lanzó a Sebastian una mirada significativa—. Confío en que, a vuestro regreso, tú y Keera me traigáis buenas noticias.

Se produjo un prolongado e incómodo silencio mientras seguían allí de pie, intercambiando miradas.

—Eh... bueno —dijo Max—. ¿Qué tal si... nos ponemos en marcha?

—Eso es —repuso Sebastian a toda prisa—. Sí, desde luego —miró a los demás—. Mmm... ¿Por dónde se va? —preguntó.

—Por aquí —respondió Cal al tiempo que sacudía la cabeza y se encaminaba a zancadas hacia un claro entre los árboles—. Para ser el Elegido, no estás muy bien informado, ¿verdad?

—Pues mira, estoy perfectamente informado acerca de algunas cosas —protestó Sebastian—. Para que te enteres, conozco más chistes de los que te puedas imaginar.

—¿Chistes? —Cal le miró como si le tomase por loco—. Los chistes no te ayudarán a sobrevivir en la selva.

—Bueno, no. Pero si tuviéramos que organizar un espectáculo para entretener a alguien, no serviría de mucho acudir a ti, ¿no te parece?

—No lo considero una eventualidad muy probable —intervino Max.

—¡No te metas en esto! En todo caso, para ser sincero, ni siquiera provengo de estas tierras, así que ¿cómo iba a saber por dónde se va?

—Pues yo creía que los elegidos eran sabios —terció Galt.

—Sí —convino Max—. O, al menos, razonablemente inteligentes —lanzó una mirada a Sebastian—. Pero claro, toda regla tiene su excepción.

—Soy muy entendido —repitió Sebastian a la defensiva—. En todo caso, mirad, yo no pedí que me eligieran, ¿verdad? Fue algo que pasó, nada más.

—Dejad de meteros con Sebastian —espetó Keera.

—Ah, disculpa —dijo Cal—. Por un momento, se me olvidó con quién estaba hablando —hizo una reverencia burlona—. Te ruego me perdones, oh, Magnífico. Tal vez desees que cargue con tu fardo.

Max puso los ojos en blanco.

—Un comienzo prometedor —comentó a nadie en particular—. Ni siquiera hemos perdido de vista la aldea y ya estáis regañando.

Sebastian tuvo que reconocer que estaba en lo cierto. No era un buen augurio para la expedición. Volvió la vista atrás y vio que los jilith regresaban sobre sus pasos, rumbo a sus respectivas chozas. Le invadió un presentimiento. La aldea le había servido de refugio en uno de los peores momentos de su vida. Durante una temporada, la había tomado por su hogar.

Se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que volviera a verla de nuevo.

Toda esa jornada siguieron un sendero de la selva, tan estrecho que se vieron obligados a caminar en fila. Cal insistió en marchar al frente, blandiendo un machete para cortar las cortinas de vegetación, y sólo permitía que le sustituyese Galt. Keera caminaba detrás de ambos guerreros, seguida por Sebastian. Cada vez que éste volvía la vista atrás, encontraba a Salah avanzando al trote detrás de él, clavándole los ojos con aparente adoración. Cornelius venía a continuación, con la cabeza gacha, como en señal de derrota. En la retaguardia avanzaba penosamente Max, cuyos enormes lomos iban cargados con una elevada pila de material.

Por fin, Sebastian se retrasó en la fila y se colocó delante de Cornelius, de modo que ambos pudieran mantener una conversación.

—Cornelius, ¿qué te pasa? —preguntó—. Llevas así desde el día de la batalla.

—Estoy bien —dijo su amigo por toda respuesta.

—No, no es verdad. Que sepas que las últimas noches te he oído llorar en sueños. No es propio de ti tener pesadillas.

—¿Y eso te extraña, después de todo lo que ha pasado? —preguntó el pequeño guerrero, consternado—. Cierro los ojos y sigo viendo los muertos y los heridos, ahí tumbados, delante de mí. El recuerdo me persigue.

—Pero... no lo entiendo —Sebastian extendió los brazos en un gesto de impotencia—. Lo habías planeado así. Tú eras el general, y todo salió según lo previsto. Además, perdona que te diga, matar hombres en batalla no te resulta desconocido.

—Sí. Pero antes siempre había sido una lucha limpia, en la que mis adversarios tenían toda clase de oportunidades para derrotarme. Aún conservaba mi honor. Pero esa... masacre... no tuvo nada que ver con el arte de la guerra. Engañé a aquellos guerreros hasta introducirlos en un círculo mortal, y me aseguré de que no tuvieran posibilidad de escapar. ¿Y por qué? Porque estaba decidido a encontrar esa ciudad perdida y reivindicar cualquier tesoro que pudiera ocultar. Sacrifiqué mi honor en nombre de la avaricia, y eso permanecerá conmigo para siempre.

Sebastian suspiró.

—Tú mismo dijiste que los gograth eran salvajes: no te habrían mostrado compasión si hubiera sido al contrario.

—Sí. Y tú hablaste de darles una buena lección, dejándoles ver que tendrían su castigo si no cambiaban de actitud. Me reí de ti, Sebastian; pero ahora me doy cuenta de que tu método era el más acertado.

La voz de Max surgió a espaldas de ambos.

—Si hubieras hecho eso, habrían regresado y asesinado a todos los habitantes de la aldea. Por una vez, el joven amo tiene razón. Cumpliste con tu obligación. Deja de torturarte.

—No te entrometas, bocazas —gruñó Cornelius.

—Vaya, qué bonito —replicó Max—. Joven amo, ¿vas a permitir que me hable de esa manera?

Sebastian exhaló un suspiro y, para evitar otra pelea, aceleró el paso y se adelantó en la fila.

—¿Se puede saber adonde vas? —dijo Max entre dientes.

—A algún sitio donde la compañía sea más agradable —respondió Sebastian. Adelantó a Salah y volvió a colocarse detrás de Keera—. ¿A cuánta distancia crees que se encuentra el río? —le preguntó—. Cuando Joseph nos contó la historia, no pareció que tardara mucho en alcanzarlo.

Keera se encogió de hombros.

—Los recuerdos de la niñez a veces resultan engañosos —respondió la joven—. Algunas de esas expediciones de caza duran varios días y varias noches —levantó la cabeza y, elevando la voz, preguntó a Cal—: ¿A qué distancia está el río?

El guerrero volvió la vista por encima del hombro.

—¿Qué pasa? —preguntó con picardía—. ¿Acaso los delicados pies del Elegido empiezan a protestar?

—Pues claro que no —replicó Sebastian—. Sólo me lo preguntaba, nada más.

—Llegaremos dentro de dos días —respondió Cal—. A media tarde, si mantenemos el ritmo. Por descontado, en algún momento nos tendremos que detener a cazar. No llevamos con nosotros comida de verdad —volvió la vista hacia la fila—. Recuerdo que dijiste que te gustaría salir a cazar conmigo alguna vez. Esta será tu oportunidad.

Sebastian frunció el ceño.

—Genial —dijo.

Siguieron caminando bajo el calor del día, que iba en aumento. El estrecho sendero parecía adentrarse más y más en la espesa selva, y el grueso dosel de vegetación allá en lo alto tan sólo dejaba pasar algún que otro rayo de luz. Las verdes profundidades reverberaban con ruidos extraños: el parloteo de los boobahs, los chillidos de insólitas aves multicolores que aleteaban de un lado a otro por la urdimbre de ramas y, de vez en cuando, los profundos rugidos de criaturas a las que Sebastian no era capaz de poner nombre.

Era media tarde cuando Cal se paró de pronto y levantó una mano en el aire, señal para que todos se detuvieran. Volvió la vista atrás e hizo un gesto a Sebastian con objeto de que se adelantara. Sebastian se desplazó hasta la cabecera de la fila y Cal indicó algo que había en el sendero, más adelante: una boñiga de grandes proporciones.

—¡Prusas!—susurró. Dio unos pasos al frente y se agachó junto al estiércol. Sebastian le imitó. Cal olisqueó el aire que rodeaba las heces. Entonces, agarró la muñeca de su acompañante y le introdujo los dedos en el montón de excrementos.

—¡Eh! —exclamó Sebastian—. ¿Qué haces?

—¡Shh! —siseó Cal—. Está templada, ¿te das cuenta? Deben de andar cerca.

—Qué encantador. Y ahora, ¿te importaría encontrar un arroyo donde me pueda lavar?

Cal hizo caso omiso de la petición. Se levantó y se quedó mirando la selva con aire pensativo. Sebastian, a escondidas, se limpió la mano con unas hojas. Cal pareció llegar a una decisión. Se dio la vuelta y, a la fuerza, colocó su lanza en las manos de Sebastian y luego hizo un gesto para que éste y Galt le siguieran. Abandonó el sendero y emprendió camino adentrándose entre los arbustos.

Sebastian le siguió sin rechistar, si bien lo último que le apetecía en ese preciso instante era ir a la caza de prusas. En realidad, no tenía ni idea de cómo hacerlo. Observó cómo los otros dos colocaban los pies cuidadosamente sobre la húmeda maleza para asegurarse de no hacer ruido y trató de seguir el ejemplo, pero sus botas crujían y tropezaban por doquier, como si tuvieran vida propia. Cal no paraba de lanzarle miradas de indignación, que él trataba de ignorar. Cuando volvió la vista atrás, descubrió que estaba a una distancia considerable del sendero, y se le ocurrió que si por cualquier motivo llegaba a quedarse solo, tendría que esforzarse mucho para encontrar el camino de vuelta y reunirse con los demás.

Cal se detuvo de nuevo e hizo señas a Galt para que se moviera en círculo hacia su izquierda. Luego miró a Sebastian y le indicó que se dirigiera a la derecha. Sebastian no tenía más opción que obedecer. Avanzó sujetando la lanza al frente, mientras experimentaba una vaga sensación de estupidez. Al cabo de unos instantes, Cal y Galt desaparecieron de la vista y se encontró abriéndose camino a través de gruesas pantallas de helechos y enredaderas colgantes. En la zona reinaba la oscuridad hasta tal punto que tenía que escudriñar cuidadosamente el suelo que le precedía; el infernal ruido de fondo, la infinidad de cantos de pájaro, chirridos y aullidos, le ponía los nervios de punta. El olor a excremento de prusa que su mano despedía le asaltaba la nariz, y goterones de sudor le bajaban por la espalda.

Sebastian se decía a sí mismo que aquello era una absoluta pérdida de tiempo cuando detectó movimiento más adelante y se detuvo en seco. Trató de enfocar la vista: una forma oscura pasó junto a los troncos que tenía por delante, una mancha de luz moteada que jugueteaba sobre un lomo cubierto de pelaje...

¿Pelaje? ¿No debería tratarse de cerdas tiesas y duras? El pensamiento le cruzó la mente un instante y cayó en la cuenta de que el animal que estaba contemplando no era una prusa, en absoluto, sino una criatura mucho más grande. Un rugido grave y sordo parecía resonar a través de la maleza. Mientras Sebastian clavaba la vista en aterrorizado silencio, la gigantesca figura se elevó de pronto sobre las patas traseras y enseñó la dentadura, que centelleaba peligrosamente bajo la penumbra.

Ahora Sebastian podía ver con más detalle a la enorme bestia, con dientes de aspecto brutal y gigantescas zarpas que terminaban en garras curvadas. Soltó unas cuantas exclamaciones pintorescas para sus adentros y contempló la posibilidad de una apresurada retirada, pero un rugido ensordecedor por parte de la criatura le dejó paralizado.

—Ah, perfecto —murmuró.

La bestia volvió a colocarse a cuatro patas y empezó a arañar el suelo con las garras, lanzando al aire terrones de tierra y jirones de follaje. Se trataba de un monstruo colosal y enfurecido que parecía lo bastante poderoso para descuartizar al más fuerte de los hombres. Sus pequeños ojos negros brillaban con cólera salvaje, de sus mandíbulas abiertas goteaba saliva y se preparaba para atacar. No hacía falta ser un experto para darse cuenta.

En el breve lapso del que dispuso, Sebastian repasó sus opciones. Podía salir huyendo a todo correr, podía empezar a gritar para que Cal acudiera en su ayuda, o quedarse y luchar. Dudaba si dispondría de tiempo para la primera opción y la segunda supondría la más absoluta deshonra, de modo que no tenía más remedio que agarrar la lanza con todas sus fuerzas y prepararse para la arremetida.

No tuvo que esperar mucho. La bestia se abalanzó sobre su presa con la cabeza gacha y la dentadura al descubierto. Sebastian apretó los dientes y trató de mantener la punta de la lanza dirigida al pecho de la criatura, pero las manos le temblaban violentamente. Se produjo un repentino impacto que le zarandeó todos los huesos del cuerpo y el astil de madera de la lanza se dobló como si tuviera la consistencia de una brizna de hierba.

Por un instante pareció que fuera a partirse, pero luego la punta se hundió en el pecho del animal y, cuando el astil volvió a enderezarse, Sebastian notó que una fuerza le levantaba y le empujaba hacia atrás. Recordó la historia de Joseph sobre su encuentro con el macho de prusa, pero no tuvo tiempo de meditar sobre ella, porque se iba chocando contra arbustos y helechos y no podía hacer más que mantenerse agarrado con firmeza y albergar la esperanza de no acabar estrellándose contra algo más consistente.

En el momento mismo en que se le ocurrió este pensamiento, se produjo otro impacto y su movimiento hacia atrás de pronto se detuvo. La lanza se le escapó de las manos y fue a caer sentado. La bestia seguía acercándose, con las patas delanteras extendidas en dirección al rostro de Sebastian. Mientras éste observaba, paralizado por el terror, vio que la lanza se hundía más y más en el cuerpo de la bestia y que el avance de ésta por fin perdía velocidad...

Al volver la vista atrás, entendió lo que había ocurrido. El extremo de la lanza se había atascado en la abertura del tronco de un árbol y el propio impulso de la bestia había hundido la afilada punta en sus entrañas. Por fin se detuvo, con patas temblorosas y el goteante hocico a dos dedos del semblante de Sebastian. Emitió un último rugido convulsivo y lanzó una enorme bocanada de aliento que apestaba a carne cruda. Entonces, sus ojos parpadearon y se nublaron; las zarpas delanteras extendidas se desplomaron hacia abajo y las garras, afiladas como cuchillas, arañaron los hombros de Sebastian y rasgaron el tejido de su casaca.

Por un momento, el joven se quedó mirando aquellos ojos vacíos; luego se acordó de respirar. Se percató de dos pares de pisadas que corrían en su dirección a través de la maleza. A la velocidad del rayo, se puso de pie, tiró del extremo de la lanza para arrancarla del árbol, giró el cadáver de la bestia hacia un lado y luego se sentó encima. Cuando Cal y Galt aparecieron de golpe desde dos direcciones diferentes, Sebastian levantó la vista y simuló una expresión de ligera sorpresa.

—Ah, ahí estáis —dijo—. Me preguntaba qué habría sido de vosotros.

Los guerreros se aproximaron lentamente, clavando la vista con aparente incredulidad en el enorme cuerpo cubierto de pelaje.

—¡Es un gruntag! —exclamó Galt—. El más grande que he visto nunca.

—Ah, ¿es así como se llama? —dijo Sebastian, tratando de emplear un tono despreocupado, aunque en realidad el corazón le seguía estallando en el pecho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cal con recelo.

—¿A ti qué te parece? —espetó Sebastian—. Este muchacho te decidió que no le caía bien y me atacó. Tuve que encargarme de él. Bueno, no podía esperar el día entero a que me llegase ayuda, ¿verdad? Para ser sincero, creía que os habíais dado por vencidos y habíais vuelto con los demás.

Galt se arrodilló junto al animal muerto y examinó el lugar donde se había clavado la lanza. Soltó un silbido por lo bajo.

—¿Cómo conseguiste clavarla a tanta profundidad? —preguntó.

Sebastian se encogió de hombros.

—La arrojé, sin más —respondió.

—¿La... arrojaste? —Galt estaba pasmado.

—Sí, al... ¿cómo dices que se llama? ¿Grunter?

—¡Gruntag!

—Sí, bueno. El caso es que se dirigió a mí, aún estaba a más de veinte lanzas de distancia, y pensé, ¿por qué no arrojársela, darle una oportunidad? En cualquier caso, apunté bien, como podéis ver.

Cal soltó un resoplido burlón.

—No hay hombre vivo capaz de arrojar una lanza a tal distancia con una fuerza tan brutal —declaró.

—No lo discuto —Sebastian abandonó su asiento en el costado del gruntag—, pero es que nosotros, los elegidos, no somos lo que se dice hombres corrientes, ¿verdad? —comenzó a alejarse—. Iré a asegurarme de que los demás están bien —añadió.

—Un momento —dijo Galt—. Ya que eres tan fuerte, tal vez te gustaría echarte este animal al hombro y llevarlo hasta el sendero en nuestro lugar.

Sebastian puso los ojos en blanco.

—Ah, venga ya —dijo—. No esperarás que yo me encargue de todo, ¿eh? Ya he hecho lo más difícil —paseó la vista a su alrededor—. Además, este sitio es tan bueno como cualquier otro para acampar durante la noche.

Con una nota despectiva, Cal comentó:

—Vaya, ahora eres un experto en acampadas, ¿verdad?

—No veo que resulte tan complicado. Venga, despellejad esa cosa, destripadla y preparadla para la hoguera —se quedó pensando unos instantes—. Se podrá comer, digo yo —añadió.

Galt se echó a reír.

—Esto es la selva —explicó con sentido práctico—. Cualquier cosa que se mueva es comestible.

—Perfecto. Iré a buscar a los demás —Sebastian esbozó una sonrisa—. No sé vosotros, chicos; pero a mí se me ha abierto el apetito —dijo alejándose.

—Eh... Elegido —llamó Galt, y a Sebastian le pareció percibir una nueva humildad en su entonación.

—¿Sí? —respondió.

—¿Te das cuenta de que has tomado una dirección equivocada?

—Pues claro —dirigió la mirada a Galt—. No es más que una pequeña prueba que se me ocurrió —dijo—. Para... asegurarme de que estabais alerta. Sí, por descontado, tengo que ponerme en marcha...

—Por allí —dijo Galt, señalando el camino.

—Excelente —Sebastian miró a Cal con recelo—. Si todo el mundo estuviera tan al corriente como Galt, sería coser y cantar —observó. Se giró y tomó el rumbo que el guerrero le había indicado, abrigando la esperanza de no perderse.

Capítulo 12

Un sincero intercambio de opiniones

Sebastian succionó los restos de jugo de un hueso de grandes proporciones y lo arrojó a la hoguera, sobre la que aún crepitaban apetitosos pedazos de carne de gruntag. Exhaló un dilatado suspiro de satisfacción.

—Bueno, a esto le llamo yo una cena en condiciones —comentó.

Todos estaban sentados alrededor del fuego, excepto Max, que se encontraba a cuatro patas a corta distancia, echando un vistazo a la exuberante maleza en busca de algo más acorde con una dieta vegetariana.

Keera, sentada junto a Sebastian sobre un tronco caído, asintió con un gesto y soltó un prolongado eructo, costumbre popular entre los jilith.

—Sí, no hay nada como un buen pedazo de carne fresca —coincidió.

—Un poco dura, para mi gusto —murmuró Cal, quien parecía estar de pésimo humor—. Nada que ver con una deliciosa prusa tierna. Eso es lo que yo llamo sabroso de verdad.

—¡Tonterías! —exclamó Sebastian. Bajó la vista a Salah, quien, sentada a sus pies con las piernas cruzadas, daba buena cuenta de un pedazo de carne casi tan grande como ella—. ¿A ti qué te parece? ¿La carne de gruntag resulta un poco dura?

Salah esbozó una amplia sonrisa, negó con la cabeza y levantó los pulgares.

—No hay quejas por este bando —observó Sebastian. Se daba cuenta de que estaba exagerando un poco, pero el hecho de quedar por encima de Cal le proporcionaba tal placer que, sencillamente, no podía resistirse.

—El Elegido tiene razón —dijo Galt, con la boca abarrotada de comida. Los labios y la barba le brillaban por la grasa—. Si coges la carne de las patas, es tan tierna como la del mejor animal de la selva.

En ese momento todas las miradas se volvieron a Cornelius, como si su opinión pudiera dilucidar el asunto. Estaba comiendo, en efecto; pero sin entusiasmo.

—Está buena —se limitó a mascullar—. Lo que pasa es que no tengo apetito.

Sebastian frunció el ceño. No le agradaba aquella nueva versión de su viejo amigo: un hombre que parecía haber perdido las ganas de vivir. No era propio de él, en absoluto, y Sebastian no pudo más que confiar en que algo le devolviera su habitual buen humor.

Desde una corta distancia llegó una repentina ráfaga de aire expulsado.

—Disculpad —dijo Max, aún paciendo—. Algunas de estas plantas resultan un poco fuertes para este viejo cuerpo.

—Bah, no te preocupes —repuso Keera—. Entre los jilith, se considera lo máximo en buenos modales.

—No le digas eso —susurró Sebastian—. O no pegaremos ojo en toda la noche.

—Lo he oído —aseguró Max con tono remilgado. Sebastian y Keera soltaron una risa traviesa al unísono.

—Y dime —dijo Cal, un poco más alto de lo que parecía estrictamente necesario—, ¿qué hay en esa misteriosa ciudad perdida que estamos buscando?

Sebastian, sorprendido, levantó la mirada; el encanto se había roto. Se encogió de hombros.

—Ninguno de nosotros tiene ni idea —respondió—. Es sólo que Tadeo Peel nos pidió que la encontráramos.

Cal achicó los ojos con aire desconfiado.

—¿Quién es Tadeo Peel? —preguntó.

—Es... quien nos envió en esta misión. Un hombre poderoso en Ramalat. Quiere saberlo todo acerca de la ciudad perdida.

—Bueno, ¿y por qué no viene ese tal Tadeo Peel a buscarla él mismo?

—No era... es decir, no es un tipo lo que se dice aventurero. Nos pidió que viniéramos a buscarla y le lleváramos pruebas de su existencia.

—¿Y por qué habría de pediros eso? —preguntó Galt, desconcertado.

—Bueno, desde que era niño ha escuchado a la gente hablar sobre ella, así que organizó esta expedición —Sebastian masticó un pedazo de carne durante unos instantes—. Verás, cree que le podría merecer la pena —bajó la voz como si alguien pudiera estar escuchando a hurtadillas—. Podría haber un tesoro —añadió.

Los dos guerreros le miraron sin comprender.

—¿Y eso qué es? —preguntó Galt.

—Ya sabes: oro... plata... piedras preciosas.

Ambos seguían perplejos.

—¿De qué le servirían? —preguntó Cal.

De pronto, Sebastian cayó en la cuenta de lo absurdo de la conversación. Los jilith carecían de unidad monetaria y los tesoros que la mayor parte de la humanidad tenía en tan alta estima les resultarían inútiles. Dale a un jilith un puñado de diamantes y lo más probable es que los utilice como abalorios para decorar el cabello; entrégale una bolsa de monedas de oro y seguramente las empleará como munición para su honda. Sin lugar a dudas, no se le ocurriría ningún otro uso. Sebastian consideró qué otros objetos podrían preferir.

—Podría haber otras cosas —prosiguió—. Ya sabéis, como aquello que encontró Joseph, la bola de cristal con las casitas en el interior.

Galt sonrió.

—Ah, sí; eso ya me gusta más —dijo—. No me importaría tener una de ésas. Una vez le pedí a Joseph que me la prestara, pero no quiso. Es muy tacaño con ella. ¿Y si encontramos una así de grande? —extendió sus enormes brazos de par en par—. Con casas bien grandes dentro. Entonces, si me pidiera que se la prestara, le diría que nanay.

Cal le lanzó una mirada no exenta de compasión.

—Si encontráramos una así, ¿cómo crees que la llevaríamos hasta la aldea?

—Mmm... —Galt se sumió en un pensativo silencio.

Sebastian se recostó hacia atrás y se percató de que Keera le observaba con interés.

—El mundo del que procedes debe de ser muy diferente al nuestro —comentó.

Sebastian reflexionó sobre sus palabras unos instantes.

—Sí, me figuro que sí —coincidió.

—Esos... tesoros de los que hablas, ¿significan algo en tu mundo?

El asintió con un gesto.

—De donde yo vengo, la importancia de un hombre se mide por la cantidad de riquezas que posee —explicó—. Si cuenta con oro y joyas en cantidad suficiente, puede tener lo que se le antoje. Un palacio espléndido, tierras, esclavos...

—¿Esclavos?

—Gente que tiene que obedecerle, llevarle comida, limpiar su casa. Cosas así.

—Escucha lo que te digo —intervino Max con tono de hastío—. Tú ya tienes uno de ésos.

—Pero tú también eres un esclavo —dijo Keera a Sebastian.

—¿Ah, sí?

—Sí, porque tienes que obedecer a Tadeo Peel.

—Eh... bueno, él nos paga por hacer esto.

—¿Os paga? ¿Cómo?

—Con dinero. Monedas de oro —Sebastian examinó unos segundos la expresión desconcertada de la joven—. Es difícil de explicar —concluyó.

—¿Y tienes un montón de ese... dinero?

—Ah, no; apenas nada. Pero, claro está, algunas personas tienen más dinero del que se pueda imaginar. En un lugar llamado Keladon había un monarca, el rey Septimus, el hombre más rico del mundo conocido. Tenía enormes palacios, ejércitos, caballerizas, oro, joyas, lo que se te ocurra... Era un hombre muy poderoso, ya lo creo.

—Hasta que tú le mataste, joven amo —terció Max desde detrás de un arbusto.

Keera achicó los ojos.

—¿Mataste a ese rey? ¿Por qué?

Sebastian frunció el ceño.

—Es complicado. En realidad, no debería haber sido rey. Se suponía que custodiaba el trono para su sobrina, una joven llamada princesa Kerin, hasta que ésta cumpliera la mayoría de edad. Pero conspiró para asesinarla. Y yo... deseaba protegerla. De modo que colaboré a la hora de dirigir una sublevación en su contra.

Keera le miró con tal intensidad que sus ojos parecían echar llamas.

—Amabas a esa tal Kerin —aseguró—. Te lo noto en la voz.

Sebastian se dio cuenta de que empezaba a ruborizarse.

—Ah, no; en realidad no era así, aunque, claro, la apreciaba bastante... —dijo.

—Estabas loco por ella —intervino Max—. Parecías un bobalicón embelesado, deambulando de acá para allá.

—¡No es verdad! —protestó Sebastian—. Está exagerando —le dijo a Keera.

—De eso nada. Eras como un imbécil con cara de torta. Cuando te rechazó, reaccionaste como si te hubiera herido de muerte. Llegué a pensar que te pondrías a escribir poemas, y todo.

—¿Te importaría cerrar el pico? —gruñó Sebastian—. Sigue comiendo y deja de meter las narices en este asunto —volvió la atención a Keera consciente de que, a sus pies, Salah temblaba de silenciosa risa—. Tendrás que perdonarle —dijo—. Siempre ha vivido en un mundo de fantasía; no puedes fiarte de nada de lo que diga.

—Pues yo creo que dice la verdad —replicó Keera, incapaz de ocultar la nota de decepción en su voz.

—Es agua pasada —le aseguró Sebastian—. Hoy en día, ni siquiera pienso en ella.

De pronto, Galt dio una palmada.

—La llevaríamos rodando —declaró.

Todos se le quedaron mirando.

—¿Pero qué dices? —gruñó Cal, que no podía apartar los ojos de Keera y Sebastian.

—Me refiero a la gran bola de cristal. La haríamos rodar por el suelo. Tendríamos que tener cuidado para que no se rompiera contra las piedras o cosas así, pero...

—La bola de Joseph tiene la base plana —le recordó Cal—. No funcionaría.

—Ah, sí —Galt frunció el ceño y reflexionó unos instantes—. Una balsa —decidió—. Podríamos construir una balsa y ponerla a flote río abajo.

—Pero nos dirigiríamos río arriba —replicó Cal con tono monocorde.

—¿Eh?

—Para regresar a la aldea tenemos que dirigirnos río arriba, ¿es que no te das cuenta? ¿Cómo se lleva una balsa río arriba?

—¿Y no podríamos remar muy, pero que muy fuerte? —sugirió Galt.

Mientras tanto, Keera no había terminado de interrogar a Sebastian.

—Así que hasta el Elegido puede tener mala suerte en el amor —observó—. ¿Fue esa princesa Kerin la única mujer que amaste, o acaso hubo otras?

—Mmm... bueno... —comenzó Sebastian—. Supongo que...

Ella le cogió de la mano.

—¿Crees que podrías volver a sentir lo mismo por otra mujer?

—Ah, ya lo siento —le confirmó él.

—¿De veras? —Keera se mostró encantada.

—Sí, se llama...

—Creo que ya puedes soltarle la mano —interrumpió Cal, clavando la vista en Sebastian desde el otro lado de la hoguera.

Sebastian, sorprendido, bajó la mirada.

—Ha sido ella la que me ha cogido de la mano a mí —le aseguró.

—No veo que exista gran diferencia. Lo que me parece es que tienes que enterarte de una vez del lugar que te corresponde, y dejar de perseguir a las mujeres de los jilith.

—¿Cómo? —Sebastian se le quedó mirando—. ¡No estoy persiguiendo a nadie! Sólo trataba de...

—Me doy cuenta de lo que tratabas de hacer. ¡Pero más te vale recordar que Keera me pertenece!

Ahora le tocaba a Keera mostrarse indignada.

—¿Ah, sí? —espetó—. Vaya, es la primera noticia que tengo.

—Vamos, Keera; ya sabes lo que siento por ti.

—Lo sé, es verdad. Pero también tienes que entender que nunca he sentido lo mismo por ti. Para mí, eres un buen amigo; nada más.

—¡Claro, ahora dices eso! Pero todo era distinto antes de que este... este personajillo engreído se presentara en la aldea.

—¿Personajillo engreído? —se enfureció Sebastian—. Mira, durante mi vida me han llamado unas cuantas cosas, pero...

—Cal, ya conoces la profecía —interrumpió Keera, con voz tan gélida como la nieve de Golmira—. Okrin envió a Sebastian en nuestra ayuda. El y sus compañeros nos han librado de nuestros peores enemigos.

—Sí, pero con la ayuda de toda la tribu. Y a costa de ocho vidas.

—Eso no importa. Cumplió su parte de la profecía y ahora de mí depende completar la que me corresponde. Después de todo lo que ha hecho por nuestra aldea, ¿cómo puedo negarme a ofrecerle lo que me pide?

—Sí, pero espera —terció Sebastian—. Yo no...

—¡Jamás te casarás con él! —rugió Cal.

—Mirad —razonó Sebastian—, ni siquiera quiero...

—¡Mi padre ha dicho que tenemos que casarnos! —exclamó Keera—. ¿Es que también pretendes que desobedezca a Maccan?

—¡Te casarás con este tonto del bote por encima de mi cadáver! —vociferó Cal, y, levantándose, cogió su espada.

—¿Tonto del bote? —Sebastian ahogó un grito—. Pues sí que... —le hizo detenerse un pensamiento que le vino a la cabeza, una idea tan obvia que se sorprendió por no haberse dado cuenta antes. Señaló a Cal—. ¡Tú... serpiente rastrera! —gritó—. Por eso me enviaste solo a la selva. Sabías que no me iba a enfrentar a una prusa. Sabías que era un gruntag. Confiabas en que me matara... así te librarías de un rival.

—Tonterías —replicó Cal, si bien no sonó del todo convincente.

—¿Y esperas que me crea que un cazador experimentado como tú confunda la caca de gruntag con excrementos de prusa? Sabías perfectamente lo que hacías. Sí, está claro, pensabas que cuando me adentrara en la maleza el animal me haría pedazos —Sebastian se levantó del asiento y agarró su propia espada—. Debería enseñarte una lección que no olvides nunca.

—Adelante, elfo, cuando quieras —gruñó Cal dando un paso al frente. A sus espaldas, Galt arrojó a un lado los restos de su comida y se preparó. Max acudió al trote y se colocó al lado de Sebastian. Keera y Salah seguían sentadas, contemplando la escena con mudo horror. En el breve silencio que vino a continuación, el chisporroteo del fuego se antojaba atronador.

Entonces se produjo un repentino y borroso movimiento giratorio que atravesó el aire de un extremo a otro de la hoguera. Sebastian recibió en plena cara un contundente puñetazo que le hizo caer de espaldas sobre el tronco en el que había estado sentado y le dejó tumbado, con las flacas piernas agitándose en el aire. Una fracción de segundo después, Cal sufrió una patada en el estómago que le impulsó a chocarse contra Galt y ambos se desplomaron formando una maraña de piernas y brazos.

La figura borrosa aterrizó en el suelo y pudieron distinguirla. Allí estaba Cornelius, con los brazos en jarras, lanzando miradas furiosas a sus compañeros de viaje.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Sebastian, falto de aliento. Trataba de incorporarse; pero debido a su actual posición, un tanto indecorosa, no resultaba fácil. Al final, Keera y Salah tiraron de él hasta conseguir que se quedara sentado—. Pero ¿qué... qué crees que estás haciendo? —farfulló.

—¿Qué estáis haciendo vosotros, diría yo? —gruñó Cornelius—. Por los dientes de Shadlog, sólo llevamos un día de expedición y ya os estáis lanzando uno al cuello del otro. ¿Qué posibilidades de éxito suponéis que tenemos, de seguir esto así?

—Pero... —Sebastian señaló a Cal, al que Galt ayudaba a levantarse—, me envió a enfrentarme al gruntag para que me liquidara.

—¡No es verdad! —protestó Cal—. Los excrementos que encontré eran de prusa; jamás enviaría a nadie a hacer un trabajo que yo mismo no haría. Ni siquiera a él —de alguna forma, se las arregló para hacer que la última palabra sonara como una especie de juramento—. Dile que se mantenga apartado de mi novia.

—¿Tu novia? —vociferó Keera. Volvió la vista a Cornelius—. Dile a Cal que no soy su novia ni lo he sido nunca.

—Sí —añadió Max—, y también puedes decirle que deje de amenazar a mi joven amo o le embestiré de un lado a otro de la selva.

—¡BASTA YA! —Cornelius se llevó las manos a las orejas y fingió una expresión atormentada—. No pienso escuchar más tonterías. Sebastian... Cal... quiero que os estrechéis la mano y os pidáis perdón mutuamente.

—Estás de broma, supongo —protestó Sebastian.

—En absoluto. O hacéis lo que os digo o bien envío a Cal y a Galt de vuelta a la aldea y nosotros continuamos sin ellos. Teniendo en cuenta que son los únicos que saben orientarse en esta selva, no me parece la mejor idea.

Se produjo un prolongado silencio. Sebastian y Cal intercambiaban miradas feroces a través de la hoguera. Por fin, Sebastian exhaló un suspiro. Abandonó su asiento y se aproximó a Cal. En un primer momento, dio la impresión de que el guerrero no iba a seguir su ejemplo; pero Galt le propinó un empujón y por fin ambos se encontraron cara a cara.

Sebastian alargó una mano.

—Lo lamento —susurró.

—¡Más alto! —exigió Cornelius—. Y que parezca que es verdad.

—Lo lamento —repitió Sebastian—. Y, por si te interesa, no voy detrás de Keera. Es decir, la aprecio mucho, claro está; es una excelente persona. Pero... tengo una novia en Ramalat.

—Ah —dijo Keera con tono inexpresivo—. Me voy a dar un paseo —anunció.

—Espera, te acompaño —sugirió Cal—. Ahí afuera hay una selva.

—No me apetece compañía, gracias —le replicó ella—. Además, sé cuidarme sola —se alejó caminando entre las sombras.

—Ah, bien hecho, joven amo —dijo Max, siguiendo a Keera con la mirada—. Has manejado la cuestión con tu sensibilidad habitual. Como una prusa ciega en una alfarería.

—¡Cierra el pico! —espetó Sebastian. Se giró hacia Cal—. No quiero que haya mala sangre entre nosotros. Si honestamente me aseguras que desconocías que un gruntag me aguardaba, estoy dispuesto a aceptarlo. Y ahora, ¿me estrechas la mano?

Cal frunció el ceño, pero tras vacilar unos segundos alargó su propia mano y ambos se dieron un apretón.

—Bien —dijo Cornelius—. Me alegro de que esté arreglado. Me doy cuenta de que he vivido ajeno a todo durante demasiado tiempo. He permitido que mis propias preocupaciones me nublen el juicio; pero no tiene sentido detenerse en errores pasados. Lo hecho hecho está, y si no nos esforzamos todo lo posible para llevar a cabo esta misión, más nos vale recoger nuestros bártulos y regresar al lugar de donde vinimos. A partir de este momento, vamos a actuar todos a una, como un equipo, ¿entendido?

Se produjo un dilatado silencio y todos los presentes asintieron con un gesto. Una cosa estaba clara: Cornelius se había puesto al mando otra vez.

Capítulo 13

El río

Partieron de nuevo al amanecer, avanzando en fila india por el estrecho sendero. Lo ocurrido la noche anterior parecía haber dado nueva vida a Cornelius, que ahora volvía a ser el de antes, marchando con paso enérgico, gritando órdenes a quienquiera que encabezara la marcha y con una solución siempre dispuesta ante cualquier problema que surgiese.

Era ahora Keera quien se había sumido en el silencio. Caminaba penosamente al final de la columna, con la cabeza gacha y una expresión de inmensa tristeza.

—Esa pobre chica —susurró Max cuando Sebastian caminaba delante de él—. La has herido en lo más hondo, ¿sabes? Salta a la vista que deseaba casarse contigo a toda costa. Creí que iba a echarse a llorar cuando anoche hiciste esos comentarios tan hirientes.

—Bueno, ¿y qué se suponía que debía decir? —siseó Sebastian—. No quería darle esperanzas, ¿lo entiendes?

—Ah, ¿por eso te quedaste ahí sentado, cogiéndola de la mano? No me choca que esté desconcertada.

—Por última vez, yo no le cogí la mano; ella me la cogió a mí.

—Bueno, pues no te resististe precisamente, ¿verdad?

—¿Cómo podía hacerlo? —argumentó Sebastian—. No quería insultarla. Todo es por culpa de esa absurda profecía. Ahora lamento haber seguido la corriente. Keera está convencida de que tiene que casarse conmigo para hacer feliz a Okrin. Es la única razón por la que sacó el tema a relucir.

Max negó con la cabeza.

—No tiene nada que ver con la profecía, joven amo; haz caso de lo que te digo. Esa jovencita aspira a conseguirte y no está dispuesta a conformarse con menos.

—¡Tonterías! No tardará en aceptar que no va a ocurrir.

—Yo no apostaría por ello. En tu lugar, trataría de...

Se interrumpió al ver que Sebastian apretaba el paso y se encaminaba a la parte delantera de la columna.

—¿Se puede saber adonde vas? —protestó Max.

—Perdona —repuso Sebastian—, pero me niego en redondo a aceptar consejos sentimentales de una criatura cuyo primer y único amor es un gran cubo de comida.

Se colocó detrás de Cornelius.

—Hoy llevamos buena marcha —observó.

Cornelius volvió la vista atrás y asintió.

—Quiero llegar al río antes del anochecer —dijo—. Si seguimos a este ritmo, lo conseguiremos.

Sebastian examinó unos instantes al pequeño guerrero mientras éste marchaba a paso firme.

—¿Qué provocó que cambiaras de humor? —preguntó.

—El escuchar cómo os peleabais —respondió Cornelius sin titubear—. Me hizo caer en la cuenta de que lo hecho hecho está, y que no hay nada en la faz de la tierra que yo pueda hacer para cambiarlo. Siempre llevaré en las manos la sangre de los gograth, pero ahora tenemos que continuar y hacer todo lo posible para conseguir nuestros propósitos. Tenemos que encontrar la ciudad perdida y la prueba que necesitamos para demostrar su existencia —se quedó en silencio unos segundos, y cuando volvió a tomar la palabra lo hizo en un tono más bajo—. Anoche sentí lástima de Keera —murmuró—. ¿Viste la cara de la pobre chica cuando dijiste que no tenías intención de casarte con ella?

—¡No empieces tú también! —espetó Sebastian—. Ya he escuchado todo eso de boca de Max. ¿Qué me sugieres que haga?

—Supongo que no puedes hacer nada, la verdad. Es cuestión de mala suerte, eso es todo. El caso es que Maccan da por sentado que te casarás con ella. No me gustaría ser el hombre que tenga que anunciarle que no estás por la labor.

—Trataremos ese problema en su momento —resolvió Sebastian—. Te diré una cosa. Más vale que esa ciudad perdida se encuentre donde Joseph dijo que estaba. Si al final el esfuerzo resultara inútil, me niego a volver a embarcarme en una de tus misiones descabelladas.

—Pues ya somos dos —coincidió Cornelius.

Estuvieron marchando todo el día, tomándose sólo un breve descanso para devorar unos pedazos de gruntag que llevaban consigo, envueltos en fragantes hojas para mantener la carne fresca. Tras unos rápidos sorbos de las cantimploras, partieron otra vez y caminaron hasta que les llegó a doler el último músculo del cuerpo.

