¡Bhaal ha muerto! Pero sus discípulos quieren resucitarlo. La sangre del Dios de la muerte corre aún por las venas de sus hijos, y ya se sabe que esa sangre perversa atrae a gente perversa. Ladrones de la Sombra, vampiros y asesinos a sueldo proliferan en la Costa de la Espada en esta emocionante novela, basada en el juego de ordenador Baldur’s Gate II.

Philip Athans

Sombras de Amn

Reinos Olvidados: Puerta de Baldur - 2

ePub r1.4

Titivillus 23.12.2020

Título original: Baldur’s Gate II. Shadows of Amn

Philip Athans, 2000

Traducción: Joana Claverol

Diseño de portada: Todd Lockwood

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

1

En las postrimerías del verano del Año del Estandarte. Abdel Adrian, hijo del Dios de la muerte, regresó al alcázar de la Candela convertido en un héroe.

Los mismos que unas pocas semanas antes le habían cerrado las puertas, ahora se las abrían de par en par. Un hombre que lo conocía desde siempre, un hombre que lo había acusado de asesinato, que lo había encerrado como un animal y entregado a las garras del Trono de Hierro, ahora lo estrechaba entre sus brazos con una sonrisa de alivio y confianza.

—Abdel —dijo Tethtoril, muy emocionado—, Abdel me alegro tanto de que hayas vuelto. Espero que esta vez tu estancia sea larga y que…

—¡Abdel! —exclamó una voz atiplada detrás del mercenario. Abdel se dio media vuelta y vio un rostro que no había visto desde… ¿cuánto? ¿Un año?

—Imoen —musitó Abdel, abrazando a su vez a la menuda muchacha—. Imoen, te has convertido en toda una…

—No lo digas, Abdel —lo interrumpió la joven. Una sonrisa le suavizó la voz y los ojos le bailaron.

—Eres como un oasis para los ojos de un sediento, niña —le dijo Abdel, y se fundieron en otro abrazo.

—Lamento mucho lo de Gorion. De verdad —dijo ella.

A Abdel se le hizo un nudo en la garganta y lanzó un penoso suspiro.

—No murió en vano —trató de consolarlo Tethtoril.

Abdel alzó la vista y se sorprendió al comprobar que Tethtoril parecía haberse alejado. Nubes de un gris verdoso cubrían el retirado patio interior del alcázar de la Candela. Abdel olía la tormenta, aunque no podía verla. Estaba encantado de haber regresado al hogar con la cabeza bien alta, pero la atmósfera era pesada y algunas personas —mejor dicho, demasiadas— ya no estaban allí. ¿Qué se había hecho de Jaheira? Seguramente había regresado con él de Puerta de Baldur. Y también estaba Xan. Pero ¿no lo habían perdido en algún lugar, por el camino? Abdel recordó a Xan discutiendo con el ghoul Korak y luego algo había ocurrido. Pero ¿qué?

—Abdel —susurró Imoen. El hombre sintió el frío aliento de la muchacha sobre su pecho desnudo. Abdel no recordaba haberse quitado la camisa. Imoen se estremeció contra él y el mercenario bajó la mirada. El hombre le sacaba, al menos, cincuenta centímetros. El cuerpo de Imoen empezó a cambiar, sus pronunciados codos de niña se redondeaban, al igual que sus caderas, y las costillas ya no se le marcaban bajo la tersa y pálida piel. El largo cabello de la joven azotaba el rostro de Abdel y se le metía en los ojos. El mercenario soltó una breve risa e intentó alejarla de sí suavemente, pero no pudo.

La joven se aferraba a sus poderosos brazos.

—¿Qué me está pasando? —susurró, aumentando la presión.

Abdel pronunció de nuevo su nombre y luego se estremeció cuando la joven le clavó una uña en la piel. Un hilo de sangre le bajó por el dedo hasta llegar a la muñeca.

—Algo me está pasando —musitó la joven. Su voz sonaba distinta; ahora era un gruñido gutural, no humano. De hecho, resopló y duchó a Abdel con una gélida saliva.

—Imoen —dijo el mercenario. En vista de que no obtenía respuesta, la empujó con más ímpetu. Probablemente Abdel era el único hombre de toda la costa de la Espada capaz de superar la súbita fuerza sobrehumana de la joven, pero no tenía tiempo para complacerse en su capacidad física. Al contemplar la faz de su joven amiga, se le escapó un bufido. Las delicadas facciones de Imoen se habían convertido en una fea máscara, y la boca se le estaba transformando en un negro abismo flanqueado por colmillos. De esa boca surgió una larga lengua bífida, como la de una serpiente, que tanteó el pecho de Abdel. Se notaba tan fría al tacto, que el fornido mercenario no pudo evitar estremecerse.

La criatura que antes había sido Imoen emitió un sonido que incitó a Abdel a gritar a su vez, como si su voz fuese un arma arrojadiza. Los ojos de la joven se enrojecieron y amenazaron con salirse de sus órbitas, mirando a Abdel con una expresión confusa a la vez que hambrienta y maligna. Una retahila de insultos brotó de la temblorosa boca de Imoen, que sangraba porque los afiladísimos bordes de sus propios dientes tiraban de la masa púrpura que eran sus labios.

Abdel la alejó aún más de sí. La piel desnuda de Imoen se notaba helada al tacto, además de seca y áspera, casi escamosa. El mercenario se llevó un brazo a la espalda y halló el pomo de la espada, aunque hubiera jurado que no sentía el tahalí que le cruzaba el pecho desnudo. El acero salió de su vaina con un agudo sonido de metal contra metal, que armonizaba con el gemido penetrante e inhumano que profería la joven. Abdel no pensó en lo que estaba a punto de hacer a una muchacha a la que conocía desde que no era más que una niña, que había soportado su mal humor y sus bromas —que podían ser bastante crueles— durante su enclaustrada infancia en el alcázar de la Candela. La niña Imoen siempre quería acompañarlo en sus aventuras, pero Abdel nunca se lo había permitido.

El mercenario descargó velozmente la espada. De un contundente tajo cercenó la cabeza a la joven, chillando al mismo tiempo que la cabeza caía sobre la quebradiza hierba marrón del alcázar de la Candela. Aún chillaba cuando se despertó y se encontró en otra pesadilla, lamentablemente muy real.

Es posible que Abdel fuese un héroe, pero no había regresado al alcázar de la Candela. Primero vio la luz del brasero, tras lo cual cerró los ojos y percibió el calor. Tenía demasiado cerca el cuenco de cobre repleto de brasas encendidas. Abdel intentó apartarse un poco, pero su espalda desnuda apenas pudo moverse uno o dos centímetros antes de dar contra un duro y frío muro de piedra. El mercenario se estremeció y volvió a su posición original. Por mucho que lo intentara, no lograba salir de un incómodo estado intermedio entre el sueño y la realidad, ni hallar el estado intermedio que el cuerpo le pedía.

Las implacables esposas de hierro se le clavaban en las muñecas, y el sonido de las cadenas se burlaba de él cuando se movía. Abdel lanzó un quedo gruñido animal, un profundo sonido gutural, al mismo tiempo que apretaba los puños.

Parpadeó, abrió los ojos y vio a un hombre que entraba en la celda. Era un tipo bajo y gordo, con un abundante y apestoso vello corporal, saturado de sudor alrededor de las correas de cuero negro del sencillo cinto y del arnés que llevaba. Abdel fue incapaz de reconocer la mayoría de las herramientas que el hombre tenía colgadas de las correas. El extraño hombre se encontró con la mirada de Abdel y sonrió, dejando al descubierto un único diente, irregular y amarillento, situado en la encía superior. Su desaliñada barba se veía interrumpida por una rugosa cicatriz quemada, que no contribuía a dotar de atractivo ni de personalidad a esa cara redonda.

