Philip Caveney

Sebastian Darke: Príncipe de los Bufones

A las gallinas del gallinero...

Y a Charlie, sin el cual...

PRIMERA PARTE

Capítulo I

Un muchacho y su animal

El viejo carromato de madera emergió de la arboleda lentamente, rechinando, y se detuvo unos instantes en la extensa llanura.

Si alguien hubiera estado contemplando la escena, se habría fijado en el rótulo pintado en vivos colores a ambos costados del carromato: «Sebastian Darke, Príncipe de los Bufones». Los más perspicaces también se habrían percatado de que la palabra Sebastian parecía, en cierta forma, diferente a las demás. Había sido añadida con mano torpe e inexperta, con la evidente intención de ocultar un nombre anterior.

El sol se encontraba bajo en el horizonte y Sebastian se protegió los ojos con una mano mientras dirigía la vista hacia la trémula distancia, que parecía ondear a causa de la calina. El paisaje que tenía frente a sí estaba formado de tierra roja y llana, árida, sin relieve, achicharrada por el sol; de vez en cuando, se vislumbraba algún que otro matojo de hierba estropajosa que brotaba con perseverancia a través de la tierra. Sebastian no sabía con exactitud a qué distancia se hallaba la ciudad de Keladon, pero un mercader con quien se había topado el día anterior le había alertado de que tendría que viajar, cuando menos, tres días y tres noches.

—Es un trayecto largo —había asegurado el mercader—, y en las llanuras, los malandrines suelen campar a sus anchas. Más te valdrá dormir con un ojo abierto, hombre elfo.

Sebastian estaba acostumbrado a semejante expresión, si bien no resultaba de su agrado. Era mestizo, hijo de padre humano y madre elfa. Su elevada estatura y rasgos atractivos procedían con claridad de su familia paterna, aunque la herencia materna quedaba reflejada en sus ojos, negros como el azabache, y sus orejas, largas y ligeramente puntiagudas. Su constitución larguirucha se veía acentuada por el traje a rayas blancas y negras que vestía, el cual se completaba con un alto gorro de tres picos, rematados por cascabeles. El atuendo había pertenecido a su padre y le quedaba grande, pero Sebastian se había negado en rotundo a que su madre se lo arreglara alegando que, con el paso del tiempo, crecería hasta que le sentara como un guante. Acaso tardaría un poco más en acomodarse al oficio de bufón.

Sebastian chasqueó la lengua y golpeó las riendas contra la peluda grupa de Max, el bufalope que tiraba del carromato. Max resopló, agitó su gran cabeza con cornamenta e inició la marcha de nuevo a su sosegado paso habitual. Llevaba con la familia Darke desde que Sebastian podía acordarse; de hecho, uno de sus primeros recuerdos infantiles era aquel en que su padre le cogía en brazos, le colocaba sobre el corpulento lomo del bufalope y luego le guiaba a paso lento alrededor del prado. Max tenía ahora una edad avanzada y numerosos pelos grises encanecían el castaño rojizo de su pelaje desgreñado. Con el transcurso de los días, parecía volverse más irritable, y nunca dudaba a la hora de mostrar su descontento.

—No me gusta este sitio —masculló, al tiempo que empezaba a atravesar la llanura—. Vamos a necesitar un montón de agua.

—Tenemos agua de sobra —repuso Sebastian—; para dos días, por lo menos. Además, encontraremos arroyos. Eso dijo el mercader.

Max olfateó el aire con desdén.

—No me entra en la cabeza cómo le haces caso a un vendedor de aceite, nativo de Berundia —observó—, un hombre capaz de vender a su propia abuela por un puñado de croats.

—Desconfías de todo el mundo —protestó Sebastian—. Según tú, toda persona que nos cruzamos es alguna especie de villano.

—Por lo general, tengo razón. Me di cuenta de que el de Berundia se salió con la suya y te vendió aceite para lámparas.

—¿Y qué? ¡Lo necesitábamos!

—Pero no a tres croats la botella, de ninguna manera. ¡Un atraco a plena luz del día! En el mercado de Jerabim te daban un cubo hasta arriba por sólo...

—Ya no estamos en Jerabim —le recordó Sebastian.

Siguieron avanzando durante un rato en taciturno silencio y, apenas sin darse cuenta, Sebastian se puso a pensar con añoranza en su ciudad natal, donde había residido sus diecisiete años de vida. Cerró los ojos un instante y distinguió el enorme y bullicioso mercado de la plaza mayor, donde los prósperos mercaderes, enfundados en capas bordadas, anunciaban a gritos su mercancía mientras los lugareños deambulaban por los alrededores. De pronto, asaltaron sus sentidos abundantes imágenes, olores y sabores familiares. Vio las alfombras y los tejidos profusamente decorados que colgaban del ensamblado de madera de los numerosos puestos; percibió el penetrante olor de los corrales de ganado, donde la gente acudía en busca de equinos y bufalopes; saboreó el delicioso y punzante aroma de los refrescos calientes que servían en las cantinas, y aspiró la densa fragancia del café de los elfos, que emanaba de los múltiples restaurantes que bordeaban la plaza...

Entonces, le vino a la memoria con nitidez el rostro de su madre el día que, por fin, Sebastian se marchó de casa: sus ojos enrojecidos, su valeroso y desesperado esfuerzo por sonreír. Desde lo alto, acomodado en el asiento del carromato, le había asegurado que regresaría en cuanto hubiera hecho fortuna, que todos los problemas se resolverían... Pero, en el fondo, ninguno de los dos creía que aquello fuera a suceder en realidad.

—¡Cuídate, Sebastian! —le había implorado su madre—. Y recuerda: si las cosas no van bien, aquí estaré.

Habían transcurrido tres meses. A Sebastian no le agradaba imaginar a su madre sentada a solas, de noche, en la destartalada casa familiar, mientras los gélidos vientos nocturnos suspiraban al otro lado de la ventana.

—¡Esto es un aburrimiento! —la quejumbrosa voz de Max interrumpió sus pensamientos con brusquedad—. Mira ahí enfrente. No hay nada, ni siquiera una colina, o un árbol. Lo menos que podías hacer era entretenerme con un poco de conversación.

—No estoy de humor —replicó Sebastian—. Además, la mayoría de los bufalopes conocen su posición. No se dedican a parlotear todo el rato con sus dueños.

—Tú no eres mi dueño —argumentó Max—. Semejante honor pertenecía a tu padre.

—Murió hace más de un año. Heredé la casa y te heredé a ti. ¡Admítelo y cierra el pico de una vez!

—¡Vaya, qué encantador! —ironizó Max con voz de hastío—. Me veo degradado a una simple propiedad. Por lo menos, ahora sé qué puesto me corresponde.

De inmediato, Sebastian se arrepintió de sus palabras.

—No, no es así. No eres una propiedad. Se trata más bien de... Tú eres más un...

—¿Un sirviente? ¿Un esclavo?

—Iba a decir... un socio.

Max pareció satisfecho. Levantó un poco la cabeza y empezó a caminar con nuevos bríos.

—Un socio —musitó—. En fin, es verdad, aceptémoslo: no habrías llegado tan lejos sin mi ayuda. ¿Quién te enseñó el camino a través del bosque de Geltane, eh? Y a mí se me ocurrió la idea de refugiarnos en ese pinar, anoche.

—Te lo agradezco mucho —le aseguró Sebastian—, de veras —lo último que necesitaba justo ahora era un bufalope al que no le apeteciera andar.

Continuaron en silencio, salvo por el crujido del vetusto arnés de cuero, el chirrido de las ruedas y el tintineo de los cascabeles de Sebastian. Éste se preguntó, no por primera vez, si estaría haciendo lo que debía.

Alexander, su padre, había sido un artista de gran éxito. Como bufón de la corte del rey Cletus el Magnífico había disfrutado de una próspera y privilegiada existencia, y durante muchos años había proporcionado a su mujer y a su hijo de corta edad una vida de relativo lujo; pero Cletus era ya anciano cuando Alexander llegó a su servicio. Su primogénito y heredero, Daniel el Doliente, carecía por completo de la afición de su padre por el ingenio y el humor. De esta manera, quedó a las claras que la fortuna no sonreiría al bufón eternamente.

Alexander siempre había albergado el deseo de que su hijo siguiera sus pasos. Desde una edad muy temprana, el niño había hecho todo lo posible por aprender las destrezas propias del oficio, aunque algo fallaba. No es que tuviera problemas a la hora de memorizar las bromas, historias y chascarrillos; pero, al contarlos, no resultaba convincente. Elegía un mal momento, o bien confundía algún pequeño detalle. En donde Alexander, sin duda, hubiera soltado una vigorosa carcajada, Sebastian sólo era capaz de emitir una débil risa ahogada; en donde Alexander hubiera mantenido al público embelesado con una historia, quienes escuchaban a Sebastian se impacientaban y distraían al instante. El joven estaba convencido de que carecía del «don», como a su padre le gustaba denominarlo; pero Alexander se negaba a aceptar la realidad e insistía en que la práctica perfeccionaría las facultades de Sebastian y en que sólo era cuestión de tiempo.

Finalmente, el rey Cletus falleció y Alexander se encontró sin patrón. Sus intentos por congraciarse con otros acaudalados nobles de la corte no dieron fruto y, al carecer de dinero, pronto se vio obligado a ofrecer sus servicios a las tabernas locales y los teatros de variedades por unos cuantos croats por noche. Los problemas de la familia se acrecentaron a medida que los ingresos fueron disminuyendo hasta el mínimo. Alexander trató por todos los medios de encontrar trabajo, aunque sin éxito alguno. Entonces, una noche, en una taberna, un desconocido le habló del poderoso rey de la remota ciudad de Keladon, situada hacia el oeste.

—Septimus es un hombre bueno y noble —había asegurado el desconocido—. Dicen que su palacio es el más rico del mundo. El rey cena en platos de oro y bebe en copas de plata, incrustadas de piedras preciosas.

—¿Tiene bufón? —se interesó Alexander.

A lo que el desconocido respondió:

—¿Sabes qué? ¡Me parece que no!

Alexander se aferró a la idea como un náufrago se aferra a un pedazo de madera a la deriva. Se obsesionó con emprender el prolongado y laborioso trayecto hasta Keladon, donde tenía la intención de ofrecer sus servicios al rey Septimus. Como preparativo para el viaje, ideó una actuación completamente nueva que practicaba a diario hasta bien entrada la noche, ensayando una y otra vez, tratando de perfeccionar cada palabra, cada matiz, cada expresión de su rostro demacrado.

Y es que Alexander no se había percatado del precio que los últimos meses se habían cobrado en él. Estaba desnutrido y exhausto. Una mañana, al despertarse, Sebastian y su madre le encontraron derrumbado en el suelo de baldosas, inconsciente, pálido y tembloroso. Le llevaron a la cama y Sebastian se trasladó con Max hasta la ciudad en busca de un médico, si bien resultó inútil. Una terrible fiebre había atacado a Alexander y murió en menos de una semana.

Para Sebastian y su madre, la situación era desesperada. La casa y la tierra les pertenecían; pero, al carecer de ingresos, la única opción consistía en mendigar por las calles. A menos que...

Cuando Sebastian mencionó la idea por primera vez, su madre la rechazó de inmediato.

Sólo era un niño, señaló. Apenas sería capaz de acometer el largo y peligroso viaje hasta Keladon por sí solo. Sebastian argumentó que Max le acompañaría, y luego desafió a su madre a que le ofreciera una idea mejor. No se le ocurrió ninguna.

Así pues, quedó decidido. Sebastian cogería la indumentaria y el carromato de su padre, sus bromas y sus historias, y emprendería el viaje hasta Keladon para buscar empleo en la corte del rey Septimus.

—¿Qué es lo peor que puede pasar? —preguntó a su madre—. Si no les parezco lo bastante bueno, se limitarán a rechazarme, y entonces regresaré a casa.

La madre de Sebastian asintió y forzó otra sonrisa; pero en el fondo de su corazón se preguntaba si aquél sería el principio del fin, si volvería a ver a su amado hijo alguna vez.

Capítulo II

Pareja de cómicos

—¡Venga ya, por lo que más quieras! Esto no hay quien lo aguante. ¡Cuéntame un chiste!

—¿Cómo dices? —Sebastian regresó al presente de sopetón. Paseó la vista por la infinita extensión de tierra seca y polvorienta y tuvo que esforzarse al máximo para poner freno al pánico que empezaba a invadirle.

—Ya me has oído. Escuchemos algo de tu maravilloso repertorio.

—Eh... Ahora mismo, no; si no te importa. Estoy pensando.

Max no quedó satisfecho con tal respuesta.

—¿Eso vas a decirle al rey Septimus cuando te pida que actúes? «Ahora mismo, no, Su Majestad. Estoy pensando.» Le agradará mucho, ¿no crees? Seguramente ordenará que te corten la cabeza.

—Tienes que entenderlo —se defendió Sebastian—. No puedo ponerme a actuar así, por las buenas. Necesito... No sé, un escenario apropiado, un público.

—Yo seré tu público —aseguró Max—, y en cuanto al escenario, me mostraré indulgente. Aceptémoslo, no tendrás muchas oportunidades de practicar, ¿verdad? Puede que tu siguiente actuación sea ante el rey y su corte.

Sebastian tragó saliva. La perspectiva no era precisamente alentadora.

—De acuerdo —respondió—. Lo intentaré... Pero no me interrumpas hasta que haya terminado. Y procura reírte cuando corresponda.

Max puso los ojos en blanco, si bien se abstuvo de más comentarios.

—Bueno, veamos... —el joven se quedó pensando unos segundos y luego se lanzó a la función con tanta confianza como fue capaz de acopiar—. ¡Saludos, damas y caballeros! Fijaos si habré tardado tiempo en atravesar las llanuras que, cuando me puse en camino, vestía calzones cortos.

Hizo una breve pausa, anticipando una risa. Al no escuchar ninguna, prosiguió:

—Así que... ¡ésta es la bella ciudad de Keladon! Me han hablado mucho de ella. Dicen que aquí los mercaderes son tan prósperos que incluso han retirado los candados de los cubos de basura. Desde... desde luego, en Jerabim, de donde procedo, no existen tales lujos. No es que sea una ciudad miserable, nada de eso; pero la semana próxima van a derribarla para construir chabolas.

Ninguna reacción por parte de Max. Nada en absoluto.

—Yo... En fin, tuve una niñez muy necesitada. Nuestra familia era tan pobre que ni siquiera en invierno podíamos encender la chimenea. Mi padre masticaba raíces de pimienta, abría la boca y los demás nos sentábamos alrededor. Y en cuanto a la comida... Bueno... Nunca pudimos permitirnos un alimento en condiciones. Lo único que teníamos era una babarusa tan flaca, tan flaca, que en lugar de leche daba lástima.

Sebastian lanzó una mirada expectante a Max, que avanzaba con resolución hacia delante sin dar señales de haber escuchado.

—No me vendría mal un poco de entusiasmo —refunfuñó.

—Lo lamento, pero me temo que tus chistes me resultan familiares...

—Pero, si fuera mi padre quien los contara, te habrías reído.

Se produjo un breve silencio.

—Tu padre tenía el don de conseguir que hasta las cosas más insignificantes tuvieran gracia, mientras que a ti te cuesta un poco más alcanzar los mismos resultados... Pero continúa, por favor.

Sebastian apretó los dientes unos instantes y luego resolvió probar con uno de sus propios chistes.

—¿Sabes aquél de los dos mercaderes que caminaban hacia el mercado? El primero dijo...

—Imposible —interrumpió Max.

Sebastian le clavó las pupilas.

—¿Cómo dices? —estalló.

—Los mercaderes nunca van andando a ningún sitio.

—Ya. Bueno, de acuerdo. Iban en carreta hacia el mercado. Y uno de ellos dijo...

—Este chiste en particular no lo reconozco.

—Claro que no. Es uno de los míos.

—Entiendo. ¿Y te parece una buena idea utilizar tu propio material? Por lo menos, los chistes de tu padre ya están probados, ensayados...

—¿Me dejas terminar de una vez?

—Perdona. Sigue, te lo ruego. Soy todo oídos.

—Bueno... Pues uno de ellos dice: «¿Cuánto llevamos viajando?», y el otro le responde: «Tres días; pero, para ti, dos».

Se produjo otro silencio dolorosamente largo, durante el cual el crujido del arnés se escuchó con inusitado estrépito.

Entonces, Max dijo:

—Claro está, no hay nada que te impida buscar empleo en otro sector. Tengo entendido que se mueren por encontrar albañiles en Keladon.

—¡No ha sido tan malo! —protestó Sebastian.

—No; no es que el chiste haya sido malo, como tal. Sólo que no le veo la gracia. A ver, ¿llevaban viajando tres días, o acaso eran dos?

—De eso se trata precisamente —argumentó Sebastian—. Ya sabes, los mercaderes siempre andan con regateos. Por ejemplo, tal artículo cuesta tres croats, pero a ti te lo dejo en...

—Tu padre solía decir...

—... «nunca expliques un chiste». Sí, ya lo sé. Pero es que él... Mi padre no tenía que soportar que tú te negaras a entender cualquier cosa que dijera, ¿no es verdad?

—Tengo la impresión de que hoy estás un tanto sensible —observó Max con afectación—. No es culpa mía que seas incapaz de escribir un material aceptable. Aun así, tal vez sea injusto juzgar con un único ejemplo. Continúa, te lo ruego. Nos servirá para matar el tiempo.

—Olvídalo —repuso Sebastian con amargura. Veía que las nubes del horizonte iban pasando de un tono rojizo a un oscuro carmesí. La noche llegaba deprisa por aquellas tierras, y manadas de lupos salvajes atravesaban las llanuras a lo largo y a lo ancho, por lo que no había más remedio que mantener una hoguera encendida. Además, se estaban aproximando a lo que debía de ser uno de los escasos conjuntos de matorrales que había a la vista en aquellas planicies. Los arbustos eran pequeños y estaban marchitos, pero al menos proporcionarían un cierto refugio—. Nos detendremos aquí a pasar la noche —le dijo a Max.

—Buena idea. ¡Las pezuñas me están matando! —con notable pericia, el bufalope hizo girar el carromato y lo colocó junto a los matojos. Sebastian se bajó al suelo de un salto y desenganchó el arnés. Max se encogió de hombros y estiró las patas con grandes aspavientos—. ¡Qué alivio! —exclamó—. No es fácil ir tirando de ese carromato todo el día —lanzó una mirada expectante a Sebastian—. Y dime, ¿qué bocado exquisito tenemos para cenar?

—Para ti, paja y hojas secas —repuso Sebastian, tratando de sonar optimista—. Y pan negro de los elfos para mí.

—No, es demasiado. Me abrumas con tus mimos —replicó Max.

Sebastian hizo caso omiso del sarcasmo. Rodeó el carromato hasta la parte posterior y extrajo el morral de Max, en el que arrojó unos puñados del forraje seco que había adquirido en Jerabim. Desprendía un olor rancio y nada apetitoso, aunque seguramente resultaba preferible al mendrugo de pan, duro como una piedra, que el propio Sebastian tenía en perspectiva. Llevó el pienso a Max, que lo olisqueó con desprecio.

—Mis felicitaciones al chef —espetó con tono sombrío.

Sebastian hizo un gesto en dirección a los arbustos.

—Siempre puedes complementar tu dieta con eso —insinuó—, con tal de que dejes unas cuantas ramas para protegernos.

Max se mostró ultrajado ante la mera sugerencia.

—Buena idea —respondió—. Un brote de disentería es justo lo que necesitamos.

—Tranquilo, no vas a coger disentería —aseguró Sebastian, aunque luego se dijo que el animal era capaz de ponerse enfermo con tal de fastidiarle.

Colgó el morral de las orejas de Max y regresó al carromato a recoger algunas de las astillas y ramas secas que había ido recolectando al atravesar el bosque. Había acumulado una buena pila en la parte de atrás; la cantidad suficiente, confiaba, para un par de noches en la llanura.

—No cojas demasiadas —advirtió Max, cuya voz quedaba amortiguada por el morral—, no nos vayan a faltar.

—Siempre podemos recurrir a la bolsa de estiércol triturado de bufalope —comentó Sebastian con tono animado, si bien albergaba la esperanza de que no se diera el caso. Costaba encenderlo y emitía un tufo espantoso cuando por fin se conseguía prenderle fuego.

—Excrementos en llamas —repuso Max con voz queda—. ¡Qué bien! Esto sí que es vida...

Capítulo III

La cena está servida

Cuando cayó la noche, Sebastian ya había encendido la hoguera y pronto se encontró sentado en su jergón, tostando sobre el fuego un pedazo de pan negro con la vana esperanza de que resultara un poco más apetecible. Max yacía tumbado en las proximidades, con la melancólica mirada clavada en las llamas, que, reflejadas en sus grandes ojos castaños, danzaban como diablillos. De vez en cuando, arqueaba el lomo ligeramente y soltaba una prodigiosa ventosidad.

—Disculpa —decía cada vez—. Es el forraje.

—No, eres tú —le corregía Sebastian—. ¿Por qué no tratas de controlarte un poco?

—Bueno, ya veremos qué tal te va a ti después de haberte tragado ese pan. En serio, ¿estás seguro de que no te sentará mal?

—No, no estoy seguro; pero la alternativa es no probar bocado, de modo que si consigo tragarlo sin asfixiarme, eso pienso hacer.

Max exhaló un suspiro.

—Míranos —se lamentó—. ¡Mira lo bajo que hemos caído! Ay, recuerdo cuando tu padre me traía un cubo de semillas de Sarga impregnadas de oro de abejas silvestres. Y cuando el trabajo de la jornada había sido especialmente pesado, me añadía alguna que otra pommer madura... Tal vez incluso una pieza de fruta dulce amarilla.

—Eso ha pasado a la historia —comentó Sebastian.

—¿Y qué me dices de ti? Muchas veces he mirado por la ventana de la casa y te he visto con tus padres, cenando un suculento asado de ave de ciénaga, con montones de tatys fritas y mushrungers gruesos y negros...

—¿Podemos hablar de otra cosa? —atajó Sebastian—. Por tu culpa, me estoy muriendo de hambre.

No podía esperar más, de modo que se llevó a la boca el humeante pedazo de pan negro y dio un mordisco de tanteo. Era como comer serrín caliente. Sebastian obligó a sus mandíbulas a masticar y le costó lo indecible irse tragando los bocados. Se alegró de poder regarlos con café de los elfos, uno de los escasos lujos que había traído consigo. Poco a poco, se las arregló para acabarse el pan. Descubrió que la frugal cena le había aliviado en parte el dolor de estómago, pero no había conseguido en modo alguno aplacarle el hambre. Con desesperanza, paseó la vista a su alrededor; pero la luna quedaba oscurecida por inquietos bancos de nubes en movimiento y no conseguía ver más allá de la parpadeante luz de la hoguera. De todas formas, no había gran cosa que observar, excepto la infinita planicie que se extendía hacia un mundo desconocido.

—En este momento, daría lo que fuera por un pedazo de carne caliente.

—Pues no me mires a mí —le amonestó Max—. Para tu información, los bufalopes no somos un buen bocado.

—No es eso lo que dicen —argumentó Sebastian, lanzándole una mirada maliciosa—. Tengo entendido que la carne de bufalope es uno de los ingredientes preferidos en las comidas de los malandrines.

—¿De veras? —Max miró hacia atrás con nerviosismo—. No sé de qué me sorprendo. Por lo que he oído, son poco más que animales. Me han dicho que en tiempos de escasez han llegado a recurrir al canibalismo.

Ahora le tocaba a Sebastian ponerse nervioso.

—Nosotros... eh... no creo que nos topemos con ninguno por aquí, estando tan al norte —comentó—. Aun así, por si acaso... —acarició la vaina de la gran espada curva que tenía a su costado. También había pertenecido a su padre. Alexander había sido un espléndido espadachín y había dedicado numerosas tardes a tratar de trasladar sus conocimientos a su hijo. Sebastian no había olvidado las largas horas de entrenamiento hasta que el sudor le brotaba de cada poro del cuerpo. Alexander era un maestro severo a quien no le importaba obligar a su hijo a practicar los movimientos una y otra vez hasta que las manos se le llenaban de ampollas.

Max bajó la vista hacia la espada con expresión dubitativa.

—¿Qué piensas hacer si nos ataca algún malandrín?

—Pues yo... la empuñaré y... ¡Sé manejar una espada! —exclamó—. Mi padre me enseñó.

—No me cabe duda; pero blandir el arma correctamente y estar dispuesto a arrancarle la cabeza de cuajo a un contrincante, sin dudarlo un segundo, es harina de otro costal.

Sebastian lanzó a la hoguera una rama partida, provocando que un reguero de chispas iluminara el cielo en tinieblas.

—Siempre te metes conmigo —protestó—. Cuando no es por mis chistes, es por mi incapacidad de ponerme a la altura de mi padre en cualquier cosa que hago. Ojalá...

Sebastian se interrumpió de improviso cuando un sonido lejano se elevó en el aire y luego desapareció. Se trataba de un aullido prolongado, que despertaba un eco fantasmal en plena noche.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Max, presa de los nervios.

—Bah, no es más que un lupo —repuso Sebastian, tratando de mostrarse despreocupado—. No suelen dar problemas, a menos que estén cazando en manada.

Como si de una réplica a sus palabras se tratara, sonaron otros aullidos en respuesta al anterior. Sebastian contó unos seis o siete tonos diferentes.

—Deben de estar a kilómetros de distancia —añadió, haciendo un esfuerzo por ocultar su desesperación. Trató de sonreír a Max con objeto de darle ánimos, pero la expresión que percibió en los ojos del bufalope le resultó familiar. Era una mirada de puro temor.

—He oído historias de lupos —comentó Max, inquieto—. Una manada es capaz de despellejar a un bufalope hasta los huesos en cuestión de segundos.

—No debes creerte todo lo que dicen —le amonestó Sebastian—. Tardarían por lo menos la mitad de la noche.

—Gracias; ahora me siento mucho mejor —replicó Max.

—Además, al escucharlos, uno se da cuenta de que no tienen hambre.

—¿De veras?

—De veras. Un lupo hambriento emite un sonido muy particular. Algo así como...

Sebastian se detuvo. Acababa de escuchar algo diferente. Una especie de murmullo. De pronto, sintió como si el estómago se le inundara de agua fría.

—¡Hay algo detrás de nosotros! —susurró Max—. ¡En los arbustos!

—¡Ya lo sé! —respondió Sebastian, moviendo los labios en silencio. Alargó una mano hasta la empuñadura de la espada y empezó a desenvainar el arma lentamente. Ahora distinguía otro sonido que se mezclaba con el murmullo: el choque seco y metálico de una armadura.

—¡Suplico misericordia! —gimoteó Max—. ¡Son malandrines! A ti te asesinarán y yo les serviré de cena —se quedó pensando unos instantes—. Por lo que decías antes, puede que tú también les sirvas de cena.

—¡Calla! —siseó Sebastian—. Estoy tratando de...

—¿Quién anda ahí? —tronó una voz cavernosa desde el centro de la maleza.

Sebastian abandonó todo intento de delicadeza y, de un tirón, extrajo la espada de la vaina. Se incorporó y permaneció agachado, preparado para enfrentarse a cualquier adversario que pudiera surgir del sotobosque.

—S-s-sólo un viajero —respondió Sebastian, colocando ambas manos alrededor de la empuñadura de cuero y advirtiendo, no sin consternación, que la hoja de acero temblaba de forma incontrolable.

—Dos viajeros —puntualizó Max.

—Un viajero y su bestia de carga —aventuró Sebastian.

—¡Vaya! Qué bonito. Hace poco, era un socio; de pronto, me degradan a bestia de carga.

—¿Vas a dejar de hablar de una vez? —gruñó Sebastian. Acto seguido, devolvió su atención a los arbustos, intentando recordar los consejos que su padre le había dado tantos años atrás; pero nada le venía a la memoria—. Somos inofensivos —aseguró—. Sólo estamos de paso.

—¡Por favor, no nos comas! —lloriqueó Max.

Se produjo un prolongado silencio, durante el cual Sebastian se percató de un sonido acompasado que le golpeaba en los oídos. Tardó unos instantes en darse cuenta de que era el latido de su propio corazón.

—¿Querríais compartir vuestra hoguera con otro viajero? —atronó la voz profunda.

—Eh... Posiblemente —repuso Sebastian.

—Seguro que es una trampa —susurró Max—. Te cogerá desprevenido y te clavará un puñal en las costillas.

—¡Chitón! —Sebastian respiró hondo y trató de acopiar valor—. ¡Da un paso adelante y muéstrate! —exigió.

Otro silencio. Sebastian se lamió los labios resecos y aguardó lo que le pareció una eternidad. De pronto, cayó en la cuenta de lo pequeño que era y lo vulnerable de su situación, acampado en medio de aquella inmensa y árida llanura.

¿Cómo podría estar seguro de que se trataba de una única persona? Tal vez fuera una banda de bellacos; acaso uno de ellos estaba tratando de embaucarle mientras el resto se escabullía hasta colocarse detrás de él. Giró la cabeza para echar una ojeada a sus espaldas y volvió a mirar al frente al tiempo que los arbustos se iban apartando.

Una figura salió al claro, aunque en un primer momento Sebastian no vio a nadie. Luego, se percató de que tenía que bajar la vista de forma considerable.

Un hombre caminaba hacia él desde los matorrales. Se trataba de un tipo robusto que vestía una coraza un tanto abollada sobre una cota de malla. También llevaba un yelmo de hierro, con cresta y ornamentados protectores de nariz y mejillas que le cubrían el rostro por completo. En una mano agarraba una espada recta de aspecto brutal; colgado de su hombro izquierdo, se veía lo que parecía ser el cadáver de un javralat, el veloz cuadrúpedo que habitaba aquella zona del país.

El recién llegado era sin duda un guerrero feroz, una presencia que debía ser considerada. Pero, al contrario que la mayoría de los guerreros, su estatura no superaba la cadera de Sebastian.

Capítulo IV

Pequeño gran hombre

El desconocido se detuvo a unos pasos de la hoguera, desenfundó su espada y levantó una mano para quitarse el yelmo. La mano, que se veía demasiado grande para alguien de tan corta estatura, dejó al descubierto una cabeza de semblante extrañamente infantil, con grandes ojos azules, orejas de soplillo y sin rastro de cabello por ninguna parte.

—Saludos, peregrinos —dijo el hombrecillo con aquella voz profunda y resonante que no encajaba en absoluto con su rostro—. Soy el capitán Cornelius Drummel, exterminador de malandrines, antiguo oficial del ejército de la reina Annisett —hizo una breve pausa como para permitir que tal información pudiera ser asumida; al no obtener respuesta, prosiguió—: Por el rótulo del carromato, advierto que me encuentro en presencia de Sebastian Darke, Príncipe de los Bufones.

—Correcto —repuso Sebastian, haciendo una reverencia.

—Y yo soy Max —añadió el bufalope—. Su socio.

Cornelius lanzó al animal una mirada un tanto extrañada.

—Tenéis una hoguera estupenda —observó—. Se divisa a gran distancia, lo que no es aconsejable en un lugar remoto como éste; pero un hombre ha de correr sus riesgos, claro que sí —se echó una mano a la espalda y arrojó el rechoncho cuerpo del javralat al suelo, a los pies de Sebastian—. ¿Os importa que cocine mi cena en vuestro fuego? Llevo varias noches comiendo carne cruda y no veo el momento de llevarme algo caliente a la boca.

Sebastian frunció el ceño.

—Bueno...

—Con mucho gusto, compartiré la comida contigo.

Los ojos de Sebastian estuvieron a punto de salirse de las órbitas.

—En ese caso... ¡adelante! —respondió—. Y estaré encantado de aceptar tu generosa oferta —dicho esto, enfundó su espada y alargó la mano para estrechar la del recién llegado. Éste la agarró con tal fuerza que Sebastian dio un respingo; luego, la zarandeó arriba y abajo vigorosamente.

—No le quites ojo —masculló Max entre dientes—. Seguro que es una trampa...

Sebastian agitó una mano, descartando el comentario.

—Por favor, eh... capitán Drummel; ponte cómodo.

—Llámame Cornelius. No estamos en el patio de armas.

—No, claro que no. Tengo... en fin, tengo un espetón de hierro en el carromato, no tardaré en encontrarlo...

—¡No le des la espalda! —siseó Max; luego, cerró la boca al notar que el desconocido le clavaba las pupilas.

—Parece charlatán, tu bufalope —observó Cornelius mientras se desabrochaba la coraza—. Casi ninguno de ellos consigue hilar una frase, pero se ve que éste es bastante elocuente.

—Mmm... Sí, lleva años con nuestra familia. Mi padre le enseñó a hablar —Sebastian lanzó un desdeñoso vistazo al animal—. Por desgracia —a toda prisa, se dirigió al carromato y rebuscó entre los trastos apilados en la parte posterior—. No suelo prestarle mucha atención. Parlotea sin parar, pero es inofensivo.

El hombrecillo no pareció convencido por la explicación, mientras que Max se mostró absolutamente indignado.

—Te lo ruego, sigue hablando de mí como si no estuviera presente —espetó, al tiempo que miraba a Sebastian echando chispas por los ojos—. Y luego no digas que no te lo advertí —bajó su enorme cabeza hasta apoyarla en las patas y apartó la vista, como excluyéndose de toda responsabilidad.

—¡Ajá! —por fin, Sebastian había encontrado lo que buscaba: unas varas de hierro que encajaban entre sí para formar un robusto asador giratorio que doraría la carne uniformemente sobre las llamas. Sacó los hierros del carromato, los acercó hasta la hoguera y, en cuclillas, comenzó a ensamblarlos—. Esto servirá —aseguró. La idea de comer carne caliente le entusiasmaba tanto que las manos le temblaban.

—Excelente —aprobó Cornelius. Colocó a un lado su coraza y flexionó los hombros y los brazos con un suspiro de alivio—. ¡Ah! Esto está mejor. Llevo andando desde el amanecer. Ahora, manos a la obra —sacó del cinturón un cuchillo de aspecto aterrador y Sebastian se quedó paralizado de miedo.

—¿Qué te dije? —siseó Max—. ¡Que no era de fiar!

Cornelius volvió a lanzar al bufalope otra mirada extraña y luego dio la vuelta al cuerpo inerte del javralat.

—Prepararé a nuestro amigo para cocinarlo, ¿os parece?

Sebastian soltó un suspiro de alivio, y luego observó cómo Cornelius, con gran pericia, despellejaba al animal y le quitaba las entrañas con unos cuantos cortes de la hoja, sumamente afilada. Lanzó las visceras a los arbustos, se limpió el cuchillo en los pantalones y luego le entregó a Sebastian el cuerpo desollado.

—Es lo único que merece la pena comer en estas malditas llanuras —comentó—. Aunque son muy difíciles de cazar. Tienes que sentarte, completamente inmóvil, a la entrada de la madriguera, y cuando por fin sacan la cabeza... —hizo un breve gesto con la mano, imitando el movimiento de un hacha.

Max dio un respingo.

—¡Qué mundo este! —se lamentó—. Vas corriendo alegremente a través de la llanura y, antes de que te des cuenta, te han plantado en un plato para la cena.

—Ésta es una tierra sin ley: o matas o te matan —gruñó Cornelius—. Hay un montón de criaturas que acechan durante la noche y no se lo pensarían dos veces a la hora de ponernos a nosotros en su banquete del día.

—Es verdad. Cuando llegaste, estábamos hablando de los lupos —indicó Sebastian.

—No me refiero a ellos, aunque pueden ser peligrosos —se sentó junto al fuego con las piernas cruzadas y arrimó las manos al calor—. No, estoy hablando del grundersnat.

—¿Cómo dices?

—El grundersnat. Esa sí que es una fiera terrible, la mires por donde la mires. Es una criatura gigantesca con alas enormes. Tiene varias hileras de dientes como cuchillas y garras tan afiladas que pueden arrancar a tirones cuanto se les ponga por delante.

Max se mostró aterrorizado.

—¿Acaso... acaso has visto alguno?

—No, pero los he oído de noche. Es una especie de rugido infernal, capaz de helarte la sangre en las venas. Dicen que si el grundersnat te pone la vista encima, no se rinde hasta que te ha metido en la panza.

Max abría los ojos como platos.

—¡Magnífico! —exclamó—. Y pensar que estábamos tan a gusto en nuestra vieja granja. Pero no, el joven amo insistió en que había que viajar a Keladon y no hubo más que hablar. Nadie mencionó los lupos o los caníbales, ni los monstruos que devoran a sus presas con dientes como cuchillas.

Sebastian se afanaba en colocar el javralat en el asador. Al cabo de unos minutos, había ensartado el animal y lo hacía girar sobre las llamas crepitantes. Casi de inmediato, un delicioso aroma empezó a impregnar el aire.

—Qué bien huele —observó con entusiasmo.

—Desde luego que sí —coincidió Max. Luego, añadió—: Como vegetariano de toda la vida, no me puedo creer que haya dicho eso. En fin, supongamos que el grundersnat huele el asado y viene en busca de algo que echarse a la boca.

—Tendremos que correr el riesgo —dijo Cornelius, y dedicó un travieso guiño a Sebastian.

Éste volvió a sentarse junto a la hoguera, enfrente de Cornelius.

—¿Te apetece un tazón de café de los elfos? —sugirió.

—¡Por las barbas de Shadlog! Claro que sí. Tengo la lengua pegada a la boca de pura sed. Me dijeron que encontraría manantiales por aquí, pero después de tres días de caminata no he encontrado ni uno.

—¿De veras? —murmuró Max—. Vaya, vaya... Así que no hay agua, ¿eh?

Sebastian hizo caso omiso del comentario.

—Me temo que no tenemos leche; pero puedo ofrecerte un poco de oro de abeja para endulzarlo.

—Eres muy amable, sí señor. Estoy en deuda contigo.

Cornelius agarró el tazón con sus manos enormes y dio un sorbo. Se lamió los labios en señal de aprobación.

—Bueno, éste es un encuentro de lo más afortunado —dijo—. Estaba convencido de que no me cruzaría con un alma al atravesar la llanura y ahora, aquí estoy, tomando café y disfrutando de una amena conversación. Y no me cabe duda de que me espera una velada de humor y entretenimiento.

Sebastian se le quedó mirando con rostro inexpresivo.

—¿Perdona?

—Eres un bufón, ¿no es cierto? Así que podré contar con un poco de diversión.

—Es evidente que no ha oído tus chistes —murmuró Max.

—¿O acaso me he topado con una pareja de cómicos? —aventuró Cornelius.

—Max nunca pierde la oportunidad de meter baza —convino Sebastian—; pero no, yo trabajo solo —intentó desviar la conversación hacia otros derroteros—. Y dime, capitán, ¿hacia dónde te diriges?

—Mi destino es la ciudad de Keladon.

—¡El nuestro también! Voy a ofrecer mis servicios como bufón al rey Septimus.

Cornelius asintió con la cabeza.

—Y yo voy a alistarme en su ejército. Vaya, vaya. Tenemos mucho en común. Tal vez deberíamos viajar juntos. Mi espada sería de ayuda si los malandrines atacaran, y pagaría el trayecto manteniendo la despensa bien servida. Nadie me supera en la caza de javralats.

—Parece una idea excelente —respondió Sebastian con entusiasmo.

—Claro, a ti te resulta fácil —protestó Max—. Tú no vas a cargar con el exceso de peso.

—¡Max! —Sebastian sonrió a Cornelius a modo de disculpa—. No habla en serio; es un poco cascarrabias, nada más. ¿Dónde iniciaste el viaje? Antes mencionaste a la reina Annisett, ¿no es así?

—Así es. La bella y orgullosa reina Annisett del reino de Golmira, ciudad del norte, hermosa como una joya. ¿Has tenido la oportunidad de visitarla?

—Nunca hemos oído hablar de ese lugar —respondió Max con tono brusco.

Cornelius optó por ignorar la respuesta. Se recostó hacia atrás y esbozó una sonrisa.

—¡Ah! Es una ciudad próspera y admirable. Me alisté en el ejército cuando era un joven de dieciocho veranos y, paulatinamente, fui ascendiendo hasta llegar al puesto de capitán. Tenía a mi mando un espléndido regimiento de soldados con los que libré numerosas batallas contra el reino vecino de Tannis. Mis hombres estaban dispuestos a seguir mis órdenes aun a costa de su propia vida, y a mí tampoco me importaba morir por ellos. No había persona más feliz que yo en toda Golmira.

Se produjo un prolongado silencio, durante el cual Sebastian se percató del chirrido de los insectos que se ocultaban en los arbustos, a sus espaldas.

Entonces, Max preguntó:

—¿Qué salió mal?

—¿Quién ha dicho que así fuera? —gruñó Cornelius.

—Nadie, en realidad. Pero si todo era tan maravilloso en Golmira, ¿por qué te diriges a Keladon?

El rostro de Cornelius se ensombreció, y el guerrero clavó la vista en su tazón de café.

—Porque ocurrió algo... —respondió—. Una cosa... absurda.

Sebastian y Max esperaron pacientemente a que prosiguiera. Por fin, el bufalope se vio obligado a apremiar a Cornelius.

—No dudes en compartirlo con nosotros, si es que te puede ayudar.

—Un chupatintas entrometido... un tonto de capirote presuntuoso... hizo aprobar un decreto mediante el cual todo militar alistado en el ejército de la reina tenía que ser...

—¿Sí? —instó Sebastian.

—... tenía que ser... En fin, debía tener cierta estatura.

—Vaya —repusieron Sebastian y Max al unísono.

Cornelius seguía sentado, mirando fijamente el tazón de café como si en sus profundidades marrón oscuro pudiese hallar respuesta a sus tribulaciones. Sebastian se daba cuenta de que el hombrecillo sufría un conflicto interno. Estaba claro que no deseaba hablar del asunto; pero, al mismo tiempo, era evidente que necesitaba comentarlo con alguien.

—¡Era una ridiculez, se mire por donde se mire! Mis habilidades hablaban por sí solas. Había matado a más enemigos que todo mi destacamento en conjunto. Nadie me superaba como guerrero, nadie era tan hábil con la espada como yo. ¡No podía creerlo! Apelé incluso a la propia reina, a la que solicité que me eximiera de tan ridicula norma —Cornelius exhaló un suspiro—. Fue inútil. Su Majestad habló en privado conmigo y me dijo que, una vez que había firmado los documentos que aprobaban la nueva ley, no había nada que hacer, no podía rescindir la disposición. Así, no me quedaba más remedio que marcharme, pero ¿adonde?

Max abrió la boca con intención de decir: «A Keladon», pero la mirada que Sebastian le lanzó le hizo abandonar la idea.

—En efecto, ¿adonde? —convino Sebastian con tono comprensivo.

—Entonces, uno de mis hombres me habló de Keladon. Dijo que tenía el ejército más poderoso jamás conocido, que contaba con una unidad especial: la Capa Escarlata, el cuerpo de guardaespaldas del mismísimo rey Septimus. Esta célebre unidad está formada por voluntarios de todas partes del mundo conocido. Tiene sus propias reglas, sus propias leyes y, por lo que tengo entendido, no impone restricciones en cuanto a la estatura. Decidí que formaría parte de ella, de modo que salí de Golmira hace cuatro lunas y aquí estoy, sentado junto a una hoguera y a punto de cenar en vuestra compañía.

—Qué mundo tan pequeño —comentó Sebastian. Luego, dio un respingo—. Lo siento —dijo—. No quería ofender.

—Claro que no, amigo mío —daba la impresión de que Cornelius se esforzaba por librarse de sus malos recuerdos—. En cualquier caso, ya está bien de hablar de mí. Veo que aún queda mucho para que el javralat se acabe de asar. ¿Por qué no me haces una demostración de tus dotes como bufón? Después de mis últimas experiencias, no me vendrían mal unas buenas carcajadas.

Sebastian y Max intercambiaron una mirada de preocupación.

—Unas buenas carcajadas —repitió Max en voz baja—. Eso sí que sería una auténtica novedad.

—Mmm... Veamos...

Sebastian reflexionó unos instantes mientras pasaba las hojas del imaginario libro de chistes y bromas que guardaba en la cabeza. Por fin, escogió una selección.

—Un hombre está de pie junto a un río, comiendo una empanada. Aparece otro hombre con un perrito callejero atado con correa, y el chucho empieza a pegar saltos hacia arriba, tratando de conseguir un trozo de empanada.

»El primer hombre dice: "Perdone, ¿le importa si tiro un poco al perro?".

»El segundo hombre responde: "¡No, en absoluto!".

«Entonces, el primer hombre coge al perro y lo tira al río.

Sebastian sonrió en espera de una reacción, pero Cornelius se limitó a mirarle con gesto inexpresivo.

—Es uno de los mejores —aclaró Max.

—¿Sabía nadar el chucho? —preguntó Cornelius.

—Bueno... Yo... no lo sé —repuso Sebastian, confundido por la pregunta.

—¿No lo sabes? ¿Y quién va a saberlo, si no? ¡Eres tú quien cuenta la historia!

—Es que... es un chiste. El hecho de que el perro sepa nadar o no carece de importancia.

—Permíteme que discrepe. Si el perro sabe nadar, es una historia con chispa. Si no, es una tragedia. El perro se ahogará y al dueño se le partirá el corazón; y no es asunto de risa, la verdad.

—No lo había pensando desde ese punto de vista —admitió Sebastian, quien se paró a considerar unos instantes—. Muy bien. El perro sabe nadar.

Cornelius se mostró aliviado y su rostro infantil quedó sesgado por una enorme sonrisa.

—¡Ja, ja! Sí, muy gracioso.

—¿Eso crees?

—Claro que sí, una vez aclarado el asunto del perro y la natación. ¿Te sabes otras historias?

Durante un buen rato, Sebastian estuvo contando anécdotas a Cornelius, si bien la tarea resultaba dificultosa. El hombrecillo no paraba de formular preguntas sobre detalles insignificantes, lo que interrumpía una y otra vez el ritmo de la narración. Se reía debidamente cuando por fin alcanzaban el final de cada chiste, pero era como escalar una ladera en pleno temporal, y el joven bufón sintió no poco alivio cuando el javralat, al fin, estuvo en su punto. Con el cuchillo, Cornelius trinchó el crujiente asado por la mitad, y él y Sebastian se lanzaron a comerlo de forma atropellada, arrancando a mordiscos la carne suculenta. Pasado un rato, Sebastian cayó en la cuenta de que Max le contemplaba, expectante.

—¿Qué pasa? —exigió.

—Anda, dame un poco —suplicó el bufalope.

—¿Cómo dices? No puedes comer esto, ¡eres vegetariano!

—Ya lo sé, pero me muero de hambre.

—Si quieres, puedo darte un poco más de pienso.

Max negó con la cabeza.

—Una perspectiva encantadora; pero, de todas formas, prefiero probar el asado.

Sebastian se encogió de hombros. Arrancó un pedazo de carne humeante y lo colocó delante de Max.

—¡Lo que me faltaba por ver! —exclamó Cornelius—. Un bufalope carnívoro. ¿Quién lo habría imaginado?

—No se lo digas a nadie —imploró Max, mientras con sus romos dientes separaba tiras de carne de los huesos—. Es un delito que en Keladon, seguramente, se paga con la horca.

Al ver la expresión de culpabilidad en el peludo rostro del animal, Sebastian y Cornelius echaron hacia atrás la cabeza y estallaron en carcajadas.

Capítulo V

Misterios

Con la poco familiar sensación de tener el estómago lleno, Sebastian se recostó placenteramente, dispuesto a disfrutar de la calidez del fuego y la conversación. Las nubes se habían apartado y la luna se elevaba en el cielo como un enorme queso añejo veteado de azul. Ahora, Sebastian se percataba más que nunca de las enormes extensiones de tierra plana que los rodeaban. Al girar la cabeza y ver kilómetros y kilómetros de llanura se sintió muy pequeño, insignificante, acampado allí, en medio de aquel paisaje desconocido.

Cornelius había sacado una pipa de arcilla y seguía sentado, exhalando enormes nubes de fragante humo mientras les obsequiaba con historias de sus andanzas en el ejército. Explicó cómo había recorrido el mundo conocido librando batallas y regresado de nuevo al punto de partida. De ser ciertos sus relatos —Sebastian se sorprendió al descubrir que empezaba a fiarse del hombrecillo—, en efecto había vivido una existencia de lo más emocionante.

—Ahí afuera hay todo un mundo —dijo el pequeño guerrero a sus dos oyentes—, hay mucho más de lo que jamás podríais concebir. Si recorres en cierta dirección una larga, larguísima distancia, llegas por fin a una enorme extensión de agua llamada «océano», tan grande que no se puede ver el otro lado, ni siquiera en los días despejados. Cruzas el océano en barco y después de muchas lunas de travesía llegas a otra tierra, al extremo contrario del agua, donde las personas tienen un aspecto diferente y hablan una lengua que no se entiende. Y si sigues avanzando en línea recta, ¿qué pasa?

Sebastian y Max negaron con la cabeza.

—¡Vuelves al lugar donde empezaste, claro está! Porque he llegado a comprender que el mundo tiene la forma de una bola monumental. Nos movemos por su superficie como moscas en una fruta gigante.

—¿Y cómo es que no nos caemos cuando llegamos tan lejos? —preguntó Max.

—Por la misma razón por la que las moscas no se caen —respondió Cornelius—. Gracias a los pies pegajosos.

Sebastian y Max cruzaron una mirada.

—¿Pies pegajosos? —repitió Max—. No puede ser. ¿Y qué pasa cuando vas en uno de esos barcos de los que hablas? ¿O es que la base del barco también se pega a la superficie del agua?

Cornelius se encogió de hombros.

—Bueno, el asunto es complicado, os lo aseguro. Además, por ahora, nadie me ha ofrecido una explicación mejor.

—Yo he oído una —intervino Sebastian—. Hay un anciano que frecuenta el mercado de Jerabim; se cree una especie de visionario...

—¿No estarás hablando de Bartimus? —interrumpió Max.

Sebastian miró al bufalope con indignación.

—Pues sí, en efecto; pero...

—¡Está loco de atar!

—No sabía que conocieras a Bartimus.

—Todo el mundo le conoce. Va de un lado a otro hablando solo.

—Puede que así sea, pero asegura que uno de los hombres más sabios del país le ha dicho que el mundo es plano y un poco curvado, como la superficie de un escudo enorme. De hecho, es un escudo enorme, que sujeta un guerrero gigante llamado Mungus.

—¿Un guerrero gigante? —repitió Max.

—Sí. Está en el espacio, con los pies colocados en una alfombra gigantesca que impide que caiga al vacío.

—¡Ah! Naturalmente —ironizó Max—. Me doy cuenta de que funcionaría a la perfección.

—Las aguas del mundo son estanques de lluvia que han caido en el escudo y, cuando Mungus se mueve, se desplazan de un lado a otro causando oleadas, inundaciones y todo lo demás. Según Bartimus, si viajáramos hasta el borde mismo del escudo, podríamos atravesar con la vista una formidable distancia y ver cómo el guerrero gigante baja los ojos para mirarnos. Bartimus cree que algún día Mungus se hartará de sujetar el escudo y, sencillamente, lo lanzará al espacio con todas sus fuerzas. Cuando eso ocurra, todos cuantos habitamos el mundo moriremos.

Se produjo un profundo silencio mientras Max y Cornelius meditaban sobre tal información.

—Es la historia más ridicula que he oído jamás —espetó Cornelius—. ¿Cómo explica ese tal Bartimus que yo me las haya arreglado para viajar alrededor del mundo y regresar al mismo punto del que partí?

Sebastian se encogió de hombros.

—Bartimus dice que el borde del escudo gigante está sujeto a un encantamiento que te impide caer al espacio. Así que, seguramente, contestaría que has debido de recorrer el borde entero del escudo.

—¡Tonterías! Ese hombre es un idiota —replicó Cornelius—. Estuvimos navegando en línea recta todo el tiempo, tomando las estrellas como guía. Y el capitán de nuestra nave era uno de los marinos más destacados de la armada de Golmira. Estoy convencido de que se habría dado cuenta si nos hubiéramos desviado de rumbo.

—Pues claro que sí —coincidió Max con tono displicente—. El viejo Bartimus no tiene ni idea. Mirad, yo sí que he oído una teoría mucho más interesante que cualquiera de las vuestras. Por lo que me han contado, el mundo es en realidad una enorme argolla de plata que atraviesa la nariz de un bufalope descomunal llamado Colin. Su aliento cálido nos proporciona el aire que respiramos y cuando estornuda, se pone a llover. Además...

—Retiro lo dicho —dijo Cornelius a Sebastian—. Tu teoría es la segunda historia más ridicula que he oído.

—No he dicho que yo me lo crea —protestó Max—, pero muchos bufalopes opinan que es verdad, que conste. Colin tiene un montón de seguidores. Dicen que cuando llegue el fin del mundo todos nosotros iremos a un maravilloso prado que hay en el cielo, donde nos reuniremos con él.

—No me creo ninguna de esas pamplinas —dijo Cornelius—. Sólo acepto lo que veo con mis propios ojos, lo que oigo con mis oídos, lo que toco con mis manos. Recordad lo que os digo: este mundo nuestro tiene forma redonda. Apostaría mi vida a que sí —bostezó, se estiró y luego exhaló un prolongado suspiro—. Por las barbas de Shadlog, me muero de cansancio —anunció—. Creo, caballeros, que estoy listo para dormir. Pero antes debo responder a una llamada de la naturaleza —se levantó y se dirigió a zancadas hacia los matorrales, entre los que rápidamente desapareció de la vista. Max aguardó unos instantes y luego habló en susurros.

—Yo no he oído ninguna llamada.

—Sólo es una manera de hablar —respondió Sebastian.

—Ah, ¿sí?

—¡Se ha ido a hacer pis!

—Entiendo. Bueno, ¿y por qué no lo dijo? Escucha, ¿estás seguro de que hacemos bien en animarle a que viaje con nosotros?

—Pues claro, ¿por qué no? Nos será útil, y acaba de proporcionarnos la mejor comida que hemos probado desde que partimos de Jerabim.

—Hay cosas más importantes que un estómago lleno,

—Vaya, me sorprende oírte decir eso precisamente a ti, todo un carnívoro.

—Preferiría que no lo fueras pregonando por ahí —Max frunció el ceño—. Algunos de mis hermanos y hermanas más radicales no lo entenderían. Sostienen que comer carne es pecado —se quedó pensando unos segundos—. Pero en serio, joven amo, este Cornelius... No sé. Hay algo en él que me hace desconfiar.

—Tú desconfías de todo el mundo —replicó Sebastian mientras desenrollaba su jergón.

—No sabemos nada de él. De pronto aparece en plena noche, con un javralat colgado al hombro, se ofrece a compartirlo con nosotros y, supuestamente, eso nos obliga a tomarle por un buen tipo.

—Es que es un buen tipo. Ya sabes que nosotros, los elfos, nos enorgullecemos de juzgar el carácter de las personas a primera vista.

—Sí, claro; como pasó con aquel mercader de Berundia que nos cobró una fortuna por el aceite de lámparas y nos mintió asegurando que encontraríamos agua. Según tú, también era de fiar. No siempre se puede...

—¡Calla! Ahí llega.

Cornelius emergió de los arbustos, se acercó a la hoguera a paso lento y se tumbó al otro lado del fuego. Sacó su espada de la vaina y la colocó en el suelo, a su lado.

—Bueno, amigos, os daré las buenas noches —dijo—. Y lamento que no te fíes de mí, Max; pero no hay nada que yo pueda hacer para evitarlo, ¿verdad?

Max dio un respingo.

—¿Quién ha dicho que no me fío de ti?

—Las voces recorren grandes distancias a estas horas, amigo mío.

Se produjo un silencio especialmente incómodo.

—Me parece que hay una manta de repuesto en el carromato —indicó Sebastian—. Por las noches suele apretar el frío.

—No hace falta —le aseguró Cornelius—. Después de tantos años en el ejército, sería capaz de dormirme, desnudo, sobre una barra de hielo. Por cierto, ahora que lo pienso, me ha ocurrido varias veces

Dicho esto, Cornelius se colocó de costado y, pasados unos instantes, empezó a roncar con suavidad. A Sebastian no le pasó por alto que agarraba con una mano la empuñadura de su espada, y, al mirarle más de cerca, observó que el hombrecillo dormía literalmente con un ojo abierto.

—Increíble —murmuró. Volvió la vista a Max y observó que el bufalope seguía allí tumbado, con expresión resentida.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó.

—A mí nunca me has ofrecido la manta de repuesto —respondió Max de mal talante, y se giró para dar la espalda a Sebastian. El movimiento provocó que una enorme ventosidad prorrumpiera de la parte posterior del animal.

Sebastian sacudió la cabeza y tintinearon los cascabeles de su gorro. Se lo quitó y lo puso a un lado, colocándolo con tanto cuidado como si de una valiosa reliquia se tratara. Se acomodó en su jergón y durante unos minutos contempló los millones de estrellas que centelleaban en el cielo en tinieblas. Un lupo aulló en algún lugar lejano. Era un sonido remoto y solitario.

Sebastian suspiró con satisfacción, deleitándose por el hecho de tener el estómago repleto por primera vez en una eternidad. Luego, cerró los ojos y en cuestión de segundos se sumió en un profundo sueño.

Capítulo VI

Escaramuza

Sebastian abrió los ojos y parpadeó bajo el cielo matutino. Un momento antes, había estado soñando que representaba su espectáculo ante la corte del rey Septimus. El público estaba sentado frente a él, ataviado con sus mejores galas, mirándole inexpresivamente mientras los intentos de Sebastian por provocar una respuesta resultaban rada vez más desesperados. En resumidas cuentas, el hecho de despertarse le supuso un alivio.

Se incorporó, estiró los brazos, bostezó y luego se volvió para mirar a través de los rescoldos de la hoguera, que aún ardían, hacia el lugar donde Cornelius había dormido; pero el hombrecillo no estaba allí.

—Ni rastro de él —observó Max al oído de Sebastian—. Ya se había ido cuando me desperté, hace una eternidad. Lo más probable es que haya huido con nuestros objetos de valor.

—¿Qué objetos de valor? —masculló el joven, rascándose un costado. Giró la cabeza y vio que Max se encontraba de pie junto a los matorrales, buscando esperanzadamente entre las ramas por si encontraba algo comestible—. Puede que haya cambiado de idea y prefiera no viajar con nosotros —lanzó al bufalope una mirada acusadora—. Quizá tenga algo que ver con las ventosidades de anoche —añadió.

—No recuerdo que hiciera viento —repuso Max.

—Claro, a ti no te afectaba como a mí —Sebastian emergió de su jergón, se plantó el gorro y se puso de pie. Paseó la vista por el horizonte con un círculo completo, si bien no detectó rastro del pequeño guerrero—. Es una pena —se lamentó—. Confiaba en encontrarme con un suculento desayuno.

—¡Y lo tendrás! —exclamó Cornelius, surgiendo de entre los matorrales con tal precipitación que Max se atragantó con un bocado de hierba—. He tenido la fortuna de encontrar un nido repleto de huevos de gallock —avanzó a zancadas, mostrando a Sebastian su yelmo boca abajo, lleno hasta el borde de redondas esferas de color azul—. Confío en que tengas una sartén donde freír estas preciosidades.

—Eh... Sí, cómo no —Sebastian se apresuró hasta la parte posterior del carromato, con la esperanza de no haber transmitido la impresión de que daba por descontado el servicio de Cornelius—. Qué sorpresa tan agradable —comentó—. Debes de haber estado buscando toda la mañana —agarró unas astillas y una vieja sartén abollada.

—Se trata de saber dónde mirar —repuso Cornelius, sentado junto a la hoguera.

—¿Qué clase de ave es un gallock? —preguntó Max con cierto recelo.

Príncipe de los Bufones

—No es un ave, ni nada parecido —respondió Cornelius—; es una serpiente.

—¿Huevos de serpiente? —preguntó Max a gritos, haciendo una mueca—. ¡Lo que faltaba!

—Son deliciosos, te lo aseguro —dijo Cornelius, agarrando las ramas que le ofrecía Sebastian y arrojándolas al fuego—. Pero, si prefieres desayunar pienso, no voy a ofenderme, claro está.

Max se mostró pensativo.

—Supongo que conviene probar nuevos alimentos de vez en cuando —indicó—, aunque sólo sea como experiencia.

Al final, Max se comió cuatro huevos, y habría repetido de haber sobrado alguno.

—Están bastante buenos, la verdad —admitió, lamiéndose los últimos restos pegados a la boca—, teniendo en cuenta mi procedencia.

—Carne de javralat, huevos de serpiente... Esperemos que esta dieta tan poco familiar no te provoque los efectos habituales —dijo Sebastian mientras ponía a Max el arnés—. Recuerda que voy a estar sentado justo detrás de ti.

—No se me ocurre a qué puedes referirte —repuso el bufalope con tono inocente.

Llegó la hora de levantar campamento y proseguir viaje.

Partieron a buen ritmo. Cornelius optó por caminar junto al carromato con tal de no escuchar los incesantes lamentos de Max sobre el peso añadido del que tenía que tirar. El pequeño guerrero era de la opinión de que aún les quedaba un día y medio de trayecto, cuando menos, hasta alcanzar su destino. Alguien le había comentado que las torres del colosal palacio del rey Septimus eran visibles desde una gran distancia, pero, por el momento, el horizonte era tan sólo una línea continua de color marrón claro que contrastaba con el pálido azul del cielo.

Fueron avanzando con andar cansado hora tras hora y, por fin, la llanura dio paso a suaves colinas cubiertas de hierba que parecía mecerse cadenciosamente bajo la brisa. Alrededor del mediodía llegaron a lo alto de un cerro y más abajo, a lo lejos, detectaron una gruesa columna de humo gris que se elevaba hacia el cielo. A medida que se fueron acercando percibieron lo que parecía una fila de carretas. Alrededor de ellas se estaba produciendo algún tipo de conmoción que levantaba una densa polvareda. Cornelius sacó del cinturón un catalejo de aspecto arcaico y se lo plantó en un ojo. Examinó la escena unos instantes y contuvo el aliento con brusquedad.

—¡Por los dientes de Shadlog! —exclamó. Se guardó el catalejo, bajó de un manotazo la visera de su yelmo y sacó la espada de un tirón—. Vamos, Sebastian —dijo—. ¡Alguien está en apuros!

—Pero... El carromato...

—Seguirá solo sin problemas. ¡Empuña tu espada y sigúeme!

Dicho esto, salió corriendo a una velocidad sorprendente para su corta estatura. Sebastian se quedó mirando unos segundos a sus espaldas. Luego, desenvainó su propia espada y, de un salto, se bajó del carromato.

—Supongo que no pensarás dejarme solo —protestó Max.

—Estarás perfectamente. No puedo dejar que Cornelius se enfrente al peligro sin ayuda, ¿no crees?

—¿Por qué no? Está entrenado para esas cosas. Tú, sin embargo...

Sebastian no escuchó el resto de la frase, pues salió en pos de Cornelius, avanzando a la carrera con sus escuálidas piernas. Al cabo de unos instantes había alcanzado al hombrecillo y podría haberle adelantado con facilidad, si bien aminoró un tanto el ritmo para marchar lado a lado. Ahora distinguía con claridad la hilera de carretas hacia las que corrían, y cayó en la cuenta de que estaban siendo atacadas por una tropa de hombres de aspecto andrajoso montados en equinos.

—¡Malandrines! —rugió Cornelius—. Están asaltando lo que parece un respetable convoy de suministros. No tomarán prisioneros.

Sebastian agachó la cabeza y se concentró en la carrera. Aún les quedaba un amplio trayecto por recorrer, y una parte de él no deseaba en realidad llegar a su destino, ya que ello implicaría tener que combatir. Le vinieron a la memoria las palabras de Max: ser capaz de emplear una espada era diferente a arrancar la cabeza de un enemigo de cuajo; pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. La siguiente vez que levantó la vista tuvo la incómoda impresión de encontrarse al borde mismo de la acción. Ahora distinguía con claridad todo cuanto estaba ocurriendo.