Hacia media tarde, cuando Sebastian se decía a sí mismo que era incapaz de dar un paso más, escuchó un emocionado grito que llegaba de la cabecera de la fila. Era Galt, anunciando que «olía a agua». Sebastian olfateó el aire pero no percibió nada, salvo el olor de su propio sudor, si bien la idea de estar cerca otorgó un renovado ritmo a su manera de andar. Todos apretaron el paso, con los ojos fijos en el camino que tenían por delante, y no tardaron en escuchar un rugido lejano. Luego, inesperadamente, el sendero se amplió y se encontraron en la orilla de un río formidable. Sebastian ahogó un grito de asombro. Cuando Joseph les contó la historia, lo había descrito como un arroyo de aguas rápidas, pero lo que tenía ante sus ojos era de una magnitud que jamás habría imaginado: una inmensa extensión de aguas oscuras cuya margen contraria se hallaba a tal distancia que ni siquiera los más fornidos arqueros serían capaces de conseguir que una flecha la atravesase de lado a lado.

Sebastian se preguntaba si de veras se trataba del río que estaban buscando cuando Cornelius señaló un enorme árbol a cierta distancia corriente abajo cuyas raíces formaban una serie de huecos en el suelo.

—¡Tal como Joseph nos lo contó! —exclamó—. Ahí debe de ser donde descansaba la manada de prusas.

Todos se desprendieron de sus fardos y aprovecharon la oportunidad para reposar unos minutos. Sebastian se quitó las botas y permitió que sus pies disfrutaran de un poco de aire fresco. Cornelius se dejó caer a su lado al tiempo que se quitaba el casco y se desabrochaba el peto de la armadura. Max lanzó a sus compañeros una mirada esperanzada, sin duda aguardando a que alguien acudiera a desatar el material que tanto le pesaba; pero, al menos por el momento, nadie mostró intención de ayudarle. Cal y Galt se sentaron lado a lado, como de costumbre, moviendo los ojos de acá para allá, siempre atentos al peligro. Salah, que no parecía cansarse nunca, empezó a recoger fragmentos de leña seca para encender una hoguera. Mientras tanto, Keera permanecía sentada a escasa distancia; una expresión huraña afeaba su hermoso rostro.

Cornelius se quedó mirando al grupo unos instantes, como si estuviera midiendo sus energías.

—Esta noche descansaremos —anunció—. A primera hora de la mañana, empezaremos a construir la balsa.

Todo el mundo se le quedó mirando.

—¿Qué balsa? —preguntó Cal—. Nadie ha dicho nada acerca de una balsa.

—Porque hasta anoche no se me ocurrió —respondió Cornelius—. De hecho, fue Galt quien me proporcionó la idea.

—¿En serio? —Galt miró a su alrededor con evidente orgullo—. ¿Lo habéis oído? El pequeño guerrero quiere utilizar mi idea.

Cal no parecía gratamente impresionado por la noticia.

—Tardaremos dos días en construir la balsa —alegó.

—Sí, es verdad —coincidió Cornelius—. Pero piensa un momento. Para encontrar la ciudad perdida tenemos que seguir el curso del río. Esas son las únicas indicaciones que tenemos —señaló la espesa maleza que abarrotaba ambas orillas—. Imagina la cantidad de tiempo que tardaríamos en abrirnos camino a machetazos por esa espesura. De acuerdo, perderemos un día; pero lo recuperaremos enseguida. Además, estaremos haciendo exactamente lo que hizo Joseph, es decir, dirigirnos río abajo, sin más. De esa manera, podríamos alcanzar nuestro destino en la mitad de tiempo.

—Y regresar —intervino Galt, quien seguía sin comprender que no es posible hacer flotar una balsa río arriba.

Sebastian contempló la posibilidad de explicárselo, pero decidió que después de tanta caminata le suponía un esfuerzo excesivo. Lanzó a Cornelius una mirada inquisitiva.

—Sabrás construir una balsa, ¿no?

Cornelius se encogió de hombros.

—No creo que sea muy complicado —respondió—. Hemos traído hachas, y la madera no falta por los alrededores. Emplearemos lianas para unir los troncos. Ya veréis, nos ahorraremos semanas.

Max soltó un resoplido.

—Después de nuestra última aventura, prometí que no volvería a viajar por el agua —declaró.

—No —puntualizó Cornelius—. Dijiste que no volverías a viajar por el océano. Esto no es más que un río; son cosas bien distintas.

—Parece muy profundo —replicó Max—. Y apuesto a que el agua es igual de húmeda.

—No tienes que preocuparte en ese aspecto —intervino Cal con tono despectivo—. De todas formas, no vendrás con nosotros.

Los ojos de todos los presentes se volvieron hacia él.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sebastian.

—Bueno, no vamos a poner a esa bestia enorme y gorda en una balsa, ¿verdad? —razonó Cal—. Nos haría volcar.

—Eso, tú hiere mis sentimientos —le animó Max.

—Por supuesto que lo llevamos —replicó Sebastian—. Es un valioso miembro del equipo.

—¿Quién, él?—se mofó Cal—. Lo único que hace es protestar y tirarse pedos. No creo que valga de mucho.

—Si empezara a enumerar las razones por las que soy valioso, nos pasaríamos el día entero sin movernos —aseguró Max—. Y te agradecería que moderases tus palabras. No lo olvides, mis mejores amigos son el Elegido y el pequeño guerrero. Una palabra mía y te harán picadillo; y no te gustará, te lo aseguro.

—Si supieras algo sobre balsas —dijo Cornelius a Cal—, te darías cuenta de que precisamente Max es lo mejor que podríamos pedir.

—¡Sí! —exclamó Max; luego, miró a Cornelius—. Y eso es porque...

—Nos proporcionará lastre. Un bulto grande y pesado en mitad de la balsa: justo lo que necesitamos.

—Gracias —dijo Max—. Creo —añadió.

—¡Pero si debe de pesar toneladas! —protestó Cal.

—Sí, pero eso es bueno. Un bulto inmenso y rollizo es exactamente lo que evitará que volquemos.

—¿Tenías que utilizar la palabra «rollizo»? —preguntó Max.

Cal frunció el ceño.

—En fin, no sé —dijo—. He hecho algunas canoas; pero balsas, nunca —volvió la vista a Galt—. ¿Qué te parece?

Galt esbozó una amplia sonrisa.

—Una balsa —dijo—. La idea ha sido mía.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo? —dijo Cornelius dando una palmada—. Mañana empezamos a construir la balsa, y Max viene con nosotros.

Todos intercambiaron miradas y la mayoría asintió, aunque saltaba a la vista que a Cal no le agradaba la decisión.

—Esta noche descansaremos, recuperaremos fuerzas —les dijo Cornelius—. Veo que Salah ya ha encendido la hoguera. ¿Qué hay de la cena? Tal vez nuestros cazadores estén dispuestos a adentrarse en la selva en busca de algo sustancioso.

—No hace falta —dijo Galt, al tiempo que sacaba un sedal y varios anzuelos de su fardo—. ¿Y si tomamos una estupenda cena a base de pescado, para variar? —arrastrando los pies, se dirigió a la orilla del río a la búsqueda de un lugar adecuado para arrojar el sedal.

Sebastian empezó a darse un masaje en sus doloridos pies, pero de pronto notó que un par de ojos le clavaban una mirada feroz. Al levantar la cabeza, vio la expresión afligida de Max.

—Estamos cómodos, ¿eh? —comentó el bufalope.

—Sí, no está mal —repuso Sebastian.

—En fin, a algunos les va muy bien, ¿verdad? —Max movió sus flancos de un lado a otro, provocando que los utensilios de cocina y las herramientas chocaran entre sí.

—De acuerdo —Sebastian se levantó y se acercó a él—. Supongo que querrás que desate este material.

—Si no es mucha molestia —farfulló Max. Luego, cuando Sebastian estuvo a su lado, inclinó la testa para susurrar—: Cuando termines, podrías ir a charlar con Keera.

Sebastian negó con la cabeza.

—No me parece una buena idea —dijo—. En este momento, lo único que me apetece es darme un chapuzón en el río.

—Tienes un montón de tiempo para eso —siseó Max—. ¡Mírala! ¿Has visto alguna vez un rostro más desdichado?

—Muchas veces, pero por lo general tiene un cuerno a cada lado.

—¡Vaya, muy gracioso!

Sebastian desabrochó la última correa y descargó el revoltijo de utensilios. Max exhaló un prolongado suspiro y se encogió de hombros.

—¡Ah, mucho mejor! —dijo—. Creí que nunca llegaríamos a este dichoso río —empujó a Sebastian con el morro—. Y ahora, venga; vete a pegar la hebra con Keera.

—Pero...

—¡Vete! —Max agachó la cabeza y propinó a Sebastian lo que probablemente tenía la intención de ser un suave empujoncito en la espalda, pero el larguirucho cuerpo del joven salió catapultado a través del claro. Se le atascó un pie en uno de los fardos tirados en el suelo, tropezó, efectuó una desgarbada vuelta de campana y fue a estrellarse a corta distancia de una sobresaltada Keera.

Ella bajó la vista y le contempló unos instantes. Luego hizo algo que no había hecho en todo el día. Rompió a reír.

—¡Qué divertido eres! —exclamó.

Sebastian se incorporó y dirigió una mirada fulminante en dirección a Max.

—Sólo trato de animarte —dijo—. Verás, yo... era bufón profesional.

—¿Qué es eso? —preguntó Keera.

Sebastian se fue arrastrando hasta quedarse sentado junto a ella.

—Me ganaba la vida haciendo reír a la gente —explicó. Se quedó pensando unos instantes—. Bueno, por lo menos lo intentaba. Ahora que lo pienso, no tenía mucho éxito.

—Pues deberías haberlo tenido. Se te da bien hacer reír a la gente.

—Sólo cuando no lo intento —le aseguró Sebastian. Lanzó una mirada nerviosa a Cal, quien no parecía divertirse en lo más mínimo con sus payasadas—. Mira, Keera —dijo—. Sobre lo que comenté anoche... Comprendo que contabas con que yo cumpliese la profecía y todo eso, pero, como te dije, lo cierto es que hay otra persona...

—Sí, la enamorada de la que hablaste. Cuéntame cosas de ella.

—Mmm... bueno, se llama Jenna y es capitana de barco... ¿Te acuerdas de los barcos de los que te hablé, los de la travesía por la inmensa extensión de agua?

—Sí, como esta de aquí.

—Ah, no, esto no es nada en comparación con el océano. Me refiero a que ahora puedes ver la orilla más alejada del río, pero en el océano puedes viajar durante muchas lunas sin ver ni rastro de tierra.

Keera asintió.

—¿Y dónde está esa tal... Jenna?

Sebastian soltó una carcajada.

—Buena pregunta. Embarcada en un largo viaje. Ahora mismo debe de estar en algún lugar al sur de aquí.

—¿Es un viaje peligroso?

—Eh... sí, supongo que todos los viajes entrañan peligros.

—¿Y te casarás algún día con esa novia tuya?

Sebastian encogió los hombros.

—Lo cierto es que no lo sé. Supongo que sí. Aunque los dos somos aún muy jóvenes; nos queda mucho tiempo. Pero mira, Keera, sólo porque haya otra persona en mi vida no quiere decir que no podamos ser amigos, compañeros... ¿verdad?

Ella pareció animarse en gran medida.

—¿De veras? —exclamó—. ¡Ay, es maravilloso!

Sebastian se quedó más bien desconcertado por su reacción.

—¿Ah, sí? —dijo.

—Pues claro. Ya no tendré que estar triste. Y procuraré no odiar a... Jenna. Pero si un día nos conocemos, tal vez luchemos una contra la otra.

Sebastian clavó los ojos en ella, espantado.

—No creo que haya necesidad —protestó.

—Bueno, así resolvemos los asuntos en la selva —respondió Keera—. Nada de armas, sólo los puños. ¿Es que no estaría dispuesta a luchar por ti?

—No sabría qué decir, la verdad —paseó la vista a su alrededor con nerviosismo. Desde el otro lado del claro, Cal le observaba atentamente al tiempo que con una piedra afilaba un cuchillo de aspecto brutal—. ¿Sabes una cosa? Creo que voy a buscar un lugar tranquilo junto al río para darme un buen baño y quitarme el sudor.

—Genial —repuso Keera—. Te acompaño.

—¿Cómo? —le clavó las pupilas—. Ah, no; no me parece que sea una buena idea.

—Pero somos compañeros, ¿no? Los compañeros se lavan juntos.

—¿Ah, sí? En el lugar de donde yo vengo, eso no pasa —Sebastian se puso de pie a toda velocidad—. No, tú... te quedas aquí y hablas con Cal. Seguro que quiere arreglar las cosas contigo.

—No hay nada que arreglar —espetó Keera con tono irritado, lanzando una mirada indignada en dirección al guerrero—. Cal considera que tiene alguna clase de derecho sobre mí, pero no es verdad.

—Sí, pero también es tu amigo, tu compañero, ¿no?

Keera se mostró decididamente horrorizada.

—¡De eso nada! —gritó—. ¿Qué clase de chica crees que soy? ¡No se puede tener más de un compañero a la vez!

—¿Ah, no? Pero... yo tengo montones...

Ella le clavó la mirada.

—En ese caso, las costumbres de tu gente son extrañas de verdad —declaró.

Sebastian empezaba a tener la impresión de que algo iba mal, pero que muy mal.

—Mmm... Mi-mira —balbuceó—. Voy a... me voy a lavar un poco —Keera empezó a levantarse pero él le hizo un gesto con la mano para que se volviera a sentar—. No, quédate aquí. Yo... nos veremos más tarde... —se encaminó hacia el río a toda prisa, lanzando a Max al pasar otra mirada acusadora.

Llegó junto a Galt, que estaba agachado cerca de la orilla, observando atentamente un flotador de pesca que había fabricado con unas ramitas. Sebastian se fijó en que ya tenía a su lado un pescado de buen tamaño.

—¿Cómo va la pesca? —preguntó.

—Perfectamente —respondió Galt sin levantar la vista—. En estas aguas abundan los peces.

—Y esas cosas se podrán comer, ¿verdad?

—Ya te lo he dicho. Esto es la jungla, todo...

—... es comestible. Sí. Eh... siento interrumpir. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Adelante —dijo Galt, con los ojos aún clavados en el flotador.

—Muy bien. Si yo dijera que eres mi compañero, ¿qué pensarías?

Galt levantó la vista, alarmado. Se quedó mirando a Sebastian unos instantes y luego soltó una carcajada.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Sebastian.

—Si lo dijeras, me preocuparía bastante —le dijo Galt—. Verás, en la tribu de los jilith, un hombre puede tomar una mujer, pero también puede tener una compañera —elevó las cejas—. Es una persona que está muy cerca de él, casi como una segunda esposa, aunque en realidad no se han casado.

—Ah —dijo Sebastian—. Comprendo.

—Es una antigua costumbre. No muchos la siguen hoy en día, por los problemas que acarrea.

—¿Problemas?

—Entre la esposa y la compañera, por lo general. En los últimos tiempos ha habido toda clase de líos. Se sabe que algunas han llegado incluso a morir luchando —hizo una mueca—. Se supone que sólo pueden utilizar los puños, pero he oído que usan garrotes, cuchillos, hachas, toda clase de cosas.

Sebastian soltó un gruñido y se dio una palmada en la frente. Su intento por rechazar a Keera con delicadeza había fallado estrepitosamente. ¿Y qué le había dicho a ella? ¡Que él tenía montones de compañeras!

—Perfecto —masculló.

Galt esbozó una amplia sonrisa.

—Y bueno... ¿aún quieres que sea tu compañero? —preguntó en tono burlón.

—Eh... no, está... bien. Yo... te veré más tarde.

Sebastian se apresuró a lo largo de la orilla hasta encontrar un lugar apartado. Luego, se quitó la ropa, la lavó a conciencia en el agua poco profunda y la puso a secar en una rama antes de adentrarse en el río hasta que el agua le llegaba al pecho. La impresión que le produjo en su cuerpo desnudo fue de lo más placentera, y con un suspiro de satisfacción se zambulló bajo la superficie, donde permaneció todo el tiempo que le resultó posible; al menos ahí abajo, pensó, era poco probable que se metiera en problemas.

En ese momento, un cangrejo de grandes dimensiones le agarró el dedo gordo del pie con las pinzas y apretó con ganas; Sebastian ascendió de las profundidades con un aullido de dolor.

—¿Te importaría estarte quieto? —gritó Galt desde su posición río arriba—. ¡Estás espantando a los peces!

Capítulo 14

El tazón más grande

El día siguiente, al amanecer, Cornelius despertó a Sebastian zarandeándole con brusquedad.

—Venga —dijo el pequeño guerrero—. No puedes quedarte tumbado todo el día; hay trabajo que hacer.

Sebastian paseó sus ojos lacrimosos por el campamento y descubrió que todos los demás estaban levantados y en movimiento. Salah tenía una olla de chai hirviendo sobre una hoguera mientras Cal y su equipo cocinaban pescado sobre otra. El aroma provocó que el estómago de Sebastian soltara un gruñido, pero se encontraba demasiado agotado como para interesarse por comer.

—Un poco más —suplicó, cubriéndose la cabeza con la manta de cuero—. Estaba teniendo un sueño estupendo.

Pero Cornelius no estaba dispuesto a aceptar una negativa.

—Venga, arriba; tenemos que seguir construyendo la balsa. He asignado tareas a todo el mundo, incluyéndote a ti.

Sebastian frunció el ceño.

—Creo que me caías mejor cuando no hablabas con nadie —indicó.

Consiguió incorporarse y, al tiempo que bostezaba y se rascaba, se dirigió a trompicones a la hoguera. Antes siquiera de llegar, Keera estaba allí, colocándole en las manos un gran tazón de chai humeante.

—Buenos días, compañero —dijo, dedicándole una sonrisa deslumbrante, y él tuvo que resistir el impulso de soltar un gemido—. Te he guardado el tazón más grande.

—Eh... gracias —dijo—. Keera, ese asunto de los «compañeros»... tenemos que comentarlo, la verdad.

—No hay nada que decir —aseguró ella—. Me has hecho muy feliz —se apartó para ayudar a Salah con el pescado. Sebastian se percató de que la más joven de las muchachas sonreía en su dirección. Resultaba evidente que Keera le había contado la noticia.

—Ah, perfecto —masculló entre dientes.

Se apartó del lugar, consciente de que Cal le clavaba una mirada asesina desde el otro lado del claro, pero al mismo tiempo incapaz de enfrentarse a una discusión a semejante hora de la mañana. Se sentó sobre un tronco al borde del claro y dio unos sorbos de chai, notando que su dulce calidez le hacía revivir por dentro.

Se escuchó un rumor entre los arbustos y apareció la cabeza de Max. Se le veía un tanto apocado y Sebastian imaginó que acababa de hacer sus necesidades.

—Buenos días, joven amo —dijo el bufalope—. Confío en que hayas dormido bien.

—He dormido como un bebé —repuso Sebastian, recordando un antiguo chiste de su padre—. Cada pocos minutos, me despertaba chillando.

Max le miró sin comprender.

—Pues yo no oí ningún grito —murmuró, sin pillar el chiste en absoluto. Volvió la vista a Keera—. Está de buen humor. No sé qué le habrás dicho, amo, pero se ve que ha funcionado.

Sebastian suspiró.

—No ha funcionado —explicó—. Más bien me ha hundido en la miseria. Ahora considera que la quiero como compañera.

Max se mostró confundido.

—¿Y qué tiene de malo? —preguntó.

—Nada, a menos que seas un jilith; en ese caso, la diferencia es enorme. Ella cree que yo...

Se interrumpió al ver que Keera se acercaba a él llevando un pescado ya cocinado sobre una enorme hoja verde y plana.

—Elegí el mejor para ti —dijo, colocándoselo en las rodillas—. No te olvides de comerte hasta la última pizca, hoy vas a necesitar toda tu energía —aprovechó la oportunidad para acariciar el cabello de Sebastian—. Te lo has lavado —observó—. Está muy brillante.

Al otro lado del claro se escuchó un gran estruendo, pues Cal había dejado caer una olla metálica con más fuerza de la que era estrictamente necesaria.

Sebastian se estremeció.

—Es, eh... por el agua del río, nada más —musitó—. Dicen que es buena para el pelo —señaló el pescado—. Gracias. Tiene un aspecto delicioso. Y ahora... ¿por qué no, eh... te vas y desayunas un poco?

Keera, obediente, inclinó la cabeza.

—Si eso es lo que quieres —dijo, y regresó junto a la hoguera.

—Joven amo —susurró Max—, se la ve demasiado afectuosa, no sé si me entiendes.

—Ah, ¿te has dado cuenta? —Sebastian arrancó un pedazo de pescado y empezó a comer—. Es por culpa tuya; fuiste tú quien me obligó a ir a hablar con ella.

—Sí, pero no creía que te fueras a poner romántico.

—¡Y es que no me puse! Todo fue un malentendido. Verás, para los jilith, una compañera es...

El sonido de Cornelius aclarándose la garganta hizo que todo el mundo se incorporara y le prestara atención. Sebastian vio que se había subido al tocón de un árbol para que pudieran verle bien.

—Bueno, atended todos: tenéis que terminar el desayuno rápidamente —dijo—. Quiero tener la balsa preparada para zarpar pasado mañana —paseó la vista para mirar a los miembros de la expedición—. Sé que es una pretensión alta...

—Que viene de un guerrero bajo —masculló Max entre dientes.

—... pero estoy convencido de que podemos hacerlo. Mientras descansabais ayer por la tarde, me di una vuelta y marqué con una cruz los árboles que tenemos que cortar. He elegido jibaras. La madera es ligera a más no poder, lo que significa que será fácil cortarla y manipularla; además, flotará bien. También exuda una savia pegajosa que impedirá que penetre el agua.

—Vaya, de modo que ahora es un experto en árboles —comentó Max—. ¿Es que hay algo de lo que no sepa este hombre?

Cornelius le lanzó una mirada furiosa.

—Me hablaron de las jibaras cuando andaba en busca de maderas para fabricar el carro de combate —explicó—. Los jilith han construido canoas de jibara durante generaciones, ¿no es verdad, Cal?

Cal asintió.

—Esa madera es buena para las canoas, sí; pero nunca he visto que se utilice para fabricar balsas.

—Para todo hay una primera vez —sentenció Cornelius—. A ver, tú y Galt formaréis nuestro equipo de tala. Cortaréis árboles y quitaréis las ramas. Es un trabajo duro, pero sé que estaréis a la altura.

—¡Condúcenos hasta allí! —exclamó Galt mientras levantaba un hacha de piedra que, en su mano gigantesca, parecía de juguete.

—Max, tu arrastrarás los troncos sin ramas hasta aquí, uno a uno, y luego Sebastian y yo montaremos la balsa.

Max suspiró.

—Sabía que terminaría haciendo todo el trabajo pesado —masculló.

Cornelius hizo caso omiso del bufalope.

—Keera, Salah, vosotras tendréis una de las tareas más importantes. Recogeréis lianas y las trenzaréis para conseguir cuerdas resistentes. Es una labor para la que se necesita habilidad, y no se me ocurre nadie mejor para llevarla a cabo. ¿Qué decís?

Keera asintió y Salah levantó ambos pulgares con gesto exultante.

Cornelius miró a su alrededor.

—¿Alguna pregunta?

—Sí —dijo Max—. ¿No hay nada más estimulante que pueda hacer yo?

—¿Estimulante? —preguntó el pequeño guerrero entre dientes.

—Eso es. Verás, no pretendo parecer gracioso, pero lo único que hago es arrastrar cosas de un lado a otro. ¿No tienes algo que requiera un poco más de... cerebro?

Cornelius se quedó observándole unos instantes.

—No se utiliza el cerebro de manera especial al construir una balsa —dijo—. Sólo hace falta sentido común. Déjame ver... ¿podrías talar un árbol con un hacha?

—Bueno... no, pero...

—¿Podrías fabricar una cuerda?

—Es evidente que no, pero...

—O tal vez crees que nosotros deberíamos arrastrar los árboles hasta el claro mientras que tú te quedas ahí tumbado, comiendo fruta y echándote alguna que otra siesta.

Max se mostró pensativo.

—No se me había ocurrido que era una opción —dijo.

—Es que no lo es. Tú te encargas de arrastrar. Punto final. Y ahora, venga, que todo el mundo termine de comer y que empiece el espectáculo.

Cornelius se bajó del tocón y Max soltó un bufido.

—Bueno, no ha tardado mucho en recuperar su tribuna —observó—. El paso siguiente es ascenderle al trono como rey Cornelius —dirigió la vista a Sebastian—. ¿Qué te parece esa idea de la balsa?

—Creo que tiene sentido —admitió Sebastian—. La corriente del río es muy potente; lo noté ayer, cuando me bañaba en la orilla. Y es verdad, podríamos tardar muchas lunas en abrirnos camino a través de la selva. Siempre que la balsa no se hunda por el peso, nos irá bien.

Max le clavó las pupilas.

—Un rayo de luz, eso es lo que eres —comentó—. Bueno, más vale que me presente para el servicio. No quiero que nadie me acuse de holgazanear —con paso pesado, se encaminó hacia Cornelius.

Sebastian se acabó el pescado a toda prisa, consciente de que Keera le miraba con silenciosa adoración y que, al otro extremo del claro, Cal había vuelto a afilar su cuchillo.

Todos trabajaron de la mañana a la noche. La selva resonaba con el ruido de las hachas de piedra al clavarse en la madera. De vez en cuando, llegaba el grito de «¡Tronco va!», seguido por el crujido de la vegetación al desgarrarse y aplastarse cuando un elevado árbol caía al suelo. Mientras tanto, Cornelius y Sebastian se adentraron con las dos muchachas en la selva para recoger cuantas lianas les fuera posible. Por fortuna, había una gran cantidad y en poco tiempo habían formado una gran pila dispuesta a ser transformada en cuerda.

A medida que el día avanzaba, Max empezó a emerger pesadamente de la selva arrastrando tras él un tronco detrás de otro, y Sebastian y Cornelius los fueron rodando hasta colocarlos formando una plataforma. Keera y Salah se pusieron manos a la obra, trenzando las enredaderas hasta convertirlas en cuerdas resistentes, y a medida que iban terminando las piezas, Sebastian y Cornelius las amarraban entre sí, reforzando la estructura con resistentes ataduras cruzadas.

—Qué no daría yo por un martillo y clavos —comentó Sebastian en un momento dado.

—No los necesitamos —garantizó Cornelius—. Los habitantes de esta selva llevan generaciones fabricando canoas y balsas sin emplear ese tipo de herramientas.

La balsa pronto empezó a tomar forma. Cornelius había optado por el método más sencillo. Lo único que se requería era una gran plataforma flotante que pudiera empujarse con varias pértigas de madera. Se aseguró de realizar una serie de lazos con la cuerda de modo que los tripulantes pudieran sujetarse si el agua se encrespaba, y también hizo hincapié en que había que cortar profundas hendiduras en el extremo de los troncos, pues así las cuerdas penetrarían y se mantendrían en su lugar.

Trabajaron a lo largo de todo el primer día, deteniéndose tan sólo para un breve almuerzo a base de chai y el inevitable pescado. Sebastian ya empezaba a añorar la carne a la brasa, pero sabía que no disponían de tiempo para salir a cazar y estaba tan hambriento que no tenía la intención de ponerse a protestar. Una vez más, de una manera un tanto embarazosa, Keera agarró el pescado más grande y corrió con él hasta su protegido. Esta vez, el joven se percató de que no sólo Cal le miraba con furia, sino también Galt, quien, al fin y al cabo, había estado trabajando mucho más que Sebastian. Pero resultaba inútil tratar de detener a la joven, quien se empeñó en ir a buscar su propio almuerzo para sentarse a su lado.

—¿Qué harás cuando hayamos encontrado la ciudad perdida? —le preguntó a Sebastian.

Él la miró, consternado.

—Me figuro que regresaré al mundo del que procedo —respondió. Contaba con que Keera se mostrara desilusionada ante el comentario, pero ella se limitó a sonreír.

—Estoy deseando conocerlo —dijo—. Y también a Jenna.

Sebastian estuvo a punto de atragantarse con el pescado.

—Ah, pero... no quisiera que abandonases tu tribu —dijo—. Tu lugar está con tu pueblo, y con tu padre.

—El lo entenderá —le aseguró la joven—. Como es natural, acudiremos a visitarle de vez en cuando. Pero ahora soy tu compañera; mi lugar está a tu lado.

Sebastian abrió la boca para decir algo, pero en ese momento Cornelius dio órdenes para que todos volvieran al trabajo y casi agradeció la excusa para alejarse.

A medida que la tarde avanzaba, comenzó a dar la impresión de que la balsa podría funcionar. Para cuando oscureció, ya contaban con lo que parecía una plataforma utilizable. Después de la cena cayeron exhaustos sobre sus respectivos jergones y durmieron como troncos. A la mañana siguiente, con los primeros rayos de sol, Cornelius empezó a gritar para que se levantaran y, tras un rápido desayuno, regresaron al trabajo sin más dilación.

Los extremos de la balsa ya estaban amarrados. Cornelius la sometió al trato más violento que se le pudo ocurrir, propinándole patadas y golpeándola con gruesas estacas para cerciorarse de que las cuerdas eran lo bastante resistentes; pero las manos llenas de ampollas de Keera y de Salah daban fe del arduo trabajo que habían aplicado al fabricarlas, y las ataduras se mantuvieron firmes. Una de las últimas tareas consistía en buscar una madera diferente para fabricar las largas pértigas que propulsarían la embarcación. Hacia media tarde, Galt le mostró a Cornelius un bosquecillo de cañas de maluba, esbeltas varas de resistente madera que crecían hasta una altura increíble. Cornelius cortó una de las cañas y Sebastian trató de troncharla con la rodilla, pero descubrió que, aunque conseguía doblarla, no era capaz de partirla en dos.

—Parece hierro flexible —comentó, y Cornelius asintió con un gesto, claramente satisfecho con la elección. Cortaron seis varas, con objeto de guardar algunas de recambio, por si acaso.

Por fin, a medida que el sol descendía en el horizonte, llegó el momento de la prueba final. Empleando una serie de delgados troncos a modo de rodillos, entre todos se pusieron a tirar de la balsa y a empujarla hasta la orilla del río, donde la lanzaron. Los primeros troncos alcanzaron el agua con un chapoteo y se sumergieron de manera alarmante bajo la superficie. Todos contuvieron el aliento; pero entonces la plataforma se elevó y se puso a flotar sin dificultad. Se produjo un colectivo suspiro de alivio y Galt amarró la balsa al grueso tronco de un árbol de la orilla. La embarcación parecía ansiosa por zarpar; se movía como la seda hasta tensar la cuerda y se mecía suavemente sobre el agua.

Todos se quedaron contemplándola.

—Tiene buen aspecto —dijo Cal por fin—. Pero, claro, aún no se ha subido ese bufalope gordo y enorme.

Max le lanzó una mirada asesina.

—¿Has considerado alguna vez la carrera diplomática? —preguntó—. En tu lugar, no me molestaría.

Cornelius exhaló un suspiro.

—Flota bastante bien —observó—. Veremos si sigue así mañana por la mañana.

Sebastian se quedó mirándole.

—Pero... hemos usado madera de jibara —indicó—. ¿No dijiste que tenía una resina que evitaría que se inundara?

—Lo dije, sí; es verdad —coincidió Cornelius—, pero no es más que una suposición bien fundamentada. Si llegara a hundirse, tendríamos que construir otra con madera diferente.

El silencio que siguió a semejante comentario resultó de lo más elocuente, y Sebastian reflexionó que si Cornelius tuviera que decir a los presentes que repitieran el trabajo que habían estado haciendo todo el día, seguramente se encontraría con un motín; pero, de momento, Sebastian estaba demasiado cansado para preocuparse por el asunto. Los miembros del exhausto grupo regresaron a sus respectivos lugares alrededor de la hoguera con paso tambaleante y devoraron otra ración de pescado y chai antes de acomodarse para pasar la noche.

Se tendieron en sus jergones y en cuestión de segundos se quedaron dormidos.

Capítulo 15

Río abajo

Todos contuvieron el aliento cuando Max empezó a trasladar, a paso de tortuga, su gigantesca mole por la margen del río, en dirección a la balsa.

Al despertarse aquella mañana habían descubierto con alivio que la plataforma de troncos aún seguía a flote, y, tras una última comida, recogieron el material. Ahora, la expedición al completo se encontraba en las aguas poco profundas de la orilla, estabilizando los lados de la balsa lo mejor posible.

—Muy bien —dijo Max—. Ahí va —colocó una pezuña sobre la plataforma y luego, otra. La balsa se inclinó de manera alarmante—. ¡Huy! —exclamó, pero Cornelius le hizo un gesto con la mano para que continuara.

—¡Ve al centro! —le ordenó.

Max realizó una desgarbada cabriola, lanzando agua al rostro de Cornelius con las patas traseras mientras se impulsaba hacia delante por los troncos. Al llegar al centro de la balsa, ésta se enderezó; el extremo delantero cayó sobre el río con un chapoteo que empapó a Cal y a Galt, quienes habían estado tratando de equilibrarla. Por un momento, dio la impresión de que los troncos fueran a hundirse bajo la superficie, pero entonces la plataforma volvió a elevarse, dejando a Max de pie, en medio, con temblor en las piernas y una incuestionable expresión de nerviosismo.

—Esto no me gusta —dijo elevando la voz—. No me gusta en absoluto.

—Da igual —replicó Cornelius—. No tiene que gustarte. Acomódate y no muevas un músculo.

—A la orden, jefe —dijo Max, y obedeció sin rechistar, asentándose con exagerada atención. Se quedó pensando unos instantes—. ¿Y qué pasa con mis abluciones? —preguntó.

—¿Tus qué? —dijo Sebastian.

—Ya sabes, cuando tenga que... hacer mis cosas.

—No adelantemos acontecimientos —espetó Cornelius, poco dispuesto a brindar una solución. Paseó la vista por los demás—. Bueno —dijo—, subamos el material a bordo. No os preocupéis, la balsa no volcará porque contamos con ese peso prodigioso que nos sirve de lastre.

—¿Estás tratando de ofenderme deliberadamente? —soltó Max, si bien su pregunta quedó ahogada por el revuelo general que se armó cuando todos empezaron a arrojar sus fardos a la balsa.

Por fin, uno a uno, fueron subiendo a bordo. Keera y Salah se acomodaron junto a Max; Sebastian, Cal y Galt tomaron posiciones en tres de las esquinas de la plataforma rectangular y cada uno de ellos agarró una larga caña de maluba. Entonces, Cornelius soltó amarras y subió a bordo de un salto; su peso ligero apenas causó impacto alguno. Agarró su correspondiente caña y se colocó en la esquina libre. Hundieron las pértigas en el agua y, con un par de empujones, la balsa comenzó a deslizarse con toda suavidad en dirección al centro del río.

Una vez allí, la poderosa corriente atrapó la embarcación, que empezó a avanzar a una velocidad sorprendente, sin que fuese preciso más que algún que otro impulso con las pértigas para mantenerse en línea recta.

Cornelius batió palmas, loco de contento.

—¿Qué os dije? —preguntó a gritos—. ¡Nos vamos a ahorrar un montón de tiempo!

—Ojalá la gente no dijera cosas así —masculló Max entre dientes—. Es una forma de buscarse problemas.

Salah efectuó una serie de enérgicos gestos en dirección a Max.

—¿Qué dice? —preguntó el bufalope a Keera.

—Te está diciendo que no te preocupes. Es una buena nadadora; si te caes al río, te rescatará.

—Ah, vaya, menudo peso me quita de encima —ironizó Max. Pero inclinó la cabeza hacia Salah—. Gracias —dijo educadamente—. Al menos queda claro que una de las personas que viajan en esta balsa se preocupa por lo que pueda ocurrirme.

Salah esbozó una sonrisa y le dio un abrazo.

De pie en la parte delantera de la plataforma, Sebastian levantó una mano para protegerse los ojos del sol y, con los párpados entornados, bajó la mirada hacia la amplia vía fluvial que tenían por delante. Se veía bastante despejada hasta donde alcanzaba la vista; aunque habían pasado dos días terribles construyendo la balsa, no cabía duda de que aquel medio de transporte era mucho mejor que abrirse camino a machetazos kilómetro tras kilómetro de espesa vegetación. Su satisfacción aumentó cuando, tras un par de horas de plácida travesía, Cornelius anunció que dos de los encargados de las pértigas podían bajar la guardia y tomarse un descanso.

—Nos turnaremos cada hora, más o menos —dijo—. Por el momento, con dos de nosotros basta para hacer el trabajo.

Él y Galt eligieron el primer turno. Sebastian y Cal se desplazaron hasta el centro de la balsa y, agradecidos, tomaron asiento junto a los demás.

—Debes de estar cansado —dijo Keera mirando a Sebastian.

—Lo estoy —confirmó él.

—No tanto como yo —espetó Cal—. No te olvides de que me he pasado dos días talando árboles.

Keera le miró con aire altanero.

—Estás más que acostumbrado a ese trabajo —declaró—. El Elegido, no.

Cal puso los ojos en blanco.

—Vaya novedad —se mofó.

—No he estado cruzado de brazos precisamente —puntualizó Sebastian—. Cornelius y yo nos encargamos de montar la balsa.

—Sí, claro. Bueno, no tardaremos en comprobar si habéis hecho un buen trabajo —dijo Cal—. En lo que a mí respecta, no tengo muchas esperanzas.

—Pues no hay nada malo en nuestra forma de trabajar —replicó Sebastian al tiempo que golpeaba con un pie los troncos sobre los que se sentaba.

—Te agradecería que no hicieras eso —dijo Max con nerviosismo.

—Relájate, esta maravilla que hemos construido aguanta bien los golpes —aseguró Sebastian—. No va a deshacerse.

—Ya empezamos otra vez —protestó Max—. Buscando problemas.

Salah comenzó a efectuar frenéticos aspavientos y Keera se dispuso a traducirlos.

—Dice que es una balsa estupenda y que el Elegido y el pequeño guerrero han demostrado ser muy listos al construirla.

—Ah, por amor de Okrin —gruñó Cal. Dicho esto, les dio la espalda y se tumbó sobre la plataforma—. Voy a dormir un rato —anunció.

—Eso, duérmete —dijo Keera con tono desdeñoso. Dedicó una sonrisa a Sebastian—. ¿Te apetece que te dé un masaje en la espalda? —sugirió.

—Eh... no, estoy bien —aseguró. Dirigió la vista a Salah y vio que, de nuevo, la muchacha se había llevado las manos a la boca, reprimiendo silenciosas risitas. Luego volvió su atención a Cornelius, quien había apartado su pértiga unos instantes y escudriñaba las orillas a ambos lados del río con su antiguo catalejo—. ¿Qué buscas? —preguntó.

—Siempre es buena idea mantenerse alerta —respondió Cornelius—. Se trata de territorio inexplorado, ¿quién sabe qué monstruos pueden acechar en estas regiones?

—¿Monstruos? —murmuró Max—. Perfecto.

—¿Cuánto tiempo calculas que tardaremos en llegar a la ciudad perdida? —preguntó Sebastian.

Cornelius frunció la frente.

—Bueno, si la memoria de Joseph no falla, se pasó en el agua buena parte de un día y una noche. Aunque debo admitir que estoy desconcertado.

—¿Por qué? —preguntó Keera.

—El río del que nos habló parecía muy arriesgado e impetuoso. Aquí la corriente es fuerte, aunque esperaba encontrarme con rocas y rápidos.

—Pero dimos con aquel árbol tan grande, con los huecos en las raíces —le recordó Sebastian—. Debe ser el río que buscábamos.

—Ocurrió hace mucho tiempo —repuso Cornelius—. Tal vez el río haya cambiado durante estos años. O acaso su imaginación de niño le jugó una mala pasada.

—Yo no estaría tan seguro —intervino Galt a gritos desde la parte delantera de la balsa mientras señalaba al frente.

Sebastian y Cornelius se desplazaron y se colocaron a su lado. Luego, Cornelius levantó el catalejo para ver mejor.

—Sí, eso se parece más a lo que me esperaba —dijo con tono calmado. Entregó el catalejo a Sebastian, quien se lo acercó a un ojo. Más allá veía que el río se estrechaba en cierta medida y varias rocas grises y dentadas se elevaban de las aguas poco profundas de ambas márgenes, formando una peligrosa abertura. Alrededor de las rocas, las aguas turbulentas levantaban grandes cantidades de espuma.

Sebastian miró a Cornelius.

—Tal vez deberíamos pararnos en la orilla —sugirió.

—¿Estás de broma? —Cornelius se mostró indignado—. Acabamos de ponernos en marcha. No te preocupes, esta balsa es lo bastante resistente para superar unos cuantos rápidos. Recoge tu pértiga y despierta a Cal.

Mientras Sebastian regresaba al centro de la plataforma se dio cuenta de que ésta aumentaba su velocidad, al ser empujada por las fuertes corrientes que conducían a los rápidos. Se agachó y zarandeó a Cal para despertarle. El guerrero mostró su irritación, pero enseguida se percató de que algo iba mal. Se levantó de un salto y, agarrando su pértiga, fue a colocarse en la esquina desocupada, enfrente de Galt. Sebastian miró a Keera y a Salah e indicó los cabos de cuerda que, formando un lazo, sobresalían de los troncos que tenían a su lado.

—Más vale que os los atéis alrededor —les advirtió.

—¿Y yo? —preguntó Max, presa de los nervios—. ¿A qué me agarro yo?

Sebastian frunció el ceño al darse cuenta de que no habían caído en instalar ningún lazo del tamaño del bufalope.

—Eh... estarás bien —le dijo—. Agárrate... a ti mismo.