—Ah, estás despierto —dijo el hombre lentamente, esforzándose en pronunciar cada palabra como si el lenguaje fuera algo nuevo para él o, al menos, no le resultara fácil.

—Carcelero… —empezó a decir Abdel, pero tenía la garganta tan reseca que no pudo seguir y los ojos empezaron a llorarle. Al tomar aire, empezó a asfixiarse por el humo del brasero, la deshidratación y el dolor que le producía un cardenal que no recordaba cómo se había hecho.

—Oficial de calabozos —murmuró el hombre, apartando la mirada del prisionero. Entonces hizo una pausa como si viera el brasero por primera vez. Mientras levantaba un brazo para coger un espetón, que colgaba de la pared a la derecha de Abdel, repitió—: Carcelero no. Oficial de calabozos. Esto no es una prisión, sino un calabozo.

Abdel suspiró e intentó atraer la mirada vacua y vidriosa del hombre, pero fue inútil. Era un imbécil.

—¿Cómo…? —preguntó el mercenario con voz ronca, mientras el carcelero colocaba el espetón en las ascuas ardiendo y lo sostenía allí—. ¿Cómo te llamas, oficial de calabozos?

El hombre sonrió, pero evitó mirarlo.

—Booter —respondió—. Me llamo Booter.

—¿Dónde estoy? ¿Cómo he llegado aquí? —quiso saber Abdel. Lentamente iba recuperando la voz.

—Estás en la casa del jefe —contestó Booter, arrastrando las palabras y arañando el fondo del cuenco de cobre con el espetón de hierro—. Eres prisionero de mi jefe. No sé dónde te capturó.

—¿Quién es tu jefe? —inquirió Abdel, mirando con recelo ese espetón.

Sentía cómo la ira crecía dentro de sí y, aunque le parecía recordar que había tratado, en vano, de arrancar las cadenas de la pared, procuró hablar con voz serena.

—¿Quién es tu jefe? —repitió.

Booter retiró el espetón de los carbones ardiendo y lo arrastró por el pecho de Abdel. El mercenario chilló. Percibía el olor a quemado de su propia piel y su pelo, a la vez que notaba el dolor de cada ampolla que se le reventaba y cada centímetro de carne chamuscado como si tuviera vida propia. Su grito ahogó la mayor parte de la respuesta de Booter, aunque Abdel estaba seguro de haber oído algo así como «Ladrones de la Sombra».

No podía encontrase en Amn. ¿O sí?

Abdel había visto cómo Sarevok, su hermanastro, mataba a Jaheira. Pero, mientras él iba en busca del despreciable Sarevok para acabar con él, los sacerdotes de Gond devolvían a Jaheira a la vida por petición de quien pronto iba a convertirse en el gran duque Angelo de Puerta de Baldur. Después de matar a Sarevok, transcurrió todo un día hasta que Abdel volvió a ver a Jaheira con vida. La semielfa se abrazó a él, llorando, mientras que Abdel se limitaba a estrecharla con fuerza, incapaz de sentir nada. Pese a sentirse profundamente aliviados, apenas podían dormir. Demasiadas cosas habían pasado y habían perdido demasiado en esa aventura. En lugar de dormir, solían dar largos paseos por las oscuras calles de Puerta de Baldur. Todos —ciudadanos, comerciantes, tenderos y soldados— reconocían a Abdel y le daban las gracias en silencio con una inclinación de cabeza. Los pérfidos planes de Sarevok se habían propagado rápidamente por Puerta de Baldur, una ciudad en la que, como en tantas otras, los rumores corrían como la pólvora.

La última noche estaban paseando, como siempre. Ninguno de los dos hablaba. Jaheira iba colgada del brazo de Abdel. El mercenario daba un solo paso por cada dos de ella y, pese a que las rodillas —un tanto maltratadas por la lucha— le dolían al caminar tan lentamente, le alegraba ir al lado de ella. De vez en cuando la miraba, y Jaheira sonreía.

Los hombres surgieron de las sombras como si fuesen secuestradores profesionales. Antes de que Abdel o Jaheira se percataran de su presencia, ya los habían rodeado. No obstante, el mercenario se hizo cargo de la situación en un abrir y cerrar de ojos e, inmediatamente, desenvainó la espada. Pero, en los pocos segundos que tardó en reaccionar, tres de los secuestradores atacaron.

Abdel trazó un arco con la espada por encima de la cabeza. En contra de lo que esperaba, oyó el estridente sonido de metal contra metal, seguido por una fuerte sacudida que le arrancó el acero de las manos. Sus brazos se seguían moviendo con ímpetu y rapidez —aún más ahora que ya no soportaban el peso de la espada—, y no le costó nada modificar la trayectoria para que su poderoso puño derecho se estrellara contra la faz enmascarada de un atacante. Hubo un fuerte crujido y Abdel notó que la nariz del hombre se quebraba.

Jaheira gruñó y, al mirarla, Abdel vio cómo otro hombre que escondía la cara bajo una máscara negra le aplicaba a la semielfa una dolorosa llave de cabeza.

—Le romperé el cuello si no… —La amenaza del hombre se interrumpió con una brusca espiración cuando Jaheira le propinó un violento codazo en las rodillas. El hombre aflojó la llave un poco, lo cual bastó para que la semielfa se liberara. Abdel lanzó una mirada a su espalda.

Otro hombre enmascarado se afanaba en desenredar la larga cadena negra de acero que rodeaba el pesado sable de Abdel. El mercenario se aproximó a él en dos zancadas. El enmascarado eludió el primer golpe con una rapidez encomiable. Mientras resbalaba sobre los húmedos adoquines para evitar el puño izquierdo de Abdel, el hombre hacía girar la cadena a un costado, entornando los ojos amenazadoramente.

Pero el fornido mercenario simplemente sonrió y fingió que atacaba. El enmascarado picó el anzuelo e impulsó la cadena hacia arriba, dirigiéndola al rostro de Abdel, aunque se quedó corta. A su vez, el mercenario propinó un tremendo puñetazo al hombre enmascarado, tan fuerte que éste se quedó sin resuello. El matón cayó de rodillas. Abdel lo dejó fuera de combate con una patada en la cabeza.

Jaheira impulsó un codo hacia atrás y arriba, esta vez contra la cara de quien la atacaba. El hombre se desplomó. Jaheira sonrió a Abdel y se disponía a guiñarle un ojo cuando otro hombre enmascarado la agarró por detrás.

—Acabad de una vez. Apresadlos —gritó desde las sombras una voz de acento muy marcado. Pese al tono imperioso e impaciente de la voz, los enmascarados no reaccionaron.

Jaheira se vio arrastrada hacia atrás y fue derribada por su atacante, que era mucho más corpulento que ella. Abdel sintió que la sangre le hervía al verlo. Alguien lo agarró violentamente por detrás, pero el mercenario se dobló con rapidez por la cintura, lanzando a su atacante contra el adoquinado. Sonó un crujido de huesos, una maldición y el resonar del metal contra la piedra cuando el hombre de negro dejó caer la daga que empuñaba.

Abdel alzó un pie para patear al hombre caído y una voz a sus espaldas exclamó:

—¡Engendro de Bhaal!

Abdel volvió la cabeza casi tan rápidamente como el cuerpo y se encaró con quien había osado dirigirle tal apelativo después de todo lo que había sufrido por librar a Faerun de la amenaza de su propio hermano.

Algo seco y sorprendentemente ligero le golpeó el pecho y, en el aire, ante él, se levantó una nube de polvo tan tenue que era casi como humo. Al inspirar para soltar una réplica adecuada, Abdel notó un sabor ácido y amargo en la boca e involuntariamente cerró los ojos con fuerza.