Los soldados que custodiaban el convoy de suministros impecablemente equipados, luciendo yelmos con plumas rojas y corazas bañadas en bronce, se habían congregado en un protector círculo alrededor de un carruaje de aspecto opulento, dispuestos a defenderlo con sus propias vidas. Los dos magníficos equinos que habían tirado del carruaje estaban muertos, con el cuerpo atravesado de flechas. Idéntico destino habían sufrido muchos de los guardias, cuyos cadáveres yacían esparcidos por el suelo. Mientras Sebastian observaba la escena, otros soldados fueron sucumbiendo bajo la lluvia de flechas que los malandrines seguían lanzando mientras cabalgaban una y otra vez alrededor de sus víctimas, gritando como dementes.

—¡No es justo! —vociferó Sebastian.

—Bienvenido al mundo real —repuso Cornelius, también a gritos—. No te preocupes, pronto igualaremos el recuento.

Mientras los dos recién llegados se aproximaban al combate, uno de los malandrines, un hombre grande y barbudo a lomos de un equino gris, se percató de su presencia y se apartó de sus compañeros para atacar a Cornelius. Se lanzó hacia el pequeño guerrero a la velocidad del rayo, blandiendo en el aire un hacha de guerra y decidido a partirle en dos. Sebastian deseó cerrar los ojos, si bien le resultó imposible. Mientras pensaba que había sido un placer conocer a Cornelius, el hombrecillo realizó una maniobra extraordinaria, rodando hacia delante y deslizándose bajo los cascos del animal en movimiento. Luego, se impulsó hacia arriba y con la hoja de su espada escindió el vientre desprotegido de la criatura. El equino perdió el equilibrio, se tambaleó y se desplomó en el suelo, lanzando a su jinete cabeza abajo.

Cornelius no vaciló; bien al contrario, se lanzó hacia delante con un grito aterrador a medida que otros jinetes se apartaban del grueso del combate para aproximarse a él. Sebastian no pudo observar por más tiempo, ya que se percató de que uno de los jinetes había reparado en él y se lanzaba al ataque a toda velocidad. Sebastian tragó saliva y apretó aún con más fuerza la empuñadura de la espada de su padre, repitiéndose a sí mismo que, si tenía que morir, lo haría como un valiente, sin mostrar miedo alguno, aunque por dentro temblaba como una hoja.

El malandrín se acercó a él galopando, con su grotesco rostro pintado con franjas de algo que recordaba sospechosamente a la sangre. Se reía y agitaba su enorme espada por encima de la cabeza. Los cascos del equino parecían hacer vibrar el suelo mismo que Sebastian pisaba. Con desesperación, el joven trató le recordar el consejo que su padre le había dado para situaciones semejantes: «Deja que tu oponente haga el primer movimiento, pero mantente en guardia. Una vez que hayas esquivado el golpe, contraataca sin dudar un instante».

El malandrín se colocó a su lado y se inclinó desde la silla de montar para asestar un sablazo. A medida que lanzaba el ataque, Sebastian osciló hacia un lado y la punta de la espada, con un horrible silbido, trazó un mortífero arco a pocos centímetros de su oreja derecha; luego, el joven volvió a enderezarse y atacó con su propia espada, notando que la hoja atravesaba la cota de malla del jinete a la altura de la cintura. El equino siguió avanzando a toda prisa; pero, cuando Sebastian se dio la vuelta para mirar, el jinete se volcó hacia un lateral y cayó con estrépito sobre el suelo, donde quedó tumbado, retorciéndose de dolor, mientras la sangre se filtraba a través de su chaleco.

Una súbita oleada de euforia envolvió a Sebastian. ¡Lo había conseguido! ¡Se había enfrentado a un malandrín en un combate mortal y había salido victorioso! Abrió la boca para soltar un alarido de triunfo, pero en ese mismo instante un objeto contundente le golpeó en la espalda, dejándole sin respiración. Cayó de bruces al suelo, sumido en la confusión, giró sobre sí mismo varias veces y se detuvo boca arriba; ya no llevaba la espada en la mano. Levantó la vista y vio que un enorme malandrín, con el estómago como un barril, se le aproximaba esbozando una amplia sonrisa que dejaba al descubierto las mellas de su dentadura. Blandía el pesado garrote con el que había golpeado a Sebastian y, por la manera en la que se acercaba contoneándose, era evidente que albergaba la intención de volverlo a utilizar.

Sebastian, desesperado, miró a su alrededor en busca de su espada y la divisó a corta distancia. Si pudiera aclarar la mente lo bastante como para lanzarse a por ella... Pero el malandrín estaba agitando su fiera y barbuda cabeza.

—Olvídalo, hombre elfo. No va a ser posible —declaró. Se acercó con el garrote en alto, preparado para el ataque.

Sebastian seguía tumbado, consciente sólo a medias de un extraño estruendo que parecía sacudir el propio suelo sobre el que se encontraba. Se preparó para recibir el golpe mortal y elevó una rápida plegaria para que su padre estuviera en el otro mundo, aguardándole. Pero el golpe nunca llegó.

En cambio, una enorme cabeza con cornamenta que había surgido a la vista golpeó al malandrín en el pecho y lo lanzó dando tumbos sobre el suelo, como si de un muñeco roto se tratara.

—¡Max! —Sebastian levantó la vista con gran placer, pero

Era tal el ímpetu del carromato que el bufalope no podía parar; pasó de largo como una exhalación y las ruedas estuvicion a punto de atrepellar a Sebastian. El estupefacto malandrín se esforzaba por volverse a poner de pie cuando Max y el carromato le aplastaron contra el suelo y luego siguieroni a toda prisa en dirección al grueso de la batalla, dejando a su paso una nube de polvo. Sebastian negó con la cabeza y se levantó. Recuperó su espada, salió corriendo tras el carromato y se sumergió en la polvareda.

De pronto, quedó inmerso en un extraño y turbio caos de hombres que luchaban y forcejeaban. Un malandrín con un inmenso yelmo con cuernos se lanzó hacia él a través del polvo, y Sebastian reaccionó instintivamente lanzando un ataque con su espada al yelmo del adversario. El impacto del golpe le repercutió por todo el brazo, y el malandrín, que se desplomó hacia atrás, desapareció de la vista. Sebastian se quedó inmóvil, contemplando la espada con asombro.

—¡Ja, ja! Así se hace, muchacho —tronó una voz a la altura de su cadera, y entonces vio a Cornelius, que pasaba corriendo a su lado. Estaba moteado de sangre y de polvo, si bien a todas luces se lo estaba pasando en grande—. Creo que he eliminado a todos los arqueros. Ahora, ven conmigo. En ese carruaje debe de haber algo de mucho valor.

Sin discusión, Sebastian siguió al pequeño guerrero y se encontró a pocos pasos de la lujosa carroza. El último de los guardias acababa de sucumbir a las espadas de los malandrines, y ahora uno de estos, un hombre corpulento con el pecho descubierto, la cabeza afeitada y perilla, alargaba la mano con gesto triunfante para descorrer las cortinas de satén que cubrían la entrada del carruaje. Al hacerlo, un puchero de barro de gran tamaño salió volando de la penumbra y golpeó al malhechor de lleno en la cara, tirándole al suelo. Allí yació aturdido unos momentos, y luego soltó un gruñido de sorpresa cuando primero Cornelius y luego Sebastian utilizaron su torso como práctico trampolín para impulsarse hasta los escalones de madera de la carroza. Ambos se giraron con las espadas en alto para defender la entrada tapada con cortinas y se vieron confrontados por un semicírculo de guerreros ceñudos, armados hasta los dientes.

Se produjo un terrible silencio mientras los malandrines se iban congregando para la matanza.

«Se acabó», pensó Sebastian. «No podemos luchar contra todos ellos. Estamos perdidos.»

Capítulo VII

Una chica estúpida

El silencio continuó durante lo que pareció un siglo. Cornelius paseó la vista lentamente alrededor del semicírculo de salvajes, mostrándoles la determinación en sus ojos. Luego, habló con tono implacable.

—¡Nativos de Malandria! Escuchad mis palabras. Yo, el capitán Cornelius Drummel, he matado a muchos de los vuestros hoy, y estad seguros de que mataré a cualquier otro que intente poner el pie en este escalón.

—¡Arqueros! —gritó uno de los malandrines—. ¡Avanzad y disparad a esta pareja de idiotas!

Se produjo otro silencio mientras todos aguardaban a que apareciera algún arquero, pero enseguida quedó a las claras que ninguno se iba a presentar.

—Tomé la precaución de matar a todos vuestros arqueros —anunció Cornelius—. Considero que son una molestia en una situación así. Y antes de que perdáis el tiempo buscando un arco, dejadme que os asegure que siempre corto las cuerdas. No soy partidario de la desigualdad de condiciones.

Ante sus palabras, un murmullo de preocupación recorrió el gentío. Los malandrines miraban de un lado a otro, dando por hecho que el hombrecillo decía la verdad: no les quedaba ni un solo arquero.

—Voy a daros un consejo, caballeros —prosiguió Cornelius—. Tomad el botín que podáis de estas carretas y marchaos mientras sigáis con la cabeza bien sujeta a los hombros.

Se produjo un cuchicheo entre los malandrines. Entonces, uno de ellos, un hombre achaparrado, con barba pelirroja, trenzas en el pelo y tatuajes corporales realizados de manera tosca, respondió a gritos.

—¡Grandes palabras para un hombre tan pequeño!

Se escucharon risas ante el comentario, si bien se esfumaron rápidamente cuando Cornelius ofreció su respuesta.

—Podré ser pequeño; pero, por los huesos de Shadlog, soy lo bastante hombre para seccionar tu asquerosa cabeza sin que se me mueva un pelo.

—¿Seccionarla? ¡Si ni siquiera llegas a la altura!

Sonaron más carcajadas por parte de la concurrencia, pero Cornelius se limitó a sonreír.

—¡No hace falta que me tomes la palabra! —gritó—. Sube aquí, te lo ruego, y averigúalo por ti mismo.

Se escucharon gritos de ánimo por parte de los compañeros de Barba Roja y éste los fue mirando de uno en uno en busca de apoyo moral antes de encoger sus poderosos hombros, blandir su enorme espada con ambas manos y dar un paso adelante para enfrentarse con Cornelius.

—Échate hacia atrás, Sebastian —dijo Cornelius con calma. El joven obedeció.

Al observar la escena, Sebastian habría jurado que Cornelius apenas se movió. El hombrecillo hizo un giro de muñeca prácticamente imperceptible, la hoja plateada quedó borrosa al moverse y, entonces, el corpulento malandrín soltó un gruñido de sorpresa y se agarró el estómago con fuerza. Cayó de rodillas, dejando la cabeza a la altura de la espada de Cornelius. El pequeño guerrero se giró, la hoja centelleó por segunda vez y el cuerpo del hombre se desplomó lentamente en el suelo, mientras su cabeza bajaba botando por los escalones y rodaba hacia sus camaradas con una expresión de asombro en el rostro. Los malandrines se quedaron mirándola en atónito silencio.

—¿Alguien más desea probar suerte? —rugió Cornelius. Como era evidente, nadie respondió. Mascullando y maldiciendo, los malandrines se dieron media vuelta y empezaron a caminar a paso lento hacia las carretas.

—¡Cobardes! —exclamó Cornelius, escupiendo en su dirección—. Venga, a ver quién se atreve. ¿Y si me ato una mano a la espalda? ¿Qué os parecería?

Tampoco hubo voluntarios.

—Nunca me he topado con un nativo de Malandria con aptitudes para el combate cuerpo a cuerpo —gruñó Cornelius—. Una lástima. Empezaba a entrar en calor —miró a Sebastian y le guiñó un ojo—. Has estado a la altura, muchacho; puede que aún podamos hacer un soldado de ti. Por el momento me quedaré aquí en caso de que alguno de esos bárbaros decida regresar a enfrentarse conmigo. Asómate al carruaje y averigua el motivo por el que los guardias sacrificaron su vida.

Sebastian asintió.

Se dio la vuelta, descorrió las cortinas y accedió al lóbrego habitáculo, sin olvidar que la última persona que había intentado entrar había sido recibida de una forma un tanto brusca. En ese instante, un objeto contundente se le estrelló en la cabeza con tanta fuerza que le derribó al suelo. Se puso durante unos segundos a cuatro patas, y mientras una infinidad de luces de colores le danzaba alrededor del cráneo, dio gracias porque aún llevaba puesto su gorro de bufón, que en parte había amortiguado el impacto. Tuvo la borrosa sensación de que alguien se aproximaba, sin duda con la intención de asestar otro ataque. Sin vacilar se lanzó de cabeza hacia la figura, a la que apenas percibía, derribándola hacia atrás en las profundidades del carruaje. Los brazos de Sebastian se cerraron alrededor de unos hombros, se produjo un repentino estruendo cuando un objeto pesado golpeó el suelo y luego la figura se desplomó sobre lo que parecía una cama de plumas y empezó a forcejear para liberarse.

Sebastian levantó un puño dispuesto a propinar un golpe, pero de pronto se le ocurrió que este adversario olía mucho mejor que los malandrines a los que se había enfrentado con anterioridad. Al rozar con su mano en alto una de las cortinas de terciopelo, la agarró y tiró de ella, dando paso a un halo de luz que iluminó el interior.

Descubrió que se hallaba a horcajadas sobre una chica; muy hermosa, por cierto. Yacía tumbada, clavándole una mirada rabiosa. Sus ojos verdes se hallaban fruncidos por la ira y sus carnosos labios rojos trazaban una mueca de desaprobación.

—¡Quítame las manos de encima, imbécil! —chilló—. ¿Cómo osas tocarme?

Sebastian frunció el entrecejo, si bien soltó a la joven y se apartó de lo que ahora reconocía como un diván de seda.

—Lo lamento —se disculpó—. Creía...

—¡Me importa un comino lo que creyeras!

—¿Todo bien por ahí adentro, muchacho? —escuchó gritar a Cornelius.

—Eh... Sí, perfectamente. Sólo es una chica estúpida que ha intentado abrirme el cráneo con un... —miró a su alrededor unos instantes y descubrió el cuerpo del delito tirado en el suelo—. Un orinal —por fortuna, daba la impresión de que la ornamentada bacinilla de porcelana se había encontrado vacía en el momento del ataque.

—¡Una chica estúpida! —gritó ella, con expresión horrorizada—. ¡Cómo te atreves! Cuando mi tío se entere de esta afrenta, os perseguirá a ti y a esos malandrines como...

—¡Eh, un momento! —Sebastian echaba fuego por los ojos—. ¡Yo no vengo de Malandria! Por si no te has enterado, mi amigo Cornelius y yo te hemos salvado de esos canallas. Te... te hemos salvado la vida —sus propias palabras le sorprendieron. Hasta ese momento no había caído en la cuenta de que, en efecto, había sido así.

—¿De veras? —no parecía muy impresionada—. ¿Y dónde están mis guardias?

Sebastian arrugó la frente.

—Me temo que todos han muerto.

—Ya. Entiendo —la joven miró hacia un lado unos segundos, como si no pudiera dar crédito a lo que oía—. Pero ¿cómo es posible? ¿No queda ni uno?

—Eso creo; aunque la verdad es que no nos ha dado tiempo a comprobarlo. Primero decidimos averiguar qué era lo que los guardias protegían con tanta tenacidad. ¿Acaso llevas un tesoro contigo?

La chica le miró fijamente.

—Me estaban protegiendo a mí, cretino. ¿Tienes idea de quién soy yo?

—Mmm... Por los aspavientos que haces, debes de ser una persona con una alta opinión de sí misma.

La muchacha se levantó, con los brazos en jarras, y clavó sus furiosas pupilas en Sebastian.

—Soy la princesa Kerin de Keladon.

—¡Keladon! Vaya, qué coincidencia. Precisamente, nosotros... —la voz de Sebastian se fue apagando a medida que se daba cuenta de las palabras de la joven—. Perdona, ¿has dicho... princesa?

—Sí, tonto de capirote. La princesa Kerin. El rey Septimus es mi tío.

Hubo de pasar un buen rato, pero por fin la princesa Kerin se calmó lo suficiente para acompañar a Sebastian al exterior, donde encontraron a Cornelius aún custodiando la entrada al carruaje. Estaba claro que el hombrecillo había escuchado la conversación por la tímida expresión de su rostro infantil. De inmediato, se giró para mirar a la joven.

—Alteza, he aquí vuestro humilde servidor —declaró, e inclinó la cabeza con reverencia.

—No hay necesidad de tanta ceremonia —repuso ella con irritación—. Puedes ponerte en pie.

—Ya estoy en pie —respondió Cornelius con tono humilde.

—¡Vaya! Es verdad. ¡Caramba! Eres más bien bajito, ¿verdad?

—Soy pequeño de estatura, princesa; pero tengo el corazón de un gigante. Procedo de Golmira, el reino de...

—Da igual —la princesa Kerin dio una palmada con las manos, de uñas inmaculadamente arregladas—. A ver, ¿qué está pasando aquí?

—Los malandrines están saqueando las carretas de suministros, Alteza. Consideré que lo mejor era permitírselo a cambio de que dejaran a salvo vuestra carroza. Fue justo aquí, me temo, donde vuestra noble Guardia Real acabó por sucumbir.

Señaló el cúmulo de hombres muertos que yacían desordenadamente a la entrada de la carroza. La princesa Kerin bajó la vista hacia ellos y la conmoción le hizo abrir los ojos de par en par; se diría que acababa de despertarse de una terrible pesadilla.

—¿Muertos? —susurró, como si el término le resultara desconocido—. ¿Cómo es posible que hayan muerto? Ellos... Ellos...

—Dieron su vida para protegeros —intervino Sebastian.

La princesa asintió.

—Eran hombres valientes. Recoge sus insignias. Cuando regrese a Keladon escribiré a sus familias y...

La emoción le impidió seguir hablando y, durante unos momentos, los ojos se le cuajaron de lágrimas; pero enseguida pareció hacer un esfuerzo consciente para recobrar el ánimo. Levantó la vista de los cadáveres y la trasladó a un par de peludos malandrines, afanados en saquear un baúl que habían sacado de una carreta cercana. Uno de ellos había encontrado un vestido de encaje y lo sujetaba contra su pecho, como si estuviera pensando en probárselo. La princesa se contuvo y una implacable expresión asomó a sus ojos. De nuevo, se mostraba fría y altanera.

—Si no hubierais acudido tal como hicisteis, seguramente estaría ahora cautiva —murmuró—. ¡No son más que bestias sucias y repugnantes! Lo más probable es que lleven semanas sin bañarse, y apuesto a que nunca se lavan los dientes —se dio la vuelta para mirar a Sebastian y a Cornelius, quienes se percataron de que no quedaba rastro de lágrimas. Sebastian se quedó atónito ante una transformación tan repentina—. Por lo que se ve, estoy en deuda con vosotros —dijo con voz calmada. Luego, clavó las pupilas en el joven bufón—. De modo que pasaré por alto el hecho de que saltaras sobre mí.

—Fue en defensa propia —alegó Sebastian—. Me golpeasteis con un...

—Alteza, ¿puedo preguntaros cómo fuisteis a parar a un lugar tan desolado? —interrumpió Cornelius, tratando de poner freno a una posible disputa.

—Ah, fue idea de mi tío. Me envió como parte de una delegación para conocer a la reina Helena de Bodengen, dominio que limita con nuestras tierras. Tiene un hijo, Rolf, supuestamente atractivo, al que está ansiosa por casar. Mi tío Septimus pensó que un encuentro entre nosotros le podría resultar útil. Me parece que tiene en mente alguna clase de alianza —la princesa puso los ojos en blanco como si el mero hecho de hablar del asunto le costara un gran esfuerzo—. El caso es que yo había visto un retrato de Rolf y me pareció un bombón, así que accedí a ir.

—Claro, naturalmente —dijo Sebastian, si bien ella no dio señales de entender el sarcasmo.

—Cuando llegué, descubrí que el pintor de la corte había hecho parecer a Rolf mucho más guapo de lo que era en realidad. No se había molestado en reflejar las mellas en la dentadura o la frente abultada. De modo que insistí en que regresáramos de inmediato, y fue entonces cuando esos horribles malandrines nos tendieron una emboscada —exhaló un suspiro—. Supongo que debería haber prestado atención al capitán.

—¿El capitán? —repitió Cornelius.

—De la Guardia Real. Muchos de sus hombres habían caído enfermos y no podían acompañarnos. Dijo que deberíamos esperar unos días, hasta que se recuperaran; pero yo ordené que nos pusiéramos en camino inmediatamente. Le había prometido al tío Septimus que estaría de vuelta para mi cumpleaños.

—¿Vuestro cumpleaños? —Sebastian alzó las cejas.

—Sí. Mañana cumplo diecisiete.

Sebastian no daba crédito a sus oídos.

—A ver si lo entiendo. ¿Todos estos hombres murieron porque queríais estar de vuelta para vuestro cumpleaños?

—El tío Septimus insistió —repuso la princesa Kerin—. ¿Cómo iba yo a saber que nos encontraríamos con malandrines? Mi tío dijo que tenía una sorpresa especial para mí y me urgió a que no me retrasara.

—Muy bonito, claro que sí —gruñó Sebastian—. Espero que la sorpresa compense las vidas de...

—Por descontado, os acompañaremos de regreso a Keladon —interrumpió Cornelius con precipitación—. Nos aseguraremos de vuestra custodia, aunque antes tenemos que hacer unos cuantos preparativos. Por favor, excusadnos mientras organizamos las cosas.

—¡Pero Cornelius! —Sebastian estaba indignado—. Ella...

—En fin... Iremos a ver qué podemos hacer. Alteza, ¿por qué no regresáis a vuestros aposentos y nos dejáis a nosotros las tareas pesadas?

La princesa Kerin frunció las cejas y luego se encogió de hombros.

—Muy bien —respondió—. Pero no tardéis. Me aburro con mucha facilidad.

Se dio la vuelta y regresó a la entrada de la carroza, tapada con cortinas. Sebastian hizo amago de seguirla con la intención de decirle algo más, pero Cornelius le agarró del dobladillo del jubón y tiró del joven escaleras abajo.

—¡Cornelius! ¿Qué...?

El hombrecillo se mantuvo en silencio y siguió arrastrándole a través de la llanura, sorteando con cuidado a los soldados caídos. Cuando se encontraron a una distancia prudente, se detuvo y miró a Sebastian.

—Tienes que calmarte un poco —observó en voz baja.

—¿Acaso no has oído? Ha dicho que...

—Ya sé lo que ha dicho —replicó Cornelius con fiereza—. Y sí, tienes razón, está malcriada y resulta cargante; pero no te olvides de que es una princesa.

—Una mocosa mimada, eso es lo que es —gruñó Sebastian—. Te aseguro que he estado a punto de ponérmela en el regazo y...

—... y te habría hecho colgar en la plaza mayor de Keladon para regocijo de la población. La gente como nosotros no va por ahí criticando a los de su clase; harás bien en recordarlo. De aquí en adelante, nos limitaremos a decir: «Sí, Alteza; a vuestro servicio, Alteza». Y haremos lo que nos mande. Lo último que necesitamos es que se ofenda por nuestra culpa.

Sebastian frunció el ceño.

—No va a ser fácil —observó.

—No, pero valdrá la pena. Aceptémoslo: si logramos devolverla sana y salva a su tío, seguro que el monarca se mostrará agradecido. Eso nos beneficiaría en gran medida, teniendo en cuenta que ambos buscamos empleo en su corte. Y no te olvides de que no será rey por mucho tiempo. Dentro de poco Kerin accederá al trono, cuando alcance la mayoría de edad.

—¿Kerin, reina de Keladon? Pero ¿cómo...?

—Sus padres han muerto. Su tío está a cargo del trono hasta que ella sea mayor de edad. Creía que estabas al tanto de todo este asunto.

Sebastian negó con la cabeza.

—Mi padre nunca lo mencionó. Sólo debía de saber que había un rey acaudalado que precisaba un bufón —se quedó pensando un momento—. Entonces, ¿es huérfana?

—Sí, y pronto va a convertirse en la mujer más poderosa de estas tierras. Así que olvidemos tu opinión personal sobre ella y veamos si podemos reunir un par de equinos para ponerles las riendas y engancharlos a esa lujosa carroza.

La mención de la palabra riendas despertó la memoria de Sebastian.

—Max... —murmuró—. ¿Lo has visto por alguna parte?

—No, desde que pasó corriendo por mi lado tirando del carromato. ¡Iba a la velocidad del rayo!

Sebastian levantó la cabeza y miró esperanzadamente a derecha e izquierda de la llanura, y en un primer momento no consiguió ver ni rastro de su viejo amigo. Le invadió una oleada de preocupación. ¿Y si los malandrines se lo hubieran llevado? Le vino a la mente el gusto de los malandrines por la carne de bufalope. Tras unos minutos de frenética búsqueda localizó a Max, que avanzaba con torpeza hacia él, tirando del carromato, el cual parecía libre de grandes daños tras sus accidentadas correrías.

—Ahí está —suspiró Sebastian, aliviado.

—Algo va mal —añadió Cornelius en voz baja.

Sebastian se percató de que Max se movía con lentitud, levantaba las patas con aparente dificultad y llevaba la cabeza gacha hasta el punto de que rozaba el suelo con el morro. A medida que se acercaba, Sebastian vio con un sobresalto de horror que una flecha sobresalía del flanco izquierdo del bufalope.

—¡Max! —gritó. Horrorizado, atravesó corriendo la distancia que los separaba y lanzó los brazos alrededor del desgreñado cuello del animal—. ¡Estás herido!

Max miró a Sebastian con ojos lastimosos.

—Me han atacado —murmuró—. Esos salvajes ignorantes me clavaron una flecha. Estoy... estoy acabado. Ha llegado mi fin, joven amo. Noto que me estoy desangrando.

—¡No! —Sebastian ahogó un grito—. Nada de eso; te pondrás bien. Eres fuerte...

Pero Max sacudió su encornada cabeza.

—No va a poder ser, amigo mío —se quedó sin aliento, como si un repentino dolor le invadiera el cuerpo—. Mi recorrido ha terminado y yo... siento que mis antepasados me llaman —levantó la vista al cielo despejado—. Me avisan para que acuda al pasto eterno. Tras una vida de trabajo agotador, ¿quién puede negarme un poco de descanso? —miró a Sebastian, cuyos ojos estaban cuajados de lágrimas—. No, no llores por mí, joven amo. ¡No es momento de afligirse! Sécate los ojos y mira hacia el futuro. Cuando por fin me reúna con tu padre, le diré que tiene un hijo del que sentirse orgulloso, y mi espíritu te vigilará durante el resto de tu peregrinaje.

—Max, te lo ruego, no hables así —ahora Sebastian lloraba abiertamente—. Te curaremos. Encontraré hierbas y prepararé una cataplasma. Con unos cuantos días de descanso te pondrás bien. Aún te quedan años por delante.

—Ojalá fuera así —Max exhaló un débil suspiro y aleteó los párpados—. Pero noto que las tinieblas se ciernen sobre mí.

Sebastian negó con la cabeza.

—Por favor, amigo mío. ¡No me dejes, te lo ruego!

—Tengo... tengo que hacerlo. Habla bien de mí cuando me haya ido. Dile a todos cuantos encuentres que una vez conociste un bufalope noble y valiente... ¡Ay!

Se interrumpió de repente cuando Cornelius, que se había acercado de puntillas hasta el costado del animal, arrancó la flecha de un tirón.

—Pero ¿qué haces? —protestó el bufalope—. Estaba dando mi discurso final.

—No te estás muriendo —repuso Cornelius con voz inexpresiva—. Esta flecha apenas te ha rasgado la piel. Haría falta algo mucho más contundente para atravesar ese viejo y recio pellejo tuyo.

—Pero... es una herida mortal —protestó Max.

—Herida mortal... ¡Y una porra! —replicó Cornelius sin miramientos—. No es más que un rasguño. Nunca he visto a nadie tan exagerado en toda mi vida —arrojó la flecha a un lado y avanzó en busca de los equinos que necesitaba para la carroza real.

Sebastian lanzó a Max una mirada de desdén.

—Una herida mortal —dijo apretando los dientes—. Te estás desangrando. ¡Menudo mentiroso! —se dio la vuelta y empezó a caminar detrás de Cornelius.

—Bueno, parecía una herida mortal —gritó Max, indignado—. De hecho, era bien profunda.

—Según Cornelius, no era nada de nada.

—Claro, para él resulta fácil; no le han clavado ninguna flecha. Podría... podría haber estado envenenada. No se te había ocurrido, ¿verdad? Incluso ahora, puede que yo esté sentenciado. ¡Sentenciado, sí!

Sebastian alcanzó a Cornelius, quien se reía por lo bajo.

—Tiene imaginación, de eso no cabe duda —señaló.

Sebastian se enjugó las lágrimas con la manga.

—Es la última vez que le presto atención —resolvió—. Por un momento llegué a creerme que iba... —sacudió la cabeza. De alguna forma, no fue capaz de añadir «a morir», como si el mero hecho de decirlo pudiera provocar que sucediese—. Me salvó la vida hace un rato, compréndelo. Arrolló a un malandrín que estaba a punto de matarme. Yo... no sé qué haría sin Max. Siempre ha estado conmigo, desde que nací.

Cornelius le propinó una vigorosa palmada en la cadera.

—Venga ya —dijo—. Reunamos esos equinos y pongamos en marcha esta feria de una vez. Aún nos queda un buen trecho por delante.

Capítulo VIII

Dama en espera

Les llevó un buen rato capturar los equinos. Eran monturas de guerrero, no habituadas a la ardua labor de tirar de un carruaje pesado; pero tendrían que servir. Mientras tanto, Max parecía haber aceptado que su reciente herida no ponía en riesgo su vida y se declaró dispuesto a continuar.

Sebastian y Cornelius estaban realizando los últimos arreglos a las riendas del bufalope, dañadas durante la escaramuza, cuando la princesa Kerin se acercó a paso majestuoso, con aspecto decididamente impaciente.

—¿Acaso todavía no estamos listos para partir? —demandó con tono irritado—. ¡Me aburro!

Cornelius inclinó la cabeza y dio un codazo a la pierna de Sebastian para que hiciera lo propio.

—Nos queda muy poco, Alteza —aseguró—. Sólo unos cuantos preparativos de última hora y nos pondremos en camino. Sin embargo, estoy un poco intranquilo...

—¿Intranquilo dices, hombrecillo? ¿Por qué?

—Bueno... Los equinos que hemos conseguido encontrar son muy inquietos y no están acostumbrados al trabajo pesado. Me preocupa que puedan salir huyendo o, peor aún, que vuelquen el carruaje. Resultaría un tanto irónico que después de haberos salvado de los malandrines, vuestra vida volviera a correr peligro otra vez, ¿no os parece?

—Mmm... —la princesa Kerin reflexionó unos instantes, al tiempo que examinaba el colorido rótulo pintado al costado del carromato de Sebastian. Entonces, el rostro se le iluminó ligeramente—. No importa. Viajaré con el elfo —concluyó.

Sebastian la miró con ojos indignados.

—¿Cómo? —preguntó, horrorizado. Luego, tras otro empujón por parte de Cornelius, trató de moderar su tono de voz—. Pero... Alteza, mi humilde carromato no es adecuado para alguien de vuestra alcurnia...

—Ya lo sé —respondió ella—, pero estoy harta de tanto silencio y me agradaría entablar conversación —con un gesto, señaló el cartel del carromato—. Además, quien se proclama Príncipe de los Bufones debería ser capaz de distraerme. Voy a por mi capa de viaje —dicho esto, se dio la vuelta y caminó de regreso a su carroza.

Sebastian se quedó mirando su espalda, con expresión taciturna.

—¡Perfecto! —ironizó—. Ahora voy a tener que soportarla durante el resto del viaje.

—No le cuentes ninguno de tus chistes de cosecha propia —advirtió Max—. Si no tienes más remedio, utiliza únicamente el material de tu padre. Es más seguro.

—Y ojo con la manera en que te diriges a ella —le recordó Cornelius—. Es fundamental causarle una buena impresión.

—Sí, de acuerdo; está bien. En serio, por vuestra actitud, se diría que no sé hablar con la gente. Soy un bufón, a ver si os acordáis. ¡Tengo el don de la palabra!

Max y Cornelius intercambiaron una mirada de inquietud.

—Estamos condenados —masculló Max con hastío—. Definitivamente, estamos condenados.

Ya se habían puesto en movimiento, pero Sebastian se encontraba inquieto. ¿Por qué la princesa Kerin habría abandonado su confortable carruaje para viajar junto a él? ¿Y por qué insistía en formular tantas preguntas absurdas?

Ahora la joven se hallaba sentada a su lado, parloteando sobre naderías como una pastorcilla chismosa. No daba muestras en absoluto de la majestuosidad que, según Sebastian imaginaba, debía tener una princesa, sino que resultaba escandalosa e irritante. Era bastante atractiva, de eso no había duda; incluso hermosa, la verdad. ¡Pero tan malcriada! De no haber sido quien era, la habría despedido del carromato a empujones, la habría arrojado al polvo del camino.

El paisaje empezaba a cambiar y los frondosos pastizales se iban cuajando de pequeños bosquecillos con árboles esbeltos. De las ramas más altas colgaban gruesos racimos de rojos frutos, y bandadas de pájaros negros de gran tamaño competían ruidosamente por ellos, formando con sus graznidos un odioso estrépito por encima de la cabeza de los viajeros.

Sebastian se inclinó hacia fuera desde su asiento y volvió la vista hacia Cornelius, encorvado en el pescante del conductor de la carroza, tratando de mantener a los revoltosos equinos bajo control mientras seguía las huellas de Sebastian. Incluso a semejante distancia, en el rostro del hombrecillo se detectaba una determinada expresión, como si en silencio recordase a Sebastian que debía tener cuidado con sus palabras. Mientras tanto, la princesa Kerin proseguía cotorreando sin cesar.

—... de modo que le dije: «Querida, el color de un vestido podrá carecer de importancia para ti; pero, cuando se trata de asuntos de la corte, me gusta saber de qué estoy hablando». No tardó en quedarse muda, te lo aseguro.

Percibiendo una pausa, Sebastian volvió a enderezar la espalda.

—¿Perdón? —dijo—. Alteza —añadió, como si el tratamiento real se le hubiera ocurrido en el último momento.

—¡Ni siquiera me estabas escuchando! —exclamó indignada la princesa Kerin.

—Yo... Sólo estaba... Pensaba que esos equinos empezaban a inquietarse. Por favor, seguid, princesa. Resulta... fascinante. No todos los días un hombre sencillo como yo tiene la oportunidad de adquirir conocimientos sobre la corte real.

Pero la princesa le miraba echando chispas por los ojos, como una niña mimada.

—En realidad, no eres un hombre, ¿verdad? —observó con voz rotunda—. En el sentido habitual de la palabra, me refiero. Creo que eres lo que la gente llama un «mestizo».

Sebastian notó que se sonrojaba ligeramente, pero hizo un heroico esfuerzo por mantenerse respetuoso.

—Mi madre es elfa —explicó—. He heredado de ella algunos rasgos, y otros de mi padre, un humano.

—Me pregunto qué le impulsó a casarse con una mujer elfo —indicó la princesa.

—Imagino que estaba enamorado de ella —sugirió Sebastian, con algo más de frialdad de lo que era su intención.

—¿Estaba? ¿Acaso ya no lo está?

—Mi padre murió, princesa. Hace poco.

La joven se mostró un tanto incómoda ante la noticia. Durante unos instantes, alejó la vista hacia la distancia, donde una enorme bandada de pájaros negros aleteaba ruidosamente sobre las ramas de un árbol.

—Lo lamento —dijo—. Sé lo que es perder a un progenitor; en mi caso, perdí a ambos, siendo muy pequeña... —una expresión de desasosiego titiló unos segundos en su rostro, como si estuviera recordando tiempos desdichados; pero, luego, Kerin pareció apartar sus pensamientos encogiéndose de hombros—. ¿A qué se dedicaba tu padre?

—Era bufón, como yo. O mejor dicho, yo soy bufón, como él. Al menos, eso intento.

—Y tú, Sebastian, ¿estás enamorado?

Él soltó una risa nerviosa. Ahora le llegaba el turno de sentirse incómodo.

—No —respondió—; todavía no, en cualquier caso —esbozó una sonrisa—. Pero, algún día, seguro que experimentaré los mismos sentimientos que mi padre tenía por mi madre.

—¡Amor! —la joven puso los ojos en blanco—. Los juglares de la corte siempre andan parloteando sobre el amor. A veces me pregunto si realmente existe. Creo que los poetas se inventaron el amor sólo para tener algo sobre lo que escribir —frunció las cejas—. Y tu madre, ¿es muy guapa?

—A mí me lo parece —respondió Sebastian—, pero ¿qué chico no diría lo mismo acerca de su propia madre?

—La verdad es que te ha transmitido algunos rasgos muy interesantes —observó la princesa—. Tienes unos ojos bonitos, y esas orejas puntiagudas me gustan bastante.

Ahora, Sebastian no sabía qué decir. Notaba que las mejillas se le enrojecían en mayor medida y simuló atarearse con las riendas que sujetaba. Pasados unos momentos, miró a la joven de reojo, pero apartó la vista a toda velocidad cuando vio que ella aún le contemplaba con sus brillantes ojos verdes. Había que admitir que era una muchacha de una belleza extraordinaria. Lástima que fuera tan estúpida y superficial.

—De modo que... —dijo ella, tras una embarazosa pausa— confías en que mi tío te ofrezca el puesto de bufón.

Sebastian asintió.

—Así es. ¿Es... es vuestro tío aficionado al humor?

—A primera vista, no. Le gusta el sarcasmo, aunque no sé si es lo mismo. Él es... —dio la impresión de que la princesa trataba de encontrar las palabras apropiadas—. Mi tío Septimus es un enigma. No siempre resulta fácil entenderle. Me aprecia mucho, claro está; se muestra muy protector conmigo. Imagino que si le hablo bien de ti te mirará con buenos ojos.

Sebastian le lanzó una mirada esperanzada.

—¿Y estaríais dispuesta a hacerlo? —preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—En fin, no lo sé. Dependerá de si eres gracioso o no. Por el momento no te has mostrado lo que se dice chistoso, ¿es verdad? ¿Por qué no me ofreces alguna muestra de tu, eh... arte?

Sebastian era incómodamente consciente de que Max acababa de arrojar un lastimoso vistazo por encima del hombro, pero hizo todo lo posible por ignorarlo.

—Bueno —dijo—, veamos... —dio un repaso a su almacén mental en busca de alguna anécdota que pudiera agradar a su interlocutora. Por fin, eligió un chiste con el que, en su opinión, tendría alguna posibilidad de hacerla sonreír—. ¿Sabéis el del hombre que va caminando por la calle y se le vuela el sombrero? Está a punto de recogerlo cuando otro individuo aparece con un perro callejero a su lado. El chucho sale corriendo y destroza el sombrero con los dientes.

»El primer hombre se acerca al recién llegado y le dice: "Mire lo que su perro ha hecho con mi sombrero".

»El segundo hombre se encoge de hombros y responde: "¿Y a mí qué me importa? ¡Largo de aquí!".

»El primer hombre se indigna: "Oiga, no me gusta su actitud".

»Y el otro replica: "¿Qué actitud quiere que tenga? ¡Se ha comido su sombrero, y no el mío!".

Se produjo el habitual silencio que seguía a todas las historietas de Sebastian, y éste se dispuso a resignarse a otro fracaso más; pero entonces, de repente, de forma inesperada, sucedió algo extraordinario. La princesa Kerin echó hacia atrás la cabeza y rompió a reír. No era una risa entre dientes, ni una risita forzada. Nada de eso: se trataba de una auténtica carcajada, cargada de regocijo.

—¡Muy bueno! —exclamó una vez que su risa se hubo aplacado un poco. Daba la impresión de que su elogio era completamente sincero.

Sebastian se quedó tan estupefacto que estuvo a punto de caerse del asiento. Miró en dirección a Max, que tenía la vista vuelta hacia atrás, esta vez con un atónito gesto en el semblante.

—¿De veras... os ha hecho gracia? —se atrevió a decir Sebastian.

—¡Pues claro que sí! «Actitud.» «Se ha comido su sombrero.» Es magnífico. Cuéntame otro.

Sin apenas dar crédito a su fortuna, Sebastian le contó varios chistes más. Cada uno de ellos era recompensado con una respuesta más entusiasta, hasta que, cuando llegó el quinto, la princesa estaba literalmente atacada por la risa y las lágrimas le surcaban sus preciosas mejillas.

—¡Para ya! —gritó—. ¡Me voy a hacer pis!

Era una expresión tan poco apropiada para una princesa que Sebastian se conmocionó un poco; pero, por alguna extraña razón, también se sintió encantado. Descubrió que empezaba a apreciar a la princesa Kerin de una forma que jamás habría creído posible. Esbozó una amplia sonrisa y, con las riendas, propinó a Max un entusiasta azote en la grupa.

—No nos desmandemos —escuchó decir al bufalope. Pero Sebastian estaba demasiado satisfecho como para prestar atención.

—Entonces, ¿te acuerdas de todos? —preguntó la princesa Kerin una vez que hubo recuperado el autocontrol.

—Los memorizo, sí —respondió él.

—Yo soy un desastre contando chistes —admitió ella—. Siempre me confundo en los detalles. Sería agradable tener a alguien en la corte capaz de animar un poco el ambiente. Ser princesa resulta a veces agobiante.

—Pronto seréis reina —le recordó Sebastian.

—Sí —el buen humor de la joven pareció evaporarse y, de repente, se puso muy seria—. No puedo decir que lo esté deseando. Desde niña, he sabido que tendría que ascender al trono antes o después, pero siempre parecía muy lejano. Ahora, de pronto, se me ha venido encima. Mañana cumplo diecisiete y sólo quedará un año.

—En un año pueden suceder muchas cosas —dijo Sebastian.

—Supongo que tienes razón. Aun así, es tan poco tiempo que me siento intranquila. Confío en ser una buena reina —lanzó a Sebastian una curiosa mirada de reojo—. ¿Cuál es tu opinión? —inquirió.

Delicada pregunta.

—Yo... En fin, no sabría qué decir —respondió—. En realidad, no sé qué hay que hacer —el hecho de que a la princesa le hubieran gustado sus chistes le hizo envalentonarse un tanto, por lo que se atrevió a formular un comentario espontáneo, poco característico en él—: Supongo que siempre viene bien que una reina sea hermosa y vos... ciertamente lo sois.

Ella le miró con curiosidad y luego sacudió la cabeza.

—Sólo dices eso porque confías en encontrar un puesto de trabajo —declaró.

—No, hablo en serio... Sois muy hermosa, es la verdad —las mejillas volvían a arderle, y le resultaba muy difícil mirar a la joven cara a cara.

—¡Caray! —exclamó ella—. Nadie hasta ahora me había dicho que fuera hermosa.

—Me cuesta creerlo —repuso él.

—Bah, la gente dice que soy regia, majestuosa y tonterías por el estilo; pero nadie ha llegado a utilizar esa palabra —se quedó mirando a Sebastian con gesto pensativo—. ¿Qué te parece mi nariz? —le preguntó.

—¿Vuestra... nariz?

—Sí. Está un poco torcida, ¿te das cuenta?

Se vio obligado a mirarla directamente a la cara, consciente de que los ojos de ella le taladraban.

—Mmm... Yo... no veo nada extraño. En vuestra nariz, me refiero. Es una nariz... altanera.

—¡Bonita forma de decir que es demasiado grande! —protestó ella.

—Nada de eso. Es perfecta. Ninguna otra nariz en vuestro rostro os sentaría tan bien. Es... una nariz muy, muy bonita; de veras.

Se produjo un dilatado silencio mientras se clavaban la mirada el uno al otro, momento que fue interrumpido por las ventosidades de Max.

—Lo siento —se disculpó el bufalope. Pero el hechizo se había roto. Sebastian y la princesa Kerin apartaron la vista el uno del otro y la dirigieron al camino que tenían ante sí.

—Estoy convencida de que, para ser una buena reina, una nariz altanera no es suficiente —dijo ella, por fin—. Tengo entendido que se necesitan ciertas cualidades.

—La sinceridad —dijo Sebastian, quien de inmediato se arrepintió.

—¿A qué te refieres? —exigió ella, con tono más bien cortante.

—Eh... En fin, creo que probablemente es algo que necesita una reina para... Para gobernar con sensatez. Y, eh... estaba pensando... —la voz se le fue apagando a medida que era consciente de que se estaba pasando de la raya—. En realidad... no es asunto mío.

—No, sigue con lo que ibas a decir. Insisto.

A Sebastian le dio la impresión de que, colocado en su asiento, iba menguando poco a poco; pero era demasiado tarde para esquivar el tema.

—Me refiero a la manera en que os comportasteis al descubrir que vuestros guardias habían sido asesinados. Por un momento, dio la impresión de que estabais genuinamente disgustada, percibí las lágrimas en vuestros ojos... Pero entonces hicisteis algo para volveros implacable, como si en realidad no os importara.

La princesa Kerin le clavó las pupilas con furia.

—¿Y qué si así fue? —protestó.

—Bueno, Alteza... Lo único que digo es que no hay por qué avergonzarse de llorar por los muertos. No os habríais desprestigiado ante nuestros ojos.

—Entiendo —toda calidez había desaparecido de la voz de la princesa—. De modo que me acusas de no ser sincera, de que doy al mundo una imagen falsa.

—Lo cierto es que no soy quién para hablar —repuso Sebastian con tono taciturno.

—¡Desde luego que no! Te das cuenta, claro está, de que podría ordenar que te ejecuten inmediatamente en cuanto lleguemos a nuestro destino.

—Pero... Yo... Princesa, ¡os salvamos la vida!

—No tienes por qué pensar que eso cuenta para nada. De todos los seres arrogantes que... —de pronto, su genio pareció precipitarse a un abismo de rencor—: ¿Quién eres tú, en cualquier caso, para criticar a alguien de mi posición? Un bufón engreído, con una vestimenta demasiado grande, que se gana la vida contando chistes patéticos.

—¡Pues daba la impresión de que os hacían bastante gracia! —masculló Sebastian.

—Era pura compasión. ¡Me dabas lástima!

—Por favor, Alteza; no era mi intención...

—¡Me importa un bledo la intención que tuvieras! No pienso quedarme aquí, permitiendo que me insultes —se giró hacia un lado y se bajó al suelo de un salto.

—¡Princesa, os lo ruego! ¿Adonde vais?

—A mi carroza —respondió con un gruñido, y empezó a alejarse a paso de marcha, con los brazos en jarras.

—¡Pero es peligroso! Los equinos...

Ella hizo caso omiso. Sebastian, al inclinarse hacia afuera, vio que la joven se acercaba a Cornelius, quien la miraba con una expresión de perplejidad en el rostro. Estaba a punto de inmovilizar a los equinos, pero ella pegó un salto, subió a gatas los oscilantes escalones del carruaje y desapareció en su interior.

Sebastian volvió a caer sobre el pescante con un gemido y enterró la cara entre las manos.

Se produjo un largo silencio y el carromato siguió avanzando a través de la ladera. Entonces, Max dijo:

—En fin. Podría haber ido mejor.

Sebastian bajó la vista hacia la oscilante grupa del bufalope.

—Basta ya —protestó—. No es un buen momento para...

—Me refiero a que todo iba tan bien... Te la habías metido en el bolsillo. Por increíble que parezca, incluso se reía de tus chistes. Y entonces, justo cuando todo iba sobre ruedas, cuando lo único que tenías que hacer era adularla un poco, ¿qué se te ocurre? ¡Criticarla! Dijiste que no está preparada para ser reina.

—¡Ya lo sé! No entiendo qué me pasó. Pero ¿sabes una cosa? En el fondo, seguramente ella piensa que tengo razón.

Max volvió la cabeza y lanzó una prolongada mirada de lástima a sus espaldas.

—Trataremos de consolarnos con eso mientras nos estén ejecutando en la plaza mayor —dijo con tono sombrío.

—Bah, no llegará a tanto —aseguró Sebastian—. Al fin y al cabo, le salvamos la vida, ¿no es verdad?

Max no respondió, y siguieron avanzando poco a poco en silencio sepulcral.

Capítulo IX

Lágrimas antes de dormir

El sol se estaba poniendo de nuevo y por encima de las copas de los árboles, en dirección oeste, se apilaban en el cielo grandes columnas de nubes rojizas del tono de la sangre. También se divisaba algo más: una torre en forma de aguja que se elevaba a enorme altura atravesando el aire. Para ser visible a semejante distancia, debía de tratarse del edificio más alto de toda la creación.

Se encontraban a un trecho tentadoramente breve y sin embargo, según decidió Cornelius, no lo bastante cerca. El pequeño guerrero informó con un grito que acamparían a la intemperie una noche más y concluirían el viaje a la mañana siguiente.

Las arboledas se habían ido ampliando de manera progresiva a medida que los viajeros avanzaban a lo largo del día, y ahora seguían un sendero que conducía a través de lo que se asemejaba a un bosque. Llegaron a un amplio claro y se toparon con una maravillosa visión: un arroyo que serpenteaba ante sus ojos. Era la primera vez que veían agua desde que empezaran a recorrer las llanuras. Sebastian detuvo el carromato y Cornelius se paró justo al lado, manifestando una expresión acusadora en su rostro infantil.

—¿Qué le dijiste? —siseó con mal humor. Pero Sebastian hizo caso omiso de la pregunta. Se bajó del carromato de un salto y desenganchó a Max, que se lanzó al arroyo como una flecha y empezó a beber con ansia.

—¿Quién decía que no hay que fiarse de los de Berundia? —preguntó Sebastian, dándole una traviesa palmada en la grupa.

El bufalope levantó la cabeza brevemente, mientras el agua le chorreaba de la boca.

—Sí, pero no hemos encontrado agua hasta los alrededores de Keladon —replicó—. Y deja de desviar la atención del hecho de haber metido la pata.

—Gracias por tu comprensión —masculló Sebastian.

Cornelius emergió de la parte posterior de la carroza. Estaba acoplando varias piezas de metal, las cuales encajaban en una serie de compartimentos de cuero que tenía en el cin-turón. Mientras Sebastian observaba, el hombrecillo armó una preciosa ballesta en miniatura.

—Se la encargué a un maestro artesano de Golmira —explicó—. No sirve para cazar javralats, pero es estupenda para la comida al vuelo —señaló las alborotadas figuras negras que se movían en los árboles—. Ahí está la cena —anunció—. Prepara una hoguera mientras elijo un par de esas preciosidades. Tienen pinta de estar deliciosas. También podríamos probar esa fruta, sería un cambio agradable después de tanta carne —volvió a mirar a Sebastian—. La princesa estaba muy disgustada —susurró—. La llamé varias veces durante el trayecto, pero ni siquiera se dignó contestarme.

—Mira, olvídalo de una vez —replicó Sebastian con tono brusco—. No me apetece hablar del asunto.

—Como quieras —Cornelius se adentró entre los árboles levantando la vista hacia las ramas, cuya silueta quedaba recortada bajo la luz púrpura del crepúsculo.

Mientras tanto, Sebastian inspeccionó la herida en el costado de Max, que se veía irritada pero no parecía sufrir infección.

—Esta noche no necesitarás pienso —comentó con forzada jovialidad—. La hierba de por aquí parece muy sabrosa.

Max exhaló un suspiro.

—La bestia condenada ha consumido una comida copiosa —masculló, y se apartó del arroyo para pastar en la frondosa hierba de la orilla.

—¡Venga ya! —exclamó Sebastian—. No creo que sea para tanto —miró pensativamente hacia la carroza de la princesa Kerin, donde una pálida luz amarillenta resplandecía tras las cortinas de la entrada.

En las copas de los árboles se produjo una repentina boqueada de aire. Acto seguido, una figura negra cayó en picado desde las ramas más altas y chocó contra el suelo con un golpe seco.

—Da la impresión de que ya tienes la cena —observó Max.

Sebastian se apresuró hacia el carromato con objeto de recoger astillas para el fuego. Volvía a estar hambriento, y aquellos pájaros tan grandes tardarían un buen rato en cocinarse.

Poco después, Sebastian y Cornelius se encontraban sentados junto a la hoguera, contemplando los rechonchos cuerpos de dos pájaros que daban vueltas en el asador al tiempo que arrojaban goterones de grasa sobre las llamas. A modo de aperitivo, habían probado un par de piezas del fruto carmesí, pero tenían un regusto amargo y rápidamente abandonaron la idea de una alternativa saludable a la ingestión de carne. Aún no había señales de la princesa Kerin y Cornelius empezaba a preocuparse. No dejaba de volver la vista con nerviosismo en dirección al carruaje, y luego miraba a Sebastian con ademán acusador.

—Debe de estar muñéndose de hambre ahí dentro —indicó—. Uno de los dos debería persuadirla para que salga a cenar con nosotros.

—Es toda tuya —repuso Sebastian sin dudar un instante—. Yo ya he experimentado la afilada hoja de su lengua, muchas gracias.

—Es verdad, pero está ahí encerrada por tu culpa.

—Ah, ¿sí? ¿Y puede saberse cómo has llegado a esa conclusión?

—Porque pusiste en duda sus dotes para ser reina.

Sebastian le clavó las pupilas.

—Yo... ¿Cómo...? —se giró para mirar a Max, que de repente se hallaba muy atareado, mascando hierba—. Ah, cuánto te lo agradezco... ¡Bocazas!

Max levantó la cabeza y miró a Sebastian con aire inocente.

—¡Vaya! ¿Acaso he dicho algo fuera de lugar?

—¡Menudo traidor! —Sebastian, taciturno, fijó la vista en el fuego—. No era mi intención que el asunto llegara tan lejos —explicó—. A mi entender, reaccionó de forma exagerada.

Cornelius pareció reflexionar unos instantes.

—Sean cuales fueran tus razones para hablarle de esa manera, de ti depende tratar de hacer las paces. Sólo nos queda esta noche. Si sigue con el mismo talante cuando lleguemos a Keladon, nos habremos metido en un buen lío. Por lo tanto, sugiero que te acerques a la carroza y le pidas disculpas.

Sebastian frunció el entrecejo.

—¿No hay más remedio? —preguntó—. Se me va a caer la cara de vergüenza.

—Quizá, si bien es preferible a que se te caiga la cabeza entera, ¿no te parece?

Sebastian suspiró.

—Vale, de acuerdo —accedió. De mala gana, se puso en pie—. Seguro que me despide con cajas destempladas.

—Bueno, si lo hace, no será porque no lo hayas intentado —razonó Cornelius—. Y que no se te ocurra perder los nervios...

—Y no digas nada de lo que te puedas arrepentir —añadió Max, al tiempo que masticaba un bocado de hierba.

—¡Sí, sí! —Sebastian se alejó a grandes pasos a través del campamento, dejando el calor de la hoguera a sus espaldas. Reinaba el silencio y la luna llena brillaba con intensidad. Los pájaros negros dormitaban en las ramas de los árboles, que arrojaban sombras alargadas sobre el claro del bosque.

Desde algún lugar no muy lejano se escuchó un prolongado aullido, lúgubre y apagado.

Sebastian se acercó a los escalones del carruaje, donde, poco tiempo atrás, Cornelius se había enfrentado con valentía al tropel de malandrines. Se detuvo un momento y aguzó el oído, si bien no escuchó sonido alguno. Ascendió los peldaños y luego, educadamente, golpeó el marco de la puerta con los nudillos.

—¿Alteza? —aventuró—. Nos preguntábamos si nos honraríais con vuestra compañía durante la cena.

Se produjo un dilatado silencio. Luego, la voz de la princesa llegó con suavidad desde dentro.

—Vete, por favor —dijo.

Sebastian estaba a punto de obedecer, pero algo se rebeló en su interior.

—No —respondió—. No me iré. Princesa, podéis castigarme por desobedeceros, pero me niego a marcharme hasta que hayamos discutido el asunto como dos adultos que somos.

Silencio.

—Escuchad. Yo... Quiero disculparme. Me pasé de la raya. Lo sé. Aun así... sostengo lo que dije. Y en cualquier caso, ¿qué es peor? ¿Mantenerse en la ignorancia de los propios defectos, o que sean expuestos a las claras y así poder remediarlos?

Más silencio. No, tal vez no. Sebastian acercó la cabeza a las cortinas, ya que le pareció apreciar un sonido amortiguado procedente del carruaje. Se quedó escuchando atentamente unos segundos. Sí, tenía razón. Era el sonido de un llanto.

—¿Princesa? —envalentonado por lo que escuchaba, ascendió el último peldaño y descorrió la cortina, levantando de forma instintiva una mano para protegerse la cabeza, por si la princesa se encontrara con ganas de venganza. Pero no, en esta ocasión, la joven no le esperaba con un orinal. Bajo el sutil resplandor de una lámpara de aceite, Sebastian vio que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su diván de seda, con la cabeza agachada; los hombros se le movían arriba y abajo a ritmo constante. Levantó la vista hacia él y Sebastian se percató de que el hermoso rostro estaba empapado de lágrimas.

—Tienes razón —dijo ella, falta de aliento—. Soy una persona terrible. Egocéntrica, superficial y engreída. Nunca seré una buena reina, ¡jamás!

Sebastian se quedó de pie, mirándola con asombro, consciente de que aquello era obra suya. Se sintió fatal.

—Alteza —susurró—. No habléis así, os lo ruego —se apresuró hacia la cama y, sin pensarlo, se sentó junto a ella y le pasó un brazo por sus esbeltos hombros. La princesa no le apartó, sino que se giró hacia él y enterró el rostro en el pecho de Sebastian, hasta que éste notó cómo las cálidas lágrimas de la joven se filtraban a través de la tela de su jubón. De pronto, la muchacha empezó a sincerarse atropelladamente. No parecía una princesa, sino una niña pequeña, perdida y asustada.

—Tienes que entender que me han mimado desde que nací. Sólo tenía que chasquear los dedos y me ofrecían en bandeja todo lo que deseaba, así que no es de extrañar que fuera creciendo con la convicción de ser una persona especial. Luego, perdí a mis padres siendo una niña y tuve que volverme fría y aprender a ocultar mis sentimientos. Los miembros de la corte me observaban, esperando que me derrumbara; pero no estaba dispuesta a darles esa satisfacción. Tuve que esconder mi verdadera forma de ser detrás de la imagen que le muestro al mundo...

—Shh... —susurró Sebastian, levantando una mano para acariciarle el cabello—. Todo se arreglará —pero ella no dio muestras de escucharle.

—Yo... Sé que a veces digo cosas... absurdas y egoístas... Pero es como si hubiera una voz en mi interior, que me zumba en la cabeza y me dice que puedo hacer lo que quiera, puedo decir lo que me venga en gana, porque algún día no muy lejano seré... ¡la reina! Y el caso es que deseo ser reina, pero al mismo tiempo no lo deseo, porque es una responsabilidad terrible. ¿Y qué pasa si cometo un error estúpido y soy demasiado orgullosa para reconocer que me he equivocado? —la voz de la princesa dio paso a un remolino de frenéticos sollozos. Ya no resultaba posible entender lo que decía, de modo que Sebastian se limitó a sostenerla en sus brazos hasta que las lágrimas fueron remitiendo y ella fue capaz de controlar su respiración lo bastante como para seguir hablando—: Tenías razón —añadió—. Tengo mucho que aprender.

—Princesa —dijo Sebastian—, no tengo palabras para expresar lo mucho que lamento haberme ido de la lengua. No tenía intención de disgustaros; era lo último que deseaba.

Ella se apartó un poco hacia atrás y se quedó mirándole mientras sus preciosos ojos brillaban bajo la luz de la lámpara de aceite. De pronto, Sebastian sintió un irracional deseo de besarla, pero se las arregló para reprimirlo. Era una complicación que no podía permitirse.

—Estás preocupado por tu puesto de trabajo —afirmó ella—. No es necesario. No pienso emplear tus palabras en contra tuya.

—No se trata de eso —aseguró Sebastian—, el trabajo do me importa. Bueno, sí me importa... pero no tanto como otras cosas —la miró unos instantes—. Princesa Kerin, ¿puedo hablaros con franqueza?

Ella sonrió, al tiempo que se secaba las lágrimas con la manga de su lujoso vestido.

—Me temo que ya lo has hecho —respondió.

—Mi intención es añadir algo más —repuso él con atrevimiento. Respiró hondo—. Cuando os conocí, confieso que no me agradasteis.

—Ah —ella se mostró alicaída—. Confío en que la cosa pueda cambiar —añadió.

—Ha cambiado. Veréis, mi madre siempre me decía que la belleza..., la belleza verdadera, está en el interior. No es lo que se ve a primera vista, sino lo que uno percibe en la otra persona. Los elfos tienen una habilidad especial para detectarlo. Puede que yo haya heredado esa habilidad de mi madre, aunque mis poderes no son tan perspicaces como los de ella, de modo que soy un poco lento en hacerme una idea exacta. Hace poco os dije que la princesa externa era hermosa y, de hecho, lo es; cualquier necio se daría cuenta. Pero ahora he llegado a entender que existe otra persona dentro de la que conocí, y puedo afirmar que esta princesa oculta tiene todo cuanto una reina necesita. Es tan compasiva como diez personas juntas. Es sensible, inteligente y bondadosa; tiene mucho amor que ofrecer. Sólo necesita aprender a liberar su auténtico ser y, entoncess todos sabrán lo que yo sé: que es una persona muy, pero que muy especial.

Durante unos instantes, reinó el silencio. La princesa Kerin seguía sentada, mirándole con expresión dubitativa. Luego, sonrió.

—Es verdad, la cosa ha cambiado —dijo—. Y veo que, además de bufón, es usted un poeta, señor Darke —alargó el brazo y tomó las manos de él entre las suyas—. Seremos amigos, tú y yo. Te he contado cosas que nunca le había dicho a nadie.

—Me alegro —respondió Sebastian—. Para mí es un honor haberlas escuchado.

Ella esbozó una sonrisa fascinante.

—Y ahora —dijo—, me queda por hacer una pregunta más.

—Adelante —dijo él.

—¿Qué hay para cenar? ¡Me muero de hambre!

Sebastian soltó una carcajada.

—Alteza, podemos ofreceros ave asada, que ahora mismo chisporrotea sobre el fuego. No es que sea gran cosa, me temo, pero...

—Guíame hasta ella —dijo—. Mi estómago debe de creer que me han cortado la garganta —se levantó del diván y ambos se acercaron a la entrada y apartaron a un lado las cortinas.

Mientras salían del carruaje les llegó el delicioso aroma a carne a la brasa. Descendieron los escalones y caminaron codo con codo hacia la hoguera, donde Cornelius y Max les aguardaban. A medida que se aproximaban, al ver la expresión de alivio en el rostro de Cornelius, Sebastian estuvo a punto ilc echarse a reír a carcajadas.

—¿Va todo bien? —preguntó, nervioso.

—Sí, desde luego. La princesa ha accedido a cenar con nosotros —anunció Sebastian.

Por un instante, la cara del pequeño guerrero se dividió con una enorme sonrisa de deleite; pero, de improviso, su expresión cambió. Una férrea mirada le llegó a los ojos y apretó los labios hasta formar una línea fina y tirante. Dirigía la vista hacia los recién llegados con una expresión de gélido odio.

Sebastian se asombró hasta tal punto que se detuvo en seco.

—Cornelius —susurró—. ¿Qué pasa?

El hombrecillo no respondió. En cambio, se agachó y, con un ágil movimiento, arrancó su afilado cuchillo del cinturón. Agarró la punta de la hoja entre el pulgar y el dedo índice y lo lanzó con todas sus fuerzas, directo a la cabeza de Sebastian.