Recogió su pértiga y fue a situarse en la popa, a babor, enfrente de Cornelius, mientras escuchaba un rugido que llegaba desde delante. Localizó el lazo de cuerda que le correspondía, se lo enroscó a la cintura y lo ciñó con fuerza. Al mirar por encima de las respectivas cabezas de Cal y Galt, vio que las primeras rocas se acercaban con toda rapidez; más allá, el río descendía varios niveles y se precipitaba hacia un valle.

—Va a ser una travesía bien movida —anunció Cornelius, como si la aguardara con ilusión—. ¡Que todo el mundo se prepare!

La primera roca descolló a babor. Galt levantó la pértiga y consiguió apartar la balsa. Giraron violentamente hacia estribor y Cal se las arregló para esquivar la siguiente roca, empujando con todas sus fuerzas. La plataforma regresó a babor y superó el primer descenso; Sebastian notó que el estómago le daba una sacudida. Cayeron de golpe sobre el agua, levantando una enorme ola que los empapó; entonces, la balsa empezó a inclinarse impetuosamente a estribor a medida que volvía a deslizarse por el río a la velocidad del rayo. Sebastian se encontró de pronto en el flanco delantero y tuvo que darse la vuelta mientras se precipitaban hacia el siguiente obstáculo, una elevada roca gris con bordes afilados como cuchillas. Volvió a empujar con todas sus fuerzas, notando que la pértiga se doblaba; pero la caña de maluba, si bien flexible, se negó a partirse en dos. La balsa empezó a girar, trazando vertiginosos círculos. En esta ocasión fue Cornelius quien tuvo que apartarla de un saliente de piedra situado a baja altura que amenazaba con estrellarse contra ellos por el costado.

La espuma aguijoneaba el rostro de Sebastian, quien se percató de que la balsa salía disparada por encima de otro repentino descenso. Pareció suspenderse en el aire unos instantes y luego se desplomó sobre la corriente. Por espacio de segundos, quedó por completo sumergido y se felicitó por la idea de instalar los cabos de cuerda. Los pies se le levantaron de la plataforma y tuvo que resistir el impulso de soltar la pértiga; entonces, la parte delantera de la balsa se impulsó hacia arriba y los toscos troncos le golpearon en el trasero.

Se quedó allí sentado unos momentos, expulsando y escupiendo agua del río. Luego oyó que Cornelius gritaba algo, y sintió un repentino impacto que le descolocó hasta el último hueso del cuerpo. La balsa giró en redondo hacia babor. Ahora, Sebastian volvía a encontrarse en la parte posterior y Cal y Galt tuvieron que encargarse de hacer la mayor parte del trabajo. Paseó la vista a su alrededor para asegurarse de que todo el mundo seguía a bordo. Keera y Salah se aferraban a un Max empapado y de aspecto despavorido. Cornelius estaba de pie, a sus espaldas, agarrado a un cabo y sonriendo como un demente.

—Es estupendo, ¿verdad? —gritó por encima del rugido del agua—. No había tenido tanta diversión desde que practiqué el descenso de rápidos en Golmira.

—¿Diversión?—preguntó Max con un alarido—. ¿A esto lo llamas diversión?

La balsa se encabritó como un mulo dando coces al rebotar en una roca y desplomarse hacia el vacío. Se produjo un último descenso de los que revuelven el estómago; acto seguido, vino un gigantesco chapoteo y por último, de manera sorprendente, inexplicable, todo volvió a la calma y empezaron a navegar tranquilamente, como si tal cosa. Sebastian, estupefacto, miró a su alrededor. El río tenía de nuevo el mismo aspecto de antes, extenso y sosegado, sin ningún obstáculo a la vista. Al mirar atrás por encima del hombro, divisó las aguas infernales que acababan de atravesar. Volvió los ojos hacia Cornelius.

—¿Habrá sido el último rápido? —preguntó esperanzado.

—A lo mejor —respondió Cornelius.

Pero, claro, no fue así. La jornada se convirtió en una desconcertante amalgama de experiencias. Navegaban mansamente durante un rato; luego se producía un repentino grito de alarma y todos se lanzaban a por las pértigas, se ataban con los cabos de cuerda y de nuevo comenzaba la batalla por la supervivencia.

El sol se puso y la noche descendió a toda velocidad. Ahora la tarea se volvía más ardua: los dos hombres situados en la parte delantera de la balsa escudriñaban la oscuridad que tenían por delante, en busca de rocas y aguas revueltas. Por fortuna, salió la luna llena, que arrojó su luz sobre la superficie del río. En un momento dado, Salah entregó a cada uno un tazón de agua de río, junto a una pequeña porción de pescado frío envuelto en una hoja.

—Si vuelvo a comer de eso me convertiré en un maldito pez —protestó Galt.

—Pues no nos vendría mal —observó Cal, clavando la vista al frente.

—No sé de qué te quejas —intervino Max—; al menos, vosotros tenéis algo de comer. Me figuro que a nadie se le ha ocurrido traer nada para mí.

En respuesta, Salah introdujo la mano en un fardo y sacó un par de puñados de suculentas hojas verdes, que colocó delante del bufalope como si de una ofrenda expiatoria se tratara.

Max se emocionó visiblemente por el detalle.

—Bendita seas, niña. Has sido muy amable al tomarte la molestia —lanzó a los demás una mirada acusadora—. ¿Lo veis? —les preguntó—. Al menos hay alguien capaz de pensar como es debido —dicho esto, se zampó la comida en tres bocados—. Muy sabroso —aprobó—. Y ahora, ¿qué hay de plato principal?

Por fin el sol se elevó en el firmamento. La poderosa corriente los siguió empujando hacia delante, pero no vieron nada que se asemejara al lugar en el que Joseph había tomado tierra. Sebastian se encontraba mareado, después de varias cabezadas breves. Max, por otra parte, estaba realmente incómodo y se empeñaba en que todos se enteraran.

—¿Podemos parar un minuto? —protestó—. Necesito ir.

—¿Adonde? —preguntó Cornelius, poco dispuesto a ayudar.

—Sabes perfectamente bien a qué me refiero. Han pasado siglos. Tengo que... ya sabes... ¡hacer pis!

—No vamos a pararnos por eso —le advirtió Cornelius—. Tendrás que hacer lo que los demás: ir a un lateral.

En efecto, casi siempre bajo el refugio de la oscuridad, los ocupantes humanos de la balsa habían tomado por costumbre acudir a la parte trasera de la embarcación para vaciar en el río sus respectivas vejigas. Sebastian sólo había consentido hacerlo a regañadientes, pero los jilith no parecían alterarse en lo más mínimo por algo que consideraban absolutamente natural. En el caso de Max, sin embargo, no resultaba tan sencillo.

—Si me desplazo al borde de la balsa la haré volcar —protestó el bufalope.

—Tiene razón —convino Sebastian mirando a Cornelius—. Tal vez podríamos detenernos y dejar que se baje unos minutos.

—¡De ninguna manera! —exclamó Cornelius—. Seguimos adelante. No hace falta que te muevas —le dijo a Max—. Hazlo ahí mismo, donde estás, y poco a poco caerá al agua.

—¿Hacerlo donde estoy...? —Max se mostró horrorizado—. Me niego en redondo, ¡hay damas presentes! No entiendo por qué no podemos pararnos un momento en la orilla para que yo encuentre un lugar un poco más íntimo.

—No vamos a pararnos —insistió Cornelius—. Y tú te estás volviendo demasiado sensible con la edad.

Salah empezó a efectuar sus complicados gestos con las manos y Keera proporcionó la traducción.

—Dice que, si quieres, todos cerraremos los ojos mientras te encargas de tus asuntos.

Max soltó un resoplido.

—No os preocupéis por mí —dijo—. Trataré de aguantarme un rato. No creo que quede mucha distancia por recorrer.

Sebastian sintió una gran lástima por el bufalope. Entendía su profunda vergüenza, pero saltaba a la vista que Cornelius no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

La balsa prosiguió su rumbo bajo el creciente calor del día. Sebastian estaba examinando un banco de arena junto al río cuando divisó una serie de troncos de tono marrón verdoso tumbados junto al borde del agua. Le picó la curiosidad y le pidió el catalejo a Cornelius. Cuando lo enfocó en la misma dirección, el banco de arena estaba vacío; sin embargo, el agua de los alrededores formaba ondas, como si algo de grandes proporciones acabara de sumergirse.

Frunció el ceño.

—Cornelius —dijo en voz baja.

—¿Sí?

Sebastian se agachó para susurrarle.

—No hagas ningún aspaviento sobre lo que te voy a contar, pero hay una cosa en el agua, junto a nosotros. Algo grande.

—¿En serio? ¿De qué clase?

—Bueno... —respondió Sebastian— parecía una especie de...

Se interrumpió, alarmado, pues se produjo un fuerte golpe contra la parte inferior de la balsa; luego, bajó la vista, horrorizado, cuando una figura oscura y alargada atravesó el agua a un metro más o menos bajo la superficie. Vislumbró un lomo rugoso y cubierto de escamas y una cola larga y sinuosa.

—De esa clase —concluyó con tono inexpresivo.

—¿Qué ha sido eso? —gimió Max—. ¡Algo ha chocado contra la balsa!

—Debe de haber sido una roca —respondió Cornelius sin pensárselo; pero Sebastian se percató de que ya estaba montando su ballesta en miniatura.

—No ha sido una roca —terció Cal con voz monocorde. Sebastian le habría estrangulado con sumo gusto—. Era algún tipo de dragón acuático.

—¿Dragón acuático? —Max estiraba el cuello hacia uno y otro lado—. ¿Qué es un dragón acuático?

—No te preocupes —le tranquilizó Cornelius, sacando del cinturón la cuerda de la ballesta—. No es más que un nombre complicado para una especie de... lagarto anfibio.

—Y se supone que eso va a tranquilizarme, ¿no? —espetó el bufalope—. No me gustan los lagartos. ¿Te acuerdas de esos yarkies que nos encontramos en la isla pirata? Eran terroríficos.

—Relájate —dijo Cornelius—. No hace falta... —se interrumpió cuando otro golpe hizo temblar la plataforma de madera.

Sebastian vio una segunda criatura que cortaba el agua como si fuera un cuchillo. Esta vez, se fijó en las largas mandíbulas puntiagudas y la gigantesca boca llena de dientes afilados. Instantes después, Galt hundió su pértiga en el agua y se produjo un enorme chapoteo cuando una cola larga y marrón fustigó la superficie, convirtiéndola en espuma.

—¡Nos persiguen! —gritó Max—. Tenemos que pararnos en la orilla, ¡ahora mismo!

—No creo que podamos —respondió Galt entre gritos. Señaló hacia delante—. Más rápidos.

Cornelius colocó un virote en la ballesta.

—Dudo que nos sigan cuando lleguemos allí —razonó—. Sólo tenemos que mantenerlos a distancia hasta que alcancemos los rápidos.

Sebastian divisó una figura oscura que se acercaba hacia ellos a toda velocidad.

—¡Allí! —vociferó.

Cornelius asintió con la cabeza y levantó la ballesta para apuntar. Apretó el gatillo y el virote salió disparado directamente hacia el blanco; pero luego rebotó y, dando vueltas inútilmente, se perdió en el agua.

—¡Las malditas bestias deben de estar acorazadas! —gritó.

—Qué bien —repuso Max—. Lagartos acuáticos acorazados. En ese caso, no hay por qué preocuparse.

Instantes después, algo chocó directamente contra la balsa, provocando que la parte posterior se levantara del agua. Cornelius perdió el equilibrio y empezó a caerse, pero Sebastian le agarró de un brazo y tiró de él. Los talones en movimiento del pequeño guerrero se quedaron suspendidos en el aire unos segundos y unas mandíbulas colosales se abrieron bajo ellos; luego, se cerraron de golpe con un ruido sordo.

La balsa volvió a nivelarse y Cornelius miró a Sebastian.

—Te debo otra más —dijo. Dirigió la vista hacia delante, pero los rápidos aún se encontraban a una distancia considerable.

Sebastian se percató de varias figuras oscuras que se acercaban a la embarcación, rodeándola. Levantó su pértiga y se colocó en un lateral.

—¡Sebastian, ten cuidado! —advirtió Keera a gritos.

El asintió con un gesto. Examinó la más cercana de las figuras que se aproximaban y advirtió que tenía los ojos en lo alto de la cabeza, de modo que podía ver por encima del agua cuando su cuerpo estaba sumergido. Parecían ser la única parte de la anatomía de aquellas criaturas que no estaba recubierta por una gruesa armadura de cuero.

—¡Los ojos! —gritó—. ¡Hay que apuntar a los ojos!

La criatura ya se encontraba al alcance. Sebastian se preparó, levantó la pértiga, colocó la punta en dirección a uno de los ojos del animal y, cuando éste se acercaba a toda velocidad, la clavó con todas sus fuerzas. La pértiga acertó en el blanco y se produjo una repentina conmoción cuando el dragón acuático, atacado por el dolor, empezó a revolverse y a sacudir el agua con las garras.

Mientras tanto, Cornelius había apuntado su ballesta hacia un segundo animal. Al disparar, el virote salió despedido y fue a hundirse de lleno en el ojo de la criatura. Esta emergió de la superficie con un chillido espeluznante; luego, se desplomó de nuevo con un gigantesco chapoteo, convirtiendo el agua en espuma mientras exhalaba los estertores de la muerte. A medida que la balsa proseguía su curso, Sebastian volvió la vista atrás y se percató de que las demás criaturas se concentraban en torno a las bestias que habían sucumbido. En cuestión de minutos, habían agarrado a sus camaradas moribundos y los arrastraban por debajo de la superficie.

—Eso los mantendrá ocupados un rato —comentó.

Pero Cornelius no le prestaba atención. Clavaba la vista al frente con una expresión sombría en el semblante. Sebastian se dio la vuelta y sólo entonces percibió el creciente rugido del agua. Para su horror, vio que cerca de donde se encontraban la corriente terminaba en línea recta y se desplomaba por un precipicio. La espuma que se elevaba desde abajo era tan abrumadora que resultaba imposible saber a qué distancia estaba el siguiente tramo del río, si bien saltaba a la vista que a mucha más que en el caso de los rápidos que ya habían superado.

—¡Joseph no dijo nada de una catarata! —exclamó ahogando un grito.

Galt y Cal trataban desesperadamente de apartar la balsa de la corriente y Sebastian se empleó a fondo con su pértiga, pero fue en vano. Era como si una mano invisible hubiera agarrado la balsa, y resultaba evidente que ésta no iba a abandonar su curso bajo ningún concepto. No tuvieron más remedio que quedarse allí, mirando, mientras se aproximaba el desastre.

—¡Ataos con las cuerdas! —gritó Cornelius.

El rugido se elevó hasta convertirse en un estruendo que perforaba los tímpanos, y la balsa fue aumentando de velocidad. En aterrado silencio, Sebastian observó cómo salía disparada al vacío y luego perdía su lucha contra la gravedad, inclinándose hacia delante y hundiéndose precipitadamente en el abismo.

Capítulo 16

Empapados

A continuación, reinó el desconcierto. Sebastian descendía en picado, y tanto las personas como los objetos le caían encima y a su alrededor. Divisó fugazmente una figura enorme y peluda que pasaba rodando a su lado, y le pareció oír gritar a Max:

—¡Ya te dije que esto pasaríííííííííía!

Entonces, de repente, todo desapareció. Le invadió la calma más absoluta que jamás hubiera experimentado; se sentía como una hoja seca arrancada por el viento de la rama de un árbol y transportada hacia abajo, hacia abajo...

Cayó sobre el agua con un golpe tan brutal que los pulmones se le quedaron sin aire. Acto seguido, se hundió en las gélidas profundidades. El pánico le envolvió como una capa helada, sacándole de golpe de su ensimismamiento e impulsándole a actuar. Agitó las piernas en un desesperado intento por dirigirse a la superficie, pero no daba la sensación de que avanzara en lo más mínimo. Se le ocurrió que aún llevaba la cuerda amarrada a la cintura y que el extremo de aquélla iba sujeto a los leños, que, llevados por su propio ímpetu, seguían su descenso al fondo. A base de forcejeos se liberó de las ataduras y comenzó a propulsarse hacia arriba, en dirección a la luz.

Entonces, una forma dura y alargada procedente de las profundidades le asestó un golpe en la espalda, haciendo que expulsara el aire del pecho con un chorro de burbujas. Vio que se trataba de un tronco que se había soltado de la balsa y volvía a ascender. Al pasar junto a Sebastian le propinó tal empujón que le hizo dar una vuelta de campana. El joven agitaba las piernas sin parar, y ahora distinguía las ondas en la superficie del agua, pero ésta parecía encontrarse a una enorme distancia. El pecho le dolía porque se había olvidado de coger aire antes de zambullirse en el agua; la cabeza le daba vueltas y tenía la impresión de que los pulmones le iban a estallar...

Atravesó la superficie y empezó a agitar los brazos, luchando por recobrar el aliento mientras miraba frenéticamente a su alrededor. En un primer momento no vio nada, salvo agua vacía, y el pánico le embargó. Entonces, alguien emergió a la superficie junto a él con una sonora boqueada. Reconoció a Keera y se dio cuenta de que llevaba entre los brazos a Salah, quien parecía estar inconsciente. Sebastian se dirigió a ellas nadando, aún volviendo la vista de un lado a otro en busca de algo a lo que poder aferrarse. El tronco que le había golpeado flotaba a escasa distancia por delante y, a toda velocidad, se acercó hasta él, lo agarró con ambos brazos y lo empujó en dirección a las mujeres, apremiando a Keera para que se agarrara. Él mismo mantuvo un brazo alrededor del tronco y se giró para bajar la vista hacia las profundidades.

Una sacudida de terror le recorrió el cuerpo al ver que una monumental figura oscura empezaba a elevarse a ritmo constante allá abajo, pero el miedo se tornó en alivio cuando vio que la figura estaba cubierta de enmarañado pelaje. Instantes después, Max sacó a la luz su gigantesca cabeza, que sacudió para quitarse el agua de los ojos, al tiempo que expectoraba ruidosamente. El bufalope se dirigió hacia Sebastian con desmañadas brazadas de perro.

—Bueno, al menos hay algo positivo —comentó con tono afligido.

—¿Qué? —preguntó Sebastian.

—¡Ya no tengo que hacer pis!

Sebastian estuvo a punto de soltar una carcajada, pero cayó en la cuenta de que no era ni el momento ni el lugar. Volvió a echar una mirada a su alrededor y descubrió que la catarata los había depositado en un remanso amplio y de aguas tranquilas, uno de cuyos extremos estaba formado por una inclinada playa de guijarros. Agitó las piernas para dirigir el tronco hacia tierra, y Keera hizo otro tanto. A mitad de camino, Salah tosió, expulsó un chorro de agua por la boca y miró a su alrededor con ojos temerosos.

—Todo va bien —la tranquilizó Keera—. Estás a salvo. Aguanta.

Momentos después, Sebastian notó que sus botas hacían crujir la gravilla y, apartando el tronco a un lado, ayudó a Keera a trasladar a la muchacha hasta la tierra seca. La tumbaron de espaldas. Tiritaba y estaba pálida, pero, por lo que Sebastian podía ver, había salido ilesa.

Max salió pesadamente del agua y llegó a la orilla, sacudiéndose el pelaje. Sebastian se dio la vuelta y escudriñó el remanso con ansiedad en busca de supervivientes. Vio que Cal emergía por el extremo más alejado y le llamó con un grito. El guerrero agitó una mano y empezó a nadar en su dirección. Sebastian no tardó en divisar a Cornelius, agarrado a un pedazo de madera y sacudiendo sin parar sus pequeñas piernas. Sebastian se apresuró hasta el borde del agua y ayudó a Cal a salir.

—¿Dónde está Galt? —preguntó el guerrero con inquietud—. ¿Le has visto?

Sebastian negó con la cabeza.

—Todavía no —respondió—. Pero seguro que aparecerá.

Avanzando a traspiés, Cal recorrió una corta distancia y luego se desplomó sobre los guijarros, luchando por recobrar el aliento. Cornelius llegó al alcance de la mano de Sebastian, quien le ayudó a salir a tierra. Algo le golpeó en el pie y, al bajar la vista, vio un fragmento de caña de maluba, que se había partido durante la caída. Lo recogió y lo examinó.

—Creía que este material era irrompible —murmuró, al tiempo que se lo enseñaba a Cornelius—. Tuvo que ser un buen golpe cuando caímos al agua.

Pero el pequeño guerrero miraba de un lado a otro, embargado por la emoción.

—¡Creo que es aquí! —exclamó.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sebastian elevando la voz.

—Me parece que estamos en el lugar donde Joseph encontró la ciudad perdida. ¿Recuerdas que mencionó una gran charca y una playa de guijarros?

Sebastian se quedó mirando a Cornelius, sin dar crédito a que pudiera pensar en tal cosa en un momento así.

—Sí, mencionó una playa de guijarros —coincidió—. Lástima que no se le ocurriera hablar de la catarata.

—Mmm —Cornelius clavó la vista en Sebastian, como si aquello ya se le hubiera olvidado. Desde donde se encontraban se apreciaba la altura desde la que se habían desplomado. Sebastian reflexionó que habían tenido una suerte extraordinaria al sobrevivir a semejante caída.

Cornelius miró a los demás.

—¿Todos a salvo? —preguntó.

—Todos, excepto Galt —respondió Sebastian. Se giraron para inspeccionar el remanso, donde los restos del naufragio aún seguían surgiendo desde el fondo—. ¿Crees que estará bien?

Cornelius estaba a punto de responder cuando una figura familiar emergió de pronto a la superficie, luchando por recobrar el aliento y con un puñal en la mano derecha. Galt miró de un lado a otro, desconcertado; pero entonces divisó a sus compañeros en la orilla y empezó a nadar hacia ellos a toda velocidad.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Sebastian al tiempo que se adentraba en el agua para ayudarle a salir a tierra—. Te has pasado un buen rato ahí abajo.

—Me enredé con unas algas —explicó Galt. Agitó el puñal en el aire—. Tuve que librarme de ellas.

—Creí que habías decidido que se estaba mejor dentro del agua —gritó Cal desde lo alto de la playa.

—Bonito lugar para ir de visita, pero no me apetecería quedarme —respondió Galt con una amplia sonrisa. Siguió de pie en las aguas poco profundas, se apartó de los ojos el largo cabello empapado y se dispuso a subir a la orilla—. Os diré una cosa, me ha parecido ver...

Frenó sus palabras en seco cuando una gigantesca figura verdosa surgió de pronto del agua cerca de él. El guerrero se quedó paralizado de terror, clavando la vista en las mandíbulas abiertas del dragón acuático a medida que se aproximaban a él. Sebastian actuó por puro instinto. Se arrojó hacia delante y, en sentido vertical, metió entre las mandíbulas del animal la caña de maluba que sujetaba. La criatura trató de cerrarlas, pero el pedazo de caña se lo impedía. Sebastian agarró a Galt del brazo y le apartó de un tirón. Ambos cayeron pesadamente sobre el agua de la orilla mientras el lagarto acuático, emitiendo extraños sonidos de asfixia, se agitaba con violencia de un lado a otro y regresaba al centro del remanso, con las mandíbulas abiertas a la fuerza. Sólo un latigazo de la cola dio fe de su presencia.

Sebastian permaneció tumbado, contemplando las ondas que iban disminuyendo sobre la superficie del agua. A sus espaldas, escuchó que Keera lanzaba un grito de incredulidad y que Cal soltaba una maldición. Acto seguido se produjo un silencio tan intenso que el mínimo rumor habría sonado como un palo de trueno.

Galt giró el rostro y miró a Sebastian. Tragó saliva.

—Me has salvado la vida —dijo.

Sebastian sólo pudo asentir con la cabeza. Era verdad, decidió; pero el hecho de que tuviera la caña de maluba en la mano había sido cuestión de pura suerte. De no ser por eso, lo único que podría haber introducido entre aquellas mandíbulas habría sido su propio cuerpo. Soltó una prolongada exhalación.

—¡Bien hecho, muchacho! —dijo Cornelius dándole una palmada en el hombro—. Eso es lo que yo llamo buenos reflejos.

Cal bajó corriendo por la playa y ayudó a Galt a levantarse. El fornido guerrero miró a su amigo y ambos se fundieron en un abrazo.

—Pensé que no sobrevivirías —dijo.

—Yo también —Galt se apartó—. Fue el Señor de los Elfos. Él...

—Ya lo vi —interrumpió Cal. Se dio la vuelta y extendió una mano para ayudar a Sebastian a ponerse de pie—. Has estado bien —comentó a regañadientes, y Sebastian sonrió al pensar que, viniendo de Cal, sí que era un elogio de verdad.

—Fue... por casualidad que yo... —se dio por vencido y encogió los hombros.

—Te debo una —dijo Cal, y pasó el brazo por los hombros de Galt.

Sebastian y Cornelius intercambiaron una mirada.

—Joven amo, sin lugar a dudas ha sido una hazaña heroica —Max había observado la escena desde la distancia—. Todo sucedió muy deprisa; de otra manera, habría acudido a ofrecerte mi apoyo.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Ya lo sé —respondió.

Los tres se dieron la vuelta y, siguiendo a los dos guerreros, se adentraron en la playa de guijarros. Keera estaba sentada, rodeando a Salah con los brazos. Ambas miraban a Sebastian con tal reverencia que el joven empezó a sentirse un tanto incómodo.

—Y ahora, ¿quién se atreve a decir que no fuiste enviado para salvarnos? —preguntó Keera—. Okrin te envió a nosotros, y una vez más estamos en deuda contigo.

—Por favor, no digas eso —suplicó Sebastian—. No hice más que lo que habría hecho cualquiera.

—Perdona —argumentó Keera—, pero sé lo que me digo —volvió la vista a Cal, que estaba sentado junto a su amigo, a corta distancia—. ¿Aceptas ahora que es el Elegido? —le preguntó.

Cal hizo una mueca.

—Acepto que es valiente —respondió—. Acepto que le ha salvado la vida a Galt. Pero eso no significa que sea el personaje del que hablan las historias antiguas.

Keera estaba fuera de quicio.

—¡No sé qué hace falta para convencerte! —exclamó a gritos.

—Escuchad —intervino Sebastian—. La verdad es que da igual. Olvidémonos del asunto, ¿os parece?

—Ha actuado con gran valentía, hay que admitirlo —dijo Cornelius—, y el coraje siempre se debe reconocer —pareció acordarse de algo y levantó la cabeza para clavar la vista con aire pensativo en los árboles situados más allá—. A ver, ¿qué estaba diciendo yo antes de que apareciera ese dragón acuático...? Ah, sí. Esto me recuerda mucho al lugar que Joseph describió —continuó atravesando la playa seguido por Sebastian, cuyas botas iban chocando contra los guijarros sueltos.

Max comenzó a avanzar detrás de ellos.

—¿Y qué hay de la catarata? —preguntó—. La tendría que haber mencionado, digo yo.

—Ocurrió hace mucho tiempo —replicó Cornelius—. Los recuerdos de un anciano pueden jugarle malas pasadas. Y me parece recordar que las últimas horas que pasó en el agua estuvo inconsciente.

—Sí, es verdad —convino Sebastian—; pero sólo tendría que haber levantado la vista río arriba para verla.

Cornelius se encogió de hombros.

—No obstante, tengo la corazonada de que es el lugar que buscamos —llegó al borde de la selva y se puso de puntillas para apartar una pantalla de helechos. Detrás había muchos más, de modo que sacó su espada y comenzó a cortarlos para abrirse camino.

—Vaya, resulta que tenemos que fiarnos únicamente de tu instinto, ¿no? —comentó Max—. Lo dije desde el primer momento, ni siquiera estaba convencido de que hubiéramos elegido el río apropiado. Y ahora, ¿qué se supone que tenemos que hacer?

—Eso depende —dijo Cornelius, balanceando la espada de lado a lado.

—¿De qué?

—De lo que encontremos dentro de unos minutos —Cornelius asestó un golpe especialmente salvaje y un gigantesco helecho se desplomó al suelo delante de él. Se produjo un prolongado silencio—. Ahí tenéis —dijo con tono calmado.

Sebastian miró atentamente. A cierta distancia, por encima de la exuberante vegetación, descollaba la parte superior de un gigantesco edificio de piedra. Se elevaba en el aire unas treinta o cuarenta plantas, y sus múltiples ventanas contemplaban sin ver la desolación de los alrededores.

—¿Es lo que creo que es? —murmuró Max, abrumado por la impresión.

Cornelius asintió. Se dio la vuelta y efectuó una teatral reverencia.

—Damas y caballeros —dijo—. ¡Ante ustedes, la ciudad perdida de Mendip!

Tercera parte

La ciudad

Capítulo 17

Bajo la luz

Se acercaron caminando lentamente a la sombra de los edificios, levantando la mirada hacia las mareantes alturas que se elevaban allá en lo alto.

—Pero ¿qué clase de sitio es éste? —susurró Galt con tono asustado.

—Es impresionante, sí —admitió Cornelius—. Pero, al fin y al cabo, sólo es una ciudad construida por el hombre. Nada más.

Sebastian frunció el ceño. Trató de imaginarla tal como habría sido tiempo atrás. Le vino a la memoria la opulencia del palacio real en Keladon, con sus torres, minaretes y escalinatas de mármol; pero la magnitud de este lugar convertía a aquella ciudad en poco menos que insignificante. Sin embargo, saltaba a la vista que la metrópoli llevaba muchos años desierta.

En el contorno de la ciudad perdida, donde ahora se encontraban, había penetrado la selva: árboles y helechos crecían en mitad de la carretera, sobresalían de las ventanas destrozadas y se apiñaban alrededor de los muros como si trataran de ocultarlos. Pero a medida que los exploradores se adentraron en el núcleo de la villa, fueron dejando atrás la vegetación y se encontraron en un territorio yermo de suave piedra gris y cristales destrozados. En la propia Keladon el cristal era un material de inmenso valor que sólo los mercaderes más acaudalados instalaban en sus viviendas. En Mendip, tiempo atrás, había adornado todos y cada uno de los ventanales.

Sebastian se acercó a uno de los edificios y asomó la cabeza por el marco vacío de una ventana. En el interior no vio más que un revoltijo de piedras caídas, muebles enmohecidos y tapicerías rasgadas y harapientas, nada que pudiera dar una pista sobre quiénes habían creado aquella ciudad y por qué habían permitido que cayera en la ruina.

Max avanzó hasta situarse junto a Sebastian.

—No me gusta —dijo con tono inexpresivo—. Me produce una sensación... desagradable.

Sebastian acarició con afecto la cabeza del bufalope.

—Tranquilo, melenudo —dijo—. No hay nada que pueda hacernos daño.

Apenas había terminado de pronunciar la frase cuando escuchó un ruido que procedía del interior; un estrépito repentino, como si algo se hubiera derrumbado. Max y él intercambiaron una mirada.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el bufalope, presa de los nervios.

—No estoy seguro —respondió Sebastian—. Más vale que echemos una ojeada ahí adentro.

—¡Espero que estés de broma!

—Estoy convencido de que hay alguien.

—Alguien o algo —siseó Max—. Deberíamos pasarlo por alto y continuar la marcha.

Pero Sebastian ya se encaminaba hacia una puerta abierta. Hizo un gesto a los demás, señalando el interior.

Cornelius asintió con la cabeza y se acercó a toda prisa.

—¿Qué pasa? —susurró.

—He oído algo —respondió Sebastian moviendo los labios en silencio.

Sacó la espada y, atravesando el umbral, se adentró en la penumbra mientras forzaba la vista para intentar discernir en la estancia plagada de sombras. Cornelius le siguió y Max también lo habría hecho, sólo que la entrada era demasiado estrecha para su enorme envergadura, de modo que tuvo que contentarse con lanzar miradas temerosas hacia la oscuridad. Los otros dos atravesaron sigilosamente la estancia, abarrotada de objetos inservibles. De vez en cuando, se detenían para aguzar el oído. Sebastian escuchó un sonido diferente, una especie de chirrido. Parecía proceder del otro lado de una puerta abierta que se hallaba más adelante. Tragó saliva, respiró hondo y volvió a ponerse en movimiento, con la espada dispuesta para enfrentarse a un posible ataque. A medida que se aproximaba, el sonido fue aumentando de volumen y supo, con una certeza gélida, espantosa, que al otro lado se encontraba lo que producía el ruido, fuera lo que fuese.

Se detuvo a escasa distancia y bajó la vista hacia Cornelius. El pequeño guerrero asintió con expresión sombría. Sebastian acopió valor y cruzó el umbral con toda rapidez.

Se produjo un sonoro grito agudo y varias criaturas negras y desgreñadas se elevaron desde el suelo formando un enjambre, chillando y agitando las alas junto al rostro de Sebastian. Éste soltó un alarido de terror y levantó los brazos para protegerse la cabeza, mientras las criaturas pasaban volando y atravesaban la puerta en dirección a la salida.

—¡Pájaros! —exclamó Cornelius entre risas—. Picoteaban eso —señaló unos huesos de roedor esparcidos por el suelo—. Por el mismísimo Shadlog, me han dado un susto de muerte.

Sebastian asintió, y luego se acordó de respirar. Guardó la espada en su vaina y, a toda velocidad, paseó la vista a su alrededor, asegurándose de que no había ningún otro ser vivo en la estancia. Entonces, detuvo la mirada en la pared más alejada. Alguien había garabateado unas palabras con grandes letras negras, si bien en un idioma que el joven desconocía.

Volvió la vista a Cornelius.

—¿Qué querrá decir? —preguntó.

Cornelius encogió los hombros.

—Ni idea —respondió—, pero esa parte final tiene el mismo significado en mi idioma —señaló un dibujo situado debajo de las palabras: la tosca representación de una calavera, con las cuencas de los ojos vacías y una sonriente dentadura.

—Encantador —observó Sebastian.

Ambos se dieron la vuelta para encaminarse hacia la salida. Max seguía observando con expresión asustada desde el umbral y tuvo que dar un paso atrás para dejarlos salir. Los demás aguardaban a espaldas del bufalope.

—¿Y bien? —preguntó Max.

—Nada —repuso Sebastian—. Sólo unos cuantos pájaros.

—Sí, ya los he visto. Por poco me dan en los cuernos al salir volando. ¿Nada más, entonces? ¿Ningún... tesoro o algo parecido?

Sebastian se vio obligado a sacudir la cabeza de un lado a otro. Se quedaron allí unos instantes, en silencio, contemplando el laberinto de calles desiertas.

—No me imaginaba que la ciudad fuera tan grande —comentó Sebastian por fin—. Tardaríamos semanas en explorarla entera.

—¿Qué es lo que buscamos exactamente? —se interesó Galt.

Sebastian y Cornelius intercambiaron una mirada.

—Lo sabremos cuando lo hayamos encontrado —repuso el pequeño guerrero.

Cal soltó un bufido de desesperación.

—Esto me da muy mala espina —anunció—. Hemos hecho un largo viaje, nuestras pertenencias están en el fondo del río y, por lo que se ve, ninguno de los dos sabéis siquiera qué hacemos aquí.

—Cal, no pongas en duda al Elegido —le amonestó Keera.

El guerrero le lanzó una mirada furiosa.

—Pienso poner en duda a quien me plazca —espetó—. Me cuesta creer que sigas pensando que esta pareja tiene algo de especial.

—Sé que son muy especiales —replicó ella—. Han salvado a los jilith de la mayor amenaza a la que jamás se han enfrentado. Y Galt no estaría con nosotros si no fuera por Sebastian. ¿Es que eres incapaz de sentirte agradecido?

Sebastian se avergonzó por la confianza que la joven depositaba en su persona; hasta cierto punto, él mismo había empezado a hacerse preguntas sobre la profecía. ¿Y si fuera cierta, después de todo? ¿Podría haberse augurado aquel viaje siglos atrás? ¿Formaba él parte de algún grandioso plan cósmico? La mera idea le provocaba un sentimiento de lo más extraño, así que encogió los hombros y se dio la vuelta para alejarse.

—Venga —dijo—. Sigamos buscando.

Prosiguieron su ruta hacia el corazón de la ciudad. Caminaron de un lado a otro durante horas, si bien no encontraron nada de valor, tan sólo edificios vacíos. De vez en cuando, entraban en alguno que les llamara la atención con objeto de investigar, pero no descubrían más que escombros, muebles rotos y fragmentos de loza. Daba la impresión de que la ciudad hubiera sido saqueada sistemáticamente con el transcurso de los años, hasta que no quedara nada de valor. Las únicas señales de vida eran los inevitables pájaros negros y alguna que otra prusa que vagaba por las calles solitarias.

El sol comenzó su descenso con un resplandor escarlata y decidieron que era hora de acampar en algún sitio; pero no iba a resultar fácil. Habían perdido la totalidad de sus enseres cuando la balsa volcó. Las tinieblas de la noche se cernían sobre ellos y, como de costumbre, se pusieron a discutir.

—En cuanto veamos otra prusa, la matamos y acampamos en el edificio más cercano —decidió Cal.

—¿Y con qué la matamos? —gruñó Cornelius—. Perdiste tu arco en el río, ¿no es verdad? Y yo, mi ballesta. ¿Qué hacemos para cazarla, la insultamos?

—Yo tengo un cuchillo —indicó Galt—. Y conservamos las espadas. Puedo tumbarme en algún sitio a esperar mientras vosotros dirigís la prusa hacia mí. Luego, aparezco de un salto y me la cargo.

—Pero está oscureciendo —argumentó Sebastian—. Aunque nos encontráramos con una prusa ahora mismo, ¿cómo íbamos a dirigirla hacia ti?

—Si consiguiésemos un palo de madera, podríamos atar el cuchillo de Galt en el extremo y fabricar una lanza —propuso Keera—. Así tendríamos algo con lo que atacar.

—Sí, claro, para que salga corriendo con el cuchillo clavado —replicó Cal—. ¡Buena idea! No, me parece que tendremos que esperar hasta mañana y entonces ver qué conseguimos para desayunar.

—Pero me muero de hambre —protestó Max—. Decidme, ¿qué voy a comer yo?

—No piensas en otra cosa —espetó Cal con desdén—. Lo único que he oído en este viaje han sido tus protestas. No sé cómo estos dos te soportan.

—Porque no tenemos más remedio —replicó Cornelius—. Y cuidado con lo que dices de nuestro amigo.

—Eso —dijo Max—, te vas demasiado de la lengua.

La discusión fue interrumpida por Salah, quien de repente se plantó de un salto en medio de ellos y empezó a ejecutar frenéticos gestos.

—¿Qué dice? —masculló Cornelius.

—Seguramente le pide a Cal que cierre el pico —repuso Max—. Estará harta de su voz, como el resto de nosotros.

—¿Harta de mi voz? —rugió Cal—. ¡Esa sí que es buena!

Pero Salah pegaba botes de un lado a otro, tratando de captar la atención del grupo, y Sebastian se fijó en que señalaba a lo largo de la calle.

—¿Qué ocurre, Salah? —preguntó—. ¿Qué has visto?

Salah volvió a señalar, al tiempo que con los ojos le imploraba que mirara. El volvió los ojos en la dirección que la muchacha indicaba y se le cortó el aliento.

—Un momento —dijo—. Mirad. ¡Mirad allí!

Todos se dieron la vuelta.

A gran distancia se veía el resplandor de una luz en una ventana, en lo alto de uno de los edificios más elevados.

—¡Por los dientes de Shadlog! —exclamó Cornelius—. Después de todo, alguien debe de vivir aquí. Tiene que ser una lámpara de aceite o algo parecido —paseó la vista por los demás—. Tenemos que ir a investigar.

—Sí —convino Sebastian—, deberíamos...

Se interrumpió, sorprendido. Algo acababa de pasarle rozando la espalda a toda velocidad. Divisó fugazmente una capa harapienta que se agitaba en el aire.

—¿Qué pasa? —preguntó Cornelius.

—No estoy seguro. He notado...

Se interrumpió de nuevo, pues otra figura atravesó con un aleteo una estrecha abertura situada a la derecha de Sebastian. En esta ocasión, al joven le pareció distinguir un rostro pálido que miraba fijamente.

—En nombre de Okrin, ¿qué era eso? —murmuró Galt.

—No lo sé —respondió Sebastian—. Sólo sé que no era una prusa —miró de uno en uno a sus compañeros—. Deberíamos encaminarnos hacia la luz —declaró—. Ahora mismo.

Nadie se mostró en desacuerdo.

Retomaron la marcha a lo largo de la calle al tiempo que sacaban sus respectivas espadas sin dejar de mirar a un lado y a otro.

Sebastian se percató de un extraño sonido, una risita aguda que podría proceder de un niño, sólo que no denotaba ninguna alegría; era una risa fría, hueca, capaz de helar la sangre en las venas.

Se escuchó un aleteo allá en lo alto: uno de los seres embozados con capa iba saltando de tejado en tejado.

—¿Qué son? —susurró Keera con una nota de miedo en la voz—. Parecen hombres.

—Jamás he visto hombres así —repuso Cornelius con frialdad—. Sean lo que fueren, no creo que hayan venido a entregarnos las llaves de la ciudad. Venga, apretemos el paso.

Todo el mundo obedeció. La luz seguía emitiendo su seductor brillo desde aquella elevada ventana, pero aún se encontraba muy lejos.

Cuando pasaron por un estrecho callejón, una silueta emergió de las sombras y se dirigió hacia ellos; era una figura con largos dedos en forma de garras y una palidez mortal en el rostro. Galt se dio la vuelta para enfrentarse al ataque y empuñó su espada contra la criatura. Un espantoso chillido rasgó el aire. La figura se impulsó de un salto hasta una altura imposible y volvió a desaparecer en las tinieblas. Galt reparó en la hoja de su espada y se la enseñó a Sebastian. Estaba manchada de un líquido negro verdoso.