—¡Abdel! —gritó Jaheira.

Abdel gruñó. La cabeza le daba vueltas. Separó más las piernas en un intento de no perder el equilibrio en el bote en el que se encontraba, que súbitamente escoraba de manera extrema. Pero, un momento… él no se hallaba en ningún bote.

Al percibir otro ruido sordo, muy suave, Abdel buscó con la vista a Jaheira y vio que la semielfa agitaba las manos, tratando de disipar la nube de polvo, similar a la suya, que tenía ante la cara. Jaheira quiso mirarlo, pero puso los ojos en blanco y se desplomó hacia atrás, en los brazos de uno de los enmascarados.

Abdel intentó gruñir de nuevo, pero se ahogaba. Notó que alguien le tocaba un brazo y trató de cerrar el puño, pues sabía que no era Jaheira, pero no logró doblar los dedos. Antes de que las rodillas cedieran sólo tenía un pensamiento claro: «Esto es muy extraño». Antes de darse cuenta de que los adoquines iban a su encuentro, ya había perdido el conocimiento.

Abdel bramó de rabia, de frustración y de ansias asesinas, pero no de dolor, ni siquiera cuando Booter le atenazó la uña del dedo índice con unas pinzas de punta muy fina.

—Esto también te dolerá —masculló el autodesignado oficial de calabozos. Luego tiró con fuerza, arrancando la uña en un único y cruel movimiento.

Abdel apretó los dientes y juró por más dioses de los que creía que pudieran estar escuchándolo que mataría a ese «oficial de calabozos» de manera contundente, y que lo haría pronto.

2

Jaheira apretó la mandíbula, aprisionada por una banda de hierro que le impedía abrir la boca. Podía respirar entre los dientes y también beber agua, pero no podía hablar y, aunque le parecía que llevaban allí unos dos días, tampoco podía comer. Sus captores enmascarados la habían tomado por maga, aunque eso no era del todo cierto. Jaheira era una druida al servicio de Mielikki, Nuestra Señora del Bosque, y era capaz de conjurar el poder divino de su diosa para realizar los pequeños milagros que la gente denominaba «hechizos». Pero no era ninguna maga. No obstante, debía admitir que sus captores no se habían equivocado al impedir que hablara, pues, de otro modo, habría combado la madera de la puerta de la oscura y hedionda celda en la que se encontraban, o habría hablado a las raíces que se abrían camino entre los estropeados bloques de piedra de los muros, o habría sido capaz de eliminar la podredumbre y la enfermedad del agua estancada y amarga que le habían dado. Pero, para hacer todo eso, necesitaba hablar.

La semielfa recordaba haber sido atacada mientras paseaba con Abdel por Puerta de Baldur y suponía que ambos habían sido encerrados en el mismo lugar, aunque no lo había visto desde que había recuperado el conocimiento en la jaula. Al despertar, conoció a los otros dos prisioneros. Cada uno de ellos ocupaba una jaula individual. Podían verse unos a otros, y los otros dos podían hablar, pero estaban separados.

Uno de sus compañeros era un hombre bajo y fornido, de aspecto extraño, con largo pelo bermejo y una desigual barba de color naranja. El nombre había adoptado como mascota a algo que parecía una rata pequeña o un ratón grande. Jaheira miraba al balbuciente lunático con una mezcla de miedo y piedad. No temía que pudiera hacerle daño ni aprovecharse de ella —después de todo, ocupaban jaulas distintas—, sino que temía acabar como él. ¿Y si la mantenían encerrada, sin apenas poder moverse ni hablar, durante tanto tiempo que su mente, como la de este pobre loco, se trastornaba?

—No pasa nada, Bu —farfulló el hombre pelirrojo a su mascota. Entonces se dio cuenta de que Jaheira lo observaba y antes de que la semielfa apartara la mirada para no incomodarlo, vio que el hombre inclinaba la cabeza hacia un lado y hacia abajo, dejando al descubierto una cicatriz irregular y bastante reciente que le afeaba el lado derecho del rostro.

Jaheira tuvo esperanzas de que el hombre hubiera perdido la razón como consecuencia de un fuerte golpe, y no porque llevara mucho tiempo allí encerrado.

—Vaya grupo que nos hemos juntado aquí, ¿no te parece? —comentó el otro prisionero, el cual había notado que el loco la ponía nerviosa—. Un roedor mudo, un chiflado, yo y tú.

Jaheira lo miró perpleja, sin comprender qué quería ese hombre que le respondiera, en caso de poder hablar, claro está. Era un tipo de aspecto extravagante, con rasgos semejantes a los de un elfo, aunque sin llegar a serlo. Jaheira sólo había visto a otra persona parecida a él anteriormente: Tamoko, la amante de Sarevok. Abdel le había explicado que Tamoko procedía de las islas de Kozakura, situadas al otro lado del mundo, al este de las interminables tierras de la Horda. Aparte de que él era hombre y Tamoko una mujer, entre ellos había otras diferencias. El rostro del hombre era más redondo y blando, al igual que su cuerpo. Era corpulento sin llegar a gordo; fuerte, sin llegar a musculoso. Llevaba una sencilla guerrera negra y pantalones holgados también negros, un uniforme semejante al de sus captores. Esto, y otras razones menos concretas, despertaron los recelos de la semielfa.

—Si fuera un roedor, creo que estaría en mejor situación —intentó bromear el kozakurano.

Jaheira quiso forzar una sonrisa, pero lo que le salió fue más bien una mueca de desdén. Tal vez eso era lo que sentía.

—Quiero salir de aquí, Bu —dijo el hombre pelirrojo a su mascota. El roedor no respondió, pero el kozakurano sí.

—Vamos, Bu —dijo en voz demasiado alta—, sácanos de…

Alguien descorrió bruscamente el cerrojo y la puerta vibró, generando en la atestada celda unas ondas de sonido tan intensas que casi dolían. Cuando la puerta se abrió, la titilante luz de la antorcha que iluminaba el estrecho corredor obligó a Jaheira a parpadear. El mismo semiorco obeso y de voz suave, ataviado con un arnés de cuero, que de vez en cuando les llevaba agua, entró en la celda arrastrando los pies, con algo echado al hombro. Era evidente que el fornido carcelero acarreaba un gran peso. Jaheira se dio cuenta enseguida de que era un hombre: Abdel.

La semielfa quiso gritar su nombre, pero la barbillera de hierro solamente le permitió gemir. El carcelero se detuvo y apoyó el peso sobre un pie. El súbito estallido de movimiento que se produjo cogió desprevenida a Jaheira. En lo primero que se fijó fue en el pelo de Abdel, largo, negro y apelmazado a causa del sudor y la sangre, que azotó el aire hasta caer sobre sus hombros. Inmediatamente siguió su rostro de expresión resuelta. El repentino movimiento del considerable peso de Abdel desestabilizó al carcelero, el cual empezó a caer hacia atrás. Abdel tiró los hombros hacia atrás, separando así el pecho de la peluda espalda del semiorco, al mismo tiempo que impulsaba los pies hacia adelante. El resultado fue que el gordo carcelero se tambaleó y cayó sobre su amplio trasero, mientras Abdel se asentaba con firmeza sobre los pies, levantando una pequeña nube de tierra, excrementos de rata y paja.

Abdel tenía las manos atadas al frente, pero Jaheira se dio cuenta de que, incluso así, el carcelero estaba perdido. Al principio Jaheira no se percató de las quemaduras y los cortes que cubrían el cuerpo de Abdel. El mercenario atrasó ligeramente la pierna derecha y se arrodilló junto al carcelero. Fue entonces cuando la semielfa se dio cuenta de que Abdel había sido torturado y ahogó una exclamación, al imaginarse lo que le habrían hecho y al ver cómo Abdel alzaba las manos, rodeaba con sus enormes brazos —dignos de un dios— el cuello del carcelero, que continuaba aturdido, y apretaba.