Capítulo X

Los visitantes

Sebastian se quedó inmóvil, atónito por la repentina transformación. ¿Por qué Cornelius trataba de matarle? Vislumbró por un instante el mortífero cuchillo, que se abalanzaba dando vueltas en su dirección. Entonces, el reluciente arco de acero le pasó rozando la oreja izquierda y, con un golpe seco, fue a clavarse en alguna criatura que se aproximaba por detrás. Se escuchó un alarido agudo, aterrador; algo se desplomó pesadamente sobre el suelo a los pies de Sebastian y estuvo a punto de derribarle. Sorprendido a más no poder, el joven bajó la mirada y vio a su lado un animal peludo de gran tamaño que yacía muerto; el mango del cuchillo le sobresalía del pecho. Tenía las fauces abiertas y una enorme lengua color púrpura le colgaba entre dos hileras de dientes amarillos y afilados como cuchillas.

Sebastian volvió la vista a la princesa Kerin, quien, aterrorizada, contemplaba a la bestia con los ojos como platos y abría la boca de par en par. No era necesario pronunciar la palabra, pero el joven lo hizo de todas formas:

—¡Lupos!

Escuchó varios aullidos a sus espaldas y, al girarse, vio las flexibles siluetas de las fieras moviéndose de manera rápida y silenciosa entre los árboles. Contó unas seis o siete criaturas fibrosas de color gris que corrían erguidas sobre sus potentes cuartos traseros y cuyas cabezas resultaban excesivamente grandes para unos cuerpos tan alargados y esbeltos. Extendían ante sí las patas delanteras, dejando al descubierto sus enormes y curvadas garras, que tanto daño podían infligir a sus presas. Llevaban la boca abierta y derramaban saliva de sus potentes mandíbulas. El olor del asado las había guiado hasta el claro del bosque, pero ahora habían optado por otra clase de caza, de mayor tamaño.

—¡Al fuego! —tronó Cornelius, sacando de su estupor a Sebastian. Éste trató de mover las piernas, pero los músculos le temblaban como una hoja y el terror le inmovilizaba—. ¡El cuchillo! —escuchó gritar a Cornelius—. ¡Agarra el cuchillo!

De forma instintiva, Sebastian se puso en cuclillas. Entonces, agarró el mango del cuchillo, que despuntaba del pecho del animal, y tiró con todas sus fuerzas. Al extraer la hoja de acero de su vaina de carne, de pronto, imprevisiblemente, la criatura se movió, atacando con las patas y gruñendo de manera demencial. Mientras escapaba de lo que parecían ser los últimos estertores del animal, Sebastian notó que unas garras afiladas le rasgaban la manga de su jubón. Se incorporó de un salto y empujó a la princesa Kerin a través del claro, en dirección a la hoguera, consciente en todo momento de que los lupos más cercanos les pisaban los talones. Mientras el joven se acercaba al fuego cazó al vuelo su espada, lanzada por Cornelius. Sebastian sujetó el arma con una mano, arrojó el cuchillo al suelo, a los pies del pequeño guerrero, y dándose la vuelta desenvainó la espada.

Una visión aterradora aguardaba a Sebastian. El lupo más cercano saltaba en el aire, directamente hacia él, con las garras desplegadas, dispuesto a hacerle pedazos. El joven sólo tuvo tiempo de colocar la punta del arma entre él y su atacante. Notó una vigorosa sacudida en los músculos del brazo cuando la hoja se clavó en la voraz criatura. Acto seguido se produjo un impacto más pesado, cuando el cuerpo de la bestia resbaló por la espada y cayó con violencia sobre Sebastian.

Este se desplomó con fuerza hacia atrás, con el animal tendido encima. Cuando los hombros de Sebastian chocaron contra el suelo, el golpe de la caída le cortó la respiración. Se encontró tumbado boca arriba, contemplando las mandíbulas en movimiento del lupo, a pocos centímetros de su rostro. Allí siguió tirado, apenas consciente de que la cálida sangre de la criatura le caía a borbotones sobre las manos, con las que aún sujetaba la empuñadura de la espada. Las fauces del lupo se fueron acercando más y más; la saliva le caía sobre el semblante. Entonces, los ojos de la bestia se abultaron de forma espeluznante y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Las enormes mandíbulas se cerraron de un golpe cuando la muerte hizo su entrada con sus alas oscuras. De repente, los músculos de la criatura quedaron inertes y Sebastian consiguió apartarla de un empujón.

Se arrodilló para arrancar la espada del pecho del lupo y luego se levantó, mirando desesperadamente a su alrededor, donde le esperaba la visión de un caos iluminado por la parpadeante luz de la hoguera. Cornelius se defendía de dos de las bestias, con la espada en una mano y el cuchillo en la otra. Las alimañas trataban de alejar al hombrecillo del fuego, que a todas luces las asustaba; pero él se aseguraba de volver a retroceder hasta las llamas mientras lanzaba las hojas de sus mortíferas armas hacia sus asaltantes.

A escasa distancia, la princesa Kerin agitaba una rama que había cogido de la hoguera frente a otro lupo, que hacía todo lo posible por arrancarle la antorcha de la mano.

Un poco más lejos, Sebastian divisó a Max, encabritándose y pataleando con frenesí mientras otros dos lupos le embestían e intentaban derribarle.

No había tiempo para pensar. Sebastian se acercó corriendo a la princesa, diciéndose a sí mismo que era ella quien más ayuda necesitaba. Se plantó entre la joven y el lupo que la atacaba, y al lanzar su espada hacia abajo, trazando una curva cerrada, arrancó de cuajo una de las garras del animal. La criatura echó hacia atrás la cabeza y aulló de dolor. Segundos después, el alarido se frenó en seco, pues Sebastian le cortó el cuello de un tajo y el animal se desplomó sobre el suelo de costado, retorciéndose y dando sacudidas.

Sebastian empujó a la princesa hacia atrás y la colocó a sus espaldas.

—Quedaos conmigo —le dijo. Entonces, empezó a avanzar poco a poco en dirección a Cornelius; Kerin se movía detrás de él. En ese mismo instante, el hombrecillo despachó a otra de las criaturas, una bestia de tamaño descomunal. Mortalmente herido, el lupo se lanzó hacia un lado y chocó contra Sebastian, arrojándole hacia atrás, sobre la joven princesa. Los tres salieron rodando en una maraña de cuerpos y Sebastian se descubrió clavado en el suelo, bajo el peso del lupo muerto, incapaz de mover el brazo con el que empuñaba la espada. Forcejeó para quitarse de encima el cadáver y luego, al escuchar un profundo y atronador gruñido a pocos centímetros de su cabeza, se quedó paralizado.

Para su horror, se percató de que otro lupo se hallaba agazapado en el suelo, dispuesto a abalanzarse sobre él. Desde su posición, a través de los afilados y babeantes dientes del animal, Sebastian obtenía una perspectiva privilegiada de las tenebrosas fauces de la bestia. La visión no resultaba agradable. Reanudó sus esfuerzos para zafarse, pero no era capaz de liberar el brazo. Mientras tanto, el lupo tensaba los músculos preparándose para saltar...

Entonces, la princesa Kerin se plantó delante de Sebastian y encajó la antorcha llameante en la boca abierta del animal. Éste dio una sacudida hacia atrás y se irguió sobre sus patas traseras, partiendo la rama en dos y escupiendo ardientes rescoldos por su hocico abierto. El lupo dirigió su atención a Kerin, con los ojos encendidos de furia salvaje. La princesa se mantuvo en posición, sujetando frente a sí la rama partida, como si aún fuera un arma eficaz. Sebastian pensó para sí que nunca había visto una actuación tan valiente, aunque estaba convencido de que la joven moriría sin más tardar.

—¡Corred, Alteza! —gritó, pero ella hizo caso omiso y aguardó con calma el ataque que pondría fin a su joven vida.

Justo entonces, se escuchó una especie de chillido, tan potente que el mundo entero pareció detenerse por un instante. Una figura surgió haciendo piruetas en el aire, por encima de la cabeza del lupo. De pequeño tamaño, la figura que armaba aquel estruendo tan increíble giraba sobre sí misma a tal velocidad que la visión se nublaba. El sonido resultaba tan extraño que la alimaña emitió un gruñido y levantó la cabeza para observar aquella extraña criatura que giraba sin cesar en las alturas, una criatura que sujetaba en los puños sendas puntas de acero, afiladas como cuchillas.

En un momento dado, la cabeza del lupo se encontraba sujeta al cuerpo del animal; al momento siguiente, la cabeza volaba por el aire en dirección a la princesa Kerin, quien adoptó una expresión de repugnancia y la apartó con la rama partida. La cabeza fue rodando a trompicones hacia la hoguera, donde por fin se detuvo, con los ojos contemplando las llamas malhumoradamente. La criatura voladora aterrizó en el suelo sobre sus cortas extremidades. Sólo entonces, Sebastian cayó en la cuenta de que se trataba de Cornelius.

—Pero ¿cómo...? —preguntó, falto de aliento.

El hombrecillo hizo una reverencia.

—Es el salto mortal de los nativos de Golmira —respondió—. Debe utilizarse únicamente en circunstancias extremas —señaló con un gesto la cabeza cortada—. Creo que este caso lo justifica.

Se acercó a Sebastian y, con ayuda de la princesa Kerin, apartó el cadáver del lupo que aplastaba al joven. Una vez liberado, Sebastian se puso de pie. Los tres dirigieron la vista con nerviosismo hacia Max y, para alivio generalizado, vieron que uno de los atacantes del bufalope yacía machacado sobre la hierba mientras el otro se alejaba cojeando a través de los árboles, aullando de dolor.

—¡No quiero verte por aquí! —gritaba Max con énfasis—. ¡No vuelvas hasta que hayas aprendido buenos modales!

Bajo el silencio que se produjo a continuación, el crepitar del fuego sonaba irreal. Los cuatro supervivientes se quedaron parados unos instantes, mirando ansiosos a su alrededor con objeto de asegurarse de que no quedaban lupos que pudieran atacarles. Entonces, se miraron entre sí, sonriendo, asintiendo con la cabeza y congratulándose por el hecho de haber salvado el pellejo.

—Hemos formado un buen equipo —comentó Cornelius, por fin. Envainó la espada y regresó a la hoguera, donde los pájaros que se cocinaban sobre las llamas estaban a punto de chamuscarse. Olisqueó el aroma con aire de aprobación—. Bueno, no sé vosotros —dijo—, pero esta pequeña refriega me ha despertado el apetito —se sentó junto al fuego con las piernas cruzadas y se dispuso a desensartar una de las aves de su espetón.

Sebastian bajó la vista para mirarle y, tras unos segundos, señaló con un gesto los lupos diseminados por doquier.

—¡Cornelius! —protestó—. No es posible que pretendas ponerte a cenar en medio de esta carnicería.

Cornelius miró a su alrededor y luego se encogió de hombros.

—¿Por qué no? —replicó—. He comido en circunstancias peores. ¡Uf! Una vez, tratando de evitar que me capturaran en la batalla de Gerinosis, me zampé una comida de cuatro platos bajo una pila de soldados muertos —extendió un pie y, de una patada, apartó del fuego la cabeza del lupo—. Mientras no estén lo bastante cerca como para robarme un bocado, a mí me da igual.

—¡Qué barbaridad! —protestó Max—. Pero, vamos a ver... ¡Hemos estado a punto de morir!

Cornelius esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Razón de más para celebrar las circunstancias que nos hacen disfrutar de la vida —sentenció. Dicho esto, arrancó un muslo y dio un enorme bocado a la carne suculenta—. Mmm... Absolutamente deliciosa —confirmó.

Sebastian y la princesa Kerin intercambiaron miradas inquisidoras.

—Bueno, la verdad es que huele bastante bien —concedió la princesa.

—Sería una pena desperdiciar la comida —añadió Sebastian.

Entonces, ellos también se encogieron de hombros y acudieron a acompañar al pequeño guerrero, mientras Max los contemplaba con repulsión.

Los tres se vieron obligados a admitir que se trataba de la comida más sabrosa y exquisita que habían probado jamás.

Capítulo XI

A un tiro de piedra

A la mañana siguiente era el cumpleaños de la princesa Kerin. Cornelius le ofreció un espléndido desayuno de ave a la brasa y le prometió que llegarían a Keladon a tiempo para las celebraciones. Estaban acabando de desayunar cuando varios soldados llegaron cabalgando al campamento. Sebastian reconoció las corazas bañadas en bronce y las capas rojas, el mismo uniforme que vistiera la guardia de la princesa. Al mando de la tropa se encontraba un oficial de elevada estatura y aspecto severo que lucía una capa de color púrpura, evidente señal de su rango.

Instintivamente, Sebastian agarró la empuñadura de su espada nada más divisar a los recién llegados, pero Cornelius le detuvo la mano.

—Tranquilo —dijo—. Son los hombres del rey Septimus.

El capitán de la tropa tiró de las riendas de su equino para detenerse, y durante unos segundos se quedó mirando con seriedad a las personas sentadas alrededor de la hoguera.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —exigió—. Estas tierras pertenecen al rey Septimus. Quien quiera atravesarlas ha de pagar un tributo de... ¡Dios mío! —había tardado unos instantes en reconocer a la princesa Kerin y, al hacerlo, reaccionó con una incuestionable conmoción. Se bajó de su montura de un salto y se postró ante ella sobre una rodilla—. ¡Alteza! —exclamó falto de aliento—. ¿Qué hacéis aquí, con estos rufianes? Si os han hecho daño, si os han asustado de alguna manera, juro por mi honor que lo lamentarán de por vida.

La princesa Kerin se levantó e hizo todo lo posible para transmitir una impresión de majestuosidad, lo que no resultaba sencillo, pues su rostro estaba sucio y su lujoso vestido, manchado de polvo y de sangre.

—No tema, capitán Tench —dijo—. Estos hombres son héroes, me han salvado de un ataque por parte de nativos de Malandria.

—¿Malandrines? —el capitán Tench paseó la vista por el claro y clavó la mirada en el montón de cadáveres de lupos que Sebastian y Cornelius habían apilado la noche anterior—. Son los malandrines más peludos que he visto nunca.

Cornelius se echó a reír.

—Ah, lo de los malandrines fue el otro día, cuando estábamos en las llanuras —señaló a los lupos—. Estos tipos se presentaron a cenar anoche. No había bastante comida, así que no tuvimos más remedio que enfrentarnos a ellos.

El capitán Tench se quedó mirando unos instantes al pequeño guerrero, como si no le agradara lo que veía. No obstante, hizo una cortés reverencia.

—El reino de Keladon está en deuda con usted, señor —dijo. Se puso de pie y señaló a uno de sus hombres—. ¡Tú! Cabalga a toda prisa a la ciudad y transmite al rey Septimus la buena noticia. No te detengas a hablar con nadie por el camino. Dile al rey que atacaron a su sobrina, pero que ha sobrevivido.

—¡Sí, señor! —el soldado fustigó a su montura y salió galopando a través de la arboleda.

—Actuaremos de escolta para llevaros a salvo hasta la ciudad —anunció el capitán Tench.

—Excelente ocurrencia —aprobó Cornelius—. Me pregunto, capitán, ¿dispone usted de algún hombre para conducir la carroza de la princesa? Estoy un poco harto de esos equinos de Malandria que no paran de encabritarse. Además, me gustaría cabalgar junto a mi amigo, el señor Darke.

De nuevo, el capitán Tench hizo una respetuosa reverencia.

—Como desee, señor —se giró para mirar a la princesa Kerin—. Alteza, si me lo permitís, os escoltaré de regreso a vuestro carruaje, donde tendréis ocasión de acicalaros para saludar al rey Septimus.

—Sí, por supuesto —la princesa miró a Sebastian con pesar, como si intuyera que algo entre ellos había terminado—. Ha sido toda una aventura —comentó.

El joven entendió el mensaje: a Kerin le había llegado el momento de regresar a su papel de heredera real. Sebastian percibió que una barrera invisible empezaba a separarlos. Se acordó de cómo había sujetado a la princesa en sus brazos mientras ella lloraba, y se apenó al pensar que, seguramente, nunca volverían a compartir semejante intimidad.

—Tal vez la aventura no haya terminado —repuso él con esperanza, y ella le recompensó con una fugaz sonrisa.

—Tal vez —se dio media vuelta y permitió que el capitán Tench la cogiera del brazo y la condujera de vuelta a la carroza.

—En fin —dijo Sebastian, tratando de sonar positivo—, por lo que se ve, nuestros problemas han terminado.

—Eso espero —murmuró Cornelius, mirando pensativamente a través de la hoguera al capitán Tench, quien gritaba órdenes a sus soldados—. Sí, eso espero.

Unas horas después, el carromato abandonó el abrigo de los últimos árboles y, por fin, Sebastian y Cornelius pudieron divisar con claridad la capital de Keladon.

La ciudad se asentaba en la ladera de una colina y estaba protegida por altas murallas de piedra que la circundaban. Un apretado conjunto de casas, mansiones y templos encalados de blanco, que parecían apiñarse entre sí en busca de protección, se elevaba en escalones irregulares alrededor de la base del palacio real. Este espléndido edificio, labrado en reluciente mármol de color blanco, descollaba sobrio y austero sobre el núcleo de la población. Lo que más impresionaba era la torre de aguja, que se proyectaba hacia las alturas desde el centro mismo de la construcción y se diría que alcanzaba las nubes. Del extremo superior de la torre ondeaba la bandera del reino, un gigantesco estandarte de seda con el emblema real: dos lagartos al acecho.

Las enormes proporciones de cuanto se divisaba resultaban inquietantes. Sebastian tragó saliva y se dijo que muy pronto trataría de ganarse la vida contando chistes en Keladon. Una parte de él deseaba dar la vuelta al carromato y regresar a casa, pero sabía que era imposible. Aquélla era su última esperanza, y también la de su madre.

Miró de reojo a Cornelius y vio que el hombrecillo levantaba la mirada y le contemplaba con aire pensativo.

—Pareces preocupado —observó el guerrero.

Sebastian asintió.

—Es una ciudad enorme —declaró—. Jerabim es un apacible pueblo de mercado, nada parecido a esto. Supongo que no son más que nervios.

—Tienes motivos suficientes para estar nervioso —intervino Max con tono apesadumbrado, mientras avanzaba lentamente—. He escuchado tu actuación.

—Muchas gracias; tu comentario resulta de lo más reconfortante-replicó Sebastian.

Cornelius se rió por lo bajo.

—No le hagas caso —aconsejó—. No es más que un profeta del desastre.

—Pero tiene razón. Mis chistes no le hacen gracia a nadie; con la excepción de la princesa Kerin, claro está.

—No es mal comienzo —repuso Cornelius—. Si uno va a tener un único admirador, más vale que éste tenga buenos contactos. Utiliza a la princesa como punto de partida y veamos si la cosa prospera a partir de ahí.

—¿Y si no prospera?

—Lo hará, si tienes confianza en ti.

Sebastian frunció el ceño.

—Pero... ¿Cómo se hace, Cornelius? Tomemos tu caso, por ejemplo. Nunca permites que nada te intimide. Eres valiente y audaz y, sin embargo, eres tan... tan...

—¿Pequeño? —sugirió Cornelius.

—En fin... No iba a decir precisamente eso, pero... ahora que lo mencionas...

Cornelius soltó una carcajada.

—La fe en uno mismo es fundamental —observó—, sobre todo en el trabajo al que tú te dedicas. Si un chiste no te parece gracioso a ti, ¿cómo pretendes que se lo parezca a los demás?

Sebastian se encogió de hombros.

—No lo sé —admitió con tristeza.

—Piensa en ello desde este punto de vista: emprendiste viaje desde tu pueblo natal y fuiste capaz de seguir el rumbo a través de colinas y bosques. Combatiste contra una panda de malandrines y, a pesar de la inferioridad de condiciones, lograste ahuyentarlos. Anoche mismo te enfrentaste a una manada de lupos ávidos de sangre y saliste victorioso...

—Sí, Cornelius, pero fue porque tú estabas allí.

El pequeño guerrero sacudió la cabeza.

—Es verdad, yo estaba allí; pero no me pareció que tú estuvieses de brazos cruzados, Sebastian. Te lanzaste a la acción. Diste lo mejor de ti —Cornelius hizo una pausa y lanzó a su compañero una mirada de astucia—. Yo podré ser un buen combatiente, pero no tengo lo que hace falta para llegar al corazón de una princesa.

—¿Cómo dices? —Sebastian se le quedó mirando—. Ah, nada de eso... Nosotros sólo...

—Créeme, vi la forma en la que te miraba. No tengo mucha experiencia en esa clase de cosas, pero creo que sé distinguir a una mujer embelesada cuando la tengo delante.

—Eso es ridículo —murmuró Sebastian—. ¿La princesa Kerin... y yo? Imposible —se echó a reír; pero Cornelius siguió impasible, con una expresión de buen entendedor en su rostro infantil.

—Ya veremos —dijo, y zanjó el asunto.

Prosiguieron el camino en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos mientras cubrían los últimos kilómetros que los separaban de la ciudad de Keladon.

SEGUNDA PARTE

Capítulo XII

Ser rey

Septimus examinó la expresión de su rostro en el espejo enmarcado de oro. Se hallaba practicando un gesto de profunda lástima, pero no acababa de salirle bien. En su semblante, fúnebre y demacrado, rodeado por dos largos mechones de cabello negro, el resultado se asemejaba más bien a un caso de estreñimiento agudo.

—¡Qué fastidio! —exclamó irritado, y volvió a intentarlo otra vez, frunciendo los ojos y curvando hacia abajo las comisuras de sus delgados labios. De un momento a otro, llegaría un mensajero a las puertas de palacio anunciando la terrible tragedia que le había acontecido a su sobrina. El soberano sabía que la corte en pleno le estaría observando mientras escuchaba el comunicado, y no podía permitirse el lujo de que una sola persona sospechara que la noticia no le cogía tan de sorpresa como podía suponerse.

Eso en el caso de que, en efecto, la hubieran asesinado, como estaba planeado. A Septimus le preocupaba que hubieran tomado a la princesa como rehén y exigieran una descomunal recompensa a cambio de su restitución a salvo. Tal extremo complicaría las cosas de manera considerable. Pero Magda, quien había maquinado el plan de principio a fin, le había asegurado que los malandrines eran demasiado zoquetes para pensar en nada parecido. Seguro que la matarían. Posiblemente, la cocinarían al fuego y se la comerían; pero para exigir un rescate hacía falta alguien que supiera escribir, lo que no era muy común en tierras de Malandria.

Afuera, en el patio de armas, sonaron las trompetas que anunciaban la llegada de un mensajero. ¡En el momento justo! Septimus ensayó por última vez ante el espejo una expresión de tristeza y luego concluyó que, si todo lo demás fallaba, se limitaría a taparse la cara con las manos y fingir que estaba quebrantado por el llanto.

Una voz aguda se escuchó en el pasillo. Era Malthus, el ayudante personal del monarca.

—¡Majestad! ¡Mensaje urgente del capitán Tench!

Septimus sonrió, triunfante.

¡Perfecto! Había hablado con Tench aquella misma mañana, delante de numerosos testigos, dejándole ver su preocupación por la tardanza de la princesa Kerin en regresar. Sin duda, el capitán debía de haber descubierto algo; con suerte, la escena de una matanza. Septimus se apartó del espejo y con paso autoritario se acercó a la puerta de sus aposentos privados.

—Abrid —dijo.

Los dos centinelas que montaban guardia al otro lado de la puerta la abrieron de par en par, dejando a la vista a Malthus, quien, ataviado con un jubón carmesí y unas mallas verde claro, mostraba un aspecto pálido y preocupado.

—Majestad —dijo el ayudante personal con su habitual e irritante gimoteo—. Un mensajero de...

—Sí, sí; ya lo he oído. ¡Ay! Confío en que nada le haya ocurrido a esa dulce niña, sobre todo en este preciso día en que cumple diecisiete años... Le he comprado un regalo especial y todo. Espero que lo hayas cuidado bien, ¿eh, Malthus?

—Sí, Majestad; acabo de darle un puñado de nueces.

El asistente real se dio la vuelta y a toda velocidad bajó por la gigantesca curva de la escalinata de mármol. Septimus le siguió, haciendo caso omiso de las hileras de hombres que se encontraban a ambos lados. Descendió hasta el colosal vestíbulo de suelo de mármol, donde el mensajero aguardaba pacientemente, hincado sobre una rodilla y rodeado de damas y caballeros de la corte, todos los cuales examinaban al soberano con atención conforme iba bajando los peldaños.

Aquél era el problema en el palacio: nada podía ocurrir en privado. Además, Septimus tenía conciencia de que, desde la muerte de su hermano y su cuñada, no eran pocos quienes albergaban sospechas sobre la implicación del actual monarca en aquel pequeño contratiempo. Ninguno disponía de pruebas, claro estaba. Todos los conspiradores que habían colaborado para terminar de forma prematura con la autoridad del legítimo soberano habían sido silenciados para siempre.

Septimus frunció el entrecejo. Ser malvado era una ardua tarea, pero sus frutos siempre resultaban rentables. Disfrutaba inmensamente del hecho de ser rey, y mientras le quedara un hálito de vida, no tenía intención alguna de permitir que la situación cambiara. Llegó al pie de la escalinata y bajó la vista hacia el soldado a quien se había encomendado anunciar la mala noticia. Era un hombre corpulento y atractivo cuyo nombre Septimus desconocía, pero que no parecía demasiado inteligente.

—Habla, soldado —ordenó el rey—. ¿Qué noticias traes?

—Majestad, el capitán Tench me envía con un mensaje importante.

—Sí, ya lo sé. Continúa.

—Me urgió a que acudiera directamente a vos sin hablar con nadie más.

—Sí, muy bien, y eso es justo lo que has hecho.

—No, señor; he fracasado en ese aspecto —el soldado se mostraba un tanto cabizbajo—. Cuando me disponía a atravesar las puertas del castillo, un mercader me preguntó la hora y, sin darme cuenta, le respondí.

Septimus clavó en el hombre una mirada furiosa.

—¡Y qué más da, idiota! ¿Cuál es el mensaje? ¡Vamos!

—Ah, sí —el soldado se aclaró la garganta—. Majestad, a poca distancia de la ciudad, yo... es decir, nosotros... es decir, la tropa bajo el mando del capitán Tench, a la cual pertenezco...

—¡Por lo que más quieras! ¡Ve al grano de una vez!

—Claro, Majestad. Es lo que trato de hacer —volvió a aclararse la garganta—. A corta distancia del palacio, nos encontramos con la escena de una matanza...

¡Sí! Septimus tuvo que reprimirse para no soltar un puñetazo de júbilo en el aire, y se las arregló para mostrar una expresión taciturna.

—Una matanza, dices. ¡Ah, no! Dime que mi amada sobrina no estaba presente, te lo ruego.

—Estaba allí, Majestad. La vi con mis propios ojos.

—¡Qué desdicha tan terrible! —exclamó Septimus a gritos. Se golpeó la frente con la palma de la mano y elevó los ojos hacia el cielo—. ¡Ay, no resisto pensar que la vida de una hermosa muchacha, tan joven, tan frágil, se haya extinguido de forma tan prematura!

—Eh... Majestad, la princesa...

—¡No, no me lo digas! Ahórrame los espantosos detalles de su extemporánea defunción.

—Fue más bien la defunción de los lupos, Majestad.

—¿Los lupos? —Septimus clavó las pupilas en el soldado—. ¿De qué lupos me hablas?

—De los que atacaron el carruaje.

—¿Quieres decir que los lupos atacaron el carruaje? Pero... ¿Qué pasa con los malandrines?

—¿Malandrines, Majestad?

—Sí. Dijiste que la habían atacado... —Septimus se interrumpió con un respingo de alarma. No, en realidad, nadie había mencionado a los nativos de Malandria. Movimiento erróneo. El rey se percató de que los cortesanos le taladraban con los ojos—. Ah, lupos. Sabes, habría jurado que habías dicho malandrines. Los dos términos... suenan muy parecidos, ¿no crees?

El soldado le miraba desde el suelo, atónito. Era evidente que, en su opinión, ambas palabras no tenían nada que ver; no obstante, Septimus prosiguió.

—A ver si me entero. ¿Acaso me estás diciendo que la princesa Kerin... mi pobre y amada sobrina... ha muerto atacada por lupos?

—No, Majestad.

Septimus se sobresaltó. Bajó la vista hacia el soldado y le miró con aire furibundo.

—Entonces, ¿de qué demonios me estás hablando, imbécil?

El soldado dio un respingo.

—Majestad, os estoy diciendo que la princesa Kerin fue atacada por una manada de lupos...

—Sí, ya lo sé; y la destrozaron a tiras. ¡Terrible, verdaderamente terrible!

—Mi señor, no ha sufrido daño alguno. Ha sobrevivido y se encuentra sana y salva.

—¡Ay, qué tragedia! ¡Qué...! —el rostro del monarca fue sufriendo una serie de alteraciones mientras trataba de encontrar una expresión adecuada ante la inesperada noticia. Inicialmente, optó por el gesto de tristeza que había estado practicando en sus aposentos. Luego, al caer en la cuenta de que resultaba de todo punto inapropiado, probó a esbozar una mueca de gozoso alivio, dejando al descubierto la dentadura y abriendo los ojos como platos; pero, a juzgar por la manera en la que el soldado se echaba hacia atrás, lo que había conseguido era una expresión de demencia total—. ¿Viva? —preguntó con un alarido—. ¡Viva! No... no doy crédito a lo que oigo —paseó la vista por los cortesanos, consciente ahora de que los ojos se le cuajaban de lágrimas de frustración—. ¡Miradme! —gritó—. ¡Mi alegría es tan grande que no puedo reprimir el llanto! —devolvió su atención al mensajero—: Y dime, ¿cómo es que mi amada sobrina consiguió sobrevivir?

—Dos viajeros la rescataron, Majestad. Los mismos que la salvaron de los malandrines de los que habéis hablado antes.

Septimus sintió deseos de propinar al soldado una patada en los dientes, si bien reflexionó que no era ni el momento ni el lugar.

—Yo no he mencionado a ningún malandrín. ¡Fuiste tú!

—Eh... No, Majestad. Yo hablé de lupos y vos...

—Bueno, ¿dónde está mi sobrina? —bramó Septimus, ahogando el irritante lloriqueo en la voz del soldado.

—Se aproxima a palacio, Majestad, con escolta armada. Trae consigo a sus salvadores, claro está.

—Ah, entonces debo... debo prepararme para... para recibirlos —siseó. Cerró los puños y, haciendo un esfuerzo por controlarse, avanzó hacia delante, dejando a un lado al mensajero. Al hacerlo, aprovechó la oportunidad para aplastar accidentalmente» los dedos de la mano del hombre, con lo que notó un satisfactorio crujido bajo el pie. Entonces, se dirigió a la corte—: ¡Preparaos para una celebración! —anunció—. Mi sobrina, vuestra futura reina, regresará en breve a nuestro lado, sana y salva, este día tan especial, el de su cumpleaños. Recibiremos a la comitiva en el patio de armas, con la pompa y la ceremonia debidas. Ahora debo retirarme a mis aposentos con objeto de, eh... mmm... ataviarme para la ocasión.

Dio unos pasos hacia atrás, aplastando la otra mano del mensajero, y subió a toda velocidad la escalinata de mármol. Se percató de que Malthus le seguía. Se giró en redondo y miró a su ayudante con ojos encolerizados.

—¿Qué quieres? —espetó.

—Yo... Me dispongo a atender a su Alteza Real —respondió el ayudante—. A prepararos para...

—Ya soy mayorcito, Malthus. Me las arreglaré solo —empezó a alejarse, pero luego se detuvo como si se le acabara de ocurrir una idea—. El soldado que ha traído el mensaje...

—¿Sí, mi señor?

—Deberíamos recompensarle por traer tan buenas noticias, ¿no te parece? Encárgate de que sea ascendido al rango de capitán. Con efecto inmediato.

—Muy bien, mi señor.

—Y envíale a reunirse con nuestras tropas expedicionarias en los cenagales de Disenterium.

—Eh... Pero, Majestad, no parece...

—¿Mmm?

Malthus tragó saliva. Sabía muy bien que el rey Septimus no toleraba que sus decisiones se pusieran en cuestión.

—En realidad, resulta muy conveniente —repuso el asistente real con tono animado—. Tengo entendido que el último capitán acaba de morir de una infección intestinal —se dio media vuelta y regresó escaleras abajo para anunciar la buena nueva al mensajero, quien se hallaba arrodillado en el vestíbulo, sollozando de dolor mientras se inspeccionaba los dedos de las manos, partidos y machacados.

Mientras tanto, Septimus tenía una cita urgente. Llegó al último rellano y, en lugar de girar a la derecha, en dirección a sus aposentos, se encaminó hacia la izquierda y se adentró en una zona del palacio apenas frecuentada. A grandes zancadas, recorrió el mal iluminado pasillo en busca de Magda.

La encontró en su alcoba, inclinada sobre una mesa, escanciando un repugnante mejunje en un cráneo humano invertido que empleaba a modo de recipiente. Estaba enfrascada en su tarea y Septimus no se encontraba de humor para sin sutilezas, así que a modo de saludo le propinó una patada en su escuálido trasero, derribándola sobre la mesa y esparciendo por el suelo el último experimento de la anciana.

Magda se giró como una bestia acorralada, con una expresión de furia en su longevo rostro surcado de arrugas; su único ojo brillaba con malicia mientras dejaba al descubierto los escasos y deteriorados dientes marrones que le quedaban en la boca. Levantó una mano nudosa, con manchas oscuras, para hacer una señal de maleficio a su atacante. Entonces, reconoció a quien acababa de darle una patada y todo rencor se esfumó al instante. Probó a esbozar una sonrisa, si bien poco convincente.

—Majestad —graznó—. Qué... inesperado placer.

—El placer es todo tuyo —replicó él, inclinándose sobre la mesa y clavándole una mirada de profunda ira—. ¡Tú, estúpida bruja maloliente! Acabo de hablar con un mensajero. ¡La princesa Kerin está viva!

—Ah —Magda no pudo ocultar un gesto de consternación—. ¿Está seguro el mensajero?

—Convencido. Por lo visto, mi sobrina sobrevivió a un ataque de los malandrines y, luego, a otro de una manada de lupos, y todo gracias a la intervención de dos viajeros.

—¿Viajeros? —Magda olisqueó con desconfianza—. ¿Qué viajeros?

—¿Y yo qué sé? Dos guerreros de primera, por lo que parece. Dos cretinos entrometidos —paseó de un lado a otro de la estancia en agitado silencio—. Supongo que tú no has tenido que ver con el asunto de los lupos.

—No, pero no es mala idea. Ojalá se me hubiera ocurrido.

—Pues no habría servido de nada, gracias a ese par de metomentodos a quienes sin duda tendré que recibir con los brazos abiertos. ¡Ay, me dan ganas de vomitar! ¡Tanto tiempo desperdiciado en preparativos! «Confiad en mí», decías. «No puede fallar, Majestad.» Bueno, pues sí ha fallado, y ahora no estoy ni un ápice más cerca de quitarme de en medio a mi único rival para el trono. Debería haber seguido mis instintos y hacer que la mataran aquí, en el palacio.

—Pero, mi señor, habría sido una equivocación garrafal. No olvidéis que es la princesa del pueblo. La quieren. A la primera señal de animadversión hacia ella, la población se habría alzado en vuestra contra.

Septimus suspiró. La anciana estaba en lo cierto, desde luego. Una de las cosas más fastidiosas de Magda era que, por lo general, tenía razón. Éste era el motivo principal por el que no había ordenado que la hirvieran en aceite años atrás. Fue ella quien había señalado que cualquier desgracia que acaeciera a la princesa Kerin debía ocurrir lejos de palacio, cuando Septimus no estuviera presente para invitar a la sospecha.

Fue ella quien le había persuadido de que enviara a Kerin a visitar a la reina Helena de Bodengen, bajo el pretexto de un posible matrimonio con el príncipe Rolf. Fue Magda quien había enviado a uno de sus acólitos a Malandria para extender el rumor de que un carruaje prácticamente desprotegido pronto atravesaría las llanuras, transportando un valioso carga-mento. Y fue Magda quien había efectuado los arreglos necesarios para que la Guardia Real ingiriera una poción maligna con su ración nocturna de vino; una poción que incapacitaría a más de la mitad de los hombres, lo que implicaba que la carroza tendría que tomar el camino de vuelta con un escaso contingente de guardias, incapaz de enfrentarse al enemigo. ¿Y cómo convencerían a la princesa de que regresase cuanto antes? Su fiesta de cumpleaños. De ninguna manera una mocosa mimada como ella se arriesgaría a perderse algo así.

La elaboración del plan en su conjunto les había llevado meses; su ejecución, semanas. Y ahora, por culpa de la intromisión de dos guerreros desconocidos, todo se había ido al garete. El rey Septimus sintió ganas de escupir; de hecho, eso es exactamente lo que hizo, en uno de los rincones de la alcoba de Magda.

—¡Ay! —exclamó—. ¿Es que no hay nada que yo pueda hacer? ¿Acaso nadie puede liberarme de esa condenada niña?

Magda se frotaba sus manos huesudas, como tratando de limpiarlas.

—Tal vez, mi señor, si me dierais otra oportunidad...

—¡Ya has tenido bastantes oportunidades, maldita vieja chiflada! ¿Te acuerdas de lo que te dije cuando te hiciste cargo del asunto? Que, si fracasabas, tu miserable vida te sería confiscada.

El ojo bueno de Magda se había teñido de pánico, si bien la anciana no vaciló en su respuesta.

—Me acuerdo, Majestad, claro que sí. Pero, veréis, creo que tal vez ahora, por fin, la marea se está volviendo en vuestro favor.

Septimus lanzó a la anciana una mirada de irritación.

—Lo que significa...

—Mi señor, dos desconocidos pronto llegarán a Keladon. A veces, los desconocidos pueden convertirse en una mercancía de mucha utilidad.

—No tengo ni la más remota idea de lo que me hablas —gruñó el soberano.

Ella le ofreció una sonrisa malévola.

—A los desconocidos se les puede acusar de ciertas cosas. Ya que no hay nadie que los conozca ni pueda responder por ellos, la gente suele estar dispuesta a creerse lo peor. No sé si me seguís...

—Magda, si tratas de ganar tiempo...

—¡Ah, no, Majestad! Sólo os pido que me dejéis formarme una opinión de esos grandes guerreros. Creo que pronto encontraré una solución a nuestro pequeño problema —comenzó a recorrer la alcoba de un extremo a otro mientras se iba entusiasmando con el tema—. Vos, por vuestra parte, debéis darles la bienvenida en calidad de héroes victoriosos. Consentidles, otorgadles todos sus caprichos, haced realidad todos sus deseos.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

—Porque resultará más chocante cuando se rebelen y muerdan la mano que les ha dado de comer —se rió con estridencia, como sólo una bruja es capaz de hacer.

—De acuerdo, muy bien —accedió Septimus con hastío—. Probaremos tu plan, pero esta vez hablo en serio: si no cumples tus promesas, juro que notarás el filo del hacha del verdugo. Y no en el pulgar, precisamente.

Magda aleteó su párpado y se esforzó por apartar un matiz de alivio de su voz.

—Desde luego, mi señor. Soy vuestra humilde servidora, ya lo sabéis —hizo una profunda reverencia y se quedó en esa posición hasta que Septimus se aburrió de estar allí de pie y abandonó la estancia. Sólo entonces la anciana se incorporó, colocando una mano en su dolorido trasero, donde la bota del monarca habría dejado sin duda un cardenal.

Conocía perfectamente lo vulnerable de su posición. Si deseaba seguir con vida, tendría que concluir aquel asunto de una vez por todas. El rey Septimus la había amenazado varias veces con anterioridad; pero en esta ocasión, estaba convencida, hablaba en serio. Magda se sobresaltó al escuchar una ensordecedora fanfarria de trompetas que llegaba desde el patio y se acercó cojeando a la ventana para observar la llegada de los dos héroes desconocidos y la princesa rescatada.

Antes de que el carruaje hiciera su entrada por las puertas de la ciudad, su retorcida mente ya estaba maquinando un plan de acción...

Capítulo XIII

En Keladon

Las imponentes puertas de hierro de la ciudad se abrieron en silencio, y Max vaciló unos instantes antes de que un azote de las riendas le urgiera a seguir adelante. El carromato hizo su entrada con lentitud, dejando a un lado a los centinelas de aspecto fiero y fuertemente armados que custodiaban las puertas. Algunos de ellos se encontraban al nivel del suelo y otros estaban alineados a intervalos regulares sobre las plataformas que se proyectaban desde lo alto de las murallas circundantes, dispuestos a repeler cualquier ataque que pudiera lanzarse contra la ciudad. A un extremo se encontraba el gigantesco mecanismo de madera que abría y cerraba los portones. Lo manejaban dos enormes bufalopes, encadenados a sendos arneses de cuero. Max resopló al verlos y saludó a sus compañeros con un amistoso movimiento de cabeza.

—¡Bonito día! —observó, pero o bien las criaturas no le escucharon, o no estaban de humor para entablar conversación, de modo que Max siguió su camino.

Por delante se extendía una amplia avenida flanqueada por largas hileras de puestos de mercado en los que se vendían tejidos, especias, utensilios de cocina, armas, herramientas... Todo lo que uno pudiera imaginar. La multitud se arremolinaba alrededor de los puestos y eran muchos quienes miraban con desconfianza el carromato de Sebastian, mientras que otros lanzaban saludos jocosos ante la perspectiva de un poco de diversión. Empresarios de aspecto opulento, ataviados con capas incrustadas de joyas, paseaban de un lado a otro tratando de parecer importantes. Mujeres con vestidos hasta los pies, muchas de ellas cubiertas con velos en señal de modestia, caminaban a una respetuosa distancia tras sus respectivos hombres. Y los niños —enormes pandillas de pilluelos harapientos, con la cara manchada— corrían de aquí para allá mendigando monedas al populacho.

La carroza de la princesa Kerin surgió a la vista y todo pareció quedarse paralizado. Los presentes interrumpieron lo que estaban haciendo e inclinaron la cabeza con silencioso respeto. Muchos de ellos hincaron una rodilla en el suelo al paso de la princesa; era palpable que la tenían en gran estima. Conforme el carruaje pasaba de largo, los lugareños comenzaban a caminar tras él, siguiéndolo, curiosos por ver de qué se trataba aquello.

Era la primera vez que Sebastian veía a tanta gente reunida en un mismo lugar. Jerabim era un pueblo de mercado de tamaño considerable, pero no se podía comparar. Mientras miraba a derecha e izquierda, más allá de los puestos de los comerciantes, observó un laberinto de callejones que discurrían entre las hileras de edificios apiñados y divisó oscuras figuras que por allí deambulaban; criaturas harapientas que arrastraban los pies y parecían ocultarse de la luz del sol. Sebastian tuvo la impresión de que hubiera dos partes bien diferenciadas en la ciudad: la zona noble, de aspecto deslumbrante, que se presentaba ante el mundo, y otra zona más oscura y siniestra que se ocultaba bajo las sombras, aguardando a los incautos.

Una extraña música discordante se escuchaba desde un café a medida que pasaban, y vieron a muchos hombres de aspecto acaudalado sentados bajo un techado de vides, fumando enormes pipas que brotaban de relucientes recipientes metálicos. Una reducida orquesta interpretaba su melodía y sobre el escenario bailaba una mujer cuyo cuerpo esbelto y fibroso relucía bajo una trémula capa de aceite. Se movía de una manera sugerente, extraña e hipnótica, y Sebastian se percató de que hasta el último hombre presente en el café le clavaba los ojos, fascinado, como si se encontrara bajo alguna clase de hechizo.

El carromato prosiguió su marcha, dejando atrás el café, y lentamente tomó una amplia curva. Una visión impresionante les aguardaba al otro extremo de la avenida. El camino se inclinaba de manera paulatina hacia arriba, en dirección al palacio del rey Septimus. Incluso a semejante distancia ofrecía un aspecto imponente. Sus columnas de mármol brillaban bajo el sol, sus gigantescos arcos y minaretes dorados parecían sacados de un sueño.

—Es aún más hermoso de lo que suponía —murmuró Cornelius—. Imagina la fortuna que debe de poseer el rey para tener un palacio así.

Sebastian asintió, aunque no dio respuesta alguna. Se sentía muy pequeño, insignificante, en aquel momento. ¿Cómo se le había ocurrido acudir a aquel lugar? ¿Qué esperanza tenía él de obtener el patronazgo de un monarca tan poderoso? Lo mejor que podía hacer era darse la vuelta de inmediato y encaminarse de regreso a casa.

Cornelius debió de percibir el terror de su acompañante.

—Anímate —le dijo—. ¡Todo irá bien! Sólo tienes que acordarte de una cosa: cree en ti mismo.

Sebastian forzó una sonrisa y asintió, si bien no albergaba ni un ápice de fe en sus propias habilidades.

Conforme se iban acercando al palacio, una campana oculta a la vista comenzó a doblar, y ahora Sebastian podía ver las espléndidas extensiones de césped que rodeaban el edificio, así como las gigantescas fuentes de piedra desde las que el agua caía en cascada de una forma mágica, inagotable. Jamás había visto nada parecido. En Jerabim, donde el agua era considerada un bien preciado, algo parecido habría resultado inconcebible.

Por fin, tras lo que pareció una eternidad, se detuvieron a los pies de una corta escalinata de piedra que conducía a un inmenso patio deslumbrante. En ese momento, un grupo de soldados armados, ataviados con capas rojas, atravesaron a paso de marcha las puertas del palacio y formaron una fila a lo largo del portal. Sacaron las espadas y las sujetaron formando una cruz sobre sus respectivas corazas, dispuestos a utilizar las armas a la menor provocación.

—La Capa Escarlata —susurró Cornelius—. Los guardaespaldas del rey.

Entonces, por la entrada del palacio empezó a salir una multitud de hombres y mujeres de aspecto ilustre. Eran las damas y los caballeros de la corte real, quienes lucían ricos brocados y suave terciopelo de colores brillantes. Muchos de los hombres iban tocados con turbantes y las mujeres se cubrían con finos velos. Todos llevaban joyas en los dedos y alrededor del cuello. El gentío se dividió en dos con una facilidad previamente practicada y se colocaron a derecha e izquierda, desde donde inspeccionaron a los recién llegados con gestos de desaprobación en sus rostros. Incorporado en el carromato, Sebastian recordó que su traje de bufón estaba sucio, rasgado y salpicado de sangre. Lamentó que no se le hubiera ocurrido ponerse una ropa más presentable antes de llegar a la ciudad.

Un estridente sonido de fanfarria hizo eco a través del aire y seis guerreros con barba salieron por las puertas, soplando trompetas doradas. También se dividieron en dos grupos y se colocaron a derecha e izquierda, detrás de las damas y los caballeros.

—¡Menudo espectáculo! —exclamó Sebastian.

—¡Silencio! —espetó una voz. El joven levantó la vista y vio que el capitán Tench, aún a lomos de su equino, a corta distancia del carromato, le miraba de una forma más bien malhumorada—. Bajad de ahí —añadió, ante lo que Sebastian y Cornelius obedecieron. Mientras el joven se giraba para contemplar el palacio, vio que otra figura salía por el portal abierto.

Se trataba de un hombre alto y delgado, enfundado en una espléndida túnica de color púrpura sobre la cual, a pesar del calor, llevaba una gruesa capa de pelaje animal. Al verle, la corte real en pleno se postró sobre una rodilla, y el recién llegado se paseó entre las damas y los caballeros con la arrogancia de un hombre largamente acostumbrado a semejante servilismo. Se acercó al borde de la escalinata, y sus guardaespaldas se apartaron y se colocaron a ambos lados para dejarle paso. Permaneció de pie, con los brazos en jarras, y observó a Sebastian y Cornelius con una mirada interrogadora en su enjuto y pálido semblante.

Sebastian notó una instantánea punzada de desagrado. Tal vez fuera su intuición de elfo haciendo horas extras; pero le dio la impresión de que el rey Septimus tenía uno de los rostros menos dignos de confianza que había visto jamás.

Inmediatamente, Cornelius se postró sobre una rodilla y clavó un codo forrado de cota de malla en la pierna de Sebastian, apremiándole a que hiciera lo propio. El rey pareció más satisfecho ante el nuevo estado de cosas. Miró a derecha e izquierda, como si buscara a alguien.

—¿Dónde está mi sobrina? —preguntó.

—¡Aquí, tío Septimus!

La princesa Kerin apareció en el umbral de su carroza, y Sebastian se percató de que había tenido tiempo de cambiarse de ropa. Llevaba un hermoso vestido de terciopelo rojo y una espléndida tiara adornada de piedras preciosas que relucían bajo la luz del sol. Descendió de la carroza y se dispuso a subir los escalones que conducían al patio de armas. Al pasar junto a Sebastian, bajó la vista en su dirección y el joven habría jurado que le dedicó un guiño intencionado; pero fue tan efímero que tal vez sólo fuera producto de su imaginación. La princesa caminó hasta su tío y le saludó con una delicada reverencia.

—Majestad —dijo.

—¡Mi querida sobrina! ¡Qué maravilla verte sana y salva en este día tan especial! —el rey dio unos pasos hacia delante y abrazó a la princesa Kerin, la mantuvo sujeta unos instantes y luego la soltó. Se dio la vuelta para mirar a la multitud que se congregaba al borde de la escalinata y levantó la voz para dirigirse a los presentes—. ¡Pueblo de Keladon! —gritó—. ¡Alabemos a la providencia! Nuestra amada princesa ha regresado a salvo a nuestro lado el día mismo que cumple diecisiete veranos. ¡Sólo un año más y será vuestra reina!

El anuncio fue recibido con un ensordecedor bramido de aprobación por parte del gentío, que iba aumentando a toda velocidad. El rey se giró de nuevo hacia su sobrina y habló con un tono más moderado.

—Tras escuchar tu desgracia, no he dejado de atormentarme. ¿Cómo he podido ser tan necio para permitir que te vieras envuelta en una situación tan arriesgada? ¿Podrá tu corazón perdonarme alguna vez?

—Tío Septimus, tú no has tenido la culpa —respondió la princesa Kerin.

—¡Pues claro que no! —espetó el monarca con brusquedad. Entonces, se echó a reír, con bastante nerviosismo, en opinión de Sebastian—. Eh... Pero no por ello me siento mejor con este asunto —pareció recapacitar y volvió la vista hacia los escasos soldados que habían escoltado a la princesa de regreso a la ciudad—. ¿Dónde está tu Guardia Real? —preguntó.

—Todos muertos, mi señor —respondió Cornelius—. Murieron como valientes, luchando hasta el final por defender a la princesa.

El rey dirigió la vista hacia abajo y clavó en Cornelius una mirada furiosa, como si no diera crédito a que el hombrecillo osara hablar sin permiso.

—¡Muertos! —exclamó con un grito.

—Sí, mi señor; el enemigo les superaba en número ampliamente.

—Pero... Envié un contingente de veinte hombres para escoltarla.

—Muchos de ellos no estaban en condiciones de acompañarnos —explicó la princesa—. Sólo teníamos seis guardias, porque...

—... los demás cayeron enfermos —concluyó Septimus—. Ya lo sé.

La princesa se mostró desconcertada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—¿Mmm? —el soberano la miró unos instantes con ojos inexpresivos—. Bueno, soy el rey, mi obligación es estar al tanto de todo —se detuvo a considerar—. Me lo dijo el men-sajero del capitán Tench.

—¿De veras? No sabía que estuviera enterado.

—¡Pues claro que sí! Me lo contó todo: lo de los malandrines, lo de los lupos... En definitiva, es un milagro que hayas sobrevivido.

La princesa Kerin asintió.

—No lo habría hecho de no haber sido por mis dos héroes —aseguró.

—Ah, sí. Estoy deseando conocerlos —dijo el monarca—. ¿Dónde están?

La princesa se quedó mirándole.

—¿Dónde va a ser? Ahí, delante de ti —respondió.

El rey Septimus bajó la vista hacia Sebastian y Cornelius, y luego la apartó con rapidez, como si esperara ver a otras personas; pero no había nadie más.

—¿Estos dos? —preguntó con incredulidad—. ¿Éstos son tus héroes?

—En realidad, somos tres —intervino Max—. ¡Yo también participé!

Los ojos del rey parecieron salirse de las órbitas a causa de la estupefacción. Señaló a Max.

—¡Ha hablado! —exclamó—. ¡Esa bestia peluda acaba de hablar!

La princesa Kerin esbozó una sonrisa.

—Sí, lo siento. Tenía que haber dicho tres héroes, y no dos. De modo que, tío Septimus... permíteme presentarte a Sebastian Darke, de la ciudad de Jerabim...

Sebastian se levantó e hizo una reverencia.

—... al capitán Cornelius Drummel, de la gran ciudad norteña de Golmira...

Cornelius hizo lo propio.

—... y... ejem... a Max, el bufalope parlante, también procedente de Jerabim.

Daba la impresión de que al rey Septimus le costaba dar crédito a sus oídos.

—¿Y estos... individuos... son los poderosos guerreros que vencieron a un ejército de malandrines... y a una manada de lupos?

—Los mismos —aseguró la princesa—. De no haber sido por ellos, en estos momentos estaría muerta.

—Muerta —murmuró el monarca. Había un cierto matiz inquietante en la manera en la que habló, pensó Sebastian. Se diría que mostraba una cierta desilusión. Acto seguido, Septimus pareció recuperarse—. Muy bien. Entonces, me encuentro en deuda con estos, eh... caballeros —se acercó a ellos—. Ahora, decidme cómo puedo recompensaros.

Se produjo un breve silencio. Después, Sebastian tomó la palabra.

—Majestad... Mi intención al acudir a Keladon era buscar empleo como bufón de la corte.

—¿Bufón? —el rey Septimus se mostró vacilante—. Hace mucho que no tenemos bufón —murmuró—. No creo que...

—Es muy bueno —terció la princesa Kerin—. De hecho, en nuestro viaje hacia aquí, el señor Darke me ha estado entreteniendo con excelentes chistes y anécdotas, y puedo garantizar que es divertidísimo.

El soberano reflexionó unos momentos. Luego, sonrió.

—Si es de tu agrado, sobrina, también lo será del mío. ¡Claro que le contrataré! Digamos... ¿tres coronas de oro al mes?

Sebastian estuvo a punto de soltar un alarido de júbilo, pues era más dinero del que nunca había soñado. Pero la princesa Kerin no había terminado aún.

—Tío Septimus, creo que un hombre de su experiencia se merece cinco coronas —alegó—. En realidad, es la cantidad que recibía en la corte real de Jerabim.

Sebastian le clavó las pupilas. Jamás había tenido contacto alguno con la corte de Jerabim, y la princesa lo sabía. Pero la joven había hablado con una convicción tan absoluta que nadie habría imaginado por un instante que era pura ficción.

—En ese caso, debemos superar la oferta —anunció Septimus—. Lo dejaremos en seis coronas. Y claro está, recibirá comida y alojamiento en palacio. ¿Qué dices, muchacho? ¿Estamos de acuerdo?

—Desde luego que sí, Majestad —Sebastian trató inútilmente de borrar el gesto de alegría que le atravesaba el rostro. Bajó la vista hacia Cornelius, quien a su vez le sonreía como diciendo: «¿Ves?, te dije que lo conseguirías».

—Probaremos tu talento esta misma noche, después de la fiesta de cumpleaños de la princesa —añadió el rey Septimus, quien consiguió borrar de un plumazo la sonrisa del bufón. El soberano volvió su atención hacia Cornelius—. Y dime, hombrecillo, ¿qué puedo hacer por ti? —preguntó.

Cornelius hizo otra reverencia.

—Majestad, he venido a Keladon con un único propósito en mente: quiero unirme a la Capa Escarlata.

El rey Septimus se quedó mirando a Cornelius unos segundos. Luego, soltó una risotada.

—¡La Capa Escarlata! —exclamó—. ¿Tú? Perdóname, te lo ruego, pero... eres tan pequeño que no creo que el puesto te venga bien.

—Al contrario, Majestad, considero que me vendría de perlas. Sólo os pido una oportunidad para demostraros mi valía.

El rey Septimus sonrió, aunque en sus ojos no había rastro de hilaridad. Sebastian, quien ahora tenía toda clase de excusas para que el monarca le agradara, seguía percibiendo algo en la actitud de éste que le incomodaba.

—En fin, capitán Drummel, debo decirte que cualquier hombre de estas tierras goza de libertad para solicitar un puesto en la Capa Escarlata. Para conseguirlo, sólo ha de lograr una cosa: derrotar a mi campeón, en un combate sin armas.

Cornelius se frotó las manos.

—Me encantaría tomar parte en ese combate —respondió.

El rey Septimus parecía sumamente orgulloso de sí mismo.

—Quizá deberías esperar a verle —observó. Levantó una mano y chasqueó los dedos—. Que venga Klart —ordenó con un grito. Se produjo una prolongada pausa en la que se escucharon una serie de voces amortiguadas que pronunciaban semejante nombre desde las profundidades del palacio—. Klart es nativo de la isla de Mavelia —explicó el soberano al tiempo que se inspeccionaba las uñas de una mano, impecablemente arregladas—. ¿Acaso alguno de vosotros ha visitado la isla? —Sebastian y Cornelius negaron con la cabeza. El rey esbozó una dulce sonrisa—. Digamos que se trata de una población... más bien robusta —comentó—, por lo que te entendería a la perfección si decidieras reconsiderar un enfrentamiento con Klart.

Tras lo que pareció una eternidad, una figura franqueó las puertas abiertas del palacio arrastrando los pies. Sebastian contuvo el aliento con brusquedad. El hombre era tan grande que tuvo que agacharse para no golpear su desgreñada cabeza contra el arco de piedra. Era un auténtico gigante, una bestia colosal y musculosa con mugriento cabello pelirrojo que le llegaba a los hombros e indómita barba poblada. Iba ataviado con lo que parecía el pelaje de un bufalope, y a medida que atravesaba el patio a zancadas, el suelo parecía temblar bajo el impacto de sus pies, calzados con gruesas botas.

Levantó sus poderosos brazos para saludar al gentío, que le lanzó vítores jubilosos. Se veía a las claras que no era la primera vez que le veían combatir.

—¡Cornelius, esto es absurdo! —exclamó Sebastian—. No puedes luchar contra ése, tiene el tamaño de una casa.

El pequeño guerrero se encogió de hombros y chasqueó los nudillos.

—En Golmira existe un dicho muy antiguo —explicó—, que tengo en mente desde hace años: «Cuanto más grandes son, más dura será la caída».

El rey Septimus se rió entre dientes ante el comentario.

—¡Así hablan los valientes, hombrecillo! —exclamó—. Bueno, si en efecto estás seguro de seguir adelante, súbete aquí y prueba suerte. Eso sí, declino toda responsabilidad sobre el resultado. Klart no suele andarse con contemplaciones.

—Yo tampoco —respondió Cornelius con voz tranquila. Se desató la espada y el cuchillo y los arrojó al suelo. Luego, subió los escalones que conducían al patio. El rey hizo un gesto a los presentes y todos ellos se apartaron hacia atrás con objeto de dejar espacio a los dos combatientes.

Capítulo XIV

Alzarse con la victoria

—Ahora, muchachos —dijo el rey—, tengamos una pelea limpia. Nada de mordiscos, nada de sacarle los ojos al rival. Ah, Klart: esta vez, prohibido terminantemente comerse al adversario —dio un paso atrás para dejarles más espacio.

Los dos contrincantes se miraron fijamente y en silencio durante unos instantes, y luego empezaron a desplazarse en círculos, ambos encorvados en posición de combate. Sebastian no sabía qué pensar. Con sus propios ojos, había visto a Cornelius derrotar a poderosos enemigos; pero Klart era tan descomunal, tan hercúleo, que la contienda parecía imposible. Fue Klart quien realizó el primer movimiento, lanzando hacia abajo el puño derecho, pero Cornelius esquivó el golpe sin dificultad y volvió a colocarse en posición. Adoptó de nuevo su postura de combate y continuó moviéndose en círculos. La multitud lanzaba vítores de aprobación. Varias veces más, Klart trató de golpear a su pequeño adversario, pero fue en vano: Cornelius era demasiado rápido para él. Al tercer intento de Klart, el hombrecillo se adelantó de un salto, lanzó un puñetazo a las rodillas del gigante y se retiró de nuevo hacia atrás. Klart lanzó un alarido de rabia y probó a propinar una patada, confiando, sin duda, en lanzar despedido a Cornelius fuera del patio; pero el pequeño guerrero se apartó a un lado con maestría y agarró con ambas manos el pie extendido de su rival. Tiró bruscamente hacia arriba y sin esfuerzo alguno hizo perder el equilibrio al gigante.

Klart se desplomó hacia atrás y golpeó el suelo de mármol con tal fuerza que agrietó un par de losetas. Soltó un tosco gruñido de sorpresa y estaba a punto de levantarse cuando Cornelius realizó una rápida pirueta, saltando en el aire y volviendo a aterrizar sobre el estómago de su adversario, dejándole sin resuello. El gigantón se dobló con un quejido y, conforme su cabeza avanzaba hacia delante, Cornelius le metió dos dedos por la nariz, lo más hondo que le fue posible. Entonces, empezó a retorcer los dedos.

Klart emitió un bramido de agonía tan escandaloso que Sebastian tuvo que taparse los oídos por miedo a que le estallaran. El gigante trataba de apartarse de Cornelius, pero el pequeño guerrero le aferraba con los dedos doblados en forma de gancho y el campeón del rey Septimus no conseguía liberarse de su captor.

—Ahora —dijo Cornelius—, suplica misericordia y te soltaré.

Klart articuló una exclamación que sonó como un «¡Aaaaaaaaaaaay!» e hizo nuevos intentos por soltarse. Lanzaba palmetazos a diestro y siniestro con sus manos gigantescas, pero Cornelius seguía aferrado a la nariz de su adversario y retorció los dedos un poco más. El gentío, enloquecido, emitía gritos y alabanzas a favor del hombrecillo.

—¡No! —rugió Klart—. ¡Pod favod! ¡Pada!

—Primero, suplica misericordia —insistió Cornelius.

Durante unos prolongados momentos, el gigante se resistió a tomar la palabra, pero el pequeño guerrero efectuó un giro especialmente brusco hasta colocar ambos dedos en posición vertical. Por fin, en clara agonía, Klart se vio obligado a claudicar.

—¡Misedicordia! —bramó—. ¡Misedicordia!

Cornelius le liberó, se limpió los dedos en la indumentaria de Klart y, de un salto, se bajó del pecho del gigante. A continuación, se dirigió a un estupefacto rey Septimus e hizo una profunda reverencia mientras la muchedumbre rompía en frenéticos aplausos.

—Majestad —dijo—, serviros será un honor.

El monarca tenía el aspecto de un hombre que acabara de despertarse de un sueño y hubiera descubierto que, en estado sonámbulo, había acudido completamente desnudo a un mercado abarrotado. Paseó la vista a su alrededor, contemplando el alborozado gentío; luego, bajó los ojos al sonriente Cornelius y se encogió de hombros.

—Muy bien —dijo—. Por lo que parece, ahora formas parte de la Capa Escarlata —lanzó una mirada de animadversión a Klart, quien se había puesto de pie y se frotaba su dolorida nariz—. En cuanto a ti, pedazo de bruto, ¡apártate de mi vista!

Con las orejas gachas, Klart se dio la vuelta y, arrastrando los pies, regresó al oscuro rincón del que había salido, cualquiera que fuese. Sebastian sintió lástima por él. No era el primer contendiente en aprender por las malas que Cornelius gozaba de dotes excepcionales para la lucha. Mientras el gigante se retiraba en desgracia, recibió un coro de abucheos por parte de la misma multitud que tanto le había aplaudido en un primer momento. Sebastian reflexionó sobre lo voluble que el público podía llegar a ser.

—Y ahora —dijo el rey Septimus—, entremos y...

—¡Ejem! —intervino Max—. Pido excusas, Majestad...

El monarca hizo una pausa y, sorprendido, volvió la vista al bufalope.

—Confío en que no os hayáis olvidado de mí —dijo Max—. A fin de cuentas, he jugado un papel fundamental en el rescate de vuestra sobrina.

—¿Un bufalope? —preguntó el rey Septimus con incredulidad—. ¿Una bestia de carga?

—No le agrada mucho que lo llamen así —terció Sebastian, un tanto temeroso—. Se considera más bien mi...

—Socio —concluyó Max.