—¿Qué animal puede tener la sangre de este color? —preguntó Galt al tiempo que ahogaba un grito.

Sebastian no supo responderle.

Los insólitos y penetrantes sonidos empezaron a llegar de todas partes. Sebastian levantó los ojos y vio un par de criaturas aferradas al escarpado muro que se elevaba a su lado; los ojos de ambas brillaban en la oscuridad. De pronto, una de ellas se lanzó en picado. Sebastian blandió su espada por encima de la cabeza trazando un arco mortal y notó cómo el metal atravesaba carne y huesos. La criatura se desplomó y chocó contra el suelo, a espaldas de Sebastian. Éste pensó que se quedaría inmóvil, pero volvió a levantarse y, con aullidos y balbuceos, desapareció entre las sombras.

—¡Esto no me gusta! —protestó Max—. Esos bichos se resisten a morir.

Sebastian tuvo que darle la razón. El golpe que acababa de asestar debería haber segado la vida a cualquier cosa que se moviera, pero daba la impresión de que aquel ser extraño sólo se había enfurecido ante el ataque. El joven volvió la vista hacia delante. La luz se encontraba mucho más cerca y empezó a pensar que acaso tendrían posibilidades de escapar, pero una de las alimañas se lanzó sobre ellos, extendió un brazo en el aire y agarró a Salah por el cuello de la túnica, apartándola a la fuerza del lado de Keera. Aterrizó junto a ambas y se dispuso a elevarse de nuevo mientras agarraba firmemente a la muchacha, pero Keera levantó el brazo y al instante lo dejó caer; un objeto metálico y brillante se movió a toda velocidad y un puñal fue a clavarse en la espalda de la criatura. Esta lanzó un chillido ensordecedor y se elevó de un salto, dejando a Salah en el suelo, hecha un ovillo. Keera corrió hacia su amiga, la levantó de un tirón y ambas huyeron a la velocidad del rayo.

El número de alimañas iba en aumento, pues surgían de ambos lados de la calle a medida que el grupo de exploradores se acercaba al elevado edificio. Una criatura larguirucha y balbuciente se abalanzó sobre Max y se encontró con un par de poderosos cuernos que la impulsaron de nuevo por el aire. Sebastian entendió que la luz era la única esperanza que les quedaba. Si resultaba ser falsa, serían derrotados en cuestión de minutos.

Al levantar los ojos, vio que el resplandor procedía de una ventana con rejas situada a gran altura. Se acercó corriendo a una enorme puerta metálica y comenzó a golpearla con la empuñadura de su espada mientras los demás se daban la vuelta, acorralados, con las espadas en alto mientras les rodeaba un semicírculo de seres terroríficos que no paraban de chillar.

—Date prisa, Sebastian, no podremos aguantar mucho más —gritó Cornelius—. Es demasiado... ¡Ay! —lanzó un ataque con su espada y el resonante alarido dio a entender a Sebastian que la hoja había acertado en el blanco. Siguió aporreando la puerta; el estruendo de metal contra metal repicaba en la noche. Por fin, tras lo que pareció una eternidad, un pequeño rectángulo se apartó a un lado y un par de ojos azules se le quedaron mirando.

—¿Quién va? —gritó una voz.

—Viajeros —respondió Sebastian también a gritos—. Nos están atacando. ¡Ayúdenos, por favor!

El rectángulo volvió a cerrarse y se escuchó el ruido de cerrojos al descorrerse, uno detrás de otro. Sebastian se dio la vuelta y se encontró con un espantoso rostro blanco casi pegado a él. Le asaltaba la espeluznante imagen de un semblante alargado y cadavérico, con la piel pálida como el pergamino, ojos amarillos carentes de párpados y la boca abierta, con la mandíbula colgando a una distancia imposible.

Aquella cosa soltó un chillido y una ráfaga de apestoso aliento le sopló en la cara con un espantoso hedor a podrido. Sebastian lanzó una estocada, notó que la espada penetraba en la piel y la criatura se batió en retirada; pero al instante fue reemplazada por otra, con un semblante igualmente espantoso y un par de manos que se movían a tientas y le arañaban el rostro.

Junto a él, Galt descargaba incesantes ataques con su espada; entonces, Sebastian oyó el chirrido de la puerta metálica al abrirse a sus espaldas, y una voz gritó:

—¡Adentro, deprisa!

Sebastian empujó a Keera y a Salah hacia el umbral y vio que unos brazos humanos tiraban de ellas en dirección a la luz. Cal y Max se retiraron hacia el interior, seguidos por Cornelius. Sebastian y Galt se quedaron solos, poniendo freno a las oleadas de criaturas que saltaban y chillaban sin cesar. Sebastian comenzó a desplazarse lentamente hacia atrás; llamó a Galt con un grito para que le acompañara, pero el guerrero parecía haberse olvidado de todo, salvo de las bestias que le atacaban.

Agitaba la espada de un lado a otro como un demente; su rostro y sus hombros se veían salpicados de la oscura sangre de sus adversarios. Sebastian se dispuso a dar un paso al frente para ayudarle, pero alguien tiró hacia atrás de él para volver a introducirle en el edificio. Veía que las criaturas asaltaban a Galt como un enjambre, y mientras observaba la escena, horrorizado, una de ellas lanzó un brazo alrededor de los hombros del guerrero y le hincó los dientes en el cuello. Sebastian trató de levantar su espada, pero una multitud de manos desconocidas le rodeaba hasta tal punto que se veía obligado a mantener los brazos pegados a los costados. Se percató de que la puerta se iba cerrando poco a poco, y Galt seguía en el exterior.

—¡No! —rugió, y trató de salir a la fuerza; pero las manos le sujetaban con firmeza. Oyó el estrépito metálico de la puerta al cerrarse y el chirrido de los enormes cerrojos. Había muchos de ellos en la puerta, seguramente para cortar el paso a aquellos seres salvajes. Aún escuchaba los rugidos de dolor y de rabia por parte de Galt, que se mezclaban con las extrañas risas de las criaturas. De pronto, reinó una ominosa calma y Sebastian se desplomó al suelo, dejó caer su ensangrentada espada y enterró el rostro entre las manos.

Se produjo un prolongado silencio. Por fin, levantó la cabeza y miró a sus salvadores. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al percatarse de que eran niños.

Capítulo 18

El santuario

Había seis en total, cuatro niños y dos niñas, cuyas edades debían de oscilar entre los siete y los quince veranos. Vestían ropas harapientas de elaboración casera y todos iban armados. Permanecieron de pie, contemplando a Sebastian con expresión sombría. A su alrededor, los rescatados se encontraban agazapados en el suelo, sobrecogidos y exhaustos, pero satisfechos por haber sobrevivido.

Sebastian señaló la puerta reforzada con cerrojos.

—Tenemos que salir —declaró—. Galt, nuestro amigo, sigue ahí afuera. No podemos abandonarle.

Los niños se giraron hacia el que debía de ser el mayor del grupo, un chico alto y delgado con una mata de pelo negro y rizado. Negó con la cabeza.

—No serviría de nada —declaró—. Han mordido a vuestro amigo. Se transformará.

Los recién llegados clavaron las pupilas en el muchacho.

—¿Se transformará?—repitió Cal a gritos—. ¿Qué quieres decir?

—Me refiero a que se convertirá en uno de los corredores nocturnos, las criaturas que os atacaron.

—¡No seas ridículo! —gruñó Cal—. Ese Galt que está ahí afuera es uno de los mejores guerreros de la tribu de los jilith. No podemos abandonarle así, sin más. ¡Salgamos antes de que sea demasiado tarde!

—Ya es demasiado tarde —sentenció el muchacho.

—¡Tonterías! —Cal se levantó y empezó a descorrer uno de los cerrojos. Al instante, los niños levantaron sus respectivas lanzas y le apuntaron. Los seis pares de ojos mostraban la mirada fría y despiadada de los asesinos.

—Lo lamento —dijo el chico—, pero si tocas siquiera uno de esos cerrojos, te mataremos. Te lo prometo.

Cal, indignado, se le quedó mirando unos instantes y luego, al caer en la cuenta de que hablaba completamente en serio, bajó la mano a regañadientes.

—Y ahora —prosiguió el muchacho—, tengo que pediros que os examinéis con detenimiento. ¿Os han mordido a alguno?

Todos se revisaron en la mejor medida posible. Sebastian descubrió que, aunque estaba cubierto de sangre, ésta no era de color rojo. Recorrió con la mirada los costados y las patas de Max, a sabiendas de que el bufalope no podía inspeccionarse con facilidad; pero por fortuna no encontró rastro de escarlata entre el desgreñado pelaje pelirrojo. Mientras tanto, se percataba de que los niños no les quitaban ojo, con sus armas dispuestas para atacar. Por fin, llegaron a la conclusión de que todos habían salido ilesos de la terrible experiencia. Dio la impresión de que el muchacho se relajaba un poco, y luego bajó su lanza. Los otros niños le imitaron. Por primera vez, algunos de ellos se permitieron sonreír.

—Bueno, es un alivio —indicó el chico de cabello oscuro—. Habría sido horrible tener que mataros después de haberos puesto a salvo.

Cornelius levantó los ojos para mirarle.

—¿Habríais estado dispuestos a matarnos?

—Si os hubieran mordido, sí. Perdóname, me figuro que te parecerá exagerado, pero siempre hemos vivido con los corredores nocturnos y sabemos que el más mínimo mordisco transforma a un ser humano en una de esas alimañas... Una vez aquí dentro, habría sido el final para todos nosotros —se giró para mirar a Cal—. Tu amigo quedó condenado desde el momento mismo en que le mordieron. Lo hemos visto cientos de veces.

Cal lo negó.

—Es muy fácil decirlo —gruñó—, pero te sentirías de otra manera si fuera amigo tuyo.

El muchacho sacudió la cabeza.

—No, te equivocas —aseguró—. Todos nosotros sabemos que se trata de la primera norma de supervivencia. Aaron nos lo ha enseñado. Jamás permitas que tus sentimientos se interpongan a la hora de conservar la vida.

—¿Aaron? ¿Quién es Aaron? —preguntó Keera.

—Le conoceréis a su debido tiempo —respondió el muchacho—, y os lo explicará todo. Pero bueno, seguro que estáis hambrientos. Venga, buscaremos algo de comida para vosotros —dio la impresión de que un pensamiento le vino a la memoria—. Por cierto, me llamo Phelan —dijo—. Soy el líder del grupo. Sólo respondo ante Aaron.

Max se quedó atónito ante semejante noticia.

—¿Es que no hay ningún adulto? —preguntó.

Los niños se le quedaron mirando, estupefactos, y los más pequeños ahogaron unas risitas con las manos. Estaba claro que nunca habían visto un bufalope parlante.

—¿Cómo conseguís ese truco? —preguntó Phelan, esbozando una sonrisa de satisfacción—. ¿Es que alguno de vosotros sabe hacer de ventrílocuo?

—¡Menuda idea! —exclamó Max—. No necesito ayuda para hablar, muchas gracias. Llevo hablando desde que era una cría. Y no me parece de buena educación que os estéis riendo, cuando acabamos de perder a un amigo.

—Tienes razón —repuso Phelan, cambiando su sonrisa por una mueca—. Debéis disculparnos. Seguro que nuestras costumbres os parecen frías, pero lo entenderéis cuando sepáis más sobre nosotros. Venga, vayamos a buscar algo de comer.

—¡Un momento! —rugió Cal, indignado—. ¿Cómo puedes hablar de comida en un momento así? ¿Es que te olvidas de Galt?

Phelan dio un paso al frente y le colocó una mano en el hombro.

—Ya no tiene sentido hablar de él —dijo—. Le habéis perdido. Pero, créeme, volveréis a verle, sí, dentro de poco. Y lamentaréis que así sea. Y ahora, vamos; no os hemos proporcionado una buena bienvenida a nuestra casa. La comida y la bebida os ayudarán a levantar el ánimo —indicó un tramo de una empinada escalera de piedra que conducía a un rellano y luego cambiaba de dirección antes de continuar—. Nuestras habitaciones están muy arriba —explicó—, pero el ascenso merece la pena —volvió la vista a Max—. ¿Serás capaz de subir? —preguntó.

—Haré todo lo posible —respondió el bufalope con un suspiro.

—Muy bien —Phelan dio instrucciones a dos de los niños para que montaran guardia en la puerta y luego inició el ascenso. Le siguió Max, cuyas pezuñas resbalaban en los pulidos escalones de piedra. Tras cierta vacilación, los demás emprendieron la marcha. Sebastian miró a Cal y vio que, con expresión de impotencia, clavaba la mirada en la puerta con cerrojos, como si aún contemplara la posibilidad de salir al exterior. Le colocó una mano en el hombro.

—Lo siento mucho —dijo—. Galt era...

Pero el guerrero encogió los hombros para librarse de la mano.

—¡Ahórrate la saliva, elfo! —gruñó—. Los puntos que ganaste en el río se han esfumado. Galt era mi mejor amigo; crecimos juntos. Ahora, por culpa de este viaje, le he perdido. Cuando todo esto acabe, tú y tu apestoso animal tendréis que responder ante mi espada. Habrás conseguido poner a Keera bajo tu hechizo, sí; pero sé muy bien lo que eres.

—¿Y qué soy, exactamente? —preguntó Sebastian.

—Una fuente de problemas —respondió Cal. Se dio la vuelta y empezó a subir las escaleras a paso de marcha.

Sebastian sacudió la cabeza. Ya no cabía esperar que Cal y él volvieran a ser amigos. La muerte de Galt había producido entre ellos un vacío que jamás podría llenarse.

Con un suspiro, siguió a los demás escaleras arriba.

Phelan no había exagerado. Tuvieron que ascender quince tramos de escalera hasta que el muchacho los condujo a lo largo de un rellano que iba a dar a una amplia habitación. Sebastian se fijó en que otro tramo más continuaba hacia arriba. Para entonces, Max se encontraba exhausto y se quejaba escandalosamente ante cualquiera dispuesto a escucharle.

Había más niños harapientos en la estancia. Sebastian contó doce en total, cuyas edades, de nuevo, abarcaban desde la infancia hasta los años de Phelan. Todos parecían muy interesados en los recién llegados, y cuando oyeron hablar a Max salieron en tropel a rodearle, le empujaban y le daban palmadas, tratando de provocar una respuesta.

—¡Basta ya! —protestó el bufalope—. ¡Largo! ¡Ay! ¡Parad de una vez! A ver, ¿quién se ocupa de la comida?

Un extremo de la sala estaba dominado por una gran chimenea de piedra en la que un fuego de leña ardía alegremente. Phelan señaló una serie de asientos y sofás desvencijados que rodeaban la chimenea e indicó a los invitados que se sentasen. Dio instrucciones a un par de niños para que llenaran unos cuencos de barro con el estofado que borboteaba en una enorme caldera sobre el fuego. Otro niño llenó tazones de agua de unos grandes pellejos que colgaban en un rincón. Phelan tomó asiento junto a ellos y los observó mientras comían. Cal contemplaba el fuego con expresión taciturna; se llevaba la cuchara a los labios y resultaba evidente que no estaba interesado en hablar, de modo que Phelan dirigió sus preguntas a los demás.

—¿Habéis recorrido mucha distancia? —preguntó.

—Algunos venimos de Ramalat, en la costa este —respondió Sebastian, con la boca aún llena de lo que parecía un guiso de prusa—. Estos tres son de la tribu jilith, y vienen de una aldea en la selva de Mendip.

Phelan asintió, si bien no parecía reconocer ninguno de los nombres.

—Debes disculparme —dijo—, no conocemos ningún lugar, salvo éste. No sé si esos sitios de los que me hablas están cerca o lejos de aquí.

—Ramalat está muy lejos —repuso Cornelius—. La aldea de los jilith se encuentra a unas cuantas jornadas río arriba —permaneció pensativo unos instantes—. De hecho, no somos los primeros de la aldea en venir a vuestra ciudad. Un hombre llamado Joseph la visitó hace muchos años, cuando tenía tu edad, más o menos. Sólo estuvo unas horas, pero nos dijo que no se topó con nadie. Tal vez no estaba habitada en aquel entonces.

Phelan encogió los hombros.

—Nuestros padres estarían aquí —dijo—, pero la ciudad es grande. No hay razón por la que debiera haberse encontrado con alguien. ¿Se quedó... después del anochecer?

—Me parece que no —respondió Sebastian.

—En ese caso, tuvo suerte —dijo Phelan.

—¿Tiene nombre este lugar? —preguntó Keera.

—Llamamos a esta casa el Santuario —respondió Phelan—. Al menos, es como la llama Aaron.

—Sí, le has mencionado antes —dijo Cornelius—. ¿Quién es? ¿Un rey, un general? ¿Cuándo vamos a conocerle?

—Cuando esté preparado —respondió Phelan—. Algo que aprenderéis de Aaron es que no se le puede meter prisa —volvió la vista a Salah, que engullía su comida ávidamente—. No parece que tengas gran cosa que decir —observó.

—Salah no puede hablar —explicó Keera.

Sebastian había contado con que Phelan se mostrase un tanto incómodo, pero su sonrisa no se alteró.

—Desde luego que puede hablar —afirmó—. Lo que pasa es que aún no quiere, ¿no es verdad, Salah?

Ella levantó la vista del cuenco de estofado y sonrió al muchacho. Entonces, asintió con un gesto y prosiguió con su comida.

—¿Dónde están los adultos? —preguntó Sebastian.

Ahora, la sonrisa del chico sí se alteró.

—Ya los habéis conocido —respondió.

Sebastian se quedó desconcertado unos instantes; luego, conmocionado, lo comprendió.

—Madre mía... ¿no querrás decir que... esas cosas de ahí afuera... ?

—Mis padres están entre ellos —repuso Phelan. Hizo un gesto para abarcar la habitación—. La mayoría de sus padres también. Aunque no seríamos capaces de reconocerlos. Es posible durante unos días, cuando acaban de transformarse; pero luego se vuelven como todos los demás —se encogió de hombros—. Llegas a acostumbrarte.

—Pero ¿cómo...?

—Aaron os dará más explicaciones cuando le conozcáis —repitió Phelan—. Ha estudiado el asunto. Sabe muchas cosas. Le llamamos Aaron el Sabio.

Sebastian frunció el ceño.

—¿Es también un niño? —preguntó.

La pregunta pareció divertir a Phelan.

—Aaron no es un niño —dijo—. Lo entenderéis al verle...

—¡Estaos quietos de una vez! ¿Es que no sabéis que es de mala educación hincar los dedos a la gente? —la voz de Max sonaba amortiguada. Sebastian alzó la mirada y vio que el bufalope tenía la cabeza metida en lo que parecía un cubo lleno de fruta; sin embargo, varios de los niños más pequeños seguían acercándose a él con sigilo y dándole pinchazos para ver cómo reaccionaba.

—Dejad en paz al animal —ordenó Phelan, y, para asombro general, los pequeños obedecieron sin rechistar, regresaron a sus respectivos lugares en la estancia y continuaron con lo que estuvieran haciendo antes de que Max llegara. Daba la impresión de que todos tenían su propia tarea que atender. En un rincón de la sala, un par de niñas entrelazaban lianas para confeccionar cuerda. En otro, unos cuantos niños fabricaban flechas.

—Se nota que todos te obedecen —comentó Cornelius.

Phelan asintió.

—Entienden cómo funciona —indicó—. Me figuro que en algunos lugares podrían permitirse algún que otro error; seguro que así es como aprenden la mayoría de los niños. Sin embargo, aquí la vida es diferente. Desobedecer una orden puede ser lo último que hagas en tu vida.

Esbozó una sonrisa benévola, pero un escalofrío recorrió el cuerpo de Sebastian. Había algo en Phelan que no le gustaba. Su sentido de elfo le producía un hormigueo de alarma. Nunca había conocido a un muchacho como aquél; sonreía y tenía buenos modales, pero bajo su máscara de simpatía era tan frío y despiadado como el peor de los asesinos. Sebastian recordó que el chico había estado dispuesto a matar a cualquiera de los recién llegados que hubiera sufrido un mordisco. Se preguntó qué terribles experiencias le habrían convertido en lo que era.

Phelan se quedó mirando los cuencos vacíos.

—Me gustaría ofreceros más —dijo—, pero como podéis ver —hizo un gesto en dirección a los niños— tenemos muchas bocas que alimentar.

Sebastian agitó una mano como para restar importancia.

—Bah, no te preocupes; estoy lleno.

—¿Cómo os las arregláis para encontrar comida con esas criaturas vagando por ahí afuera? —preguntó Keera.

—Ah, es fácil —respondió Phelan—. Sólo salen por las noches. Durante el día, duermen en la oscuridad de los edificios y no suponen un peligro, a menos que seas lo bastante estúpido como para entrar.

Sebastian recordó que habían entrado en uno para investigar un ruido. Por fortuna, no había encontrado nada espeluznante, salvo una bandada de pájaros.

—Si duermen, es que son vulnerables —observó Cornelius—. Sólo tenéis que localizar los lugares que utilizan para acostarse, acudir durante el día y matarlos mientras descansan. Os podría llevar un tiempo, pero pronto os libraríais de ellos.

Phelan negó con la cabeza.

—No podemos matarlos —declaró.

—¿Por qué no? —objetó Cornelius—. Comprendo que algunos de ellos fueron vuestros padres, pero ahora son seres diferentes.

—No me has entendido —explicó Phelan—. No podemos matarlos porque ya están muertos.

Capítulo 19

Una aparición

—Qué quiere decir con eso de que «ya están muertos»? —Max no conseguía quitarse de la cabeza las palabras de Phelan—. Los muertos no suelen ir por ahí pegando botes como si fueran arañas gigantes, ¿verdad?

Sebastian y Cornelius soltaron un gruñido al unísono. Un poco antes, Phelan había llevado a los tres amigos a otra habitación, donde un surtido de cueros de animal se apilaba en un rincón. Había conducido a Keera y a Salah a una estancia más pequeña, algo más separada del rellano, mientras que Cal había decidido quedarse en el mismo lugar, en la sala común, donde contemplaba el fuego con gesto malhumorado. Sebastian y Cornelius se habían tumbado obedientemente con la intención de dormir un poco, lo que necesitaban con desesperación; pero Max no estaba dispuesto a descansar. Recorría la habitación de un lado a otro con nerviosismo, golpeando de manera estrepitosa el suelo de piedra con las pezuñas.

—Lo que quiero decir —prosiguió, haciendo caso omiso de las miradas resentidas de sus compañeros— es que la mayoría de los muertos se quedan tumbados, quietos, sin rechistar. Por lo tanto, esos corredores nocturnos no pueden estar realmente muertos, ¿verdad? ¿Verdad? A ver, respondedme, ¿me dais la razón?

Cornelius soltó un gruñido de irritación.

—Explicaría por qué nuestras espadas no consiguieron liquidarlos —dijo—, y por qué tienen la sangre de ese horrible color negro verdoso. Y ahora, ¡cierra el pico y duérmete!

—¡No pienso hacerlo! —Max siguió paseando de un lado a otro—. Siempre pasa lo mismo, ¿a que sí? Dondequiera que vayamos nos encontramos con cosas horribles, espeluznantes y asquerosas que quieren matarnos. ¿Por qué no me lleváis a un sitio agradable, para variar? Un prado soleado donde pueda hartarme de comer mientras bellas mariposas aletean alrededor de mi cabeza.

—Lo tendremos en cuenta para nuestra próxima aventura —le aseguró Sebastian—. Y ahora, por favor, ¿te importaría quedarte quieto? Hace siglos que no dormimos como es debido y a mí, por lo menos, no me vendría mal una cabezada.

—Sí, claro; está muy bien para los que pueden dormir, ¿verdad? —protestó Max—. Seguramente no volveré a pegar ojo. Cada vez que cierro los párpados veo que una de esas horrendas criaturas se lanza en picado sobre mí. Es un milagro que no me mordieran. Me podría haber pasado lo que a Galt, condenado para siempre a ir por ahí dando tumbos, como un zombi gigantesco.

—Pues no veo que la cosa haya cambiado mucho —murmuró Cornelius, y Max le dedicó una mirada herida.

—Eso, tú búrlate —dijo—. No me gusta este sitio. En cuanto salga el sol, deberíamos marcharnos de esta maldita ciudad, seguir el curso del río y regresar a la aldea de los jilith. Puede que allí las cosas no resulten fáciles, pero al menos los habitantes saben que cuando se mueren, están muertos. Me da igual lo que tardemos, tenemos que irnos.

—No vamos a ir a ningún sitio hasta que conozcamos a ese tal Aaron —le dijo Sebastian.

—Sí, claro, ya me imagino cómo será. Una rana gigante devoradora de hombres, con cabeza de kelfer... o puede que una maldita araña gigantesca con diez ojos y veinte bocas.

—¡No seas ridículo! —espetó Sebastian—. No tengo razones para sospechar que sea nada más que un ser humano normal y corriente.

—¿No tienes razones para sospechar...? Perdona, pero eso no me tranquiliza en absoluto. ¿Qué ha sido de tu famoso sentido de elfo, eh? Pierdo la cuenta de las veces que nos ha fallado.

—¡Cierra la boca de una vez! —rugió Cornelius.

—Os gustaría, ¿a que sí? Los tres durmiendo como troncos mientras unas cosas insufribles nos asaltan de repente.

—Esas cosas insufribles están ahí afuera —dijo Sebastian, señalando una ventana solitaria; el cristal había desaparecido mucho tiempo atrás, dejando que el viento nocturno entrara a ráfagas. Sebastian se fijó en que estaba protegida por gruesas barras de metal, circunstancia que Max se apresuró a comentar.

—¿Para qué son esas barras? —preguntó a gritos—. ¿Rejas en un dormitorio? ¡Esto parece una cárcel!

—Es evidente que la reja sirve para evitar que entren los corredores nocturnos —dijo Cornelius con los dientes apretados—. Todas las ventanas del edificio están protegidas. Y no parece una cárcel muy eficaz cuando la puerta se deja entreabierta.

Max olisqueó el aire y se acercó a la ventana.

—Me da igual —dijo—, no vais a pillarme durmien... —se interrumpió al escuchar una voz familiar que se elevaba con el viento nocturno.

—¡Cal! ¡Cal, ayúdame!

Max puso los ojos como platos.

—¡Es la voz de Galt! —exclamó ahogando un grito—. ¡Ay, qué poco me gusta! ¡Otra vez se me pone la carne de gallina!

En cuestión de segundos Sebastian y Cornelius estaban de pie, mirando por los huecos de la reja. En efecto, Galt se encontraba allá abajo; su formidable constitución quedaba empequeñecida por la distancia. Levantaba la vista hacia la ventana, y resultaba increíble que su voz pudiera llegar desde tan lejos. Incluso desde allí arriba podían ver la espantosa palidez de su rostro.

—Cal, soy yo, Galt. Estoy bien, pero tienes que bajar y abrirme la puerta antes de que esos monstruos vuelvan.

De pronto se escuchó el sonido de pasos en el rellano y Cal pasó junto al umbral a toda velocidad, seguido por un frenético Phelan.

—¡Espera! —gritó el muchacho—. ¡Cal, espera un momento!

Cornelius y Sebastian intercambiaron una mirada y salieron detrás de ellos.

—¡Esperadme! —vociferó Max, pero sus pezuñas resbalaron en el suelo de piedra y se desplomó de costado con un gruñido de sorpresa. Sebastian y Cornelius no se detuvieron. Mientras comenzaban a bajar el primer tramo de escalera, Phelan volvió la vista hacia ellos.

—Es un truco —explicó—. Siempre hacen lo mismo. Se lo he dicho a vuestro amigo, pero se niega a escucharme.

—¡Cal! —gritó Sebastian—. ¡Espera, no bajes!

Sin embargo, Cal hizo caso omiso. Bajaba los escalones de tres en tres y les llevaba casi un tramo de delantera.

—¿Tiene cerradura la puerta de entrada? —preguntó Cornelius elevando la voz.

Phelan negó con la cabeza.

—Sólo cerrojos —respondió.

—Bien —repuso Cornelius. Pareció concentrarse unos instantes y luego se impulsó hacia arriba. Con una voltereta en el aire, pasó por encima de Phelan y aterrizó suavemente en el nivel inferior. Acto seguido, se lanzó para doblar la esquina y bajó las escaleras girando como un remolino, a tal velocidad que su figura se veía borrosa. Cal no tuvo oportunidad. Las botas del pequeño guerrero le golpearon de lleno en la espalda, haciéndole perder el equilibrio, y descendió los últimos escalones tumbado boca abajo, deslizándose en tobogán. Chocó contra una barandilla al final de la escalera y se quedó tumbado, inmóvil.

Cuando Sebastian y Phelan los alcanzaron, Cornelius estaba dando la vuelta al guerrero para dejarle boca arriba. Cal se mostraba aturdido, y un hilillo de sangre le brotaba de un corte en la frente. Se incorporó y lanzó a Cornelius una mirada furiosa.

—Suéltame —gruñó—. He oído a Galt ahí afuera. Necesita ayuda.

Phelan negó con un gesto.

—Sé que es lo que crees, pero he presenciado muchas veces la misma situación. Una multitud de corredores nocturnos aguarda a que abras la puerta. Con sólo uno que consiguiera entrar, todos estaríamos condenados.

Cal sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¡Pero su voz es la misma!

Phelan exhaló un suspiro.

—Ya te lo he dicho. Tardan un tiempo en terminar de transformarse. Cuando transcurra una luna, será como los demás; tendrá el aspecto y la voz de los otros. Mientras tanto, los corredores nocturnos, que son muy astutos, se aprovechan de la circunstancia de que la apariencia de tu amigo no ha cambiado gran cosa. Les sirve de cebo, nada más.

Phelan se sentó en los escalones y una expresión preocupada le cruzó el semblante.

—Ocurrió lo mismo cuando capturaron a mis padres. Al principio, noche tras noche se colocaban debajo de la ventana y me llamaban. Yo no era más que un niño, ¿qué iba a saber? Quería ir con ellos, abrirles la puerta, y los que estaban conmigo tuvieron que detenerme —alargó una mano y la colocó en el hombro de Cal—. Hazme caso, el hombre que conocías ha desaparecido. Nadie regresa jamás una vez que le han mordido. Ahora es un corredor nocturno, condenado a vagar por las calles de esta ciudad para siempre. Ven —se puso de pie y ayudó a Cal a levantarse; a continuación, comenzó a guiarle escaleras arriba—. Necesitas dormir, amigo mío. Al final, siempre es la mejor medicina.

Cal no protestó. Subió los escalones penosamente, con la cabeza gacha, una vez perdido todo espíritu de lucha. Sebastian levantó la mirada y le vio alejarse. Sin poder evitarlo, sintió lástima del guerrero. Cal había aprovechado la menor oportunidad para portarse mal con él, pero saltaba a la vista que le atormentaba el remordimiento por lo que le había ocurrido a su amigo.

Sebastian miró a Cornelius.

—Puede que Max tenga razón —dijo—. Quizá deberíamos alejarnos de este lugar a la primera oportunidad.

Cornelius frunció el ceño.

—Sería una estupidez —declaró—. Hemos pasado lo peor. En contra de las predicciones, conseguimos encontrar la ciudad perdida. Ahora, sólo necesitamos una prueba de su existencia y Tadeo Peel nos pagará una pequeña fortuna, suficiente para financiar otro viaje a la isla del tesoro del capitán Callinestra.

Sebastian se le quedó mirando, sorprendido. Se le había olvidado la razón por la que habían aceptado aquel trabajo: para financiar otro viaje a la isla en la que habían encontrado un tesoro de proporciones increíbles, aunque poco después perdieron lo que habían cogido.

—Ah, sí, el tesoro. Sabía que tenía que haber un motivo para que nos sometiéramos a todo esto —Sebastian mantuvo la vista fija en su amigo unos segundos—. Pero pregúntatelo, Cornelius, ¿merece la pena? Aunque al final seamos más ricos de lo que jamás hubiéramos imaginado, quizá el precio que tengamos que pagar será mayor que la recompensa. Tres hombres buenos han muerto en este viaje. Kart y Samuel, antes de que encontráramos la aldea; y ahora, Galt. Mañana podría ser uno de nosotros.

—Es el riesgo que corre todo aventurero —aseguró Cornelius—. Si la aventura fuera cosa fácil, todo el mundo se embarcaría en ella, ¿no es verdad?

Sebastian bajó la vista, desconcertado por la lógica del pequeño guerrero.

—Venga —dijo Cornelius—. Durmamos un rato; es demasiado tarde para tanta reflexión.

Regresaron al dormitorio y se encontraron con una visión no exenta de comicidad. Max trataba de levantarse, pero sus pezuñas no dejaban de resbalar en el suelo de piedra, haciendo que volviera a derrumbarse de nuevo. Varios de los niños más pequeños hacían todo lo posible por ayudarle, si bien con escaso éxito. El bufalope lanzó a Sebastian y Cornelius una mirada asesina.

—No os quedéis ahí parados —espetó—. Venid a echarme una mano.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Con una condición —dijo.

—¿Cuál?

—Que prometas parar de hablar y dejarnos dormir.

Max soltó un gruñido, a las claras poco satisfecho con el trato, pero también reacio a pasar la noche tumbado sobre un frío suelo de piedra.

—De acuerdo, acepto —claudicó—. De todas formas, malgasto saliva al hablar con vosotros dos. Al final, haréis exactamente lo que os plazca. Como de costumbre.

Capítulo 20

Aaron

A Sebastian le despertaron de un profundo sueño. Había estado soñando que atravesaba sigilosamente la ciudad desierta por la noche, haciendo el menor ruido posible porque sabía que, ocultos en las sombras, le acechaban los corredores nocturnos. Nunca se había alegrado tanto de que le despertaran.

Parpadeó mientras miraba a quien estaba agachado junto a él. Se trataba de Phelan, que le contemplaba con una expresión de urgencia en el semblante.

—Aaron desea veros —anunció.

Sebastian miró a su alrededor y se dio cuenta de que había estado durmiendo con el peludo costado de Max a modo de almohada. Sacudió la cabeza para disipar los últimos restos de sueño.

—¡Cómo! ¿Ahora mismo? —se extrañó—. ¿Qué hora es?

—Está amaneciendo —respondió Phelan—. Tenéis que acompañarme, tú y el pequeño guerrero... —volvió la vista a Cornelius, quien ya se estaba incorporando y escuchaba con atención—. Quiere conversar con vosotros dos. Y con ese animal parlante tan gracioso. Le he hablado de él y quiere verle con sus propios ojos.

—De acuerdo —Sebastian propinó a Max un codazo nada ceremonioso en el trasero.

—Bueno, sí; tal vez otra pieza de fruta —dijo Max—. Estoy cuidando la figura.

Sebastian le clavó la mirada.

—¿Qué tonterías estás diciendo?

Max le dirigió sus ojos somnolientos.

—Perdona —se disculpó—. Soñaba que estaba en un restaurante de bufalopes.

—Yo estuve en uno, en Golmira —intervino Cornelius al tiempo que parpadeaba para acabar de despertarse—. Era magnífico. Recuerdo que tomé bufalope a la parrilla con salsa de pimientos picantes y, de guarnición, un plato de cría de prusa. Para chuparse los dedos.

—No es motivo para alardear —le amonestó Max—. Y no me has entendido bien. El restaurante del que te hablo estaba dirigido por humanos, pero los bufalopes no estaban en la carta, sino que eran los clientes. Se llamaba Bufalopía. Había elegantes abrevaderos a la luz de las velas, y de vez en cuando venía un camarero y arrojaba otro cubo de fruta. Además, servían unas jarras de cerveza gigantescas y...

—La conversación resulta fascinante —interrumpió Sebastian—, pero tenemos que ir a conocer a Aaron.

—¿Cómo? —Max puso una expresión de inquietud—. Bueno, que tengáis buena suerte, no puedo decir más. Confiemos en que no os arranque la cabeza de un mordisco.

—¿De qué hablas? —preguntó Sebastian mientras se ponía de pie—. Tú nos acompañas, idiota. Ha dicho que quiere verte.

—¿A mí? No hace falta que me vea. ¿Por qué iba a querer verme?

—Porque le he hablado mucho de ti —intervino Phelan—. Le he contado lo gracioso que eres.

—Ah, vaya, qué bien, muchas gracias —dijo Max, mientras se levantaba con gran dificultad a causa del resbaloso suelo de piedra—. Me imagino que también le has dicho que estoy bien rollizo, ¿no? Sí, seguramente se le ha despertado el apetito. Eso debe de ser.

Phelan miró a Sebastian.

—Pero ¿qué dice? —preguntó.

—Buena pregunta. Por lo visto, a Max se le ha metido en la cabeza que Aaron es una especie de monstruo devorador de carne.

Phelan soltó una carcajada.

—Le han llamado muchas cosas en su vida, pero eso, ¡jamás! —se giró para mirar al bufalope—. No te preocupes —aseguró—. Aaron no va a hacerte daño. Es bueno, y generoso. Venid conmigo, lo comprobaréis.

Salió de la habitación y los demás le siguieron; en el caso de Max, con visible reticencia.

—¿Por qué tengo que ir? —protestó.

—Porque ha oído hablar de ti y seguramente piensa que se divertirá contigo —respondió Cornelius—. Le pasa a casi todo el mundo, la primera vez.

Max le lanzó una mirada cargada de tristeza.

—¿Y qué se supone que significa ese comentario? —masculló.

—Que la novedad se pasa pronto, nada más.

Al llegar al extremo del rellano Phelan giró para subir el siguiente tramo de escaleras, que conducía a un piso que aún no habían visitado.

—Sí, adelante, insúltame —dijo Max a Cornelius—. Qué más da, todos hacen lo mismo. Pero si subimos ahí arriba y ese tal Aaron resulta ser un monstruo horrible, no esperes que salga en tu ayuda.

—Por lo que más quieras, Max —susurró Sebastian—. ¿Por qué estás tan seguro de que va a ser terrorífico?

—Porque es lo que pasa siempre —respondió el bufalope—. ¿Es que no te has dado cuenta? Conocemos a alguien que da buena impresión pero en realidad es astuto y malvado, o se convierte en un animal salvaje, o planea asesinarnos, devorarnos, o algo incluso peor. ¿Cómo es que nunca conocemos a personas agradables de verdad?

—Hemos conocido a excelentes personas —protestó Sebastian—. Jenna Swift... la princesa Kerin... Garth Bracegirdle, el posadero de El Escudo de Malandria...

—Peg la montañesa —añadió Cornelius—. Kid y su padre.

—Lemuel —prosiguió Sebastian—, Cassius y el resto de la tripulación del Bruja del Mar —se quedó pensando unos instantes—. Osbert —agregó.

—Sí, claro. Bueno, parece que empezamos a hurgar en el fondo del barril, ¿eh? Si no recuerdo mal, Osbert era un mulo torpe como el que más, apenas capaz de hilvanar una frase. Lo que digo es que si tuviéramos que empezar a enumerar a todos los rufianes repugnantes que hemos conocido, no terminaríamos hasta el día del juicio final.

Llegaron a unas ornamentadas puertas metálicas que Phelan abrió con ostentoso ademán. Condujo a los tres amigos a la estancia que ocultaban y Sebastian miró a su alrededor, mudo de asombro. Al contrario que las habitaciones vacías que habían conocido hasta entonces, ésta estaba abarrotada de espléndidos muebles, tapicerías doradas y preciosos adornos. De las paredes colgaban enormes pinturas al óleo, en su mayoría retratos de hombres y mujeres de aspecto majestuoso. Y la sala estaba iluminada por un gigantesco candelabro de cristal, en el que decenas de velas lanzaban un brillante resplandor. Sebastian se acordó del tesoro del capitán Callinestra, ya que la habitación estaba a rebosar con una infinidad de objetos valiosos colocados de cualquier modo.

A lo largo de toda una pared se veía una librería de proporciones colosales, atiborrada de volúmenes encuadernados en piel, como los que Sebastian había visto tiempo atrás en el palacio del rey Septimus. Pero había otras muchas cosas que llamaban la atención: muebles, estatuas, copas, armas y joyas, así como otros objetos cuyos nombres Sebastian desconocía por completo.

En el extremo más alejado de la estancia se encontraba un trono incrustado de joyas y profusamente tallado, y en él, empequeñecido por tan grandioso asiento, se acomodaba el hombre más anciano que Sebastian hubiera visto jamás. Había considerado a Joseph, el de la aldea de los jilith, como el colmo de la vejez; pero el hombre que tenía ante sus ojos estaba hasta tal punto apergaminado y marchito por la edad que sus pálidos ojos azules apenas conseguían enfocarse desde un rostro que era una auténtica máscara de surcos y arrugas. Vestía una sencilla túnica; bajo ella, su cuerpo era tan frágil que se diría que la más ligera brisa sería capaz de llevárselo a rastras. Sebastian se fijó en que sus piernas desnudas estaban horriblemente deformes y marcadas con antiguas cicatrices, y cayó en la cuenta de que no sería capaz de andar sin la ayuda de muletas.

Phelan condujo a Sebastian, Cornelius y Max hasta los pies del trono. Hizo una cortés reverencia y los demás le imitaron.

El anciano sonrió y les devolvió el saludo.

—Bueno —dijo con una voz tan marchita y débil como su propia carne—, por fin han llegado. Justo a tiempo.

Max exhaló un suspiro.

—Oh, no —se lamentó—. ¡Otra dichosa profecía!

Dio la impresión de que a Aaron le hizo gracia el comentario. Echó hacia atrás la cabeza y soltó una asmática risa que amenazó con convertirse en un ataque de tos.