¿Por qué deseaba la semielfa que Abdel parara? No lo sabía, pero no deseaba que Abdel matara, no cuando no era un acto totalmente necesario sino fruto de la rabia. ¿Era necesario en ese caso?

Justo antes de retorcer el pescuezo del carcelero, Abdel reparó en la presencia de Jaheira. Las miradas de ambos quedaron prendidas y Jaheira vio que en los ojos de Abdel se prendía una llama. En efecto, brillaban con un suave resplandor amarillo. La semielfa se dio cuenta de que el mercenario miraba la barbillera de hierro que la sujetaba. No sabía por lo que habría pasado Abdel, por lo que tampoco tenía manera de saber qué se imaginaba él sobre lo que habría pasado ella. Jaheira abrió mucho los ojos y trató de lanzarle un grito mental para decirle que se detuviera.

Abdel no podía oír sus pensamientos, pero la expresión de su rostro, por mucho que la máscara lo aplastara, era suficientemente clara. El mercenario se detuvo cuando estaba a punto de matar al carcelero. En lugar de retorcerle el cuello, se limitó a estrujarlo. El semiorco recuperó el conocimiento justo lo suficiente para tratar de coger aire y volver a desmayarse.

—Jaheira —susurró Abdel, mientras se debatía, tratando de romper las cuerdas de las muñecas.

La semielfa cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, esperando que su amigo comprendiera el mensaje. El mercenario dejó de debatirse y se aproximó a ella. Las quemaduras que Abdel tenía en el pecho y los muslos eran verdugones de color púrpura, y sangraba por más de dos docenas de pequeños cortes. Al llegar junto a la jaula, metió las manos dentro. Sin pensar, Jaheira apretó su cuerpo contra los barrotes para pegarse a él. Cuando el joven se acercó más a ella, Jaheira tuvo que cerrar los ojos y se le escapó una lágrima. Sentía en el hombro la desnudez de Abdel, al mismo tiempo que oía el fuerte ruido metálico que hacía al manipular el cierre de la máscara. Extrañamente, parecía no recordar que seguía encerrada en una jaula.

Abdel continuó forcejeando con la máscara entre maldiciones, tirándole dolorosamente del cuello. Por fin, la banda de metal que le rodeaba la barbilla cayó. Rápidamente, el mercenario se puso de pie y se aproximó a la puerta cerrada de la jaula. Los músculos de sus poderosos brazos se pusieron en tensión y la puerta se abrió bruscamente. Fragmentos de metal repicaron contra el suelo de piedra, seguidos por el estrépito de la misma puerta de barrotes. Abdel la apartó a un lado sin ninguna dificultad.

—¡Kyoutendouchi! —exclamó el kozakurano—. ¡Ahora libéranos a nosotros!

Abdel hizo caso omiso y tomó suavemente el mentón de Jaheira entre sus manos atadas.

—¿Te ha hecho algo? —le preguntó, contemplándola con fijeza. El resplandor amarillo asomó de nuevo a sus ojos por un segundo.

Jaheira abrió la boca para responder y la mandíbula le crujió.

—No, no —logró decir pese al dolor—. Sólo me encerró aquí con ellos dos. No sé quiénes son. —Abdel miró a los otros prisioneros y luego de nuevo a Jaheira—. Coge las llaves del carcelero —dijo la semielfa.

—Del «oficial de calabozos» —la corrigió Abdel con una sonrisa, e hizo lo que Jaheira le indicaba.

Se dirigía a la jaula del kozakurano, para abrirla, cuando pasó junto a Jaheira y quiso abrazarla. Pero la semielfa lo rechazó, cerró los ojos y dijo:

—En nombre de Nuestra Señora del Bosque, por la voluntad de la Suprema Guardabosque, por la hija de Silvanus.

Abdel sintió una fría red que caía sobre él y que, al tocarle el pecho, hizo desaparecer el dolor de las heridas y le curó los cortes.

—No sabía que pudieras hacer esto —susurró, impresionado.

—Últimamente apenas he invocado a Mielikki, ni he escuchado con suficiente atención su llamada —admitió Jaheira, sonrojándose.

—Todo eso es muy interesante, señorita —intervino el kozakurano—, pero a mí y a mi muy estimado compañero de reclusión también nos gustaría salir de aquí.

Abdel miró a Jaheira, que sonrió, y fue a abrir la jaula del kozakurano.

—Muchas gracias, honorable señor —dijo el prisionero—. Soy Yoshimo, de las lejanas tierras orientales. Acabas de hacer un amigo.

Abdel se limitó a lanzar un gruñido al kozakurano, que al ponerse de pie, sobre unas piernas sorprendentemente firmes, resultó medir unos sesenta centímetros menos que él.

—Yo me llamo Jaheira —se presentó la druida semielfa, levantándose y estirando los músculos, debilitados por la falta de movimiento y el hambre—. Y él es Abdel.

La semielfa no se molestó en comprobar si el kozakurano reaccionaba al oír su nombre o el de Abdel, pues estaba demasiado ocupada respirando, moviendo la dolorida mandíbula y estirando las entumecidas piernas.

—Está bien, ¿no es verdad, Bu? —mascullaba el hombre pelirrojo una y otra vez, mientras Abdel abría su jaula. El fornido mercenario estaba evidentemente desconcertado ante el comportamiento del loco.

—¿Sabe alguno cómo salir de aquí? —preguntó Abdel.

Jaheira se encogió de hombros y Yoshimo miró al hombre pelirrojo como si estuviera seguro de que él lo sabría. Pero el loco también se encogió de hombros, señaló la única puerta y respondió:

—Supongo que por ahí.

La semielfa lanzó una breve carcajada y salió después de Abdel y del hombre pelirrojo.

Al salir oyeron los sonidos de una sañuda batalla.

Los cuatro prisioneros fugados fueron avanzando por retorcidos y estrechos túneles, siguiendo los sonidos de la lucha, puesto que no había nada más que seguir. Dieron tantas vueltas que incluso Jaheira perdió el sentido de la orientación. El hombre pelirrojo aún parecía ajeno a todo, excepto al roedor que llevaba en las manos. Antes de doblar una esquina, subir un grupo de escalones o atravesar una entrada, preguntaba a su mascota si era seguro. Nadie excepto él oía las respuestas, pero indefectiblemente seguía a sus compañeros.

Finalmente, llegaron a una cámara amplia, de techo bajo, dominada por enormes estructuras cristalinas de color naranja semejantes a rosas. Hombres de negro estaban enzarzados en un feroz combate contra otros hombres de negro, y de momento ninguno de los bandos parecía llevar ventaja. Al principio, nadie reparó en ellos y, aunque algunos luchadores echaron un vistazo en su dirección, todos estaban demasiado ocupados, matando o muriendo, para decir ni hacer nada.

—No sé qué es peor, si esto o las jaulas —comentó el kozakurano secamente.

—¡Mirad! —gritó Jaheira, señalando una puerta que se abría en el otro lado de la cámara.

—¿Está bien, Bu? —preguntó el hombre pelirrojo al roedor.

—Es la única salida —dijo Yoshimo, poniendo una mano sobre el hombro del loco.

—Bu dice que está bien —dijo el loco, dirigiéndose por primera vez a otro humano.

Un hombre cayó al suelo, gritando, a apenas una docena de pasos delante de ellos. Los dos asesinos que acababan de matarlo lanzaron una penetrante mirada al grupito y atacaron con las espadas desenvainadas.