—Lo cierto es que se enfrentó a los malandrines —admitió Cornelius.

—Y a dos lupos enormes —añadió la princesa Kerin.

El rey los fue mirando de uno en uno, como si le costara dar crédito a la situación en la que se encontraba. Su semblante adquirió un sombrío tono púrpura y durante unos segundos dio la impresión de que se iba a poner a vociferar; pero entonces consiguió controlarse. Exhaló un suspiro y extendió las manos en gesto de derrota.

—Bueno, está bien —dijo—. ¿Y si lo instalo en las caballerizas reales, junto a mis mejores equinos? Se alimentan con la comida más exquisita y llevan una existencia de caprichos. En mi opinión, no podría existir recompensa más apropiada para... para un bufalope.

—Suena de lo más agradable —concedió Max, tras cierta consideración—. Y si Su Majestad hiciera que me entregaran alguna que otra pommer fresca junto con la comida, supondría un suplemento maravilloso.

Sebastian clavó sus pupilas furiosas en Max.

—¡No te pases! —le advirtió.

Durante unos segundos, el rey Septimus pareció un tanto aturdido. Luego, tras mirar a su sobrina y pasear la vista por la multitud de espectadores, quienes le observaban sin pestañear, se las arregló para forzar una sonrisa.

—Desde... luego, cualquier recompensa es insuficiente para quienes han salvado la vida a la princesa Kerin —declaró. Hizo un gesto hacia el gentío y un hombre dio un paso al frente. Se trataba de un individuo robusto, con pinta de bruto, que vestía un jubón de cuero.

—Mozo... lleva a este... a este espléndido animal a las caballerizas reales. Asegúrate de que tenga todo lo que desee para encontrarse a gusto. Y encárgate de guardar a salvo el carromato del señor Darke hasta que lo necesite.

El mozo de cuadra, momentáneamente perplejo, miró a Max. A todas luces, se trataba de la primera vez que un bufalope se disponía a disfrutar de los lujos propios de las caballerizas reales; pero ni por asomo se le ocurrió al hombre cuestionar a su rey. Hizo una reverencia.

—Como ordenéis, mi señor —dijo y, cogiendo a Max de las riendas, comenzó a guiar a la criatura y el carromato a través del patio, mientras la muchedumbre se apartaba para dejarle paso.

—Nos veremos más tarde —dijo Max volviendo la cabeza—, una vez que haya descansado.

Sebastian y Cornelius intercambiaron una mirada divertida.

—Lo siento por el pobre mozo de cuadra —murmuró Sebastian—. Me atrevo a decir que su paciencia va a ponerse a prueba hasta límites insospechados.

El rey Septimus volvió su atención al capitán Tench.

—Tench, tengo una tarea para ti.

—Lo que deseéis, mi señor —el capitán desmontó y entregó las riendas de su equino a uno de sus hombres. Atravesó a toda prisa la distancia que le separaba de la escalinata y se postró sobre una rodilla—. ¿Qué puedo hacer por vos, Majestad?

—Quiero que te encargues de que el capitán Drummel sea instalado en los aposentos asignados a la Capa Escarlata. Será tratado con el respeto debido a los miembros de mi guardia personal. ¿Ha quedado claro?

—Sí, mi señor —Tench se puso de pie y bajó la vista hacia el pequeño guerrero. Acto seguido, hizo un gesto para que le siguiera. Aunque obedecía las órdenes recibidas sin vacilación, la expresión del rostro del capitán daba a entender que hubiera preferido arrojarse a un pozo de excrementos.

El hombrecillo levantó la cabeza para mirar a Sebastian y sonrió de oreja a oreja.

—Nos veremos más tarde, en la fiesta —dijo, y se dispuso a seguir al capitán Tench a través del patio, en dirección a la entrada del palacio.

El rey se dio la vuelta y miró a Sebastian.

—Ahora, sólo queda que alguien se encargue de ti. Veamos... ¿Quién sería la persona más indicada? ¡Ah, sí! Malthus.

El esmirriado ayudante personal del rey dio un salto hacia delante como si le hubieran clavado un cuchillo al rojo vivo en los glúteos.

—¿Sí, Majestad?

—Lleva al señor Darke a nuestra mejor habitación para invitados y asegúrate de que tenga cuanto desee. Tú personalmente satisfarás todos sus caprichos.

—Desde luego, Majestad —Malthus se giró hacia Sebastian e inclinó la cabeza en señal de respeto—. Por aquí, por favor.

La euforia embargaba a Sebastian, quien lamentó que su madre no estuviera allí para verle en aquel palacio fastuoso, donde le trataban a cuerpo de rey. Miró de reojo a la princesa Kerin y vio que ella le sonreía una vez más.

—¿Qué te parece Keladon, por el momento? —preguntó ella con tono travieso.

—Supera mis sueños más fantásticos, Alteza —respondió él—. Nunca pensé que me tratarían tan a lo grande.

—No es más que lo que te mereces —aseguró la princesa—. Ahora, ve a instalarte en tus habitaciones. Estoy deseando presenciar tu actuación de esta noche.

—Mmm... Sí, esta noche

Sebastian se había olvidado transitoriamente de su inminente debut, y las palabras de la princesa dieron rienda suelta a una multitud de mariposas que le revolotearon en el estómago. Inclinó de nuevo la cabeza ante el rey Septimus y, al hacerlo, se fijó en que el monarca miraba a su sobrina con rostro inexpresivo. A pesar de todo, otra vez, el sexto sentido de Sebastian, propio de los elfos, volvió a hacer su aparición. El joven estaba ahora convencido de que, aunque el rey Septimus simulaba preocuparse por la princesa, en realidad la despreciaba.

—Ahora, estimada Kerin —le oyó decir—, estarás deseando ver el regalo de cumpleaños tan especial que tengo para ti...

Pero no había tiempo para meditar sobre el asunto. Malthus le indicaba el camino hacia las magníficas puertas abiertas del palacio y Sebastian se vio obligado a seguirle. Con suerte, más tarde tendría la oportunidad de conversar con la princesa.

La inmensa multitud a sus espaldas jaleaba con entusiasmo y, a medida que seguía a Malthus, Sebastian sintió la descabellada tentación de ponerse a saltar como un niño feliz. Sólo gracias a un esfuerzo excepcional fue capaz de reprimirse.

Capítulo XV

Palacio de ensueño

Sebastian nunca había visto nada igual. Desde los elegantes suelos de mármol a los altos techos repujados en oro, la opulencia del palacio era de tal magnitud que el joven bufón miraba a su alrededor totalmente boquiabierto. Las paredes estaban engalanadas con pinturas gigantescas y opulentos tapices bordados. Las colosales columnas que se elevaban hasta las alturas estaban talladas con una multitud de rostros, figuras y criaturas fantásticas. Toda superficie visible estaba incrustada de adornos de oro y plata, y ornamentada con piedras preciosas. Además, el umbral de todas las puertas se encontraba flanqueado por soldados impecablemente uniformados que blandían espadas o lanzas.

Sebastian empezaba a darse cuenta de que las historias sobre la fortuna del rey Septimus no eran exageradas; debía de ser el hombre más rico del mundo conocido. Así, no sería sorprendente que se sintiera reacio a pasar a otras manos semejantes riquezas.

Malthus condujo a Sebastian por una inmensa escalinata curva labrada en sólido mármol blanco. En las paredes, a intervalos regulares, colgaban retratos a tamaño natural de hombres y mujeres ataviados con lujosos ropajes, que mostraban una expresión adusta y miraban con severidad a quienes por allí pasaban.

—Los reyes y reinas de Keladon —anunció Malthus, señalando los retratos con desgana, como si lo hubiera hecho tantas veces que le salía de forma instintiva, sin pararse a pensar—. Desde la antigüedad hasta el día de hoy. El linaje real se remonta a tiempos inmemoriales.

Sebastian reflexionó que aquélla parecía una tropa estricta y digna de temer, la clase de personas con las que a uno no le agrada toparse en una noche oscura. Mientras tanto Malthus, quien al parecer se había instalado confortablemente en el papel de guía turístico, seguía haciendo un par de comentarios sobre cada uno de los cuadros con ensayada facilidad.

—Ese es Baltasar el Brutal —anunció al tiempo que señalaba a un hombre de aspecto fiero con una puntiaguda barba de tono gris—. Fue el monarca que instauró la costumbre por la cual la población entregaba la mitad de sus ganancias para el mantenimiento del palacio, costumbre que continúa vigente en la actualidad —con un gesto de la mano, indicó la opulencia que les rodeaba—. Como ves, sacamos buen provecho de las ganancias.

A continuación, señaló el retrato de una mujer menuda y encorvada, afectada por una terrible bizquera. Por su expresión se diría que alguien estuviera sujetando un cuenco de leche agria debajo de su nariz.

—Diana la Desdichada. Su esposo falleció tres días después de la boda y la soberana pasó sus quince años de regencia atacada por el llanto, hasta tal punto que tenía que cambiarse de ropa continuamente porque los tejidos no dejaban de encoger. De ahí el sobrenombre.

Ascendieron unos cuantos peldaños más y Malthus indicó el retrato de un hombre de escasa estatura y más bien obeso, con el rostro encarnado.

—Ferdinando el Flatulento, dirigente noble y bondadoso cuyo breve reinado quedó mermado por un desafortunado hábito. Sin duda, imaginarás de qué se trataba.

—Mmm... Flatulencia. Son gases, ¿verdad?

—En efecto. Cuentan que una noche fue capaz de apagar las velas sin bajarse de la cama. No sé si me entiendes...

—Te entiendo.

—Por desgracia, en cierta ocasión, el gas se inflamó y su alcoba quedó reducida a cenizas. Espantoso final para su reinado.

Sebastian hizo un esfuerzo por mantenerse serio, si bien sentía la urgente necesidad de echarse a reír.

—Todos ellos tienen sobrenombres, ¿no es verdad? ¿Cómo es que el rey Septimus no lo tiene?

Malthus miró a su alrededor apresuradamente y bajó el tono para responder.

—Lo tiene —murmuró—, pero nadie osaría emplearlo delante de él —volvió a pasear la vista a derecha e izquierda y, con un hilo de voz, añadió—: Septimus el Sin Pelo.

Sebastian mostró una expresión de desconcierto.

—¿Por qué «el Sin Pelo»?

—¡Shh! ¡Baja la voz! —Malthus se acercó aún más—. Porque es totalmente calvo.

—¿Calvo? Pero si...

—¡Calla! De niño, sufrió una enfermedad nerviosa, y en cuestión de días se le cayó todo el pelo. Nunca le volvió a crecer. Lo que lleva es una peluca, y a nadie le está permitido verle sin ella.

—Entonces, ¿cómo...?

Malthus se encontraba tan próximo a Sebastian que, literalmente, le susurraba al oído.

—Por casualidad, un día que entré a atenderle no la llevaba puesta —el rostro de Malthus manifestó una expresión de absoluto terror ante el recuerdo—. Por fortuna, le vi a través de un espejo sin que él me viera a mí, y conseguí escabullirme de la habitación sin que se diera cuenta —Malthus puso los ojos en blanco—. Créeme, si hubiera llegado a enterarse, yo habría tenido una cita con el hacha del verdugo.

—¡Bah! No me lo creo.

—¡Hablo en serio! Cuando se lo propone, llega a ser cruel hasta los límites más insospechados. A veces pienso que Septimus el Sanguinario sería un apelativo más apropiado para el rey. He oído que hace años encargó a un fabricante de pelucas que le hiciera cientos de ellas, las suficientes para que le durasen tres vidas enteras, y luego ordenó dar muerte al pobre hombre de modo que no pudiera contárselo a nadie —Malthus se quedó pensativo unos instantes—. Y escúchame bien —añadió—. Yo no te he dicho nada. Si das a entender que ha sido así, lo negaré en redondo y puedes estar seguro de que me creerán a mí, y no a un desconocido llegado de Jerabim.

—No te preocupes, seré una tumba —Sebastian consideró que un chismoso como Malthus no era el hombre más indicado como ayudante real. Llegaron al rellano de la primera planta. Malthus giró a la derecha y condujo a Sebastian a lo largo de un pasillo en el que, a intervalos, se abrían habitaciones a ambos lados.

—Un consejo —dijo Malthus—. Yo que tú, haría un repaso de todos mis chistes y descartaría cualquiera que hiciese referencia al pelo. Por si acaso. No querrás terminar como Henguist el Hirsuto, ¿verdad?

Sebastian frunció la frente.

—¿Quién es Henguist...?

—Henguist el Hirsuto. Era un noble de Berundia. Un tipo muy peludo. Tenía pelo por todas partes: en la cabeza, los hombros, los brazos, los dientes...

—¿Tenía pelo en los dientes?

—Bueno, puede que en los dientes no, pero ya te haces a la idea. Septimus le aborreció desde el primer momento. A ver cómo te lo explico... —de nuevo, Malthus miró a su alrededor con aire sigiloso—. Los dos salieron a cazar javralats y sólo uno de ellos regresó —arqueó las cejas varias veces—. Saca tus propias conclusiones.

Sebastian sonrió, si bien se descubrió a sí mismo repasando mentalmente su depósito de chistes en busca de alguno que pudiera resultar espinoso. No encontró ninguno que mencionara cabellos o pelucas.

—Y ahora —prosiguió Malthus—, he elegido una habitación muy especial para ti, la que llamamos suite de la Matanza...

—¿Perdona?

—Tranquilo, no es tan malo como parece —le aseguró Malthus—. Lo de matanza se refiere tan sólo a los murales.

Abrió una pesada puerta de madera y Sebastian se encontró contemplando una enorme y lujosa alcoba espléndidamente amueblada que habría resultado perfecta de no haber sido por la pintura de una batalla de lo más cruento que ocupaba toda la pared posterior. Representaba a una tropa de infantería que era aplastada contra el barro por un batallón de soldados de la caballería de Keladon, a lomos de equinos acorazados de aspecto brutal. Malthus condujo a su huésped hasta el interior de la estancia.

—Esa pintura conmemora la magnífica victoria del rey Septimus sobre las fuerzas del rey Rabnat de Delaton. ¡Más de tres mil hombres hechos trizas en una sola carga!

—Encantador —repuso Sebastian con voz débil. Trató de apartar la pintura de su mente y se dirigió a la fastuosa cama de dosel que ocupaba el centro de la estancia. Se sentó en el colchón, empezó a saltar de arriba abajo y tuvo que admitir que resultaba extremadamente cómoda, aunque al girarse le llamó la atención otra pintura en la pared de enfrente, que parecía representar espeluznantes torturas. A una serie de desafortunados individuos amarrados a una silla les arrancaban las uñas con tenazas, les trituraban las rótulas con martillos y les taladraban la lengua con puntas de hierro al rojo vivo—. ¡Madre mía! —exclamó.

Malthus se encogió de hombros.

—Bueno, tengo que admitir que la decoración deja bastante que desear. Pero había que elegir entre esto y las alcobas que conmemoran la peste de las ratas y la plaga de forúnculos.

—Seguro que resultará... muy confortable —repuso Sebastian, diciéndose que siempre podría utilizar las sábanas para ocultar las espantosas pinturas. No deseaba parecer desagra-decido y además, después de dormir a la intemperie durante varias semanas, cualquier otra cosa sería un adelanto.

Malthus retiró unas gruesas cortinas de terciopelo, dejando al descubierto un elevado ventanal.

—Hay una vista preciosa de los jardines de palacio —dijo con tono alentador—, y detrás de esa puerta se encuentra una sala de letrinas para tu uso exclusivo.

—Qué... bien —dijo Sebastian, esforzándose por parecer encantado.

Malthus indicó un cordón bordado que colgaba del techo.

—Cuando necesites cualquier cosa, tira del cordón y acudirá un sirviente a atenderte —miró a su alrededor con aire satisfecho—. Seguro que vas a encontrarte a tus anchas.

—Seguro que sí.

—¿Algo más, antes de que me marche?

—Bueno, me gustaría... Pero no creo que sea posible.

—¡Por favor! Pide lo que quieras.

—Se trata de mi madre. Está en Jerabim.

Malthus frunció el ceño.

—¿Quieres que venga tu mamaíta? —preguntó.

—No, no me refiero a eso. Pero me encantaría que supiera que he llegado a salvo, y que el rey Septimus me ha ofrecido un empleo.

—¡Ningún problema! —Malthus señaló un escritorio sobre el que se encontraban una pluma de ave y varias hojas de pergamino—. Escríbele una nota y la enviaré con uno de nuestros mensajeros exprés. Mmm... Jerabim... —se quedó pensando unos segundos—. Si enviamos la nota hoy mismo y el jinete cabalga sin apenas parar, podría llegar a manos de tu madre dentro de... digamos, cinco o seis días.

—¿Tan pronto? ¡Increíble! —Sebastian se dirigió al escritorio y tomó asiento.

—Haz sonar el timbre cuando hayas terminado —concluyó Malthus—. El sirviente llevará tu carta directamente a la sala de correo. Te veré más tarde —añadió—, durante la función.

—Sí, claro; más tarde...

Sebastian hizo un esfuerzo por no pensar en la función. Introdujo la pluma en el tintero, reflexionó unos segundos y luego escribió la nota con toda rapidez.

Querida madre:

He llegado a Keladon sano y salvo. Todos por aquí me han recibido muy bien y, además, el rey Septimus ha contratado mis servicios por seis coronas de oro al mes. Mi primera actuación será esta noche, durante un gran banquete.

Por el camino, Max y yo nos encontramos con un tipo encantador que se llama Cornelius. Es un capitán de Golmira, muy pequeño de estatura, pero con el corazón de un gigante. También rescatamos a una princesa que estaba siendo atacada por una banda de malandrines. Resulta que es la sobrina del rey Septimus y un día será la reina de Keladon. Es muy simpática y nos hemos hecho buenos amigos. Creo que te agradaría.

Pasamos algunos apuros por culpa de una manada de lupos, pero afortunadamente ya estamos aquí y todo marcha sobre ruedas. Te enviaré dinero lo antes posible.

Confío en que te encuentres bien y no te sientas muy sola. Max te envía recuerdos; se aloja en las caballerizas reales, donde le tratan a cuerpo de rey.

Tu hijo que te quiere,

Sebastian

Al releer la carta, Sebastian no pudo evitar la impresión de que sus comentarios pare-cían las fantasías de un idiota trastornado, y le preocupó la posibilidad de que su madre los tomara por el producto de su imaginación o, peor aún, que creyera que su hijo había perdido la cabeza. Enrolló el pergamino y lo ató con un pedazo de cordel. Estaba a punto de tirar del cordón para llamar al sirviente cuando se escucharon unos golpecitos en la puerta.

—Entra-dijo, pensando que sería Malthus, quien acudía a contarle algún otro chisme. Pero era la princesa Kerin.

Capítulo XVI

La conspiración se complica

La princesa entró en la habitación.

—¡Hola! —saludó Sebastian. Se levantó tan deprisa que sus huesudas rodillas chocaron contra la parte inferior del escritorio, que estuvo a punto de volcarse. Recuperó el equilibrio y se dispuso a realizar una torpe reverencia, pero ella agitó una mano como dando a entender que no había necesidad de tantos formalismos.

—Se me ocurrió pasar por aquí y ver qué tal te estás instalando —explicó. Sebastian se fijó en un animalillo peludo montado en el hombro de la joven.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Un boobah. Habitan en las selvas del sur. Me lo ha regalado el tío Septimus por mi cumpleaños. Pensé que te gustaría verlo —mientras la princesa hablaba, la criatura se bajó de su hombro de un salto, trepó por uno de los postes de la cama y se acurrucó en lo alto del dosel al tiempo que emitía extraños sonidos parlanchines.

—Voy a llamarle Tiddles —dijo ella.

—¡Parece un hombre en miniatura! —exclamó Sebastian, quien acto seguido sonrió con picardía—. Quizá deberíais haberle llamado Cornelius.

—Más vale que tu amigo no te oiga —advirtió la princesa—. Pero tenías razón, desde luego: es un regalo precioso, pero no vale la vida de mi Guardia Real. La próxima vez me pararé a pensar antes de actuar, te lo prometo —se acercó a Sebastian y al instante se quedó inmóvil, con la vista clavada en la pared situada a espaldas del joven—. ¡Cielo santo! —exclamó—. Ya no me acordaba de esa pintura abominable.

Sebastian sonrió.

—Pasado un rato, uno se acostumbra; peor es la que tenéis detrás —señaló las escenas de tortura y, al girarse para mirar, la princesa dio un respingo.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. El gusto de mi tío en cuanto al arte deja mucho que desear. Una de las primeras cosas que pienso hacer cuando sea reina es cambiar la decoración de las habitaciones para invitados. Me gustaría algo más discreto. Un suave tono magnolia, por ejemplo —se giró para mirar a Sebastian—. En fin... ¿estás preparado para la función de esta noche?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Tengo que adecentarme un poco, y antes tendré que coger otro traje del carromato. Éste está manchado de sangre de lupo.

La princesa se echó a reír.

—Fue toda una aventura —recordó. Atravesó la estancia hasta llegar a la cama y se sentó a los pies—. Por lo menos, parece cómoda —observó, mientras daba botes sobre el colchón. Dio unas palmaditas en la colcha—. Ven, siéntate a mi lado —añadió.

Sebastian obedeció y se sentó en la cama con cierta intranquilidad. No estaba seguro de si era correcto sentarse en una cama junto a una joven que pronto sería reina.

—Pareces nervioso —observó ella.

—¡No! —replicó Sebastian, demasiado deprisa—. Nada de eso. Estoy muy tranquilo.

La princesa no parecía convencida.

—Puede que estés preocupado por lo de esta noche —comentó.

—Bueno, sí... Es lo de siempre: escenario nuevo, público nuevo. Uno nunca sabe qué esperar.

—Imagino que habrás actuado en un montón de lugares fastuosos.

—Eh... En unos cuantos —respondió él, con la esperanza de que Kerin no le pidiera enumerarlos.

—¿Son todos los bufones como tú? —preguntó ella.

—No lo sé. Nunca he conocido a ninguno, con la excepción de mi padre, claro está. Y él era humano, no como yo.

Mantuvieron un incómodo silencio mientras contemplaban una pintura en la pared del fondo, la cual representaba a un grupo de soldados jubilosos que prendían fuego a un templo mientras, a lo lejos, una fila de sacerdotes aguardaba la ejecución. Daba la impresión de que la princesa Kerin estuviera esperando algo, y de nuevo Sebastian sintió el irracional deseo de besarla; pero se dijo a sí mismo que no era quién para andar besando princesas. Se giró para mirarla.

—Alteza, ¿puedo haceros una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Prometéis no enfadaros?

—No puedo prometer nada hasta haber escuchado la pregunta, ¿verdad?

—No... —Sebastian se miró los pies durante unos instantes y se percató de lo rozadas y desgastadas que estaban sus botas. Entonces, aspiró hondo—. Vuestro tío... el rey Septi-mus... En fin, ¿os fiáis de él?

—¡Pues claro! —ella se quedó mirándole cara a cara—. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, es que... Algunos dirían que podría agradarle mucho ser el rey de Keladon y... quizá no deseara entregar el poder a otra persona, aunque se tratara de su propia sobrina.

La princesa hizo una mueca de disgusto.

—Sí, pero el tío Septimus siempre ha sabido que sólo gobernaría durante un tiempo, hasta mi mayoría de edad. Es algo que nunca se ha puesto en cuestión. Además, después de que murieran mis padres, fue tan amable conmigo, tan atento...

—Mmm... Sí. Ése es el otro asunto. Confío en que no os moleste mi curiosidad; pero, ¿cómo murieron vuestros padres?

Ella le clavó las pupilas unos segundos, como si la pregunta la hubiera conmocionado. Tal vez nadie se había atrevido a tocar el tema con anterioridad. Sebastian se dio cuenta de que otra vez más corría el riesgo de disgustar a la joven, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. La princesa Kerin reflexionó un buen rato antes de contestar.

—Los asesinaron —dijo con un hilo de voz—. Les dieron a beber vino envenenado.

—¿Y nunca se os ha ocurrido que tal vez vuestro tío...?

—No sucedió aquí —interrumpió ella—, sino en Bodengen. Eran invitados del rey Valshak, que gobernaba en aquellos tiempos. Habían acudido a visitarle para sellar una alianza entre los dos países. Durante el banquete, alguien les ofreció vino envenenado y murieron en cuestión de minutos. El tío Septimus no estaba con ellos, se encontraba aquí, en el palacio. Se enteró de su muerte a la vez que yo.

—Entiendo —ahora que había dado voz a sus sospechas, Sebastian se sintió fatal.

—Mis padres regresaron a casa en dos ataúdes. Yo tenía trece años por aquel entonces. Lloramos su pérdida y los enterramos, y el tío Septimus fue nombrado rey hasta que yo fuera mayor de edad. Su primera decisión como monarca fue declarar la guerra a Bodengen, guerra que duró hasta hace poco, cuando la reina Helena ascendió al trono. Ahora mi tío quiere firmar la alianza que se planeó años atrás. Por eso, mi primera actuación como soberana será casarme con Rolf, el hijo de la reina Helena.

Sebastian la miró fijamente.

—¿Cómo? —se extrañó—. ¿Casaros con Rolf? ¿Con Rolf, el de las mellas en la dentadura y la frente abultada?

La princesa asintió, aunque sin mirarle a los ojos.

—Sí —dijo—. Con ese Rolf.

—Pero... No accederéis a tal cosa, ¿verdad? Dijisteis que os desagradaba.

—¿Y qué tiene eso que ver? —preguntó ella con tono airado—. ¿Crees acaso que pue-do opinar sobre el asunto? Casarme con él será mi deber, que cumpliré por el bien de mi país.

—¡Pero eso es terrible! —Sebastian se levantó de la cama y, preso de la agitación, paseó de un lado a otro de la estancia sin apenas dar crédito a lo que escuchaba—. Mi madre dice que existe una única razón para casarse: estar enamorado.

La princesa Kerin suspiró.

—Eso está muy bien para la gente corriente —respondió—; pero para los de mi rango, las cosas no son siempre tan sencillas. Además, como te dije el otro día, no creo en el amor. Las únicas personas que he querido de verdad me fueron arrebatadas cuando era niña. No hay nadie más a la vista.

Sebastian frunció las cejas.

—Puede que no hayáis buscado bien —replicó.

La princesa siguió sentada, en silencio, durante un buen rato, mirándole con aquellos preciosos ojos verdes. Luego, se levantó de la cama, se acercó a Sebastian y le dio un suave beso en la mejilla.

—Buena suerte —dijo.

Se produjo un silencio mientras se miraban el uno al otro, como si existiera un acuerdo implícito entre ellos. En ese momento, Sebastian cayó en la cuenta de que la princesa sentía algo por él, pero que seguramente nunca llegaría a nada.

—Tengo que irme —dijo ella—. ¡Vamos, Tiddles! ¡Buen chico! —el boobah, obediente, se bajó del dosel de la cama y, de un salto, se encaramó al hombro de la princesa. Ella comenzó a dirigirse hacia la puerta, pero entonces vaciló unos segundos y se giró para mirar a Sebastian—. ¿Sabes qué? —añadió—. Te prefiero cuando cuentas tus chistes y tus historias. Resulta mucho menos complicado —esbozó una sonrisa melancólica—. Nos veremos esta noche —salió de la habitación, cerrando el portón a sus espaldas. Sebastian se quedó inmóvil unos momentos, mirando hacia la puerta, albergando la esperanza... acaso la seguridad de que ella volvería.

Pero el tiempo transcurrió y la princesa no regresaba. Sebastian recordó la carta para su madre y se dirigió al escritorio. Agarró el cordón bordado y llamó al timbre para que acudiera el sirviente.

Magda continuaba mirando por la ventana de su alcoba cuando el rey irrumpió como una exhalación y le propinó una patada en el trasero por segunda vez. La anciana se giró con un alarido, aterrorizada al darse cuenta de que la furia que el monarca había desplegado con anterioridad era sólo el principio. Ahora, el rostro del rey se veía lívido a más no poder.

—¡Me duele la cara! —estalló Septimus, clavando en Magda una mirada furibunda.

—¿Cómo decís, Majestad? Me temo que no...

El rey levantó dos dedos para señalar las comisuras de sus propios labios.

—Porque he estado sonriendo de oreja a oreja, como un imbécil —replicó—. Tener que ser amable con esa mocosa; tener que ofrecerle un regalo carísimo que en realidad estaba destinado para mí; y, peor aún, tener que dar la bienvenida a esos tres... a esos vagabundos mugrientos de ahí abajo. Uno de ellos es bufón. Ya sabes lo que opino de los bufones, Magda; pero no, tuve que recibirle con los brazos abiertos —comenzó a pasear de un extremo a otro de la alcoba con una expresión de repugnancia clavada en el rostro.

—Majestad, considero que yo...

—Y por si fuera poco, tuve que ser testigo de cómo mi campeón era derrotado por un guerrero paticorto que no parece lo bastante grande como para alejarse de las faldas de su madre.

—Si quisierais...

—Y para colmo... para rematar —el monarca estaba ahora tan colérico que a la anciana no le hubiera extrañado que de un momento a otro le saliera humo por las orejas—... tengo que quedarme ahí, como un idiota, mientras recibo exigencias por parte de un... un... —le costaba un gran esfuerzo pronunciar la palabra— ¡un bufalope! Una bestia apestosa, inmunda e infectada de pulgas que se cree que puede tratarme como si yo fuera una especie de criado. ¿A qué está llegando el mundo? ¿Acaso me he vuelto loco?

Estaba inclinado sobre Magda, con el rostro púrpura, los ojos fuera de las órbitas y enseñando los dientes. Nunca había mostrado un aspecto tan iracundo y aterrador. La anciana estaba tan asustada que apenas encontraba fuerzas para articular palabra, pero más temía las consecuencias de no convencer al rey de que ella era capaz de poner remedio a la situación.

—Majestad, si me permitís hablar... —aventuró.

El monarca cruzó los brazos sobre el pecho y aguardó.

—¿Y bien? —demandó.

—Yo... Me doy cuenta de lo mucho que os habrá costado ser amable con esos desconocidos; pero habéis estado espléndido. Ahora todos los miembros de la corte os han visto darles la bienvenida —levantó un dedo escuálido y lo agitó en el aire—. De modo que se han asentado los cimientos de nuestro pequeño engaño —comenzó a acercarse hacia la puerta—. Ahora, sólo me queda descubrir el punto débil, la flaqueza que explotaremos para hacer creer a la población que los recién llegados son una maldición.

El rey Septimus frunció el entrecejo.

—¿Y cómo vamos a conseguirlo, exactamente? —preguntó.

—Eh... Bueno... En este preciso momento, Majestad, no conozco a ciencia cierta el elemento final.

—¿Cómo dices?

La ira volvía a salir a la superficie a borbotones y Magda, con buen criterio, decidió escabullirse.

—Pero lo averiguaré en cuanto haya hablado con el bufón —respondió. Dicho esto, salió por la puerta a una velocidad inusitada para una persona de su edad.

El rey miró rápidamente a su alrededor y se fijó en una pesada copa de bronce colocada sobre una mesa cercana. Con un veloz movimiento, la agarró y la lanzó a las espaldas de la anciana, a través del hueco de la puerta. Fue recompensado con un golpe apagado y un alarido de dolor. La copa, fuera de la vista del monarca, fue a chocar contra el suelo de piedra, y tras una breve pausa se escuchó cómo la anciana bajaba cojeando por la escalinata.

Septimus frunció las cejas y se acercó a mirar por la ventana. El gentío se había apartado de los escalones de entrada al palacio y se alejaba en dirección al mercado. Con cierta satisfacción, descubrió que el mensajero que le había comunicado el rescate de la princesa Kerin se hallaba sentado en las escaleras, acunándose la cabeza entre sus dedos destrozados. Sin duda, acababa de llegarle la noticia de su «ascenso». El rey Septimus no podía asegurarlo, pero desde allá arriba daba la impresión de que el soldado lloraba como un niño.

No es que la visión fuera gran cosa, pero alivió el malhumor del monarca de forma considerable...

Capítulo XVII

Las caballerizas reales

Cuando la criada hubo recogido la carta de Sebastian, éste descubrió que era incapaz de relajarse y se iba poniendo cada vez más nervioso a causa de la actuación de aquella noche. Entonces, bajó la escalinata y pidió a uno de los guardias que le indicara el camino a las caballerizas reales.

Se encontraban a espaldas del palacio, rodeadas por bellos y frondosos jardines en los que varias de aquellas fuentes increíbles arrojaban sus inagotables suministros de agua a los respectivos pilones de piedra.

La cancela que conducía a las caballerizas se encontraba abierta y Sebastian entró en el recinto. A ambos lados de una amplia avenida cubierta de paja, hileras de espaciosas cuadras custodiaban a los equinos más espléndidos que el bufón había visto en su vida. Eran criaturas altivas e impetuosas, con esbelto cuello arqueado y ollares muy abiertos. Sebastian iba pensando que resultaban insólitos compañeros de establo para Max cuando escuchó la familiar voz lastimosa que ronroneaba desde una cuadra situada en el extremo más alejado del edificio. Sólo tenía que seguir el sonido, que fue aumentando de intensidad a medida que el joven se acercaba.

—... y ahí estaba yo, enfrentándome a dos lupos gigantescos que babeaban por los colmillos, dispuestos a descuartizarme; pero no contaban con la determinación y el coraje que me caracterizan. Un giro de mi cornamenta, una coz de mis patas traseras y salieron huyendo, gimoteando, a través del bosque, completamente derrotados.

Sebastian agachó la cabeza para entrar en la última cuadra y vio a Max, apoltronado en un mullido colchón de paja limpia. Sus palabras iban dirigidas a un mulo pequeño y más bien orondo que, inmóvil, le miraba con ojos inexpresivos.

—No me gusta presumir —prosiguió Max—; pero nosotros, los bufalopes, somos famosos por nuestra tenacidad, y mi familia, de manera especial. Fíjate, dicen incluso que cuando yo era pequeño, sabía...

Max se detuvo al percibir el sonido de un cortés carraspeo a sus espaldas.

—¡Vaya! ¡Aquí está mi joven amo! —exclamó—. Osbert, permíteme que te presente a Sebastian Darke, Príncipe de los Bufones y Rey de los Juglares.

El mulo volvió la vista hacia Sebastian y esbozó una sonrisa bobalicona que le dejó la dentadura al descubierto.

—Hola —saludó el mulo—. Osbert alegra mucho de conocer hombre bufón.

Max lanzó a Sebastian una mirada de entendedor.

—Osbert no es el más erudito de los compañeros, pero es el único que se ha dignado hablar conmigo —el bufalope señaló con su cornamentada cabeza las cuadras situadas al otro lado del edificio—. Esos de por ahí son demasiado engreídos para dirigirme el saludo —lanzó un resoplido de indignación—. Ellos se lo pierden —añadió.

—Ellos pierden —coreó Osbert—. Pijos de aquí te espero.

Sebastian sonrió a Max.

—Y bueno, ¿qué tal te has instalado? —preguntó—. Supongo que la comida habrá sido de primera.

—No me puedo quejar —admitió Max, con un cierto matiz de lástima—. Sirven unas gachas de avena muy ricas, endulzadas con oro de abeja. Y mucha fruta fresca. Pero ten en cuenta que, después del viaje, me merezco un poco de alimento —miró a su compañero—. Osbert me ha estado enseñando cómo van las cosas por aquí. Él es la mascota del ejército, por lo visto.

—Yo, amuleto buena suerte para ejército —explicó Osbert con evidente orgullo—. Cuando soldados marchar en desfile, Osbert ir también. Mala suerte si algo pasa a Osbert, así que yo, bien cuidado —tan prolongado discurso pareció dejar al mulo momentáneamente exhausto—. Ir a tumbar —concluyó, y salió de la cuadra a paso tranquilo.

Max se quedó mirando al animal mientras se alejaba, y luego bajó el tono de voz de forma considerable.

—Un tipo agradable, pero algo duro de mollera. No tiene gran cosa que decir.

—Al contrario que tú —observó Sebastian—. En el momento mismo que entré en las caballerizas, escuché el inconfundible sonido de tu voz, echándote flores.

—Bueno, uno tiene que buscarse su propio entretenimiento. Sin conversación, el día se me haría eterno.

—Quizá —Sebastian paseó la vista por la caballeriza—. Oye, esta cuadra es todo un lujo, está mejor equipada que nuestra casa de Jerabim. Supongo que no sabrás dónde han guardado el carromato, ¿verdad? Necesito ropa limpia para la actuación de esta noche.

—Está aquí cerca —Max se levantó—. Iré contigo.

—Ah, no te molestes —repuso Sebastian con sorna—. Si te fatigaras, no me lo perdonaría.

—Veo que estás desarrollando una vena sarcástica —replicó el bufalope con desdén—. No sienta bien a un joven de tus años —dicho esto, enfiló el camino alejándose de la cuadra y Sebastian lo siguió—. Podemos estar tranquilos, ¿verdad? —dijo Max—. Me gusta estar aquí, y no querría que ocurriese nada que pudiera cambiar la situación...

—Seguro que todo irá bien —repuso Sebastian con tono huraño—. De todas formas, muchas gracias por tu voto de confianza.

—Para ya de tomártelo todo como una afrenta personal. Lo único que digo...

Habían llegado a una zona de almacenaje situada en un extremo de las caballerizas, donde se encontraba el carromato de Sebastian.

—Ahí lo tienes, sano y salvo —anunció Max—. Es una suerte que yo esté tan cerca: he podido vigilarlo.

—Mmm... —Sebastian no parecía convencido.

Al contemplar el vehículo se dio cuenta de que la puerta trasera, de madera, se hallaba bajada, y estaba seguro de que no se encontraba así cuando vio el carromato por última vez. Además, al acercarse, escuchó un suave murmullo que llegaba desde dentro. Instintivamente, se llevó una mano a la empuñadura de su espada. Se subió a la puerta trasera y echó una ojeada al abarrotado interior. Una figura de corta estatura y cubierta con una capa se hallaba inclinada sobre una caja de accesorios escénicos, rebuscando entre los contenidos con manos deformes.

—¿Quién eres? —demandó Sebastian, furioso—. ¿Qué haces en mi carromato?

La figura se giró de un brinco, dejando al descubierto un anciano semblante surcado de arrugas; uno de sus ojos no era más que una ciega masa informe de tono blanquecino.

Mientras Sebastian miraba el rostro con fijeza, éste quedó dividido por una horrible mueca desdentada, la cual seguramente pretendía ser una sonrisa, pero que bajo la penumbra del interior del carromato resultaba de todo punto aterradora. Max soltó un bufido de espanto y se echó atrás. Sebastian empezó a desenvainar la espada, pero se detuvo cuando la figura se dirigió a él.

—No temas, joven señor, sólo soy yo, Magda, consejera del rey Septimus.

—¿Qué buscas aquí? —exigió Sebastian.

—El rey me ordenó que bajara y... eh... me asegurase de que cuentas con todo lo necesario para la actuación de esta noche.

Sebastian se mostró escéptico.

—Si ésa es la cuestión, ¿no habría sido mejor ir a mis habitaciones? —espetó.

—Ah, bueno... El caso es que pensé que te encontraría aquí... preparándote —los afilados dedos de Magda señalaron los diversos accesorios y atuendos que se hacinaban en el abarrotado habitáculo del vehículo—. Debo reconocer que tienes un equipo estupendo. No he podido evitar fijarme en esto —pasó las yemas de los dedos por el costado de un pequeño armario de madera, anclado en uno de los lados.

—Ah, es el armario de las desapariciones —repuso Sebastian sin mucho entusiasmo—. Sí, mi padre lo utilizaba en sus actuaciones, pero yo...

—¡Eres un mago! —Magda pareció emocionarse ante el descubrimiento.

—No es así, exactamente; aunque a veces incluyo algún que otro truco de magia en mi representación.

—¡Espléndida noticia! —Magda palmeó en señal de aparente deleite—. A Su Majestad le encanta la magia, sobre todo las desapariciones. ¡Se entusiasmará! Y la princesa Kerin, también.

Sebastian subió los peldaños que conducían al carromato.

—No pensaba incluir ese truco en la función de esta noche.

—¿Por qué no? —Magda le miró con desaprobación—. ¿Acaso no deseas agradar al rey?

—Eh... ¡Claro que sí! Es sólo que ese truco no forma parte de mi actuación habitual. Por lo general, sólo cuento chistes.

—Chistes. Mmm... —Magda se mostró decididamente inquieta. Paseó de un extremo a otro del carromato unos instantes—. En fin, depende de ti, claro está; pero...

—¿Sí?

—Eso es lo que dijo nuestro último bufón: «Sólo cuento chistes».

A Sebastian le preocupó el comentario. Desconocía que otra persona hubiera ocupado el puesto antes que él.

—Entonces, ¿había otro bufón?

—Sí, claro. Se llamaba Percival. Era muy alegre. ¡Cuánto nos reíamos con sus payasadas! —exhaló un suspiro y negó con la cabeza—. Fue una lástima lo que le ocurrió.

—¿A qué te refieres con «lo que le ocurrió»?

—Bueno... Su Majestad se cansó muy pronto de sus chascarrillos y adivinanzas y solicitó algo, eh... diferente. ¡Ay! Al pobre Percival no se le ocurrió ninguna otra idea para en-tretener al rey, de modo que Su Majestad cortó por lo sano.

—¿Perdió Percival su empleo? —preguntó Sebastian, esperanzado.

—Más bien perdió la cabeza. Verás, el rey Septimus no es un hombre que demuestre una gran paciencia con los bufones. Los que no consiguen divertirle de un modo, por lo general acaban divirtiéndole de otro: bajo el hacha del verdugo.

—Ah —Sebastian tomó asiento, de manera un tanto pesada, sobre un baúl de mimbre. Debería haber sabido que las cosas no iban a resultar tan sencillas como había imaginado. Sí, se había convertido en el bufón de la corte, tal como era su deseo; pero si al rey no le parecía gracioso, el suyo podría llegar a ser el empleo más breve de la historia.

Magda se acercó y se sentó junto a él, en el baúl.

—Por eso, joven Darke, creo que deberías incluir algunos trucos de magia en la función. Si el pobre Percival hubiera tenido esa oportunidad, seguramente seguiría entre nosotros.

Sebastian se lamió los labios con nerviosismo.

—Puede que tengas razón —admitió—. No vendría mal mantener a Septimus de buen humor —levantó la vista hacia la anciana—. Eres muy amable al ayudarme de esta manera.

Magda inclinó la cabeza ligeramente.

—Es un placer —respondió—. Al fin y al cabo, tú y yo deseamos lo mismo, ¿verdad? Un rey feliz asegura una vida tranquila... Y cuando vea que haces desaparecer...

—Un momento, yo no sé hacer eso.

Magda se mostró indignada.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Para empezar, hace falta un ayudante, y yo no tengo a nadie.

—¿Un ayudante? ¿Qué quieres decir?

—En fin, alguien que desaparezca, claro está.

Magda se sumió en sus pensamientos.

—¿No podrías sacar a alguien de entre el público?

Sebastian negó con la cabeza.

—Imposible, se enteraría de cómo se hace el truco. Tiene que ser alguien de mi confianza, de quien yo pudiera estar seguro de que no iba a contárselo a nadie.

Magda le miró con astucia.

—¿Quieres decir que no es magia de verdad?

—No, hay un compartimento secreto en la parte posterior del... —Sebastian cayó en la cuenta de que la anciana le estaba tomando el pelo—. Sí, entiendo. Pero, compréndelo, a menos que consiga un cómplice, no puedo...

De pronto, Magda chasqueó sus huesudos dedos, como si acabara de tener una ocurrencia excelente.

—¡La princesa! —graznó—. ¡Qué idea tan maravillosa! ¡Qué regalo de cumpleaños tan espléndido! Déjalo en mis manos, joven señor. Me reuniré en privado con Kerin y le haré saber que necesitas su ayuda. Después de todo lo que has hecho por ella, jamás te dejaría en la estacada.

Sebastian arrugó la frente

—¿La princesa? Ah, no. El rey Septimus no lo aprobaría.

—Estará encantado. Confía en mí —se inclinó hacia Sebastian y aleteó las pestañas de su único ojo como si fuera una joven doncella. Resultaba una visión de lo más inquietante—. Iré a hablar con ella ahora mismo. Será maravilloso. Imagínate, la princesa Kerin, la queridísima princesa Kerin, desapareciendo ante los ojos de todos los presentes.

—Y volviendo a aparecer —puntualizó Sebastian.

—Sí, claro. Su Majestad estará encantado —la anciana se acercó cojeando a la salida con tanta celeridad que estuvo a punto de tropezar con una serie de objetos apilados en el suelo—. Me encargaré de que trasladen el armario al salón de banquetes —anunció con un chillido—. ¡Nos vemos esta noche! —entonces, se esfumó de la vista y Sebastian escuchó cómo corría a través de las caballerizas.

Se levantó del baúl, lo abrió y empezó a rebuscar entre los ropajes de brillantes colores el atuendo más limpio y elegante que tuviera. Cuando volvió a levantar la vista, vio que el hocico de Max se asomaba con aprensión al interior del carromato.

—Menos mal que se ha marchado —espetó el animal—. ¿Habías visto alguna vez una criatura más terrorífica?

Sebastian miró al bufalope con severidad.

—¿Cuántas veces te he dicho que no hay que juzgar a las personas por su apariencia? —preguntó—. Además, me ha ayudado mucho.

Max soltó un resoplido de desdén.

—Una anciana como ésa no se preocupa por nadie si no es para su propio beneficio —masculló.

—¡Ya estamos otra vez! —exclamó Sebastian—. ¿Acaso nadie te ha dicho que la belleza sólo se queda a flor de piel?

—La piel de esa vieja es aún más gruesa que la mía —replicó el bufalope—. ¡Venga ya! No me fío de ella ni un pelo. Cualquiera se da cuenta de que es una bruja.

Sebastian empezaba a enfadarse. Ya se encontraba bastante nervioso de por sí, y Max no contribuía a mejorar la situación.

—¡No es una bruja! —chilló—. No es más que una señora mayor que trata de ser amable. Y ahora, si no tienes nada bueno que decir, te ruego que te quites de en medio y me dejes que me prepare en paz para la función de esta noche.

—¿Qué ha sido de tu famosa intuición de elfo? Con una sola ojeada a esa vieja deberías...

Pero Max no llegó a terminar la frase. Sebastian, que había recogido una bola de malabarismo, se la lanzó a la cabeza. Le rebotó en una oreja y, más que hacerle daño, le sobresaltó; pero, por la lastimosa mirada que dirigió a su joven amo, podría haberse tratado de un cuchillo.

—De acuerdo —murmuró—. Si eso es lo que piensas... —se dio la vuelta y se alejó lentamente con aire altanero.

—Lo siento —gritó Sebastian; pero Max ya se había marchado, y aunque el joven aguardó unos instantes, convencido de que regresaría, el animal no volvió. Sebastian sacudió la cabeza y siguió con la tarea de escoger un atuendo apropiado. Ya tenía bastantes problemas como para preocuparse por un bufalope resentido.

Más tarde, cuando pasó por la cuadra, vio que Max estaba tumbado en su colchón de paja con la cabeza girada resueltamente hacia un lado. Sebastian se detuvo unos instantes, albergando la esperanza de que se volviera para mirarle; pero daba la impresión de que el bufalope dirigía la vista hacia el frente con feroz determinación. Por fin, Sebastian tomó la palabra.

—¿No vas a desearme suerte? —preguntó.

Se produjo un gélido silencio antes de la respuesta.

—No vas a necesitar mi ayuda —replicó Max—. Al fin y al cabo, ¿qué sabría yo? Sólo soy un estúpido animal que piensa mal de todo el mundo.

Sebastian se quedó inmóvil y en silencio un buen rato, lamentando haber perdido los estribos. Pero el tiempo iba pasando a toda velocidad y aún tenía que prepararse.

—Lamento haberte ofendido —dijo.

Se dio la vuelta y se encaminó a toda prisa hacia la entrada del palacio.

Capítulo XVIII

Un arranque de valor

Caminando a paso enérgico, con el traje limpio sobre un hombro, Sebastian se frenó en seco al ver la figura que se acercaba en su dirección.

Era Cornelius, ataviado con la coraza de bronce y la capa escarlata que correspondía a su nueva posición. Bajo un brazo revestido de cota de malla, sujetaba un yelmo con plumas. Tiraba de las riendas de un poni gris moteado, equipado con una atractiva silla de cuero con brida a juego. Era la miniatura perfecta de la montura de los guerreros de Keladon.

Al acercarse, Cornelius levantó la vista y se percató de que Sebastian se aproximaba. Sonrió con evidente orgullo y realizó un rápido giro para que su amigo pudiera apreciar mejor su nuevo atavío.

—¡Estás magnífico! —exclamó Sebastian—. Se diría que te han hecho el uniforme a medida.

Cornelius, encantado, se rió por lo bajo.

—En realidad, lo hicieron para el sobrino de uno de los oficiales, cuando el niño tenía siete años —respondió—. Al chico se le ha quedado pequeño y a su tío se le ocurrió que podría quedarme bien. Y así es. Es una réplica exacta, hasta el último detalle.

—¿Y quién es este nuevo amigo tuyo?

Cornelius se giró y revolvió con afecto las pobladas crines del poní.

—Se llama Phantom, y es hembra —repuso—. Era la montura de ese niño. Se trata de una especie enana procedente de las llanuras de Neruvia. Llevaba tiempo sin salir de las caballerizas reales y está ansiosa de un poco de aventura. La he probado varias veces por el prado y creo que se adapta a mí muy bien. Es lista, resuelta y obediente, todo lo que un guerrero puede desear.

Sebastian sonrió a su amigo.

—Parece que los dos hemos aterrizado con buen pie —comentó.

Cornelius frunció las cejas.

—Quizá... Pero...

—¿Qué pasa? —Sebastian no entendía nada—. ¿Acaso no te alegras de cómo han ido las cosas?

Cornelius suspiró.

—Puede que yo sea desconfiado por naturaleza —dijo—, pero tengo la impresión de que todo está resultando demasiado fácil.

—Sé a qué te refieres. Me dan ganas de pellizcarme, para asegurarme de que no estoy soñando. El rey Septimus se ha mostrado tan atento...

—¿Demasiado atento, tal vez? —aventuró Cornelius.

Sebastian asintió.

—Se me ha pasado por la mente que... En fin, puede que no sea correcto después de lo bien que se ha portado, pero no acaba de inspirarme confianza.

Cornelius asintió.

—Es la clase de hombre que sonríe sólo con los labios. La alegría nunca le llega a los ojos —agitó una mano, como si sus propios pensamientos le exasperaran—. Como te digo, quizá yo sea demasiado desconfiado. Pudiera ser que nuestra buena suerte sea exactamente lo que parece —señaló con la barbilla el traje que Sebastian llevaba colgado del hombro—. ¿Para tu debut de esta noche?

—Sí. No puedo decir que lo esté deseando, la verdad. Cuento contigo para que te rías a carcajadas con mis chistes.

Cornelius sacudió la cabeza.

—Me temo que no estaré presente para escucharlos.

Sebastian se sintió decepcionado ante la noticia, pero trató de no darlo a entender en su expresión.

—¿Tienes... otros planes?

—Tengo que llevar a cabo mi primera misión. Voy a viajar a Malandria a entregar un paquete de mucha importancia —dio una palmada a un bulto que sobresalía de una de las alforjas colgadas a lomos de Phantom.

—¿Malandria? Es un lugar muy peligroso.

Cornelius se encogió de hombros.

—Como miembro de la Capa Escarlata, he de contar conque mis misiones entrañen peligro. No me he unido al cuerpo para quedarme sentado, mirando las musarañas.

—Sí, Cornelius, ¡pero es tu primer día! ¿No podrían encargarte algo un poco más sencillo?

El hombrecillo soltó una carcajada.

—Un guardaespaldas sigue las órdenes sin cuestionarlas —respondió—. Así de simple.

—¿Y qué hay en ese paquete misterioso?

—No lo sé. No me está permitido mirar.

—¿Y no te pica la curiosidad?

—Un exceso de curiosidad puede resultar arriesgado, Sebastian. A veces, la ignorancia es una ventaja —Cornelius hizo una pausa y examinó el cielo, donde el sol ya declinaba en dirección al horizonte—. No puedo entretenerme —declaró—. Tengo que recorrer muchos kilómetros antes de que anochezca —levantó el brazo, agarró el pomo de la silla de montar y de un enérgico salto se subió a su montura. La criatura se encabritó, agitando la cabeza, deseosa de iniciar la marcha—. Buena suerte esta noche —añadió Cornelius—, aunque no vas a necesitarla, estoy seguro.

Dicho esto, apretó los flancos de Phantom con las rodillas y el poni empezó a galopar a través de los terrenos del palacio, en dirección a la salida. Sebastian se quedó quieto, observando cómo el hombrecillo y su montura desaparecían de la vista al doblar la esquina de un edificio.

Se sentía más nervioso que nunca. Había imaginado que Cornelius estaría presente durante la actuación, y le echaría una mano si algo salía mal. Pero no, no podía esperar ayuda alguna por parte de nadie. Todo dependía de él mismo.

Se dio la vuelta y se apresuró en dirección al palacio.

De vuelta en su alcoba, se lavó y se enfundó el traje limpio, un llamativo atuendo de arlequín de rombos negros y amarillos que se completaba con un flamante gorro de tres picos. Se contempló en un espejo de cuerpo entero con cierta consternación, pues advirtió que el nuevo atuendo le quedaba aún más grande que el anterior. Realizó unas cuantas poses caricaturescas e hizo varias muecas absurdas. Nunca se había sentido tan nervioso en su vida, y deseó con todas sus fuerzas que Cornelius —y sí, incluso Max— pudiera estar presente durante la función. Pero el pequeño guerrero estaría para entonces cerca de Malandria y no existía la mínima posibilidad de que a un bufalope le fuera permitida la entrada al fastuoso salón de banquetes del palacio.

Se acercó a la ventana y se asomó, presa de la angustia. Había oscurecido y en el cielo cubierto de nubes no había rastro de estrellas. Regresó al espejo y volvió a mirarse. Trató de contarse un chiste, pero ni siquiera la ausencia de público le ayudó a articular palabra.

—Dos mercaderes van campeando al mercado... ¡Qué digo yo! Dos mercaderes van caminando al mercado. No, invencible; es decir, imposible. Los mercaderes nunca irían andando, sino en bayeta; digo, en carreta. Bueno, iban en carreta hacia el mercado. Uno de ellos trice... Uno de ellos dice: «¿Cuánto llevamos varando?». Eh... viajando. Y el otro le protesta... eh... le compuesta... o sea, le contesta... ¡Ay, vaya porra!

Se preguntó qué posibilidades tendría de salir de la ciudad sin ser visto y escapar a Jerabim, pero seguro que a Max la idea no le caería nada bien. ¿Cómo? ¿Renunciar a los lujos de las caballerizas reales después de un solo día tumbado a la bartola? No, de ninguna mane-ra. Sebastian no tenía más remedio que bajar al salón y afrontar las consecuencias...

Se escuchó una repentina llamada a la puerta que le dio un susto de muerte.

—¿Sí? —respondió, falto de aliento.

La puerta se abrió lentamente, dejando al descubierto el rostro de Magda, quien le miraba con atención.

—¿Está preparado el joven señor? —preguntó con aquel zalamero graznido que Sebastian empezaba a aborrecer.

—Más o menos —masculló él.

—He hablado con la princesa Kerin. Está encantada de ayudarte con el truco. Ya han instalado tu armario mágico en el salón de banquetes. ¡Va a ser una escena final espectacular!

—Si es que llego tan lejos —susurró Sebastian.

La anciana entró cojeando en la habitación, con expresión preocupada.

—¿Estás nervioso? —preguntó.

—Nervioso no es la palabra exacta —respondió él—. Estoy aterrorizado. Nunca he actuado para un rey y su corte. ¿Y si no les parezco gracioso?

—No te preocupes, joven señor. La corte real es una audiencia muy receptiva.

—Sí, claro. Seguramente le dijeron lo mismo a Percival antes de su última función.

Magda frunció el ceño.

—No debería haber mencionado a tu predecesor.

—Me alegro de que lo hicieras. Es mejor saber dónde se encuentra uno: con el pie sobre una piel de plátano y la cabeza en el bloque del verdugo.

Magda se desplazó con dificultad hasta una pequeña mesa en la que se hallaban una jarra de vino y una copa.

—Un poco de vino te tranquilizará —dijo ella, y lo escanció en la copa.

—No me parece bien beber antes de la actuación —protestó Sebastian—. Tengo que mantener la cabeza despejada.

—Tonterías. Un buen trago te dará confianza —la anciana se encontraba inclinada sobre la mesa, por lo que Sebastian no se dio cuenta de que se sacaba de la manga un pequeño frasco de líquido verde y lo vaciaba en la bebida—. Toma —dijo, levantando la copa y agitándola subrepticiamente antes de entregársela—. El vino de Keladon es famoso por sus cualidades únicas. Un solo sorbo proporciona a un hombre el coraje y la confianza necesarios para acometer cualquier cosa que se proponga. Pruébalo.

Sebastian agarró la copa y contempló con aire dubitativo el denso contenido encarnado.

—Bueno, supongo que un solo trago no me hará daño —dijo. Se llevó la copa a los labios y dio un sorbo del templado líquido. Resultaba increíble, pero realmente percibió que una corriente extraña le recorría el cuerpo, una ola de vitalidad, un empuje de confianza. Se quedó mirando a Magda, perplejo—. ¡Funciona! —exclamó, estupefacto.

Ella asintió.

—Claro que sí —murmuró—. Confía en Magda. Prueba un poco más. ¡Serás invencible!

Sebastian obedeció y de inmediato notó que las mejillas se le encendían. También se percató de que había algo en su cabeza que titilaba y lanzaba llamaradas. De pronto, todas sus inhibiciones parecieron salir volando por la ventana. Descubrió que se hallaba preparado para decir todo cuanto le venía a la mente, a desvelar cosas que se asemejaban sospechosamente a la verdad. Señaló a Magda.

—Eres tan fea, tan fea, que mientras repartían los atributos físicos, debías de ser la última de la cola. No te lo tomes a mal, pero he visto ratas más guapas que tú. De hecho, me gustaría encargar un retrato tuyo. Lo pondría en la repisa de la chimenea, para evitar que los niños se acercaran al fuego.

El semblante de Magda quedó dividido por aquella pavorosa sonrisa mellada.

—Ah, sí —dijo ella—. Perfecto. Creo que te irá muy bien —extendió la mano y agarró con gentileza el brazo de Sebastian—. Ven conmigo, ya es hora de que bajemos para la función, ¿no crees?

—Lo que tú digas. ¡Uf! ¿Qué es ese olor? O bien no te has lavado últimamente, o las alcantarillas se han desbordado —dejó que la anciana le sacara de la habitación; pero, por algún motivo, no podía parar de hablar—. Oye, no sé de dónde has sacado esa capa, pero puede que el espantapájaros quiera que se la devuelvas.

Siguió parloteando mientras Magda le conducía a lo largo del pasillo y le hacía bajar por la escalinata de mármol en dirección al salón de baile, donde le aguardaba su audiencia real.

Cornelius llevaba cabalgando lo que le parecían horas. La luz de luna era escasa y no se veía a gran distancia, pero el pequeño guerrero hacía todo lo posible para seguir las indicaciones que le habían suministrado y estaba convencido de que se hallaba en la dirección correcta.

El silencio quedaba tan sólo interrumpido por el chirrido de insectos ocultos a la vista, y desde algún lugar lejano, hacia el norte, llegaba el aullido de un lupo. Phantom soltó un relincho nervioso y se encabritó. Cornelius bajó una mano para acariciar el cuello moteado de su montura.

—Tranquila, preciosa —dijo—. Está muy lejos —pero el hombrecillo no había olvidado el reciente ataque por parte de los lupos y, al retirar la mano, la colocó en la empuñadura de su espada. Mantuvo la vista clavada en el camino que tenía por delante.

Cabalgó en silencio durante un rato y fue recompensado por un repentino rayo de luna que se colaba por un hueco entre las nubes. La luz plateada dejó al descubierto una silueta en el lejano horizonte. Un solitario granero de madera se erguía en medio de la llanura. Allí era donde debía entregar el paquete.

Disminuyó el paso de Phantom y se fue acercando poco a poco, tratando de observar a fondo todo cuanto le rodeaba. El granero era muy antiguo y se hallaba en estado de abandono. Resultaba extraño que no hubiera equinos esperando a la entrada y, además, las puertas y ventanas parecían cerradas firmemente. Cuando se encontró a corta distancia, Cornelius reparó en el débil resplandor de una lámpara que se escapaba por debajo de la puerta.

—Bueno, hay alguien en casa —murmuró, pensativo. En respuesta, Phantom resopló con suavidad a través de los ollares.

Casi habían llegado. Cornelius se detuvo pero, por el momento, prefirió no desmontar. Se quedó allí sentado, aguzando el oído, acaso confiando en escuchar voces procedentes del interior; pero únicamente se percibía el leve silbido de la brisa nocturna, que surcaba la llanura y hacía ondear la larga hierba.

No había más remedio que desmontar. Y eso hizo Cornelius, si bien tomándose su tiempo. Cuando ató a Phantom a un arbusto cercano, el animal, inquieto, dio una coz con una pata trasera y luego empezó a olisquear la hierba con desgana. Cornelius desató la correa de las alforjas de cuero, metió la mano en una de ellas y sacó el paquete: una pequeña caja cuadrada envuelta en un paño.

—Espera aquí —le dijo al poni, lo que le hizo sentirse ridículo. Pues claro que la criatura le esperaría, ¿no estaba acaso atada a un arbusto? Negó con la cabeza, se metió la caja debajo del brazo y, lentamente, caminó hacia la puerta del granero. Se quedó quieto un momento, prestando atención; pero desde dentro no llegaba sonido alguno.

Levantó la mano y dio unos golpecitos en la puerta de madera. El sonido pareció lo bastante alto como para enviar ondas expansivas por toda la llanura. La puerta no estaba bien cerrada, y, tras el leve empujón de los nudillos, se abrió con suavidad y en silencio. Cornelius se percató de que algo no iba bien. Era un granero antiquísimo y desierto y, sin embargo, alguien había engrasado las bisagras recientemente. El olor a aceite se le metió en la nariz a medida que traspasaba el umbral.

Se quedó mirando a su alrededor con incertidumbre, mientras que con su mano libre aún sujetaba la empuñadura de la espada. De un vistazo, recorrió el interior del granero y se fijó en las vetustas balas de heno que se elevaban en un lateral, en la larga mesa de madera que ocupaba el centro de la estancia, y en la figura de un hombre sentado en su extremo más alejado, con una jarra de bronce delante de él. El hombre miraba, expectante, a Cornelius.

—Bienvenido —dijo—. Creo que traes algo para mí.

Cornelius asintió, si bien no hizo intento de moverse.

—Vamos —incitó el hombre con impaciencia, haciendo un gesto con la mano. Era un individuo de cierta edad, medio calvo y con barba gris—. Entrégamelo.

Cornelius frunció el ceño, pensando que en el granero había cientos de lugares donde esconderse. Pero tenía órdenes concretas y debía cumplirlas al pie de la letra. Atravesó el suelo cubierto de heno y se detuvo junto a la mesa. Colocó el paquete delante del hombre, quien le miró y sonrió sin pizca de alegría. Sentado, aún le sacaba una cabeza al pequeño guerrero.

—Has recorrido un largo camino —observó.

No era una pregunta, sino una afirmación. Alargó sus manos grandes y mugrientas y luego empezó a desenvolver el paquete. Cornelius observaba con interés, preguntándose qué podría ser tan importante. Con los dedos, el desconocido arrancó las correas de cuero que rodeaban la caja y los laterales cayeron, revelando que contenía dinero, un cúmulo de coronas de oro en cantidad nada despreciable. Cornelius no pudo evitar la desilusión. Había esperado algo más interesante que unas simples monedas. Sin embargo, el hombre de la barba parecía satisfecho. Su sonrisa se amplió cuando volvió a dirigir la vista a Cornelius.