—¡Excelente! —exclamó—. Un bufalope parlante. Sabía que existían, pero a pesar de haber vivido todos estos años, nunca hasta ahora había visto ninguno... Qué extraño mundo el nuestro, desde luego —volvió a fijar la vista en Max—. No, señor bufalope, no se trata de una profecía, tan sólo de la creencia de que, algún día, alguien por fin llegaría hasta aquí y sobreviviría a los estragos de los corredores nocturnos —se giró hacia Phelan—. Trae asientos para mis invitados —miró a Max con vacilación— y varios... almohadones para el animal.

Phelan se escabulló de inmediato para obedecer al anciano. No cabía duda de que Aaron disfrutaba de los poderes de un rey, y sin embargo, a pesar de su trono cuajado de joyas, no llevaba nada que lo distinguiera como tal: corona, ropajes espléndidos o distintivo alguno de su rango. Phelan regresó con una silla para Sebastian, un pequeño taburete para Cornelius y un par de mullidos almohadones de seda sobre los que Max, obedientemente, se acomodó. Phelan permaneció de pie, vigilante, a la espera de instrucciones.

—Qué estancia tan fabulosa —comentó Sebastian al tiempo que miraba a su alrededor, sobrecogido.

Aaron asintió.

—Este edificio era el palacio del rey —explicó—, y ésta, su sala del trono. Tiempo atrás, todas las habitaciones contenían los mismos lujos, pero hablaremos más tarde de ese asunto. Ahora que estamos todos cómodos, hablemos con libertad. Primero, cuéntenme de dónde vienen y por qué están aquí.

Se produjo un prolongado silencio. Sebastian y Cornelius se miraron mutuamente. Sebastian se dijo a sí mismo que lo mejor sería decir la verdad, sin más.

—Venimos de una ciudad portuaria llamada Ramalat —explicó—. Está en la costa este del mundo conocido, más allá de las selvas de Mendip.

—Sí, he oído hablar de ella —dijo Aaron—. ¿Es allí donde nacieron?

—Eh... no. Yo soy de Jerabim, que queda más hacia el oeste. Y mi amigo Cornelius es de Golmira, muy arriba, en las heladas tierras del norte. Nosotros...

—¡Ejem! —dijo Max—. Yo, por mi parte, provengo de las grandes llanuras de Neruvia, donde, durante mi infancia y juventud, formé parte de una prestigiosa manada. Pero debido a una serie de desafortunados acontecimientos acabé al cuidado del padre de Sebastian, quien veló por mí y me llevó a la edad adulta...

—Esos antecedentes bastarán —interrumpió Sebastian.

—Sólo trataba de mostrarle la historia al completo —se defendió Max.

—Sí, pero te conozco; eres capaz de parlotear durante horas —Sebastian se giró de nuevo hacia Aaron—. Los tres nos encontrábamos en Ramalat, después de una aventura en el mar, y allí conocimos a un rico mercader llamado Tadeo Peel que había oído historias acerca de una ciudad perdida en la selva. Nos pagó para organizar una expedición y salir en su búsqueda. Dijo que, si la encontrábamos, teníamos que regresar con pruebas de su existencia... y, bueno, aquí estamos.

Aaron hizo una señal de aprobación.

—Sí, aquí están —dijo—. Cuando por fin regresen a Ramalat, deberían aconsejar a ese Tadeo Peel que ni él ni su gente traten de acudir aquí bajo ningún concepto. Cuéntenles el destino tan terrible que les aguardaría si lo intentaran.

Cornelius asintió.

—Se refiere, claro está, a los corredores nocturnos.

—En efecto, señor.

—¿Le importa decirnos qué son?

—Son personas que una vez vivieron y trabajaron en esta ciudad —respondió Aaron con una nota de tristeza—. Lo único que queda de lo que antaño fuera un poderoso imperio.

—¿Y cómo llegaron a adquirir esa espantosa condición? —preguntó Cornelius.

Aaron agitó una mano en dirección a la imponente librería que tenía a la derecha.

—Ante ustedes tienen una increíble fuente de conocimiento —dijo—. Contiene las respuestas a todas sus preguntas sobre esta ciudad. Phelan, coge dos libros al azar y entrégaselos a nuestros invitados.

Phelan se alejó apresuradamente y regresó al cabo de unos instantes. Acto seguido, entregó un libro a Sebastian y otro a Cornelius. Sebastian examinó el suyo con entusiasmo. Estaba maravillosamente elaborado, así como encuadernado de hermoso cuero marrón; pero donde debía encontrarse el título no había más que una serie de signos extraños. Desconcertado, abrió por una página al azar y vio líneas y más líneas con los mismos puntos, guiones y garabatos indescifrables.

—¿Qué idioma es éste? —inquirió.

—¡Buena pregunta! —respondió Aaron—. Es el idioma del pueblo que fundó esta ciudad, hace miles de años. Se llama chagwalish, la lengua de los chagwalos.

—¡Ah, los chagwalos! —dijo Max, y todos se giraron para mirarle. Se quedó pensando unos segundos y luego negó con la cabeza—. No, no he oído hablar de ellos.

Aaron esbozó una sonrisa.

—Desde que vine a esta ciudad de joven, formando parte de una expedición procedente de las tierras del sur, he dedicado gran parte de mi tiempo a traducir ese idioma —explicó—. Ha sido una labor larga y tediosa, pero soy hombre testarudo y he perseverado. Además —señaló con un gesto sus piernas contrahechas—, disponía de mucho tiempo libre. Al no poder desplazarme como cualquier otro hombre, he dedicado mi vida al estudio. Ahora, cuando se acerca el final de mis días, he conseguido comprender en todo su alcance lo que sucedió en esta ciudad. No es una historia agradable.

—Nunca lo son —repuso Max, al tiempo que ponía los ojos en blanco.

—¿Les gustaría escucharla? —preguntó Aaron.

—Sí, nos gustaría mucho —respondió Cornelius.

—Desde luego que sí —añadió Sebastian.

—No será muy larga, ¿verdad? —preguntó Max—. Es que aún no he desayunado.

A hurtadillas, Sebastian le propinó una patada en el trasero y Max se mostró ofendido, pero acto seguido se acomodó, dispuesto a escuchar.

Aaron hizo una breve pausa, levantó una copa de la mesa que tenía al lado y dio un sorbo. Volvió a colocar la copa sobre la mesa con sumo cuidado y luego, recostándose en su inmenso trono, comenzó a narrar la historia.

Capítulo 21

De reyes e imperios

—Comienza en una ciudad llamada Chagwala —dijo Aaron—, que en la antigua lengua significa la Ciudad de Oro. Se encontraba al otro lado del estrecho de Serim, en el mundo desconocido, donde nuestros mapas tan sólo dicen: «Aquí hay dragones». Los chagwalos disponían de un enorme imperio y tenían su propio idioma, sus propios dioses y un magnífico ejército que controlaba con mano de hierro las tierras de su propiedad. En aquella ciudad vivía un hombre llamado Nasram que era temido como el más poderoso de entre los vivos.

—Me recuerda al rey Septimus —intervino Max—. Apuesto a que era igual de malvado.

—No era un hombre para tomarlo a la ligera, desde luego, pero tampoco ostentaba el cargo de rey; por lo menos, al principio. Era un general a las órdenes de un monarca llamado Daalam. En su nombre, el general Nasram libró numerosas guerras y conquistó muchas ciudades. El rey Daalam era ambicioso y desde tiempo atrás había tenido la intención de ampliar su imperio, de modo que centró sus pensamientos en el territorio inexplorado al otro lado del mar. Ordenó al general Nasram que reuniese una inmensa expedición y la enviara a la orilla contraria del estrecho de Serim para adentrarse en el mundo de más allá. El rey Daalam planeaba reclamar su propiedad y añadirlo a su ya gigantesco imperio. Al embarcarse en esta misión, el general Nasram se hallaba al mando de una flota de cincuenta barcos, todos ellos abarrotados de soldados.

Cornelius soltó un silbido por lo bajo.

—Pues sí que era un gran ejército —comentó.

—En efecto. Pero Nasram quería estar preparado para cualquier cosa o persona que pudiera oponerse a él. Tras muchos días y muchas noches de travesía, la flota arribó a la costa suroeste del mundo desconocido y Nasram se encontró ante sus ojos con una selva al parecer impenetrable, que se extendía hacia el este y el oeste hasta donde la vista alcanzaba. Sin dejarse intimidar, ordenó a sus hombres que prosiguieran la marcha. Estos se fueron abriendo camino con machetes a través de la espesa vegetación y siguieron avanzando.

»Por las noches, los miembros de la expedición cortaban la maleza suficiente para poder montar las tiendas de campaña y enviaban partidas de caza a por carne suficiente para alimentar al ejército al completo; en aquellos días, los animales salvajes abundaban en la selva. Y así continuaron su marcha durante muchas lunas, hasta que por fin los exploradores que Nasram había enviado en avanzadilla regresaron con noticias emocionantes: habían encontrado una gigantesca ciudad dorada, lista para saquear.

—¿Quién vivía allí? —preguntó Sebastian.

—Los dueños de otro poderoso imperio, llamados los metyares —explicó Aaron—. Se trataba de una sociedad mucho más primitiva que la de los chagwalos, pero gozaba de una riqueza fabulosa gracias a las minas de oro situadas a las afueras de la ciudad. Los metyares utilizaban el valioso metal para fabricar estatuas, joyas y objetos de adorno que ofrecían a sus dioses. Desconocían el valor material del oro, si bien lo empleaban para engalanarse.

—Como los jilith —comentó Sebastian.

—El rey de este imperio se llamaba Selawayo —prosiguió el anciano—, un hombre orgulloso que, en su propio reino, gozaba de tanto poder como Daalam. Pero no estaba en absoluto preparado para la llegada de aquellos forasteros procedentes del mundo desconocido. Cayeron sobre sus ejércitos como lobos y los derrotaron tan rápida como despiadadamente. Selawayo fue tomado prisionero y su pueblo, sometido a la esclavitud, se vio obligado a extraer el precioso oro, pero no para los dioses, sino para Nasram.

—¿No querrás decir para el rey Daalam? —intervino Cornelius—. Al fin y al cabo, él había enviado la expedición.

—Es cierto. Pero el general Nasram no tardó en corromperse por culpa de su recién adquirido poder. ¿Por qué habría de enviar semejante fortuna a través del estrecho al rey Daalam, cuando él mismo podía convertirse en monarca en aquel nuevo mundo? Y eso es lo que ocurrió. Tras proclamarse soberano, decidió demoler la antigua ciudad de los metyares y construir sobre ella una fabulosa urbe dedicada a su propia gloria. Ya no pensaba en sí mismo como en un simple mortal, sino como en una especie de dios.

—Debía de ser un vanidoso de marca mayor —comentó Max—. Confío en que alguien le bajara los humos.

Aaron negó con la cabeza.

—Lamentablemente, no fue así —respondió—. Durante su vida, no recibió el justo castigo que merecía. El rey Nasram obligó a los metyares que había tomado cautivos a trabajar en su nueva ciudad, que empezó a erigirse sobre los escombros de la antigua. La llamó Nasrama, «el lugar del Dorado».

—Pues sí que era modesto, ¿eh? —observó Max.

—También hizo una promesa a Selawayo, que ahora era rey tan sólo de nombre y vivía cautivo en la corte de Nasram: cuando se completaran los trabajos en la ciudad, liberaría a los metyares de la esclavitud y les dejaría regresar a sus antiguas costumbres. Pero Selawayo no pudo entonces llegar a imaginar la auténtica escala del proyecto. Año tras año prosiguieron las tareas. Miles de esclavos perecían atados a sus cadenas y eran arrojados a una fosa común a las afueras de la ciudad. Sus hijos los reemplazaban y familias enteras vivían y morían carentes de libertad y terminaban en la misma fosa común. Los chagwalos trataban a los metyares como si fueran animales y los mantenían encadenados y encerrados en corrales, como al ganado común... —Aaron volvió la vista hacia Max—. Sin ánimo de ofender —añadió.

—Bah, no es ninguna ofensa —respondió Max—. Usted mismo ha dicho ganado común, nada que ver con nosotros, los bufalopes.

—En efecto. Con el transcurso del tiempo, Nasram envejeció y murió en su lecho, envuelto en sábanas de raso. Su hijo se convirtió en rey y continuó con el trabajo de su padre, y su propio hijo le sucedió a él, y así continuaron las tareas hasta que por fin, cuando ocupaba el trono un monarca llamado Sesam, la ciudad quedó acabada. Los metyares solicitaron a Sesam que cumpliera la promesa de Nasram; pero Sesam se limitó a mandarlos de vuelta a las minas de oro, aún encadenados, y les comunicó que a partir de entonces extraerían el precioso metal para la gloria de su rey. Los metyares siguieron siendo esclavos, y no obtenían más que un puñado de arroz diario por sus esfuerzos.

»Cierto día, una anciana metyar solicitó audiencia con el rey Sesam y, sorprendentemente, el soberano se la concedió. ¡Debía de encontrarse de buen humor en aquel momento! La mujer se llamaba Thalis y se la consideraba un oráculo, es decir, una persona que podía comunicarse con los dioses y predecir acontecimientos futuros. Thalis se plantó ante Sesam con actitud desafiante en esta misma sala y le advirtió que estaba obligado a cumplir la promesa que Nasram había hecho tantos años atrás. Si no accedía, le dijo, el precio que habría de pagar sería terrible.

»Sesam se echó a reír ante la audacia de la anciana.

»—¿Y qué precio es ése? —le preguntó.

»—Esta ciudad ya no será un lugar para los vivos —respondió ella—. Se convertirá en un lugar de muerte, donde los difuntos recorrerán las calles por las noches y ningún hombre vivo estará a salvo.

»Sesam soltó otra carcajada y ordenó a sus soldados que se llevaran a la anciana y la ejecutaran por atreverse a hablar a su rey con semejante insolencia; pero cuando los guardias fueron a agarrar a Thalis, se produjo un deslumbrante destello de luz y una enorme nube de humo. Una vez que el humo se hubo disipado, Thalis había desaparecido.

—Me recuerda a Leonora, aquella bruja —gruñó Cornelius—. Una vez me hizo un truco parecido.

—Nadie volvió a ver a Thalis —continuó Aaron—. Algunos dijeron que los dioses la habían transportado a su paraíso, donde comenzaría una nueva vida. Otros aseguraban que era un ser mágico que se había transformado en un pequeño pájaro y había huido volando. Fuera cual fuese el caso, Sesam debería haber prestado atención a la advertencia de la anciana, pero optó por ignorarla. Entonces, las desgracias comenzaron a ocurrir.

—Las cosas no podían empeorar mucho más, ¿verdad? —intervino Max.

—Por desgracia, sí. Cierto día llegó un rumor a oídos de Sesam. Los guardianes del inmenso cementerio donde estaban enterrados los esclavos dijeron que habían visto cadáveres caminando por la noche. Eran pálidos y delgados, y se desplazaban a una velocidad sorprendente. En un primer momento, Sesam tachó los comentarios de ridículos, pero luego se enteró de que varios de los guardianes habían abandonado sus puestos y deambulaban por el cementerio con el resto de los muertos.

»A continuación, el trastorno se contagió a los enormes corrales donde los metyares, encadenados, se encontraban encerrados. Algunos morían sin razón aparente, pero al llegar la noche se levantaban y mordían a la persona a la que estuvieran atados con cadenas. Cuando sus guardianes entraban en el corral para tratar de separarlos, les mordían a ellos también, y aquellos hombres sucumbían al contagio. Nadie que recibía un mordisco sobrevivía más de unas horas.

»El rey Sesam comenzó a darse cuenta de que algo terrible estaba sucediendo. Envió a un nutrido ejército a hacerse cargo del asunto, pero los soldados no regresaron. Se les vio vagando por las afueras de la ciudad, pálidos y delgados; cuando alguien se aproximaba a ellos, le atacaban como animales salvajes, le daban zarpazos y le mordían.

»Los habitantes de Nasrama entendieron que se trataba de un terrible trastorno contagioso que se extendía como un reguero de pólvora por toda la ciudad. A medida que mayores cantidades de personas eran atacadas y se transformaban, los que aún estaban ilesos optaron por encerrarse a cal y canto en sus respectivas casas, de impecable construcción. Pero no podían quedarse recluidos para siempre: al final, se vieron obligados a salir en busca de alimento. Cuantos permanecían en el exterior una vez que oscurecía no regresaban jamás.

Max puso los ojos en blanco.

—Ah, qué historia tan alegre —ironizó—. ¿No tiene algo más divertido que contarnos? ¿Un brote de peste, tal vez? ¿Una encantadora matanza?

Aaron encogió sus delgados hombros.

—Sólo les cuento lo que sé por mis investigaciones —respondió—, y la historia está a punto de terminar. Al cabo de poco tiempo, únicamente el rey, su familia y sus amigos más cercanos quedaron vivos en el palacio desierto. Cuando el contagio empezó a extenderse, Sesam había ordenado que se fortificaran todas las puertas y ventanas sin excepción. Pero pronto los gigantescos almacenes de comida de palacio empezaron a vaciarse. Una mañana, los guardaespaldas de Sesam le abandonaron. Hicieron un desesperado intento por huir de la ciudad; pero aquella misma noche estaban de vuelta, bajo las ventanas, horriblemente transformados y gritando para que les dejaran entrar mientras que con sus largos dedos blancos arañaban las puertas metálicas...

—Ah, qué agradable —interrumpió Max—. ¿Qué le parece si lo dejamos ahí? ¡Me está poniendo la carne de gallina!

—Deja que termine —espetó Cornelius—. ¡Y ya está bien de ser grosero!

Aaron agitó una mano como para restar importancia al asunto y continuó su relato.

—Finalmente Sesam, su esposa y sus hijos tomaron veneno, en esta misma sala, pues lo preferían a aventurarse al destino que les aguardaba en las calles de esta ciudad, tan espléndida en tiempos pasados. Los muertos se habían hecho con la propiedad de Nasrama. No transcurrió mucho tiempo antes de que los únicos seres vivos que aquí habitaban fueran los animales que, de vez en cuando, se adentraban procedentes de la selva. Por curioso que resulte, los corredores nocturnos no parecían interesarse por ellos; tan sólo iban a la caza de presas humanas.

—Qué historia tan extraordinaria —comentó Cornelius—. ¿Puedo preguntarle cómo ha conseguido enterarse de todo esto?

Aaron asintió con un gesto.

—Cuando llegué a la ciudad por primera vez, siendo un muchacho, encontré un diario. Estaba escrito por un anciano escriba llamado Lazarus, al servicio del rey Sesam, que vivió todo el episodio y fue el último de los chagwalos en morir. Al final del diario escribió una última nota, antes de ingerir él mismo el veneno. Eso también ocurrió aquí, en esta misma sala.

—¿Q-qué decía la nota? —preguntó Max con tono atemorizado.

—Simplemente esto: «La ciudad de Nasrama ha sido maldecida para siempre. Oh, desdichada humanidad, yo te lo advierto. Aléjate si en algo valoras tu vida, pues esta ciudad pertenece ahora a los muertos».

—No se le daba mal expresarse —observó Max—. Apuesto a que triunfaba en las fiestas.

Aaron frunció el ceño.

—Antes de morir, Lazarus llevó a cabo dos últimas acciones que sin lugar a dudas me salvaron la vida a mí y a muchos de quienes me acompañaban. Bajó a la entrada y descorrió todos los cerrojos de la puerta. Luego, en una ventana de arriba, colgó la Linterna de Krelt.

—¿Qué es eso? —preguntó Max.

—Un objeto verdaderamente mágico, una linterna que brilla de manera perpetua. No utiliza combustible, sino que contiene un cristal que absorbe la luz del día y la libera al oscurecer. Después de todos estos años, sigue brillando todas las noches en la misma ventana... y, no cabe duda, es lo que les atrajo a ustedes hasta nosotros.

—Increíble. Me encantaría ver la linterna con mis propios ojos —dijo Cornelius.

—Lo hará —le aseguró Aaron—. Ni que decir tiene, tardé muchos años en aprender a traducir el idioma de los chagwalos, pero por fin fui capaz de redactar la historia en nuestra propia lengua. Cuando estén ustedes listos para partir, les entregaré la versión que he escrito. Les proporcionará la prueba que necesitan y, con un poco de suerte, servirá de advertencia para que los forasteros se mantengan alejados de estas tierras.

Cornelius asintió.

—Se lo agradezco —dijo—. Seguro que Tadeo Peel la aceptará como prueba de la existencia de la ciudad —se quedó reflexionando unos instantes—. Entonces... dice usted que llegó aquí de joven.

Aaron esbozó una sonrisa.

—Ah, sí. Esa es otra historia. ¿Les gustaría oírla?

—Por supuesto —respondió Sebastian.

—Claro que sí —añadió Cornelius.

Max abrió la boca, pero sus dos amigos le lanzaron una mirada asesina.

—Continúe, se lo ruego —dijo el bufalope.

Aaron continuó con su historia.

Capítulo 22

La historia de Aaron

—En las costas meridionales del mundo conocido existe una ciudad portuaria llamada Veltan...

—¡He oído hablar de ella! —exclamó Sebastian, emocionado. Volvió la vista a Cornelius—. Creo que es a donde se dirigía Jenna con el cargamento de tejidos. Podría estar allí ahora mismo.

Aaron hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, mantiene relaciones comerciales con Ramalat; así ha sido desde hace siglos. Veltan fue mi hogar cuando era niño. Mi familia era pobre, pero conseguí labrarme una vida acomodada y se podría afirmar que triunfé en mi profesión. Pero, al igual que muchos jóvenes, tenía ansias de aventura y de las riquezas que ésta pudiera traer consigo. Cuando cumplí veintitrés veranos, oí hablar de una expedición que partía en busca de una ciudad perdida en medio de la selva...

—Eso me suena —observó Cornelius con una mueca.

—En efecto. El Tadeo Peel del que me hablan no es el único interesado en viejas historias, amigo mío. En cualquier caso, se necesitaba un nutrido grupo de personas y, desesperado como estaba yo por alejarme de lo que entendía como una existencia monótona en Veltan, conseguí convencer al líder de la expedición, Bartholomew Tate, para que me aceptara como encargado de los mulos —Aaron soltó una de sus risas asmáticas—. No era una tarea muy prestigiosa, pero me permitiría vivir la aventura que anhelaba. De modo que la expedición partió; no se trataba de un ejército poderoso como el de Nasram, sino de un resistente conjunto de hombres y mujeres decididos a dar un sentido a su vida. Seguimos el curso del río Sleed, que desemboca en el puerto de Veltan.

Aaron cerró los ojos unos instantes, como para revivir la escena.

—La marcha resultó dificultosa. Como antes le sucediera a Nasram, tuvimos que abrirnos camino con los machetes a través de la espesa vegetación. Algunos miembros del grupo sucumbieron a las fiebres de la selva; otros murieron a causa de mordeduras de serpientes o ataques de animales salvajes. Pero continuamos la marcha y, por fin, tras muchas tribulaciones, una mañana cortamos una cortina de follaje y nos encontramos frente a la ciudad de Nasrama, que nos aguardaba. Parecía completamente desierta, si bien enseguida descubrimos que estaba repleta de tesoros de incalculable valor —Aaron hizo una pausa, como si recordara su primera noche en la ciudad. Con un movimiento amplio del brazo, indicó la estancia en la que se hallaban—. Lo que veis aquí no es más que una mínima parte de lo que nos encontramos. Pronto caímos en la cuenta de que no nos bastarían unos cuantos días para llevárnoslo todo; tardaríamos mucho más.

Una expresión de dolor tiñó sus rasgos demacrados.

—Luego cayó la oscuridad y los corredores nocturnos acudieron a por nosotros. Fue terrorífico: surgían en enjambres desde las sombras y no pudimos hacer más que salir huyendo a toda velocidad. Algunos miembros del grupo, entre ellos Bartholomew Tate, fueron atrapados y no volvimos a verlos, al menos en su forma habitual. Yo mismo sufrí un terrible accidente. En mi precipitación por escapar de mis perseguidores, caí por una pendiente y aterricé sobre unas rocas dentadas —señaló sus piernas tullidas—. Me las rompí por varias partes, como si fueran dos ramitas; pero, gracias a los dioses, mis amigos me recogieron y me acarrearon con ellos.

«Entonces, vimos nuestra salvación, la luz de la Linterna de Krelt, y descubrimos que los cerrojos de la puerta no estaban echados. Los corredores nocturnos nunca se habían aventurado en el interior porque ya no quedaba ningún ser con vida. Por descontado, todas las estancias de este palacio tienen ventanas que permiten entrar la luz del día, mal lugar para que un corredor nocturno encuentre refugio, pero perfecto para nosotros. Las rejas y los cerrojos instalados por Sesam no habían conseguido salvarle la vida; pero, ni que decir tiene, este lugar se convirtió en nuestro santuario, de ahí el nombre.

—Perdone la pregunta —intervino Max—, pero ¿cómo es que no abandonaron la ciudad y regresaron por donde habían venido?

Aaron esbozó una amplia sonrisa.

—Verá, señor bufalope, las circunstancias no me permitían dirigirme a ningún sitio. Tenía las piernas rotas, y aunque mis amigos hubieran estado dispuestos a cargar conmigo hasta Veltan, era poco probable que hubiera sobrevivido a un viaje tan largo y penoso. Además, nadie estaba preparado para regresar, al menos por el momento. Debe usted entender que habíamos sufrido muchas penalidades en nuestro trayecto hasta aquí. Varios de nuestros compañeros habían perecido en esa terrible selva. Regresar entonces, con las manos vacías, habría significado continuar con la vida que conocíamos en Veltan. Como es natural, al carecer del tratamiento adecuado mis piernas nunca llegaron a curarse. Incluso ahora sólo consigo moverme con dificultad con la ayuda de muletas. Es el precio que he de pagar a cambio de una inmensa riqueza.

—¿Riqueza? —Sebastian enarcó las cejas.

—Ah, sí —Aaron paseó la vista a su alrededor—. En aquellos días el palacio no estaba como ahora, despojado de los objetos de valor. Cada una de las estancias era una cueva del tesoro. Juramos que semejante fortuna sería nuestra, por mucho tiempo que tardáramos en conseguirla.

Aaron sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa melancólica.

—Pero ¿de qué nos servía tan inmensa riqueza si no podíamos gastarla? Había tantos tesoros a nuestro alrededor que sólo habríamos podido cargar con una pequeña parte. Aun así, no queríamos dejar el resto aquí para que otros lo descubrieran. Todo un dilema.

—Entiendo que supusiera una complicación —intervino Cornelius—. A nosotros nos ocurrió algo parecido, no hace mucho. Encontramos un tesoro y sólo pudimos llevarnos unos cuantos objetos de valor.

—Que inmediatamente perdimos —añadió Max.

—Seguimos soñando con regresar y recuperar el resto —explicó Sebastian—. Nos embarcamos en esta misma expedición para financiar el viaje.

Aaron asintió con gesto comprensivo.

—En nuestro caso, nunca pensamos en llevarnos sólo una parte —dijo—. Sentíamos que nos habíamos ganado el derecho a disfrutar del tesoro en su totalidad. Decidimos enviar un grupo de regreso a Veltan para que trajeran un ejército que nos ayudara. Pero nunca volvimos a ver a aquellas personas. O bien los corredores nocturnos las atraparon, o sucumbieron a los animales salvajes o a la enfermedad, ¿quién sabe? —exhaló un suspiro—. Comentamos la posibilidad de volver a intentarlo, pero al final la descartamos. Me encomendé a mí mismo la tarea de concebir una manera para conseguir abandonar la ciudad con el tesoro y regresar a Veltan.

—Es fácil decirlo, pero de ahí a hacerlo... —comentó Sebastian.

—Sabía que no sería tarea sencilla; de hecho, he tardado muchos años en llegar a la solución. Mientras tanto, los hombres y mujeres de nuestro grupo y yo mismo nos organizamos la vida aquí, en el Santuario. Una vida dura, es verdad, pero cazando durante el día y encerrándonos a salvo durante la noche conseguimos sobrevivir. Algunos de mis compañeros se casaron y, con el tiempo, llegaron los hijos. Cuando esos niños crecieron, también se casaron y, a su vez, tuvieron otros hijos y...—Entonces, ¿cuánto tiempo llevan viviendo aquí? —preguntó Max sin dar crédito.

—Lo bastante para que un hombre joven y optimista se convirtiera en la criatura arrugada que tienen ante sus ojos —respondió Aaron con una profunda nota de tristeza en la voz—. No llevo la cuenta exacta pero...

—Toda una eternidad, diría yo —concluyó Max.

—¿Me permite una pregunta? —dijo Sebastian.

—Claro que sí.

—Me lo he estado preguntando desde que llegamos a la ciudad. ¿Dónde están los demás adultos?

Aaron suspiró.

—Se han ido —respondió.

—¿Se han ido? —farfulló Max—. ¿Adonde?

—Se refiere a que han muerto —murmuró Sebastian.

—Ah, ya. ¡Cómo! ¿Todos?

—Eso me temo —respondió Aaron—. Hasta hace poco, nos quedaban unos cuantos. Pero varias lunas atrás un brote de fiebre mató a dos de ellos. Da la impresión de que los niños disponen de una naturaleza más resistente, no caen enfermos como sus padres, y... en fin, los adultos parecen más proclives a los desbarros.

—¿A los qué? —preguntó Sebastian elevando la voz.

—Ah, es el término que usamos para describir lo que le ocurre a la gente cuando pasa demasiado tiempo encerrada en un mismo lugar. Tienden a volverse un poco... —colocó un dedo junto a la sien e hizo como si la taladrara.

—¿Locos? —sugirió Cornelius.

—Sí. Se manifiesta de muy diversas maneras. Salen corriendo hacia la selva y no volvemos a verlos. O luchan entre sí hasta matarse. O se arrojan al río y los dragones acuáticos los atrapan. Los últimos tres adultos de nuestro grupo salieron a cazar una mañana, hará unas dos lunas. Todos parecían un tanto... crispados. Jamás regresaron; al menos, no en su forma original. No sabemos a ciencia cierta cómo ocurrió, pero los corredores nocturnos los apresaron. De modo que sólo quedamos los niños y yo; hasta ahora, nos las hemos arreglado para seguir adelante. Phelan y los chicos más mayores son cazadores expertos, pero otros muchos son demasiado pequeños para hacer gran cosa. Estaba yo a punto de perder la esperanza de que alguna vez pudieran escapar de aquí y entonces...

—Entonces, ¿qué? —preguntó Max con cierto recelo.

—Mis oraciones fueron atendidas. Llegaron ustedes para ayudarme a completar mi tarea.

Se produjo un desconcertado silencio ante el comentario.

—Perdone —dijo Sebastian—, no sé si he entendido bien...

—Soy demasiado viejo y frágil para realizar el viaje de regreso a Veltan. Permaneceré en esta ciudad y pasaré mis últimos días rodeado de mis pertenencias. Si no pudiera soportarlo, sencillamente haría lo que Sesam y Lazarus hicieron antes que yo... Con respecto a los niños, bueno, pensaba que Phelan, aquí presente, podría ponerse al mando de la expedición a Veltan; pero, sin querer ofenderle, no tiene la edad suficiente para cargar con semejante responsabilidad —el anciano miró a Cornelius—. Pero usted... Podrá ser corto de estatura, pero tiene el porte de un auténtico militar. Considero que podría llevar a cabo la misión —volvió la vista a Sebastian—. Y usted, si bien todavía joven, es por descontado mayor que Phelan.

—Tengo diecisiete años —indicó Sebastian. Permaneció pensativo unos instantes—. Seguramente ya he cumplido dieciocho. Me imagino que en algún momento habrá sido mi cumpleaños.

—Y no nos olvidemos —terció Max— de que ambos me tienen a mí para cuidarlos. No es que pretenda alardear, pero...

—Me doy cuenta de que supone un activo muy valioso —coincidió Aaron.

—¿Cómo dice? —preguntó Max.

Cornelius se mostró dubitativo.

—Conque nos está pidiendo que traslademos a los niños, y el tesoro, hasta Veltan —dijo.

—Correcto —convino Aaron.

—Y... ¿cómo vamos a hacerlo, exactamente?

Aaron indicó una mesa cercana. Sobre ella había un objeto cubierto con un paño blanco.

—Phelan, haz los honores —dijo, y el muchacho se apresuró a apartar el paño a un lado, dejando al descubierto una nave de madera de aspecto extraño.

—El arca de Aaron —explicó.

Max se quedó mirándola fijamente.

—No quiero hacerme el gracioso —dijo—, pero no creo que quepa gran cosa ahí dentro.

El anciano le lanzó una mirada furiosa.

—¡No es más que una maqueta, bobo! La de verdad está amarrada junto al río.

—Ah, muy bien —repuso el bufalope—. Lo sabía.

—Yo mismo la diseñé —prosiguió Aaron con una nota de orgullo—. ¿Ven lo profunda que es la proa? La bodega está abarrotada de tesoros, todo cuanto en el pasado se almacenaba en este edificio. Hemos tardado muchas, muchísimas lunas en poner todo a bordo, a salvo.

—Pero... ¿quién la construyó? —preguntó Cornelius—. No han podido ser los niños.

—Ah, no. Cuando empezamos a trabajar en el arca, aún quedaban muchos adultos. Como sin duda imaginarán, ha sido un proceso increíblemente lento: había que encontrar la madera, cortarla, dejar que se secara y, luego, montar la estructura. Se han tardado muchos años. Y durante ese tiempo, nuestros trabajadores han ido cayendo víctimas de los corredores nocturnos.

—Pues se ve que no fueron muy prudentes —espetó Max con brusquedad—. Esas criaturas sólo salen por las noches, así que lo único que tenían que hacer era quedarse encerrados hasta el amanecer.

Aaron sacudió la cabeza con pesar.

—Me temo que no es tan sencillo. En efecto, los corredores nocturnos no pueden aventurarse a la luz del sol; el mínimo rayo los destruye. Pero sí que pueden estar al acecho en habitaciones oscuras, sin ventana, en espera de personas que, en un descuido, entran en busca de comida o combustible. Y en la ciudad hay muchos lugares así.

Max soltó un bufido.

—Recuérdame que no me meta en ninguno —le dijo a Sebastian.

Cornelius daba vueltas alrededor de la maqueta del arca, inspeccionándola con atención.

—No cabe duda de que el aspecto es magnífico —observó—. ¿Dónde consiguió los planos?

—Tuve que diseñarlos yo mismo —respondió Aaron—, otro motivo más por el que se ha tardado tanto tiempo. He de admitir que al principio me equivoqué. Pero, como me gusta decir, no se puede hacer una tortilla sin romper los huevos.

Max se animó visiblemente.

—Una tortilla —repitió—. No me sentaría nada mal.

Cornelius le lanzó una mirada asesina.

—Habla de una tortilla hipotética, imbécil.

Max frunció el ceño.

—No te creas que he probado ninguna —dijo el bufalope—. Con un poco de queso me bastaría. No soy exigente.

Cornelius hizo un esfuerzo por ignorar a Max.

—Bajamos por el río en una balsa —dijo—. Por el Sleed, creo que lo llama usted. Atravesamos unos rápidos horrorosos. Incluso nos precipitamos por una gigantesca cascada río arriba y tuvimos la suerte de sobrevivir a la caída. ¿De veras piensa que una nave de tanto peso es capaz de soportar una travesía tan accidentada?

Aaron sonrió.

—No habrá necesidad —respondió—. No existen rápidos entre esta ciudad y Veltan.

—Bueno, me doy cuenta de que su expedición siguió el curso río arriba al iniciar la marcha tantos años atrás; pero eso ocurrió hace una eternidad, no es posible que recuerde todos los pormenores.

Aaron negó con la cabeza.

—Ah, no. Me malinterpreta usted. Encontré unas antiguas cartas de navegación que detallaban el curso del río. Según se refleja en ellas, la gran cascada es el último obstáculo. A partir de aquí, las aguas discurren tranquilas hasta Veltan. Lo único que hay que hacer es seguir la corriente.

—Eso mismo me dijeron a mí —terció Max.

—Pero es que nosotros no teníamos cartas de navegación —replicó Cornelius a la defensiva.

Aaron esbozó una sonrisa.

—Debería ser muy sencillo —dijo—. Mucho más fácil que la travesía río abajo que tuvieron que soportar. ¡Y alguien tiene que aceptar el desafío! Mi vida está a punto de terminar, pero esos niños llegarán a Veltan con enormes riquezas a su disposición. Tendrán la vida solucionada —lanzó a sus compañeros una mirada sagaz—. Y, por descontado, ustedes también.

—¿Nosotros? —Sebastian le miró sin comprender.

—Bueno, no cuento con que cambien sus planes sin obtener alguna recompensa. Digamos un veinte por ciento del valor del tesoro, para que se lo repartan como estimen conveniente.

Sebastian y Cornelius intercambiaron una mirada.

—Parece una oferta muy generosa —dijo Cornelius— si, como dice, lo que hay en esta sala es sólo una mínima parte del tesoro...

—Desde luego que sí. Confíen en mí cuando les digo que si aceptan el trabajo se convertirán en hombres muy acaudalados. Ignoro qué les habrá ofrecido ese tal Tadeo Peel, pero...

—No es una fortuna —respondió Cornelius—. Se lo puedo asegurar.

—Pero usted no nos conoce —argumentó Sebastian—. ¿Cómo sabe que puede confiar en nosotros?

—No lo sé —admitió Aaron—, pero me considero un buen conocedor del carácter de las personas; además, no me queda otra opción. Me acerco al final de mis días. Esos niños se quedarán solos en el mundo; son huérfanos. Y ustedes, amables caballeros, representan su única posibilidad de escapar de este infierno en la tierra y disfrutar de una existencia próspera en Veltan. Confío en que accedan a ayudarles.

—Bueno... —empezó a decir Cornelius, pero Aaron levantó una mano para silenciarle.

—No, no quiero que decidan aquí y ahora. Hemos empleado muchos años en preparar esta iniciativa. Unos cuantos días más no van a cambiar nada. Piénsenlo. Más tarde, Phelan les llevará a ver el arca para que juzguen por ustedes mismos lo robusta que es. También les mostrará los tesoros almacenados en la bodega. Cuando hayan considerado el asunto cuidadosamente, regresen a mí y comuníquenme su decisión.

Se recostó en su ornamentado trono y sus estrechos hombros se hundieron a causa de la fatiga.

—Estos días me agoto sólo con hablar, lo juro. Les ruego que me disculpen y me permitan descansar un rato. Volveremos a conversar dentro de poco.

—Como guste —Cornelius inclinó la cabeza. Acto seguido, él y los demás siguieron a Phelan a través de las puertas gigantescas.

Justo antes de abandonar la estancia, Sebastian volvió la vista atrás y contempló al anciano consumido y frágil en su fabuloso trono, rodeado de riquezas que jamás podría gastar. Trató de imaginar la clase de vida que debía de haber soportado en aquel lugar mientras trazaba sus planes de escape. Pensó que se trataba de una de las historias más tristes que jamás había escuchado, y en ese mismo momento supo que tenía que ayudar al anciano a conseguir su sueño.

Capítulo 23

El arca de Aaron

Se encaminaron a la sala común, pero Cornelius se rezagó y le pidió a Phelan que continuara sin ellos.

—Tenemos unos asuntos que discutir —explicó—. En privado.

—De acuerdo. Voy a ver si os preparo algo de desayuno —respondió Phelan.

—¡Qué bien! ¿Qué va a ser? —preguntó Max con tono emocionado.

—Bueno, nosotros solemos tomar guiso de prusa; pero creo que sé dónde encontrar fruta —dijo el muchacho—. Después de desayunar, iremos a echar un vistazo al arca.

—Perfecto, lo estamos deseando —dijo Cornelius mientras el chico se encaminaba a la amplia estancia. El guerrero de Golmira se giró para mirar a sus dos compañeros—. Bueno, ¿qué os parece? —les preguntó.

—A mí me parece que el estómago me está gruñendo —dijo Max.

—Tu estómago siempre está gruñendo —replicó Cornelius—. Me refiero a lo que Aaron nos ha pedido.

Sebastian frunció el ceño.

—La verdad es que no veo cómo vamos a negarnos —dijo—. Esos pobres niños... No podemos abandonarlos a su suerte.

—Tienes razón. Y me imagino que será fácil. Si Aaron está en lo cierto con respecto a la ausencia de rápidos, la travesía hasta Veltan será coser y cantar.

—¿Lo veis? Ya empezáis otra vez —protestó Max—. Siempre que decís algo así, resulta ser cualquier cosa menos coser y cantar. Mirad esa maldita balsa —se puso a imitar la efusiva voz de Cornelius—: «¡Lo único que hay que hacer es seguir la corriente!». Ninguna mención de rápidos, cataratas o malditos dragones gigantescos.

—Mira que eres pesimista —comentó Cornelius.

—No, lo que soy es realista —puntualizó Max—. Hay una gran diferencia.

Cornelius hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Si Aaron no exagera respecto al tesoro, y a juzgar por esa sala del trono no tengo motivos para creer que sea así, podríamos salir de ésta inmensamente ricos. No habría necesidad de regresar a la isla de Callinestra. Y, por descontado, una vez que hayamos llegado a Veltan, ¿qué va a impedirnos fletar un barco alrededor de la costa hasta Ramalat? Entonces, podríamos entregar el libro de Aaron a Tadeo Peel y obtener otra buena cantidad por su parte.