Jaheira vio cómo Abdel, aún desnudo, se lanzaba contra los asesinos. Inmediatamente cerró los ojos, invocó a Mielikki y se sacó de debajo de su blusa rasgada y empapada de sudor una raicilla de árbol que había arrancado de la pared de la celda. La raíz creció en su mano y la semielfa sonrió al sentirla en la palma. En apenas un par de segundos se había convertido en una espada de madera pulida con una reluciente hoja muy afilada.

—¡A tu izquierda! —gritó el hombre pelirrojo, y Jaheira eludió justo a tiempo el martillo de guerra que se le venía encima desde la izquierda.

Quien lo blandía era un asesino vestido de negro con unos ojos muy humanos embargados por el pánico y el ansia de sangre. Jaheira retrocedió dos pasos, suficiente para recuperarse, y alzó la espada de madera justo a tiempo para detener otro martillazo. La semielfa movió la espada hacia abajo, hiriendo a su adversario primero en la rodilla izquierda y luego en la derecha. El hombre se desplomó como un saco de arroz mojado.

—Ya os enseñaré yo el precio del fracaso, malditos… —gritó una áspera voz masculina. Pero el resto de su encolerizado exabrupto quedó ahogado por el entrechocar del acero.

Jaheira oyó que alguien lanzaba un hechizo justo cuando otro asesino se disponía a atacarla con una barra alzada. La semielfa impulsó la espada en la dirección de la que procedía el ataque y mantuvo la mirada fija en ella. El asesino ejecutó un movimiento para esquivar la espada, pero, para su sorpresa, la insólita arma se detuvo en el aire y cambió de dirección y apuntó directamente a su garganta, como si la empuñara un espadachín invisible.

—¡Conocemos nuestro precio! —chilló una estridente voz masculina en medio del barullo—. ¡Páganos lo que nos debes, nigromante!

El asesino fue parando todos los golpes de la espada, obsequio de la diosa Mielikki, pero muy pronto se encontró inmovilizado contra la pared. Jaheira tenía que concentrarse en la espada para manejarla a distancia con su fuerza de voluntad, tal como lo haría si la sostuviera entre sus manos.

Se preguntaba qué estarían haciendo Yoshimo y el hombre pelirrojo, qué le habría ocurrido a Abdel y si esa puerta era realmente la única salida, cuando a su derecha alguien gritó «¡duerme!», y Jaheira se quedó dormida.

Abdel era consciente de que meterse en la nube verde era mala idea, pero corría en esa dirección cuando aquélla se materializó de pronto frente a él, envolviendo a los dos hombres de negro de los que intentaba defenderse. Era evidente que esa nube había sido conjurada por un mago mezclado entre los asesinos. El sonido de voces que murmuraban había formado parte de la algarabía general todo el tiempo. Un intenso hedor a muerte y descomposición rodeó a Abdel y a los dos asesinos. Aunque querían matarse unos a otros, sólo eran capaces de vomitar. Si Abdel hubiera tenido algo en el estómago, lo habría sacado todo allí mismo pero, como hacía días que no comía, simplemente empezó a toser hasta que un hombre chocó contra su espalda y, a empujones y tirones, lo sacaron de la nube.

—¡Os destruiré a todos! —chilló un hombre extraño, al que Abdel no llegó a distinguir—. ¡Tus lastimosos esfuerzos son inútiles! ¡Tu sangre será mía!

Abdel volvió la vista justo a tiempo para ver, entre las lágrimas, cómo Jaheira caía al suelo sin sentido. Yoshimo, de pie a su lado, se veía impotente para hacer nada y tenía que retroceder, mientras dos hombres enmascarados cogían a la semielfa. De pronto, el hombre pelirrojo se encontraba junto a Abdel, con una sonrisa de oreja a oreja que un Abdel más lúcido habría descrito como completamente inapropiada.

—¡Abdel! —gritó una débil voz de mujer.

El mercenario se sintió más confundido al advertir que Jaheira parecía sorprendida de verlo, que por el hecho de que ésta pudiera gritar. Pero enseguida se dio cuenta de que aquélla no era la voz de Jaheira.

—¿Imoen? —exclamó con voz entrecortada, mientras sentía otro fuerte tirón seco. Al alzar la vista vio un rostro que se le había aparecido recientemente en sueños, pero que no había visto en la vida real desde hacía muchos meses. Era imposible que ella estuviera allí. Abdel se quedó paralizado, sin saber qué hacer.

—Tenemos que irnos —gritó el hombre pelirrojo en un tono casi alegre—. ¡Bu insiste!

—Primero te mataremos, nigromante —chilló un hombre en lo más encarnizado de la lucha—, y luego nos cobraremos lo que nos debes… tomaremos al hijo de… —La voz se perdió de nuevo en el estruendo de la batalla.

Una llamarada de brillante fuego púrpura lo envolvió todo. Abdel fue lanzado al duro suelo. Todos los presentes en la cámara subterránea cayeron al suelo. Del techo, de los muros y del suelo se desprendían las estructuras de cristal naranja. Las armas caían al suelo e, incluso, una bota fue arrancada de un pie y golpeó a Abdel en la cara. Por todas partes volaban armas peligrosas, pesadas y afiladas, así como personas flotando cabeza abajo, chocando contra el techo, las paredes, el suelo o unas contra las otras.

—¡Jaheira! —gritó Abdel y añadió con una mirada salvaje y de incomprensión, avivándose una vez más en sus ojos el resplandor amarillo—: ¡Imoen!

¿Qué estaba haciendo allí Imoen? La última vez que Abdel había visto a la muchacha —apenas salida de la infancia— había sido tras los resguardados muros del alcázar de la Candela. De niña era una mocosa maliciosa que nunca se tomaba en serio a Abdel, que no le mostraba el menor respeto, pero que era una de las pocas amigas que Abdel tenía en el monasterio fortaleza en el que se había criado. El mercenario no podía imaginarse qué hacía ella en ese lugar. Era prisionera de esos hombres que podían ser Ladrones de la Sombra, pero ¿cómo, cuándo y por qué la habían raptado del alcázar de la Candela?

La explosión, creada obviamente por un poder mágico, había prendido fuego a un puñado de asesinos de ambos bandos. En el aire flotaba un fuerte olor a humo, pelo quemado y sangre. Algunos hombres empezaban a ponerse de pie, otros se arrastraban por el suelo tratando de localizar sus armas, y otros ya habían reemprendido la lucha a muerte. Una cortina de humo cada vez más densa ocultaba la mayor parte de la cámara a la vista de Abdel, pero, no obstante, avanzó.

—¡Imoen! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones. Le pareció que oía la respuesta de la muchacha, aunque de nuevo el ruido del entrechocar del acero retumbaba en la cámara. Una porción del techo cayó delante de él, y tuvo que retroceder. Alguien lo agarró bruscamente por detrás. Abdel dio media vuelta con el puño derecho presto para golpear.

El hombre pelirrojo gruñó y reculó rápidamente. A Abdel le sorprendió que el loco hubiera conseguido esquivar su puñetazo.

—¡Tenemos que irnos! —gritó el hombre—. ¡Bu quiere irse! ¡Bu quiere…!

El hombre enmudeció al ver que Abdel levantaba de nuevo el puño en actitud amenazante, y se encogió. Pero, en lugar de golpearlo, el fornido mercenario lo empujó hacia el suelo, poniéndole la mano en el hombro y salvándole la vida. Una reluciente hoja de acero dibujó un arco en el aire justo donde el bermejo pelo del hombre había estado sólo una fracción de segundo antes. Abdel tuvo que inclinarse hacia atrás ligeramente para eludir la punta de la hoja.