—Una pequeña fortuna —comentó—. ¿Te gustaría saber para qué es el dinero?

Cornelius se encogió de hombros. No le interesaba especialmente.

—Es el precio que el rey está dispuesto a pagar —explicó el hombre— por librarse de una plaga muy molesta —dicho esto, se puso de pie y sacó una espada del cinturón—. ¡Hom-bres! —gritó—. Lleváoslo.

Mientras Cornelius desenvainaba su propia espada, se quedó inmóvil unos segundos. Escuchó el movimiento que se estaba produciendo a su alrededor y notó cómo las balas de heno eran apartadas hacia un lado a medida que numerosos individuos salían al descubierto. Eran hombres harapientos y pertrechados con armas, con el inconfundible aspecto de los malandrines. Se trataba de una emboscada, y Cornelius había caído en la trampa. Aprovechó la oportunidad para mirar a conciencia alrededor del granero. Eran quince rufianes, acaso veinte, y avanzaban hacia él mostrando en los ojos una sombría determinación.

El hombrecillo esbozó una amplia sonrisa y desenvainó la espada de un tirón.

—Caballeros —dijo—. Veo que han venido ustedes a recibir una lección sobre el combate armado. Si les parece, podemos comenzar.

Capítulo XIX

Comienza el espectáculo

Sebastian paseó de un lado a otro detrás del telón, incapaz de quedarse quieto. No se trataba de nervios, sino de impaciencia. No veía el momento de salir a escena y demostrarle al público un par de cosas. Por una parte, sabía que no era normal sentirse así, que debía de haber bebido alguna pócima con el vino que la anciana le había dado; pero le daba igual. Estallaba de confianza en sí mismo, convencido de ser el hombre más gracioso de todos los tiempos. Ahora tenía la oportunidad de demostrarlo.

Desde detrás del telón escuchaba el murmullo de los cortesanos mientras se instalaban en sus respectivos asientos; en el balconcillo situado en la pared del fondo, los trovadores interpretaban una melodía de baile curiosamente desafinada. Al poco rato, la música cesó y fue reemplazada por una bulliciosa fanfarria de trompetas. Sebastian apartó un tanto el telón y se asomó. El rey Septimus acababa de entrar en el salón a grandes zancadas, acompañado por la princesa Kerin, que le agarraba del brazo. Caminaron por el pasillo central, jalonado por damas y caballeros postrados de rodillas, y luego tomaron asiento en dos opulentos tronos situados a la cabecera de la estancia. El rey Septimus agitó una mano y los presentes volvieron a sentarse. Todos dirigían la vista hacia el escenario. Entonces, Malthus se encaminó a la tarima donde Sebastian iba a llevar a cabo su espectáculo. Antes de tomar la palabra, hizo una profunda reverencia.

—Majestad... Alteza Real... En este día tan especial, el palacio de Keladon tiene el honor de anunciar ante vuecencias al más insigne artista de todas las cortes reales del mundo entero, al Señor de la Risa, el Monarca de la Alegría, el Rey de la Comedia. Os presento al único, al inigualable: ¡Sebastian Darke, Príncipe de los Bufones!

Malthus abandonó el escenario a medida que el telón se dividía en dos y Sebastian casi se plantó de un salto sobre las tablas, con la frase de apertura de su función, tantas veces ensayada, en los labios. Pero, en el momento mismo en que se encontró en posición, las palabras se evaporaron como el humo, y aunque sabía que algo no iba bien, que aquello era un auténtico disparate, no consiguió frenarse a sí mismo y se puso a improvisar.

Durante unos instantes, paseó la vista por los taciturnos rostros de la audiencja, con las manos en jarras.

—¿Qué pasa? —espetó—. ¿Se ha muerto alguien, o qué?

Silencio.

—Pues yo mismo creí morirme en cierta ocasión. Veréis, tiempo atrás hice una temporada de verano en Malandria. El público estaba tan callado, tan callado, que yo habría conseguido una reacción más entusiasta en una sesión de espiritismo. El silencio era tan sepulcral que un tipo se puso a tomar sopa y todos los demás se levantaron y empezaron a bailar al son de los sorbos.

Silencio de nuevo... y luego, de pronto, una repentina carcajada. Era la princesa Kerin. Las cabezas se giraron al unísono para mirarla y entonces todos los presentes, al darse cuenta de que se había sentado un precedente real, decidieron seguir su ejemplo —todos con la excepción del rey Septimus, cuya expresión no varió ni un ápice— y un gentil murmullo de regocijo recorrió la multitud. Sebastian, envalentonado, prosiguió.

—¿Sabéis qué?, ¡es estupendo actuar por fin en el palacio! Eso sí, me he enterado de que al último tipo que se subió a estas tablas no le fue demasiado bien. Mantuvo la cabeza sobre los hombros durante la función, pero la perdió inmediatamente después. De hecho, el verdugo le comunicó la noticia de una forma bastante amable. Le dijo: «Percival, te conviene perder unos cinco kilos de peso... y precisamente yo puedo echarte una mano».

Otra carcajada, esta vez más sonora.

—De modo que ahí está el pobre bufón, arrodillado y con la cabeza apoyada en el bloque del verdugo. Un mensajero llega corriendo con una carta urgente para él. Percival le dice: «Arrójala al cesto. La leeré más tarde».

De nuevo, risas por parte de la princesa Kerin y, tras una breve pausa, la corte en pleno se echa a reír.

—De pronto, el rey siente lástima de Percival y decide perdonarle la vida. Le grita al verdugo: «¡Ice el hacha!». «Pues le ha quedado muy bonita, Majestad», responde el hombre.

Las carcajadas subieron de tono, a pesar de que el rey Septimus fruncía el ceño con fiereza. Tal vez no le hiciera gracia que le utilizaran como hazmerreír. Si Sebastian hubiera estado más despejado de mente, podría haber prestado atención; pero para ese momento se encontraba totalmente fuera de control.

—¡Eh! ¿Tenemos por aquí a algún mercader? —se alzaron unas cuantas manos—. Me encantan los mercaderes, aunque sería incapaz de comerme uno entero yo solito. No, en serio, ¿sabéis el del mercader que es atacado por una banda de malandrines? Le dan una paliza y le roban el dinero; pero no todo son buenas noticias: también le abandonan a kilómetros de su casa y empieza a oscurecer. Ve a un granjero junto a la cancela de la granja, decide apelar a su misericordia y le suplica que le permita pasar la noche en algún rincón de su vivienda. El granjero se apiada de él y le dice que puede dormir junto a los cerdos. El mercader se horroriza.

»"¿Y qué me dice del olor tan espantoso?", pregunta.

»"No se preocupe", responde el granjero, "pronto se acostumbrarán".

Se escucharon risas, ahora sinceras, por parte de la mayoría del público, si bien llamó la atención el silencio de quienes habían levantado la mano. Imperturbable, Sebastian continuó:

—Un mercader se despeña por un precipicio. ¿A qué refrán me refiero? «Lo que bien empieza, bien acaba.» ¿Cómo puedes evitar que un mercader muera ahogado? Quitándole el pie de la cabeza. ¿Cómo se distingue la vivienda de un mercader? Cuelgan el papel higiénico en la cuerda de tender.

—¡Ya está bien de mercaderes! —gritó una voz malhumorada de entre la multitud.

—¡Vaya! Conque estoy metiendo el dedo en la llaga, ¿eh? Bueno, veamos, ¿quién puede ser el siguiente? —lentamente, paseó la mirada por la concurrencia y sus ojos se posaron en el severo rostro del monarca—. ¡Claro! —exclamó—. Su Majestad, el rey Septimus —hizo una pausa para contemplar las hileras de expresiones horrorizadas que le clavaban la vista. Sebastian sabía que era una locura contar chistes sobre el mismo rey que acababa de proporcionarle un empleo, pero la actitud del joven era como la de una bestia temeraria que, enloquecida, echa a correr en estampida hacia un acantilado—. Veréis, me gustaría empezar diciendo que el rey es un gobernante bueno, generoso e inteligente. Me gustaría decirlo, insisto, pero hace poco hice el juramento de no volver a mentir.

La princesa Kerin empezó a reírse, aunque se detuvo con brusquedad al caer en la cuenta de lo que el comentario del bufón implicaba. De pronto, en la sala se hizo un silencio tan profundo que las palabras de Sebastian parecían hacer eco a medida que continuaba.

—Como sabéis, Su Majestad es un hombre inmensamente rico, si bien conviene preguntarse cómo ha alcanzado su fortuna. Es muy sencillo: cuenta con una disposición especial por la que obtiene cuanto ambiciona de la gente que le rodea. La única criatura que dispone de algo parecido es el vampiro. El rey Septimus tiene un proverbio: «Lo que es mío, es mío; y lo que es tuyo, también». Dicen que por eso no se casó nunca. No es que le desagraden las damas, lo que pasa es que no quiere tener a nadie tan cerca como para meterle la mano en el bolsillo.

De nuevo, un angustioso silencio siguió a sus palabras.

—¿He dicho algo malo? —preguntó, adoptando una expresión de inocencia—. ¡Venga ya! Sólo estoy exponiendo lo que todo el mundo sabe. Desde luego, el hecho de ser soltero implica que Septimus carece de heredero —la audiencia al unísono ahogó un grito de horror—. He dicho heredero —insistió—. Ya sabéis, hijo y heredero, heredero al trono, heredero forzoso. El otro día estuve pensando que la mayoría de los reyes tienen sobrenombres afectuosos. Ya sabéis, James el Justo, Simón el Sincero, Michael el Magnífico... pero el pobre Septimus no posee ninguno —Sebastian vaciló y luego chasqueó los dedos—. Un momento, no es verdad. Acabo de acordarme. En algunos círculos es conocido como... Septimus el Sin Pelo.

En el terrible silencio que siguió se podría haber oído el vuelo de una mosca con toda claridad.

El hombre de la barba y Cornelius se observaban mutuamente en el apenas iluminado granero. Cuando el hombrecillo tomó la palabra, su voz sonaba serena.

—En primer lugar —dijo—, aprenderemos a enfrentarnos a un ataque manifiesto.

El hombre de la barba se lanzó hacia delante con la espada en alto, preparado para atacar; pero Cornelius esquivó el golpe con la hoja de su arma y luego, con una veloz pirueta, se plantó en lo alto de la mesa, maniobra que le colocó a la misma altura de su adversario. Golpeando los pies sobre la robusta madera, eludió un segundo ataque y atravesó con su espada al hombre de la barba en un único y fugaz movimiento.

—En el momento de derrotar al enemigo, siempre has de estar alerta ante lo inesperado —sentenció Cornelius.

Antes incluso de que el barbudo se hubiera desplomado sobre el suelo, el pequeño guerrero percibió un movimiento a sus espaldas y lanzó la espada hacia atrás, por encima de su hombro izquierdo. Fue recompensado con el golpe de la hoja contra un yelmo de acero y un aullido de dolor, pero no se giró para contemplar cómo caía su oponente. En cambio, se desplazó hasta el centro de la mesa, a sabiendas de que los malandrines tendrían que inclinarse hacia delante para alcanzarle, lo que les haría perder el equilibrio. También era consciente de que se encontraba totalmente rodeado y no podía confiar en esquivar todas aquellas espadas más de unos cuantos segundos.

—Cuando una posición resulta insegura, encuentra de inmediato otra mejor —anunció a voz en cuello.

Una lanza llegó volando en su dirección y, echándose hacia un costado, la desvió con el brazo izquierdo al tiempo que notaba cómo el asta de madera rebotaba de lado, cambiaba de rumbo y se clavaba en las costillas de un malandrín al ataque, quien soltó un grito de sorpresa y se derrumbó sobre el suelo con una desgarbada postura.

—A veces, ocurren accidentes afortunados —declaró Cornelius.

Con toda rapidez, paseó la vista por el desorganizado círculo de hojas de acero que se iba cerrando a su alrededor a toda velocidad y luego dirigió su mirada hacia las vigas del techo. Eligió un punto concreto en el que una viga horizontal se cruzaba con otra vertical. Entonces, salió corriendo hacia delante y se impulsó hacia arriba, empleando toda la fuerza que había aprendido a concentrar para el salto mortal característico de Golmira. Mientras ascendía, una serie de hojas afiladas como cuchillas rasgaron el aire a pocos centímetros de sus pies, pero entonces Cornelius rodeó con el brazo izquierdo la viga vertical y se propulsó hacia arriba hasta ponerse de pie en el poste horizontal. Bajó la vista hacia los enemigos que tenía a sus pies y, al contemplar sus expresiones de asombro, soltó una carcajada. Ahora sólo podrían atacarle en condiciones más parecidas: de uno en uno, o de dos en dos.

—Cuando hayas encontrado una nueva posición —gritó con entusiasmo—, valora la situación y aguarda a que el enemigo venga a ti.

Una segunda lanza se clavó en la viga vertical, a pocos centímetros de su cabeza, y el asta de madera vibró con intensidad. Cornelius empezó a tirar de la lanza, pero luego se lo pensó mejor.

—Los objetos inesperados pueden resultar útiles con posterioridad —observó.

Volvió a mirar hacia abajo y vio que se llevaba a cabo una frenética carrera a medida que los malandrines corrían hacia derecha e izquierda y empezaban a escalar las balas de heno apiladas a ambos extremos del granero. Mientras Cornelius observaba con calma, un hombre empezó a acercarse poco a poco a él, arrastrándose por la viga horizontal; instantes después, un segundo hombre hizo lo mismo desde la dirección contraria. Ambos se hallaban próximos a Cornelius y mantenían sus respectivas espadas frente a sí. Eran individuos corpulentos que se arrastraban con dificultad, dudosos de poder mantener el equilibrio.

—Una vez que el enemigo se encuentra en territorio poco familiar, la ventaja será tuya —indicó Cornelius.

El primer hombre se colocó a alcance de ataque y lanzó un feroz sablazo a la cabeza del hombrecillo. Cornelius esquivó el golpe y se fijó en que la hoja de su adversario arrancaba una cuña de considerable tamaño de la viga vertical, por encima de su cabeza. Con su propia espada, el pequeño guerrero rasgó las piernas del malandrín, quien perdió el contrapeso, se desplomó de costado y fue a estamparse sobre la mesa con un sonoro golpe seco. Ahora, el segundo hombre trataba de apoyarse en la viga vertical para lanzarse contra Cornelius, pero éste se giró con celeridad desde la otra dirección y clavó la punta de su espada en las costillas de su oponente, quien al igual que su predecesor cayó pesadamente sobre la mesa.

—Nunca subestimes el factor sorpresa —proclamó Cornelius.

Más hombres se iban acercando por ambos extremos de la viga horizontal. Formando dos largas hileras, avanzaban hacia delante con determinación. Cornelius miró a derecha e izquierda y tomó una decisión.

—Siempre que resulte posible, enfréntate a tu enemigo en grandes números —aconsejó.

Levantó la mano izquierda y se agarró con fuerza del asta de la lanza clavada en la viga vertical. Entonces, lanzó su espada hacia el travesano horizontal que tenía bajo sus pies. Con el primer golpe, practicó un profundo corte en la viga, y los malandrines situados a ambos lados, alarmados, se pusieron a gritar al darse cuenta de lo que el hombrecillo se proponía. Algunos, atacados por el pánico, empezaron a dar marcha atrás, pero Cornelius propinó un segundo golpe y la hoja atravesó la madera de lado a lado. Uno de los extremos se derrumbó de repente y los cinco hombres que se hallaban de pie sobre la viga se precipitaron abajo, agitando las manos en un fallido intento por mantener el equilibrio. Aún colgado de la lanza, Cornelius los fue atacando a medida que caían; con la hoja de su espada, atravesaba el cuero y la cota de malla sin dificultad. Cinco de ellos se estrellaron sobre la mesa, muertos o heridos. Incapaz de soportar el peso, la mesa se volcó, arrojándolos a todos al suelo.

—Recordad que vuestra posición de ventaja tiene un límite —dijo Cornelius—, por lo que debéis aprovecharla al máximo.

Dicho esto, dio una voltereta agarrado al asta de la lanza y sus pies fueron a parar al adversario más cercano al otro extremo de la viga horizontal, empujándole hacia atrás y haciéndole chocar contra los hombres que tenía a sus espaldas. Cuando cayó, le siguió un segundo hombre y otro tercero quedó colgando del travesaño hasta que Cornelius le pisó los dedos y el individuo se soltó con un aullido de dolor. El pequeño guerrero se estaba incorporando para colocarse en posición de ataque cuando notó un brusco impacto en el hombro, acompañado por el intenso dolor del acero al atravesar la carne. Sorprendido, se giró y descubrió que tenía un cuchillo arrojadizo clavado sobre la cota de malla. Atónito y furioso, levantó la vista y miró al hombre que lo había lanzado, un tipo alto y delgado que se hallaba inestablemente encaramado sobre la viga, mirando a la presunta víctima con una expresión de miedo en su mugriento rostro.

—La rabia puede resultar útil —gruñó Cornelius—, pero sólo si se controla.

Salió corriendo a lo largo de la viga con un aullido ensordecedor.

—Cuando utilices un cuchillo arrojadizo —declaró—, recuerda que sólo es efectivo si alcanza el blanco.

Levantó el brazo, volvió a bajarlo y lanzó el cuchillo, que se alejó dando vueltas en dirección al malandrín. El hombre lo vio llegar, pero no fue lo bastante rápido ni siquiera para tratar de esquivarlo. La hoja se le clavó en el pecho con un golpe seco, el de Malandria se desplomó hacia atrás y cayó en el suelo, muerto. Cornelius bajó la vista, sonrió a los tres hombres que aún seguían en pie y volvió a desenvainar la espada.

—Finalmente —concluyó—, cuando te enfrentes a los patéticos restos de una cobarde emboscada, no muestres jamás ni el más mínimo ápice de misericordia.

Hizo amago de descender, si bien no hubo necesidad. Los tres malandrines restantes se dieron la vuelta y salieron a toda velocidad por la puerta del granero. Cornelius escuchó el golpeteo de sus pies a medida que se alejaban por la llanura. Se bajó de un salto, y al aterrizar sobre el suelo apretó los dientes a causa del dolor. Miró la pila de muertos y heridos y se aseguró de que ninguno de ellos pudiera causarle más problemas. Había sobrevivido a la emboscada, pero sabía que sus dilemas no acababan allí. El rey Septimus le había enviado a la muerte. Resultaba evidente que había querido alejarle por alguna razón...

—¡Por las barbas de Shadlog! —exclamó—. ¡Sebastian!

Ignoraba qué podía estarle sucediendo al muchacho en el palacio, pero, fuera lo que fuese, un poco de ayuda no le vendría mal. Cornelius salió corriendo al exterior, consciente de que su hombro herido y el brazo correspondiente se le agarrotaban, pero no había tiempo para pensar en ello. Debía regresar lo antes posible y tenía un largo camino por delante. Encontró a Phantom, nerviosa, aún atada a los arbustos. Desató las riendas y de un salto se montó en la silla.

—Vamos, preciosa —le susurró al oído—. Regresa al palacio lo más rápido que puedas. Alguien necesita nuestra ayuda.

Apretó los talones contra los flancos moteados de la criatura y ésta se lanzó al galope, avanzando tan deprisa como sus cortas piernas se lo permitían. Cornelius albergó la esperanza de que no fuera demasiado tarde.

Capítulo XX

Un buen lío

Sebastian contempló el rostro púrpura del monarca y cayó en la cuenta de que había comentado algo absolutamente inimaginable.

¡Septimus el Sin Pelo! ¿De verdad había dicho eso? Sebastian había escuchado que alguien lo decía, pero no parecía haber nadie a su alrededor lo bastante estúpido como para pronunciar una barbaridad semejante. Tenía que haber sido él mismo, decidió. ¿Qué le había ocurrido? ¿Acaso no le había advertido Malthus que nadie sería tan temerario como para llamar al rey así en su presencia?

El monarca se encontraba encorvado en el trono, con los ojos al rojo vivo, y enseñaba los dientes como si de una fiera salvaje se tratara. A su lado, la princesa Kerin se había quedado completamente inmóvil, con la boca abierta de par en par y una expresión de estremecimiento en el semblante.

Seguía reinando aquel silencio aterrador y sepulcral.

—¿Acaso... acaso he dicho algo malo? —preguntó Sebastian, presa de los nervios. Se daba cuenta de que su anterior seguridad en sí mismo se iba derritiendo como el hielo bajo los rayos del sol. El efecto de la poción debía de estarse acabando, y ya no podría servirle de ayuda—. Majestad, yo... No era mi intención...

Al fondo de la sala se produjo un movimiento y Sebastian levantó la vista. Vio que Magda, la bruja, le hacía gestos ostentosos, tratando de captar su atención. Él la ignoró por completo, diciéndose a sí mismo que la anciana ya había hecho suficiente daño para una velada. Sumido en la desesperación, decidió tratar de mitigar la furia del rey.

—Si Su Majestad me lo permite, procuraré entreteneros con un tobalengas... es decir, un trupaluengas... eh... tra-falingas...

Abandonó sus torpes intentos por hacerse entender y se lanzó al trabalenguas:

Había una madre godable, pericotable y tantarantable

que tenía un hijo godijo, pericotijo y tantarantijo.

Un día, la madre godable, pericotable y tantarantable

le dijo a su hijo godijo, pericotijo y tantarantijo:

«Hijo godijo, pericotijo y tantarantijo,

tráeme la liebre godiebre, pericotiebre y tantarantiebre

del monte godonte, pericotonte y tantarantonte».

Así el hijo godijo, pericotijo y tantarantijo

fue al monte godonte, pericotonte y tantarantonte

a traer la liebre godiebre, pericotiebre y tantarantiebre.

Sebastian sonrió y abrió los brazos con un gesto definitivo, apenas sin dar crédito a que había conseguido terminarlo sin confundirse; pero el rey Septimus no dio señal siquiera de haber escuchado la rima. Sus ojos aún taladraban a Sebastian con una mirada de odio pertinaz. Si el joven bufón hubiera tenido una pala, de buena gana habría cavado un agujero y se habría metido dentro.

—¡Venga ya! —protestó—. Estoy haciendo lo que puedo. Al menos, podríais darme un poco de ánimo.

De nuevo, notó los gestos frenéticos de Magda. Vio que ahora señalaba el armario de las desapariciones, situado al fondo del escenario, como si la anciana pensara que aquel truco pudiera salvar la situación. Se dijo a sí mismo que tal vez debiera intentarlo. Al fin y al cabo, no había nada que perder.

Hizo una profunda reverencia.

—Y ahora, Majestad, me gustaría ofreceros un obsequio muy especial. Estoy seguro de que os encantará.

—¿Vas a suicidarte? —preguntó el monarca, de pronto ilusionado.

—Eh... No, mi señor. Voy a realizar para vos un milagro de la magia. Algo que no habéis visto jamás; pero, para ello, necesitaré la ayuda de una persona del público —Sebastian señaló con un gesto a los cortesanos, acomodados en sus asientos, y cayó en la cuenta de que todos los rostros sin excepción mostraban una expresión de horror—. Es... eh, es un truco maravilloso —prosiguió—. Ha entusiasmado a las cabezas coronadas de todo el mundo conocido...

—¡Empieza de una vez! —espetó el rey Septimus.

—Mmm... Sí, pero necesito un ayudante. Me pregunto si a la princesa le gustaría...

La princesa Kerin, vacilante, empezó a levantarse del trono y su tío le propinó un poco ceremonioso empujón en la espalda, impulsándola hacia el escenario de tal manera que estuvo a punto de desplomarse sobre el entarimado.

—Gracias, princesa. Es para mí un honor —murmuró Sebastian. La agarró de la mano y la condujo hasta el armario.

—¿Qué mosca te ha picado? —susurró ella, de espaldas al público—. ¿Cómo se te ocurre decir esas cosas?

—No lo sé —respondió él, también susurrando—. Creo que me echaron algo en el vino.

—¿Es que estás borracho? —preguntó la princesa.

—No exactamente —Sebastian se giró para mirar a la concurrencia y volvió a inclinar la cabeza—. Majestad, damas y caballeros de la corte, ¡he aquí el armario mágico de Aliminthera! —alargó el brazo y abrió la puerta del mueble—. Como veis, parece un armario normal y corriente, completamente vacío —agitó la mano por el interior a modo de demostración—. Ahora, princesa, os ruego que entréis —ella obedeció y se colocó con la espalda pegada al fondo. Sebastian se giró para mirarla como si pretendiera realizar una comprobación de última hora—. ¿Sabéis qué tenéis que hacer? —preguntó con un susurro.

Ella asintió, si bien su rostro se veía malhumorado.

—Deberías ser tú quien desapareciera —masculló.

No hubo respuesta ante el comentario. Sebastian cerró el armario y en ese mismo instante presionó el mecanismo situado a un lado de la puerta, que hizo que la parte posterior del cajón se diera la vuelta silenciosamente.

—Ahora, pronunciaré las palabras mágicas...

«¡Alika karamah silika kai!»

La voz de Sebastian le llegó con debilidad a la princesa a través de la madera de la parte posterior del armario. El mecanismo la había hecho girar sobre unas ruedas bien engrasadas y ahora, sencillamente, tenía que escabullirse a través de la cortina situada al fondo del escenario y esperar, oculta al público, de modo que el joven bufón pudiera dar la vuelta al mueble para mostrar a los presentes que allí detrás no había nadie. Tras un poco de parloteo, el joven bufón volvería a colocar el armario en su posición original y anunciaría que había llegado la hora de hacer regresar a la princesa. Ése era el momento en que ella tenía que volver al mismo punto para que el mecanismo girase otra vez y de nuevo la colocara dentro del armario.

Kerin pensó que se trataba de un truco sencillo, elemental, si uno se paraba a reflexionar. Aun así, resultaba sorprendente, si bien, dado el estado de ánimo del tío Septimus, era improbable que le impresionara favorablemente. Haría falta un gran poder de persuasión para conseguir que Sebastian no fuera castigado. ¿Qué le podía haber ocurrido para comportarse de una manera tan temeraria?

Salió a la penumbra desde detrás de la cortina y se giró para mirar a través de una estrecha rendija justo a tiempo de escuchar cómo el público ahogaba un grito de asombro cuando Sebastian abrió la puerta.

—¿Qué es esto, Majestad? —le escuchó decir—. Se diría que la princesa ha desaparecido —una tibia oleada de aplausos acogió el truco. La princesa estaba pensando que con un poco de suerte todo acabaría bien cuando un potente brazo la agarró por la cintura y una mano enorme le tapó la boca y la nariz. La mano sujetaba un paño húmedo, empapado de un líquido que apestaba. La princesa forcejeó para liberarse, pero las manos que la atrapaban eran demasiado fuertes y las emanaciones del pañuelo se le metían por la nariz y parecían inundarle la cabeza. De pronto, todos los músculos del cuerpo se le aflojaron y la invadió la sensación de que caía en un profundo abismo en tinieblas.

A medida que flotaba, tuvo la ligera noción de que la levantaban en brazos y la trasladaban a las silenciosas sombras del lateral del escenario.

—Majestad, como podéis ver, no hay nadie detrás del armario —anunció Sebastian, girando el mueble por completo para que el público pudiera verlo desde todos los ángulos—. Su Alteza Real ha desaparecido por obra de los espíritus de Aliminthera. Pero no temáis, la haré regresar.

—¡Qué bien! —dijo el rey con voz cortante.

—Sólo tengo que pronunciar las palabras mágicas —Sebastian vaciló, deseoso de asegurarse de que la princesa Kerin tenía tiempo suficiente para regresar a su posición—, las más sagradas y secretas palabras, sólo conocidas por los supremos sacerdotes de Aliminthera. Palabras que, claro está, han de ser pronunciadas en la secuencia correcta... —Sebastian pulsó el interruptor secreto y notó un ligero temblor a medida que el mecanismo giraba—. ¡Alika karamah silika kai! —gritó, agarrando el pomo de la puerta—. Como podéis ver, Majestad, la princesa... —abrió la puerta de par en par—... no está aquí —concluyó lacónicamente.

Se escuchó en la sala un murmullo de decepción, que Sebastian trató de atajar con una despreocupada risotada.

—¡Ja, ja! Sólo era una prueba. Mmm... Por un momento os he engañado, ¿eh? —cerró la puerta de nuevo—. Por supuesto, esta vez aparecerá —esperó, acaso más de lo necesario—. Sí, noto que los espíritus la están liberando. La están liberando y... la envían de regreso... de regreso al armario mágico de Aliminthera. Ahora, Majestad, preparaos para quedaros estupefacto.

Abrió el armario por segunda vez. Estaba vacío.

En esta ocasión, el público soltó un grito audible y un murmullo de consternación se fue elevando en el aire.

—¿Dónde está mi sobrina? —preguntó el rey Septimus.

—Tranquilo, mi señor, lo más probable es que esté... comunicándose con los espíritus —Sebastian volvió a cerrar la puerta y, chasqueó los dedos—. Sabéis, creo que sería de ayuda que todos la llamásemos. Sí, probablemente me está oyendo desde detrás de la cort... quiero decir, detrás de los velos de la inconsciencia —hizo un gesto a la multitud para que colaborara—. ¡Princesa Kerin! —gritó—. Princesa Kerin, estamos preparados para que regreséis. Colocaos... colocaos en posición y... ¡tachan! —abrió la puerta por tercera vez. Aún se divisaba un tétrico vacío. Sebastian se agachó junto a uno de los costados del armario, pero no había señal de la princesa en la parte posterior.

El bullicio del público iba en aumento y el rey Septimus se había visto obligado a levantarse del trono.

—¿Dónde está la princesa Kerin? —exigió.

Sebastian exhaló un suspiro. No había nada que hacer. Tendría que confesar.

—Detrás de la cortina —admitió. Se acercó y corrió la cortina hacia un lado, pero el fondo del escenario se hallaba desierto. Sebastian se quedó mirando la penumbra mientras la consternación le embargaba, apenas sin dar crédito a que aquel truco tan simple hubiera salido tan espantosamente mal. ¿Dónde podía estar la princesa?—. Se... se suponía que tenía que estar aquí, esperando —indicó, falto de aliento.

—¿De qué estás hablando? —gruñó el monarca—. ¡Dijiste que la enviabas a los reinos de Aliminthera!

—Sí, es verdad; lo dije —admitió Sebastian—, pero no creeréis en realidad que...

—¡Brujería! —gritó alguien de entre el público—. ¡Ha hecho desaparecer a la princesa!

—Eh... No, eso es absurdo, sólo es un truco...

—¡Guardias! —gritó el rey Septimus—. ¡Apresadle!

Antes de que Sebastian pudiera dar un paso, dos fornidos soldados que habían llegado corriendo le agarraron por los brazos. El joven, impotente, se esforzó por liberarse.

—Majestad —jadeó—, ¡puedo explicarlo todo!

—No hay nada que explicar —bramó el soberano—. Delante de todos estos testigos me dijiste que enviarías a la princesa a un mundo mágico y, por lo que parece, lo has cumplido al pie de la letra. Ahora te exijo que la hagas regresar de inmediato.

—¡No puedo! —respondió Sebastian con un grito—. ¡No sé dónde está!

Ante esto, se produjo un griterío que recorrió toda la sala. Los presentes se levantaron de sus asientos y empezaron a gritar a voz en cuello. Entre los gritos, Sebastian escuchó varias voces que pedían «quemar a quien practica la brujería». Esperanzado, recorrió la estancia con la mirada, pensando que alguien debía de haberse dado cuenta de que Magda tenía que ver con el asunto; pero luego se percató de que se estaban refiriendo a él.

—Yo... No soy ningún hechicero —protestó—. Esto es ridículo. Dejadme que os explique...

—¡Llevadle a las mazmorras! —rugió el rey Septimus—. Veremos si los torturadores de palacio son capaces de descubrir la verdad.

Sebastian trató de protestar, pero los dos fornidos soldados empezaron a arrastrarle a través del gentío. Mientras tiraban de él, la gente se adelantaba para escupirle o lanzar puñetazos a su indefensa persona. No sin conmoción, el joven se percató de que todo había acabado. En el espacio de unas cuantas horas había descendido de héroe a villano y, además, con Cornelius fuera de la ciudad cumpliendo una misión y Max encerrado en las caballerizas reales, no podía contar con la ayuda de nadie.

Justo antes de que los guardias le sacaran a empujones por la puerta, vio que Magda le observaba con una sonrisa de satisfacción en su repugnante rostro. Abrió la boca para gritar en su dirección, pero un puñetazo que recibió en la frente le dejó atontado y, para cuando se hubo recuperado, los soldados ya le arrastraban escaleras abajo en dirección a las sombrías mazmorras del palacio.

Capítulo XXI

La espantosa realidad

Phantom galopaba bajo las estrellas a toda velocidad, levantando a su paso una nube de polvo. Cornelius se encorvaba hacia delante en la silla de montar, con los clientes apretados a causa del dolor en el hombro. Aún le quedaba una gran distancia por recorrer y habría dado cualquier cosa por detenerse a descansar un rato.

Pero sabía que algo iba terriblemente mal y estaba decidido a seguir adelante sin descanso hasta llegar a Keladon. Azotaba las riendas contra los flancos de Phantom, obligándola a realizar un esfuerzo aún mayor, mientras los ágiles cascos de la criatura se iban tragando los kilómetros que los separaban de Sebastian.

La princesa Kerin tuvo la sensación de elevarse lentamente hacia el exterior de un profundo estanque de agua templada. Traspasó la superficie con la cabeza y abrió los ojos, aunque en un primer momento lo veía todo borroso. Luego, cuanto la rodeaba tomó forma definida y la joven cayó en la cuenta de que se encontraba en una silla, en un sótano desierto.

No, no estaba desierto. Alguien se hallaba sentado a corta distancia de ella. Se trataba de un hombre mugriento de aspecto brutal, con barba incipiente y una mata de grasiento pelo negro. Era Golon, el encargado de las mazmorras reales. La princesa intentó levantarse de la silla, pero, al darse cuenta de que estaba amarrada, se echó hacia atrás ahogando un grito de frustración. Sacudió la cabeza para tratar de librarse de los últimos restos de somnolencia y forcejeó contra las ásperas cuerdas que le sujetaban los brazos al asiento. Golon se percató de que se había despertado y le brindó una sonrisa pringosa y mellada.

—Calmaos, princesa —dijo—. No tenéis por qué inquietaros. Permaneced tranquila y esperad.

—Pero ¿qué... qué está pasando? —preguntó ella—. ¿Por qué me han atado de esta manera?

—Sólo cumplo órdenes, Alteza. No es nada personal.

La princesa cayó en la cuenta de que llevaba puesto un vestido sucio y harapiento, la clase de prenda que podría llevar una criada.

La indignidad de lo que le estaba ocurriendo la golpeó como un puño.

—¡Cómo te atreves! —gritó—. ¡Suéltame ahora mismo! Cuando mi tío se entere de esta atrocidad te...

—Alteza, fue vuestro tío quien dio la orden —espetó Golon con brusquedad—. También me dio permiso para manteneros callada por cualquier método que se me ocurriera —se inclinó hacia ella con aire amenazante, con los puños cerrados y una sombría expresión en el semblante—. Si yo fuera vos, cerraría el pico. A menos, claro está, que prefiráis una mordaza.

La princesa Kerin abrió la boca para replicar, pero la volvió a cerrar tras unos momentos de vacilación. Los ojos se le cuajaron de lágrimas de furia. Por el momento, no podía hacer nada más que seguir allí sentada y observar cómo Golon se paseaba ostentosamente por la celda, disfrutando del poder que le había sido otorgado. De pronto, la joven entendió que Sebastian había estado en lo cierto al dudar de las intenciones del monarca.

Tras lo que pareció una eternidad, la puerta se abrió y dos personas irrumpieron en la estancia. El tío Septimus hizo su entrada en primer lugar, con una sonrisa cínica pintada en el rostro. Le seguía un hombre gigantesco de aspecto cruel, con la cabeza afeitada y largos bigotes. Iba ataviado con las pieles de animales y los pantalones de cuero característicos de los malandrines, y miraba a la princesa con una malévola mueca en el semblante.

—¡Tío Septimus! —gritó la princesa, aún tratando de convencerse de que todo era un error garrafal—. ¿Qué está pasando? Golon dice que tú has dado la orden de que me encierren.

—Y es verdad —respondió el monarca con voz gélida.

—Pero... ¿por qué motivo?

—¿Por qué motivo? —el soberano echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada—. Imaginé que estaría claro como el agua, incluso para una criatura tan estúpida como tú. ¿De veras pensabas que iba a entregar las llaves del reino a una mocosa? ¿Que cedería alegremente el poder y la autoridad de un monarca para convertirme en tu nodriza oficial?

—Pero... siempre se ha dado por hecho... que yo sería la reina.

—Y yo no lo he aceptado jamás. Gobernar en Keladon siempre ha sido mi destino, y no permitiré que nada ni nadie se interponga.

—¿Es que no te das cuenta de que soy tu sobrina? ¡No pensarás hacer daño a tu propia familia!

El rey Septimus esbozó una primorosa sonrisa.

—¿Por qué no? Ya ha ocurrido otras veces, ¿no es así?

Al caer en la cuenta, la princesa Kerin abrió los ojos de par en par.

—¡Mis padres! —jadeó—. ¡Tú diste la orden de matarlos!

El rey hizo una reverencia con aire de burla.

—¡Por fin se enciende la lámpara! —exclamó—. Pobre idiota. Debes de haber sido la única persona de todo el reino que no sospechaba de mí. Pues sí, yo organicé la... eliminación de tus padres.

—Pero ¿por qué? Tu propio hermano, y su esposa...

—¡Porque era un calzonazos! —replicó el monarca—. Se dejaba influenciar por tu madre hasta tal punto que ni actuaba ni pensaba como rey. No tenía ni idea de lo que la corona lleva consigo y habría condenado a Keladon al olvido. ¿Sabías que tenía la intención de anular la ley por la que el pueblo está obligado a sufragar el mantenimiento del palacio? Unos cuantos años así y nos habríamos convertido en pobres de solemnidad. De modo que llevé a cabo las disposiciones necesarias para quitarle de en medio. Y en vista de que tu madre se habría encontrado muy triste sin él, decidí que le acompañara al otro mundo.

La princesa notó que la furia le estallaba en el pecho; era una oleada de calor que le quitaba el aliento y apenas le permitía articular palabra.

—¡Tú... tú embarcaste al reino en una guerra... que se libró durante años! —exclamó ella con dificultad—. ¡Miles de personas del pueblo... murieron por culpa tuya!

El rey Septimus se encogió de hombros.

—¿Y a mí qué me importa el pueblo? —replicó con un gruñido—. Ascendí al trono. Lo demás, daba igual. Y es mi intención seguir siendo el rey, cueste lo que cueste.

La princesa se sentía como si durante años hubiera estado llevando una venda en los ojos y alguien se la acabara de quitar.

—Sebastian me advirtió de que no me fiara de ti —dijo con amargura—, pero no le hice caso. Yo no fui capaz de darme cuenta de tus mentiras; él sí.

—¿De veras? Pues me alegro de que vayan a ejecutar a ese estúpido elfo al amanecer.

La princesa Kerin negó con la cabeza.

—¡No! ¡No le hagas daño! ¿Qué ha hecho él para merecer semejante destino?

—¿Qué ha hecho, dices? —el rey Septimus paseó de un extremo a otro de la celda unos instantes, como si reflexionara sobre la pregunta—. Te lo explicaré. Ha malogrado un plan cuidadosamente preparado para que los malandrines te capturaran, eso es lo que ha hecho. Te trajo sana y salva al palacio cuando yo tenía puestas todas mis esperanzas en que me anunciaran tu muerte.

Nuevas lágrimas surcaban el rostro de la princesa.

—Debes odiarme —dijo ella, falta de aliento.

—No imaginas cuánto —replicó el rey—. Todos estos años teniendo que representar el papel de tío afectuoso, siempre sonriente, haciendo regalos, concediendo favores, mientras lo único que deseaba era estrangularte.

—Pero ¿qué te he hecho yo?

El rey extendió las manos en señal de impotencia, como si no tuviera elección en el asunto.

—Naciste —replicó—, y eso supuso un obstáculo más en mi camino al poder. Pero ahora estás completamente a mi merced. Ese malvado bufón ha empleado su magia negra para enviarte a otro reino, a un mundo del que nunca podrás escapar. Nadie volverá a verte, sobrina; al menos, nadie en Keladon.

—¿Acaso... vas a matarme?

El rey negó con la cabeza.

—Sería demasiado generoso por mi parte —respondió—. Un breve instante de dolor y todo terminaría. Verás, tal es el odio que siento por ti que mi mayor deseo es hacerte sufrir. Quiero que sigas viviendo, que cuando te despiertes por las mañanas te acuerdes de lo que has perdido. Quiero que experimentes el dolor y la ignominia de la vida en el arroyo, un mundo del que únicamente escaparás por medio de la muerte. Te habrás dado cuenta de que vas vestida para la ocasión. Permíteme que te presente a mi acompañante —hizo un gesto en dirección al corpulento hombre de la cabeza afeitada, quien dio un paso al frente con una cruel sonrisa en los labios—. Se llama Kasim, y comercia en el mercado de esclavos de Malandria. Se especializa en vender carne humana al mejor postor. Le he pagado por adelantado y le he ordenado que no te conceda ninguna clase de privilegio. Te colocará en la plataforma para la subasta como a cualquier plebeyo de baja casta. Así nos aseguraremos de que quien te compre te obligue a trabajar hasta que tu malcriado cuerpo aguante. Puede que sobrevivas durante años fregando, limpiando y restregando hasta que los dedos se te descarnen.

Kasim asintió.

—Parece fuerte —observó—. Y no es fea. Creo que muchos pujarán por ella.

La princesa Kerin sacudió la cabeza.

—Yo... le diré quién soy a quien me compre —declaró—. Le ofreceré una recompensa para que me traiga de vuelta a Keladon.

—Como gustes —replicó el rey—. Ofrece lo que quieras. ¿Crees que alguien en Malandria te creería? Sobre todo una vez que Kasim haya advertido al comprador de que eres medio tarada y te inventas toda clase de fantasías.

—¡Tú... bestia cruel! —chilló la princesa—. No te saldrás con la tuya. El pueblo me quiere, no permitirá que esto suceda.

El rey Septimus hizo un gesto a Golon.

—Me empieza a aburrir —dijo—. Déjala inconsciente otra vez y prepárala para el viaje a Malandria —dio la impresión de que se acordaba de algo—. Ah, una última cosa —se acercó a su sobrina y le sonrió burlonamente—. Feliz cumpleaños —ronroneó. Luego se dio la vuelta y soltó una carcajada.

—No, espera... —imploró la princesa, casi sin resuello—. Te lo suplico, yo...

Pero Golon le rodeó los hombros con los brazos y le colocó un paño apestoso sobre la boca y la nariz. Ella contuvo el aliento todo lo posible, pero al final no tuvo más remedio que aspirar aquel olor tan repugnante. Un extraño y escalofriante vacío le inundó la cabeza y, por segunda vez en aquella noche, se hundió en las profundidades de un abismo.

Derrumbado y abatido sobre un banco de madera en la celda más recóndita y oscura de las mazmorras de palacio, Sebastian reflexionaba sobre su suerte. Se le ocurrió que la carta tan optimista que le había enviado a su madre ni siquiera habría recorrido un tercio del camino y ya resultaba desde todo punto incierta.

Su empleo como bufón del rey había resultado lamentablemente breve. Ni siquiera había tenido ocasión de completar su primera representación, gracias a las artimañas de esa bruja llamada Magda. Si alguna vez conseguía echarle las manos a su escuálido cuello, se aseguraría de que no pudiera volver a engañar a otra víctima como le había engañado a él. Se acordó de que Max había tratado de advertirle en contra de ella y cómo el propio Sebastian había calificado sus comentarios como chismorreos maliciosos. Pero el bufalope tenía toda la razón al desconfiar de la anciana.

Ahora quedaba a las claras lo que el rey Septimus se proponía. Las damas y los caballeros de la corte estaban convencidos de que el joven bufón había utilizado la brujería para librarse de la princesa Kerin. Lo habían visto con sus propios ojos. Sería inútil clamar inocencia y gritar a los cuatro vientos que el monarca había secuestrado a su propia sobrina. Nadie creería a Sebastian ni por un instante, y no hacía falta ser un genio para imaginar que al joven le quedaba poco tiempo para ejercer sus protestas. Con toda seguridad, el verdugo de palacio ya estaba afilando el hacha.

Sebastian tragó saliva. ¿Qué iba a hacer? Ahora entendía que Cornelius había sido enviado a cumplir su «misión» sencillamente para quitarle de en medio. ¿Quién sabía el destino que aguardaba a su pequeño amigo? Y en cuanto a Max, alojado en las lujosas caballerizas reales, no podía enterarse de forma alguna de lo que le estaba ocurriendo a su amo.

No había nada que hacer, salvo seguir allí en la celda, aguardando su destino. Sintió ganas de llorar, y podría haber estallado en llanto si sus pensamientos no hubieran sido interrumpidos por el estruendo de una puerta de hierro que quedaba apartada de la vista. Escuchó unas pisadas que descendían por los peldaños de piedra desde la entrada a los calabozos y al levantar la mirada vio a Golon, el brutal y gigantesco encargado de las mazmorras que, acompañado del enclenque Malthus, se dirigía hacia Sebastian. Los dos hombres intercambiaron unas palabras y Golon se dio la vuelta, mientras que Malthus se aproximó a los barrotes de la celda con una sombría expresión en el semblante.

—Bueno —dijo pasados unos instantes—, ha sido todo un debut.

Sebastian extendió los brazos en señal de impotencia.

—¿Qué puedo decir? —se lamentó—. Si uno va a hacer su aparición, más vale que sea inolvidable.

—¡Hay que ver las cosas que dijiste! Era como si estuvieras pidiendo la muerte a gritos.

—Sí, pero fue porque bebí una copa de vino que me dio Magda. Debía de llevar alguna droga.

Malthus hizo ujia mueca de disgusto.

—No me acercaría a esa bruja por nada del mundo —comentó—. Es malvada a más no poder.

—Lástima que no me advirtieras antes.

Malthus se aproximó más a los barrotes y bajó la voz.

—Y dime, ¿qué hiciste con la princesa? —preguntó.

—¡Nada! Es evidente que el rey Septimus ordenó secuestrarla. Debía de haber alguien escondido detrás de la cortina.

Malthus asintió.

—Sí, sabía que no la habías hecho desaparecer —dijo—. La razón por la que el rey quiso quitarla de en medio no es ningún misterio, ¿verdad? Seamos sinceros, cuando uno es el todopoderoso gobernante de un reino como Keladon, no va a entregar la corona a una simple muchacha así, por las buenas.

Sebastian se quedó mirándole, atónito.

—Entonces... ¿me crees? —preguntó falto de aliento—. ¡No pensé que lo harías!

—Pues claro que sí. He trabajado con el rey Septimus el tiempo suficiente para saber que es un hombre ruin y despiadado a quien nada impediría salirse con la suya.

—En ese caso... ¿me ayudarás? —preguntó, esperanzado.

Malthus le miró con acritud.

—De ninguna manera. No tengo ganas de reunirme contigo mañana por la mañana.

—¿Mañana por la mañana? —Sebastian notó que el estómago se le revolvía—. ¿Qué pasa mañana por la mañana?

—Me temo que harás tu aparición final. Acompañado de Luther, el verdugo real. Por estas tierras, es lo que se conoce como «el toque de los Percival».

—Entiendo —repuso Sebastian con voz lastimosa. Tragó saliva—. En fin, no puedo decir que me sorprenda.

—Septimus hará que cuelguen tu cabeza a las puertas del palacio como advertencia para quien osara oponerse a él.

—Sí, claro. Bueno, gracias por...

—Odio que haga eso. Los pájaros se posan en la cabeza y picotean los ojos...

—Basta ya, no quiero saber más —Sebastian miró a Malthus con severidad—. Me cuesta creer que te vayas de aquí dejándome abandonado a mi suerte. Sabes que soy inocente...

—Sí, y yo también soy inocente, lo que no significa que el rey no me metiera en aceite hirviendo si hiciera cualquier cosa que le disgustara. Compréndelo, Sebastian, soy un... ¿Cómo se dice?... —se quedó pensando unos instantes—. Ah, sí, ya me acuerdo. Un cobarde. Y tengo la intención de seguir viviendo unos cuantos años más.

—¿Y a eso le llamas vivir? ¿A servir a un amo al que no respetas? ¿A alguien tan malvado como el rey?

Malthus se encogió de hombros.

—Admito que no es un empleo de ensueño —dijo—, pero siempre es preferible a que claven mi cabeza en una estaca. Lo lamento, Sebastian, pero no hay nada que hacer —se dio la vuelta para marcharse.

—¡Espera! —exclamó Sebastian al tiempo que se levantaba del banco y se acercaba a los barrotes—. Al menos, hazme un favor. Lleva un mensaje a Max, mi bufalope; está en las caballerizas reales. Explícale lo que me ha pasado.

—No tardará en enterarse —repuso Malthus—. El rey ha organizado una fiesta para todos cuantos acudan mañana a la ejecución. En semejantes eventos el bufalope asado suele ser muy popular.

Sebastian miró a Malthus de hito en hito.

—¡No! —exclamó—. No puede ser. Max no le ha hecho nada. ¿Qué razón habría para herir a una pobre criatura tan torpe como él?

—No exactamente torpe —argumentó Malthus mientras se alejaba por el pasillo—. Es un animal capaz de hablar, y ¿quién sabe a quién podría contarle el asunto? ¿De veras crees que el rey va a arriesgarse a que se ponga a parlotear? —se detuvo junto a los escalones de piedra—. ¡Guardia! ¡Abre la puerta!

—¡Malthus, espera! ¡Regresa, por favor!...

Pero Malthus subió los peldaños hasta la pesada puerta y no se detuvo a echar la vista atrás. El portón se abrió y luego volvió a cerrarse a sus espaldas. Sebastian regresó al banco y se desplomó sobre él, con la cabeza entre las manos. El destino de Max era lo que más le afectaba. El pobre bufalope se sentiría aterrorizado cuando le condujeran al matadero. Era un compañero noble y valiente. Sí, de acuerdo que a veces se quejaba demasiado; aun así...

Entonces, Sebastian se acordó de su madre y se preguntó cuánto tardaría en llegarle la noticia de que había muerto su único hijo. Tal vez nunca llegaría a enterarse del destino de Sebastian y aguardase su regreso durante largos y solitarios años, hasta que el paso del tiempo la arrastrase consigo.

Fue inútil. Ya no podía reprimir más las lágrimas, y se alegró de que no hubiera nadie que le viera llorar.

Capítulo XXII

Un rayo de esperanza

Una vez más, la princesa Kerin parecía estar flotando en un estanque cálido y profundo, desplazándose con suavidad de un lado a otro, propulsándose de vez en cuando con los pies. Por encima de ella veía la ondulada superficie del agua y sabía que si levantaba una mano podría sacarla al aire. Pero se sentía tan confortable, tan somnolienta, que no encontraba alientos para elevarse desde las profundidades.

Entonces le llegó un sonido, una voz extrañamente familiar que quedaba convertida en una serie de ruidos incomprensibles a causa del agua que taponaba los oídos de la princesa. Haciendo un supremo esfuerzo, se impulsó hacia arriba. Atravesó la superficie con la cabeza y se quedó inmóvil unos instantes, parpadeando mientras miraba, vacilante, a su alrededor. No estaba en ningún estanque, sino sobre un colchón de paja en una especie de carreta de toscas paredes de madera. Trató de incorporarse, pero ni las piernas ni los brazos le respondieron. Sin embargo, consiguió girar la cabeza hacia un lado y notó la caricia del aire en su mejilla. A pocos centímetros de sus ojos había un orificio en la madera a través del cual llegaba aquella voz, más fácil de entender ahora que la joven se había librado transitoriamente de su estado de inconsciencia.

—... lo único que digo, Osbert, es que eso demuestra lo poco que se preocupa por mí. No te lo vas a creer, pero me arrojó esa bola, que me rebotó en la cabeza. De acuerdo, no es que me hiciera mucho daño, pero no está bien tratarme de esa manera.

—¿Max? —la princesa Kerin forcejeó para colocar un ojo justo frente al agujero. Bajo la penumbra, veía una enorme cabeza con cornamenta que asentía a medida que hablaba.

—¿Qué te parecería, Osbert, si uno de tus soldados entrara aquí y te golpeara en la cabeza con...?

—¡Max! —la princesa se las arregló para otorgar cierta urgencia a su tono de voz. Vio que el bufalope daba un respingo y giraba la cabeza en dirección a la carreta.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el animal.

—¡Un fantasma! —exclamó una voz diferente—. ¡Osbert no gustar fantasmas! ¡Osbert marchar! —se escuchó el repiqueteo de pequeños cascos que se alejaban.

—¡Osbert! —chilló Max—. No seas tonto, no es más que... —se detuvo, confundido, y se acercó a la carreta. Segundos después, olisqueó el orificio con su morro cálido y húmedo—. ¿Quién hay ahí? —preguntó con desconfianza.

—Soy yo... La princesa Kerin...

—¡Princesa! ¿Qué diantres hacéis en una...?

—¡No hay tiempo! —jadeó la joven—. Me cuesta estar despierta... Me han drogado...

—¿Os han drogado? ¡Qué atropello! ¿Quién haría una cosa así...?

—¡Max! Escúchame, te lo ruego. Me han secuestrado. Van a llevarme a... Malandria. Van a venderme... como esclava —la princesa notó que una nueva ola de inconsciencia le embargaba y amenazaba con sumirla de nuevo en las profundidades—. Díselo a... Sebastian —susurró—, y a Cor... a Cornel...

Entonces, la cálida oleada la atrapó y, una vez más, la sumió en lo más profundo del estanque, en un sueño del que no podía escapar.

—¿Princesa? ¡Princesa, habladme! ¿Quién os ha secuestrado?

Max se quedó quieto, mirando con nerviosismo la carreta para transportar ganado y preguntándose si tendría la fortaleza suficiente para hacer pedazos las paredes de madera. Pero ¿qué sentido tendría, si habían drogado a la princesa? La joven no podría huir de ninguna manera. No, Max tendría que encontrar a Sebastian, aunque tampoco resultaría sencillo. Para empezar, al hacerse de noche habían cerrado la cancela de las caballerizas y, aunque consiguiera salir, un bufalope no podía deambular por el palacio en busca de su amo.

Estaba meditando sobre el dilema cuando la verja principal, situada a la entrada de las caballerizas, se abrió. Dos hombres entraron y se encaminaron en dirección a la carreta. Uno era jorobado y de corta estatura, con pelo sucio y barba desaliñada. El segundo era un individuo gigantesco de aspecto cruel, con la cabeza afeitada y largos bigotes. Señaló una de las cuadras.

—Engancha a esos equinos —ordenó—, y date prisa. Quiero que nos pongamos en camino lo antes posible —se percató de la presencia de Max junto a la carreta y le lanzó una mirada de desconfianza—. ¿Qué hace aquí esta bestia repugnante?

Max abrió la boca para responder: «¡Mira quién habla!», pero algo le apremió/a permanecer callado. El hombre parecía tosco, peligroso, capaz de cualquier cosa; de modo que Max se quedó donde estaba, devolviéndole la mirada. El acompañante del desconocido salió de la cuadra llevando a dos equinos de las riendas.

—No es más que un viejo bufalope, amo Kasim. No hay por qué preocuparse.

Pero Kasim no se dejó convencer con facilidad.

—No estoy seguro. Algunos de éstos hablan, ¿lo sabías?

El hombrecillo se rió con desdén.

—He conocido a unos cuantos que consiguen decir alguna palabra de vez en cuando, pero nada para echar las campanas al vuelo.

Kasim sacudió la cabeza. Dirigió la mano a la vaina curvada que llevaba a un costado y cuando sacó su espada se percibió un destello de metal.

—Más vale no correr riesgos —declaró—. En un abrir y cerrar de ojos me aseguraré de que nunca vuelva a hablar.

Max tragó saliva, si bien intentó mantener una expresión de indiferencia. Si aquel hombre llegara a sospechar que entendía sus palabras a la perfección, todo habría acabado para el bufalope.

—Creo que no deberíamos matarlo —argumentó el hombrecillo—. Estamos en las caballerizas reales; puede que sea un animal protegido por el rey.

—¿Cómo, una apestosa criatura como ésta? —Kasim examinaba la expresión de Max, como si buscara alguna señal de entendimiento—. ¿Para qué iba a querer el rey un bufalope?

El hombrecillo se encogió de hombros.

—Está aquí, ¿no es cierto? Tiene que haber alguna razón. La mayoría del ganado se guarda en los cercados.

—Mmm... —Kasim acercó la punta de su espada hasta colocarla a unos centímetros del cuello de Max—. Bueno —murmuró con voz suave y delicada—, ¿y qué dice el señor bufalope? ¿Sabe usted hablar?

Se produjo un dilatado silencio mientras Max hacía ímprobos esfuerzos para actuar como debía. Le resultaba casi insoportable, pero si quería vivir el tiempo necesario para ayudar a la princesa no tenía más remedio que seguir adelante con el engaño. Abrió la boca y soltó un sonido tan prolongado como absurdo.

—¡Muuuuuuu!

Ambos hombres se quedaron mirándolo unos instantes; luego, rompieron a reír al unísono.

—Sí, ya veo que es un intelectual —ironizó Kasim entre risas—. No parece que tengamos que preocuparnos por él —golpeó la grupa del bufalope con la parte plana de la espada y Max, bajando la cabeza, se alejó trotando hacia el extremo de las caballerizas, desde donde observó que los hombres habían dejado la verja abierta. Volvió la vista hacia atrás y vio que ambos estaban atareados enganchando los equinos a la carreta. Fue avanzando poco a poco y, al asomarse por la verja, divisó las primorosas extensiones de césped que rodeaban la parte posterior del castillo. Decidió que era su oportunidad y salió a encontrarse con la noche.

Cuando Cornelius se aproximó a las enormes puertas de madera de la ciudad, desde lo alto de la muralla le llegó la voz de un centinela.

—¿Quién va ahí, amigo o enemigo?

—¡Amigo! —gritó Cornelius, deteniendo a Phantom con las riendas y levantando la vista hacia los parapetos—. Soy el capitán Cornelius Drummel, de la Capa Escarlata.

Se produjo un prolongado silencio y Cornelius se preguntó si habría hecho bien en acudir directamente a las puertas de Keladon. Tal vez el rey había dado órdenes para que le mataran nada más verle. Pero no podía ser, razonó; lo más probable es que la emboscada se hubiera planeado en secreto. El rey Septimus no querría que mucha gente se enterara de cómo había traicionado a su recluta más reciente.

Tras unos momentos, la voz volvió a gritar:

—¡Entra, amigo! —y las puertas, entre crujidos, se abrieron con lentitud. Cornelius apretó levemente los flancos de su montura y el poni le llevó hasta adentro.

Un corpulento oficial de rostro rubicundo se encontraba junto a las puertas, sonriendo al recién llegado.

—¡Menudas horas para salir! —exclamó—. ¿Va todo bien?

Cornelius asintió e indicó la herida del hombro.

—He tenido un rifirrafe con unos malandrines —respondió—. Uno de ellos me ha hecho este corte. Tuve que tratarlos con severidad.

El oficial le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—Y seguro que disfrutaste como un enano —empezó a reírse entre dientes, pero de pronto una expresión de abatimiento le cubrió el semblante—. Perdona, lo siento mucho, no pretendía...

—No importa —respondió Cornelius. Iba a decir algo más pero fue interrumpido por el traqueteo de una carreta para transportar ganado que, tirada por dos potentes equinos, se aproximaba dejando atrás las tinieblas. Dos hombres con aspecto de villanos ocupaban el asiento del conductor y, cuando la carreta se aproximaba, uno de ellos, un rufián completamente calvo con largos bigotes, agitó un pedazo de papel estampado con el sello real. El oficial asintió y agitó la mano para que la carreta avanzara, aunque se quedó mirando cómo se alejaba con un gesto de contrariedad.

—Parece que hoy en día dejan pasar a cualquiera a Keladon —masculló—. Esos dos son malandrines, si no me confundo —hizo una señal a los hombres encargados de los bu-falopes que tiraban de la maquinaria que, a su vez, hacía funcionar las puertas. Los hombres dieron la vuelta a los animales y les hicieron girar en el sentido contrario, de modo que las puertas se cerraron otra vez. Cornelius echó una última ojeada a la carreta mientras ésta se alejaba dando tumbos a toda velocidad bajo el cielo de la noche.

—¿Adonde irán a estas horas? —farfulló.

—¿Quién sabe? —repuso el oficial—. Pero seguro que todos dormiremos mejor ahora que se han marchado —señaló con la barbilla el hombro de Cornelius—. Más vale que te acerques a la tienda de campaña del cirujano a que te ponga un vendaje en esa herida. No tiene buena pinta.

—Más tarde —respondió Cornelius—. Primero, tengo que hablar con mi amigo, Sebastian Darke.

—¿El bufón? —el oficial hizo una mueca de disgusto—. ¿Eres amigo suyo? Yo, en tu lugar, no iría diciéndolo por ahí.

—¿Por qué no?

—Has estado fuera, por eso no lo sabes —el oficial se acercó y bajó la voz con la actitud de quien comparte un secreto—. Hizo desaparecer a la princesa Kerin, ¿qué te parece? La hizo esfumarse así, por las buenas. Nadie sabe qué ha sido de ella.

Cornelius lanzó al hombre una mirada furiosa.

—Pero ¿qué me estás contando? —espetó.

—El bufón es una especie de hechicero de magia negra. El rey le ha enviado a las mazmorras. Le van a ejecutar mañana por la mañana.

—¡Por las barbas de Shadlog! Espero que me estés tomando el pelo.

—No, jamás bromearía sobre una cosa así. Estoy tratando de cambiar mi turno. Hace años que no he visto una buena ejecución.

—¿Dónde están las mazmorras? —exigió el pequeño guerrero.

—Yo le llevaré —respondió una voz desde las sombras, a la izquierda de Cornelius. De pronto, el oficial se puso firmes y saludó militarmente. Cornelius giró la cabeza y vio que el capitán Tench cabalgaba hacia él con gesto inexpresivo—. Tengo entendido que el bufón es amigo suyo; supongo que querrá verle antes de que... se encarguen de él.

Cornelius examinó el demacrado rostro de Tench. No se fiaba de lo que veía ni por un momento, pero decidió seguirle la corriente.

—Es muy amable por su parte, capitán —replicó.

—En absoluto. Precisamente, me dirigía hacia allí —comenzó a avanzar por la avenida y Cornelius apremió a Phantom para alcanzarle. Ambos hombres cabalgaron en silencio durante un rato—. Por el aspecto que trae, se diría que ha librado una batalla —dijo por fin el capitán Tench, bajando la mirada desde su silla de montar.

—Nada que no pudiera manejar —repuso Cornelius con serenidad—. Un puñado de cobardes que me han tendido una emboscada. Por lo visto, alguien tenía la intención de quitarme de en medio.

—¿De veras? —el capitán Tench elevó las cejas—. No se me ocurre ninguna razón.

—Tal vez se esté fraguando alguna clase de traición —sugirió Cornelius.

—¿Traición? —masculló el capitán, como si la palabra le resultara desconocida—. ¿A qué se refiere?

—A que quizá algún conspirador sibilino deseaba llevar a cabo una acción fraudulenta sin que yo pudiera interferir.

Tench no respondió y siguieron cabalgando en silencio hasta llegar al patio de armas del palacio. Acto seguido, desmontó y ató su equino a una barandilla. Cornelius hizo lo propio y se giró para acariciar el hocico de Phantom.

—Volveré enseguida —susurró. Después, se dio la vuelta hacia el capitán Tench, quien le condujo a través de las losetas de piedra hasta las puertas principales del palacio. Una pareja de guardias armados saludaron a Tench y abrieron las puertas de par en par. Cornelius y su acompañante franquearon el umbral y se escuchó el sonido de las botas de ambos sobre los delicados suelos de mármol.