—Ah, suena maravilloso, ¿verdad? —dijo Max—. Si no recuerdo mal, dijiste algo parecido sobre el tesoro pirata. ¿Y qué sacamos de allí? Nada de nada. Un cero así de gordo. Las cosas no son tan fáciles como las pintas, nativo de Golmira.

—Me molesta admitirlo, pero tiene razón —dijo Sebastian—. Yo tampoco lo veo claro. Para empezar, ¿qué me dices de Keera, Cal y Salah?

—¿Qué pasa con ellos? —espetó Cornelius.

—Bueno, se apuntaron a la expedición sólo para ayudarnos a encontrar la ciudad perdida. Ya la hemos encontrado. ¿Qué van a decir si les contamos que nos dirigimos río abajo, en dirección a Veltan?

Cornelius se encogió de hombros.

—No tienen por qué acompañarnos —respondió—. Son libres para regresar a su aldea en el momento que quieran.

Sebastian clavó la vista en él.

—¿Solos? ¡Por lo que más quieras, Cornelius! ¿Cómo iban a sobrevivir al viaje?

Cornelius se echó a reír.

—Los tres crecieron en la selva; seguro que se las arreglarán mejor que nosotros —se quedó pensando unos segundos—. En todo caso, si deciden acompañarnos, podemos ofrecerles una parte del tesoro. Sería un incentivo.

—No debiste de aprender gran cosa sobre los jilith durante nuestra estancia en la aldea, ¿verdad? —Sebastian movió la cabeza de un lado a otro—. Prometerles oro y joyas no tendría ningún sentido. Para el caso, es como si les prometieras el viento o el sol.

—Bueno, no tenemos más que decirles adonde nos dirigimos, y de ellos depende decidir. Vamos a ver, ya son adultos, ¿no?

—Salah es casi una niña —le recordó Sebastian.

—Sí, pero... seguramente estará de acuerdo con lo que Keera decida. Y en cuanto a Cal... bueno, yo diría que haría otro tanto. Ese hombre la adora. Es una lástima que ella se empeñe tanto en estar contigo.

—No es culpa mía —protestó Sebastian.

Cornelius exhaló un suspiro.

—En cualquier caso, tendremos que entrar ahí y afrontar las consecuencias —lanzó a Max una mirada de advertencia—. Pase lo que pase, mantén tu bocaza cerrada. Es un asunto delicado y no quiero que metas la maldita pezuña.

—Encantador —dijo Max—. Trataré de no estropear las cosas.

Continuaron a lo largo del rellano y atravesaron la puerta abierta. Sebastian inspeccionó la estancia y vio a Keera y a Cal sentados en almohadones, en un rincón. Las expresiones de ambos resultaban vacías, como si se aburrieran en la mutua compañía. Salah jugaba al pilla pilla con un grupo de niños. Se reía, feliz. Mientras Sebastian observaba, Phelan llegó corriendo a espaldas de la muchacha y le dio un golpecito en el hombro. Ella se giró y le clavó la vista; sus ojos lanzaban destellos de emoción.

—Bueno, por lo menos, parece que Salah ha hecho amigos —comentó Sebastian con tono pensativo.

Mientras se aproximaban, Keera levantó la mirada y su expresión cambió a un gesto de alegría. Se puso de pie de un salto y corrió en dirección a Sebastian.

—Aquí estás —dijo—. Empezaba a preocuparme por ti. Iré a buscarte algo de comida.

—No te preocupes, yo puedo...

Pero Keera ya se había precipitado hacia la chimenea, donde una marmita de estofado burbujeaba sobre las llamas. Momentos después estaba de vuelta con dos cuencos y un par de trozos de pan de pita, que entregó a Sebastian y a Cornelius. Indicó un cubo rebosante de fruta situado a escasa distancia.

—Phelan lo ha dejado para Max —explicó.

—Vaya —dijo el bufalope—. ¡Las cosas empiezan a mejorar! —zambulló el hocico en el cubo y empezó a comer ruidosamente. Sebastian y Cornelius se acomodaron en unos almohadones y se dispusieron a tomar su desayuno.

—¿Y vosotros? —preguntó Sebastian a Keera.

—Ya hemos desayunado —respondió—. Por lo menos, yo. Cal no tiene mucho apetito, por lo que parece.

Cal le lanzó una mirada furiosa.

—¿Acaso te extraña? —gruñó. Volvió la vista a Sebastian—. Estoy harto de esperar. ¿Qué noticias hay de ese misterioso Aaron? ¿Tenéis la prueba que necesitáis?

—Eh... todavía no —respondió Sebastian, masticando un pedazo de carne ternillosa—. No... no del todo.

—Te he dicho antes que no cuestiones al Elegido —le amonestó Keera.

Cal se rió ante el comentario.

—Ya empiezas otra vez —dijo—. ¡Cuestionaré a quien me venga en gana, maldita sea!

—Te olvidas de una cosa. Soy la hija de Maccan, acuérdate. Se disgustaría mucho si te oyera hablarme de esa manera.

—Se disgustaría aún más si viera cómo te estás comportando —espetó Cal—. Pero si quieres hablar con tu padre, te acompañaré a casa con mucho gusto. No tienes más que decirlo.

Se produjo un incómodo silencio y luego Cornelius intervino con más información.

—Antes, Aaron quiere que le hagamos un favor. Se está muriendo, y nos ha pedido que llevemos a los niños a una ciudad llamada Veltan. Teme por la seguridad de los huérfanos cuando él ya no esté aquí para cuidarlos.

—¿Veltan? —dijo Cal con tono desdeñoso—. Nunca he oído ese nombre. Nadie dijo nada sobre esa ciudad cuando nos comprometimos a ayudaros.

—No, y tienes toda la razón —terció Sebastian—, pero... en fin, no podemos abandonar a los niños a su suerte, ¿verdad? Por lo tanto, una vez que todo esté preparado, navegaremos río abajo. Aaron tiene un barco y...

Cal sacudía la cabeza de un lado a otro.

—Imposible —declaró—. Podéis hacer lo que queráis, pero Keera, Salah y yo regresaremos a la aldea.

Keera le lanzó una mirada furiosa.

—No eres quién para decidir por mí —replicó—. Mi lugar está con Sebastian.

—¡No! —rugió Cal, lo bastante alto como para que los presentes en la sala giraran la cabeza—. Tu lugar está con los jilith. ¿Crees que voy a volver junto a tu padre y decirle que has decidido continuar río abajo con... ése?

—Si tomo esa decisión, tendrás que comunicársela —replicó Keera—. ¡Ni se te ocurra tergiversar mis palabras!

Los ojos de Cal se cuajaron de lágrimas de pura frustración.

—Keera, ¿es que no te das cuenta? Esta gente no nos conviene. Mira lo que ha pasado desde que nos unimos a ellos: Galt ya no está con nosotros, y tú has perdido por completo la visión de la realidad. Vas a regresar conmigo aunque tenga que arrastrarte por los pelos.

—¿Y si intentamos calmarnos un poco? —terció Sebastian—. Sólo queremos lo mejor para todos. No se va a obligar a nadie a hacer algo que no quiera.

—Mantente al margen de esto, elfo —espetó Cal—, o por Okrin que te daré una lección que nunca olvidarás.

Sebastian se dio cuenta de que él también empezaba a perder los estribos.

—Cal, nadie te obligó a acompañarnos. Si no recuerdo mal, te ofreciste voluntario, más que nada para proteger a Keera.

—Sí, y mira de lo que me ha servido. Está hechizada por tu palabrería fantasiosa desde que te conoció. Cree que tienes algo especial, pero yo te veo tal como eres.

—Tú no ves nada en absoluto —replicó Keera a gritos— La envidia te ciega hasta tal punto que eres incapaz de reconocer la auténtica grandeza cuando la tienes delante.

Cal se incorporó de pronto e hizo un gesto despectivo en dirección a Keera.

—¿Sabes qué? Haz lo que te venga en gana. Yo me lavo las manos. Si quieres, embárcate en esa aventura absurda; pero Salah y yo regresamos a la aldea ahora mismo —volvió la vista hacia el grupo de niños y se levantó—. Salah —dijo—. Ven aquí. Nos marchamos.

Salah se le quedó mirando con los ojos abiertos de par en par. Luego, negó con la cabeza.

Cal le lanzó una mirada furiosa.

—Vamos, Salah, basta ya. Tengo el deber de cuidar de ti. Vas a venir conmigo ahora mismo.

Salah abrió la boca e hizo una mueca, como si tratara de tomar aire. Acto seguido, empezó a gesticular. De repente se detuvo.

—No —dijo. Todos los presentes se dieron la vuelta para mirarla, llenos de estupor. Salah se llevó una mano a la boca como si ella misma no diera crédito. Entonces, soltó una risa incrédula; no se trataba de su habitual risa muda, sino de una auténtica carcajada. Miró a Cal y volvió a tomar la palabra, con una mínima vacilación—. No, C-Cal. Yo... m-m-me quedo aquí... con Ph-Phelan.

Gritos ahogados y exclamaciones de asombro recorrieron la estancia. Phelan salió corriendo hacia Salah y la abrazó, y Sebastian entendió la mirada que momentos antes había detectado en los ojos de la muchacha. Se giró hacia Keera y ambos compartieron una risotada de incredulidad. Cal masculló un juramento, dio media vuelta y abandonó la habitación a zancadas. Sebastian empezó a seguirle, pero Cornelius le detuvo.

—Déjale —dijo.

—¿Crees que se marchará? —preguntó Sebastian.

—¿Solo? Lo dudo mucho. Me figuro que una vez que se haya tranquilizado se dará cuenta de que más le vale acompañarnos. Pero, ya sabes, depende de él. Si te soy sincero, casi preferiría que se marchara. El ambiente mejoraría de forma espectacular.

Salah y Phelan se acercaron, sonriendo con deleite. Sebastian observó que iban cogidos de la mano, como enamorados.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó a Salah.

—Ha sido Phelan —respondió la chica—. Me dijo que... yo ha-hablaría cuando llegara el mo-momento y, por fin... ¡llegó!

—Es una noticia maravillosa —dijo Keera. Alargó el brazo y agarró la mano libre de su amiga—. Lo único que siento es que no podamos contarle a Joseph lo que ha ocurrido. Si se enterara, se volvería loco de contento —clavó en Salah las pupilas—. Entonces, ¿nos acompañas río abajo?

Salah asintió y miró a Phelan.

—Yo voy... d-donde vaya Phelan.

El chico esbozó una amplia sonrisa.

—Está decidido —concluyó—. Y ahora, mejor será que terminéis de comer. Si queréis ir a ver el arca hoy, tenemos una buena distancia que recorrer. Y hay que estar de vuelta en el Santuario antes de que anochezca.

Capítulo 24

Río abajo

Se pusieron en marcha al poco rato. El equipo estaba formado por Sebastian, Cornelius, Max, Phelan y otro chico de unos doce veranos, un muchacho pelirrojo y con pecas llamado Olaf.

Keera y Salah les habrían acompañado, pero las habían apuntado a otro grupo que iba a partir esa misma mañana, un poco después, en busca de carne fresca. Sebastian no se sorprendió cuando Cal apareció como caído del cielo para anunciar que acompañaría a la partida de caza. Apenas miró a Sebastian o a Cornelius cuando pasaron junto a él.

—Sigue aprovechando cualquier oportunidad para estar con Keera —comentó Sebastian.

Cornelius hizo una mueca.

—Cualquiera diría que estás celoso —observó.

—No seas tonto. Sólo que resulta patético, nada más. Todo el mundo sabe que a ella no le interesa Cal en lo más mínimo.

Bajaron en tropel los numerosos escalones hasta la planta baja, donde un par de chicos estaban sentados, montando guardia junto a la inmensa puerta metálica. Saludaron a Phelan con una inclinación de cabeza, se asomaron a la mirilla y luego empezaron a descorrer los enormes cerrojos de metal, poniéndose de puntillas para llegar al más alto.

La puerta se abrió con suavidad, pues las bisagras estaban bien engrasadas. Phelan y Olaf se inclinaron hacia fuera y miraron a toda prisa a ambos lados de la calle antes de atravesar el umbral. Sebastian se fijó en que sujetaban sus espadas al frente, preparados para el ataque, así que él y Cornelius desenvainaron sus propias espadas mientras abandonaban el edificio. Max les siguió a paso lento y dio un respingo cuando la puerta se cerró de un portazo a sus espaldas. Se quedaron allí unos instantes, mirando a su alrededor.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Sebastian a Phelan—. Los corredores nocturnos no suponen un peligro, ¿verdad?

Phelan negó con la cabeza.

—No son lo único que hay que temer por aquí —respondió.

—Perfecto —dijo Max—. Hay algo que no nos has contado.

Phelan se echó a reír.

—Eres demasiado desconfiado —dijo—. El caso es que tenéis que ser cuidadosos. De vez en cuando, llegan desde la selva animales salvajes. Un amigo mío dobló una esquina cierto día y se topó frente a frente con un gruntag. Fue lo último que hizo en su vida.

Sebastian examinó al chico pensativamente, reflexionando que la actitud de Phelan iba mucho más allá de sus escasos años. Era como si estuviera hablando de la pérdida de un objeto cualquiera, y no de un ser humano. Pero había tenido una vida tan difícil en aquella ciudad en ruinas que acaso no resultara tan sorprendente.

—Debes de estar deseando marcharte de aquí —comentó Sebastian.

Phelan asintió con entusiasmo.

—Es lo que llevo soñando desde que tengo uso de razón —respondió—. Aunque claro, no se puede meter prisa a Aaron en ningún aspecto. Pero ahora de veras siento que podría estar a punto de suceder —él y Olaf miraron de nuevo a ambos lados de la calle antes de partir; los demás les siguieron.

—¿Por qué estamos haciendo esto, exactamente? —preguntó Sebastian—. Me refiero a ir a ver el arca. ¿Por qué Aaron tiene tanto interés en que la conozcamos antes de tomar una decisión?

—Quiere que la examinemos —respondió Cornelius— y comprobemos si es lo bastante resistente para transportarnos a todos río abajo.

—Como si entendiéramos de eso —soltó Max.

—Bueno, he de decir que sé un par de cosas sobre navegación —repuso Cornelius.

—¿Es que hay algún tema sobre el que tú no sepas? —gruñó Max de malas maneras.

—Sólo uno. Cómo conseguir que un bufalope mantenga la boca cerrada.

Sebastian miró a su alrededor.

—Phelan, no entiendo cómo puedes orientarte por la ciudad —dijo—. A mí, todas las calles me parecen iguales.

El muchacho soltó una carcajada y volvió la cabeza para mirarle.

—Llevo orientándome en estas calles desde que aprendí a andar. No hay un solo callejón que no haya plasmado en un mapa.

—¿Es que tienes mapas? —preguntó Cornelius, extrañado.

Phelan asintió y se dio unos golpecitos en la frente.

—Aquí —dijo—. Los mejores.

—Ah, sí, claro —replicó Max—. Mucho más útiles que esas cosas absurdas que la gente dibuja sobre el papel.

Continuaron caminando por un laberinto de arruinados edificios de piedra gris. Por todas partes, ventanas vacías les contemplaban desde lo alto. Sebastian se estremeció.

—Tengo la sensación de que alguien me observa —comentó.

—Y así es —repuso Olaf con una voz sorprendentemente grave—. Los muertos nos vigilan desde cada esquina en sombras, aguardando a que anochezca.

Max se le quedó mirando.

—¿Quién ha invitado a este chico tan alegre? —preguntó.

—Olaf tiene motivos de sobra para ser pesimista —replicó Phelan con actitud protectora—. Vio cómo los corredores nocturnos atrapaban a sus padres hace sólo unos veranos.

—Qué horror —dijo Sebastian, y propinó a Max un codazo en el costado.

—Eh, sí... una tragedia —masculló el bufalope obedientemente.

Bajo la antinatural quietud, Sebastian descubrió que se mantenía alerta ante cualquier movimiento repentino. En una ocasión, un pequeño javralat que salió en estampida de una puerta abierta provocó que el corazón le diera un bote en el pecho. Poco después, una bandada de los pájaros negros y enormes salió revoloteando desde una callejuela; sus agudos chillidos resonaron en el aire.

—¿Qué son esos pájaros?

—Necrófagos —respondió Phelan—. Aves de carroña. Se alimentan de los restos que nadie quiere.

—Yo sé lo que es eso —comentó Max.

Ni Phelan ni Olaf se mostraban vacilantes en ningún momento. Se movían de un lado a otro por el laberinto, siempre vigilantes, siempre resueltos. Tras una hora de camino aproximadamente llegaron a un lugar donde la selva había invadido las calles hasta tal punto que las raíces y las enredaderas cubrían la piedra gris como garras avarientas. A escasa distancia por delante, los últimos edificios se habían desmoronado formando irregulares montones de piedra. Poco después, la exuberante vegetación los envolvió y se encontraron caminando por un estrecho sendero de la selva.

Sebastian volvió la mirada atrás y se quedó perplejo al darse cuenta de que tras sólo unos cuantos pasos la ciudad se había perdido de vista por completo. Se le ocurrió que un viajero que pasara por allí jamás sabría de su existencia. ¿Cuánta gente habría pasado de largo, sin percatarse de su proximidad, sin saber que se había salvado de milagro? Reflexionó sobre la visita de Joseph tantos años atrás, sobre lo afortunado que había sido al no rezagarse hasta el anochecer.

Por fin, Sebastian captó con su fino oído el sonido de agua más adelante. El sendero se ensanchó y se encontraron a la orilla del río. Desde corriente arriba llegaban los ruidos distantes de la catarata, pero ésta se hallaba fuera del alcance de la vista, detrás de un recodo. Sebastian supuso que estaban a una buena distancia río abajo desde el punto donde habían desembarcado.

—¡Por los dientes de Shadlog! —escuchó exclamar a Cornelius. Al volver la cabeza, vio el arca justo delante de ellos. Al instante comprendió la preocupación de Cornelius. La gigantesca embarcación descansaba sobre una pronunciada pendiente, con la proa señalando esperanzada el agua; pero estaba sujeta por un disparatado sistema de abrazaderas, postes y puntales, todos fabricados de tosca madera. La visión resultaba preocupante ya de por sí, pero peor aún era el hecho de que el arca no se parecía en lo más mínimo a la maqueta que habían visto en las dependencias de Aaron. Esta última estaba elaborada de manera primorosa con madera suave, pulida; el arca de verdad resultaba mucho menos atractiva, pues no era más que un revoltijo de troncos, ramas y tablones burdamente cortados, todo unido con lianas.

El grupo se aproximó a la embarcación y, cuanto más se acercaban, más nervioso se iba poniendo Sebastian.

—Yo... si os digo la verdad —dijo, tratando de mostrarse diplomático—, no es lo que esperaba.

Max se anduvo con menos miramientos.

—Es una trampa mortal —sentenció.

Phelan frunció el ceño.

—Sé que es un poco rudimentaria. Nos esforzamos al máximo para seguir los planos de Aaron, pero... en fin, sólo disponíamos de herramientas sencillas, y de muy poca gente para utilizarlas.

—¿Ha visto esto Aaron? —preguntó Cornelius.

Olaf negó con la cabeza.

—¿Estás de broma? ¡Se pondría hecho una furia! Pero nunca sale de sus habitaciones y no tuvimos valor para decirle que no se parece en nada a la idea que él tenía.

Se encontraban a la sombra del casco del arca. Sebastian se fijó en que los huecos entre los tablones estaban tapados con una sustancia negra y aceitosa. Metió el dedo índice en la pasta y, al sacarlo, estaba cubierto de una capa pringosa.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Resina de un árbol llamado beebop —respondió Phelan—. Fue idea de Aaron. Consideró que serviría para sellar la embarcación e impermeabilizarla.

—Mmm —Cornelius frunció el ceño—. La idea es buena, pero dudo que tuviera la intención de que se utilizara con tanta abundancia.

—Tuvimos que hacerlo así —replicó Olaf a la defensiva—. Es muy fácil para Aaron hacer una maqueta a escala, con herramientas apropiadas y todo lo demás. Otra cosa es tener que talar árboles con hachas de piedra.

—Entiendo que debe de ser complicado —admitió Cornelius—. Dadas las circunstancias, habéis hecho un trabajo excepcional.

Se produjo un incómodo silencio y entonces Max hizo la pregunta que nadie, por educación, se había atrevido a formular:

—¿Creéis que este cacharro será capaz de flotar?

—Bueno... —dijo Phelan.

—Porque a mí me da la impresión de que irá directo al fondo del río.

—No, de eso nada —replicó Olaf—. Por lo menos, eso creemos nosotros.

—Yo esperaba que ya estuviera en el agua, la verdad —intervino Sebastian—. Decidme, ¿cómo vamos a meter el arca en el río?

—Ah, lo tenemos bien pensado —repuso Phelan. Los condujo por la orilla hasta la proa y señaló el embrollo de soportes bajo el casco—. No hay más que cortar esta rama de aquí —indicó el puntal del centro—. Entonces todo se vendrá abajo y el arca se deslizará por la orilla hasta el agua.

—¿También ha sido idea de Aaron? —preguntó Cornelius.

—Sí. Asegura que no puede fallar.

—Es verdad —coincidió Olaf—. Pero, claro, falló la última vez, ¿verdad?

Phelan lanzó al muchacho una mirada furiosa, si bien era demasiado tarde.

—¿La última vez? —preguntó Sebastian alzando la voz—. ¿Qué quieres decir con eso de «la última vez»?

Phelan se mostró un tanto incómodo.

—Bueno, es que no es la primera arca que hemos construido. Ha habido... versiones anteriores. Lo que Aaron llama... prototipos.

Sebastian y Cornelius intercambiaron miradas de preocupación.

—¿Cuántos? —preguntó Cornelius.

—Éste es el tercero —respondió Olaf—. Ya conoces el dicho: a la tercera va la vencida.

—Sí —dijo Max—. He oído decir eso a unos cuantos idiotas. ¿Sería mucho preguntar qué ocurrió con las dos primeras versiones?

Phelan frunció el ceño.

—Bueno, con respecto a la primera... decidimos ponerla a flotar sobre la marcha, ¿verdad, Olaf? Y lo cierto es que se mantuvo a flote bastante bien... unos cuantos días.

—Por suerte aún no habíamos cargado el tesoro cuando se hundió —añadió Olaf.

—Sí, por suerte —coincidió Sebastian—. ¿Y la segunda?

—Bueno, la segunda fue cuando a Aaron se le ocurrió la idea de esta botadura por la orilla del río —explicó Phelan—. Lo malo es que la proa estaba demasiado alta, ¿entendéis? Cargamos todo el tesoro; nos llevó semanas, desde luego. Nos despedimos de Aaron y todo. Entonces, subimos a bordo, yo corté el tronco de soporte y...

—¿Y qué? —gruñó Cornelius.

—El arca se desplomó con demasiada fuerza —respondió Olaf—. La estructura se partió por la mitad. Ni siquiera llegó a resbalar en dirección al río.

—Así que tuvimos que descargar todo el tesoro y llevarlo de vuelta al Santuario, pieza a pieza —añadió Phelan con tono sombrío—. Aaron se sorprendió sobremanera al vernos.

—Aun así —continuó Olaf—, esta vez está convencido de que ha calculado todo correctamente. Los ángulos y esas cosas. Dice que es ahora o nunca, porque no se encuentra con fuerzas para volver a intentarlo.

Se produjo otro dilatado silencio mientras los presentes digerían la información.

—Decidme —dijo Cornelius por fin—, ¿a qué se dedicaba Aaron antes de embarcarse en la expedición a la ciudad perdida? Son conjeturas mías, pero me imagino que sería alguna clase de profesor; un intelectual, algo por el estilo.

Phelan se le quedó mirando, sorprendido.

—No, nada parecido. Era uno de esos que van por ahí contando chistes para ganarse la vida. ¿Cómo se llaman? ¡Ah, sí! Era bufón.

Sebastian le clavó la mirada.

—¿Estás de broma? —dijo.

—No, las bromas se las dejo a él. Cuando está en racha, es para morirse de risa. La próxima vez, pedidle que os cuente el del mercader y los cerdos. ¡Es la monda!

Cornelius empezó a reírse por lo bajo, si bien la risa sofocada pronto dio paso a una vigorosa carcajada.

—¡Bufón! —exclamó—. Sebastian, parece que te has confundido de profesión. Podrías haberte dedicado al diseño de barcos —reparó en el gesto de desconcierto de Phelan—. Disculpadnos —dijo—, pero es que Sebastian trabajaba en el mismo gremio que Aaron.

—No sé a qué vienen tantas risas —suspiró Max—. Puede que yo sea un tanto quisquilloso, pero no me agrada la idea de confiar mi vida a una nave diseñada por un bufón.

—¿Y qué tiene de malo? —preguntó Sebastian—. El hecho de que un hombre se gane la vida contando chistes no quiere decir que no pueda tener grandes ideas.

—Tú me has contado algunas de las tuyas —dijo Max—, y ninguna va a quitar el sueño a los grandes filósofos.

Cornelius volvió sobre sus pasos a lo largo del casco de la embarcación.

—Echemos un vistazo al interior —sugirió. Max comenzó a seguirle, pero el pequeño guerrero se dio la vuelta y levantó una mano—. Será mejor que esperes aquí —dijo—. Si el soporte se rompe, este cacharro podría acabar en el río antes de que llegue la hora de zarpar.

—¿Qué intentas decir? —farfulló el bufalope, indignado; pero obedeció la orden y se quedó donde estaba, observando a los demás con expresión taciturna—. Si notáis crujidos a vuestros pies, salid de ahí a toda prisa —advirtió.

Cornelius encontró una pasarela y la apoyó en el costado del arca. Él y Sebastian subieron a la cubierta, seguidos de cerca por Phelan y Olaf. Sebastian reparó en que cuando los cuatro se encontraban juntos, los tablones se combaban espectacularmente bajo el peso.

—Aún queda bastante savia en la madera —observó Phelan mientras estampaba una bota con fuerza—. Cuando todos estemos a bordo, tendremos que distanciarnos un poco.

—Siempre se podrían colocar puntales de refuerzo en la bodega —sugirió Cornelius—, para aguantar el peso.

Phelan negó con la cabeza.

—No creo que haya espacio —dijo—. Venid y veréis.

Los condujo a través de una puerta instalada en la timonera central. En el interior, encontraron un recinto sorprendentemente amplio que contenía literas y bancos, con el espacio justo para que los pasajeros se tumbaran a dormir. En el centro de la estancia, un tramo de desvencijados escalones conducía hacia la bodega a través de una escotilla abierta. Phelan los señaló.

—Id a echar un vistazo —indicó.

Cornelius empezó a descender y Sebastian le siguió. Abajo reinaba la oscuridad, si bien una arcaica lámpara de aceite colgaba de un gancho en la pared. Cornelius localizó su yesquero y tras varios intentos consiguió encender la lámpara. La sujetó con el brazo extendido para iluminar la estancia. Mientras miraba a su alrededor, ahogó un grito al unísono con Sebastian.

Hasta el último rincón de la bodega estaba abarrotado de objetos preciosos. Sebastian comprendió al instante por qué Phelan había comentado que no habría espacio para instalar puntales de refuerzo. Le vino a la memoria el tesoro del capitán Callinestra y cómo se habían apropiado de una pequeña porción, que poco después perdieron en el naufragio del Marauder. Resultaba evidente que los niños del Santuario habían decidido llevarse el tesoro en su totalidad, sin dejar nada atrás. Bajo el suave resplandor de la lámpara, Sebastian se percató del trémulo brillo del oro y las piedras preciosas: coronas y collares, sacos de monedas abiertos, vainas incrustadas de joyas y espadas bellamente labradas. También había estatuas, pinturas, medallas y otros objetos que Sebastian no era capaz de identificar. A la vista estaba que Aaron no había exagerado al alardear de las riquezas almacenadas en el arca. Debían de equivaler a un millar de fortunas.

—Da la impresión de que pesa bastante —comentó Sebastian.

Cornelius asintió.

—Empiezo a darme cuenta de la responsabilidad que esto supone —murmuró—. Llevar a esos niños a Veltan no es más que una parte de la operación. Si corre la noticia de que tienen a su disposición esta inmensa fortuna, habrá colas de maleantes esperando a arrebatársela —reflexionó unos instantes—. Tendríamos que encontrar un lugar seguro donde almacenar el tesoro. Incluso deberíamos contemplar la posibilidad de llegar a un acuerdo con un... con un banco.

Sebastian frunció el ceño.

—¿Estás seguro? —farfulló—. Mi padre los odiaba; decía que no son de fiar.

—Con todos los respetos, Sebastian, tu padre sería un hombre próspero en sus buenos tiempos; pero no contaba con una fortuna así. Los niños no pueden esconder todo esto debajo del colchón, ¿verdad? En todo caso, dejaremos el asunto para más tarde. Antes de nada, debemos asegurarnos de que esta embarcación es capaz de llegar hasta Veltan.

—Entonces... ¿aceptamos el trabajo?

Cornelius se volvió hacia él y esbozó una amplia sonrisa.

—¡Desde luego que lo aceptamos! Sebastian, si nos sale bien, viviremos de las rentas el resto de nuestra vida.

—¿Y Tadeo Peel?

—Bah, ya veremos. Se lo explicaremos más tarde, si es que estamos de humor. Vamos.

Se dieron la vuelta y regresaron a cubierta, donde encontraron a Phelan y a Olaf aguardándoles con nerviosismo.

—¿Y bien? —dijo Phelan—. ¿Qué os parece?

Cornelius adoptó una actitud distante.

—Sólo tengo una pregunta —dijo—. ¿Cuándo pensabais zarpar?

Capítulo 25

Bufón de por vida

—¿Dentro de tres días? —preguntó Max a gritos—. ¿Os parece una buena idea?

Estaba reclinado sobre unos almohadones en la sala común, y acababa de devorar un cubo lleno de fruta que los niños le habían conseguido.

Cornelius se giró para mirar al bufalope.

—Sea una buena idea o no, es cuando nos marchamos —declaró con tono categórico—. Pero no te preocupes, pienso aprovechar el tiempo. Voy a trasladar un equipo de trabajo todos los días para efectuar unas cuantas mejoras que se me han ocurrido.

—Vaya, ahora resulta que eres ingeniero —comentó Max con voz cáustica—. En serio, parece que tu talento no tiene fin.

Cornelius encogió los hombros.

—No puedo considerarme ingeniero, la verdad —dijo—; pero sé que vendría bien reforzar el casco y la cubierta. Cualquier hazmerreír podría hacerlo.

Max volvió la vista en dirección a Sebastian.

—Bueno, un bufón diseñó la embarcación, así que todo es posible —observó.

—¿De qué habla? —preguntó Keera, quien, como de costumbre, se encontraba al lado de Sebastian.

—¿Eh? —Cornelius la miró—. Bah, no es nada —dijo—. No le hagas caso. Creo que hoy le ha dado demasiado el sol.

Había anochecido sólo un rato antes, y en la amplia sala los niños más pequeños corrían de un lado a otro, practicando uno de sus escandalosos juegos. Los más mayores se apiñaban en grupos reducidos, conversando animadamente o comiendo estofado que habían cogido de la cazuela. Salah estaba sentada con uno de los grupos, charlando como si lo hubiera hecho toda su vida. Un sentimiento de expectación flotaba en el ambiente; había corrido el rumor de que pronto partirían hacia Veltan. Sebastian se preguntó cómo harían frente a su recién adquirida fortuna y a una vida tan distinta en una ajetreada ciudad portuaria, en caso de que llegaran sanos y salvos. Un rápido cálculo mental le hizo ver que, incluyendo a Phelan y a Salah, había en total quince niños cuyas edades abarcaban desde los tres a los quince veranos.

Phelan apareció por la puerta y fue directo a Sebastian.

—Aaron quiere verte otra vez —anunció; pero cuando Cornelius comenzó también a levantarse, el muchacho negó con la cabeza—. Sólo a Sebastian, esta vez —añadió.

—¿De qué se trata? —preguntó Sebastian, pero Phelan se limitó a encoger sus delgados hombros e hizo un gesto de impaciencia. El joven elfo asintió y, siguiendo a Phelan, abandonó la habitación y se encaminó escaleras arriba.

El muchacho condujo a Sebastian hasta las enormes puertas y las abrió de un empujón, si bien no hizo ademán de acompañarle al interior. Sebastian encontró al anciano sentado en su enorme trono de oro. Una silla más modesta estaba colocada a su lado.

—Ah, Sebastian, gracias por venir —dijo—. Por favor, siéntate conmigo un rato. Tengo mucho interés en que hablemos.

Sebastian obedeció.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó el joven educadamente.

—Me encuentro bien —respondió Aaron—. Mucho mejor, ahora que Phelan me ha dicho que habéis decidido acompañar a los niños a Veltan.

—Sí —repuso Sebastian—. Emprenderemos la misión, pero...

—¿Sí? —preguntó el anciano con cierto nerviosismo.

—Bueno, me gustaría que considerase la posibilidad de acompañarnos. Seguro que si fabricamos algo parecido a una camilla podríamos transportarle hasta el arca sin problemas. Hay literas a bordo; podríamos ponerle cómodo, sin dificultad.

—No me cabe duda —coincidió Aaron—, pero ¿qué sentido tendría? Aunque sobreviviera a la travesía, pasaría muy poco tiempo en un mundo desconocido. Es diferente en el caso de los niños. Ellos se adaptan con facilidad; su vida está empezando. Pero esta sala es todo lo que he visto durante buena parte de mi existencia. Prefiero morir aquí, rodeado de los objetos que aprecio. Además, hay un último favor que quiero pedirte antes de que la muerte me reclame.

—¿De qué se trata? —preguntó Sebastian.

—No es nada importante —murmuró Aaron como queriendo quitar trascendencia al asunto. Contempló a Sebastian con aire pensativo—. Phelan me ha hecho un comentario interesante acerca de ti. Por lo visto, tenemos algo en común.

—¿En serio? —Sebastian se desconcertó en un primer momento, pero luego las palabras de Aaron cobraron sentido—. Ah, se refiere a que los dos fuimos bufones en el pasado, ¿no es verdad?

Aaron soltó una risa entre dientes.

—El que ha sido bufón siempre lo lleva en la sangre —dijo Aaron.

—Ah, no... —Sebastian levantó una mano en señal de negativa—. Lo intenté, nada más. Mi padre se dedicaba al oficio; gozaba de mucho éxito en la zona de donde provengo. Quizá haya oído nombrar a Alexander, Príncipe de los Bufones.

Aaron sacudió su canosa cabeza.

—Me temo que no —respondió.

—Bueno, da igual. El caso es que falleció de repente. Mi madre y yo pasábamos hambre, así que decidí calzarme sus botas, literalmente hablando. Fue lo único que se me ocurrió, pero resultó un auténtico desastre. Los espectadores parecían odiarme y nadie se reía jamás de mis chistes.

—Vaya, qué lástima —dijo Aaron con genuina amabilidad—. ¿Y quiénes eran esos espectadores tan exigentes?

Sebastian se quedó pensando unos instantes y se sorprendió al llegar a una conclusión.

—En realidad, actué en público una sola vez; pero la audiencia era importante. Una multitud de damas y caballeros nobles de la corte del rey Septimus, en Keladon.

La expresión del anciano mostraba que no daba crédito a sus oídos.

—¿Y dejaste que la reacción de una sola audiencia te convenciera de que carecías de las dotes para ser bufón?

Sebastian asintió.

—Pues sí —admitió—; pero no se imagina lo mal que lo hacía. ¡Tuve suerte de escapar con vida!

Aaron reflexionó sobre el asunto.

—Déjame hacerte una pregunta, Sebastian. ¿Has intentado alguna vez actuar ante el mejor público que existe?

—¿Y cuál es? —preguntó Sebastian, desconcertado.

—¡Los niños, claro está! Son los mejores espectadores con los que un bufón podría soñar. Carecen de prejuicios y, cuando se ríen, les da igual lo que pueda pensar la persona de al lado. Es una maravilla actuar para los niños; aun así, suponen una difícil prueba a la hora de hacer reír.

—Nunca he actuado para niños —comentó Sebastian.

—En ese caso, deberías hacerlo. En el piso de abajo tienes un público entregado, formado por críos. Seamos realistas, ninguno va a salir corriendo si es que valora en algo su vida. Y las noches se hacen eternas en esta ciudad. Cuando era más joven y aún podía moverme con las muletas, solía representar mis viejos números para los niños que vivían aquí. ¡Ay, cómo se reían! Aquellos niños crecieron y desaparecieron, pero ahí abajo hay una buena pandilla que nunca ha presenciado una actuación —Aaron pareció tener una idea y el rostro se le iluminó. Chasqueó los dedos—. ¡Pues claro! —exclamó—. ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? Sebastian, allí, al fondo de la sala, encontrarás un armario. Ábrelo, si no te importa.

Sebastian hizo lo que el anciano le había pedido. El armario era de caoba, muy antiguo y de grandes proporciones. Abrió la puerta y dejó al descubierto una selección de sencillas túnicas blancas.

—Mira detrás de esas prendas, a ver qué encuentras —indicó Aaron.

Sebastian apartó las túnicas y descubrió un precioso traje de bufón, confeccionado en seda a rayas negras y amarillas. La indumentaria se completaba con un gorro de tres picos que colgaba de un gancho en el dorso de la puerta.

—¡Qué preciosidad! —exclamó Sebastian—. ¿Es suyo?

—En efecto. Mi viejo atuendo. Lo llevaba conmigo a todas partes, incluso a una expedición por la selva; nunca sabía uno cuándo lo iba a necesitar. Tráelo aquí, por favor.

Sebastian se lo acercó, sujetándolo como si se tratara de una reliquia sagrada. Aaron esbozó una sonrisa y acarició el suave tejido con una mano plagada de venas azules.

—Ah, sí. Es como si lo hubieran confeccionado ayer mismo, ¿verdad?

—Desde luego. La tela es magnífica. Debió de costarle una fortuna.

—Tuve la suerte de que una amiga mía era costurera. Ella me hizo este traje... —la voz de Aaron se quebró unos instantes y los ojos se le cuajaron de lágrimas—. Por mucho tiempo que haya pasado, aún me duele recordar que la abandoné —dijo—. Elegí la aventura y perdí a una mujer a la que quería muchísimo. Siempre imaginé que regresaría con una fortuna en oro y joyas y que la convertiría en mi esposa; pero, claro, las cosas rara vez suceden como se han planeado.

Sebastian reflexionó que a él le había ocurrido algo parecido. En su caso, había dejado atrás a su madre. Sabía que recibía regularmente una cantidad de coronas de oro, pero llevaba mucho tiempo sin verla. Se dijo a sí mismo que tenía que regresar a Jerabim dentro de poco.

Aaron levantó una mano para secarse las lágrimas. Luego, miró a Sebastian.

—¿Por qué no te pruebas el traje? —sugirió.

—¡Cómo! ¿Yo? Ah, no; no podría...

—¡Claro que puedes! Parece de tu talla.

—Sí, pero... he terminado para siempre con esas pamplinas.

—¿Por qué hablas de pamplinas? —preguntó Aaron con severidad—. Déjame decirte, jovencito, que ser gracioso es un asunto muy serio. Te lo ruego, concédeme el capricho. Hay una habitación por allí donde puedes cambiarte; tiene un espejo de cuerpo entero.

—Muy bien —aceptó Sebastian. Localizó la habitación de pequeñas proporciones, se quitó su ropa harapienta y se enfundó el traje de bufón, que le sentaba como un guante, mucho mejor que el antiguo atuendo de su padre. Se ciñó el gorro a la cabeza y luego se contempló en el espejo con aire indeciso. Había que reconocer que el traje se lo podrían haber confeccionado a medida. Regresó a la sala y se acercó al trono.

Aaron esbozó una amplia sonrisa al contemplar el cambio que el joven había experimentado.

—Es perfecto —aprobó—. Ahora me doy cuenta de que no ha sido el azar lo que te ha traído hasta aquí, sino el destino. Quiero que te quedes ese traje.

—Ah, no; no podría aceptarlo —protestó Sebastian.

—Puedes aceptarlo, y lo harás. Si se queda en este lugar de muerte, morirá conmigo. Si te acompaña, ¿quién sabe las aventuras que le aguardan? Y ahora —Aaron batió las palmas— te pido una cosa más. Quiero que bajes por esas escaleras y actúes para los niños. Deja que ellos decidan si eres o no un auténtico bufón.

Sebastian se le quedó mirando.

—Pero... y si...

—¿Si se ríen de ti? Con un poco de suerte, así será. Venga, vete.

—Pero usted no lo entiende. No puedo. No tengo ninguna gracia. Además, los chistes... yo no...

—No trates de decirme que no te acuerdas de tu número —advirtió Aaron—. Una vez que lo has memorizado, jamás se olvida. Lo sé muy bien, después de tantos años. Ahí está, al fondo de mi mente, dispuesto a ser recordado sobre la marcha. Vamos, tu público te espera.

Sebastian exhaló un suspiro. Se dio media vuelta y bajó las escaleras sintiéndose decididamente estúpido con semejante atavío. Vaciló al llegar a la puerta de la sala común, aunque, por fin, respiró hondo y dio un paso al frente.

El efecto fue espectacular. Los numerosos niños que corrían y gritaban se detuvieron en seco para mirarle. Acto seguido, atraídos por la peculiar vestimenta, salieron en estampida hacia Sebastian, soltando risas alborozadas y tirando de él para meterle en la habitación. Sus compañeros de más edad no tardaron en acercarse a ver qué pasaba.