Después de esperar el medio segundo que necesitó la espada para completar su rápido arco, Abdel lanzó el puño izquierdo en un vertiginoso movimiento que golpeó el cuello del espadachín hacia atrás, casi lo suficiente para rompérselo. El hombre cayó al suelo como un saco de patatas, sangrando por feos cortes en el labio y sin dejar de parpadear. Mientras caía, Abdel le arrebató hábilmente la espada de las manos y, justo cuando el espadachín se estrellaba contra el maltrecho suelo de piedra, él ya había alzado el acero para parar el vacilante golpe de otro soldado.

Soldados ataviados con tabardos, que Abdel reconoció en el acto como amnianos, entraron en tropel en la cámara por puertas que el mercenario no había visto. En medio de tanto humo, tantos gritos y tanta confusión, Abdel no podía distinguir quién era quién, así como tampoco los soldados, que se limitaban a atacar a todo el mundo.

—¡Tenemos que irnos! —gritó el hombre pelirrojo, de nuevo situado frente a Abdel.

El mercenario paró otro golpe del confuso soldado, que no dejaba de echar miradas al cuerpo desnudo de Abdel y de ruborizarse. El hijo de Bhaal arrancó la espada de las manos del soldado amniano y le asestó un puñetazo en la cara tan fuerte que fue a reunirse con su compañero en el suelo.

—Imoen —gritó Abdel. No podía comprender cómo esos hombres habían logrado raptar a Imoen del alcázar de la Candela. Un posadero llamado Winthrop, muy conocido y apreciado en el alcázar de la Candela, se había hecho cargo de la huérfana. Winthrop era menos severo y menos exigente que Gorion, por lo que no era de extrañar que Imoen se comportara de manera frívola y despreocupada. Pero era una buena chica que no se merecía estar allí.

—¡Bu dice que tenemos que irnos! —gritó el hombre pelirrojo, pegando una patada en la entrepierna de un asesino de negro. Mientras éste se desplomaba, el loco le arrebató la espada de la mano tal como había visto hacer a Abdel.

3

Incluso un vampiro menor es suficientemente fuerte para romper el cuello a un humano, como quedó demostrado tres veces en un minuto mientras dos de los esclavos de Bodhi la protegían del impetuoso avance de los guardias.

La mirada de Bodhi atravesó el humo que llenaba la cámara y suspiró, profundamente decepcionada. Los Ladrones de la Sombra estaban allí. Parecían enfadados por el trato dado a ese tal Abdel y a la chica. Ella ni siquiera había visto al humano llamado Abdel. Los Ladrones de la Sombra habían pedido a Bodhi y a Irenicus que lo capturaran, pero Irenicus parecía tan interesado en él y en la chica, a la que había descrito como la medio hermana de Abdel, como lo estaban los Ladrones de la Sombra. Por esta razón se habían quedado con los prisioneros más tiempo del que querían los Ladrones de la Sombra.

La respuesta de los asesinos daba testimonio tanto de su impaciencia como de lo mucho que deseaban, al menos, a esos dos prisioneros. Bodhi confiaba en que los miembros de la cofradía de asesinos que ella misma estaba creando, por orden de Irenicus, mostrasen la misma dedicación.

No estaba segura de qué había atraído a los soldados, pero allí estaban. Tal vez había un informador infiltrado en los Ladrones de la Sombra, tal vez desde la superficie habían oído o sentido el ruido y el temblor del suelo, tal vez los vecinos se habían quejado. Bodhi sonrió ante esta última idea.

La vampiresa agarró con más fuerza la larga y suave melena de la muchacha y propinó una patada en la entrepierna a un soldado que corría, alzándolo medio metro en el aire. Mientras el hombre caía al suelo, con lágrimas en los ojos y sangre que empapaba su calzón de piel, Bodhi se echó a reír.

—¡Imoen! —gritó una voz potente y profunda en medio de la confusión. Bodhi alzó la vista para hallar la fuente.

A punto estuvo de lanzar una exclamación ahogada al ver al coloso desnudo, que trataba de quitarse de encima a un hombre pelirrojo, empeñado en sacarlo fuera de la cámara. Era un espécimen magnífico. Era como si resplandeciera. Bodhi sintió algo que no sentía desde hacía mucho tiempo, desde antes de convertirse en una no muerta. La sensación pintó una sonrisa en su faz.

—Abdel —gimió la muchacha que tenía cogida por el pelo. Al oírlo, la sonrisa de Bodhi se hizo más amplia.

—¿Ése es Abdel? —susurró la vampiresa, sin importarle que Imoen no pudiera oírla en medio de ese fragor.

Un soldado apareció frente a ella y alzó una ballesta a la altura de su rostro.

—Suelta a la chica y… —chilló con voz estridente, pero enmudeció cuando uno de los esclavos de la vampiresa pasó a la acción.

El vampiro menor giró la ballesta de modo que apuntara al cuello del soldado. La flecha de acero se le clavó en la carne. El soldado dio una sacudida, soltó el seguro y se disparó la flecha a sí mismo casi con la fuerza suficiente para decapitarse. El hombre arrojó un esputo y el esclavo abrió la boca, dispuesto a morderlo en el cuello. Los ojos del soldado, más alto que el vampiro, miraron a éste llenos de asco y horror y parpadearon cuando una rociada de sangre le cubrió la cara. Bodhi dejó que su esclavo se alimentara.

Su mirada se dirigió a un pequeño grupo de soldados que luchaban con dos Ladrones de la Sombra más expertos. Luchaban sobre el cuerpo tendido boca abajo de la joven que había sido capturada en la Puerta de Baldur junto con Abdel.

—¿Ésa también? —preguntó la vampiresa en voz alta.

—Sí, ésa también —contestó la voz de Irenicus en su cabeza.

—¿Dónde estás? —le preguntó ella telepáticamente.

—Fuera de la cámara, y te sugiero que tú también salgas de ahí. Esos soldados son más numerosos que las gotas de lluvia e igual de molestos. Podrías pasarte días y no los matarías a todos.

—Llevaré una en cada mano —replicó la vampiresa con una sonrisa, y añadió en voz alta:

—Hasta pronto, Abdel.

Abdel se liberó de las manos de su amigo que lo agarraban y se volvió para contemplar la cámara, sumida en el caos. Nuevamente vislumbró la faz de Imoen. Alguien a quien no podía ver la arrastraba por el pelo. Abdel sintió que la cabeza le daba vueltas. ¿Qué estaba haciendo ella allí?

El mercenario gruñó de rabia y frustración cuando dos soldados lo apuntaron con flechas, y uno de ellos le ordenó:

—¡Quieto! ¡Ni un movimiento más!

Abdel cargó contra ellos con la intención de acercarse antes de que los ballesteros pudieran reaccionar, pero el humo que aún quedaba le impedía saber con exactitud dónde se encontraban, y el hecho de que Imoen estuviera allí lo desconcertó tanto que se acabó metiendo en la boca del lobo. Oyó que las ballestas vibraban y, un segundo después, sintió uno y después otro dolor lacerantes en el pecho. Intentó inspirar profundamente, pero sólo consiguió estremecerse y toser, lo que aumentó el dolor. Uno de sus pies resbaló sobre un fragmento de cristal. Abdel oyó a un soldado reír, y después al otro, o quizás eran los dos que se carcajeaban de él al mismo tiempo. El mercenario cayó, torciéndose dolorosamente el tobillo, sin dejar de maldecir ni un instante.

Su cabeza golpeó contra las losas, y el ruido de la batalla fue sustituido por un porrazo que sonó vergonzosamente hueco. Oyó un estruendo dentro de su cabeza, y la luz se fue haciendo más débil hasta convertirse en un punto borroso en medio de su visión. Abdel trató de parpadear, pero incluso eso le dolía. Le pareció que gruñía, pero no podía estar seguro. Perdió el sentido.