—Yo diría que sobrestima su valía —observó Tench—. ¿Cómo podría usted interferir en modo alguno, siendo un tipo tan pequeño? —siguió adelante a través de un arco de piedra y luego bajó un largo tramo de escaleras.

Cornelius dejó pasar el comentario.

—Tal vez alguien pensó que podría tratar de ayudar a Sebastian —insinuó.

—¿Ayudarle? ¿A qué, a hacer desaparecer a la princesa?

Cornelius se rió entre dientes y negó con la cabeza.

—Déjeme que le diga una cosa —indicó—. Conozco a Sebastian perfectamente. No tendría ni la más remota idea de cómo hacer desaparecer a nadie. Al menos, por arte de magia o de brujería.

—¡Pero todo el mundo fue testigo! —protestó Tench—. La corte en pleno estaba presente. Metió a la princesa en un armario mágico y ella se esfumó en el aire. Luego, el bufón fue incapaz de hacerla regresar.

—Si eso es lo que ocurrió, es que alguien más estaba implicado —sentenció Cornelius—. Sebastian adora a la princesa, jamás permitiría que le ocurriera nada malo.

Habían llegado a un largo pasillo de techo bajo. Tench dejó que Cornelius caminara por delante y señaló una sólida puerta de madera al fondo del corredor.

—Ahí está la entrada a las mazmorras —anunció—. ¡Golon! —llamó a gritos—. Abre la puerta. El bufón tiene visita.

Se escuchó el sonido de unas pisadas que subían por un tramo de escalones de piedra situado al otro lado de la puerta. Luego, se descornó un gigantesco cerrojo y el portón se fue abriendo lentamente, entre crujidos. Un rostro grotesco y sin afeitar clavó los ojos en Cornelius.

—¿No es un poco tarde para visitas? —gruñó Golon un tanto irritado. Por sus ojos vidriosos era evidente que acababa de despertarse. Cornelius apreció en su aliento un acre olor a vino.

—En absoluto —respondió el capitán Tench, que aún seguía a espaldas de Cornelius—. Nunca es tarde para nuevos clientes —se escuchó un repentino suspiro cuando el capitán desenvainó su espada. Cornelius se dio la vuelta con aplomo. El giro de los acontecimientos no le sorprendía en absoluto. De hecho, contaba con que algo así sucediera—. El hombrecillo no va a visitar al bufón, sino a compartir celda con él —explicó Tench—. Y mañana tendremos una ejecución por partida doble —examinó a Cornelius de arriba abajo—. Puede que haya que utilizar un hacha más pequeña.

Cornelius levantó la vista hacia el capitán y le miró con desprecio.

—Tal como yo pensaba —dijo—, usted estaba al tanto de la emboscada. Probablemente, la organizó.

Tench se encogió de hombros.

—Obedecí órdenes de mi soberano —replicó—. Ahora, ¿va a bajar esos escalones en silencio, o prefiere hacerlo con una espada clavada en las costillas?

Cornelius se mostró pensativo.

—A ver, déjeme pensar. ¿Qué será mejor? —deliberó unos instantes y luego abrió los ojos de par en par, como si hubiese tenido una ocurrencia—. Espere —dijo—. Tengo una idea —señaló a Golon y luego, a Tench—. ¿Y si bajamos los escalones los tres juntos?

—¿Juntos? —gruñó Tench—. ¿Cómo se propone que lo hagamos?

—Así —respondió Cornelius, y se lanzó al ataque.

Capítulo XXIII

La huida

Sebastian estaba a punto de quedarse dormido cuando, de pronto, se espabiló a causa de una terrible colisión mezclada con alaridos de sorpresa. De un salto, se levantó del banco de madera y atravesó corriendo la celda para mirar a través de los barrotes. El choque fue seguido de una serie de batacazos, protestas y aullidos a medida que los tres hombres bajaban rodando por la escalera de piedra que conducía al sótano. Sebastian vio a Golon y a dos soldados uniformados, uno de ellos de muy corta estatura.

—¡Cornelius! —gritó.

Pero en ese momento el hombrecillo no estaba en disposición de contestar, pues se encontraba aferrado a la muñeca derecha del otro soldado, tratando de apartar la espada que el hombre sujetaba en su enorme puño. Mientras tanto, los tres rodaban sin cesar escaleras abajo, formando una desgarbada maraña de brazos y piernas. Por fin, dieron con sus huesos en el duro suelo del calabozo. Golon aterrizó en primer lugar, boca abajo, y emitió un último gruñido de dolor mientras el más corpulento de los dos soldados se precipitaba sobre él, con Cornelius agarrado a su pechera. Ahora Sebastian pudo darse cuenta de que se trataba del capitán Tench, y de que hacía todo lo posible por matar a Cornelius.

Pero la escaramuza no duró mucho. El pequeño guerrero echó un puño hacia atrás y golpeó a Tench en la barbilla con todas sus fuerzas. El capitán pareció perder cualquier resto de energía y volvió a desplomarse sobre el cuerpo inconsciente de Golon. Cornelius se agachó y arrebató las llaves del cinturón del carcelero. Acto seguido, salió corriendo en dirección a la celda de Sebastian.

—No lo entiendo —comentó—. Te dejo solo una noche y mira lo que pasa.

—¡La princesa! —exclamó Sebastian—. Me estaba ayudando a hacer un truco y...

—Estoy enterado —interrumpió Cornelius—. Me lo ha contado uno de los guardias de la puerta —empezó a probar las llaves del manojo, una por una, en el candado de la celda; para hacerlo, tenía que ponerse de puntillas—. Por lo visto, nuestras sospechas sobre el rey Septimus no iban descaminadas —dijo.

—Estás herido —observó Sebastian, mirando la costra de sangre seca en el hombro de su amigo.

Cornelius asintió.

—El rey organizó en mi honor una pequeña emboscada —repuso—. Veinte malandrines contra un guerrero de Golmira.

Sebastian sonrió.

—Igualdad de condiciones, por lo que veo.

Cornelius asintió satisfecho. Probó otra llave y, esta vez, encajó en el cerrojo con un placentero chasquido. La giró y al instante la puerta, bien engrasada, se abrió silenciosamente.

—Vamos —dijo—. Tenemos que salir antes de que alguien se huela lo que pasa aquí abajo.

—¿Y qué hay de Max? Tienen la intención de asarlo a la parrilla, mañana por la mañana.

—¿De veras? —por un instante, Cornelius se mostró complacido ante la idea. Luego, sacudió la cabeza—. Entonces, más vale que vayamos a buscarlo. Pasaremos por las caballerizas reales camino de la salida y veremos si hay rastro de él —tomaron la dirección de las escaleras. Cornelius se agachó, recogió la espada del capitán Tench y se la entregó a Sebastian.

—¿Qué me dices de la princesa? —preguntó Sebastian con tono taciturno.

—¿Qué pasa con ella? —Cornelius levantó la vista hacia el joven bufón; su rostro no denotaba expresión alguna.

—Bueno, la han secuestrado, ¿no? Tenemos que ayudarla.

Cornelius hizo un gesto de negación.

—En este momento, la prioridad es salvar nuestro propio pellejo. Además, quién sabe por dónde andará —clavó una solemne mirada en Sebastian—. Podría incluso estar muerta.

Sebastian, horrorizado, se quedó mirando al hombrecillo. Semejante idea no se le había pasado por la cabeza. Iba a decir algo más, pero Cornelius había empezado a subir losescalones y no había más opción que seguirle. Cuando estaban llegando a la puerta abierta en lo alto de las escaleras, apareció un soldado con una bandeja de comida; seguramente le traía la cena a Golon. Al ver que los dos hombres se aproximaban, se detuvo y los miró fijamente, sin saber muy bien qué hacer. Pero Cornelius no vaciló ni un solo instante. Salió corriendo hacia delante y se estampó contra las piernas del soldado, que se tambaleó. Sebastian, pegado a los talones de Cornelius, agarró al hombre por los hombros y le pegó un empujón, pasando por debajo de él a medida que caía. El soldado, aún sujetando la bandeja de comida, se desplomó sobre la espalda de Sebastian y empezó a rodar escaleras abajo en dirección a las dos figuras inconscientes al pie de los escalones. Aterrizó en el suelo entre un cúmulo de añicos de loza y, luego, no volvió a moverse.

Cornelius salió de las mazmorras por delante de Sebastian y luego se encaminó por el pasillo con la espada en alto, preparado para enfrentarse a cualquiera que quisiera detenerlos; pero ya era tarde y la zona parecía desierta. Llegaron al vestíbulo del palacio y fue entonces cuando Cornelius se acordó de los centinelas fuertemente armados que montaban guardia al otro lado de la puerta principal.

—Hay dos soldados ahí afuera —advirtió a Sebastian—. Tú te encargas del de la izquierda y yo, del de la derecha.

Llegaron a la puerta. Sebastian agarró el picaporte con una mano y se preparó para abrir, pero se detuvo al escuchar el sonido de una voz familiar. Sorprendido, volvió la vista a Cornelius.

—Parece Max —susurró.

Aguzaron el oído y a duras penas consiguieron entender las palabras a través de la sólida madera.

—... y como os estoy diciendo, tenéis que permitirme entrar. Es un asunto de la máxima importancia.

—¿Dejar que un bufalope entre en el palacio? —dijo uno de los guardias, escandalizado—. El rey nos haría picadillo.

—No, cuando escuche lo que tengo que decirle. Es sobre la princesa.

—Venga, largo de aquí antes de que te clave una lanza —gruñó el segundo centinela—. No pensamos obedecer órdenes de una mugrienta bestia de carga.

—¡Mide tus palabras, te lo ruego!

Sebastian y Cornelius intercambiaron una mirada. El hombrecillo asintió y empezó a contar.

—A la de una... A la de dos... ¡A la de tres!

Sebastian abrió la puerta de un tirón y ambos salieron de un salto, tomando a los guardias por sorpresa y aplastándolos contra el suelo antes de que tuvieran oportunidad de reaccionar. Max, tan inmóvil como estupefacto, clavó la vista en los dos centinelas inconscientes.

—¡Vaya, hombre! —protestó—. Sí, estaban siendo un poco groseros; pero vuestra reacción ha sido excesiva, la verdad...

—Basta ya de charla —atajó Cornelius—. Sebastian, coge las armas. Puede que necesitemos más de una espada por barba.

Sebastian se inclinó y le quitó la espada y su vaina al centinela que tenía más cerca.

—¿Qué noticia era ésa tan importante? —le preguntó a Max mientras se abrochaba el cinturón.

—Han secuestrado a la princesa Kerin —respondió el bufalope.

—Menuda novedad —se mofó Sebastian.

—Sí, pero he hablado con ella hace un momento.

—¿Cómo? —Sebastian miró a Max con incredulidad.

—¡Es verdad, lo juro! Hablé con ella. Estaba encerrada en una carreta para transportar ganado.

—Max, ¿estás seguro?

—Claro que sí. Se la han llevado a Malandria para venderla como esclava.

A Cornelius le vino una imagen a la memoria.

—¡Por los dientes de Shadlog! —exclamó—. Me crucé con esa carreta cuando llegué a la ciudad. La conducían dos hombres con pinta de malandrines; el oficial de guardia lo comentó. ¡Pero llevaban un pase estampado con el sello real!

—¿Acaso necesitas otra prueba de traición? —preguntó Sebastian, indignado—. Cornelius, tenemos que ir a buscarla.

El hombrecillo levantó la vista y miró a su amigo con aire pensativo, como si estuviera considerando la propuesta. Luego, se encogió de hombros.

—Tienes razón —admitió—. Aunque me da la impresión de que nos iría mucho mejor si nos alejáramos de aquí lo más posible —exhaló un suspiro—. Nos llevan cierta ventaja, pero no nos será difícil alcanzarlos en la llanura y encargarnos de ellos —reflexionó unos instantes y pareció llegar a una decisión—. Venga, hay que ponerse en camino —salió corriendo hacia el amarradero situado en un extremo del patio, donde Phantom seguía esperando, y se montó en la silla de un salto. Luego, señaló el equino del capitán Tench.

—Supongo que sabes cabalgar —le dijo a Sebastian.

—Claro —Sebastian se acercó a la montura del capitán. Hacía años que no cabalgaba, pero imaginó que todo iría bien. Impulsó hacia arriba su larguirucho cuerpo para montarse en la silla y dio unas palmaditas en el cuello del equino.

—Deberíamos parar en las caballerizas. Necesitaremos agua, y hay un par de cosas que tengo que coger del carromato.

—Pues ya nos podemos dar prisa —advirtió Cornelius—. De un momento a otro, alguien dará la alarma.

—¿Qué hacemos con los guardias de las puertas de la ciudad? —preguntó Sebastian.

—Buena pregunta. Aún no lo he pensado. A mí me resultó fácil entrar, pero, cuando te vean a ti, lo más probable es que tengamos que abrirnos camino a sablazos.

Max negó con la cabeza.

—Hay demasiados guardias —comentó—. Os derrotarían, por una simple cuestión de número. No, mejor id a las caballerizas y coged las provisiones. Dejadme a mí el asunto de las puertas. Tengo que pasar un rato a solas con esos bufalopes que hacen funcionar la maquinaria, y luego, cuando lleguéis, salid de la ciudad a toda prisa.

Sebastian y Cornelius intercambiaron una mirada de indecisión, pero Max ya se alejaba trotando por la avenida de acceso al palacio.

—¿Qué te propones hacer? —le interrogó Sebastian; pero el bufalope no vaciló y en cuestión de segundos se encontraba fuera del alcance del oído—. ¿Qué te parece? —preguntó.

—No lo sé —admitió Cornelius. Levantó una de las espadas y la hizo girar varias veces por encima de su cabeza; la hoja, afilada como una cuchilla, lanzaba un silbido al aire—. Pase lo que pase, debemos estar preparados para lo peor —sentenció—. ¡Vamos!

Ambos hombres salieron galopando en dirección a las caballerizas reales.

Max giró la curva al final de la avenida y vio frente a sí las gigantescas puertas de madera. Los guardias estaban situados en sus respectivos puestos a lo largo de la muralla, pero, por fortuna, todos parecían dormidos.

Vio a los dos enormes bufalopes, aún atados a la maquinaria que accionaba las puertas, y sintió lástima por ellos. A su llegada a Keladon, Max les había hablado en el idioma de los humanos y ellos le habían ignorado por completo. Más tarde, se le ocurrió que probablemente le habrían respondido si se hubiera dirigido a ellos en la lengua de los bufalopes. Al fin y al cabo, eran trabajadores manuales; no debían de ser ninguna eminencia en el terreno intelectual. Hacía años que Max no hablaba su lengua nativa, pero pensó que podría hacerse entender. Al menos, en eso confiaba, porque tenía un plan...

Aminoró el ritmo de marcha y se acercó sigilosamente a los bufalopes, al tiempo que se percataba de que el encargado de los animales dormía sobre una manta a un par de metros de distancia. Aunque se encontraban de pie, los bufalopes estaban dormitando, pero ambos abrieron los ojos cuando Max se acercó.

El recién llegado abrió la conversación con un hondo ronquido que en idioma bufalope significaba: «Saludos, hermanos».

—Hola —respondió el primero a regañadientes. Su compañero se limitó a gruñir.

—Os traigo una buena nueva —dijo Max.

—Sí, claro —repuso el primer bufalope—. No me lo digas: nos van a dar un día de vacaciones en el que nos libraremos de estas dichosas puertas.

—Eh... No, no es eso. Os traigo el mensaje de Colin, el gran dios.

Los ojos se les iluminaron. Max había captado su atención por completo. Había contado con que fueran seguidores de semejante divinidad y, en efecto, así era.

—¿Qué dice Colin? —preguntó, entusiasmado, el segundo bufalope.

—Desea que todos sus fieles se rebelen contra la humanidad —respondió Max.

Ambos animales intercambiaron una mirada de perplejidad.

—¿Y por qué quiere que hagamos eso? —preguntó el primer bufalope.

—Para poner a prueba vuestra determinación. Dice que sólo los bufalopes que le obedezcan al pie de la letra se reunirán con él en el paraíso de los de nuestra especie, el Gran Revolcadero del Cielo.

—¿Estás seguro de que son palabras de Colin?

—Absolutamente. Se me apareció y dijo: «Max, tu tarea será propagar mis mensajes». De modo que aquí estoy.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó el segundo bufalope.

—Ah, majestuoso, verdaderamente. Grandes cuernos enroscados. Facciones atractivas. Se ve al instante que procede de una estirpe impecable —Max volvió la cabeza hacia atrás con nerviosismo, pero aún no había señal alguna de sus amigos—. Y brillaba con una extraña luz que le rodeaba por completo. Ya través de la nariz...

—Estaba el mundo, que es una argolla de plata —el primer bufalope exhaló un suspiro—. ¡Caray! Ojalá lo hubiera visto yo.

—¡Lo verás! Una vez que la humanidad haya sido derrocada, tiene la intención de revelarse ante todos nosotros.

—¿De veras? —al segundo bufalope le costaba contenerla emoción—. No veo el momento.

—Te comprendo. ¿Y si ensayamos un poco? —sugirió Max.

—Mmm... De acuerdo —dijo el segundo bufalope.

—Muy bien. Imaginad que soy vuestro amo. Os daré una orden y...

—Nosotros hacemos justo lo contrario —interrumpió el segundo bufalope—. Sí, creo que podremos hacerlo.

Max echó la vista hacia atrás y, alarmado, vio que dos jinetes acababan de aparecer al final de la avenida.

—A ver, antes de nada, aseguraos de que las puertas están bien cerradas —dijo.

—Lo que significa... —dijo el primer bufalope.

—... que tienen que estar abiertas —concluyó su compañero.

Obedientemente, ambos animales comenzaron a caminar hacia su izquierda, provocando que los gigantescos engranajes de madera empezaran a girar. Poco a poco, las puertas empezaron a abrirse entre crujidos.

El ruido despertó al encargado de las bestias. Se quedó mirando unos instantes a los dos bufalopes y luego lanzó a Max una mirada de desconfianza. Levantó la cabeza, volvió la vista hacia las puertas y acabó de espabilarse.

—¡Alto! —gritó a los bufalopes.

Estos intercambiaron una mirada, si bien continuaron con su tarea. Las puertas seguían abriéndose.

—¡Bestias estúpidas! —bramó el hombre. Se levantó, agarró una fusta de cuero que llevaba en el cinturón y empezó a azotar a las criaturas en el lomo. Los bufalopes dieron un respingo de dolor, aunque siguieron abriendo las puertas—. ¡Deteneos! —rugió el amo—. ¡Cerrad esas puertas!

Max frunció el ceño. Se sentía culpable a más no poder por causar semejante penalidad a sus congéneres, pero la situación era desesperada. Bajó la cabeza y empezó a escarbar la tierra con los cascos. El encargado de las bestias se detuvo y miró al intruso con cautela.

—¿Qué estás haciendo? —gruñó.

—Preparándome para derribar a un estúpido bravucón —dijo Max en el idioma humano.

Entonces, inició la carga, bajando uno de los cuernos para meterlo entre las piernas del hombre. Echó la cabeza hacia atrás y el amo de los bufalopes salió lanzado por los aires al tiempo que emitía un aullido de terror. Aterrizó pesadamente sobre una pila de barriles, haciendo que uno de ellos reventara. Quedó tirado, inconsciente, entre los destrozos. El estruendo había despertado a algunos de los guardias, quienes se estaban levantando mientras miraban, atónitos, las puertas de la ciudad, cada vez más abiertas.

—Pero ¿qué...? ¡Cerrad esas puertas! —gritó el oficial del rostro rubicundo, el que había dejado pasar a Cornelius con anterioridad. Sin embargo los bufalopes redoblaron sus esfuerzos y las puertas se abrieron aún más.

El oficial iba a gritar alguna otra cosa, pero de pronto escuchó el sonido de cascos a sus espaldas y se volvió justo a jiempo de ver a dos equinos que se abalanzaban sobre él. Uno de ellos era alto y majestuoso; el otro, diminuto, aunque galopaba a toda velocidad. A tientas, el oficial trató de sacar la espada, pero ambos jinetes pasaron como un rayo por su lado y se perdieron en la noche.

—¡Guardias! —vociferó—. ¡Id a buscar los equinos! ¡Hay que seguir a esos hombres!

—Ahora, Colin quiere que cerréis las puertas —dijo Max a los bufalopes, y salió galopando detrás de sus amigos.

Las dos criaturas, obedientes, se detuvieron en seco, giraron en redondo y comenzaron a circular en la dirección contraria. Las puertas empezaron a cerrarse. Max se las arregló para colarse por la estrecha rendija, justo a tiempo.

—¡No! —rugió el oficial—. ¡Abrid! ¡Tenemos que seguirlos! ¡Abrid las malditas puertas de una vez!

Los bufalopes aceleraron el paso. El oficial corrió hacia las puertas y, desesperadamente, trató de detenerlas, aunque fue inútil.

—¡Ayudadme! —bramó. Otros soldados se apresuraron a su lado, pero no podían competir con la fortaleza de dos bufalopes adultos, de modo que las puertas se cerraron con un sonoro golpe, dejando a todos atrapados en el interior de la ciudad.

Sebastian, Cornelius y Max galoparon a través de la llanura siguiendo los surcos de la carreta, en dirección a Malandria. Cornelius se dio la vuelta sobre la silla de montar y se quedó mirando el palacio.

—No nos sigue nadie —anunció a gritos—. Es más, parece que han cerrado las puertas.

Sebastian miró a Max, que avanzaba a toda velocidad con una sonrisa de satisfacción pintada en el semblante.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó, apenas sin dar crédito.

El bufalope levantó la vista para mirarle.

—Nunca subestimes el poder de la religión —respondió misteriosamente. No tenía nada más que decir sobre el asunto.

TERCERA PARTE

Capítulo XXIV

En cautividad

Los tres amigos se detuvieron en el cerro bajo la primera luz de la mañana y, apesadumbrados, bajaron la vista hacia el valle que tenían a sus pies. Contemplaron la extensa villa de Malandria, ahora empequeñecida por la distancia, que se mostraba como una intrincada maqueta en medio de la llanura polvorienta. No había murallas alrededor de aquella ciudad sin ley, porque sólo los intrépidos o los suicidas osarían aventurarse en aquel laberinto de callejuelas. Mientras contemplaban el panorama, una carreta iba dejando un reguero de polvo a toda velocidad bajo el enorme arco de piedra que marcaba la entrada a la ciudad.

—No me lo puedo creer —dijo Cornelius, furioso—, ¡pero si nos llevaban muy poca ventaja! Por justicia, deberíamos haberlos alcanzado antes del amanecer.

—Es culpa mía —dijo Max con voz afligida—. Ya no soy tan joven como antes. No pude seguir el ritmo durante toda la noche. Os dije que continuarais sin mí.

—También es culpa nuestra —dijo Sebastian—. Es una lástima que no tengamos un mapa de la zona.

—¿Quién necesita un mapa? —gruñó Cornelius—. Nunca me han servido de nada. Me dejo guiar por mi instinto.

—Bueno, de acuerdo; pero tienes que admitir que estuvimos perdidos durante un buen rato. Sigo diciendo que deberíamos haber tomado la bifurcación de la izquierda cuando llegamos a aquel árbol seco. Pero tú te empeñaste en que era la de la derecha...

Cornelius suspiró y sacudió la cabeza.

—Bueno, sea cual fuere la razón, ahora el rescate nos va a resultar mucho más complicado —dijo—. Una cosa es luchar contra un par de malandrines en mitad de la nada y otra, bien distinta, colarse en su ciudadela y enfrentarse a toda la población.

—No vamos a abandonar a la princesa Kerin —le advirtió Sebastian.

—¿Quién ha dicho eso? Pero tenemos que organizar un plan, es evidente —Cornelius se dio la vuelta y se dirigió a sentarse en una roca cercana—. Supongo que no has traído comida de las caballerizas —dijo—. ¡Me muero de hambre!

Sebastian se acercó al equino del capitán Tench y descolgó un pellejo de gran tamaño de la silla de montar.

—Sólo agua —respondió—. Lo siento —trasladó el pellejo hasta Cornelius y se lo ofreció.

—¿Qué más llevas ahí? —preguntó el hombrecillo señalando el par de abultadas alforjas—. Te pasaste un buen rato rebuscando en tu carromato antes de que nos marcháramos. Supuse que estabas recogiendo provisiones.

—Recogí unos cuantos objetos que podrían sernos útiles —dijo Sebastian con cierto misterio—. Cosas que pertenecían a mi padre.

—¿Qué cosas? —preguntó Max con suspicacia.

—Palos de trueno.

De pronto, Max puso una expresión de recelo.

—Ah, no; los palos de trueno, no —dijo—. Ni siquiera me hizo gracia que los llevaras en el carromato, ¡imagina en las alforjas!

—En el nombre de Shadlog, ¿vais a decirme qué es eso de «palos de trueno»? —exigió Cornelius.

—Los trajo mi padre de su visita a las montañas de Kanderban —explicó Sebastian—. Les prendes fuego por un extremo con un yesquero y, en unos segundos, explotan con un estallido. Los miembros de las tribus de Kanderban los utilizan en sus celebraciones. Mi padre tenía la intención de incorporarlos a su función; pero, cuando probó uno de los palos, la explosión resultó demasiado potente y...

—Formó un enorme cráter en medio del campo de cultivo —explicó Max—. Advertí al joven amo que se librara de ellos antes de que ocurriera un accidente irreparable. Pero, claro, nadie me presta atención.

Cornelius frunció el entrecejo.

—Pues creo que nos van a servir —indicó—. Tal vez podríamos usarlos para desviar la atención. Pero, escuchad, puede que no tengamos que llegar a ese extremo. Tal como yo lo veo, no hay nada que nos impida entrar directamente en la ciudad. Y no hay razón por la que no podamos pujar por la princesa en la subasta; lo más probable es que esté abierta al público.

—¿Estás diciendo que podemos comprarla, y ya está? -preguntó Sebastian.

—Bueno, podemos pujar. No sé tú, pero yo sólo tengo unos cuantos croats por toda fortuna —sacudió la cabeza, tristemente—. ¡Es desesperante! En ese granero había una pila de monedas de oro. Si se me hubiera ocurrido cogerlas después de la pelea, ahora tendríamos el dinero suficiente para comprar a la princesa.

—Yo tampoco tengo nada —dijo Sebastian—. Es una pena que el rey Septimus no me pagara el sueldo por adelantado.

Ambos miraron a Max.

—¿Cómo voy a tener yo dinero? ¡Soy un bufalope!

—Pues tendremos que buscar otra fórmula —dijo Cornelius—. Arrebatarles a la princesa será fácil; sacarla de aquí sana y salva es harina de otro costal. Todos los malandrines de la ciudad nos pisarán los talones —curiosamente, pareció alegrarse ante la perspectiva. Se llevó el pellejo de agua a los labios, dio un buen trago y luego se lo entregó a Sebastian—. Propongo que vayamos ahí abajo a curiosear un poco —prosiguió—. Estudiemos el terreno. Supongo que no habrá subastas de esclavos todos los días, así que tendremos que averiguar dónde y cuándo se organizan.

Sebastian asintió y también dio un trago de agua.

—Confío en que la princesa se encuentre bien —comentó.

—Pues claro; acuérdate de cómo luchaba contra los lupos —le recordó Cornelius—. Se las arreglará hasta que lleguemos. Venga, levantemos el campo.

Regresaron junto a sus respectivas monturas y se acomodaron en las sillas. Luego, dieron la vuelta y tomaron el sendero que conducía a Malandria. Max permaneció en el cerro unos instantes, contemplando con aire apesadumbrado la ciudad, consciente de su terrible reputación.

—Malandria —murmuró—, Ciudad de los Malhechores —suspiró—. ¡Y parecía que todo iba viento en popa!

Encogió sus enormes hombros, se dio la vuelta y siguió a los dos equinos ladera abajo.

Forzando la vista por el orificio en la madera, la princesa Kerin veía fugaces imágenes que pasaban a toda velocidad a medida que la carreta traqueteaba por las estrechas callejuelas. Divisó grupos de personas harapientas y desaliñadas que miraban con recelo a la carreta mientras holgazaneaban junto a puestos callejeros en los que se vendían comestibles y vino casero; vio altos edificios pintados de blanco, con alfombras y tapices colgados de las ventanas, y extraños animales con joroba y cuello largo que acarreaban sacos de semillas.

Distinguió a un ilusionista callejero que hacía escalar a un niño por una cuerda, la cual parecía sujetarse en el aire; un poco más allá, se divisaban mendigos que, acuclillados en los portales, alargaban la mano pidiendo monedas. Había grupos de soldados armados que deambulaban, borrachos, dando tumbos por las calles, y grandes pandillas de niños que gritaban y vociferaban detrás de una pelota. Vio varios criados que acarreaban una ornamentada silla de manos de terciopelo en la que un rico mercader y su esposa se hallaban repantigados; y también observó a un gigantesco animal de color gris con grandes orejas y un hocico alargado de lo más extraño. Por fin, reparó en un cartel, toscamente pintado en una tabla, que rezaba: «A la subasta».

Apartó el rostro del agujero y se dio cuenta de que la carreta aminoraba la marcha. Cuando se detuvo, la princesa oyó las voces jocosas de los dos hombres que conducían el vehículo. Entonces, se escuchó el tintineo de una cadena que estaba siendo desenrollada y las puertas de la carreta se abrieron de repente, dejando que la luz del sol iluminase el interior. Allí estaba Kasim, mirándola con una amplia sonrisa. A sus espaldas había un hombre pequeño y enclenque, con una barba desastrada.

—Alteza, hemos llegado a nuestro destino —anunció Kasim, haciendo una burlona reverencia—. Ahora, moved vuestro real trasero y salid de ahí.

—No lo haré —replicó la princesa.

—Entonces, dejadme que os ayude —dijo Kasim. Se lanzó hacia delante, la agarró por la cabellera y, mientras ella gritaba y forcejeaba, la sacó a tirones y la arrojó al suelo polvoriento. La princesa se quedó inmóvil unos instantes, mirándole con estupefacción, incapaz de articular palabra—. Olvídate de tu vida de privilegios —advirtió Kasim—, no te va a servir de nada. A partir de ahora, o haces lo que te ordene o te daré una buena patada en el culo —miró al enclenque—. Llévala a la jaula —ordenó—, y procura no hacerle mucho daño. No quiero que se le vean magulladuras mañana, en la subasta.

—Sí, amo Kasim —el hombrecillo agarró a la princesa por el brazo y tiró de ella para levantarla. Kasim se alejó, al tiempo que gritaba órdenes a otros hombres de por allí.

La joven miró rápidamente a su alrededor. Se encontraban en un mercado amplio y al aire libre, en uno de cuyos lados se elevaba una alta plataforma de madera a la que conducían unos escalones. Delante de la princesa había un edificio bajo de piedra, con una puerta metálica. Cuando se acercaron al edificio, el hombre enclenque gritó y la puerta se abrió desde dentro. Un guardia de aspecto brutal y ataviado con una cota de malla se apartó a un lado para que pudieran bajar por un empinado tramo de escaleras y, luego, dio un portazo a la puerta y la cerró con llave detrás de ellos.

El hombrecillo condujo a la princesa Kerin hasta una estancia del sótano, húmeda y cargada, que tenía un par de lámparas de aceite por toda iluminación. Bajo la luz macilenta distinguió dos enormes jaulas metálicas llenas de gente. En una había hombres y en la otra, mujeres; todos ellos se veían abatidos, harapientos y asustados.

El guardia se acercó a la jaula de las mujeres, sacó un manojo de llaves y abrió la puerta. Con la otra mano sujetaba un pesado garrote, preparado para atacar a quien tratase de escapar; pero nadie hizo amago de moverse. Al contrario, las prisioneras se echaron hacia atrás; daba la impresión de que estaban más que acostumbradas a recibir golpes.

—Os traigo una compañera —anunció el enclenque—. Es simpática, pero está completamente chiflada.

—¡No le hagáis caso! —gritó la princesa—. Soy la princesa Kerin de Keladon, sobrina del rey Septimus. Me han retenido contra mi voluntad. Os ordeno que os rebeléis y me auxiliéis.

—¿Véis a qué me refiero? —dijo el hombre enclenque—. ¡Loca de remate! —pegó a la princesa un nada ceremonioso empujón en la espalda y la lanzó a su celda con tanta fuerza que la joven tropezó y fue a dar con la cara en el suelo. Se escucharon algunas risas por parte de las demás presas—. Que paséis una buena tarde, Majestad-dijo el enclenque, inclinando su escuálido cuerpo para hacer una jocosa reverencia—. Confío en que el alojamiento sea de vuestro agrado.

—¡Cómo te atreves! —gritó la princesa, poniéndose de pie y lanzándose contra los barrotes—. ¡Pagarás por esto, miserable! Nadie me pone la mano encima y queda sin castigo —pero el guardia ya había dejado salir al hombrecillo y estaba cerrando la puerta con llave—. ¡Vuelve! —gritó ella—. ¡No puedes dejarme aquí! —se giró para mirar a las otras mujeres, quienes se mantenían tan apartadas de ella como el tamaño de la jaula lo permitía—. Yo... Sé que parece que estoy loca —les dijo—, pero os estoy diciendo la verdad. Soy una princesa, es cierto.

—Sí, querida —repuso una mujer de mediana edad con lacio cabello gris—. Y yo soy una actriz, es cierto, sólo que estoy esperando una nueva función que está al caer.

El comentario provocó algunas risas entre el resto de prisioneras.

—Debéis creerme —suplicó la princesa Kerin—. Seguro que alguna de vosotras ha estado en Keladon. Puede que me hayáis visto en el palacio real.

—Yo he estado en Keladon —dijo una mujer menuda con aspecto de ratón—, y he visto a la princesa muchas veces.

—¿Sí? Entonces...

—No te pareces nada a ella. Era una joven muy guapa; llevaba un vestido de terciopelo rojo y unas joyas preciosas.

—Pero... Tienes que imaginarme así vestida y... —la princesa se interrumpió. Todas las mujeres la miraban y en sus ojos sólo veía lástima, y no porque fuera una princesa a la que habían arrebatado sus derechos de nacimiento, sino porque estaba loca de atar. Se dio la vuelta, se acercó a un rincón de la jaula y se desplomó de rodillas. Luego, cubriéndose el rostro con las manos, se echó a llorar.

Capítulo XXV

En Malandria

Sebastian, Cornelius y Max avanzaban lentamente por los estrechos callejones de Malandria, conscientes en todo momento de los ojos que los espiaban desde cada una de las puertas y las ventanas por las que pasaban.

Era una sensación de lo más inquietante, ya que la actitud de las personas que los observaban distaba en gran medida de ser amistosa. Los malandrines miraban a los recién llegados con manifiesta sospecha, puesto que eran forasteros, y en aquella ciudad era necesario ser conocido; de otro modo, te consideraban un enemigo en potencia. Y no es que sólo hubiera unos cuantos espectadores. Todo el mundo les clavaba la vista, desde las tropas de bárbaros harapientos que pasaban por su lado, hasta las mujeres que lavaban la ropa en el abrevadero comunal o las pandillas de niños desarrapados que jugaban al marro como salvajes de un lado a otro de la calle.

Sebastian no se había sentido tan vulnerable en toda su vida. Bajó la vista hacia Cornelius, que trotaba junto a él, a lomos de Phantom.

—No es precisamente plato de buen gusto —comentó al tiempo que apretaba los dientes.

—No les hagas caso —aconsejó Cornelius—. Sigue con la vista al frente; no se te ocurra mirar hacia los lados, o pensarán que tenemos miedo.

—Pero es que tenemos miedo de verdad —intervino Max—. Por lo que se ve, algunos serían capaces de descuartizarnos y asarnos al fuego sólo por pasar el rato.

Cornelius soltó un bufido desdeñoso.

—Acordaos, ellos no son más que malandrines y nosotros, caballeros. Jamás podrían ocupar nuestra posición.

—Procuraré acordarme cuando vayan a atravesarme con una espada —respondió Sebastian con tono sombrío, aunque también reflexionó que no estaba en situación de protestar. Al fin y al cabo, era él quien había insistido en organizar aquella misión de rescate. Confiaba en que no fuera demasiado tarde. Si la subasta de esclavos se hubiera celebrado aquella misma mañana, la princesa Kerin podía estar camino de su lugar de empleo y habría pocas esperanzas de encontrarla alguna vez.

Los tres amigos doblaron una esquina en la calle principal y se toparon con una plaza de amplias dimensiones. Al otro lado de ésta se elevaba una plataforma de madera a la que conducían unos escalones.

—Debe de ser el mercado de esclavos —observó Cornelius—; de momento, todo parece en calma —condujo a Phantom a través de la plaza en dirección a un amarradero para equinos y desmontó. Sebastian siguió su ejemplo y Max se quedó quieto, olisqueando el aire con incertidumbre.

—No me gusta este sitio —masculló—. Huele a desesperación.

Cornelius paseó la vista por su alrededor con aire pensativo.

—Huela a lo que huela, aquí traerán a la princesa para ponerla a la venta, y aquí es donde tendremos que entrar en acción —señaló un destartalado edificio que tenían enfrente. A través de la puerta abierta salía humo y se escuchaba un bullicio; encima de la entrada, colgaba un cartel con la pintura de un guerrero armado hasta los dientes y el nombre del esta-blecimiento: «El Escudo de Malandria»—. Entraremos en esa posada y haremos unas cuantas preguntas —resolvió.

Como si de una advertencia se tratara, se produjo un repentino estruendo y un hombre salió despedido a través de la ventana. Aterrizó sobre el suelo de tierra con un sonoro golpe seco, rodó varias veces sobre sí mismo y se quedó tumbado boca arriba. Hizo amago de incorporarse, pero entonces soltó el gruñido propio de un borracho y volvió a caer hacia atrás, completamente inconsciente.

—Un establecimiento encantador —observó Max—. No dirás en serio que piensas entrar ahí, ¿verdad?

—Una posada es el lugar ideal para conseguir información —respondió Cornelius—. Todo el mundo lo sabe. Vamos, Sebastian, demuéstrales que eres un valiente.

Los dos hombres empezaron a caminar en dirección a la puerta, pero se detuvieron al darse cuenta de que el bufalope los seguía.

—¿Adónde vas? —preguntó Sebastian.

—A la posada, claro está.

—¡No puedes entrar! —protestó Cornelius—. No paran de mirarnos desde ahí adentro. ¿Por quiénes crees que nos tomarían si te lleváramos con nosotros?

—Pero es que no me apetece quedarme aquí afuera, solo —gimoteó Max—. Es peligroso.

—No te pasará nada —le aseguró Cornelius—. Además, te necesitamos para que vigiles a los equinos. No dejes que nadie se acerque a ellos.

—Sí, claro. ¿Y cómo voy a impedirlo? —preguntó Max—. ¿Qué digo? «Disculpe, estimado malandrín, ¿le importaría dejar en paz a ese par de equinos?» ¡Pues sí que serviría de mucho!

—Ya se te ocurrirá algo —zanjó Sebastian. Alargó la mano y dio unas palmaditas en la testuz del bufalope—. En caso de duda, agacha la cabeza y embiste. En la mayoría de los casos, funciona. Y no te preocupes, estaremos de vuelta en cuestión de minutos.

Mientras Sebastian hablaba, otro hombre salió volando por el umbral de la puerta y se estrelló, boca abajo, contra el polvo. Desde el interior del establecimiento se escucharon sonoras risotadas. El joven bufón tragó saliva y volvió la vista a Cornelius.

—Tal vez deberíamos llevar a Max con nosotros —sugirió.

—¡No digas tonterías! Vamos.

Cornelius prosiguió la marcha y Sebastian le siguió a regañadientes. Al franquear el umbral se sumergieron en una nube de humo de pipa y emanaciones de alcohol y, durante unos instantes, se detuvieron y miraron a su alrededor. El interior de la posada estaba atestado de hombres mugrientos y andrajosos en diferentes estados de embriaguez, y todos ellos conversaban, se reían y bromeaban a voz en grito. Sin embargo, ante la entrada de los dos desconocidos, se produjo un silencio repentino, estremecedor, y los ojos de todos los presentes se giraron para observar a los recién llegados.

Fue un momento difícil. Sebastian sintió ganas de girarse en redondo y echar a correr, pero sabía que era imposible. Cornelius paseaba la vista por la estancia con aire tranquilo, mirando a cada uno de los hombres cara a cara para demostrar que no le intimidaban. Entonces, hizo una seña a Sebastian y tomó el camino hacia la barra. Bajo el sepulcral silencio, las pisadas de ambos resonaban sobre el suelo de madera sin pulir, y dio la impresión de que tardaban una eternidad en atravesar la sala. Por fin llegaron a la barra, presidida por un obeso posadero de mejillas coloradas que vestía un jubón de cuero. Sacaba brillo a una jarra de cristal con un trapo tan mugriento que podría haber sido utilizado con anterioridad para restregar una cloaca. Lanzó a Sebastian una intensa mirada.

—Se ve que eres un chico valiente, al entrar aquí sin compañía —comentó.

Sebastian se quedó desconcertado unos segundos, si bien luego cayó en la cuenta de que el hombre no alcanzaba a ver a Cornelius, quien quedaba oculto detrás del mostrador.

—No está solo —replicó el hombrecillo. Acto seguido, arrastró un taburete vacío y se subió en lo alto, de modo que la cabeza y los hombros le asomaban por encima de la barra.

El posadero asintió.

—Conque un enano, ¿eh? Hace mucho que no veía uno por aquí. El último se quejó de la mala calidad de la bebida.

Sebastian se preparó para un buen lío, pero Cornelius se limitó a sonreír.

—Los enanos son a veces criaturas puntillosas —admitió.

—Sí, es verdad. A nosotros, los malandrines, no nos gusta que nos critiquen. Por eso le lanzamos por la ventana de una patada. Conseguimos que atravesara la plaza volando y fuera a caer al abrevadero del otro lado.

Cornelius esbozó una sonrisa irónica.

—Suerte que no soy un enano, sino un nativo de Golmira —dijo—. Sin embargo, los de Golmira también solemos ser puntillosos, así que procuraré mostrar mis mejores modales —volvió a pasear la vista por la estancia. Los parroquianos le esquivaron la mirada y reanudaron sus conversaciones. El barullo de voces fue subiendo de tono hasta alcanzar su nivel anterior—. Soy Cornelius Drummel, antiguo oficial del ejército de Golmira —le dijo al posadero—. Éste es mi buen amigo Sebastian Darke, bufón y aventurero.

Sebastian, sorprendido, clavó la vista en Cornelius, preguntándose en qué momento habría sido ascendido al rango de «aventurero».

El posadero asintió.

—Yo me llamo Garth Bracegirdle, posadero de El Escudo de Malandria. Y ahora, ¿qué puedo ofrecer a estos caballeros?

—Buscamos información —respondió Cornelius.

Bracegirdle sacudió la cabeza.

—Por si no os habéis fijado —dijo—, éste es un establecimiento donde se sirven bebidas. No doy información a nadie que no beba.

Cornelius y Sebastian intercambiaron una mirada.

—En ese caso —dijo Cornelius, llevándose la mano al bolsillo y colocando con un golpe un par de croats encima de la barra—, tomaremos dos jarras de tu mejor cerveza.

Bracegirdle esbozó una amplia sonrisa, dejando a la vista un montón de mellas en la dentadura.

—Así me gusta —aprobó—. Eh... ¿Habéis probado alguna vez la cerveza de Malandria?

Ambos negaron con la cabeza.

Bracegirdle se dispuso a llenar las dos jarras, sacando con un cucharón un brebaje de aspecto tenebroso de un barril abierto que tenía a sus pies.

—Lo pregunto porque el sabor es un tanto original —explicó—. Los de por aquí la llaman Fiebre de la Ciénaga. Se elabora con una antigua receta que ha pasado de padres a hijos durante generaciones. Es un poco más fuerte que la mayoría de las cervezas.

Colocó las dos jarras sobre la barra y Sebastian contempló con recelo la espuma grisácea que se derramaba por el borde. Mientras miraba, un objeto emergió flotando a la superficie, algo redondo y brillante... Parecía el ojo de un animal. El joven confió en que, en efecto, el ojo fuera de un animal, al tiempo que el estómago se le revolvía.

—¡Eh, qué suerte has tenido! —exclamó el posadero, dándole una palmada en el hombro—. No es fácil encontrar uno de ésos —se inclinó para acercarse—. No se lo digas a los demás —susurró—. Todos quieren que les toque.

—Bueno, y respecto a esa información... —dijo Cornelius.

—No, muchachos, primero tenéis que beber. ¡A vuestra salud! —Bracegirdle llenó una tercera jarra del mismo barril y, llevándosela a los labios, hizo una seña a los dos amigos para que hicieran lo mismo.

Atacado por las náuseas, Sebastian levantó su cerveza, metió la mano en el líquido y sacó el globo ocular, el cual colocó sobre la barra.

—Lo guardaré para más tarde —explicó con un hilo de voz.

—¡Así se hace! —vociferó el posadero—. Y ahora, ¡a beber!

Sebastian se llevó la jarra a los labios, respiró hondo y dio un trago a la cerveza. Al principio, quedó agradablemente sorprendido por el sabor, pues no era tan malo como esperaba; por extraño que pudiera parecer, resultaba dulce y placentero. Pero segundos después notó una sacudida en el estómago, como si un bufalope le hubiera dado una coz, y las piernas le flojearon. Soltó un gruñido de asombro y tuvo que sujetarse a la barra con la mano libre para sostenerse en pie. Al volver la vista a Cornelius, se percató de que su amigo casi se había caído del taburete.

—Delicioso, ¿verdad, muchachos? —dijo Bracegirdle con una sonrisa. Acto seguido, se lamió los labios para limpiar una medialuna de espuma—. Es magnífica para la salud. Me bebo diez de éstas al día.

—¿Diez? —repitió Cornelius con incredulidad. Luego, con una voz más grave, añadió—: Sí, eso, eh... está muy bien —colocó la jarra sobre la barra con sumo cuidado, como si temiera que se le pudiera caer—. Y ahora, sobre esa subasta de esclavos...

—Ah, entonces venís para la subasta, ¿eh? Pues habéis ido a dar al sitio perfecto. No encontraréis ninguno mejor en toda Malandria. La subasta comienza mañana, a primera hora. ¿Tenéis alojamiento para esta noche?

—Mmm... Pues no —respondió Sebastian—. ¡Eh! Tal vez puedas recomenzarnos algún lagur —Sebastian sacudió la cabeza, maravillado de que con un solo trago ya empezara a emborracharse—. Quiero decir, tal vez puedas recomendarnos algún lugar.

—Bueno, en condiciones normales os diría que os alojarais aquí, en El Escudo de Malandria, pero acabo de alquilar mi última habitación a ese caballero de allí —señaló una mesa al otro lado de la abarrotada barra, donde un hombre enorme y musculoso echaba un pulso a un malandrín de aspecto desaliñado. Ambos soltaban gruñidos y hacían grandes esfuerzos para conseguir tumbar la mano del contrario sobre la mesa. Por fin, el hombretón se alzó con la victoria y lo celebró con un alarido de triunfo—. Es una habitación preciosa —prosiguió el posadero—. Mira directamente a la plataforma de la subasta. Se puede pujar desde la ventana misma.

—¿En serio? —Cornelius se mostró pensativo unos instantes, Luego, se dispuso a bajar del taburete.

—¿Dónde vas? —le preguntó Sebastian.

—Se me ha ocurrido probar a echar un pulso —dijo Cornelius con un guiño—. Quédate aquí y disfruta de tu bebida.

—Eh... De acuerdo —Sebastian recogió su jarra y, con cautela, se la volvió a acercar a los labios, aunque esta vez mantuvo su mano libre apuntalada a la barra. El golpe en el estómago no fue más suave en esta ocasión, pero el joven ya estaba preparado.

—No habla en serio, ¿verdad? —preguntó Bracegirdle—. Un tipo tan pequeño como él... Esa bestia le destrozará.

—¡Ah! No conoces a Corneliush... Corneliosh... No le conoces —concluyó Sebastian a duras penas. Volvió los ojos a la mesa y vio que el hombrecillo se había subido al banco situado enfrente del hombretón. Estaba ofreciendo el brazo, con el codo apoyado en una jarra boca abajo para ponerlo a la misma altura que el de su adversario—. Fíjate bien —dijo Sebastian—. Te sorprenderá.

Pero quien se sorprendió fue Sebastian, porque Cornelius sólo opuso una leve resistencia antes de que su oponente colocara la pequeña mano del hombrecillo en posición horizontal. Sebastian frunció el ceño y Bracegirdle se echó a reír.

—Eso es exactamente lo que esperaba —comentó—. No me sorprende, en absoluto.

Sebastian abrió la boca para disculparse, pero entonces escuchó que Cornelius hablaba con el hombretón.

—Mira —dijo—, ¿por qué no jugamos al mejor de tres? Y hagamos una apuesta más interesante. Verás, mi amigo y yo no tenemos dónde dormir esta noche...

Sebastian sonrió al caer en la cuenta de las intenciones de su amigo. Era el truco de toda la vida: consigue que tu adversario crea que tiene las de ganar y accederá a apostar lo que le pidas.

—Por lo visto —continuó Cornelius—. Tienes una habitación aquí, en la posada. ¿Y si la ofreces como apuesta?

—¿Cómo? —se mofó el hombretón—. ¿Contra un par de miserables croats? De ninguna manera.

—Te voy a hacer una propuesta. A las puertas de la posada tengo un par de equinos espléndidos, totalmente equipados con sillas de montar, riendas y un montón de provisiones; además, cuento con un bufalope grande y fuerte. ¿Y si los apuesto contra tu habitación?

El hombretón miró a su alrededor como si no diera crédito a su suerte.

—¿Hablas en serio? —soltó una carcajada—. ¡Trato hecho, pequeñín!

Sebastian dio un respingo; no le parecía una buena idea llamar a Cornelius de aquella manera. Mientras el joven observaba, su amigo se enrollaba la manga y miraba a su adversario con una sonrisa confiada.

Sebastian se inclinó hacia delante sobre la barra, levantó la jarra e hizo un guiño al posadero.

—Chinchín —dijo—. ¡A tu salud! Y, eh... otra cosa. ¿A qué hora se sirve aquí el desayuno?

Capítulo XXVI

Una mano amiga

La princesa lloraba desconsoladamente cuando se detuvo, asombrada, al notar que alguien le acariciaba la cabeza.

—Tranquila, querida, no se lo tome así. Todo se arreglará.

La princesa Kerin se enjugó las lágrimas de los ojos y levantó la vista, animada por las primeras palabras amables que había escuchado desde hacía una eternidad. Se encontró mirando a una joven rolliza de rostro pecoso, ojos azules de aspecto bondadoso y cabello pelirrojo enroscado en dos moños. Vestía un sayo de tela de saco y estaba arrodillada junto a la princesa, esbozando una sonrisa cordial. Olía bastante mal, al igual que el resto de las mujeres de la jaula. La princesa la miró con cierta prevención.

—¿Qué quieres? —preguntó con cautela.

—No quiero nada —respondió la mujer—. Hablar con usted, nada más.

—Si has venido a burlarte de mí...

—No, jamás haría eso. Ninguna tenemos motivo para reírnos, la verdad.

La princesa Kerin bajó un poco la guardia.

—Debes de pensar que estoy loca —dijo.

—No pienso que esté loca —respondió la mujer—. Por lo menos, no más que cualquiera de nosotras. Si me dice que es una princesa, ¿quién soy yo para afirmar lo contrario? He vivido lo suficiente para saber que en este mundo casi todo es posible. Fíjese, mi anciano padre tenía un cerdo en la granja, cuando yo era pequeña, y le enseñó a cantar. ¡Lo juro!

La princesa Kerin notó que se le quitaba un peso de los hombros. Devolvió la sonrisa a la desconocida y se enjugó los últimos vestigios de lágrimas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Peg —respondió la muchacha—. Me conocen como Peg la Montañesa. Vengo de las montañas de Torin y soy pastora; bueno, lo era hasta que Kasim y sus compinches pasaron por nuestro pueblo —suspiró—. Tengo allí a mi familia, claro que sí. Un hombre guapo y fuerte, dos niños preciosos. Estaban fuera de casa, visitando a la madre de mi hombre, en el pueblo de al lado, cuando llegaron los tratantes de esclavos. Y menos mal, porque ahora él estaría muerto y a mis hijos los venderían mañana, como a mí.

La princesa, nerviosa, tragó saliva.

—¿Nos van a vender mañana?

—Ay, sí, señorita. Es un gran día, viene gente de todo el país para la subasta. Suerte que usted no ha tenido que esperar mucho. Yo llevo atrapada varios días en este apestoso agujero.

—¡Es indecente! —exclamó la princesa Kerin—. ¿Cómo se puede vender a otras personas como si fueran ganado?

Peg la miró con aire pensativo.

—¿Acaso no hay esclavos en Keladon, señorita? De ahí viene usted, ¿verdad?

La princesa se sintió fatal. Sí, claro que había esclavos en su ciudad, se contaban por miles. El gran palacio se había construido con el sudor y las lágrimas de muchos de ellos, pero la joven nunca se había parado a considerarlo.

—Te diré una cosa, Peg. Si alguna vez regreso a Keladon y asciendo al trono, según me corresponde, me aseguraré de que la esclavitud sea abolida. Los ricos comerciantes tendrán que empezar a pagar a la gente por su trabajo. Nadie tiene el derecho de ser dueño de otra persona.

—Bien dicho, señorita, aunque eso no va a ayudarnos mucho ahora, digo yo —Peg se giró hacia un lado y se sentó junto a la princesa, en el suelo cubierto de paja—. ¿Tiene marido? —preguntó.

—No, pero me iba a casar dentro de poco con el príncipe Rolf de Bodengen. ¿Has oído hablar de él?

Peg soltó una risita nerviosa.

—¡Más bien sí! Dicen que es muy guapo, ¿no?

—Mmm... No es tan guapo como los retratos dan a entender, la verdad. Si te soy sincera, no es que yo beba los vientos por él...

Peg le lanzó una mirada furtiva.

—Ah, pero hay alguien que sí le hace tilín, ¿eh, señorita? Se lo noto en el brillo de los ojos.

—Sí, es cierto, había alguien. A decir verdad, acababa de conocerle, pero tenía algo... especial.

—Me habla de él como si ya no existiera.

La princesa asintió, tratando de poner freno a sus emociones.

—Creo que ha muerto, bajo el hacha del verdugo. Y... por mi culpa —los ojos se le volvieron a cuajar de lágrimas. Peg le cogió una mano y se la apretó.

—Hábleme de él —instó.

—Él... era un elfo... de la ciudad de Jerabim.

—Ah, sí; dicen que los elfos poseen poderes especiales que no tienen los mortales. Una especie de sexto sentido, eso es. Se supone que son capaces de mirar a una persona y averiguar sobre la marcha cómo es de verdad.

—¿De veras? —la princesa sintió una honda punzada de culpabilidad ante tal información—. Entonces, no me extraña que desde el primer momento viera las intenciones de mi tío y se diera cuenta de sus mentiras.

—¿El tío de usted? ¿Se refiere a...?

—Al rey Septimus de Keladon —respondió la princesa con amargura—. El pariente en el que confié durante años. El hombre que organizó que me apresaran como esclava para seguir ocupando el trono que me pertenece.

—¡Ay, señorita! Qué calamidad.

La princesa Kerin miró a Peg a través de un empañado velo de lágrimas.

—Entonces, tú... ¿realmente me crees?

—Claro que sí. Sé distinguir a un chalado cuando le pongo la vista encima; y créame, me he encontrado con unos cuantos. Usted no está loca, apostaría lo que fuera. Pero digo yo, ¿de qué le sirve que la crea una como servidora? —hizo un gesto a la sombría multitud de prisioneras tumbadas por la jaula—. Nunca convenceremos a esta panda, y no creo que ninguno de los guardias se vaya a tragar su historia.

—En ese caso, sólo me queda confiar.

—¿Confiar dice, señorita?

—En que alguien sepa dónde estoy.

Max llevaba esperando a las puertas de la posada lo que le parecía una eternidad. Había vivido algunos momentos de tensión cuando diferentes pandillas de rufianes habían pasado por allí interesándose más de lo debido por el contenido de las alforjas de Sebastian. El bufalope se había visto obligado a hablar con ellos y en cada ocasión los bribones se habían sorprendido tanto que optaron por seguir adelante sin armar mucho alboroto; pero el bufalope empezaba a preguntarse si no sería preferible entrar en la posada en busca de su amo.

En ese preciso instante, Sebastian y Cornelius salieron al exterior, con las mejillas muy rojas y el aliento apestando a alcohol.

—¡Habéis bebido! —observó Max, horrorizado.

—Shhhí —convino Sebastian, al parecer bastante satisfecho consigo mismo—. No tuvimosh más remedio.

—¡Vaya! Qué maravilla. La pobre princesa Kerin está cautiva en algún lugar de esta ciudad y vosotros dos os corréis una juerga en la posada local. ¡Buena expedición de salvamento, sí señor!

—No tienes razón —argumentó Cornelius—. Además, sólo Sebastian está borracho. Yo me limité a fingir que me bebía la cerveza.

Sebastian le clavó la vista, estupefacto.

—Tú... ¿fingishte?

—Pues claro. ¿No pensarás que soy tan estúpido como para beber esa porquería?

Sebastian frunció el ceño.

—Eh... Bueno, en todo caso, todo va bien porque Cornelius echó unossh cuantos pulsos y ganó. Lo que shhhignifica que no tenemos que regalaros a ti y a los equinos a otra pershhhona.

—¿De qué hablas? —preguntó Max—. ¿Y qué pasa con la princesa?

—Tenemosh que elaborar un plan de acción —declaró Sebastian. Se las había arreglado para acercarse tambaleándose a la montura y, no sin dificultad, estaba desatando las alforjas—. Vamos a subir a nueshtra habitación a deshidir qué hacer.

—¿Vuestra habitación? —ahora, Max estaba a punto de estallar—. No pensaréis dejarme aquí otra vez, ¿verdad?

—¡Chitón! —exclamó Cornelius, llevándose un dedo a los labios—. No hay más remedio. Como comprenderás, no podemos meter a un bufalope en la habitación de una posada.

—Ah, qué bien. De modo que me quedo aquí toda la noche mientras vosotros dos dormís a pierna suelta en una cama de lujo.

—No vamos a dormir —le aseguró Cornelius mientras descolgaba sus propias alforjas de lomos de Phantom—. Nos ocuparemos de trazar el plan y tú, Max, vas a jugar un papel fundamental. Te necesitamos para que estés alerta, porque la subasta empieza mañana a primera hora.

—Y tienes que vigilar a los equinoshh —le recordó Sebastian—, poshque no podemos eshcapar sin ellos —se colgó las alforjas al hombro y se encaminó haciendo eses hasta la puerta de la posada—. Buenas noshes, viejo amigo —gritó girando la cabeza.

—Sí —dijo Cornelius, mientras empezaba a seguir a su compañero. De pronto, se detuvo y se dio la vuelta para mirar a Max—. Sabes —dijo—, te coloqué como parte de una apuesta en la competición de pulsos. Y durante un minuto... sólo durante un minuto... me planteé seriamente la posibilidad de dejarme ganar —sonrió y sacudió la cabeza—. Pero el sentido común prevaleció. Buenas noches, Max —dicho esto, se apresuró a seguir a Sebastian.

Max se quedó quieto y, con cierta incredulidad, contempló cómo se alejaban. La puerta se cerró de golpe a espaldas de sus dos compañeros. Miró a Phantom y negó con la cabeza.

—Qué típico, ¿verdad? —protestó—. Ahí se marchan, al calor y el bienestar de la posada. Seguramente tomarán una cena deliciosa y una exquisita copa de vino. Mientras tanto, nosotros no hemos probado bocado en todo el día, ni siquiera un puñado de pienso. En ocasiones como ésta, uno se da cuenta del lugar que ocupa en el mundo. Si caminas sobre dos piernas, la vida te sonríe; si tienes cuatro patas, puedes echarte a temblar. Es como para deprimirse sólo de pensarlo.

Miró a Phantom, que se limitó a dar un bufido y a patear con un casco en el suelo.

Max exhaló un suspiro.

—A veces, ser un animal instruido tiene sus desventajas —se lamentó—. De veras que las tiene.

Una vez a salvo en la habitación, Cornelius abrió la ventana y él y Sebastian se asomaron a la plaza desierta e iluminada por la luna. Allí estaban Max y los dos equinos, atados a un amarradero situado a la derecha; justo debajo de la ventana se encontraba el amplio entablado de madera de la plataforma para la subasta.

—Ahí debe de ser donde colocarán mañana a los prisioneros —observó Cornelius con aire pensativo.

—¿Dónde estarán ahora? —preguntó Sebastian.

—Imagino que ahí abajo —Cornelius señaló con el dedo índice la parte posterior de la plataforma, donde se veía una puerta metálica atrancada con una barra que parecía conducir a una cámara subterránea—. Esa será la celda donde están encerrados. Date cuenta de que no hay ventanas de ningún tipo.

—¿Y shhi lanzamos un ataque a la puerta? —razonó Sebastian—. ¿Por qué eshperar a que llegue todo eshe gentío mañana por la mañana?

Cornelius sacudió la cabeza.

—Sólo hay un camino de entrada —observó—, y nadie abriría la puerta a desconocidos. Además, en este momento no estás en las mejores condiciones para acometer nada —frunció el entrecejo—. Me temo que tendremos que esperar a mañana. Como bien has dicho, habrá un montón de gente por los alrededores, así que habremos de depender del factor sorpresa.

Comenzó a sacar las diversas piezas de su ballesta en miniatura de los compartimentos de su cinturón y en unos segundos las ensambló. Sacó una pequeña flecha de madera con un pesado remate metálico de tres pinchos. Por último, extrajo de sus alforjas una larga bobina de fino hilo de seda. Ató el final del hilo a la flecha y colocó ésta en el arco. Luego, se dirigió a la ventana y contempló la plaza con aire pensativo.

—¿Qué haces? —preguntó Sebastian.

—¡Chist! No me desconcentres. Toma, agarra esto.

Cornelius le entregó el extremo libre del hilo de seda. Miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que la plaza seguía desierta y luego, se llevó la ballesta a la altura de los ojos y apuntó cuidadosa y pausadamente a su objetivo. Mirando por encima del hombro de su amigo, Sebastian vio que dirigía la vista a un edificio un poco más bajo situado en el extremo más alejado de la plaza, cuyo tejado se veía adornado por lo que parecían almenas de piedra. Por fin, Cornelius apretó el gatillo. La flecha salió disparada por la ventana, arrastrando tras de sí el hilo de seda. Se desplazó formando un elegante arco y fue a aterrizar justo en la rendija entre dos almenas.

—Perfecto —dijo Cornelius—. Ahora, tira hacia atrás del hilo... con cuidado.

Sebastian obedeció y, tras unos instantes, la punta de la flecha, en forma de garfio, quedó anclada con firmeza al tejado. Cornelius se acercó y tiró con energía, comprobando que la flecha estaba bien fijada. Estiró el hilo de seda hasta dejarlo tirante y dio órdenes a Sebastian para que se subiera a una silla y lo atara firmemente a una de las vigas de madera que atravesaban el techo de poca altura.

—¡Ya está! —exclamó por fin, haciendo vibrar el hilo como si de la cuerda de un instrumento bien afinado se tratara—. ¡Hecho! —condujo a Sebastian de regreso a la ventana y le mostró cómo el cordel de seda, que bajaba con una gentil inclinación hasta llegar al otro extremo de la plaza, pasaba unos tres metros por encima del centro mismo de la plataforma.

—¿De qué va a servirnos? —preguntó Sebastian, desconcertado.

—¿De qué va a servirnos? ¡Qué cosas tienes! Es la vía más rápida para bajar a esa plataforma. Cuando llegue el momento, sólo tienes que coger un poco de cuerda, enrollarla al hilo, saltar por la ventana y lanzarte a atravesar la plaza. A mitad de camino, te sueltas y aterrizas justo en medio de la tarima.