En un extremo de la estancia se alzaba una tarima que acaso en el pasado hubiera servido de escenario. Los niños dirigieron hacia allí a Sebastian a base de empujones y luego, cruzados de piernas, se acomodaron a su alrededor, levantando la mirada con ilusión. Resultaba extraño: nunca habían visto un bufón y, sin embargo, el traje de brillantes colores les daba a entender que Sebastian iba a actuar para ellos.

Durante unos instantes se sintió perdido, sin saber qué hacer o decir. Entonces le vinieron a la memoria varios fragmentos de los guiones de su padre y se lanzó de cabeza.

—Dos serpientes van reptando por la selva —comenzó—. Una de ellas pregunta: «Oye, ¿somos venenosas?». La otra responde: «No lo sé muy bien. ¿Por qué lo dices?». Y la primera le explica: «Es que me acabo de morder la lengua».

El chiste fue recibido con varias risitas cautelosas, y algunos de los niños intercambiaron codazos entre sí. Sebastian siguió adelante.

—Un ciego le pregunta a un cojo: «¿Qué tal andas?».

Y el cojo le contesta: «Pues ya ves».

Risas más sonoras en esta ocasión.

—Un tipo va a la consulta del médico: «Doctor, doctor, no puedo recordar nada». El médico le dice: «Vaya, ¿desde cuándo tiene usted ese problema?». «¿Qué problema?», pregunta el hombre. Entra el siguiente y dice: «Doctor, doctor, tengo un hueso fuera». El médico responde: «Hágalo pasar». Un tercer paciente llega a la consulta: «Doctor, doctor, me he roto el brazo en varios sitios». «Pues yo de usted no volvería a esos sitios».

Los chistes iban surgiendo sin parar y Sebastian se descubrió imitando algunos gestos de su padre. A medida que avanzaba iba notando una mayor confianza, y al poco rato las carcajadas de los niños amenazaban con hacer estallar el tejado del edificio. Pasado un tiempo, Sebastian empezó a desviarse del guión establecido y comenzó a improvisar.

—La madre de un corredor nocturno de pocos meses está con su bebé y le dice: «Ay, pequeño mío, tienes los ojos de tu padre. No te olvides de devolvérselos cuando acabes de jugar».

A los niños les encantó este último chiste, ya que les invitaba a reírse de lo que más temían en el mundo. La respuesta fue magnífica.

—¿Cuál es el colmo de un corredor nocturno tuerto? ¡Llamarse Casimiro!

La misma respuesta entusiasta.

—¿Sabéis el de aquel corredor nocturno tan bien educado? Cuando le presentaban a alguien decía: «Encantado de comerte».

Llegados a este punto, los niños se desternillaban de risa y Sebastian seguía en racha. Encontró un pedazo de papel en un bolsillo y decidió probar el número llamado Carta de mi madre. Era uno de los mejores de Alexander, su padre, y había sido copiado por multitud de bufones a lo largo y ancho del mundo conocido.

—He recibido una carta de mi madre, que vive en Jerabim —les explicó a los niños adoptando un tono serio. Acto seguido, fingió que leía el papel que tenía en la mano:

Querido Sebastian:

Espero que te encuentres bien. Estoy escribiendo despacio porque sé que no puedes leer deprisa. Cuando vuelvas, notarás grandes cambios porque nos hemos mudado. Fue idea de tu padre. Alguien le dijo que la mayoría de los accidentes ocurren a unos tres kilómetros de casa, así que nos marchamos más lejos.

Las carcajadas se sucedían sin parar. Sebastian tenía que hacer pausas para que se mitigaran antes de continuar.

El tiempo por aquí no está mal últimamente. La semana pasada sólo llovió dos veces; la primera estuvo lloviendo tres días y la segunda, cuatro. El viento ha sido tan fuerte que una de nuestras gallinas puso el mismo huevo cuatro veces.

Las risotadas hacían eco por toda la estancia.

Te cuento que tu hermano ha encontrado un buen trabajo. Tiene setecientas personas por debajo de él: es el encargado de segar el cementerio. Por fin pudimos enterrar a tu abuelo. Lo encontramos cuando nos estábamos mudando: estaba metido en el armario desde aquel día que nos ganó jugando al escondite.

Los niños estaban a punto de reventar de risa y Sebastian tenía que esforzarse en gran medida para mantenerse serio.

Bueno, hijo mío, tengo que dejarte. La cena de tu padre está en el fuego y tu madre que te quiere se está chamuscando de lo lindo.

P.D.: Iba a mandarte tres croats, pero ya he cerrado el sobre.

El público se partía de la risa y Sebastian, animado, continuó contando chistes que brotaban de sus labios en un torrente interminable: viejos, nuevos y otros que se le ocurrían sobre la marcha. Dirigió la vista a la esquina donde estaban sus amigos y se percató de que Keera, Phelan, Salah y Cornelius se reían junto a todos los demás. Hasta el propio Max parecía estar pasando un buen rato, y el habitual gesto de desprecio por parte de Cal había sido reemplazado por una sonrisa a regañadientes.

Llevado por la inspiración, empezó a improvisar bromas sobre ellos. Se burló de la estatura de Cornelius («Es tan bajo, tan bajo, que tiene que llevar vuelta en los calzoncillos».) y sobre la habilidad de Max para soltar ventosidades («Se le da de perlas imitar a los animales de granja; pero no en los sonidos, sino en el olor»). Para cuando terminó la actuación, los niños estaban histéricos de risa y el ambiente vibraba con las carcajadas. Sebastian hizo una reverencia final y abandonó el escenario mientras los niños aplaudían y pedían a gritos que continuara. Mientras se dirigía hacia sus amigos, le parecía estar levitando en el aire. Se imaginó a Aaron en su sala del trono, sonriendo para sí mientras escuchaba las ovaciones que subían por el hueco de la escalera.

—¡Has estado magnífico! —observó Cornelius con incredulidad mientras Sebastian se dejaba caer sobre un almohadón—. No entiendo por qué abandonaste el oficio por completo.

—¡Cómo me he divertido! —exclamó Keera.

Dio la impresión de que Max estaba a punto de echarse a llorar.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Sebastian.

—Qué orgulloso se habría sentido tu padre, joven amo. Ojalá hubiera vivido para ver tu representación. ¡Ha sido mucho mejor de lo que nos imaginábamos!

—Gracias —dijo Sebastian—. O eso creo.

Todos lanzaron una mirada cautelosa a Cal, esperando algún comentario negativo, pero el guerrero se limitó a encoger sus poderosos hombros.

—Ha estado bien —dijo, y ahí lo dejó.

—Me figuro que éste será el viejo traje de Aaron —comentó Cornelius.

Sebastian asintió.

—Es un regalo de despedida —explicó—. ¿Sabes qué? Ojalá hubiera accedido a acompañarnos. Odio la idea de dejarle aquí solo. Dijo que le quedaba una cosa por hacer, pero no me imagino qué será.

Todas las miradas se volvieron hacia Phelan, pero si el muchacho sabía de qué se trataba, no estaba dispuesto a revelarlo.

Capítulo 26

La despedida

Los tres días siguientes transcurrieron en un frenesí de preparativos.

Por la mañana, Cornelius y Sebastian se ponían en marcha hacia el arca con un grupo de trabajo para efectuar las últimas modificaciones. Éstas consistían principalmente en añadir refuerzos y puntales adicionales en aquellos lugares que Cornelius había denominado como «puntos peligrosos». Sebastian ignoraba la diferencia que aquello pudiera suponer, pero cedía ante el conocimiento superior por parte de Cornelius alegando que lo que él mismo sabía de navegación se podría escribir en una uña. Al fin y al cabo, Jerabim, su ciudad natal, se encontraba en mitad de un desierto.

Max los acompañaba con objeto de proporcionarles fuerza bruta, lo que resultó de utilidad cuando un enorme gruntag salió de entre la maleza y se encontró con una embestida por parte del bufalope. Keera y Salah los acompañaron uno de los días. Sebastian les proporcionó una visita guiada del tesoro oculto en la bodega, si bien las muchachas, al pertenecer a la tribu de los jilith, no quedaron demasiado impresionadas. Comentaron que las monedas de oro y las piedras preciosas eran «bonitas».

Al atardecer, una vez a salvo en el Santuario, Sebastian solía pasar un rato con Aaron. El anciano era una fuente de conocimiento sobre cualquier tema imaginable y Sebastian encontraba su conversación fascinante. Cada vez le costaba más asimilar la idea de dejarle atrás.

Antes de que Sebastian pudiera darse cuenta, llegó la víspera de la partida y decidió subir a la sala del trono por última vez. Cuando abrió la puerta de doble hoja, se encontró con Phelan, que mostraba una expresión un tanto misteriosa.

—¿Qué pasa? —preguntó Sebastian.

—Nada —respondió el muchacho—. Asuntos de última hora. Te veré abajo —añadió, y salió de la estancia, cerrando las puertas a sus espaldas.

Sebastian se acercó al trono y de inmediato se percató de que algunas cosas habían cambiado. Por lo que parecía, muchas de las valiosas pertenencias de Aaron se habían quitado de en medio, y un conjunto de lianas cruzaba el suelo y desaparecía por detrás de varias cajas de madera estratégicamente colocadas por la sala. Daba la impresión de que las lianas estaban empapadas de una sustancia negra y pegajosa, muy parecida a la resina empleada para impermeabilizar el arca.

—¿Para qué son esas cajas? —preguntó Sebastian, pero Aaron se limitó a hacer un gesto de desdén.

—Nada de lo que tengas que preocuparte —dijo—. Preparativos para cuando os hayáis marchado. Una especie de sorpresa.

—¿Una sorpresa para quién? —preguntó Sebastian.

—¡Ah, ahí está la gracia! Ven, siéntate. Esta noche es una ocasión especial, así que he abierto una botella de vino que guardo desde hace tiempo —señaló una vieja botella polvorienta que había en una mesa, junto a dos copas de oro—. Tiempo atrás tenía una espléndida colección de vinos —explicó—, pero con el transcurso de los años ha ido disminuyendo. Unas cuantas botellas por aquí, otras por allá... Ya sabes lo que pasa. Pero siempre juré que no me bebería esta última botella hasta que mi tarea hubiera concluido.

Sebastian ocupó su asiento habitual y, tras llenar las dos copas con el líquido rojo oscuro, entregó una de ellas a Aaron.

—¿Qué tiene este vino de especial? —preguntó.

—Ah, lleva el blasón del rey Sesam. Debía de ser de su propia reserva.

—¿No se habrá picado, después de tantos años? —preguntó Sebastian.

Aaron se rió entre dientes.

—Los buenos caldos mejoran con la edad —declaró—. Todo el mundo lo sabe —ambos levantaron su copa y dieron un trago. Acto seguido, escupieron el vino con una exclamación de asco—. ¡Esto me pasa por hablar! —farfulló Aaron. Luego, se echó a reír con alegría—. ¡Imagínate! Tantos días y tantas noches deseando abrir esa dichosa botella y ahora resulta que sabe a pis de bufalope.

Sebastian también soltó una carcajada. El anciano le agradaba enormemente y disfrutaba mucho en su compañía. ¿Por qué se negaría a acompañarlos a Veltan?

—Mire —dijo—. Con respecto a mañana... Tiene que haber una forma de convencerle de que cambie de opinión.

—Ya hemos hablado de eso —zanjó Aaron, sacudiendo su cabeza canosa—. Me quedo aquí. Tengo cosas que hacer.

—¿Qué cosas? —preguntó Sebastian elevando la voz—. Por favor, no me lo tome a mal; pero, sin ayuda, estará indefenso. ¿Quién le traerá la comida?

—No la necesitaré —le aseguró Aaron.

—Entonces, morirá.

—Todo hombre ha de morir, Sebastian. Y yo ya he vivido más de lo que me corresponde. He tenido mi vida. Ahora, quienes me preocupan son los niños, tengo que asegurarme de que consiguen escapar de este lugar tan terrible. Venga... —levantó un pellejo que colgaba del trono, enjuagó las copas y las llenó hasta el borde—. Brindemos —dijo—. Ya que ese vino tan bueno se ha estropeado, tendremos que conformarnos con agua —levantó su copa—. Por los niños. Por su nueva vida en Veltan, y por quienes van a ayudarles a conseguirlo.

Sebastian dio un trago. El agua le supo sorprendentemente fresca y deliciosa.

La mañana siguiente, Sebastian se despertó con la primera luz y descubrió que se encontraba solo en la pequeña habitación. Agarró la mochila de cuero que Keera había fabricado para él, en la que había metido su traje de bufón, bien doblado. A continuación, bajó la escalera y vio a Cornelius haciendo su equipaje. Max le observaba al tiempo que le proporcionaba multitud de consejos no deseados. Casi todos los niños estaban despiertos y guardaban sus escasas pertenencias en sus fardos respectivos mientras Phelan, Salah y Keera se desplazaban de un lado a otro, dando instrucciones.

Max vio que Sebastian se aproximaba y le lanzó una mirada un tanto desdeñosa.

—Vaya, por fin te has levantado —comentó—. Es increíble lo que algunas personas pueden dormir en los momentos más inoportunos.

—Estaba cansado —se defendió Sebastian—. ¿Qué hay para desayunar?

Cornelius dirigió un pulgar hacia la chimenea, donde el habitual guiso de prusa borboteaba sobre el fuego, despidiendo un aromático olor.

—Lo de siempre —respondió—. Entre tú y yo, ya estoy un poco harto de ese potaje.

—Sólo lo hemos tomado unos cuantos días —dijo Sebastian—. Esos pobres niños deben de llevar comiéndolo toda la vida. Aun así, entiendo lo que quieres decir. Lo primero que pienso hacer en cuanto lleguemos a Veltan es pedir un plato exótico. Ya sabes, con especias, cosas así. Es una gran ciudad portuaria; seguro que hay restaurantes muy elegantes.

—Me parece que te precipitas un poco —repuso Cornelius con voz calmada—. Tal vez deberías decir si llegamos a Veltan. Y también, si el arca no se hunde y si los dragones acuáticos no nos devoran y si Aaron está en lo cierto y no hay rápidos entre la ciudad perdida y Veltan.

Max examinó al pequeño guerrero unos instantes.

—Eres la alegría de la huerta, ¿lo sabías? —comentó.

Cornelius esbozó una sonrisa.

—Viniendo de ti, debe de ser un cumplido.

Tomaron un desayuno rápido, prácticamente en silencio. Todos eran conscientes de que había llegado el gran día, la oportunidad de escapar del Santuario. A nadie le entristecía marcharse de allí; había supuesto una prisión durante mucho tiempo. Muy al contrario, en el ambiente se palpaba una creciente emoción.

Como de costumbre, Keera se acercó con un cuenco de estofado para Sebastian, como si éste fuera incapaz de servirse.

—Toma —le dijo, colocándole las manos alrededor del cuenco—. ¿Has dormido bien?

—Perfectamente, gracias —Sebastian se la quedó mirando con expresión pensativa—. Keera, ¿estás segura de que quieres acompañarnos? Sé que Cal y tú conseguiríais regresar a la aldea si así lo decidierais. Y yo lo entendería.

Keera tomó sus palabras como un insulto.

—Ya te lo he dicho, mi lugar está contigo —volvió la vista al otro lado de la estancia para mirar a Cal, que, sentado junto a la chimenea, engullía su desayuno—. Cal dice que nos acompaña.

—¿De veras? —Cornelius no pareció alegrarse mucho ante la noticia—. Me imagino que preferirá regresar con su gente. Ha cumplido con cualquier compromiso que tuviera con nosotros.

—Dice que le prometió a mi padre que cuidaría de mí —explicó Keera—, de modo que no me abandonará, pase lo que pase. Le he dicho que vuelva a la aldea, pero no quiere escucharme —clavó la vista en Sebastian—. Está celoso de nosotros dos.

—Eh... mmm... bueno, no hay ninguna razón por la que deba estarlo —protestó Sebastian, consciente de que Cornelius y Max se divertían con su malestar.

—¡Pero claro que hay razones! Sabe que me has pedido que sea tu compañera.

—Eh... sí, precisamente tenía la intención de comentarlo contigo. Verás, Keera, en la tierra de donde vengo, una compañera no es más que...

Fue interrumpido por un repentino estrépito. Al levantar la vista, sorprendido, vio que Phelan, una vez acabada su comida, en lugar de colocar su cuenco de arcilla junto a los otros para lavarlos como era la costumbre, lo había estrellado contra la pared más cercana, haciéndolo estallar en pedazos. Durante unos instantes, todos se quedaron mirándole en silencio. Entonces, Salah, sentada a su lado, esbozó una amplia sonrisa y lanzó su desayuno a medio comer contra la pared, provocando una enorme salpicadura de estofado y añicos de loza. De pronto, la idea cundió y todos los niños se pusieron a lanzar sus cuencos contra la pared mientras el ruido del barro al romperse resonaba en la estancia vacía.

—¿Qué les pasa? —preguntó Max, irritado—. Se comportan como... como animales.

—Es un gesto simbólico —explicó Sebastian—. Su manera de expresar que nunca van a regresar a esta vida tan terrible.

Max soltó un gruñido.

—Lo comprendo —dijo—. Pero ¿dónde van a meter la comida cuando estén en el arca? ¿En los bolsillos?

—No te falta razón —admitió Cornelius.

Phelan se levantó y paseó la vista por la sala.

—La hora está a punto de llegar —anunció—; pero, antes, tenemos que despedirnos de Aaron.

—Sí —murmuró Max—, y tal vez quieras contarle el desastre que habéis organizado con toda esa loza rota.

—No le importará —repuso Phelan con tono enigmático.

Los niños se echaron sus respectivos fardos al hombro y le siguieron escaleras arriba. Sebastian y sus compañeros hicieron otro tanto. Sebastian se sintió especialmente violento cuando Keera le cogió de la mano como si fueran novios. Sólo Cal decidió no acompañarlos, alegando que no le habían invitado a subir con anterioridad y que no veía por qué habría de tomarse ahora la molestia. Nadie tuvo ganas de señalar que se estaba comportando como un grosero, así que allí le dejaron.

Aaron estaba sentado en su trono, despidiendo a los niños, que formaban una larga y respetuosa cola. Sebastian se fijó en que el anciano los llamaba a todos por su nombre, y a cada uno le dedicaba un último comentario. Era como un cariñoso abuelo despidiéndose de sus nietos.

A medida que se acercaban al trono, Sebastian vio que Cornelius contemplaba con aire pensativo las lianas empapadas de resina y esparcidas por el suelo de piedra.

—¿Qué es eso? —susurró.

—Yo diría que son mechas —murmuró Cornelius—. Seguramente, las cajas que ha colocado por la habitación están llenas de explosivos, como los palos de trueno que empleamos en Malandria.

Sebastian se quedó horrorizado.

—Pero... ¿por qué habría de haber explosivos aquí? —siseó.

Cornelius se encogió de hombros.

—Puede que haya planeado desaparecer con una voladura.

Sebastian habría formulado más preguntas, pero ya se hallaban muy cerca del trono.

Cornelius dio un paso al frente en primer lugar y saludó a Aaron inclinando la cabeza.

—Ah, capitán Drummel —dijo el anciano—. En sus manos pongo mi confianza y la vida de estos niños. Es una gran responsabilidad. Le ruego que no me falle.

—No lo haré —le aseguró Cornelius.

—Es usted un buen hombre. Le tengo reservado un regalo de despedida —Aaron bajó un brazo hasta los pies y levantó una pequeña linterna de cristal. Se veía vieja y estropeada, y no parecía tener un depósito para el aceite. Aaron la colocó con cuidado en las manos de Cornelius—. La Linterna de Krelt —dijo—. Ahora, dondequiera que viaje de noche, la luz le acompañará.

Cornelius se mostró visiblemente sorprendido.

—¿No debería dejarla aquí, para otros que pudieran llegar a la ciudad? —razonó.

Aaron negó con la cabeza.

—No habrá lugar para ella cuando yo me haya ido —dijo—. Acéptela con mis mejores deseos, y que la suerte le acompañe.

Cornelius hizo una reverencia y se apartó a un lado. Sebastian, aún de la mano de Keera, ocupó su lugar.

—Mi buen amigo el bufón —dijo el anciano—. Confío en que seas más feliz ahora que sabes que puedes ser gracioso. También tengo un regalo para ti —sacó un viejo diario encuadernado en piel que le colocó entre las manos—. Tal como prometí, aquí está mi relato de la fatídica historia de esta ciudad maldita. Acéptalo y llévaselo al señor Peel con mis mejores deseos. También dile que tome buena cuenta de la advertencia —contempló a Keera unos instantes—. ¿Y quién es esta encantadora criatura?

—Eh... ah, se llama Keera —dijo Sebastian, guardando el diario en su mochila con sumo cuidado—. De la aldea de los jilith. Es mi, eh...

—Su compañera —dijo Keera, poniendo en la palabra todo el énfasis posible.

Aaron asintió en señal de aprobación.

—Es una preciosidad —dijo—. No me extraña que te aferres a ella con tanta fuerza, Sebastian. Intuyo que sonarán campanas de boda cuando lleguéis a Veltan...

Keera dejó escapar una risita nerviosa y Sebastian se ruborizó sin poder evitarlo.

—¿Campanas de boda? —dijo elevando la voz—. Eh... ah, bueno, no tenemos planes de... de...

Pero Aaron había vuelto la mirada hacia Max.

—Mi querido señor bufalope —dijo con tono serio—. Espero que no sufriera una gran decepción al enterarse de que yo no era un monstruo devorador de carne.

Max se mostró sorprendido por el comentario.

—No sé a qué se refiere —aseguró—. Yo fui quien le dijo a todo el mundo que al final usted sería un tipo de lo más amable. Eran estos dos los que estaban preocupados.

Sebastian y Cornelius le lanzaron sendas miradas de pura incredulidad.

—Muy bien —dijo Aaron—. El tiempo no espera a nadie. Sólo me queda despedirme con afecto de todos vosotros.

Sebastian se inclinó hacia delante y susurró:

—Esas cuerdas en el suelo... Dice Cornelius que son mechas.

Aaron sonrió.

—¿Ah, sí? Es un tipo observador, ¿no te parece?

—Pero ¿para qué...?

—Adiós, Sebastian. Buena suerte.

—Espere, no puede...

—He dicho adiós, Sebastian —el gesto de Aaron era firme. Resultaba evidente que no tenía intención de seguir hablando del asunto.

Sebastian y los demás se dieron la vuelta para marcharse. Siguieron el reguero de niños por los prolongados tramos de escalera; Cal se encontraba al final de la fila.

A Max le costaba mucho trabajo, pues las pezuñas le resbalaban a cada paso que daba.

—No lamentaré despedirme de estas malditas escaleras —anunció en un momento dado—. Me juego la vida cada vez que las bajo.

Por fin llegaron a la planta baja, encontraron la puerta abierta y salieron al exterior, donde lucía un sol radiante. Sebastian fue uno de los últimos y descubrió que Phelan le estaba esperando. Se giró para cerrar la puerta a sus espaldas, pero el muchacho levantó una mano para detenerle.

—Tenemos que dejarla abierta —dijo—. Órdenes de Aaron.

—¡Cómo! —Sebastian se le quedó mirando—. Si no la cerramos ahora, esta noche, cuando oscurezca... los corredores nocturnos... —entonces cayó en la cuenta—. Ah —dijo.

—Es su último proyecto —dijo Phelan con tono inexpresivo—. No podemos matar a los corredores nocturnos con espadas o lanzas, pero si los hacemos estallar en pedazos... ni siquiera ellos serán capaces de seguir vagando por ahí. Aaron pretende arrastrar con él a tantos como pueda. El polvo negro es de su propia invención. Es muy potente.

Sebastian hizo amago de darse la vuelta para volver a subir, pero Cornelius alargó el brazo y le sujetó por el borde del sayo.

—Déjalo, Sebastian —dijo—. Es Aaron quien decide. Que acabe sus días como estime conveniente.

Sebastian suspiró.

—Es una lástima tan grande —dijo con voz desolada—. Ese hombre tiene una mente privilegiada. Piensa en lo que podría conseguir si viviera un poco más.

—Destruir una gran cantidad de corredores nocturnos puede ser su mayor logro —dijo Cornelius—. En cualquier caso, es lo que ha decidido y no somos quiénes para ponerlo en cuestión.

Phelan se encaminó a la cabecera de la columna, donde se unió a Salah y a Olaf. Comenzaron a dirigir el camino a través de la ciudad abandonada. Phelan y sus compañeros de más edad avanzaban en primer lugar, mientras los más pequeños caminaban juntos a mitad de la fila, seguidos por los adultos, colocados al final. Todos cuantos eran capaces de manejar una espada la empuñaban, preparados para cualquier contratiempo.

Durante buena parte de la marcha no tuvieron dificultades a las que enfrentarse. Phelan iba atajando con destreza por las calles y callejones y, con la excepción de alguna que otra bandada de aves de carroña, no había señales de vida. Al cabo de una hora, enfilaron el camino en dirección al río.

Keera no dejaba de mirar a la cabecera de la columna para comprobar que Salah estaba bien, pero ésta se encontraba demasiado ocupada charlando con Phelan como para darse cuenta.

—Hay que ver lo rápido que ha cambiado esa chica —comentó—. Es como si se hubiera convertido en una mujer en un abrir y cerrar de ojos.

Sebastian sonrió.

—Parece muy unida a Phelan —observó—. Me pregunto cómo reaccionará Joseph cuando no vuelva junto a él.

—No creo que Joseph cuente con que regrese —dijo Keera—. Es un anciano, se acerca al final de sus días. Enviarla a esta aventura era una manera de decirle que debía empezar su propia vida.

—¿Y qué me dices de tu padre? —preguntó Sebastian.

—¿Qué pasa con mi padre?

—Bueno... volverás junto a él antes o después... ¿no?

Keera esbozó una sonrisa enigmática.

—En realidad, depende de ti —dijo.

—Pero, Keera, ya sabes que yo... —se interrumpió de repente porque algo muy extraño acababa de suceder. El hermoso rostro de Keera se había envuelto en sombras; sin embargo, no había una sola nube en el cielo. Era como si la luz, de alguna manera, empezara a fallar. Keera le preguntó si todo iba bien y Sebastian miró a su alrededor, consternado. La columna al completo se había detenido y todos se miraban entre sí, tratando de descifrar qué estaba sucediendo.

Entonces, Cornelius levantó la vista al cielo, colocando una mano sobre los ojos a modo de visera.

—¡Por el aliento de Shadlog! —exclamó.

Sebastian se dio la vuelta para mirar y se quedó estupefacto al ver un gigantesco disco negro que iba cubriendo la superficie del sol. Tuvo que apartar la vista de inmediato, pues la visión amenazaba con quemarle la retina para siempre.

—¿Qué pasa? —preguntó con un grito ahogado.

Cornelius frunció el ceño.

—Una vez vi algo parecido —dijo—. De niño, en Golmira. Creo que lo llaman eclipse. Es cuando la luna pasa por delante del sol. Si es lo mismo que vi entonces... —miró a su alrededor con resolución—. ¡Phelan, continúa! —ordenó—. ¡Lo más deprisa posible!

Phelan no malgastó el tiempo formulando preguntas. Apretó el paso y todos le siguieron. La oscuridad los envolvía por momentos. Sebastian vio que Cornelius miraba con nerviosismo los edificios que les rodeaban y luego presintió, más que vio, que algo se movía bajo las sombras. Un sonido aterrador le llegó a los oídos: una carcajada aguda que reconoció al instante. Notó que la sangre se le helaba en las venas.

—¡Corred! —bramó Cornelius mientras los últimos restos de luz se desvanecían y la expedición se sumía en las tinieblas.

Capítulo 27

¡A correr!

Las criaturas pálidas y demacradas, con sus largos dedos huesudos y sus capas ondeando al viento, empezaron a salir de cuantos edificios estaban a la vista mientras el sonido de sus espantosos chillidos rasgaba el aire. Sebastian las vio venir y, aún sujetando con fuerza la mano de Keera, agachó la cabeza y comenzó a correr. Pero enseguida se dio cuenta de que no le era posible avanzar muy deprisa: los niños que tenía delante no podían correr tan rápido como él y existía el peligro de que, en su urgencia por huir, los pisoteara.

Sin mencionar palabra, soltó la mano de Keera y agarró al crío que tenía más cerca, una niña rubia. Se la colocó bajo el brazo y echó a correr con ella a cuestas. Keera se dio por aludida y cogió a uno de los pequeños, e incluso Cal se echó una niña sobre sus fornidos hombros. Max llegó galopando junto a un par de chiquillos y les apremió para que se subieran a sus lomos. Cornelius, obstaculizado por su pequeño tamaño, se limitó a gritar a los niños que tenía alrededor.

—¡Corred! —rugió—. ¡Corred con todas vuestras fuerzas! Tenemos que llegar al... —se interrumpió con un gruñido de sorpresa cuando una de las criaturas saltó desde una ventana y cayó aleteando sobre él como un murciélago gigantesco. Cornelius contraatacó con un rápido golpe de espada. La criatura emitió un alarido y cayó al suelo decapitada.

Sebastian mantuvo el ritmo. Era consciente del movimiento a derecha e izquierda y alzó su espada, dispuesto a enfrentarse a cualquier posible ataque.

—¿Queda mucho hasta el río? —preguntó a gritos.

—¡No mucho! —gritó Phelan en respuesta—. Sigue... ¡Argg! —se detuvo para repeler a un corredor nocturno que se dirigía hacia Salah. Agitando la espada, lo lanzó rodando hacia un lado.

Cuando torcieron por un estrecho callejón, Sebastian volvió la mirada atrás bajo la oscuridad y percibió tenuemente varias siluetas negras que los perseguían; algunas corrían por el suelo y otras se colgaban de las paredes. Bajó la vista hacia la niña que sujetaba bajo el brazo. La pequeña demostraba una tranquilidad sorprendente, como si fuera algo que presenciara a diario.

—Todo irá bien —le aseguró, y ella asintió en silencio.

Pero de inmediato un corredor nocturno los atacó; en el último momento, Max aceleró y empujó al asaltante hacia un lateral con una despreocupada embestida de sus cuernos. Los dos niños que llevaba a lomos lanzaron alaridos de júbilo.

—Gracias —gritó Sebastian.

—De nada —respondió Max con un tono sorprendentemente sereno.

Sebastian, más que ver, presintió que algo se impulsaba hacia arriba a sus espaldas y se preparó para el ataque; pero la criatura pasó lanzada en picado sobre su cabeza y se abalanzó sobre uno de los niños, arrojándole al suelo boca abajo. El corredor nocturno soltó un chillido de triunfo y se preparó para asestar el golpe mortal, pero en ese instante Sebastian vio que Cornelius se llevaba la mano al cinturón. El pequeño guerrero levantó el brazo y lanzó un objeto que emitía un destello al atravesar el aire y giraba sin cesar mientras se dirigía a su objetivo. El puñal se clavó entre los omóplatos de la horrenda criatura con un golpe seco, forzándole a soltar su presa. Saltó hacia un lado, dejando al niño tirado en el suelo. Cornelius se plantó allí de un salto, le ayudó a levantarse y, juntos, echaron a correr.

El corazón de Sebastian le golpeaba en el pecho y la niña que llevaba bajo el brazo empezaba a pesarle. Volvió la vista a Keera y comprobó que aún corría a su lado, con la espada preparada; entonces se dio cuenta de que habían llegado al lugar donde las piedras de la ciudad se mezclaban con la vegetación de la selva y empezó a confiar en que tal vez conseguirían ponerse a salvo.

«Quizá no nos sigan más allá de la ciudad», pensó, mas la esperanza era vana. Las criaturas proseguían su marcha, chillando y lanzando sus risas estridentes. Persiguieron a sus presas hasta las afueras de la ciudad y tomaron tras de ellas el estrecho sendero que conducía al río. Al poco rato, empezaron a surgir de entre la húmeda y oscura vegetación a ambos lados del camino con una expresión ausente en su pálido rostro y la boca abierta de par en par como anticipo de lo que les aguardaba. Sebastian vio que Max embestía con la cabeza hacia un lado, lanzando a dos corredores nocturnos de regreso a la maleza. El corazón se le salía del pecho, le costaba respirar y la niña que llevaba a cuestas le pesaba una tonelada.

«No lo conseguiremos —decidió, sumido en la desesperación—. Nos atraparán aquí mismo, en el sendero». Pero entonces, allá adelante, divisó el lugar donde el sendero se abría al llegar a la orilla del río, y allí, a la derecha, se encontraba la inmensa mole del arca de Aaron. Todos giraron bruscamente en su rumbo.

De pronto, se produjo un destello de luz tan brillante que en un principio pensaron que la luz del día había regresado. Los corredores nocturnos se detuvieron en seco al tiempo que se protegían los ojos. Entonces la luz se tornó de color amarillo y a gran distancia, a sus espaldas, escucharon el inmenso rugido de una explosión. La onda expansiva que vino a continuación pareció sacudir el suelo bajo sus pies. Al girarse, Sebastian vio una gigantesca columna de fuego y humo que se elevaba hacia lo alto entre las copas de los árboles, acompañada de brillantes llamas anaranjadas que apuntaban al cielo.

—¡Aaron! —gritó, y supo que el anciano se había ido para siempre. Una sucesión de imágenes le pasaron por la mente a toda velocidad: Aaron sentado en su trono de oro, encendiendo una vela de sebo mientras los corredores nocturnos trepaban escaleras arriba y el sordo golpeteo de sus pisadas resonaba en los peldaños de piedra. Habría esperado hasta el último momento posible, calculó Sebastian, hasta que las figuras, con movimientos torpes y aleteando sus capas, le hubieran rodeado para matarle... Entonces, habría prendido la mecha.

Durante unos instantes todo pareció quedarse inmóvil. La gran torre de fuego lo iluminaba todo con un extraño resplandor rojizo. Los corredores nocturnos volvían la mirada hacia atrás, como si supieran con exactitud lo que significaba; y entonces Cornelius se dirigió a los niños con un alarido.

—¡Al arca! —bramó, y los críos obedecieron sin rechistar.

Sebastian se sintió aliviado al ver que la pasarela ya estaba colocada. Phelan condujo a Salah hasta ella y la muchacha accedió a regañadientes. Su amigo Olaf se encontraba junto a él, con la espada en alto, y los niños más pequeños empezaron a subir a bordo a toda prisa, amenazando con derribar la endeble plancha de madera. Sebastian ayudó a la niña que había trasladado en brazos; luego, al niño de Keera y a continuación, a la niña de Cal.

Acto seguido, los adultos de la expedición se dieron la vuelta. Los corredores nocturnos, percibiendo que se encontraban cerca de sus presas, avanzaron con renovada ferocidad. Se les distinguía a la perfección bajo el resplandor rojizo y ofrecían una visión terrorífica, con los blancos rostros contraídos y los dedos arañando el aire. Sebastian empujó a Keera en dirección a la pasarela.

—¡No, sin ti no! —gritó ella.

—¡Tienes que obedecerme! —vociferó Sebastian—. ¡Por favor!

La joven se dio la vuelta para subir a bordo, pero sólo había dado unos pasos cuando un corredor nocturno se dirigió volando hacia ella. Cal lo vio venir y se lanzó para interceptarlo. Ambos chocaron y fueron rodando por la orilla del río en dirección a la proa del arca. Keera, que los miraba desde arriba, vaciló.

—Continúa —gritó Sebastian, y luego tuvo que atacar con su espada a otro corredor nocturno. La hoja curvada trazó un arco mortal y los brazos de la criatura se desplomaron al suelo, pero ésta siguió avanzando hasta que un segundo mandoble la partió en dos, por la cintura. El corredor nocturno golpeó el suelo con un ruido seco y Sebastian se horrorizó al ver que seguía abriendo y cerrando la boca.

—¡Phelan, sube al arca! —gritó Cornelius—. Tú también, Olaf.

—¿Y quién se encarga de echarla al río? —preguntó Phelan a gritos.

—¡Obedece de una vez! —rugió el pequeño guerrero. Los dos chicos subieron por la pasarela a toda velocidad—. ¡Max, tú eres el siguiente!

Max se mostró vacilante.

—No sé si aguantará mi peso —comentó, y acto seguido propinó un cabezazo a un corredor nocturno, que salió despedido por encima de las cabezas de sus compañeros—. Tal vez debería esperarme y subir el último.

—¡Sube inmediatamente! —vociferó Cornelius—. Es una orden.

—Sí, jefe —Max comenzó a ascender por la pasarela, que bajo su peso se combaba de forma espectacular. En circunstancias diferentes podría haber resultado cómico, pero Sebastian se preguntó qué pasaría si la madera se partiera en dos.

Con todo, al cabo de un rato Max pisaba la cubierta del arca y se daba la vuelta para mirar con nerviosismo en dirección a la orilla, donde quedaban tres hombres.

—Sebastian, te toca a ti —dijo Cornelius.

—¿Y Cal? —preguntó Sebastian. Miró a su alrededor frenéticamente y descubrió al fornido guerrero junto al agua, forcejeando contra tres corredores nocturnos. Le tenían sujeto contra el suelo y uno apoyaba la rodilla en el pecho de su víctima con aire victorioso al tiempo que se inclinaba hacia delante para propinarle el mordisco mortal—. ¡No! —gritó.

Sebastian no vaciló. Bajó corriendo por la orilla y atacó a las criaturas con su espada, haciéndolas caer a derecha e izquierda. Una de ellas pasó por encima de la cabeza de Cal con una voltereta y fue a estrellarse en el agua poco profunda. Se volvió, enseñando los dientes, preparada para saltar sobre Sebastian; pero de pronto un hocico verde oliva salió disparado del agua. Un gigantesco par de mandíbulas agarraron al corredor nocturno por la cintura y lo arrastraron bajo la superficie del río. Sebastian se quedó mirando las ondas del agua y luego se agachó para ayudar a Cal a levantarse; pero el corpulento guerrero parecía aturdido. Contemplaba a Sebastian con expresión insulsa.

—¡Vamos! —le apremió Sebastian—. Aún podemos llegar al arca.

Pero Cal negó con la cabeza y permaneció quieto, observando a Sebastian con una curiosa expresión en el semblante.

—¿Qué pasa? —preguntó Sebastian.

Entonces, algo le golpeó, derribándole de costado. Al momento, un corredor nocturno estaba sentado a horcajadas sobre él. La criatura lanzó los brazos al aire y con sus dedos largos como garras asió a Sebastian por las muñecas, sujetándolas contra el suelo. Sebastian forcejeó para desembarazarse de él, pero se quedó helado al darse cuenta de que su cara le resultaba horriblemente familiar. Era el rostro de Galt el que le contemplaba, mas el guerrero estaba transformado de una manera espantosa. Sus mejillas, antes rubicundas, se veían hundidas y blancas, y tenía la barba sucia y enmarañada. Los ojos, sin embargo, seguían siendo los mismos. Galt abrió la boca hasta un punto increíble, dejando a la vista unos dientes deformes y amarillentos, así como una larga lengua que colgaba hacia un lado.

—¡Galt! —gritó Sebastian—. ¡No! ¡Soy yo, tu amigo!

Miró desesperadamente a su alrededor en busca de Cal, pero el guerrero había desaparecido. ¡Había abandonado a Sebastian a su suerte!

La cabeza de Galt empezó a descender y Sebastian se preparó para el impacto de aquellos dientes terribles... pero entonces se produjo un destello de luz, más pura, más intensa que la explosión de Aaron, y un rayo de sol golpeó en el rostro a Galt. Éste echó hacia atrás la cabeza y aulló como si le hubieran atravesado con una espada. Soltó a Sebastian y se llevó las manos a los ojos.

Sebastian miró a su alrededor, asombrado. ¡La luz había vuelto!

Galt se levantó con dificultad y salió corriendo en busca de refugio. Sebastian se incorporó. Una oleada de brillantes rayos de sol inundaba la orilla del río y los corredores nocturnos se batían en retirada, tapándose los ojos y arrojándose a la espesa vegetación. De la piel desnuda de las criaturas brotaba humo, y mientras Sebastian observaba, una de ellas ennegreció como la rama de un árbol y comenzó a arder.

Sebastian se arriesgó a lanzar una rápida mirada al sol y se percató de que el extraño disco negro volvía a desplazarse de nuevo; ahora, la luz salía a raudales, como lenguas de fuego, de un semicírculo que quedaba al descubierto. Sonriendo, feliz, volvió la vista hacia Cornelius. Su amigo seguía al pie de la pasarela; de su espada goteaba sangre verde. Su expresión era taciturna y fijaba la mirada más allá, en la orilla del río. Sebastian giró la cabeza para mirar.

Cal se encontraba junto al agua; tenía una mano apoyada en el casco del arca, como si se encontrara demasiado débil para mantenerse en pie. Se dio la vuelta para mirar a Sebastian, que quedó conmocionado al ver lo pálido que estaba. El guerrero le hizo un gesto.

—Sube a bordo —gritó, y su voz sonaba ronca—. Yo cortaré los soportes.

—Pero, Cal, aún podemos... —las palabras de Sebastian se le congelaron en los labios al ver la marca del mordisco en el musculoso hombro de Cal; todavía quedaban restos de sangre fresca. Sangre de color rojo oscuro. Sebastian se sintió como si le propinaran un puñetazo en el pecho—. No... espera —dijo falto de aliento—, tal vez podamos...

Cal sacudió la cabeza con impaciencia.

—Sube a bordo —insistió—. Deprisa. No puedo soportar esta luz mucho más tiempo.

Sebastian miró a Cornelius con impotencia.

—Tiene que haber algo que podamos hacer —dijo.