Lo primero que le vino a la mente al despertar fue la palabra «necesidad» y luego «dolor». Seguía oyendo el estruendo dentro de su cabeza y, a medida que su cuerpo volvía a la vida, centímetro a centímetro, notaba puntos específicos de un dolor agónico. Era un dolor que iba y venía, en medio de una sensación generalizada de dolor punzante.

Con los ojos todavía cerrados, Abdel trató de llevarse una mano a la sien, pero al mover el codo la cabeza aún le dolía más, por lo que dejó caer el brazo contra la piedra.

—Lo sé, Bu. Lo sé —dijo una voz desconocida.

—Levántate, amigo —dijo otra voz. A Abdel se le antojó una orden absurda, pues su intención era quedarse justo donde estaba el resto de su vida.

—¡Bu! —Nuevamente la primera voz. Abdel recordó el pelo bermejo y las fuertes manos del hombre que trataban de alejarlo de algo.

—¡Vamos, vamos, levántate! —La segunda voz pertenecía a Yo… y algo más.

—Yo… sho… yo… —musitó Abdel. El sonido de su propia voz resonó dentro de su cabeza con una oleada de dolor sordo.

—Eso es, eso es. Yoshimo —dijo la voz.

«No puede ser —pensó Abdel—. Me estaban alejando de Jaheira y de…».

—Imoen —dijo en voz alta. Al abrir los ojos, se encontró con un agradable resplandor anaranjado y los rostros de los hombres que le habían impedido salvar a dos mujeres a las que amaba. Pese al dolor, el mercenario se incorporó y empezó a planificar cómo los mataría.

—Yo soy Minsc —se presentó el pelirrojo, sonriendo. Tenía un feo corte en la mejilla derecha, que le sangraba—. Es un placer luchar a tu lado. Bu me ha dicho que te llamas Abdel.

—¿Bu? —inquirió Abdel sin pensar.

Minsc llevaba una sencilla túnica andrajosa, que mantenía fruncida en el pecho con la mano izquierda. El hombre sonrió y abrió un pliegue de la sucia túnica para mostrarle un diminuto roedor marrón y blanco, con ojos que eran como dos botones negros. El roedor poseía un hocico color rosa y bigotes, que agitó en el aire frente a Abdel.

—Éste es Bu —dijo Minsc con una sonrisa infantil—. Me protege con su inteligencia.

—De acuerdo. —De todas las posibles respuestas que se le ocurrieron, al final se quedó con ésta.

El fornido mercenario buscó con la vista al kozakurano, pero él y Minsc se hallaban solos en la intersección.

—¡Yoshimo! —gritó, pero no hubo ninguna respuesta.

—Si tú lo dices, Bu —susurró Minsc, y dijo a Abdel—: Debe de haberse ido ya. Bu pien… dice que ya se ha ido.

Abdel suspiró y se limpió la arenilla y el polvo de los cristales naranja rotos que le cubrían el cuerpo. De pronto fue consciente de que aún iba desnudo, pero no valía la pena sonrojarse por ello en presencia del loco.

—Bu dice que vayamos por aquí —dijo Minsc, que echó a andar por uno de los pasajes.

—¿Por aquí se vuelve? —preguntó Abdel, decidido a hallar a Jaheira y a Imoen.

—Me temo que no, amigo mío. —La voz de Yoshimo sonó en un oscuro pasaje lateral.

—¿Yoshimo? —inquirió el mercenario. El kozakurano salió de la oscuridad con una sonrisa de satisfacción.

—Sí señor, ése soy yo. He encontrado la salida.

—Yo no quiero salir —afirmó Abdel de manera tajante—. Tengo que volver a donde dejé a Jaheira.

—Si eso fuera posible, amigo mío, aplaudiría tu valor y te mostraría el camino. Pero, por desgracia, ese pasaje se derrumbó justo al acabar de pasar por él.

—Bu dice que vayamos por aquí —insistió Minsc.

Yoshimo no hizo caso a el loco, sino que miró a Abdel de arriba abajo.

—No estás en condiciones de ayudarla —declaró—. Tal vez deberíamos salir de aquí, reagruparnos y regresar en busca de tu amiga. Hace muy poco que la conozco, pero, en mi opinión, es perfectamente capaz de cuidarse solita al menos por un tiempo. ¿No te parece?

Abdel tuvo que apretar los dientes para tragarse una airada respuesta. Odiaba tener que admitirlo, pero el kozakurano tenía razón. Yoshimo asintió con la cabeza y dio de nuevo media vuelta hacia el oscuro pasaje. Como no tenía ni idea de por dónde ir, Abdel se levantó y lo siguió.

Es posible que los eruditos entre los que Abdel se había criado en la biblioteca fortaleza del alcázar de la Candela tuvieran una palabra para designar esa peculiar sensación de déjà vu, pero, si la tenían, Abdel no la conocía.

—Hay un dibujo picante grabado en el pasamanos al final de la rampa —anunció Abdel a Minsc y Yoshimo. Ambos lo miraron socarronamente.

Salieron de los túneles subiendo por una escalerilla de hierro oxidada que los condujo a una habitación vacía y polvorienta tan grande como un granero. En los dos extremos más cortos del edificio rectangular se abrían dos anchas puertas, y otra de tamaño normal en un costado. La puerta pequeña era la más próxima a la trampilla de madera por la que habían salido, y fue por ella por la que salieron a la neblinosa luz de la última hora de la tarde.

La puerta daba a una superficie de madera recta, con un bajo pasamanos, también de madera, que la envolvía, así como a la rampa de tablones rayados por la que se bajaba a la dura y seca tierra sobre la que se levantaba el almacén. A su alrededor sonaba el apagado bullicio de una ciudad que se prepara para el descanso nocturno.

Minsc suspiró, descendió sin ninguna prisa por la rampa, aunque temblaba por la fatiga, y miró el lugar del pasamanos que había indicado Abdel. El hombre pelirrojo sonrió, mostrando unos dientes amarillentos que empezaban a ponerse grises.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó.

—He estado aquí antes —contestó el mercenario, mirando alrededor. Pese a que la luz era muy tenue, tuvo que parpadear—. Una vez vigilé este lugar junto con un tipo llamado Kamon, al que más tarde tuve que matar.

—¿Entonces, sabes dónde estamos? —quiso saber Yoshimo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Minsc a su mascota.

—En Athkatla —contestó Abdel—. Estamos en la ciudad de Athkatla, en el reino de Amn.

Minsc alzó la vista hacia el mercenario y se rio entre dientes de su aspecto.

—Estás desnudo —anunció. Entonces miró al roedor y repitió, riéndose—: Está desnudo, Bu.

Abdel lanzó un suspiro y bajó la vista hacia su cuerpo sucio y magullado. Las heridas de las flechas no sólo ya no sangraban sino que habían empezado a cerrarse y ya no le dolían. Examinó las dos uñas que le habían arrancado y comprobó, con no poca sorpresa, que ambas habían empezado a crecerle de nuevo. Ahora, que por fin se sentía como si tuviera un poco de tiempo para pensar, se preguntó cómo era posible que se recuperara a tal velocidad.

—Tenemos que buscarte algo de ropa, amigo, y tal vez un poco de ayuda —sugirió Yoshimo.

—¿Ayuda? —repitió Abdel con aire ausente, con la mirada posada en una ciudad a la que recordaba dura e implacable, pero en la que aún reinaba la ley—. Buena idea.

Abdel probó diversos modos de colocar las manos y maneras de andar, así como la combinación de ambas cosas, para tratar de disimular el hecho de que caminaba por la calle completamente desnudo. Pero, finalmente, tuvo que aceptar que, pusiera donde pusiera las manos, estaba caminando por la calle completamente desnudo.