Sebastian miró a Cornelius con no poca prevención.

—Hablash como si fuera a hacerlo yo. Eshpero que no cuentes con que yo baje colgado de esa cosa.

—¿Por qué no? Lo harás perfectamente.

—Corneliush, yo no tengo experiencia como sholdado.

—Bobadas, no te irá tan mal. Además, sólo puedes hacerlo tú. Yo estaré muy ocupado, sembrando la confusión —señaló unas pequeñas aberturas bajo el estrado de madera—. Soy el único lo suficientemente pequeño para meterme ahí abajo —dijo.

—Shhí, pero este hilo no parece lo sshuficientemente fuerte para soportar mí peso.

—Tonterías. Está hecho con la tela de una araña túnel de Golmira. Es una de las sustancias más resistentes de las conocidas por el hombre. Y no te preocupes, sólo estarás colgado unos segundos. Y ahora, enséñame cómo funcionan esos palos de trueno...

Momentos después, Cornelius había extendido los potentes explosivos sobre la cama y estaba recortando las mechas, tratando de imaginar cuánto tiempo tardaría en encenderlas y huir de debajo de la plataforma antes de que los artefactos estallaran. Mientras trabajaba, Sebastian reparó en que una expresión de regocijo le asomaba al semblante, como si fuera un niño que espera con ilusión el comienzo de su juego preferido. Daba la impresión de que la idea de que pudiera resultar herido, incluso muerto, no se le pasaba por la cabeza.

Sebastian suspiró y se volvió para mirar una vez más la plaza vacía, concentrándose en el pequeño rectángulo de luz que bordeaba la puerta atrancada de la prisión donde se encontraba la princesa Kerin. Ojalá pudiera ponerla en guardia acerca del día siguiente. Seguro que la pobre ya habría perdido toda esperanza, pensó Sebastian. ¡Ay! ¡Cómo desearía hablar con ella, acariciar su cabello, tan suave y brillante!...

De pronto, el pánico hizo presa en él, pues por primera vez cayó en la cuenta de los profundos sentimientos que albergaba hacia la princesa. Era una locura, se dijo a sí mismo. Él era un plebeyo y ella estaba destinada a ser reina. Es más, Kerin ya le había dicho que su deber como heredera al trono era casarse con el príncipe Rolf de Bodengen. A pesar de todo, ella era la razón por la que Sebastian se había desplazado hasta aquella ciudad llena de peligros; y por ella el joven arriesgaría su vida a la mañana siguiente.

Pero, por el momento, no le quedaba más remedio que seguir allí sentado y observar cómo Cornelius hacía los preparativos para lo que prometía ser un espectáculo de lo más emocionante...

Capítulo XXVII

La gran subasta

La princesa Kerin se despertó al notar una mano en el hombro, que la sacudió ligeramente e interrumpió el sueño en el que se encontraba.

—Aún no, Sebastian —susurró ella—. Unos minutos más...

De pronto, se espabiló por completo y cayó en la cuenta de que se hallaba tumbada sobre un suelo cubierto de paja, aterida de frío y manchada de barro. Levantó la mirada y vio que el rostro que le sonreía no era el de Sebastian, sino el de Peg.

—Así que se llama Sebastian, ¿eh? —dijo la aldeana con buen humor.

—Estaba soñando —repuso la princesa. Se incorporó y paseó la vista por el interior de la jaula, donde las demás prisioneras parecían encontrarse un tanto alteradas—. ¿Qué pasa? —preguntó.

—Ya es por la mañana. Enseguida vendrán con la comida.

—Comida... —la princesa Kerin recordó que no había probado bocado desde que saliera de Keladon—. Gracias a Dios —dijo—. ¡Me muero de hambre! ¿Qué suelen servir? Me apetecerían unos huevos...

—Yo no me haría ilusiones, señorita —le advirtió Peg—. No son más que unos cuantos mendrugos de pan.

—Ah —la princesa trató de ocultar su decepción—. Bueno, el pan... me gusta bastante.

—Hay que pelearse para conseguirlo —explicó Peg.

—¿Pelearse? —la princesa Kerin se mostró horrorizada—. No pienso pelearme para obtener comida. No se me ocurre nada más humillante.

—Bueno, señorita. Así funcionan las cosas por aquí. Arrojan los mendrugos de pan y todo el mundo se lanza al ataque para cogerlos. Recuerde, ésta será la última vez que comamos antes de que nos vendan y nos lleven junto a nuestros nuevos amos.

La joven princesa asintió, entumecida. Sentía que, al despertarse de su sueño, se había metido de lleno en una pesadilla. Al quedarse dormida, se había olvidado por completo de su penosa situación.

La puerta metálica se abrió con un chirrido y la intensa luz del sol inundó la penumbra momentáneamente. Un soldado corpulento, de aspecto brutal, entró acarreando dos cubos de metal.

—¡Buenos días, cerditos! —se mofó—. Os traigo la comidita.

Se acercó primero a la jaula de los hombres y, levantando uno de los cubos, arrojó los pedazos de pan a través de los barrotes. De inmediato, se produjo una conmoción y todos los varones, jóvenes o ancianos, se lanzaron sobre la paja del suelo tratando de conseguir alguna migaja. Se intercambiaron puñetazos, y algunos de los prisioneros de más edad se vieron empujados con insolencia hacia un lado mientras sus compañeros de celda más jóvenes y fuertes agarraban la mayor parte de la escasa comida disponible. A medida que los hombres se hacían con un pedazo que llevarse a la boca, se iban retirando a un rincón de la jaula y, en cuclillas, se apretujaban el pan entre los labios como si fueran animales.

Entonces, el sonriente soldado recogió el otro cubo y se aproximó a la jaula de las mujeres.

—¡Hola, señoras! —dijo entre risas—. Me han echado de menos, ¿a que sí?

—Prepárese, señorita —urgió Peg.

El soldado se mantuvo inmóvil un buen rato, con el cubo en alto, plenamente consciente de la tentación que suponía para las hambrientas prisioneras. Por fin, lanzó las sobras a través de los barrotes y se quedó observando, con una sonrisa de satisfacción en el rostro. La princesa Kerin dio un paso adelante, pero de inmediato cayó de costado hacia un lado, arrastrada por la avalancha de mujeres que tenía a sus espaldas. El montón de mendrugos quedó de inmediato rodeado por una maraña de prisioneras que forcejeaban entre sí en su afán por conseguir un poco de sustento. Se tiraban del pelo, se arañaban la cara y lanzaban por doquier frenéticas bofetadas. La princesa recordó los suntuosos banquetes a los que solía asistir en Keladon, donde se apilaban en los platos exquisitos manjares que ella misma apartaba sin apenas probar.

Los ojos se le cuajaron de lágrimas de vergüenza. Asqueada, se dio la vuelta y regresó a su rincón, donde se derrumbó sobre el suelo.

Peg regresó instantes más tarde, agarrando en los puños dos pedazos de pan duro. Se acuclilló junto a la princesa y le entregó uno de ellos.

—No —la princesa Kerin sacudió la cabeza—. Todo es para ti, Peg. Yo no me lo merezco.

—Pues claro que se lo merece, señorita —Peg apretó uno de los mendrugos en la palma de la mano de la joven princesa—. Tiene que comer, querida, para mantenerse fuerte. Nunca se sabe cuándo llegará el próximo bocado. Venga, acéptelo.

La mujer siguió insistiendo hasta que la princesa cedió. Se llevó el pan a los labios y dio un pequeño mordisco. Estaba duro y sabía a rancio, pero era el único alimento que había probado desde hacía una eternidad y se lo comió con ansia, devorando hasta la última migaja, paladeando el sabor hasta el final. Mientras comía, se juró a sí misma que jamás volvería a dar la espalda a los pobres, en todos los años que le quedaran de vida.

Estaba terminando el último bocado cuando la puerta que daba al exterior se abrió de golpe otra vez y una figura familiar irrumpió en la estancia con paso arrogante; las botas del recién llegado levantaban remolinos de polvo que parecían bailar bajo los rayos del sol. Era Kasim, quien esbozaba una empalagosa sonrisa y parecía muy satisfecho de sí mismo. Se plantó en medio de la celda y se quedó quieto, con una mano en la cintura, mientras que con la otra sujetaba un látigo de cuero trenzado. Paseó la mirada por los ocupantes de ambas jaulas.

—Esclavos —dijo—, el momento que habéis estado aguardando se acerca. Ha llegado la hora de averiguar cuánto valen vuestras miserables vidas —centró su atención en la princesa Kerin y sus ojos parecieron titilar con una luz fría y mordaz—. Algunos alcanzaréis un buen precio —prosiguió—; otros, sin embargo, no costaréis más que unas cuantas monedas insignificantes. Pero, para mí, todo serán beneficios —añadió con desprecio—. Traedlos —ordenó y, girándose en redondo, se encaminó hacia la puerta abierta.

La princesa Kerin miró a Peg, quien le ofreció una sonrisa reconfortante.

—Venga, señorita —dijo, tomando a la princesa de la mano—. Pase lo que pase, siempre estaremos mejor que en este agujero apestoso.

La princesa asintió. Se sentía agradecida por contar con una amiga, aunque fuera por poco tiempo. Ella y Peg abandonaron la jaula detrás de las demás prisioneras y se encaminaron hacia la salida.

El estruendo de trompetas alertó a Sebastian de que algo importante estaba ocurriendo. Desde la ventana abierta de su habitación, bajó la vista hacia las masas de gente que se iban congregando alrededor de la plataforma. Sabía que Cornelius se encontraba allí abajo, en algún lugar; pero le había perdido de vista mucho tiempo atrás y no tenía ni idea de qué habría sido de él. Sebastian divisaba a Max y a los dos equinos, que se hallaban en mitad del gentío, a corta distancia del estrado, y supuso que Cornelius no estaría lejos de ellos. Si todo iba bien, el hombrecillo se encontraría debajo del entarimado en aquel momento, colocando los explosivos. El joven bufón abrigó la esperanza de que su amigo hubiera dejado en las mechas la longitud suficiente; de otra forma, los cartuchos estallarían antes de que él se hubiera podido retirar, e incluso al propio Cornelius le costaría salir con vida de semejante situación...

Ahora, Sebastian veía a un corpulento hombre calvo que ascendía los escalones situados en la parte posterior de la plataforma. Se colocó en el entablado de madera y con una mano saludó a diversas personas de entre el gentío a las que había reconocido. A sus espaldas venía una larga hilera de mujeres de aspecto andrajoso, quienes eran llevadas en manada por soldados uniformados y armados con lanzas. Sebastian buscó a la princesa Kerin durante un rato que pareció interminable, pero no consiguió verla. Estaba llegando a la conclusión de que no se hallaba en el grupo cuando, de repente, la localizó. Con aspecto frágil y asustado, agarraba de la mano a otra mujer que parecía hablarle.

Sebastian recogió de la cama el pedazo de cuerda de corto tamaño —su medio para bajar al estrado— y lo enrolló alrededor del hilo de seda que se proyectaba desde la ventana, si bien por el momento no hizo nada más. Cornelius le había dicho que esperase hasta que la princesa Kerin se colocara sobre el pedestal de venta, una pequeña peana que se elevaba a unos cuantos centímetros del entablado. El gentío empezó a alborotar mientras varios de los postores discutían los méritos de las mujeres objeto de subasta y, al final, Kasim tuvo que levantar los brazos para pedir silencio.

—Saludos, pueblo de Malandria —rugió—. ¡Bienvenidos a nuestro mercado de esclavos mensual! —la multitud soltó un alarido de aprobación, y Kasim se giró para mirar a la cuadrilla de mujeres que se alineaba a sus espaldas—. Me conocéis —gritó—, soy el honrado Kasim. Mis esclavos proceden de todos los rincones del mundo, y todos ellos sin excepción llevan mi garantía personal. Si cualquier esclavo adquirido en la subasta fracasa antes de un año de servicio, lo reemplazaré sin cargo alguno por un modelo similar —un rugido de conformidad acogió la propuesta—. Si alguno de mis esclavos no ofrece el servicio deseado, yo personalmente acudiré a vuestra casa a realizar una sesión de mantenimiento sobre el terreno —fustigó el látigo frente a sí e hizo un guiño a la multitud, lo que provocó enormes risotadas—. Tengo esclavos de todo tipo —prosiguió—. Grandes, pequeños, bajos, altos, gordos, delgados, jóvenes, viejos... Cualquier cosa que busquéis, la encontraréis aquí, os lo aseguro. Además, no os conviene perder la oferta de hoy: por la compra de dos esclavos, os podréis llevar un tercero a mitad de precio —más gritos de aprobación. Estaba claro que el hombre gozaba de gran popularidad en Malandria.

Sebastian miró a la princesa, que seguía de pie, con aspecto desvalido, y sintió deseos de plantarse en el estrado y demostrarle a Kasim que no todo el mundo aprobaba sus métodos; pero sabía que tenía que esperar el momento apropiado, pues, de lo contrario, jamás tendrían la oportunidad de escapar con vida. Se preguntó qué tal le iría a Cornelius debajo de la plataforma...

En lo más profundo del entramado de troncos que sujetaba el estrado, Cornelius se afanaba atando el último paquete de palos de trueno a uno de los soportes principales. Había unido las mechas de corta longitud, de modo que pudieran encenderse simultáneamente, y se figuró que, una vez encendidas, tendría para escapar de la explosión el tiempo necesario para contar hasta diez. Levantó la vista hacia un pequeño agujero en el entarimado, a través del cual podía avistar de vez en cuando lo que pasaba más arriba.

No podría ver el momento exacto en que la princesa Kerin se subiese a la peana, pero le había dicho a Max que lanzara un sonoro mugido en el instante preciso, y ésa sería la señal para prender fuego a las mechas. Una vez que los explosivos estallaran, era imposible saber qué ocurriría después; además, Cornelius tenía que admitir que, en realidad, no tenía una idea muy clara de qué hacer a continuación. Con suerte, la explosión paralizaría a la gente el tiempo suficiente para que pudieran escapar de la multitud, pero el pequeño guerrero no había contado con que la plaza fuera a abarrotarse hasta tal punto.

Terminó de atar la última mecha y se metió la mano en el bolsillo en busca de su yesquero y de una pequeña vela que había cogido de la habitación de la posada. Agachándose, reunió un montoncito de paja y golpeó el pedernal del yesquero repetidamente hasta que las chispas alcanzaron el tamaño suficiente para que la paja empezara a arder poco a poco. Soplando con cuidado, consiguió producir una minúscula llama con la que encendió el pabilo de la vela. Se quedó allí agachado, preparado para prender fuego a las mechas en el momento en que oyera el aviso de Max. Por encima de él, escuchaba la penetrante voz de Kasim, quien se dirigía a su público...

Desde donde se encontraba, a escasa distancia de la plataforma, Max tenía un perfecto panorama de los acontecimientos. Kasim extendió las manos con gesto teatral.

—Por lo tanto, amigos míos —vociferó—, estamos preparados. Que empiece la subasta. ¡Traedme a la primera!

Un soldado se introdujo entre las filas de cautivas y regresó agarrando por el brazo a una mujer esquelética, con el cabello enmarañado. La empujó en dirección a Kasim, quien hizo una seña con su látigo para que la prisionera se subiera a la peana de madera que tenía enfrente, de modo que el gentío pudiera verla mejor. Aterrorizada, la mujer obedeció. Se quedó allí inmóvil, mirando con ansia a uno y otro lado.

—Aquí tenéis una auténtica belleza —rugió Kasim con sarcasmo, y la muchedumbre soltó una carcajada al unísono—. Es verdad, no tiene mucha carne pegada a los huesos; pero me atrevo a decir que es capaz de trabajar como la que más. Será estupenda para restregar suelos y limpiar letrinas, y seguro que sabe cocinar y coser. ¿Quién empieza a pujar por un croat?

Alguien de entre el gentío levantó una mano, y la subasta inició su curso.

Max veía las lágrimas de humillación en los ojos de la mujer y reflexionó que debía de ser terrible que le trataran a uno así. Y no es que su especie no estuviera acostumbrada a que la tratasen de semejante manera. La mayoría de los bufalopes acababan por ser puestos a la venta en algún momento de su vida, si bien siempre eran humanos quienes pujaban. ¡Pero pujar por la misma especie de uno, como allí estaba ocurriendo! Resultaba degradante. Ningún bufalope caería tan bajo, jamás.

—Ojalá ese bruto peludo se apartara —dijo una voz justo a su derecha. Max, sorprendido, giró la cabeza. A corta distancia, cuatro esclavos se esforzaban para levantar una opulenta silla de manos, de modo que sus ocupantes obtuvieran un buen panorama de la plataforma de subastas. En la silla, reclinados sobre lujosos almohadones de terciopelo adornados con brocados, se encontraban un obeso mercader y su esposa, igualmente gruesa. Miraban hacia el estrado con interés, y la mujer se tapaba la nariz con un pañuelo de seda, como si el olor la molestara. Con un dedo rechoncho y cargado de joyas, señaló a Max—. ¿No puedes hacer que se aparte, Archibald? —preguntó a su marido—. Ya sabes lo sensible que es mi olfato.

—No veo cómo va a moverse —replicó el mercader—. No se puede dar un paso. De todas formas, no sé quién puede ser tan estúpido como para dejar suelto a un animal así —le-vantó la mano para pujar—. ¡Tres croats! —rugió.

—No estarás pujando por esa vieja de cara agria, ¿verdad? —protestó la mujer—. ¿Para qué la quieres?

—La mujer que limpia las cloacas se está haciendo demasiado mayor —respondió Archibald—. Apenas se mantiene en pie. No me importa pagar unos cuantos croats por otra persona un poco más fuerte.

Desde el estrado, Kasim contempló a la multitud.

—Tres croats. ¿Alguien ofrece cuatro? —paseó la vista a su alrededor, en busca de una señal entre el gentío—. ¿Quién da más? Tres croats a la de una... A la de dos...

—¡Cuatro croats! —dijo Max elevando la voz lo más posible, al tiempo que mantenía la cabeza agachada.

—Me ofrecen cuatro croats —Kasim estiró una mano hacia la zona donde se situaba Max—. ¿Alguien da cinco?

Se produjo una prolongada pausa y Archibald, por fin, dijo:

—Cinco croats.

Su mujer le lanzó una mirada de desaprobación por encima del pañuelo de seda.

—No sigas pujando —le aconsejó—. Esa mujer no lo vale.

Archibald esbozó una sonrisa.

—No te preocupes, nadie va a pagar más de...

—¡Seis croats! —exclamó Max.

—Me ofrecen seis croats —dijo Kasim—. ¿He oído siete?

El obeso mercader paseaba la vista por la muchedumbre, tratando en vano de localizar a quien estaba pujando contra él.

—¿Has visto quién era? —preguntó a su mujer—. Por la voz, debe de ser alguien muy instruido. Apuesto a que se trata de Antonius, ese vendedor de aceite venido a más. Siempre está tratando de llevarme la delantera.

—Olvídalo —aconsejó ella—, no te pierdes nada. Puedes pujar por otra esclava más joven, más robusta...

Pero el comerciante hizo caso omiso del consejo de su esposa.

—¡Siete croats! —rugió con tono desafiante. Se veía a las claras que era un hombre acostumbrado a salirse con la suya—. Veamos si Antonius supera eso —le dijo a su mujer con una sonrisa complacida.

—¡Veinte croats! —exclamó Max. Se produjo un estruendo entre el gentío. Kasim no daba crédito a su buena suerte.

—¿He oído veinte croats? —vociferó—. ¡Maravilloso! —se puso a escudriñar a la multitud, tratando de averiguar la identidad del postor—. La primera venta del día y ya empezamos a rascarnos el bolsillo. A ver, ¿alguien ofrece más de veinte?

El mercader miraba a su alrededor, boquiabierto. Mientras tanto, su esposa señalaba a Max.

—¡Fue ese animal! —gritó—. ¡Vi cómo movía la boca!

—¡Pero qué dices! —su marido se quedó mirándola, estupefacto—. No seas absurda, querida. Era Antonius; conozco esa voz pegajosa a la primera. Bueno, pues no pienso consentir que me aventaje.

El comerciante estaba claramente dispuesto a seguir pujando, pero su mujer le agarró por los brazos y no le soltó hasta que Kasim hubo zanjado la puja.

—Veinte croats a la de una... A la de dos... ¡A la de tres! Adjudicada por veinte croats.

Kasim bajó a la mujer de la peana y, sin ninguna ceremonia, le pegó un empujón en dirección a la zona vallada donde los compradores recogían a sus esclavos. Luego, hizo una seña a sus soldados para que sacaran a la siguiente cautiva.

Max lanzó una satisfecha mirada de reojo a la silla de manos, donde el mercader —con el rostro encendido— y su esposa discutían a voz en grito.

—¡Te digo que fue el bufalope! Le vi mover los labios.

—¿Te crees que soy idiota? Antonius la ha tomado conmigo desde que pusimos la tienda al lado de la suya.

—¡No fue Antonius! ¿No sabes acaso que es posible enseñar a hablar a esos animales?

—¡Qué cosas tienes! ¡Como si una bestia peluda como ésa tuviera la inteligencia para pujar en una subasta de esclavos! Y ahora, cierra el pico de una vez; ésta parece interesante.

—No sé si dar el visto bueno. Es demasiado guapa, para mi gusto.

Max giró la cabeza hacia el estrado y la sorpresa le hizo abrir los ojos como platos. Había contado con tener que esperar horas enteras hasta que saliera la princesa; pero no, ahí estaba ella, avanzando a punta de lanza, mientras otro soldado frenaba a la mujer rellenita que la había acompañado hasta el momento. Ahora, la princesa subía a la peana a regañadientes. Max elevó la vista hacia la ventana y vio a Sebastian encorvado en posición de ataque, preparado para saltar; pero antes el bufalope tenía que dar la señal. Por un terrible instante, no se acordó de cuál era. El pánico empezó a embargarle, pero entonces le vino a la memoria: no se trataba de una palabra, ni de ninguna expresión complicada. Era otra vez aquel sonido degradante. Aun así, reflexionó, en esta ocasión serviría para una buena causa.

Levantó la cabeza, acopió en los pulmones todo el aire posible y soltó un escandaloso mugido:

—¡Muuuuuuuuuuuuuuu!

Capítulo XXVIII

Al rescate

Bajo la plataforma de madera, el mugido sonó tan repentino, tan escandaloso, que Cornelius dio un respingo, como si acabara de despertarse de un sueño. Alargó una mano para agarrar la vela, pero la golpeó torpemente con la yema de un dedo y la derribó. Se apagó al instante.

—¡No! —exclamó, ahogando un grito. A tientas, se metió la mano en el bolsillo en busca del yesquero, consciente de que tendría que repetir todo el proceso para volver a encender la vela, y de que Sebastian ya se habría lanzado al vacío al oír el aviso de Max. Cogió el yesquero, sacó el pedernal y, desesperadamente, empezó a golpearlo para que salieran chispas...

Sebastian se agarró con fuerza a ambos extremos de la cuerda de corto tamaño, respiró hondo y, acto seguido, saltó por la ventana.

Al principio, tan sólo se dejó caer, y tuvo la espantosa sensación de que seguiría descendiendo hasta dar con sus huesos en la plaza adoquinada, pero llegó un punto donde el hilo le impulsó hacia arriba de nuevo y empezó a desplazarse en dirección al estrado; al principio, lentamente, si bien la velocidad iba en aumento. A sus pies veía la amplia plataforma de madera y a la princesa Kerin, que, angustiada, observaba la masa de gente. Mientras Sebastian contemplaba a la joven, cayó en la cuenta de que su ritmo de desplazamiento se incrementaba de manera espectacular, y el pequeño trozo de cuerda se desplazaba a toda prisa por el hilo de seda. Rápidamente, volvió la vista al extremo del hilo y vio que la flecha en forma de garfio arrancaba un buen pedazo de piedra del tejado de mampostería del edificio de enfrente.

La cuerda que tenía ante sí cedió de repente, y Sebastian se quedó balanceándose en el aire, hacia abajo, llevado por el propio impulso. Abrió la boca para gritar, pero el abarrotado estrado se encontraba cada vez más cerca, de modo que se olvidó de los gritos y se concentró en tratar de aterrizar sano y salvo.

Cornelius golpeaba el pedernal una y otra vez, pero las chispas crepitaban levemente al caer sobre el montón de paja y acababan por apagarse. Siguió intentándolo sin parar, con las manos resbaladizas por el sudor, y entonces, justo cuando estaba a punto de abandonar, una chispa prendió, adquirió un resplandor rojizo y se convirtió en una diminuta llama de color naranja. Agarró la vela, acercó el pabilo a la llama con sumo cuidado y, por fin, consiguió encenderla.

—¡Sí! —exclamó por lo bajo, y a punto estuvo de apagar la vela otra vez.

Colocó la mano alrededor de la llama, para protegerla de cualquier otra bocanada de aliento que pudiera salir de su propia boca. A continuación, trasladó la vela a la maraña de mechas entrecruzadas y colocadas en medio de la viga principal. De inmediato, una intensa llamarada le iluminó el rostro. Se quedó agachado un instante, contemplando cómo las mechas se iban quemando a toda prisa; luego, al recordar que no disponía de mucho tiempo, se dio la vuelta y empezó a gatear frenéticamente a cuatro patas, de regreso a la abertura de la parte delantera de la plataforma. Fue entonces cuando su cota de malla se quedó enganchada en un clavo, dejándole inmóvil mientras las mechas se consumían a toda velocidad, acercando el fuego a los explosivos...

Max levantó la vista, horrorizado, mientras el larguirucho cuerpo de Sebastian se desplomaba por el aire. El bufalope estaba convencido de que este último cambio no era intencionado y, por la forma en la que el joven bufón caía dando bandazos, resultaba difícil averiguar en qué parte del estrado aterrizaría, o si caería de pie o de cabeza. Pero no había tiempo para meditar sobre ello: Max tenía que continuar con su parte del plan. Hizo una seña con la cabeza a los dos equinos, que se encontraban justo delante de él, más cerca del estrado.

—Muy bien —dijo—. ¡Atención! A la de una... A la de dos... ¡A la de tres!

El bufalope y los dos equinos se dieron la vuelta rápidamente y se colocaron de espaldas a la plataforma. El papel de Max, una vez que Sebastian, Cornelius y la princesa se hubieran subido a las monturas, era despejar el camino para posibilitar la huida. Se percató, con no poca satisfacción, de que el obeso mercader y su esposa se encontraban justo delante de él. Vio los gestos de alarma en sus rostros y no pudo resistir la tentación de dirigirse a ellos:

—Bonito día para una subasta, ¿verdad? —comentó con tono animado.

Sebastian se preparó para la colisión de su raquítico cuerpo contra el estrado de madera, pero en el último instante descubrió algo que amortiguaría el golpe: Kasim. El joven tuvo una fugaz impresión de la atónita expresión del tratante de esclavos antes de desplomarse sobre él. Percibió que el hombre soltaba un gruñido de asombro y, luego se quedaba sin aliento. Entonces, ambos salieron despedidos hacia atrás; los hombros de Kasim golpearon la tarima y, segundos después, Sebastian se precipitó encima de él. Los ojos de Kasim parecían salirse de las órbitas a causa del dolor; abrió la boca para gritar, pero no le quedaba aire. Sebastian rodó hacia un lado hasta quedarse boca arriba y se encontró mirando a una estupefacta princesa Kerin.

—¡Tú! —exclamó la joven ahogando un grito—. ¿De dónde has salido?

Sebastian hizo un vago gesto en dirección a la ventana de la posada de enfrente, pero él tampoco tenía aliento para poder responder.

Se puso de pie al tiempo que desenvainaba su espada, consciente de que los soldados le clavaban la vista sin dar crédito, demasiado sorprendidos como para hacer movimiento alguno. También sabía que la situación no duraría mucho. Se acercó a la princesa, la agarró por la cintura y empezó a tirar de ella hacia el borde de la plataforma, mientras se preguntaba qué habría pasado con la explosión. ¿Y si no había sido posible encender los palos de trueno? Sebastian escuchó un gruñido a su costado y, al bajar la vista, vio que Kasim se incorporaba con dificultad, con una expresión de furia pintada en el rostro. Aún sujetaba el látigo en su gigantesco puño.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —dijo la princesa.

Era una buena pregunta.

Cornelius forcejeó para soltar su cota de malla, pero uno de los engarces metálicos se había enganchado a la cabeza del clavo y se negaba a moverse. El hombrecillo, desesperado, volvió la vista hacia los explosivos. Vio que las mechas se iban quemando con una celeridad aterradora y sólo les quedaba el tamaño de una uña para alcanzar los palos de trueno.

—¡Por las barbas de Shadlog! —gruñó.

Acopió fuerzas y dio un enérgico tirón. Fue recompensado con el sonido de un desgarro y de pronto quedó libre, y salió gateando a la velocidad del rayo en dirección a la apertura de la plataforma...

—No sé cómo has llegado hasta aquí, hombre elfo —gruñó Kasim, avanzando hacia Sebastian con el látigo en alto—, pero, cuando haya terminado contigo, lamentarás no haberte quedado en Keladon bajo el hacha del verdugo.

Detrás del tratante de esclavos avanzaban ahora sus soldados, con las espadas y las lanzas en alto. De un empujón, Sebastian colocó a la princesa Kerin a sus espaldas y luego blandió su propio acero en actitud de desafío, a medida que Kasim se acercaba. Recordó unas palabras que le había oído decir a Cornelius e intentó seguir el consejo de su amigo.

—Acércate si eres lo bastante atrevido —dijo con tanta calma como pudo reunir—, y te arrancaré esa repugnante cabeza de los hombros.

Kasim esbozó una sonrisa de lo más desagradable, dejando al descubierto varios dientes de oro intercalados entre los suyos propios.

—Eres un muchacho valiente —observó—, pero también estúpido a más no poder —giró apenas la muñeca y el látigo pasó silbando a través del aire, se enroscó en la espada de Sebastian y se la arrancó limpiamente de la mano. El arma salió volando y cayó sobre el estrado con un sonido metálico. El joven bufón se quedó mirándola, desolado—. ¿Qué? ¿Si-gues envalentonado? —se mofó Kasim. Volvió a girar la muñeca y, en esta ocasión, el látigo atravesó la mejilla de Sebastian; el golpe fue tan potente que estuvo a punto de derribarle—. Y ahora —ronroneó el tratante de esclavos—, ¿vas a rendirte en silencio o voy a tener que...?

El resto de la pregunta quedó ahogado por la atronadora nube de humo y llamas que estalló de repente a través del estrado, lanzando astillas de madera en todas las direcciones. Un par de soldados que se encontraban cerca de la explosión salieron volando por los aires, agitando los brazos y piernas como frenéticas marionetas. Uno de ellos fue a chocar contra Kasim, el cual salió despedido al suelo por segunda vez. Para entonces, Sebastian ya había cogido en brazos a la princesa Kerin y, de un salto, se bajó de la plataforma en dirección al remolino de gente que, presa del pánico, trataba de huir a toda costa. Al golpear en la tierra con los pies, vio una pequeña figura agachada bajo la plataforma, que le llamaba por señas. Cornelius indicó los dos equinos que aguardaban con paciencia a sus jinetes, a sólo unos pasos de distancia. El hombrecillo tenía la cara ennegrecida por el hollín y sonreía de oreja a oreja como un maníaco.

—¡Menuda explosión! —rugió—. ¿La viste? ¡Qué maravilla!

Una oleada de humo envolvió a Sebastian mientras se acercaba a su equino y se encaramaba a la silla de montar. Bajó los brazos y tiró de la princesa Kerin para sentarla a la grupa. A pesar del fragor y la emoción del momento, se percató de lo agradable que resultaban los brazos de la joven alrededor de su cintura. Bajó la vista hacia Cornelius y comprobó que acababa de subirse de un salto a lomos de Phantom. Delante de ellos se observaba un gentío a primera vista impenetrable, que gritaba y daba empujones a diestro y siniestro.

¿Cómo iban a salir de allí?

—¡Max! —gritó Cornelius—. Ahora, todo depende de ti.

Max agachó la cabeza y golpeó el suelo con los cascos varias veces mientras acopiaba en sus hombros cuanta energía le fue posible. Levantó la vista unos segundos y vio al obeso mercader y a su esposa, quienes, apoltronados en su silla de manos, le miraban pálidos y aterrorizados.

—Entonces —dijo el bufalope—, huelo mal, ¿verdad?

Volvió a agachar la cabeza y se lanzó al ataque. Notó en la cornamenta el impacto de la silla de madera; luego, apartó la cabeza hacia un lado y la silla salió despedida, lanzando a la vociferante pareja por encima del gentío. Max no vaciló. Continuó su marcha, arrastrando a su paso todo cuanto se le ponía por delante: el desbarajuste de espectadores, que corrían y gritaban a voz en cuello; los animales, que lanzaban aullidos sin parar, y los vehículos, que traqueteaban ruidosamente de un lado a otro. Al bufalope igual le daba. A medida que avanzaba, cerró los ojos, concentrándose para utilizar hasta la última gota de energía de la que pudiera disponer. Era consciente de los golpes que se iba dando con la cabeza contra objetos que se rompían, o personas que se apartaban a un lado o bien salían despedidas por el aire, por encima de sus poderosos hombros, mientras se repetía que no iba a detenerse ahora, por nada del mundo...

La princesa Kerin se aferraba con fuerza a Sebastian, apenas sin dar crédito a que siguiera vivo, a que hubiera viajado hasta allí y se hubiera arriesgado hasta tal punto para salvarla. Bajó la vista y vio a Cornelius, agachado sobre la silla de montar de su diminuto equino, cabalgando a toda prisa junto a ellos. Justo detrás del hombrecillo, la princesa divisó con sorpresa a otra figura familiar, a lomos de otro equino. Era Peg, quien urgía a su montura como si la vida le fuera en ello. El corazón de la princesa dio un brinco de alegría ante la perspectiva de que su nueva amiga consiguiera escapar y regresar junto a su marido y sus hijos. Las miradas de ambas mujeres se encontraron y Peg gritó algo a la princesa, pero ésta no fue capaz de escuchar sus palabras a causa de la algarabía de la multitud.

La princesa abrió la boca para gritar en respuesta, si bien no llegó a articular palabra debido a que la cabeza de otro equino se colocó en su línea de visión. Advirtió que el jinete era Kasim. Estaba encorvado sobre la silla de montar y apremiaba a su montura para que avanzara más rápido mientras se acercaba a la princesa, alargando un gigantesco brazo tatuado con intención de atraparla. La princesa no podía imaginar cómo habría podido conseguir una montura con tanta rapidez, pero no le cabía duda de que era el tratante de esclavos. No había terminado con ella e intentaba evitar que se escapara.

—¡Sebastian! —gritó la princesa.

Pero el joven estaba demasiado concentrado en el camino que tenían por delante para prestar atención, y ahora la princesa notaba que los dedos de Kasim le rozaban el brazo, intentando agarrarlo para arrancarla de la grupa del equino. El tratante de esclavos esbozó una sonrisa de satisfacción al ver que la victoria estaba cerca...

La princesa Kerin se giró para intentar gritar una vez más al oído de Sebastian, pero entonces una enorme carreta de fruta salió volando por los aires, impulsada hacia atrás por la cornamenta de Max. Al verla, Sebastian se agachó, bajando con una mano a la princesa al mismo tiempo. Peg también vio la carreta y la esquivó; en cuanto a Cornelius, estaba ya tan cerca del suelo que no tuvo necesidad de inclinarse. Pero Kasim no vio el carro hasta que le cayó encima y le lanzó hacia atrás, despidiéndole de su montura mientras lanzaba gritos de dolor y de pánico. Entonces, el tratante de esclavos desapareció entre la multitud, cada vez más dispersa, mientras Max seguía abriéndose camino hasta el borde de la misma.

De pronto, se encontraron en libertad. Alejándose del gentío, cabalgaron a la velocidad del rayo por la calle que conducía al arco de entrada a la ciudad y tomaron rumbo hacia las amplias llanuras más allá.

Capítulo XXIX

Disfrutar del momento

Alrededor del mediodía llegaron a un valle poco profundo por el que serpenteaba un arroyo y, por fin, se atrevieron a hacer un descanso; pero antes, Cornelius pasó algún tiempo en lo alto del cerro, examinando con su catalejo las colinas que habían dejado atrás para asegurarse de que nadie los seguía. Sólo entonces permitió que los demás iniciaran la bajada hacia el valle.

—¡Menos mal! —gruñó Max—. No podría haber dado un paso más sin beber un poco de agua —se metió en el arroyo sobre la marcha y empezó a saciar su sed a base de ruidosos lametazos.

Sebastian se fijó en que la imponente cornamenta del bufalope estaba rota y astillada a causa de los violentos golpes que había sufrido en Malandria. Acto seguido, ayudó a la princesa Kerin a bajarse del equino y la joven salió corriendo en dirección a Peg. Ambas mujeres se encontraron en medio de la corriente y se abrazaron con satisfacción.

—Cómo me alegro de que pudieras escapar —dijo la princesa—. Todo sucedió tan rápido que no tuve tiempo de buscarte.

Peg sonrió.

—Cuando saltaron desde la plataforma, yo iba unos pasos atrás y me topé con un caballero montado en un equino. Le persuadí para que se despidiera de él —con aire pesaroso, Peg se miró los nudillos, que estaban despellejados—. Tardé un rato en convencerle —añadió.

La princesa Kerin se echó a reír, divertida.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó.

—¿Yo? Volver a las montañas de Torin. Imagino que cabalgando un par de días podré reunirme con mi familia. Confío en que se encuentren sanos y salvos... y que no se hayan olvidado de mí en las semanas que he estado fuera.

—Dudo mucho que te hayan olvidado —replicó la princesa.

—Pero ahora, lo más importante: ¿qué va a hacer usted, señorita?

—Sí —intervino Cornelius, quien acababa de acercarse a la orilla del arroyo junto a Sebastian—. Excelente pregunta. ¿Qué vais a hacer, Alteza?

La princesa Kerin frunció la frente y bajó la vista hacia el agua cristalina que formaba remolinos alrededor de sus pies, como si buscara una respuesta en aquel arroyo reluciente.

—No lo sé, la verdad —admitió—. No creo que pueda regresar nunca más a Keladon.

—¿Por qué no? —exigió Sebastian—. Por derecho, os pertenece.

Ella se echó a reír.

—Sí, claro. ¿Crees que mi querido tío Septimus va a permitirme poner los pies en palacio? Ordenaría que me ejecutaran inmediatamente —se encogió de hombros—. Pero, entonces, ¿dónde voy a ir? He vivido allí desde que nací. No conozco ningún otro lugar.

Cornelius se quitó el yelmo y se sentó en la arena, a la orilla del agua. Durante unos momentos, sumergió uno de sus pequeños brazos en el arroyo, como enfrascado en sus pensamientos. Entonces, sacó un poco de agua con el cuenco de la mano y la arrojó sobre la herida de su hombro, que seguía abierta. Apretó los dientes a causa del dolor y luego sacudió la cabeza.

—Sé muy bien lo que yo haría en vuestro lugar —dijo por fin.

La princesa Kerin bajó los ojos en dirección al hombrecillo.

—Dímelo.

—Volvería a la ciudad a reclamar lo que me pertenece.

—Es fácil decirlo —replicó ella—, pero no es tan sencillo. El tío Septimus cuenta con un poderoso ejército a su disposición. Sin pensárselo dos veces, aplastaría de un plumazo cualquier resistencia que pudiéramos organizar.

—No esperará ninguna resistencia. En lo que a él concierne, os han vendido como esclava en Malandria.

—La noticia de nuestra huida no tardará más de un día en llegarle —intervino Sebastian—. Se habrá enterado... mañana por la tarde, a más tardar.

—Por eso precisamente tenemos que dar el paso antes que ellos. Mañana, a primera hora, nuestro ejército tiene que estar preparado para atacar.

—¿Nuestro ejército? —la princesa Kerin le clavó las pupilas—. ¿De qué estás hablando? ¡No tengo ningún ejército!

—Princesa, contáis con el corazón y el pensamiento de todos los hombres, mujeres y niños de Keladon —repuso Cornelius—. He sido testigo de que os adoran. Si llegaran a enterarse de la traición de vuestro tío, no dudo ni por un momento de que estarían dispuestos a luchar para que regreséis al lugar que os corresponde.

—Es verdad —coincidió Sebastian—. Todos saben que sois la legítima heredera al trono. Por muy poderoso que sea el ejército del rey, no podrá hacer frente al conjunto de la población. Además, estoy seguro de que muchas de esas tropas os ofrecerían su lealtad al instante si se enterasen de lo que ha ocurrido. Acordaos, ellos creen que os hice desaparecer por medio de la brujería. Sólo tenéis que franquear las puertas de la ciudad y explicarles lo que en realidad sucedió.

La princesa Kerin seguía vacilando.

—No sé —dijo—. ¿Y si fracasamos en el intento?

—Mejor será que esconderse en las sombras mientras un cobarde embustero os arrebata vuestro reino —sentenció Cornelius—. Aun así, princesa, sólo estoy manifestando una opinión. De vos depende decidir lo que es justo y conveniente.

Se produjo un prolongado silencio, durante el cual el murmullo del arroyo pareció elevarse hasta provocar un rugido. Entonces, Peg tomó la palabra.

—Alteza, si lo deseáis, os acompañaré y lucharé a vuestro lado.

La princesa Kerin sonrió a su amiga y negó con la cabeza.

—No, Peg. Te lo agradezco de todo corazón, pero tu lugar está con tu marido y tus hijos.

—Y el vuestro, Alteza, está con vuestro pueblo. Escuchad lo que os dicen estos amigos. Sé que ellos también hablan de corazón.

—No me cabe duda. Y ahora, Peg, te ruego que te pongas en camino. Que la fortuna te acompañe y te conduzca a salvo a los brazos de los tuyos.

Ambas mujeres volvieron a abrazarse y luego Peg se apartó, agarró las riendas de su equino y se montó de un salto sobre la silla. Vaciló unos instantes y se inclinó para acercarse a la princesa.

—Si alguna vez necesitáis la ayuda de Peg la Montañesa, id a buscarme. Pase lo que pase en Keladon, siempre tendréis un plato caliente y un techo bajo el que guareceros, si lo llegaseis a necesitar —volvió rápidamente la mirada hacia Sebastian y luego esbozó una sonrisa pícara—. Teníais razón —susurró—. Es un muchacho muy guapo.

Ambas mujeres se agarraron de las manos unos instantes; luego, Peg golpeó con los talones los flancos de su equino, al que hizo cruzar el arroyo y ascender la suave pendiente de una colina. Al llegar a la cima, tiró de las riendas y agitó un brazo. Acto seguido, se marchó galopando y desapareció por el valle del otro lado.

La princesa Kerin se quedó contemplando el horizonte un buen rato. Después, cayó en la cuenta de que tres pares de ojos la observaban; entre ellos, los de Max, que, una vez que hubo saciado su sed, dejó de beber y se dirigió corriente abajo para ver qué ocurría a continuación.

La princesa se acercó al bufalope y le acarició la castigada cornamenta.

—Aún no te he dado las gracias, Max —susurró ella—. Estuviste sencillamente magnífico.

Max se paró a considerar el comentario.

—Fue increíble, ¿verdad? —dijo.

—¡Tu pobre cornamenta! Está totalmente arruinada. Ojalá pudiera hacer algo para arreglarla.

—Mmm... ¿No tendréis por ahí alguna pommer fresca, por casualidad?

—¡Max! —exclamó Sebastian.

—Vale, de acuerdo; merecía la pena intentarlo.

La princesa Kerin se dio media vuelta para marcharse.

—Yo... Necesito estar sola, para pensar —comentó, y empezó a alejarse por la orilla del arroyo.

—No tardéis mucho, Alteza —dijo Cornelius a espaldas de la princesa—. No olvidéis que nos han podido seguir desde Malandria.

Pero ella no respondió. Sebastian exhaló un suspiro y se desplomó junto a su amigo, a la orilla del agua. Estaba cansado y dolorido, pero sabía que todavía les quedaba mucho por hacer. Se quitó las botas y metió los pies en el arroyo, soltando un prolongado suspiro de satisfacción.

—¡Ah! —exclamó—. ¡Qué alivio! —volvió la vista a Cornelius y se quedó mirando la gruesa costra de sangre seca que le asomaba al hombrecillo por la cota de malla, a la altura del hombro—. Deberías dejarme que te limpie esa herida —advirtió—. Podría infectarse.

Cornelius hizo un gesto despectivo, como quitando importancia al asunto.

—Me limpiaré la herida cuando todo haya acabado —dijo. Contempló la solitaria figura de la princesa, que se alejaba por la orilla—. No le envidio tener que tomar una decisión —comentó—. Se necesitan agallas para regresar a Keladon, después de lo que ha pasado.

—¿Qué remedio le queda? —preguntó Max—. Eso es lo malo de pertenecer a la realeza: uno carece de recursos para hacer cualquier otra cosa en la vida —lanzó a Sebastian una mirada traviesa—. Tal vez podría trabajar como bufón; no sería peor que otros que conozco.

—Te la estás jugando —advirtió Sebastian, pero su tono de voz no demostraba hostilidad. Lo cierto era que Max se había portado como un héroe en Malandria. Sin él, nunca habrían conseguido escapar. Estaba a punto de hacer un comentario al respecto cuando Cornelius le dio un puñetazo en el brazo.

—¡Arriba! —exclamó el pequeño guerrero.

Sebastian giró la cabeza y vio que la princesa Kerin regresaba hacia ellos con un nuevo aire de determinación.

—Tenéis razón —les dijo mientras se acercaba—. ¿Por qué he de doblegarme a las circunstancias? Él es quien obra mal, y no yo.

—¿Hacia Keladon, pues? —preguntó Cornelius.

—Hacia Keladon —confirmó la princesa—. A recuperar la ciudad... o a morir en el intento.

Esa noche acamparon en un paraje desde donde se divisaban las murallas de Keladon, a corta distancia de la carretera que conducía a las puertas, de la ciudad, con objeto de poder detectar a cualquiera que se aproximara desde Malandria. Nadie pasó por allí.

—Deben de estar ocupados lamiéndose las heridas —dijo Sebastian a la princesa Kerin—. Seamos sinceros, Kasim no tendrá mucha prisa en comunicar a Septimus que os ha dejado escapar.

El joven y la princesa estaban sentados, apoyados en el tronco de un árbol gigantesco, observando la carretera en busca de señales de vida.

—¿Dónde se habrá metido Cornelius? —se preguntó la princesa—. Hace siglos que se marchó.

El hombrecillo se había encaminado hacia las puertas de la ciudad horas atrás y, al parecer, no había tenido problemas para entrar.

—Dijo que necesitábamos unas cuantas cosas —explicó Sebastian—. Confío en que traiga algo de comer, porque me muero de hambre.

La princesa Kerin negó con la cabeza.

—No entiendo por qué no le hemos acompañado. Tengo la sensación de que malgastamos el tiempo, aquí sentados.

—Tenemos que esperar el momento oportuno —repuso Sebastian—; es decir, mañana por la mañana, cuando el mercado esté en pleno apogeo. La mitad de la población se encontrará en las calles y la otra mitad no andará lejos —esbozó una sonrisa dirigida a la princesa—. No os preocupéis, escucharán lo que tenéis que decirles.

Ella le miró fijamente unos instantes.

—¿Sabes? Ni siquiera te he dado las gracias.

—¿Darme las gracias? ¿Por qué?

—Por acudir a buscarme. Por arriesgar tu vida por mí, en Malandria.

Max, que pastaba a poca distancia, carraspeó intencionadamente.

—Sí, Max, a ti también te lo agradezco, os doy las gracias a los tres. Siempre estaré en deuda con vosotros.

—¡Bah! No digáis tonterías —protestó Sebastian—. Yo sólo... Nosotros sólo...

—Sé que te habría resultado fácil escabullirte y abandonarme a mi destino, pero no lo hiciste. ¿Por qué?

—Porque... En fin, porque yo... —Sebastian se miraba los pies, incapaz de pronunciar las palabras que su corazón le dictaba—. Lo que intento decir, princesa, es que yo... Yo, en realidad...

—Os ama —interrumpió Max—. Salta a la vista.

Sebastian lanzó una mirada furiosa al bufalope.

—Si no te importa, ya me encargo yo.

—Pues yo en tu lugar acabaría de una vez. Para cuando te decidas, se habrá convertido en una anciana.

—¿Es verdad eso, Sebastian? —preguntó la princesa.

—¿Qué? ¿Que os convertiréis en una anciana?

—¡No, idiota! Me refiero a lo que Max ha dicho antes.

El joven se giró para mirarla. El precioso rostro de la princesa se encontraba a pocos centímetros del de Sebastian, a quien el corazón se le desbocaba en el pecho.

—Bueno, yo... supongo que sí...

Los ojos de la princesa, ardientes como ascuas, no se apartaban de los del joven bufón, quien tenía la impresión de que cada músculo del cuerpo se le había convertido en gelatina. Se limitó a seguir allí sentado, sosteniendo la mirada de ella.

—Me parece que quiere que la beses —intervino Max en voz baja.

—¿Vas a dejar de meterte en lo que no te importa?

—Sólo estoy diciendo...

—¡Chitón!

Sebastian tomó a la princesa en sus brazos y la atrajo hacia sí. El mundo entero pareció detenerse. Durante unos infinitos segundos, increíblemente hermosos, no existió nada más que ellos dos, aferrados entre sí bajo el reluciente tapiz de estrellas. Sebastian se inclinó hacia delante para besarla...

—¡Ejem!

—¡Ahora no, Max!

—¡Ejem!

No era Max, sino Cornelius, que se encontraba a corta distancia con un paquete encajado debajo de cada brazo. Sebastian y la princesa se separaron a toda velocidad y agacharon la cabeza con timidez.

—Confío en no interrumpir —dijo Cornelius.

—No era nada del otro mundo —apuntó Max.

—Me alegro —Cornelius se acercó y tomó asiento junto a la pareja, con las piernas cruzadas. Apartó uno de los paquetes hacia un lado y empezó a desenvolver el otro—. Conseguí reunir unos cuantos croats para comprar comida —explicó—. No es que sea gran cosa; un poco de pan y queso, una calabaza de vino de la tierra... —abrió el envoltorio de papel y colocó la comida delante de ellos.

—¡Cornelius, eres increíble! —exclamó Sebastian. Acto seguido, arrancó un pedazo de pan, cortó una rodaja de queso y se los pasó a la princesa Kerin. Cuando ésta fue a coger la comida, su mano rozó la de él y ambos intercambiaron una sonrisa.

Comieron en silencio durante un rato. No había copas para beber, de modo que Cornelius fue pasando la calabaza y daban sorbos por turnos. El vino era más bien tosco, pero les hacía entrar en calor.

—¿Qué ambiente se respira en la ciudad? —preguntó la princesa mientras devolvía la calabaza a Cornelius.

—La revolución se masca en el aire —respondió él—. Por todas partes, los lugareños hablan de su princesa, y se preguntan si volverán a verla alguna vez. Algunos se han creído que un malvado hechicero os ha hecho desaparecer... —hizo una seña hacia Sebastian—, pero a muchos otros la historia no les convence en lo más mínimo. He escuchado a unos cuantos dando voz a sus sospechas acerca del rey Septimus. Creedme, no tardaremos mucho en ganar a esa gente para nuestra causa; si lo conseguimos, muchos otros seguirán.

—Ojalá tuviera la misma seguridad que tú.

—Todo saldrá bien —Cornelius apartó a un lado su comida y cogió el otro paquete. Se lo entregó a la princesa—. Es para vos —dijo—, creo que nos ayudará mañana. No tenía dinero, así que tuve que encontrar a un mercader que aceptara mi promesa de pago. Por fortuna, como miembro de la Capa Escarlata, gozo de bastante crédito.

La princesa Kerin vaciló unos instantes; luego, rasgó el envoltorio y dejó al descubierto un hermoso vestido de un intenso tono rojo.

—¡Cornelius! —exclamó—. ¡Es precioso!

El hombrecillo se encogió de hombros.

—Mañana, cuando atravesemos esas puertas, debéis tener el aspecto de una auténtica princesa —le dijo—. Sólo tendremos una oportunidad. Hagámoslo a lo grande.

La princesa se inclinó hacia delante y besó al pequeño guerrero en la mejilla.

—Los dos habéis sido maravillosos...

—¡Ejem!

—Perdona, Max. Todos vosotros habéis sido maravillosos. Nunca lo olvidaré. En cuanto esto termine, en caso de que salga bien, os recompensaré.

—No pensemos ahora en eso-intervino Sebastian—. Esperemos a que se haga de día. Por cierto, deberíamos descansar un rato.

Era fácil decirlo, pero mucho más difícil conseguirlo. Los tres siguieron sentados bajo las estrellas, conversando y haciendo planes, hasta que la primera luz del amanecer se asomó por el horizonte.

Capítulo XXX

El pueblo al poder

Esperaron hasta que el sol se hubo colocado en lo alto del cielo, cuando sabían que el mercado estaría en pleno apogeo. Entonces, Cornelius anunció que había llegado el momento de iniciar los preparativos.

La princesa se ocultó detrás de unos arbustos y se enfundó su vestido nuevo. Encontró un pequeño estanque de agua y utilizó un jirón de tela de su antiguo sayo para quitarse la suciedad y los restos de ceniza de la cara. Mientras tanto, reflexionó sobre lo mucho que había cambiado en tan sólo unos cuantos días. La niña malcriada que hasta entonces había sido jamás habría tolerado un acto tan humilde como aquél. Cuando salió de los arbustos, había recuperado el aspecto de una princesa. Regresó caminando lentamente hacia sus compañeros, quienes de manera instintiva se postraron ante ella sobre una rodilla.

—No hay necesidad de eso —dijo la princesa

—Alteza, claro que hay necesidad —argumentó Sebastian—. Sois la legítima heredera de Keladon. Por supuesto que nos inclinamos ante vos —se puso de pie y se acercó a la princesa—. Con respecto a lo de anoche... —dijo.

—No hablemos de ello ahora —le apremió ella—. Éste podría ser nuestro último día juntos...

Se quedaron mirándose unos instantes, y una vez más Sebastian se preguntó si ella estaría esperando a que él la besara. Tomó las manos de la princesa entre las suyas y las apretó ligeramente mientras se producía un prolongado silencio.

—Precioso día para la acción —dijo Max, acaso demasiado alto.

Sebastian y la princesa se apartaron el uno del otro.

—Ha llegado la hora —anunció Cornelius.

Se subieron a sus respectivas monturas y luego emplearon unos minutos en extender las faldas del vestido de la princesa adecuadamente, para provocar el efecto deseado. Cornelius insistió en la importancia de semejante detalle. Acto seguido, se pusieron en marcha a medio galope para cubrir la escasa distancia que los separaba de la ciudad. Cuando se acercaban a las puertas, una voz que llegaba desde las murallas formuló la pregunta de rigor:

—¿Quién va ahí, amigo o enemigo?

Se hizo un breve silencio.

Entonces, la princesa habló con voz clara y firme:

—Soldados de Keladon: soy yo, la princesa Kerin.

Se produjo otro silencio. Unos cuantos hombres aparecieron en lo alto de las murallas y, atónitos, miraron hacia abajo. A continuación, desde dentro, se escuchó al encargado de los animales lanzando una orden.

—¡Cerrad las puertas! —rugió.

Durante unos instantes, los tres recién llegados se quedaron inmóviles, completamente aturdidos. Acto seguido, las puertas empezaron a abrirse con lentitud. Sebastian lanzó a sus compañeros una mirada inquisitiva.

—Lo explicaré más tarde —dijo Max.

Franquearon las puertas y entraron al patio. Un puñado de soldados estupefactos se hallaban congregados a la entrada. Cornelius reconoció al oficial de rostro rubicundo con el que había conversado un par de noches atrás. El hombre contempló a la princesa unos instantes y, luego, se postró sobre una rodilla.

—Alteza —dijo—. Yo... estoy encantado de volver a veros. Me dijeron que habíais desaparecido, que os había enviado a un lugar terrible un... un... —reconoció a Sebastian y le señaló con un dedo acusador— ¡Es él! —gruñó—. Guardias, apresad a ese hombre y ponedle grilletes.

—¡No! —la voz de la princesa Kerin provocó que los soldados se detuvieran en seco—. Escuchadme todos. Este hombre, Sebastian Darke... y este otro, el capitán Cornelius Drummel, son mis buenos y leales amigos, a los que otorgo mi confianza...

—¡Ejem!

—Y este fiel animal, aquí presente, también es mi amigo. Si alguno de vosotros los daña en lo más mínimo, tendréis que responder ante mí. ¿He hablado claro?

El oficial de rostro rubicundo hizo una reverencia.

—Como ordenéis, Alteza. Y ahora, os ruego que me permitáis enviar a un hombre al palacio para anunciar al rey vuestro regreso a salvo.

La princesa Kerín sacudió la cabeza.

—No envíes a nadie —respondió—. Prefiero... sorprenderle —paseó la vista por los hombres uniformados que se arrodillaban frente a ella—. Quiero que tus hombres se monten en sus equinos. Deja sólo un par de guardias custodiando las puertas. Me escoltaréis hasta el mercado, donde me dirigiré al pueblo de Keladon. Si dispones de un trompetista, que también nos acompañe.

El oficial de rostro rubicundo pareció vacilar.

—Alteza, no sé si...

—¿Acaso piensas desobedecer mis mandatos? —estalló la princesa Kerin.

El oficial realizó una obediente reverencia y gritó una orden a sus hombres.

—¡Ensillad los equinos! Acompañaremos a la princesa.

Cornelius señaló una enorme carreta de heno colocada junto a la caseta de los centinelas.

—Si no os importa, enganchad nuestro bufalope a esa carreta —dijo—. La princesa puede dirigirse al pueblo desde lo alto.

—¿La princesa, en una carreta de heno? —el oficial se mostró horrorizado, pero la princesa Kerin le hizo una seña de asentimiento y el oficial salió corriendo para cumplir las órdenes.

—¿Qué piensas hacer con la carreta? —masculló Sebastian.

—Supondrá un carruaje adecuado para una reina guerrera —respondió Cornelius—. Con Max al mando, nada se interpondrá en su camino.

El bufalope soltó un gruñido.

—¡Ah, no! Otra vez, no —protestó—. Siempre me estáis utilizando como si fuera un ariete.

—Querido amigo —replicó Cornelius—, la revolución siempre tiene un precio que todos debemos estar dispuestos a pagar.

—Sí, es verdad —replicó Max, pesaroso—. Sólo que algunas veces me da la impresión de que la gente se aprovecha de mí.

Al cabo de unos minutos, se habían llevado a cabo todos los preparativos. Los tres amigos desmontaron. Cornelius tomó las riendas de la carreta y, Sebastian y la princesa se subieron a la parte posterior. La tropa de caballería formó guardia a ambos lados. Cornelius golpeó las riendas y Max inició la marcha a lo largo de la calle principal. Recorrieron la corta distancia que los separaba de la plaza mayor, el centro mismo del mercado. Tal como esperaban, la plaza estaba abarrotada de gente, y en cuanto los lugareños vieron a la princesa, ataviada con su vestido rojo brillante, abandonaron sus tareas y se apiñaron, alborozados, alrededor de la carreta, con la cabeza inclinada en señal de respeto.

—Trompetista, una fanfarria —ordenó la princesa Kerin—. Quiero que me escuche todo el mundo.

El trompetista se llevó el instrumento de bronce a los labios y lo hizo sonar con estrépito. Sebastian, nervioso, miró en dirección a la avenida, pero se dijo que estaban demasiado lejos del palacio para que la fanfarria se escuchara desde allí. Ante el sonido de la trompeta, la gente empezó a salir de las tiendas, los cafés y las viviendas, y los recién llegados se acercaban a la carreta lo más posible, hasta que el vehículo quedó rodeado por una compacta multitud de lugareños expectantes.

Lentamente, la princesa Kerin se puso en pie.

—Bueno, allá va —susurró para sí.

Caminó hasta el centro mismo de la carreta y, con los brazos en jarras, elevó la cabeza. Paseó la vista serenamente a su alrededor, contemplando la masa de rostros asombrados, aguardando unos momentos con objeto de que la intriga fuera en aumento. Respiró hondo y trató de combatir los nervios que empezaban a atacarle el estómago. Entonces, comenzó a hablar, tan alto y claro como le resultaba posible.

—Pueblo de Keladon: ¡vuestra princesa ha regresado!

Se produjo un atronador rugido de aprobación y la princesa Kerin se vio obligada a levantar las manos para ordenar silencio.

—A muchos de vosotros os han contado que este hombre, Sebastian Darke, fue el culpable de mi desaparición. Ahora, yo os aseguro que no ha sido así. Gracias a la ayuda del señor Darke y de su amigo, el capitán Drummel... y también la del espléndido bufalope que tira de esta carreta, soy libre y puedo dirigirme a vosotros —hizo una pausa y miró con severidad el océano de rostros aturdidos que la rodeaban—. No fui transportada a un mundo espiritual por medio de poderes sobrenaturales. Era una mentira, perpetrada por quien hizo que me secuestraran.

Ante semejante testimonio, se produjeron exclamaciones de consternación en todas las direcciones. La princesa aguardó hasta asegurarse de que todo el mundo había comprendido sus palabras correctamente.

—Sí, me secuestraron. Y no por medio de la brujería o la magia, sino por orden de alguien muy real que reside en ese palacio que se eleva al final de la avenida. Es más —hizo una pausa para causar mayor efecto—, me secuestraron justo el día de mi cumpleaños.

Más gritos ahogados por parte del gentío y, poco a poco, se fue elevando en el aire una nota de descontento.

—Esas personas urdieron mi caída. Como cobardes que son, dispusieron que me vendieran como esclava en el mercado de Malandria.

Se produjo otro estruendo entre la multitud. Todos ellos odiaban la Ciudad de los Malhechores, y el mero pensamiento de que su princesa siquiera se hubiera acercado a sus puertas les resultaba abominable.

—¡Sí, es verdad! —aseguró la princesa—. Tuve que subirme a la plataforma de subastas y enfrentarme a la más baja ralea de Malandria, como si fuera una pieza de ganado. Sólo gracias al valor de estos dos hombres, y de su bufalope, me salvé de ser vendida como esclava al mejor postor.

Ahora los sonidos que llegaban de la multitud eran de rabia, de afrenta. Se agitaban puños en dirección al palacio, si bien el edificio no era visible desde aquel preciso lugar.

—Y ahora, buena gente de Keladon, llego a la peor parte de mi historia. Preparaos para la espantosa verdad de este relato lamentable. La persona que me traicionó... la persona que me arrojó a un destino tan miserable... fue mi propio tío, el rey Septimus.

Durante unos segundos, reinó el silencio más absoluto. La conmoción era patente en los rostros de todos los presentes. Entonces, se escuchó otro rugido por parte de la multitud, tan estridente que Sebastian tuvo que taparse los oídos con las manos. La princesa esperó a que el escándalo cediera antes de volver a tomar la palabra.

—Sí, vuestro rey. Vuestro rey provisional decidió que haría cualquier cosa, por despreciable que fuera, con tal de mantenerse en el trono. Y, para explicar lo que había ocurrido, inventó una mentira despiadada y cruel con el fin de cerciorarse de que nadie se enterase jamás de sus acciones. Pero he escapado para mostrarle ante vosotros tal como es: un mentiroso, un ladrón y, lo más terrible de todo, ¡un asesino!

Ante esto, se escucharon bramidos de incredulidad.

—¡Sí, lo juro por mi vida! —gritó la princesa—. Finalmente descubrí la espantosa verdad sobre mi tío, un hombre al que había otorgado mi absoluta confianza. Fue él quien planeó la muerte de mis padres, vuestros reyes anteriores. Septimus... y su malvada cómplice, Magda, hicieron que los envenenaran.

Ahora, el tumulto que agitaba la multitud resultaba abrumador. Pasados unos instantes, Sebastian percibió el sonido de un cántico que iba tomando fuerza desde el corazón mismo del gentío. Al principio, sólo lo coreaban unos cuantos de los presentes, pero el cántico fue incrementando de forma paulatina y empezó a extenderse a medida que más y más voces se iban uniendo al coro.