—Lo hay —murmuró el pequeño guerrero—. Tenemos que hacer lo que dice. Vamos —se dio la vuelta y empezó a subir por la pasarela.

Sebastian se levantó. Miró a Cal y trató desesperadamente de encontrar las palabras adecuadas.

—Lo siento mucho —dijo. La frase sonó débil y patética, pero fue lo único que se le ocurrió.

—Yo también —gruñó Cal—. Ahora no tendré la oportunidad de ajustar cuentas contigo, como había prometido —Sebastian advirtió que los ojos de Cal estaban cuajados de lágrimas. Era evidente que tenía que hacer un gran esfuerzo por mantenerlos abiertos—. Y ahora —dijo con voz ronca—, por última vez, sube al arca antes de que sea demasiado tarde.

No había nada más que Sebastian pudiera decir. Se volvió, ascendió por la pasarela y llegó a bordo. Encontró a los demás esperándole. Keera dio unos pasos al frente; un gesto de preocupación empañaba su hermoso rostro.

—¿Qué pasa? —susurró.

Sebastian exhaló un suspiro.

—Es Cal —explicó—. Le han mordido.

Keera se acercó a la barandilla y bajó la vista hacia Cal. Él la miró en silencio unos instantes mientras las lágrimas surcaban su sucio semblante. En el silencio que vino a continuación, el sonido de las ondas del agua se escuchaba con nitidez. Entonces, Cal se giró para mirar a Sebastian.

—¡Cuídala! —dijo, y dio unos pasos en dirección a la proa, empuñando la espada con una mano gigantesca. Examinó el desordenado conjunto de puntales que mantenían sujeta el arca y miró hacia arriba, con el rostro contorsionado de dolor—. ¡Que Okrin os acompañe! —gritó, y, levantando la espada, la dejó caer con todas sus fuerzas sobre la madera, escindiendo el soporte principal de un corte limpio. A toda prisa, dio un paso atrás. Los puntales se desplomaron y cayeron rodando por la orilla en dirección al río. Durante un buen rato no sucedió nada.

—Menuda idea tan buena —comentó Max con desolación.

Los pasajeros se miraron entre sí. Entonces, Sebastian tuvo una ocurrencia. Aún estaban agrupados en la popa.

—¡Trasladaos a la proa! —gritó, y todo el mundo corrió a obedecerle. Todo el mundo menos Max. Sebastian volvió la cabeza para mirarle—. ¡Vamos! —gritó—. ¡Te necesitamos!

—Vaya, es agradable que le necesiten a uno, para variar —dijo el bufalope con tono altanero—. Reconócelo, es otro comentario velado sobre mi peso, ¿verdad?

Cornelius le lanzó una mirada furiosa.

—¡Muévete, pedazo de animal! —bramó.

—Encantador.

Max dio un paso adelante. Luego, otro. El arca empezó a crujir de manera alarmante.

—Continúa —dijo Sebastian—. Creo... creo que está funcionando.

Max soltó un bufido, pero siguió avanzando hasta llegar a la proa. Allí se quedó, mirando a su alrededor.

—¿Alguna otra idea brillante? —preguntó.

De pronto, se escuchó un crujido y la proa se desplomó en dirección a la orilla del río. El arca cayó con tal fuerza que amenazó con partirse en dos. Por un momento se mantuvo inmóvil, con la proa señalando el agua con aire de impotencia, al parecer atascada... pero entonces el arca empezó a resbalar hacia el río; lentamente al principio, mas la velocidad iba en aumento. La proa se hundió en el agua levantando una ola gigantesca, y Sebastian se agarró a la barandilla, temiendo que la embarcación siguiera hundiéndose hasta llegar a la guarida de los dragones acuáticos... Pero no, por suerte la proa se elevó y acabó por estabilizarse. El arca se deslizó silenciosamente por la superficie del agua en dirección al centro de la corriente.

Los niños lanzaron una gran ovación y levantaron los brazos con ademán desafiante.

—¡Sí! —exclamó Cornelius con un grito ahogado—. Aaron, eras un maldito genio —salió corriendo hacia la timonera, haciendo señas a los niños para que le siguieran.

Sebastian regresó a la popa y vio que la orilla del río pasaba de largo a toda velocidad. Cal, impotente, permanecía mirando cómo se alejaban. Mientras Sebastian observaba, el guerrero levantó una mano y la agitó. Luego, empezó a vadear por las aguas poco profundas.

Sebastian ahogó un grito. ¡Los dragones acuáticos! Estaba a punto de gritar una advertencia, pero entonces entendió que Cal sabía perfectamente lo que estaba haciendo. No quería tener que pasarse una eternidad recorriendo las calles de aquella ciudad espantosa. Deseaba que los dragones acuáticos le atraparan. Sebastian giró el rostro, incapaz de mirar. Cuando volvió a dirigir la vista, no había rastro de Cal. Sacudió la cabeza, tratando de disipar el horror de lo que acababa de ocurrir.

Al volverse, vio que Keera se acercaba y se detenía junto a él. La joven lanzó una mirada interrogante a la plataforma de lanzamiento del arca.

—¿Qué le ha pasado a Cal? —preguntó.

Sebastian era incapaz de mirarla.

—Volvió a la selva —respondió.

Ella asintió.

—Puede que todo vaya bien —razonó—. Tal vez el mordisco no fuera muy grave. Seguramente regresará a la aldea y Danthus cuidará de él.

—Es lo más probable, sí —respondió Sebastian, pero sabía que Keera, al igual que él mismo, tampoco se creía lo que estaba diciendo. Sólo era una manera de que se sintiera mejor, y no pensaba negarle ese consuelo.

No volvieron a pronunciar palabra durante un buen rato. El arca se dirigía río abajo y empezaba a tomar velocidad a medida que la corriente la atrapaba.

Cornelius y Max regresaron y se unieron a ellos.

—Phelan está al timón —dijo Cornelius—. Nos mantenemos a flote. Por el momento, las cosas no pueden ir mejor.

—Francamente, estoy perplejo —admitió Max—. Creí que este cacharro se hundiría como un barril lleno de piedras.

Cornelius sonrió.

—Puede que Aaron no fuera tan inútil, después de todo —comentó.

Max le lanzó una mirada fulminante.

—Aún nos queda una buena distancia hasta llegar a Veltan —les recordó—. No nos vayas a gafar haciendo comentarios apresurados.

—Tendremos que mantener el optimismo —dijo Sebastian; pero estaba pensando en Aaron, el hombre que había pasado buena parte de su vida ideando aquel plan de escape pero que no había vivido para ver el momento en que su gran invento se hacía realidad. Sebastian albergó la esperanza de que dondequiera que se encontrara supiera que su trabajo, por fin, había merecido la pena.

Capítulo 38

La travesía

La oscuridad se cernió sobre ellos y el arca seguía avanzando, con la proa señalando obstinadamente río abajo. Los niños más pequeños se acomodaron sobre las pieles de animal y las mantas tejidas que se habían distribuido en la timonera.

Cornelius recogió su mochila y, con sumo cuidado, sacó la Linterna de Krelt.

—Gracias al cielo que no ha sufrido daños —comentó el de Golmira.

Todos los ojos se giraron hacia la linterna y, de pronto, como por arte de magia, ésta se encendió, inundando la estancia de una luz clara y brillante.

—Asombroso —susurró Sebastian.

—Increíble —añadió Cornelius.

—¿A qué viene tanto aspaviento? —preguntó Max—. No es más que una vieja lámpara.

Sebastian le lanzó una mirada furiosa.

—Una lámpara que no necesita combustible —dijo—. Una lámpara que lleva encendiéndose noche tras noche desde hace miles de años.

—De acuerdo, no te sulfures. Es sólo que vosotros, los humanos, os impresionáis con facilidad, nada más. Un barril mágico lleno de pommers que se fuera rellenando sin parar: eso sí que merecería la pena.

—Es curioso cómo tu idea de algo maravilloso siempre tiene que ver con la comida —observó Sebastian.

Notó que le tiraban de la manga y, al bajar la vista, vio a la niña rubia que había acarreado hasta ponerla a salvo. Le miraba fijamente, con expresión seria.

—Hola, Elegido —dijo—. Soy Ellan.

—Hola, Ellan —repuso él—. Si quieres, puedes llamarme Sebastian.

Ella asintió.

—Gracias por salvarme la vida —dijo la pequeña.

El corazón de Sebastian estuvo a punto de derretirse. Se agachó hasta ponerse a la altura de la niña.

—No hay de qué, en absoluto —le respondió. Ella le rodeó con los brazos y le abrazó con todas sus fuerzas; después, se marchó en busca de un lugar donde dormir. Sebastian se levantó—. Es una monada, ¿verdad?

Max no parecía impresionado.

—Yo llevé a dos mocosos a cuestas y ninguno se ha acercado a darme las gracias —murmuró.

—Seguro que los dos te lo agradecen mucho —dijo Cornelius—. Mejor será que coja la linterna y eche una ojeada a la bodega para asegurarme de que no hay ninguna vía de agua.

—¿No hay una lámpara de aceite ahí abajo? —preguntó Sebastian.

—Sí, pero no me gusta recorrer la bodega con algo que pudiera provocar un incendio en cualquier momento.

—Bien pensado —dijo Sebastian—. Pero ten cuidado con la Linterna de Krelt. Hagas lo que hagas, que no se te caiga. Debe de ser la única que existe en el mundo conocido.

Cornelius bajó los escalones, llevando con él la linterna.

—¡No te preocupes por nosotros! —gritó Max a sus espaldas—. No nos importa quedarnos a oscuras aquí arriba.

La voz de Cornelius se elevó por la escotilla.

—Bueno, me puedo saltar la inspección —dijo—, pero si nos hundimos en mitad de la noche, a mí no me echéis la culpa.

—No, adelante —se apresuró a decir Max—. Revisa todo bien.

Sebastian notó que le volvían a tirar de la manga y se giró, pensando que la niña había vuelto. Pero era Keera, con una expresión muy seria en el rostro.

—¿Podemos hablar? —le dijo, e hizo un gesto con la cabeza en dirección a la puerta—. Fuera —añadió.

—Por supuesto.

Perplejo, Sebastian la siguió hasta la popa. Era una noche tranquila, silenciosa; los exóticos aromas de la selva se percibían en el aire. Una luna llena ocupaba serenamente el cielo y se reflejaba en el agua, que se mecía con suaves ondas. Sebastian miró a Keera y se alarmó al darse cuenta de que tenía los ojos inundados de lágrimas.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Es Cal —respondió ella—. No puedo dejar de pensar en él.

Sebastian asintió.

—Lo que ocurrió fue terrible —admitió—, pero no pudimos hacer otra cosa. No podíamos traerle con nosotros. El mordisco...

—Ya lo sé —interrumpió ella—. Pero me siento culpable. Se preocupaba tanto por mí, Sebastian. No le habrían mordido si no hubiera detenido a la criatura que me iba a atacar. Aun así, me porté fatal con él porque estaba cegada por mis sentimientos hacia ti.

Sebastian frunció el ceño. Sabía que era verdad, pero se limitó a responder:

—La gente no puede controlar sus sentimientos.

Keera asintió.

—Lo he estado pensando mucho —dijo ella—. Y... bueno, lamento decirte que no puedo seguir siendo tu compañera.

Sebastian la miró con atención y luego entendió que utilizaba la palabra en el sentido que le daban los jilith. Por un instante, estuvo a punto de dar un puñetazo en el aire de puro alivio, pero consiguió reprimirse a tiempo.

—Mmm... ah —dijo—. Entiendo. ¿Por qué...?

—Porque no puedo traicionar el recuerdo de Cal —dijo ella—. Dio su vida por mí. Hizo el máximo sacrificio. Ahora descansa en brazos de Okrin y debo honrarle como a un auténtico guerrero —levantó los ojos para mirar a Sebastian; su rostro se veía encantador bajo la luz de la luna—. Entiendo lo decepcionado que debes de estar...

—Ah, sí; mucho, desde luego. Pero... trataré de vivir con ello, como es natural.

—Si quieres que me vaya, saltaré de este barco ahora mismo —se ofreció Keera—. Nadaré hasta la orilla y regresaré a mi aldea... —se dirigió a la barandilla pero Sebastian la agarró del brazo.

—¡No! —exclamó—. Eh... no, no quiero que hagas eso. Ese asunto de los compañeros... en fin... En la tierra de la que vengo tiene un significado diferente.

—¿Ah, sí? —Keera se giró para mirarle.

—Sí. En mi mundo, los compañeros son personas a las que aprecias, que te caen bien. Ya sabes, hablas con ellas, te juntas con ellas, acaso coméis y bebéis juntos. Os... os hacéis bromas mutuamente. Tal vez... tal vez podríamos tener esa clase de amistad.

Ella se paró a considerarlo unos instantes y luego se encogió de hombros.

—¿Sería suficiente para ti? —preguntó.

—Sí, claro; seguro que sí. Y a Jenna le agradaría más.

—¡Ah, la capitana! Tu esposa.

—No es mi esposa —puntualizó Sebastian a toda prisa—. Pero estamos... unidos.

Keera esbozó una sonrisa apenada.

—Entonces, ¿no tendré que luchar contra ella por ti?

—No —respondió Sebastian—. Creo que es lo mejor para todos.

Ella asintió.

—Me alegro de que lo hayamos arreglado —dijo—. Y creo que Cal descansará más feliz también —se puso de puntillas y plantó un beso a Sebastian en la mejilla—. ¿Esto se permite entre tu clase de compañeros? —preguntó.

—Sí, claro —respondió él, sonriendo—. Sin problemas.

La timonera se inundó de pronto de luz y la linterna apareció, meciéndose, por la puerta. Cornelius se dirigía hacia ellos, con una expresión de angustia muy poco propia de él.

—¿Va todo bien? —preguntó Sebastian.

—No exactamente —respondió Cornelius—. Acabo de terminar la inspección de la bodega. Me temo que está entrando agua.

Capítulo 29

El puerto de Veltan

Cuatro días más tarde, el arca, escorando espectacularmente a estribor pero todavía a flote, rodeó el recodo final del río. Sebastian, de pie en la proa, sintió emoción y alivio al divisar el ajetreado puerto de Veltan, que les aguardaba a escasa distancia. Más allá, la desembocadura del río iba a dar a la inmensidad del mar abierto.

—¡Cornelius! —gritó, y el pequeño guerrero salió de la timonera para unirse a él, seguido de un gentío de niños que lanzaban vítores sin cesar. Todos, encantados, empezaron a abrazarse entre sí.

—Qué visión tan espléndida —comentó Cornelius elevando la voz—. Empezaba a pensar que no lo conseguiríamos.

Habían sido cuatro días y tres noches de pesadilla, durante los cuales los pasajeros habían tenido que trabajar en turnos, achicando agua con lo primero que tuvieran a mano. Habían empleado cubos, copas y cucharones, y todo el mundo se hallaba al borde de la extenuación. Pero ahora daba la impresión de que los problemas habían terminado y que podían celebrar la sorprendente huida de la ciudad de Chagwala.

Embarcaciones de diversos tamaños se encontraban ancladas a lo largo de un enorme muelle de madera. Comprendían desde humildes barcas de pesca a inmensas goletas de tres palos, con sus impresionantes velas recogidas. Tanto en las naves como en sus alrededores, legiones de hombres y mujeres se desplazaban de un lado a otro, cargando o descargando mercancías. A medida que el arca se acercaba, Sebastian vio que numerosas viviendas de reducido tamaño se apiñaban en la orilla del puerto, y detrás, sobre una empinada colina, se elevaba una portentosa ciudad abarrotada de edificios encalados, amontonados entre sí como en busca de seguridad. Acá y allá se veían opulentos palacios con grandes cúpulas doradas, agujas de mármol y minaretes de turquesa. Era evidente que Veltan gozaba de una gran riqueza que, reflexionó Sebastian, aumentaría en gran medida una vez que se descargaran los objetos ocultos en la bodega del arca.

—Ahí hay un amarradero libre —indicó Cornelius, señalando un espacio entre dos barcos majestuosos. Se dio la vuelta e hizo un gesto en dirección a la timonera, donde Olaf se encontraba pilotando el arca hacia su destino final—. Max va a sufrir una gran desilusión —observó el pequeño guerrero—. Desde hace dos días no ha parado de anunciar que estábamos condenados al fracaso.

Sebastian esbozó una amplia sonrisa.

—¿Dónde está, por cierto? —preguntó.

—Se ha tumbado un rato. Por lo visto, volvió a marearse.

Sebastian sacudió la cabeza.

—No sabía que uno se pudiera marear en un río —comentó.

—Me figuro que no es más que una excusa para echarse un sueñecito —dijo Cornelius—. De hecho, agradezco el silencio —se quedó pensando unos instantes—. Tendremos que hacer esto bien. No podemos dejar que todos salgan embalados a la ciudad, pues el tesoro sería saqueado en un santiamén. Lo mejor es que os quedéis aquí y lo vigiléis. Yo haré una escapada a Veltan en busca de las personas adecuadas para transportarlo hasta un banco.

Sebastian se mostró vacilante.

—¿Estás seguro de que es lo mejor?

—Desde luego. Como ya te he dicho, tal cantidad de riquezas tiene que almacenarse en una cámara acorazada. No podemos dejarlas amontonadas en cualquier sitio y confiar en que todo salga bien. Además, algunos de los niños son demasiado pequeños para saber qué quieren hacer con la parte que les corresponde. Habrá que solucionar otros asuntos: encontrar una vivienda donde alojarlos y cosas así. No querrán separarse después de haber pasado juntos toda la vida, de modo que tendremos que encontrar una casa grande, con muchas habitaciones... —Cornelius levantó la vista para mirar a Sebastian—. Pero, claro, si prefieres ir tú a la ciudad a solucionar todo esto, a mí no me importa quedarme en el barco.

—No, ve tú; a ti se te dan mejor esas cosas. Además, quiero preguntar por el puerto si alguien ha visto a Jenna. ¡Ay, espero que siga aquí! ¡Eh! ¿Y si estuviera en la ciudad? ¡Menuda sorpresa se iba a llevar!

—Sí, sobre todo cuando ponga los ojos en Keera.

Sebastian se encogió de hombros.

—Ah, ya no va a haber problema. Sólo es una compañera, en el sentido que nosotros le damos a la palabra. Habría sido mucho más embarazoso si Keera aún se considerase mi segunda esposa.

Cornelius se echó a reír.

—Qué vida tan complicada la tuya, Sebastian —comentó—. Doy gracias a mi estrella de la suerte por que las mujeres no me encuentren tan atractivo como a ti —aseguró, y se dirigió a toda prisa a la timonera para dar instrucciones a Olaf sobre cómo atracar el arca.

Sebastian permaneció donde estaba, clavando la vista en el embarcadero que se aproximaba. Aquel lugar le recordaba a Ramalat. Se palpaba el mismo ambiente de urgencia, como si todo el mundo tuviera una labor que hacer y necesitara acabarla lo antes posible. Examinó los barcos que tenía alrededor, pero ninguno de ellos parecía el Bruja del Mar.

Escuchó a sus espaldas un golpeteo de pezuñas y al girarse vio a Max, que miraba con tristeza el puerto al que se acercaban.

—Lo conseguimos —musitó, y al parecer la circunstancia no le proporcionaba el más mínimo placer—. Y yo que pensaba que tendríamos que recorrer a nado las últimas leguas.

Sebastian negó con la cabeza.

—¿Cómo es que te convertiste en un aguafiestas de marca mayor?

—Tuve una vida difícil —dijo Max—, de joven.

—Ya. Bueno, pues parece que los malos momentos han terminado por fin. Una vez que distribuyamos el tesoro que hay en la bodega seremos ricos. ¡Piénsalo, Max! No habrá motivos para partir de nuevo en busca de aventuras.

Max suspiró.

—¿Por qué será que me cuesta tanto creerte? —preguntó.

El arca se abrió paso lentamente en dirección al embarcadero y luego giró para atracar de costado. Sebastian recogió una amarra y se la lanzó a un hombre que había aparecido en el muelle y se había dirigido a ellos.

—¡Ah del barco! —dijo el hombre—. El capitán del puerto estará con vosotros dentro de poco —ató el cabo con pericia a un poste de amarre.

—Eh... esto... ¡a la orden! —dijo Sebastian, tratando de parecer un avezado marino—. Eh... ah del barco... compañero.

El hombre le miró con desconcierto y se alejó caminando.

Cornelius y Keera aparecieron en la cubierta; los niños les seguían, charlando emocionadamente mientras, con los ojos como platos, contemplaban maravillados la ciudad que se extendía ante sus ojos. Todos a una se dirigieron a la proa e, impresionados, observaron cómo Cornelius se plantaba de un salto en el embarcadero. Levantó la vista para mirarlos.

—Y ahora —dijo con expresión severa—, que nadie salga del arca hasta que yo vuelva, ¿entendido? Quiero que vigiléis lo que llevamos en la bodega. Y no os olvidéis de achicar agua. No hemos recorrido un camino tan largo para hundirnos a pocos metros del océano. Volveré enseguida con varias carretas y una escolta armada.

—No tardes mucho —dijo Phelan desde arriba—. Queremos conocer las maravillas de Veltan, ¿verdad, Salah?

—Sí. Me muero de ganas de ver el palacio del r-r-rey —dijo ella.

—Todo a su debido tiempo —repuso Cornelius—. Primero hay que hacer las disposiciones necesarias.

Sebastian se inclinó sobre la barandilla.

—Estaba pensando —dijo—, ¿qué hacemos con Tadeo Peel?

Cornelius sonrió.

—Deja que espere. Tenemos cosas más importantes que hacer ahora mismo. Le buscaremos la próxima vez que vayamos a Ramalat, aunque sólo sea para entregarle el diario de Aaron. Si eso no le quita de la cabeza la idea de enviar otra expedición, nada lo hará. Y, desde luego, le diremos que no queda en la ciudad ni rastro del tesoro —golpeó con los nudillos el casco del arca—. Aunque no mencionaremos que fuimos nosotros quienes lo sacamos de allí. Bueno, regrasaré dentro de poco —dio media vuelta y se alejó por el embarcadero a grandes pasos.

Keera examinaba la gigantesca ciudad con evidente inquietud.

—Se ve tan inmensa —comentó—. ¡Y hay tanta gente! —volvió la vista hacia el inmenso mar, más allá del puerto—. Y eso debe de ser el océano del que me hablaste.

—Sí —respondió Sebastian—. Pero no te preocupes, no hay motivos para que te aventures en él. Y yo tengo la intención de hacer una sola travesía más, a Ramalat, a ser posible en el barco de Jenna —volvió la vista y se percató de que un par de niños trataban de trepar por la barandilla—. Basta ya —les dijo—. Ya oísteis a Cornelius: tenemos que esperar hasta que vuelva.

Phelan y Salah dieron un paso al frente y tiraron de los niños hasta ponerlos a salvo en la cubierta. Ahora que habían llegado sin ningún percance, todos parecían disfrutar de un nuevo sentido de libertad. Se apreciaba un ambiente de intensa emoción, y Sebastian se preguntó qué ocurriría cuando bajasen a tierra.

—No puedes culparles por querer estirar las piernas —dijo Keera—. Piensa en todas las noches que han pasado encerrados a cal y canto —miró a Sebastian—. ¿Estás preocupado?

Sebastian frunció el ceño.

—No puedo quitarme la sensación de que todo ha sido demasiado fácil —dijo.

—¿Fácil? —Keera se quedó perpleja—. Yo no diría que llegar hasta aquí haya resultado fácil. Si tuviera que seguir achicando agua con una cazuela, me pondría a chillar.

—No me refiero a eso. Hablo del último tramo del viaje. Aaron dijo que no había rápidos y, en efecto, no los había. Max auguró que el arca se hundiría, pero no fue así. Según mi experiencia, cuando las cosas pueden ir mal, por lo general van mal. Odio parecerme a Max, pero ¿cómo es que hemos llegado sanos y salvos, sin más problemas?

Keera sonrió.

—¿Por qué no puedes aceptar que todo va perfectamente?

—Porque yo...

—¡Ah del barco! —dijo una voz profunda. Sebastian bajó la vista y vio a un individuo que se dirigía a él. Era un hombre corpulento ataviado con tricornio, casaca roja con galones dorados y botas muy brillantes con hebillas plateadas. Tenía un alegre rostro rubicundo y nariz abultada—. Soy Rollo Tandy —anunció con una nota de orgullo—. Gran capitán del puerto de Veltan.

—Ah, sí. Y yo soy Sebastian Darke, Príncipe de los Bufones —dijo Sebastian sin pensar—. Eh... quiero decir, Príncipe de los Piratas... eh, Exploradores... Me llamo Sebastian Darke —concluyó sin convicción—. Encantado de conocerle.

Rollo Tandy paseó una mirada dubitativa por el arca, que se escoraba de modo alarmante.

—Debo decir que a este puerto llegan toda clase de embarcaciones, pero ésta es nueva para mí. ¿La ha construido usted mismo?

—Mmm... no, la construyeron estos niños, bajo la dirección de un hombre excepcional llamado Aaron... —Sebastian cayó en la cuenta de que desconocía el apellido del anciano—. Se diseñó como barco de rescate. Han pasado toda su vida en la selva y ahora los hemos traído a la civilización.

—Muy noble por su parte, desde luego —observó Rollo—. Bueno, pues los ha traído al lugar adecuado. Permítame decir que no hay mejor puerto en el mundo conocido que el de la gran ciudad de Veltan. ¿Puedo preguntar qué cargamento traen?

—Bueno, sólo son... sus pertenencias, en realidad —respondió Sebastian. La respuesta era imprecisa, pero no mentía—. Sus... cosas. Son huérfanos. Mis amigos y yo los encontramos en una ciudad perdida, en la selva de Mendip.

—¿En serio? —Rollo se mostró muy interesado ante la noticia—. Desde que era niño he escuchado historias de una ciudad fabulosa perdida en la selva. ¿Es el lugar del que me habla?

—Puede ser. Pero le aconsejo que se olvide de lo que acabo de decir. Es un lugar terrible, señor, lleno de criaturas de pesadilla. Un destino peor que la muerte aguarda a quienes son lo bastante necios como para aventurarse hasta allí.

—Y luego dice que yo soy un aguafiestas —murmuró Max.

—¿Necesitan ayuda para bajar el cargamento? —preguntó Rollo.

—Eh... no, mi amigo ha ido a Veltan a hacer las disposiciones necesarias.

—Perfecto. Si le parece bien, desembarque para firmar los documentos pertinentes; y, por supuesto, también está el pequeño asunto de los honorarios de atraque.

—¿Cómo dice?

—Los honorarios de atraque. Dos coronas de oro. El pago es obligatorio, señor; de otra forma, la nave y su cargamento pasan a ser propiedad del rey de Veltan.

—Ah, eh... —por un instante, el pánico embargó a Sebastian. No llevaba ningún dinero consigo. Pero entonces notó que Phelan le metía algo en la mano y, al mirar, tenía dos monedas de oro—. No hay problema —dijo con tono animado. Se subió a la barandilla y de un salto se plantó en el embarcadero—. Phelan, te quedas al mando hasta que yo vuelva —anunció girando la cabeza.

Siguió a Rollo por el embarcadero hasta una pequeña oficina de madera. Ambos entraron y el capitán del puerto se sentó ante un escritorio hermosamente tallado, cuya superficie estaba cubierta de cartas de navegación y pergaminos.

—Tome asiento, joven, mientras busco los documentos necesarios —dijo.

Sebastian se dejó caer en un asiento frente al capitán y paseó la vista alrededor de la cabaña, abarrotada de toda clase de objetos náuticos. Había antiguos mapas clavados a las paredes, linternas colgadas de clavos, loros disecados encaramados a una rama e incluso un polvoriento montón de piernas de madera. Entonces, Sebastian se fijó en otra cosa. Un objeto que reconoció. Apoyado en una esquina se encontraba el mascarón de proa de un barco: la estropeada imagen a tamaño real de una mujer con largos cabellos que ondeaban a sus espaldas. Le faltaba la nariz y una de sus mejillas estaba aplastada.

Por un instante Sebastian no recordó dónde lo había visto antes, pero luego le vino a la memoria.

—¡El Bruja del Mar! —exclamó con alegría.

Rollo levantó la vista de los documentos y se giró para mirar el mascarón de proa.

—¿Lo reconoce... señor?

—Desde luego que sí. Es el barco de Jenna. Jenna Swift, capitana de Ramalat. ¿Significa esto que aún está...?

Se interrumpió, perplejo por la expresión de Rollo, momentos antes alegre.

—¿Pasa algo? —preguntó.

Rollo le miró con tristeza.

—¿Usted... la apreciaba? —preguntó con voz tranquila.

—Sí, ella... —Sebastian experimentó una terrible sensación en la boca del estómago—. ¿Por qué me mira de esa manera? —preguntó—. ¿Le ha... ocurrido algo a Jenna?

El capitán del puerto suspiró.

—La vi una sola vez —dijo—. Me pareció una muchacha extraordinaria. Y el chico que navegaba con ella, al que llamaban Kid, era más listo que el hambre, el muy pillo. La capitana llegó con un cargamento de tejidos, hace una luna, más o menos. Dijo que estaba ansiosa por volver a Ramalat para reunirse con su novio... —miró con tristeza a Sebastian—. Se habían anunciado tormentas. Le aconsejé que esperase unos días, hasta que volviera la calma; pero ella no le tenía miedo a nada. Me dijo que se enfrentaría a cualquier tormenta con tal de acortar la travesía unas jornadas. Dijo que su amor la mantendría a salvo —Rollo hundió sus grandes hombros—. Los restos del naufragio empezaron a llegar a tierra hace cinco días. El mascarón de proa fue lo último que encontramos, muy cerca de aquí. Lanzamos barcas al mar en busca de supervivientes, pero no hallamos nada. Lo lamento, muchacho.

Sebastian se quedó allí sentado, mirando el escritorio plagado de papeles. Notó un dolor en la mano y, al bajar la vista, vio que había apretado las dos coronas de oro hasta tal punto que un hilo de sangre le bajaba por la palma. Abrió la boca para hablar, pero no fue capaz de articular palabra.

—Créame, si considerara que hubiera la mínima esperanza, las barcas de salvamento seguirían ahí afuera. Pero buscamos durante días y no encontramos más que restos. Es imposible que sobrevivieran...

—¡No! —exclamó Sebastian con voz ronca—. Ella... no puede estar muerta. Jenna no. Ella... sólo salió para una travesía breve. Verá usted, necesitaba el dinero. Nos embarcamos en una delirante aventura en busca de un tesoro, pero... lo perdimos todo. Hasta la última pieza acabó en el fondo del océano... —Sebastian seguía con la mirada fija en su mano, y el hilillo de sangre le bajaba ahora por el brazo. La mano se volvió borrosa cuando los ojos se le llenaron de lágrimas—. Quizá... consiguiera llegar a la costa —dijo—. ¿No le parece?

Rollo negó con la cabeza.

—Lo lamento, joven —dijo—. Seguro que estaban en alta mar. Traté de advertirle, pero era muy testaruda —agitó una mano en dirección a los documentos como para restarles importancia—. Olvidemos esto por el momento —dijo—. Lo podemos solucionar más tarde. Ahora necesita un poco de tiempo a solas.

Sebastian hizo un gesto de asentimiento. Tragó saliva y se levantó. Notó que las piernas le flaqueaban y, al salir de la cabaña, tuvo que apoyarse con una mano en el marco de la puerta para mantenerse en pie.

Al otro lado del embarcadero, a bordo del arca, seguía imperando un ambiente festivo. Los niños se reían y se llamaban entre sí; pero se sumieron en el silencio cuando vieron que Sebastian caminaba lentamente, con dificultad, en dirección a ellos. Trataba en vano de reprimir las lágrimas. Subió por la pasarela y vio que Max le miraba con semblante afligido.

—Joven amo —dijo—. ¿Qué ocurre?

—Jenna...—dijo Sebastian con voz ronca, y fue incapaz de seguir hablando. Se abrió camino entre los demás y fue a sentarse en la timonera, de espaldas a la puerta. A solas, bajo el silencio, notó que la congoja le envolvía como una marea oscura y ya no pudo retener las lágrimas.

Epílogo

Los días transcurrían agradablemente. Por las tardes, la casa grande vibraba con las risas de los niños. Cornelius había encontrado para ellos una vivienda perfecta, a poca distancia de la ciudad; estaba rodeada de onduladas praderas, salpicadas aquí y allá de altos y elegantes árboles.

A media tarde, Sebastian solía acercarse a los pastos a charlar con Max, que se había vuelto gordo y lustroso a base de una dieta ininterrumpida de sus frutas y cereales favoritos. El dinero no era problema y no les faltaba de nada. Los mercaderes de Veltan les proporcionaban todo cuanto necesitaban, y cuando las coronas de oro empezaban a escasear, sólo hacía falta acudir al banco, donde los encargados de supervisar la inmensa fortuna que habían traído desde el Santuario se mostraban encantados al despachar bolsas repletas de monedas de oro como si fueran los paquetes de golosinas que a los niños les encantaba comprar en los mercados de la ciudad.

Sebastian y Keera habían asumido el papel de padres de una familia numerosa cuyos hijos corrían, jugaban y, en ocasiones, discutían en las grandes habitaciones vacías de una mansión que había pertenecido a un próspero mercader de aceite. Cornelius era el tío sabio que de vez en cuando venía de visita, y contaba con una pequeña estancia para su uso particular situada en la planta superior. Seguía viajando de acá para allá, poniendo en marcha sus diversos proyectos. Aunque ahora disfrutaba de fortuna, no le gustaba quedarse de brazos cruzados.

Sebastian no podía decir que fuera feliz. Llevaba a cabo una buena representación, pero sabía que actuaba de manera mecánica, marcando los días a medida que éstos transcurrían con lentitud. Se mostraba agradable con Keera, si bien era consciente de que nunca podría ser más que una amiga. La propia Keera daba la impresión de haber aceptado el hecho de que no volvería a ver su aldea; de alguna forma, todo aquello parecía tan distante, tan lejano en el tiempo. Pero disfrutaba ejerciendo de madre de familia y los niños, por su parte, la adoraban. Había entablado amistad con algunas de las señoras que vivían en las casas vecinas, quienes la ayudaban a actuar como correspondía a una próspera dama residente en Veltan. Un día, pensó Sebastian, se fijaría en uno de los muchos jóvenes que le lanzaban miradas de admiración cuando se desplazaba a la ciudad a hacer sus compras; inevitablemente, un romance vendría a continuación. Por descontado, Sebastian no haría nada para oponerse. Había amado a dos mujeres en su vida, y había perdido a ambas por diferentes razones. No se planteaba enamorarse de Keera, por muy hermosa que fuera. Y aunque sus sentimientos cambiaran algún día, la muerte de Cal siempre mantendría una brecha abierta entre los dos.

Después de su conversación con Max, Sebastian solía atravesar los prados hasta los acantilados, desde donde contemplaba el siempre agitado océano. A veces se quedaba allí sentado durante horas, observando con intensidad, pensando que acaso podría divisar una barca que regresaba a la orilla; pero nunca llegó a verla. Además, Rollo Tandy había prometido enviarle un mensajero si alguna vez le llegaban noticias de Jenna o de Kid.

Pero no las hubo. Los días se convirtieron en lunas y las estaciones fueron cambiando: el calor sofocante dio paso al tiempo fresco y ventoso; luego llegaron las nubes oscuras que arrojaban aguaceros de gélida lluvia a la tierra, que tiritaba de frío.

Una tarde, Sebastian abandonó la enorme y ruidosa casa y bajó caminando al prado, donde encontró a Max esperándole junto a la cancela. La expresión afligida que cruzaba el enorme semblante del bufalope parecía una muda acusación.

—Me muero de aburrimiento —espetó Max.

Sebastian asintió con un gesto.

—Yo también —admitió.

—Está muy bien ser rico durante un tiempo —explicó el bufalope—, pero luego empiezas a echar de menos un poco de penuria.

Sebastian se le quedó mirando.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que no tengo nada de lo que quejarme —dijo Max—. Supongo que podría quejarme de que no tengo motivo de queja; pero eso no me vale, en realidad. A ver, ¿de qué sirve la vida si no puedes protestar a tus anchas?

Sebastian frotó con afecto la cabeza de su amigo.

—Pensé que era esto lo que querías —dijo—. La posibilidad de tumbarte a la bartola.

—Yo también lo pensaba. Pero ahora me acuerdo de las aventuras que hemos vivido y, es verdad, hubo momentos incómodos; y sí, no siempre conseguíamos lo que queríamos comer, pero, caramba, dejamos nuestra huella en el mundo, ¿no es verdad?

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Tienes razón —admitió.

—Y ésta es la primera vez que te veo sonreír desde que llegamos a Veltan —añadió Max.

—¿Ah, sí? Bueno... puede que esté empezando a aceptar lo que ocurrió.

—Mmm. Entonces, ¿por qué vas todos los días a contemplar el mar? Sé lo que estás buscando, joven amo; pero tienes que aceptar que Jenna no volverá.

—Lo sé —dijo Sebastian—. No hace falta que me lo recuerdes —levantó la cabeza y se quedó mirando las ondulantes praderas. En el horizonte observó una forma inusual que se recortaba contra el cielo limpio y azul. Era una lejana nube de polvo.

Max le siguió la mirada.

—Algo se acerca —comentó. Hizo una breve pausa—. A toda velocidad.

La esperanza empezó a brotar en el corazón de Sebastian. Sabía que era ridículo, pero no podía evitarlo.

Imaginó un mensajero falto de aliento que desmontaba de un salto para anunciar que había ocurrido un milagro. Una lancha había sido arrastrada hasta el puerto, y en ella había dos personas medio muertas de hambre, apenas conscientes, aunque tan sólo a falta de bebida y alimento para regresar del borde de la muerte...

Sin embargo, al poco rato vio que se trataba de Cornelius a lomos de su poni, que se dirigía hacia ambos como si su vida dependiera de ello. Cornelius no podría traer semejante noticia, claro estaba. Aun así, cabalgaba a una velocidad increíble. Se encorvaba sobre la silla de montar, apremiando al caballo a que avanzara como si fuera cuestión de vida o muerte. Ahora se encontraba lo bastante cerca de ellos como para que Sebastian pudiera notar la expresión sombría de su rostro.

Atravesó el espacio que los separaba en cuestión de segundos y tiró con fuerza de las riendas para detener su montura, haciendo que ésta se encabritara sobre las patas traseras. Clavó la vista en Sebastian y Max, y ninguno de los dos recordaba haberle visto tan angustiado.

—¿Qué pasa? —preguntó Sebastian—. Cornelius, ¿qué ha ocurrido?

—He venido a despedirme. Zarpo para Ramalat con la marea de la mañana.

—¿Te vas? —preguntó Max—. Pero... ¿por qué?

—Me ha llegado un mensaje de mis padres, de Golmira —explicó Cornelius—. Tienen problemas y necesitan mi ayuda. No sé cuánto tiempo hace que lo enviaron pero, como es natural, tengo que acudir en su auxilio.

—¿Golmira? —dijo Max, pensativo—. El helado norte. Será un viaje muy largo, plagado de terribles dificultades.

El y Sebastian intercambiaron una mirada. Sebastian le lanzó a Max una ojeada inquisitiva y éste asintió con su cornamentada cabeza.

—Tendrás que reservar dos billetes más para el barco —dijo Sebastian a Cornelius.

El pequeño guerrero se les quedó mirando, sorprendido.

—Pero... no he venido a pediros que me acompañéis. Sólo a decir adiós.

—Y nosotros no podríamos dejarte partir solo —dijo Sebastian—. ¿Qué clase de amigos seríamos?

Cornelius los contempló en silencio unos instantes.

—No voy a fingir que un poco de ayuda no me vendría bien —admitió—. Pero... ¿qué pasa con Keera? ¿Y con los niños?

—Tienen todo cuanto necesitan —respondió Sebastian—. Y seguirán aquí cuando regresemos.

—Si regresamos —le corrigió Max.

—Eso —convino Sebastian—. Si regresamos.

Cornelius asintió.

—¿Estáis seguros?

—Pues claro que sí —repuso Max—. Y ahora, vete a reservar esos billetes antes de que cambiemos de opinión. Y no dejes de decirle al capitán que piense en llevar comida adecuada para un bufalope.

Una fugaz sonrisa cruzó el rostro de Cornelius.

—Gracias —dijo—. Sois los mejores amigos que un hombre podría desear.

Acto seguido, hizo girar al poni y se marchó galopando por la pradera. Sebastian y Max le observaron en silencio hasta que se hubo convertido en una pequeña mota en la distancia.

—Me imagino que viviremos para lamentarlo —dijo Max.

—Seguro que sí —dijo Sebastian—. Y ahora, no te olvides de comerte todas tus pommers esta noche. Puede que sean las últimas que vayas a probar en mucho tiempo. Nos veremos antes del amanecer.

—Me muero de ganas —repuso Max. Sumergió la cabeza en un cubo de fruta y empezó a masticar con todas sus fuerzas.

Sebastian se dio media vuelta y, silbando por lo bajo de forma un tanto desafinada, regresó caminando a la casa grande para anunciar la noticia.

* * *

Título original: Sebastian Darke: Prince of Explorers

Publicado por primera vez por Random House Children's Books

© 2009, Philip Caveney

© De la cubierta: Isabel Sánchez-Bella

© De la traducción: 2009, Mercedes Núñez

© De esta edición: 2009, Santillana Ediciones Generales, S. L.

ISBN: 978-84-204-7314-7

Depósito legal: M-13.361-2009

30-12-2011

V.1 Joseiera - BlackCat