—¡Abajo el rey! ¡Abajo el rey! ¡Abajo el rey!

—Y ahora, pueblo de Keladon, os pido que os pongáis de mi lado —vociferó la princesa Kerin, esforzándose por hacerse oír por encima de la algarabía—. Os pido que cojáis cualquier arma que podáis encontrar y me acompañéis al palacio, donde tengo la intención de recuperar el trono que por derecho me pertenece.

El anuncio fue recibido con vítores. Entonces, se produjo un altercado en las proximidades de la multitud cuando varios soldados de caballería llegaron procedentes del palacio. Sebastian se percató de que la patrulla estaba al mando del capitán Tench, quien, con ojos fríos como el acero, paseaba la vista por la inmensa multitud.

—¿Qué pasa aquí? —exigió—. ¿Quién ha dado permiso para esto? ¡Regresad a vuestras casas inmediatamente! —de pronto, vio a la princesa Kerin subida a la carreta y se quedó boquiabierto. Permaneció inmóvil unos instantes, estupefacto, incapaz de articular palabra. Entonces, se fijó en los soldados montados en equinos que hacían guardia alrededor de la princesa—. Pero ¿qué... qué estáis haciendo, soldados? —luego, señaló a Cornelius y a Sebastian—. ¡Arrestadlos, llevadlos al palacio! —sin embargo, los centinelas no hicieron amago de moverse. Se quedaron mirándole en silencio, acusadoramente, y Tench empezó a percatarse de que su posición de autoridad se había evaporado de repente. Trató de dar la vuelta a su equino, en un torpe intento por huir de la escena.

—¡Detenedlos! —gritó la princesa Kerin—. ¡Que no escapen!

Al instante, un mar de manos se elevó para agarrar a los soldados recién llegados.

—¡Quitadme las manos de encima! —aullaba el capitán Tench—. ¿Cómo os atrevéis? ¿Cómo...?

Pero los lugareños no tardaron en derribarle cabeza abajo de la silla de montar y, mientras el capitán daba patadas y forcejeaba, le arrastraron hasta colocarle en medio del gentío. Una oleada de puños cerrados empezó a caer sobre él, y no volvió a levantarse.

—¡Requisadles las espadas! —vociferó Cornelius—. Quitadles los equinos. Id a buscar cualquier objeto que se pueda utilizar como arma. Pueblo de Keladon, un hombre que no merece lamer el suelo por el que pisa la legítima heredera al trono os ha mentido, os ha arruinado. Pero la hora de la venganza está cerca. ¡Todos al palacio!

Sacudió las riendas y Max inició la marcha lentamente, avanzando con dificultad a través de las masas de gente. El público se fue apartando a un lado para dejarles paso, y tras unos minutos la carreta se colocó a la cabeza de la multitud. La guardia montada se alineó a ambos lados del vehículo mientras que el improvisado ejército les pisaba los talones. Al mirar a su alrededor, Sebastian vio que los dueños de los puestos del mercado iban entregando a los lugareños cualquier cosa que se pareciera a un arma, mientras otros vecinos de Keladon entraban y salían de sus casas a toda velocidad, trayendo consigo cualquier objeto que consideraran de utilidad. El joven bufón vio rastrillos y ballestas, así como viejas espadas y lanzas oxidadas que debían de llevar años sin utilizarse.

—Hemos congregado un ejército de lo más variopinto —observó Sebastian en voz baja.

—La verdad y la justicia están de nuestra parte —replicó Cornelius—, y también contamos, cómo no, con mi elemento preferido: el factor sorpresa.

—¿Crees que será suficiente?

Cornelius esbozó una amplia sonrisa.

—Pregúntamelo otra vez dentro de un rato —respondió.

Alguien se acercó a la carreta y entregó un par de espadas a Sebastian. Éste le pasó una a la princesa Kerin y los ojos de ambos se encontraron.

—¿Qué tal he estado? —preguntó.

—Como la auténtica reina de estas tierras —repuso él—. Esta gente os seguirá dondequiera que vayáis.

—Confío en no llevarlos a la perdición —dijo la princesa. Entonces, se acercó a la parte frontal de la carreta, se agarró al banco de madera que tenía delante para mantener el equilibrio y blandió su espada en alto, de modo que todo el mundo la viera.

—¡Pueblo de Keladon! —gritó—. ¡Avanzamos hacia la victoria!

Cornelius golpeó las riendas y Max aceleró el paso. Los guardias apremiaron a sus equinos y la encrespada multitud los siguió, agitando sus armas o los puños a medida que corrían por la amplia avenida que, pendiente arriba, conducía hasta el palacio.

Capítulo XXXI

Abajo el rey

El rey Septimus se sentía muy satisfecho consigo mismo. Había madrugado —a pesar de una noche de juerga en la que abundaron la comida y la bebida—, había tomado un nutritivo desayuno a base de sus exquisiteces favoritas, se había deleitado en un baño caliente aderezado con aceites y perfumes y, con la ayuda de Malthus, acababa de ataviarse con sus ropas más lujosas. La idea de ser ahora el rey indiscutible de Keladon, el mero hecho de pensar que nadie pudiera arrebatarle el trono, resultaba de lo más gratificante. Se preguntó dónde estaría la princesa Kerin en aquel momento y le alegraba imaginársela vestida con harapos, a cuatro patas, restregando el suelo de unas letrinas.

El monarca se encontraba en sus aposentos reales, recostado en un sofá de seda, decidiendo qué hacer durante el resto del día.

—Puede que más tarde me acerque a ver el tesoro real —le comentó a Malthus—. Hace bastante que no examino mis cofres o hago un recuento de mi fortuna.

—Cuatro días exactamente, mi señor —repuso Malthus sin rastro de ironía en su tono.

—Mmm... ¿Tanto tiempo? Pues entonces...

—Mientras lo hacéis, Majestad, tal vez seríais tan amable de considerar el pequeño asunto de mi salario.

—¿A qué te refieres? —gruñó el rey.

—Bueno, mi señor, la última vez que hablamos de la cuestión, me dijisteis que quizá os plantearíais la posibilidad de pagarme un salario.

Septimus mostró una expresión adusta.

—¿Pretendes decirme, Malthus, que además de tener el ilustre honor de servirme, también esperas que te pague por ello?

—¡Sí, mi señor! Eh... Es decir, no, mi señor; por que no. Yo sólo...

—Vacía el orinal; pero antes, abre los postigos para que entre un poco de aire.

—Sí, Majestad.

El sirviente se apresuró a obedecer a su amo. Abrió los postigos y los echo hacia atrás, dejando a la vista una hermosa mañana de verano. Se divisaba un claro panorama de la avenida principal que conducía cuesta abajo hacia el mercado, y cuando Malthus se asomó, se encontró con una escena insospechada. Una multitud estaba doblando la curva del camino; era un gentío de tal magnitud que parecía no acabar nunca. De hecho, los integrantes se contaban por miles y a juzgar por la manera en la que agitaban los puños en el aire —además de lo que parecía una temible colección de armas—, no acudían al palacio precisamente de excursión.

Malthus abrió la boca para decir algo, si bien luego se lo pensó mejor. Se le ocurrió que le sería más conveniente huir de allí lo antes posible y no quería que el rey le impidiera salir. Por lo tanto, se apartó a toda velocidad de la ventana, agarró el orinal del monarca y se dirigió a la salida, moviéndose tan deprisa que los contenidos del recipiente empezaron a salpicar por los bordes.

—¡Malthus, imbécil, ten cuidado!

—Lo siento, mi señor —el ayudante real siguió adelante sin aminorar el paso.

—¿Qué prisa tienes, hombre?

—Eh... Es un compromiso ineludible, Majestad —dicho esto, salió por la puerta y se encaminó a la escalinata. Septimus escuchó una repentina colisión cuando el sirviente, en su precipitación, dio al traste con el orinal.

—Pero ¿qué...? ¿Malthus? ¡Malthus!

No hubo respuesta. El monarca se levantó y recorrió la estancia de un lado a otro, intuyendo que algo no iba bien. Entonces, una algarabía distante le empujó a asomarse a la ventana abierta. Embargado por el horror, contempló la abrumadora masa de gente que corría hacia el palacio. Incluso a semejante distancia, reconoció la figura ataviada con un vestido rojo brillante, de pie sobre la carreta que guiaba a la multitud. Se quedó boquiabierto de pura incredulidad, sin querer dar crédito a lo que estaba ocurriendo. De pronto, regresó a la realidad y, girándose en redondo, huyó de la habitación.

Los dos guardias apostados a la puerta se pusieron firmes de un salto.

—Haced sonar la alarma —ordenó a gritos el rey—. El populacho se aproxima al palacio portando armas. Llamad a la Capa Escarlata para que me defienda y los demás salid ahí afuera y encargaos del gentío. Bloquead las puertas. ¡Tenéis que defenderlas con vuestras propias vidas!

—Sí, Majestad —los dos hombres salieron corriendo escaleras abajo, lanzando gritos de alarma.

El rey Septimus estaba a punto de retirarse a sus aposentos cuando percibió una frágil figura que salía de uno de los pasillos, a su izquierda. Era Magda, quien acarreaba sobre el hombro una bolsa de gran tamaño mientras se apoyaba sobre un bastón.

—Magda —dijo el monarca—, parece que nos marchamos, ¿eh?

Era evidente que la anciana no se alegraba de verle.

—¡Majestad! —exclamó—. ¡Qué sorpresa tan agradable! Iba, eh... a visitar a mi... madre.

—¿Tu madre? —el rey Septimus esbozó una sonrisa acaramelada—. No tenía ni idea de que tu madre siguiera viva. ¡Vaya! Debe de tener... ¿Cuántos años? ¿Ciento veinte? ¿Ciento treinta?

Magda sonrió, dejando a la vista los escasos dientes marrones que le quedaban.

—Es bastante anciana, mi señor, y su salud es delicada. Necesita mis hierbas y mis pociones para fortalecerse. Regresaré dentro de un par de días.

—Mmm... Supongo que no será porque hayas tenido noticia de la chusma furiosa que se acerca al palacio, ¿verdad? La que dirige la princesa Kerin. No se te habrá ocurrido abandonarme así, de repente, ¿eh?

Magda fingió una expresión de absoluto asombro.

—¿Chusma decís, mi señor? ¡No tenía la menor idea!

—Ah, bueno. Está bien, no lo sabías. En ese caso, más vale que te marches a atender a tu madre, ¿no te parece?

—Gracias, Majestad —Magda empezó a cojear en dirección a la escalinata lo más deprisa que sus viejas piernas se lo permitían.

—¿Cómo te propones llegar hasta allí? —preguntó el rey Septimus, acercándose a la bruja y colocándole una mano en el hombro.

Magda tragó saliva, presa de los nervios.

—Yo, mmm... Había pensado coger un carruaje —respondió con un hilo de voz.

—¡No puede ser! ¿Una mujer con tus habilidades mágicas? Creo que llegarías mucho antes si emplearas un medio de transporte más... prodigioso.

—¿A qué os referís, mi señor? —preguntó ella.

—¡A que deberías salir volando, maldita sea! —rugió el monarca. Acto seguido, agarró los bajos del vestido de la anciana con ambas manos y la empujó escaleras abajo. Observó con interés cómo el frágil cuerpo de Magda descendía dando tumbos por los escalones de mármol, y notó con no poca satisfacción que la bruja se las arreglaba para golpearse contra todos y cada uno de los peldaños.

El cuerpo sin vida de la anciana se detuvo a los pies de una tropa de hombres armados, ataviados con capas de color rojo oscuro: los guardaespaldas del rey. Horrorizados, bajaron la vista hacia el cadáver de la bruja.

—¡No os quedéis ahí, mirando como idiotas! —gruñó el rey—. Subid vuestros ociosos cuerpos aquí arriba y formad una línea de protección en lo alto de la escalinata. Si alguien trata de subir, hacedle pedazos.

Los hombres se apresuraron escaleras arriba dispuestos a seguir las instrucciones del monarca. Al fin y al cabo, habían hecho el juramento de proteger al rey con sus propias vidas, aunque éste tuviera la costumbre de arrojar frágiles ancianas a la muerte. Al llegar a lo alto de la escalinata, se dieron la vuelta y desenvainaron las espadas.

—Aprovecho para comunicaros —dijo el monarca— que esta rebelión está al mando de la princesa Kerin, de modo que podría ser ella quien incite el ataque contra vosotros. Olvidaos por completo de su condición real. La trataréis de la misma manera en que trataríais a cualquier otra persona que amenazase la soberanía de vuestro rey. Os lo ordeno. Y ahora, a trabajar, estúpidos. Estaré en mis aposentos.

Regresó a su alcoba y se apresuró hacia la ventana. La chusma se iba acercando y se encontraba a una distancia tan escasa como preocupante. El monarca distinguía a los ocupantes de la carreta: la princesa Kerin, quien sujetaba una espada en alto y gritaba como una demente; el pequeño guerrero de Golmira, que agarraba las riendas y apremiaba al mugriento bufalope para que aumentara la velocidad; y además, agachado a un costado de la princesa, estaba aquel mestizo entrometido que se ganaba la vida como bufón.

El rey Septimus soltó para sus adentros una expresión muy grosera. Que intentaran atraparle, reflexionó. Jamás se rendiría sin luchar.

Desde la carreta, que avanzaba a saltos y trompicones, Sebastian veía cómo el palacio se aproximaba a toda velocidad. Al poco rato, las puertas se abrieron de par en par y empezaron a salir pelotones de soldados uniformados que sujetaban escudos y blandían espadas y lanzas. Parecía haber una gran cantidad de ellos, y se estaban situando en hileras por todo el patio, con los escudos colocados de tal manera que formaban una impenetrable barrera de bronce.

El último hombre en salir por la puerta tuvo que agacharse para no golpearse la cabeza. Era Klart, el campeón del rey, quien, protegido con una armadura, sujetaba un garrote del tamaño de un árbol joven.

Cuando salió al patio y se colocó en posición, las puertas se cerraron de un golpe y Sebastian supo que iban a bloquearlas desde dentro con una barricada, como protección contra el ataque.

La carreta se estaba aproximando a los escalones que conducían al patio de armas del palacio. Sebastian había dado por supuesto que tendrían que detenerse allí y bajar de la carreta; pero Cornelius tenía otros planes. Golpeó las riendas contra la grupa de Max y le apremió para que avanzara aún más deprisa. Luego, volvió la vista hacia atrás.

—Agarraos bien —aulló, y Sebastian y la princesa se sujetaron a los laterales de la carreta.

Max subió los escalones a la velocidad del rayo. Cuando las pesadas ruedas del vehículo chocaron contra el suelo de mármol se produjo un terrible impacto, y por un momento dio la impresión de que la vieja carreta se destrozaría en pedazos. Pero, entonces, las ruedas delanteras se agarraron al pavimento y la carreta saltó hacia arriba, agitándose y estremeciéndose como si estuviera poseída.

Al instante, volvieron a encontrarse al nivel del suelo y atravesaron el amplio patio en dirección a los soldados que los aguardaban. Mirando hacia atrás, Sebastian se percató de que la furiosa multitud subía los escalones tras ellos. Volvió a girarse justo cuando Max estampaba la cabeza contra el muro de escudos, diseminando a los soldados como si de naipes se tratara. De pronto, el mundo entero se convirtió en un delirante alboroto de gente que gritaba y vociferaba. Los soldados trataban de subirse a la carreta y Sebastian blandía su espada contra ellos, pero en cuanto un hombre caía, otro le reemplazaba. Parecían llegar desde todas direcciones y el joven bufón se veía obligado a luchar por su vida.

Durante un rato, sólo percibió retazos del combate que tenía lugar a su alrededor. Distinguió a la princesa Kerin, repartiendo sablazos a diestro y siniestro como un espadachín de oficio y lanzando alaridos para que sus seguidores prosiguieran la lucha. También vio a Cornelius, de pie sobre el pescante de madera de la carreta, sonriendo de oreja a oreja como un demente y segando hombres como el campesino siega trigo. Entonces, Sebastian vio a Klart, propinando golpes con su colosal garrote, pero incapaz de detener a las imparables hordas de gente que se abalanzaban sobre él como una marabunta de hormigas. Le agarraron por las piernas y los brazos, le hicieron caer y luego se lanzaron sobre él, golpeándole y asestándole cuchillazos con lo primero que encontraban a mano. En cuestión de minutos, desapareció de la vista bajo un cúmulo de lugareños enfurecidos.

De improviso, los soldados dejaron de atacar la carreta. Mirando a su alrededor, Sebastian descubrió que las fuerzas que protegían las puertas del palacio habían sido derrotadas: ninguno de los soldados seguía en pie. Cornelius se bajó de un salto de su asiento y empezó a desenganchar a Max. En cuanto hubo soltado al bufalope, éste se alejó en busca de nuevos objetivos de ataque, pero por el momento contaba con pocos enemigos. Cornelius volvió a subirse a la carreta y gritó una orden a quienes le rodeaban.

—¡Usaremos la carreta como ariete para derribar la puerta! —vociferó.

—Por una vez, no me utilizan a mí —masculló Max.

La multitud corrió a obedecer al pequeño guerrero y un gran número de los presentes rodeó el vehículo y agarró con fuerza la pesada estructura de madera.

—Ahora, todos a la vez —vociferó Cornelius—. Preparados, listos... ¡ya!

La carreta fue empujada por el patio en dirección a las puertas del palacio mientras la gente se iba apartando para dejarle paso. La parte delantera del vehículo se estrelló contra las puertas de madera, que se curvaron hacia adentro pero volvieron de nuevo a su posición. El impacto derribó a Sebastian y a la princesa, quienes se quedaron tumbados unos instantes, mirándose mutuamente.

—Tal vez deberíamos bajarnos de aquí —propuso Sebastian.

Ella sacudió la cabeza.

—La gente tiene que verme —afirmó.

—¡Otra vez! —chilló Cornelius. Empujaron la carreta hacia atrás, justo hasta el borde del patio—. Preparados, listos... ¡ya!

Esta vez, el golpe fue más potente y la puerta cedió en parte, con un estridente sonido de astillas.

—¡Una vez más! ¡Casi hemos terminado! —rugió Cornelius. La carreta fue empujada hacia atrás de nuevo.

Sebastian alargó el brazo y apretó la mano de la princesa.

—Esta vez lo conseguiremos —aseguró.

Se produjo un profundo y prolongado silencio mientras aguardaban.

—Preparados, listos... ¡ya!

Todos cuantos empujaban acopiaron hasta la última gota de energía antes de volver a propulsar la carreta, que pareció volar hacia delante como impulsada por la mano de un gigante invisible. Al estrellarse, el impacto provocó que a Sebastian le bailaran los dientes y, ante la embestida, lo que quiera que sujetase las puertas se partió en dos como una varilla. Estas se abrieron de un golpe y la carreta entró a toda velocidad en el vestíbulo del palacio, chocando violentamente contra los soldados que habían permanecido en el interior.

La princesa Kerin se puso de pie de un salto y blandió su espada.

—¡Adelante! —gritó—. ¡La victoria está cerca!

Una inmensa oleada de lugareños vociferantes empezó a colarse por el destrozado umbral, arrastrando a su paso a los soldados restantes, empujándolos hacia las profundidades del castillo. La princesa se bajó de un brinco y se unió a la multitud, completamente desconcertada por el momento. Sebastian también se bajó de la carreta, con la intención de seguir a la joven, pero notó un tirón en el borde de su jubón y, al bajar la vista, vio a Cornelius. Señalaba la gran escalinata, al pie de la cual yacía el cadáver de Magda, la bruja.

—Los aposentos del rey están arriba —dijo—. Debe de estar ahí escondido.

Sebastian lanzó una última mirada nerviosa en dirección a la princesa y luego asintió. Siguió a Cornelius por la escalinata, dándose cuenta de que el grueso del gentío se encontraba aún abajo, persiguiendo a los últimos soldados a través del laberinto de pasillos de la planta baja. Los dos hombres se apresuraron a subir las escaleras, si bien vacilaron al llegar a lo alto.

Frente a ellos, formando una línea a lo largo del rellano, había una tropa de hombres ataviados con gallardos uniformes: eran los miembros de la Capa Escarlata, los guardaespaldas del rey.

Capítulo XXXII

La batalla final

Cornelius se detuvo a escasa distancia de la hilera de guardaespaldas. Antes de tomar la palabra, examinó los rostros uno por uno.

—Compañeros de la Capa Escarlata —comenzó—. No deseo luchar contra vosotros. Soy miembro de vuestra organización desde hace sólo unos días, pero os considero mis hermanos de armas.

Un hombre alto y con barba, que aparentaba ser el líder natural del grupo, respondió.

—Pues como miembro de la Capa Escarlata, tú, capitán Drummel, al igual que nosotros, has jurado proteger la vida del rey. ¿Qué haces, pues, atacando su palacio?

Cornelius frunció el entrecejo.

—Tengo una buena razón —respondió—. Cuando hice el juramento, pensé que me comprometía a defender a un hombre honrado, y no a un tirano capaz de condenar a su propia sobrina a la esclavitud para evitar que acceda al trono.

Sebastian había esperado alguna expresión de asombro por parte de los hombres, pero no se produjo la más mínima reacción. El joven empezó a experimentar una sensación de abatimiento.

—¿Quién te ha dicho eso? —se mofó el hombre de la barba.

—Nadie. Lo he visto con mis propios ojos. Mi amigo Sebastian y yo rescatamos a la princesa del mercado de esclavos de Malandria, ayer mismo. Y ahí no acaba la traición del llamado rey. Organizó el asesinato del anterior monarca y su esposa, la reina. Incluso me tendió una trampa en mi primera misión, me envió a enfrentarme a quince malandrines con la intención de silenciarme. El hombre que se oculta en esos aposentos no merece ser defendido, os lo aseguro.

El individuo de la barba sonrió con sarcasmo.

—¿Y si te dijera, Drummel, que nosotros conocíamos la emboscada de antemano, y también los planes del rey con respecto a la princesa? ¿Y si te dijera que nos pagaron generosamente por hacer la vista gorda? ¿Qué dirías entonces?

Ante semejante revelación, Cornelius abrió los ojos de par en par. Una expresión de repugnancia le ensombreció el rostro.

—Pues diría que la Capa Escarlata es un fraude —gruñó—, y que ya no deseo seguir formando parte de ella.

—¿Y si te ofreciéramos un trato? —preguntó un segundo hombre—. Te harías más rico de lo que nunca has soñado.

—Pero carecería de honor —replicó Cornelius—, y mi vida sería tan despreciable como las vuestras.

El hombre de la barba soltó una carcajada.

—Venga ya, capitán Drummel, no pensarás enfrentarte a nosotros, los mejores guerreros de estas tierras. Te haremos picadillo.

Cornelius hizo una reverencia.

—Caballeros, os ruego que lo intentéis —dijo.

Sebastian dio un paso adelante para colocarse junto a Cornelius, pero el pequeño guerrero le hizo una seña para que se echara atrás.

—Esto va en serio, amigo mío —afirmó—. No te ofendas, pero no quiero que nadie se interponga en mi camino.

—Cornelius...

—¡Te digo que te apartes!

Sebastian se encogió de hombros y, a regañadientes, se retiró a unos pasos de distancia. Se produjo un dilatado silencio mientras los hombres se examinaban mutuamente. Luego, el individuo de la barba dio un paso adelante, con la espada en alto. Cornelius aguardó, con expresión de calma. El hombre lanzó un ataque y, una vez más, el pequeño guerrero realizó ese giro leve, casi imperceptible, de muñeca. Su adversario avanzó un par de pasos más, con los ojos clavados en la lejanía mientras un enorme charco de sangre le inundaba el pecho. Entonces, perdió el paso y cayó rodando por la escalinata.

Los demás guardaespaldas intercambiaron miradas de incredulidad. A continuación, todos a una, cargaron contra Cornelius. Durante unos segundos, el hombrecillo quedó fuera de la vista, enterrado bajo un revoltijo de cuerpos lanzados a la lucha; pero en cuestión de segundos se liberó y se impulsó hacia arriba de un brinco, alejándose del combate, y fue a aterrizar pulcramente sobre la barandilla de piedra, a un lado de sus oponentes. Lanzó un par de ataques mortíferos con la espada y otros dos hombres cayeron muertos sobre las escaleras.

—Y ahora, caballeros —dijo—, creo que ha llegado la hora de que presenciéis el salto mortal de Golmira.

Echó hacia atrás la cabeza y soltó un aullido ensordecedor. Acto seguido, se impulsó hacia arriba, girando a toda velocidad hasta que su cuerpo no era más que un borrón en el aire, y se desplazó hasta la barandilla de enfrente. Mientras cruzaba por encima de las cabezas de los guardaespaldas, su espada marcó un letal arco y atravesó los yelmos de otros tres adversarios, quienes se desplomaron de inmediato. Sebastian tuvo que saltar hacia un lado cuando los cadáveres pasaron deslizándose a toda velocidad para unirse a los de sus camaradas.

Cornelius dejó de girar y aterrizó en la barandilla que tenía delante, riéndose como un maníaco.

Los cinco guardaespaldas restantes empezaban a captar el mensaje. Vacilaron unos instantes, se echaron hacia atrás y salieron corriendo escaleras abajo, abandonando las armas en su huida. Mientras Sebastian observaba, treparon por encima de los cuerpos de sus compañeros caídos y salieron disparados por las puertas destrozadas. El joven bufón escuchó cómo sus pisadas atravesaban el patio a toda velocidad. Entonces, se giró hacia su amigo.

—Cornelius, has estado...

Se interrumpió, horrorizado al observar que el pequeño guerrero se encogía y se desplomaba desde la barandilla a las escaleras. Sebastian se apresuró a su lado, se arrodilló junto a su cuerpo inerte y le dio la vuelta para colocarlo boca arriba. Entonces vio la flamante mancha de sangre fresca que rezumaba a través de la cota de malla, rasgada a la altura del estómago.

—Alguien... debe de haberme cogido... por casualidad —comentó Cornelius apretando los dientes—. ¡Por el aliento de Shadlog! —trató de incorporarse, pero volvió a derrumbarse hacia atrás con un gruñido. El salto mortal le había dejado exhausto.

—Iré a buscar ayuda —dijo Sebastian.

—No... —Cornelius hizo un gesto hacia la puerta de los aposentos del rey—. No pierdas tiempo. Atrapa a... Septimus. Ahora... depende de ti —tiritó levemente y su cuerpo pareció quedar sin vida.

—¡Cornelius!

Sebastian colocó una oreja en la boca del pequeño guerrero y se percató de que respiraba, si bien lenta y superficialmente. No vaciló ni un segundo más. Se puso de pie, empuñando la espada, y atravesó el rellano a zancadas en dirección a la puerta de la alcoba real. Se detuvo un instante, acopiando valor. Luego, levantó un pie, abrió la puerta de una patada y entró corriendo en la estancia. A primera vista, la habitación parecía vacía. Después, escuchó un golpe seco a sus espaldas y, al girarse, se dio cuenta de que el rey Septimus, quien había estado oculto detrás de la puerta, acababa de cerrar un enorme pestillo metálico. En la otra mano sujetaba una espada curva de aspecto terrorífico.

—Bueno, al fin solos —dijo el monarca—. El risueño bufón y yo —levantó la espada y la hizo girar por el aire, efectuando una serie de fintas y estoques imaginarios—. ¿Tienes algún chiste divertido que contarme?

Sebastian negó con la cabeza.

—No me parece el momento, ni el lugar —replicó.

—¿Qué tal se te da usar esa espada? ¿Eres hábil?

Sebastian se encogió de hombros.

—No se me da mal —dijo.

—Me alegra oír eso —repuso el rey Septimus en son de burla—. Yo soy todo un vencedor. He ganado tres veces el campeonato de esgrima de Keladon. No es que quiera echarme flores, pero me consideran invencible. Te aseguro que me va a suponer una inmensa alegría acabar con tu entrometida y miserable vida —dio un paso adelante, con la espada en alto—. A veces, las cosas más sencillas son las que nos ofrecen mayor placer, ¿no te parece?

Sebastian no tuvo tiempo de responder. El rey le atacó con una fuerza brutal, lanzando la pesada hoja directamente a la cabeza del joven. Éste consiguió levantar su propia espada justo a tiempo, y el impacto de metal contra metal levantó chispas e hizo que el brazo le vibrara con violencia. El rey Septimus rugió, apartó la hoja y la colocó hacia abajo para atacar a las piernas de Sebastian. El bufón pegó un salto y la hoja, afilada como una cuchilla, pasó cortando el aire a sólo unos centímetros por debajo de sus pies; en ese mismo instante, lanzó su puño izquierdo y golpeó al rey en plena cara.

Septimus se tambaleó hacia atrás, soltando un juramento, y levantó una mano para limpiarse una mancha de sangre de los labios.

—¡Has hecho trampa! —exclamó—. ¡Lo pagarás!

—Teníais razón —dijo Sebastian—. En efecto, son las pequeñas cosas las que dan más placer.

El rey Septimus soltó una carcajada mordaz, si bien su rostro estaba ensombrecido por la furia.

—Muy gracioso —replicó—. Veremos si te sigues riendo dentro de un rato.

Se lanzó hacia Sebastian otra vez, arrojando la hoja con tal fuerza que el joven, al esquivar el golpe, dio un traspiés hacia atrás, tropezó y se quedó tumbado sobre una mesa baja de madera. Se deslizó hasta golpearse contra el suelo por el extremo más lejano, consciente de que el monarca seguía arremetiendo contra él. Desesperado, Sebastian agarró una pata de la mesa y tiró de ella hacia sí, tratando de utilizarla de escudo. La hoja del rey arrancó un pedazo de madera a pocos centímetros de la cabeza de Sebastian. Este colocó los pies detrás de la mesa y le propinó una potente patada, lanzándola por el aire en dirección a su adversario.

Septimus se apartó hacia un lado, lo que dio tiempo a Sebastian para volver a ponerse de pie. A continuación, los dos hombres empezaron a moverse en círculos, buscando un resquicio para atacar.

—Hasta ahora, has tenido suerte —observó Septimus con calma—, pero no puedes evadirme eternamente. Al fin y al cabo, yo soy el rey y tú no eres más que un mestizo.

—Prefiero ser un mestizo, mil veces —replicó Sebastian—. Por cierto, habéis dejado de ser rey. Vuestro reinado terminó en el momento en que el pueblo de Keladon se volvió en vuestra contra. Me matéis o no, estáis acabado.

—Para ti sería una triste victoria —aseguró el rey Septimus—; imagínate, tratar de realizar tu patética actuación decapitado.

Con notable habilidad, hizo retroceder a Sebastian hasta arrinconarle contra una fornida puerta de madera. El joven bufón estaba a punto de escabullirse cuando Septimus se lanzó con una brutal ráfaga de ataques, a cada cual más violento. Sebastian se las arregló para esquivarlos, pero el último le obligó a echarse para atrás y la puerta tras él se abrió inesperadamente. Se encontró en un estrecho pasillo, con una escalera de caracol que ascendía a sus espaldas. Tuvo el tiempo justo para darse cuenta de que aquélla debía de ser la famosa torre del rey Septimus; entonces, su adversario se abalanzó sobre él una vez más y el joven se vio forzado a subir de espaldas por la escalera, dando trompicones, esforzándose por frenar la incesante sucesión de golpes que el monarca le lanzaba.

Bajo la luz mortecina, los ardientes ojos de Septimus parecían los de un demente. Se reía a carcajadas mientras atacaba, empujando a Sebastian hacia arriba, cada vez más alto. El bufón notaba un dolor insoportable en los brazos y el sudor le brotaba de cada poro del cuerpo, pero no encontraba lugar alguno en el que plantar frente a su adversario en aquellos pulidos escalones de piedra. Entonces, un golpe particularmente violento le arrancó de la mano la espada, que salió despedida hasta quedar fuera de su alcance.

Septimus sonrió, al tiempo que le clavaba una mirada malvada.

—¡Vaya! —exclamó—. Ahora no te van tan bien las cosas, ¿eh? Más vale que empieces a implorar misericordia, hombre elfo —se acercó a Sebastian y éste hizo lo único que estaba en condiciones de hacer: salió corriendo.

—¡Sí, corre, bufón! —se regodeó Septimus, subiendo las escaleras con paso tranquilo—. Pero ten en cuenta que no hay ningún lugar donde ocultarse; ningún lugar en absoluto.

Tras efectuar unos cuantos giros por la escalera de caracol, Sebastian llegó a la altura de un escudo policromado de madera que colgaba de la pared. Levantó el brazo y trató de bajarlo, pero estaba clavado firmemente. El joven, presa del pánico, era consciente de que Septimus se acercaba cada vez más. Hizo un esfuerzo casi sobrehumano y el escudo se descolgó, arrancando con él varios pedazos de piedra. Se ajustó el escudo en el brazo izquierdo y se agachó, oprimiéndose contra la pared interior. Al tiempo que Septimus ascendía por los peldaños para enfrentarse a él, Sebastian se impulsó de un salto y golpeó al rey en el pecho con el escudo, haciendo que retrocediera unos pasos, aunque no se desplomó hacia atrás, sino que recuperó el equilibrio y embistió directamente contra Sebastian, lanzando la espada con tanta fuerza que arrancó varios fragmentos de madera del escudo. El joven bufón se tambaleó a causa del impacto y, de nuevo, empezó a subir de espaldas por la escalera. Al pasar junto a una aspillera, vio que se encontraban a una gran distancia del suelo.

—Venga ya, bufón, empiezo a cansarme —protestó Septimus—. Déjame que ataque esa cabeza tuya y habremos terminado de una vez por todas.

—¿Y si... me dejáis golpear... a mí antes? —jadeó Sebastian. Se encontraba al borde de la extenuación, el sudor le corría por el rostro y se dijo que no podría aguantar mucho más.

—Nada de eso —gruñó Septimus—, yo me lo he pedido primero.

Levantó el brazo y atacó con tanta fuerza que el escudo se partió en dos y la afilada hoja practicó un profundo corte en el hombro de Sebastian. Incitado por el dolor, el joven lanzó un puño a la cara de su adversario; pero Septimus se agachó para esquivarlo y luego él mismo propinó otro puñetazo, que golpeó a Sebastian en plena nariz. El joven se tambaleó hacia atrás y sus hombros golpearon contra una superficie de madera. Notó que algo cedía a sus espaldas, cayó a través de otra puerta y de pronto se encontró bajo el intenso resplandor del sol. Una bandada de pájaros, perturbados por su llegada, agitaron las alas ruidosamente y remontaron el vuelo hacia el despejado cielo azul. Sebastian se quedó tumbado unos instantes, mirando a las aves mientras se alejaban al tiempo que la cabeza le daba vueltas. Cayó en la cuenta de que habían llegado a lo más alto de la torre. Septimus había estado en lo cierto: no había lugar alguno donde esconderse.

Con un esfuerzo supremo, Sebastian se puso en pie y, a trompicones, cruzó la corta distancia que le separaba del parapeto. Se asomó y vio una enorme multitud que pululaba más abajo; desde aquella altura, recordaba a un ejército de insectos. Un enorme rugido ascendió por el aire cuando el gentío distinguió a Sebastian, y éste reconoció a una pequeña figura vestida de rojo que salía corriendo por las puertas del palacio, levantando el rostro para mirarle. El bufón se disponía a gritar el nombre de la princesa cuando una mano le agarró por el hombro herido y le obligó a girarse, lo que le hizo soltar un aullido de dolor.

Septimus le propinó otro fuerte puñetazo en la cara. Sebastian estuvo a punto de caerse por encima del parapeto, pero el rey le agarró por el cabello, le obligó a girarse y le colocó la hoja de la espada en la garganta. Sebastian notaba que el acero, afilado como una cuchilla, le arañaba la carne.

—No tan deprisa, hombre elfo —le gruñó Septimus al oído—. Mira hacia abajo. Ahí está tu amada princesa. Quiero que sea testigo de cómo acabo contigo; quiero que ella sea lo último que veas mientras mueres. Y ahora... ¿algunas palabras de despedida?

La mente de Sebastian no paraba de dar vueltas y de pronto, a través de la bruma roja que se iba congregando a los bordes de su consciencia, una última idea desesperada hizo su aparición y el joven supo que tenía que intentarlo.

—Sólo una cosa... —acertó a decir—. Es algo que siempre he querido saber...

—¿Sí? —susurró Septimus.

—¿Es eso... una peluca?

Septimus dio un respingo hacia atrás, como si le hubieran clavado un cuchillo.

—¿De qué estás hablando? —rugió.

—Vuestro pelo... se ve demasiado perfecto para ser auténtico.

—¡Pues claro que es auténtico! —aulló Septimus—. Todo el mundo lo sabe.

—De acuerdo... si vos lo decís...

Acto seguido, Sebastian lanzó una mano hacia arriba, agarró un mechón de pelo y tiró con todas sus fuerzas. Durante unos segundos terribles, el cabello se mantuvo inmóvil, como si estuviera fijado a conciencia; pero, entonces, se escuchó un desgarro y la mata de pelo se desprendió de una pieza, dejando al descubierto a un rey más calvo que la cascara de un huevo. Desde abajo, llegó el sonido de ruidosas carcajadas.

—¡Devuélvemela! —bramó Septimus, lanzando su espada por encima de su cabeza y tratando de coger la peluca con su mano libre—. ¡Te digo que me la devuelvas!

Sebastian empezó a caminar hacia atrás a lo largo del parapeto de piedra, sujetando la peluca en el aire, como si de un cebo se tratara.

—¿La queréis? —preguntó—. Decidme, ¿la queréis? —se asomó peligrosamente por el parapeto, con el brazo estirado y sujetando la peluca en la mano—. Se la enviaremos a la gente de ahí abajo, ¿os parece? —propuso—. ¡Así todos la verán!

—¡Ni hablar! ¡No, dámela!

Septimus también se asomaba por el parapeto, tratando de alcanzar la peluca; sus dedos estaban a punto de rozarla. Entonces...

—¡Uy! —exclamó Sebastian, y la soltó.

—¡Nooooo!

Septimus hizo un último intento desesperado por agarrarla, y en ese mismo instante Sebastian se agachó, sujetó al rey por las piernas y le colocó sobre el borde del parapeto. Septimus se balanceó unos instantes, agitando los brazos salvajemente, tratando de encontrar un punto de sujeción.

El monarca soltó un desolado chillido de terror. Luego, se deslizó hacia delante y salió volando por los aires.

Sebastian observó cómo el rey descendía girando y haciendo piruetas, moviendo las piernas como un demente, como si tratara de correr. Bajo sus pies, los espectadores se diseminaban en todas direcciones, tratando de evitar que los aplastasen.

La peluca, frenada por el viento, no había caído tan deprisa como el destituido rey, quien pareció alcanzarla momentos antes de estrellarse contra el suelo.

Sebastian apartó la vista en el último momento. Cuando se sintió con fuerzas para volver a mirar, el gentío en masa se había congregado alrededor del cuerpo aplastado, ahora fuera de la vista.

Atacado por la fatiga, Sebastian caminó hasta la puerta dando traspiés y empezó a bajar por la escalera, resbalándose por los pulidos peldaños, teniendo que agarrarse con el brazo sano. Le dio la impresión de tardar una eternidad hasta regresar a los aposentos del rey, donde se oía llamar a la puerta. El joven se encontraba tan débil por la pérdida de sangre que le costó un enorme esfuerzo descorrer el pestillo.

La puerta se abrió y dejó al descubierto una alborotada multitud que ocupaba el rellano. Sebastian distinguió un hermoso rostro entre los demás, pronunció el nombre de la princesa y estiró los brazos hacia ella. Justo en ese instante, la inconsciencia acabó por doblegarle y cayó hacia delante, en los brazos de la princesa Kerin. Ni siquiera notó las numerosas manos que le levantaban con sumo cuidado y le trasladaban escaleras abajo para ponerle a salvo.

Capítulo XXXIII

El deber de una reina

Sebastian aguardó con impaciencia a la puerta de los aposentos de la reina. Habían transcurrido tres lunas desde la batalla final en Keladon y el palacio empezaba a regresar a una relativa normalidad. Las puertas principales habían sido reparadas y su brazo se había recuperado casi por completo. Cornelius también se encontraba al borde de una total recuperación. El joven bufón acababa de ir a verle al hospital aquella misma mañana y había encontrado al pequeño guerrero rebosante de energía y deseoso de regresar a la acción. El hombrecillo también había mencionado que tenía algo que comentarle a su amigo, pero tendría que esperar hasta que pudieran conversar en privado. Durante las semanas anteriores, Sebastian apenas había tenido oportunidad de hablar con la reina Kerin. Por una parte, el joven había estado recluido en el hospital, inconsciente y atacado por la fiebre. Se había perdido incluso la triunfante coronación de la joven. Cierto era que ésta le había visitado un par de veces y le había agradecido su ayuda profusamente; pero ambos eran conscientes de que su conversación podía ser escuchada por los pacientes de las camas de alrededor y no habían tenido ocasión de departir sobre los sentimientos que albergaban en sus corazones.

Ahora, por fin, la reina le había convocado para una audiencia en privado. Sebastian se encontraba nervioso y sentía náuseas, lo que él mismo reconocía como señal de estar enamorado. Pero, en realidad, no sabía qué iba a decirle a su amada. Ya había resultado bastante complicado cuando Kerin era una simple princesa; ahora, que se había convertido en reina... ¿Qué le decía uno a una reina?

La puerta de los aposentos reales se abrió y surgió Malthus, quien parecía muy satisfecho consigo mismo. Sebastian no había mostrado su aprobación al enterarse de que el escuálido sirviente había sido incluido entre el personal de la reina. No había olvidado que Malthus se había negado a prestarle ayuda cuando el joven se hallaba encerrado en las mazmorras, y sabía que el asistente real no habría levantado un dedo para luchar por el derecho de la princesa a acceder al trono. Pero Malthus era un superviviente, la clase de hombre capaz de cambiar sus lealtades sobre la marcha. Corría el rumor de que la suerte le sonreía. Por lo visto, había empezado a recibir un salario.

El ayudante sonrió a Sebastian.

—Ah, querido Darke. Confío en que te encuentres bien.

—Sí, me encuentro bastante bien —respondió el bufón—, aunque no precisamente gracias a ti.

—Venga ya, no me guardarás rencor, ¿verdad? Sólo pretendía velar por mis intereses.

—Como sigues haciendo en la actualidad.

Malthus esbozó una leve sonrisa e hizo una reverencia cortés.

—Su Majestad te recibirá ahora —dijo, y condujo a Sebastian a los aposentos, cerrando la puerta a sus espaldas.

La reina se encontraba de pie, junto a la chimenea de mármol, ataviada con uno de los hermosos vestidos de brocado que últimamente acostumbraba a ponerse. Su rostro estaba maquillado con polvos blancos y su larga cabellera, recogida en un peinado alto e intrincado. Sebastian reflexionó que parecía mucho mayor que la última vez que se había encontrado con ella. La reina le sonrió, si bien su sonrisa resultaba cortés y reservada.

—Sebastian —dijo—, veo que estás bastante bien.

El joven bufón hizo una reverencia y se postró sobre una rodilla.

—Ahora que os he visto, me encuentro mucho mejor —respondió.

—Ah, el eterno seductor. ¿Cómo está Cornelius?

—Casi recuperado. Saldrá del hospital de un momento a otro.

—Me alegro —la reina hizo un gesto para que Sebastian tomara asiento en una silla cercana y ella misma eligió otra, a corta distancia de él. Se quedaron sentados, mirándose el uno al otro durante unos momentos. La situación resultaba francamente incómoda, como si acabaran de conocerse en ese mismo instante. Por fin, la soberana retomó la palabra—: Sebastian, el reino de Keladon desea expresarte su gratitud por los servicios que nos has prestado. Tengo la intención de ofreceros a ti y al capitán Drummel la libertad para permanecer en la ciudad, así como la suma anual de trescientas coronas de oro para gastar de la manera que más os plazca.

Sebastian miró a la reina de hito en hito. La joven hablaba con tono frío y distante, como si se estuviera dirigiendo a un desconocido.

—El dinero se os entregará...

—¿Por qué me habláis así? —interrumpió Sebastian—. Somos amigos, ¿no es cierto? Después de todo lo que hemos pasado juntos, pensé que podríamos conversar con normalidad, como gente corriente.

—Pues yo considero que estoy hablando con absoluta normalidad. Bueno, decía que el dinero se os entregará...

—¡Olvidad el dinero! ¡No me interesa el dinero! He venido porque quería expresaros los sentimientos que guardo en mi corazón.

Ella negó con la cabeza.

—Sebastian —dijo en voz baja—, sé que tiempo atrás albergabas sentimientos hacia mí...

—¿Cómo que «tiempo atrás»? Nada ha cambiado... ¿Me equivoco?

La reina se contempló los pies durante unos segundos.

—¡Ay! Todo ha cambiado. Soy la reina de Keladon y debo comportarme como tal. Ya no puedo dejarme llevar por mis caprichos y fantasías —levantó los ojos para mirarle—. Sebastian, nunca olvidaré las aventuras que vivimos juntos, pero ahora me debo a mi pueblo. Te dije, hace una eternidad, que mi primera actuación como soberana sería casarme con el príncipe Rolf de Bodengen.

—Sí, pero eso fue antes... Antes de que nosotros... —llevado por un impulso, Sebastian se levantó de la silla y se acercó a la reina Kerin. Se arrodilló ante ella y agarró las manos de la joven entre las suyas—. No amáis a Rolf-declaró—, sé muy bien que no le amáis. Estáis dispuesta a casaros con él por pura obligación, pero estoy seguro de que sentís algo por mí.

—No —ella sacudió la cabeza—. No es cierto, te equivocas —insistió; pero, mientras hablaba, los ojos se le cuajaron de lágrimas—. Tienes que entenderlo, mi vida ya no me pertenece a mí, sino al pueblo de Keladon, el pueblo que luchó y, en algunos casos, ofreció su vida para que yo pudiera ocupar el trono. Al pactar una alianza con Bodengen, pondremos fin a siglos enteros de derramamiento de sangre entre nuestros reinos.

—¿Y qué me decís de vos? ¿Qué hay de vuestra felicidad y de la mía? ¿Acaso no merecemos ser felices?

La reina Kerin se esforzaba al máximo por mantener su actitud de dignidad.

—Sebastian, pide cualquier otra cosa que desees y, si está en mis manos, te lo concederé. Pero eso, nunca; no puedo ofrecerte eso. Lo lamento.

Sebastian soltó las manos de la reina y se puso de pie. Se sentía abatido, desolado. Atravesó la estancia y se quedó mirando la chimenea vacía con expresión taciturna.

—En ese caso, no me pidáis que me quede aquí y sea testigo de cómo echáis a perder vuestra vida —espetó—. Me marcharé...

—No, Sebastian; quédate. Aquí podrás conseguir una vida dichosa. Conocerás a una buena chica de la que te enamorarás.

—Ya la he conocido —lanzó a la reina una mirada furiosa—, pero se ve que la cosa se ha complicado.

—Como quieras —la reina Kerin se quedó pensando unos instantes—. La oferta del dinero sigue en pie. Deseo recompensarte por lo que has hecho. ¿Acaso no vas a permitírmelo?

Sebastian negó con la cabeza.

—Os ruego que dispongáis enviar el dinero a mi madre, que reside en Jerabim. Yo no lo necesito —hizo una cortés reverencia y se giró en dirección a la puerta.

—¡Sebastian! —por un momento, el regio aplomo de la joven pareció esfumarse y su voz le trajo a la memoria a la muchacha que él recordaba—. Por favor, dime que no me odias.

Sebastian la contempló con seriedad durante un rato, y por un instante se olvidó de quién era ella en realidad.

—¡Ay, princesa! —exclamó—. Jamás podría odiaros.

Notó que también a él los ojos se le cuajaban de lágrimas y se apresuró hacia la puerta. Miró hacia atrás una vez y vio que la reina seguía sentada en la silla, con la cabeza inclinada, y sus hombros se agitaban arriba y abajo con suavidad. Las lágrimas iban dejando surcos en los polvos blancos que le cubrían el rostro.

El joven bufón sintió un profundo deseo de regresar a su lado, si bien sabía que era imposible. Ella había colocado una barrera entre los dos y nunca le permitiría volver a acercarse. Cerró la puerta y, rápidamente, se alejó.

Sebastian se dirigió a las caballerizas reales, en busca de Max, y se sorprendió al descubrir que Cornelius se había despedido voluntariamente del hospital y se encontraba sentado en una bala de heno, charlando con el bufalope. El joven se detuvo unos instantes a las puertas de la cuadra para escuchar la conversación.

—¿Viste esos soldados volando por los aires, cuando arremetí contra los escudos? —preguntó Max—. Fue increíble. Deberían llamarme Max el Memorable.

—Pues tú deberías haber visto mi salto mortal de Golmira, en la escalinata. No me gusta presumir, pero batí mi propio récord. Eso sí, aún no he conseguido averiguar cómo se las arreglaron para herirme.

—Puede que hayas perdido facultades.

—¡Tonterías! ¡Pero si estoy en mi mejor momento! Una vez que esta herida haya acabado de curarse, estaré dispuesto para cualquier cosa.

—¿Qué tal un poco más de aventura? —preguntó Sebastian, haciendo su entrada en la cuadra.

Cornelius esbozó una amplia sonrisa.

—¿Por qué no? —aceptó—. Para mi gusto, el ambiente resulta demasiado tranquilo por aquí...

—A ver, un momento —interrumpió Max—. No nos precipitemos. La comida es excelente, y saben cómo tratar a uno a cuerpo de rey —lanzó una mirada inquisitiva a su joven amo—. ¿Cómo te ha ido con la reina?

Sebastian tomó asiento en otra bala de heno y trató de disimular su decepción.

—No muy bien —admitió—. Va a casarse con Rolf de Bodengen.

—Entiendo —respondió Max—. En efecto, no ha ido demasiado bien —se quedó pensativo unos instantes—. Puede que ella quiera retenerte como «favorito de la corona».

Sebastian le miró encolerizadamente.

—Ninguno de nosotros aprobaría semejante acuerdo —volvió la vista a Cornelius—. Sabías que esto iba a ocurrir, ¿verdad?

El pequeño guerrero se encogió de hombros.

—Bueno... Lo cierto es que lo sospechaba. Sebastian, compréndelo; ahora Kerin es la reina de Keladon, y está obligada a hacer toda clase de sacrificios. Seguro que te aprecia; pero, aceptémoslo, no eres más que...

—Un bufón. Y por lo que se ve, vuelvo a encontrarme sin empleo.

—Lo lamento, amigo mío; me temo que los finales felices sólo existen en los cuentos de hadas.

—Mmm... Bueno, no todo son malas noticias. Te va a entregar trescientas coronas de oro al año.

Cornelius se quedó mirándole fijamente.

—Estás de broma —declaró.

—No, hablo muy en serio. Nos va a dar la misma cantidad a los dos, sólo que yo no quiero el dinero. He pedido que se lo envíen a mi madre.

—Precioso gesto —Cornelius se quedó pensando unos segundos—. Mis padres ya son asquerosamente ricos, así que no tiene mucho sentido hacer lo mismo.

—¿Mencionó si me iba a dar algo a mí? —preguntó Max con esperanza, si bien ambos le ignoraron.

—Por lo tanto —dijo Sebastian—, me parece que ya no pintamos nada aquí. No quiero estar presente cuando se case con ese zoquete de frente abultada.

—Claro que no —aprobó Cornelius—. Lo que me trae a la memoria una noticia interesante —hizo una pausa y luego miró a su alrededor, como si temiera que algún extraño pudiera escucharle—. Saliste del hospital mucho antes que yo, pero ¿te acuerdas de ese anciano de la cama contigua a la mía?

—Más o menos. Estaba en muy malas condiciones, ¿verdad?

—Sí, le hirieron en la batalla del palacio. Se llamaba Nathaniel. Me di cuenta de que no iba a durar mucho, de modo que pasé bastante tiempo hablando con él. De joven, fue un gran aventurero y vivió gran parte de su vida en el puerto de Ramalat, en la costa oriental. Tenía la intención de regresar para una última aventura, pero se percató de que jamás volvería a ver aquellas tierras.

—Una auténtica lástima —dijo Max—. Me pregunto si tardarán mucho en traer la cena...

—¡Calla! —espetó Sebastian—. Sigue, Cornelius.

—Bueno, en sus horas postreras, cuando sabía que le había llegado el fin, me entregó una cosa.

Cornelius volvió a pasear la vista a su alrededor; luego, se metió la mano en el jubón y sacó un pergamino doblado, de color amarillento. Lo abrió y se lo dio a Sebastian. Se veía que era muy antiguo, y estaba moteado por el paso del tiempo. Parecía una especie de mapa.

—¿Qué es, exactamente? —preguntó Sebastian, girando el pergamino en todas direcciones, tratando de atrapar la luz—. Esta tinta marrón está tan desvaída que apenas se puede leer.

—No es tinta —respondió Cornelius—; está escrito con sangre. Es un mapa del tesoro. Muestra el lugar donde se encuentra el tesoro perdido del capitán Callinestra.

—El capitán ¿qué? —preguntó Max.

—¡Callinestra! —exclamó Sebastian con un grito—. ¿Acaso no has oído hablar de él? Mi padre solía relatarme sus historias cuando yo era niño. Callinestra era un legendario rey pirata de quien se decía que había amasado un increíble tesoro y lo había escondido en un lugar secreto. Pero siempre di por sentado que no era más que una invención.

—Según Nathaniel, no era así. Me contó que, de joven, fue grumete en el barco del capitán, el Estrella del Océano. Por lo visto, le confiaron el mapa cuando la nave fue finalmente confiscada por una banda de piratas rivales. Nathaniel escapó, pero el capitán y el resto de la tripulación perecieron.

Max olisqueó el aire con desconfianza.

—Si tuvo el mapa en su poder durante tanto tiempo, ¿cómo es que nunca fue en busca del tesoro?

—Lo hizo. Fue a buscar el tesoro en tres ocasiones a lo largo de su vida, pero cada una de las expediciones quedó marcada por la mala suerte. En su tercer intento, estuvo a punto de perder la vida. Tenía la intención de probar suerte por cuarta vez cuando resultó herido en la batalla del palacio. Sabía que su hora había llegado y debió de decidir que otra persona tuviera la oportunidad de encontrarlo.

—¡Bah! —Max ladeó la cabeza con desdén—. Lo más probable es que estuviera totalmente chiflado. Seguro que él mismo dibujó el mapa. Yo no me fiaría de un pedazo de papel como ése.

Sebastian volvió la vista hacia Cornelius.

—¿Tú te crees la historia? —preguntó.

El hombrecillo asintió.

—De principio a fin —respondió.

—Con eso me basta —repuso Sebastian—. Nos pondremos en marcha en cuanto te hayas curado por completo.

—¡Un momento! —exclamó Max—. No entiendo nada. Acabáis de rechazar la oferta de las coronas de oro, de modo que el dinero no os importa en lo más mínimo. Entonces, ¿qué sentido tiene ir en busca del tesoro?

—Lo hacemos por la aventura —respondió Cornelius—, por la emoción de buscar algo que nadie hasta ahora ha conseguido encontrar.

—De acuerdo, pero no nos precipitemos con el asunto. Vamos a ver, aquí nos damos la gran vida; no vamos a desperdiciar todas estas comodidades así porque sí, ¿no os parece?

Sebastian esbozó una sonrisa.

—No te preocupes, viejo amigo. Si prefieres quedarte, lo comprenderé.

Max se le quedó mirando unos instantes y luego sacudió la cabeza.

—Sabes que no puedo hacer eso. Le prometí a tu madre que cuidaría de ti.

—Nunca llegará a enterarse —repuso Sebastian—. Podrías instalarte aquí, en Keladon; comerte todo lo que te pongan a la vista y ponerte grande y gordo.

Max suspiró.

—Es una perspectiva tentadora, desde luego —afirmó—. Pero no, supongo que más vale que os acompañe. Vamos a tener que viajar por el agua, ¿no es verdad? A los bufalopes no nos gusta el agua.

—A los bufalopes no os gustan un montón de cosas —masculló Cornelius.

Sebastian le devolvió el mapa.

—Toma, guárdalo bien hasta que nos marchemos —dijo—. A juzgar por tu aspecto, diría que dentro de unos cuantos días te habrás recuperado por completo —volvió la vista a Max—. En cuanto a ti, te aconsejo que aproveches hasta la última migaja que te den. Una vez que nos pongamos en camino, la comida no va a ser tan abundante.

—¡Qué maravilla! —exclamó Max, resentido—. En cuanto uno se encuentra cómodo en un sitio, el joven amo siente deseos de desplazarse otra vez. En serio, a veces me dan ganas de escupir, claro que sí.

En ese momento, la verja de entrada a las caballerizas se abrió y el mozo de cuadras entró acarreando cubos llenos de comida.

—¡Bien! —exclamó Max, animándose de forma considerable—. ¡A comer se ha dicho!

Epílogo

Era hora de partir. Max acababa de zamparse su última comida relajada en las caballerizas reales y Sebastian le estaba enganchando de nuevo al carromato. Cornelius había ensillado a Phantom y llenado las alforjas de provisiones para el prolongado viaje.

No se produjo despedida ceremoniosa alguna, no tocó ninguna orquesta ni sonaron fanfarrias de trompetas, lo que a Sebastian le satisfizo en gran medida. Se alegraba de marcharse porque, según le habían contado, ese mismo día, horas más tarde, el príncipe Rolf de Bodengen iba a venir de visita y el joven bufón se sentía incapaz de estar presente en semejante ocasión. Estaba a punto de subirse al asiento del carromato cuando Cornelius carraspeó ligeramente. Sebastian se dio la vuelta y vio que alguien se acercaba: una mujer ataviada con una capa, con la cabeza cubierta.

La recién llegada se retiró la capucha y Sebastian y Cornelius se hincaron de rodillas.

—¿Pensabais marcharos sin despediros? —preguntó con tono de reproche.

Sebastian frunció el ceño.

—Pensé que ya nos habíamos despedido —replicó—. Y vos no deberíais haber acudido sola. Es peligroso salir sin escolta.

—Me pareció que por esta vez merecía la pena correr el riesgo —respondió ella—. Ya sabes que vosotros sois muy especiales para mí.

—Está claro que no lo suficientemente especiales —protestó Sebastian.

—No me guardes rencor —dijo ella—. No es propio de ti —hizo una seña para que el joven se levantara y se acercó hasta que ambos estuvieron frente a frente—. He hecho las disposiciones necesarias para que tu madre reciba el pago anual de coronas de oro. Un mensajero de mi confianza ha partido ya con el dinero. No hace falta que vuelvas a preocuparte por ella; tendrá lo suficiente para vivir toda su vida en la abundancia —metió la mano bajo su capa y sacó una pesada bolsa de tela que entregó a Cornelius—. Aquí tienes tu salario de un año, capitán Drummel. Por los servicios prestados.

—Gracias, Majestad —dijo Cornelius, al tiempo que realizaba una profunda reverencia—. Os agradezco vuestra generosidad.

La reina volvió la vista a Sebastian.

—Y ya que no estás dispuesto a aceptar recompensa alguna para ti mismo, te he traído otra cosa —del cuello, se quitó un colgante que pendía de una tira de cuero. Estaba hermosamente elaborado con oro y piedras preciosas y tenía la forma de un ojo, con una brillante pupila de color azul. Alargó los brazos y lo colocó alrededor del cuello de Sebastian—. Dicen que este amuleto protege del peligro a quien lo porta —explicó—. Lleva generaciones en mi familia. En realidad, sólo los miembros de la realeza deben heredarlo, pero considero que en este caso podemos hacer una excepción.

Sebastian levantó el amuleto entre sus dedos y lo examinó.

—Sois muy amable —dijo.

—Imagino que no vais a decirme adonde os dirigís.

Max abrió la boca para responder, pero volvió a cerrarla de un golpe cuando Cornelius le propinó un codazo en las costillas.

—Ni siquiera nosotros lo sabemos con seguridad —respondió Sebastian—. Iremos simplemente donde el viento nos conduzca.

—En ese caso, rezaré para que algún día el viento sople en esta dirección. Quizá entonces os quedaréis una temporada para contarnos vuestras últimas aventuras —se quedó reflexionando unos instantes y esbozó una sonrisa—. ¿Te acuerdas de cómo nos conocimos? —preguntó—. Estuve a punto de abrirte la cabeza con un orinal.

A pesar de su estado de ánimo, Sebastian también sonrió.

—Y yo os llamé «chica estúpida» —dijo él—. Ahora no se me pasaría por la cabeza —hizo una pausa—. Resulta extraño, pero da la impresión de que todo eso ocurrió hace años, y sólo han transcurrido unas cuantas lunas.

Se produjo un silencio durante el cual se contemplaron el uno al otro.

—Siempre recordaré el tiempo que pasamos juntos —declaró ella—. Cuando sea una anciana de pelo blanco le contaré a mis nietos mis aventuras junto a Sebastian, Cornelius, y un bufalope llamado Max —volvió la vista a los compañeros del joven bufón—. Cuidadle por mí. No dejéis que nada malo le ocurra.

—Así será, Majestad —respondió Cornelius—. Podéis contar con nosotros.

Ella asintió y Sebastian se percató de que, una vez más, los ojos se le cuajaban de lágrimas. La reina Kerin se inclinó hacia delante y le plantó un suave beso en la mejilla.

—Que la fortuna te acompañe siempre —dijo ella.

Acto seguido, se dio la vuelta y abandonó las caballerizas a toda velocidad, colocándose la capucha a medida que se alejaba. Sebastian se quedó mirándola mientras acariciaba el amuleto con las yemas de los dedos. Durante un buen rato, reinó un profundo silencio.

—¡Bueno! —exclamó Cornelius, bastante más alto de lo necesario—. El tiempo pasa deprisa. Tenemos una buena distancia que recorrer antes de que anochezca.

—Las pezuñas me duelen de sólo pensarlo —protestó Max—. ¿Y si pospusiéramos la partida unos cuantos días?

—De ninguna manera —respondió Sebastian, girándose en dirección al carromato—. Ya la hemos pospuesto bastante. Venga, pongámonos en marcha.

Cornelius se subió de un salto a la silla de Phantom; Sebastian se encaramó a su pescante y golpeó las riendas contra los flancos de Max.

—¡Eh, ten cuidado! —se quejó el bufalope—. Aún no hemos salido de las dichosas caballerizas y ya empiezas con mano dura. Te recuerdo que sigo teniendo una piel excepcio-nalmente sensible —aun así, el animal, obediente, empezó a avanzar y en cuestión de minutos abandonaron las caballerizas, rodearon el lateral del palacio y tomaron la avenida en dirección a la salida de la ciudad.

—Hace un día perfecto para viajar —comentó Cornelius, levantando la vista hacia la amplia extensión azul del cielo.

—Sí —coincidió su amigo—. No podría ser mejor. Bienvenida sea la aventura, la libertad del camino.

Sebastian dirigió la mirada hacia el palacio y le pareció distinguir un rostro empolvado de blanco que le observaba desde una ventana en el piso superior; sin embargo, al cabo de un momento, el rostro había desaparecido. El joven bufón se giró para mirar al frente y no volvió a echar la vista atrás.

FIN

Continúa las aventuras de Sebastian, Cornelius y Max en:

SEBASTIAN DARKE

Príncipe de los Piratas

ALFAGUARA

www.alfaguarainfantilyjuvenil.com

Título original: Sebastian Darke: Prince of Fools

Publicado por primera vez por Random House Children's Books

© 2007, Philip Caveney

© De la cubierta: David Wyatt

© De la traducción: 2007 Mercedes Núñez Salazar

© De esta edición: 2007 Santillana Ediciones Generales, S. L.

Torrelaguna, 60. 28043 Madrid

Teléfono: 91 744 90 60

ISBN: 978-84-204-7117-4

Depósito legal: M-29.037-2007

Printed in Spain — Impreso en España por Lavel, S. A., Humanes (Madrid).