Las calles no se veían muy concurridas y, poco a poco, Abdel se fue orientando. Había estado en Athkatla en más de una ocasión. Se hallaban al norte del río Alandor, que nacía en las montañas del este, cruzaba la ciudad y desembocaba en el mar de las Espadas. El almacén se alzaba en la amplia playa que los habitantes de la ciudad, haciendo gala de la típica imaginación amniana, llamaban distrito del Río. Incluso a esas horas, la mayor parte de la actividad ciudadana se concentraba en torno al mercado, dispuesto en terrazas, llamado paseo de Waukeen y situado al otro lado del río. Pero, antes de ir allí, Abdel tenía que buscar algo que ponerse. Mientras rememoraba sus días de guardián del almacén, recordó un antro situado al este, no lejos de donde se encontraban, que se hallaba de camino al único puente que comunicaba el distrito del Río —al norte— y el distrito del Puente, denominado así por razones obvias —al sur.

—Hay una taberna no lejos de aquí —declaró Yoshimo.

—¿La no sé qué de Cobre? —preguntó Abdel.

—La Diadema de Cobre —replicó el kozakurano—. ¿La conoces?

—Conozco bastantes tabernas —admitió Abdel.

4

—Bien —dijo en voz muy baja la pálida mujer que arrastraba a Jaheira y a la muchacha por el desagüe de emergencia—, a él le gusta el pelo largo.

Jaheira intentó liberarse de la mano de la mujer, que la atenazaba, pero sólo logró arrancarse algunos cabellos. La semielfa se tambaleó y gruñó de dolor cuando la pálida mujer le tiró bruscamente de la cabeza hacia arriba, pero sus pies tocaron de nuevo el suelo y fue avanzando a trompicones por el túnel redondo de piedra. Resultaba increíble que esa mujer tuviera la fuerza suficiente para arrastrar por el pelo a otra mujer —y no digamos a dos— por un túnel en el que Jaheira ni siquiera podía ponerse de pie. Pero justamente esto es lo que hacía la desconocida. Jaheira trató de ponerle la zancadilla más de una vez, pero la mujer evitó fácilmente los pies que pretendían hacerla caer, casi sin reparar en ellos.

La otra prisionera era una bella muchacha de no más de veinte años. Tenía el rostro manchado de polvo y lágrimas, y los ojos hundidos y exhaustos. Apenas era consciente; parecía una sonámbula. Al igual que Jaheira, la muchacha llevaba las manos atadas a la espalda con una cuerda basta, que arañaba la piel.

—¿Quién eres tú? —preguntó Jaheira a la forzuda mujer. Era la tercera vez que se lo preguntaba desde que había recuperado el sentido en los brazos, nada amorosos, de la desconocida.

—Silencio —le ordenó ésta.

A Jaheira le parecía que alguien las seguía, pero no podía volver la cabeza lo suficiente para mirar.

—¿Por qué haces esto? —preguntó, desobedeciendo la orden de la mujer.

La pálida fémina se echó a reír, emitiendo un sonido que sorprendentemente no era desagradable, y dijo:

—Te puedo arrancar la lengua de la boca y dársela a mis ratas para que se la coman, si quieres.

—Yo sólo… —intentó protestar Jaheira, pero enmudeció cuando las fuertes manos de la mujer le soltaron el pelo, y ella se tambaleó contra la húmeda y viscosa piedra. La mujer la abofeteó en la cara con el dorso de la mano, ensañándose, y la semielfa cayó de espaldas. La cabeza le daba vueltas y fue consciente de que perdía sensibilidad en el rostro, así como de una sensación de fría humedad que se apoderaba de sus andrajosas ropas.

Alguien de manos heladas la agarró violentamente por detrás. Cuando esas manos se posaron sobre sus pechos, para levantarla, la semielfa se puso totalmente tensa. De pie ante la airada desconocida, Jaheira giró la cabeza para ver al hombre que la sujetaba, pero éste apartó las manos de sus pechos y la empujó hacia adelante. Jaheira oyó un sonoro chasquido en la oreja derecha, como de un hueso que se rompiera contra otro hueso.

—¡No! —exclamó la desconocida con dureza, y Jaheira se dio cuenta de que se dirigía al hombre que estaba a su espalda.

—Pero ésta es tan caliente, tan dulce. —La semielfa notó en la piel del cuello la voz grave y sibilante del hombre.

Ahogando una exclamación, miró a la pálida mujer, que le devolvió la mirada y sonrió de tal modo que a Jaheira se le encendieron las mejillas.

—Sí que lo es —replicó la mujer—, pero la necesito más que por su sangre… por el momento.

—¿Después será mía? —preguntó el hombre, ansioso.

—No. —La mujer recorrió repetidamente el cuerpo de Jaheira con la mirada—. Creo que me la quedaré yo.

La palabra «vampiros» apareció en la mente de Jaheira como una explosión. Notar el frío aliento de uno de ellos en su piel le daba náuseas.

—¿Adónde nos llevas? —se oyó preguntar la semielfa. Nunca se había sentido tan impotente, pero no se resignaba a rendirse.

La mujer sonrió y pareció casi complacida por la desafiante actitud de su prisionera.

—Tu amigo es muy especial —dijo—. Supongo que ya lo sabes.

La semielfa, a quien el vampiro continuaba alzando en vilo por el pelo con una mano delgada pero férrea, miró a su captora y preguntó:

—¿Quién es la otra mujer?

—No estábamos hablando de ella.

No, la vampiresa hablaba de Abdel. Siendo como era el hijo de Bhaal, el verdugo de Sarevok y el enemigo del Trono de Hierro, a Jaheira no le costaba demasiado esfuerzo imaginar que Abdel tuviera enemigos que ni siquiera él sabía que existían. Pero ¿por qué esa vampiresa?, ¿por qué los Ladrones de la Sombra?

—Huyó, ¿verdad que sí? —preguntó la semielfa con una chispa de esperanza—. No lograsteis capturarlo.

La vampiresa inspiró profundamente. A Jaheira le sorprendió comprobar que el generoso pecho de la vampiresa subía y bajaba, que ese ser no muerto realmente inspirara aire o necesitara respirar para vivir.

—¿Vendrá a rescatarte? —inquirió la vampiresa, aunque, por el modo de mirarla, Jaheira supo que ya conocía la respuesta.

—Sí.

—Y si no viene por ti, lo hará por ella —dijo la vampiresa, bajando momentáneamente la vista hacia la muchacha desmayada a sus pies sobre la piedra húmeda.

—¿Quién es? —quiso saber Jaheira, e inspiró bruscamente cuando el hombre la agarró con más fuerza, doblándole la espalda contra él y haciéndole daño.

La vampiresa volvió a golpearla con el dorso de la mano. El sonido del bofetón resonó en la cabeza de Jaheira con un chasquido que anunciaba la rotura de la mandíbula. A la semielfa se le nubló la visión y se sintió caer, aunque el hombre de manos gélidas aún la sostenía.

Mientras perdía de nuevo el sentido, oyó a la vampiresa decir:

—Me beberé tu sangre lentamente, zorra.

El hombre que la sujetaba suspiró.

—Ya sabes qué tienes que hacer —le espetó la vampiresa—. Yo debo ir a un sitio.

Se llamaba La Diadema de Cobre y tenía tan mal aspecto y olía tan mal como Abdel recordaba. Había estado allí varias veces, pero nunca había hecho buenas migas con nadie. Como no poseía ni una triste moneda ni nada que poder intercambiar, tendría que recurrir a algo que en un antro como ése nunca abundaba: la caridad.

—¡Caray! —exclamó un viejo borracho, sentado junto a la puerta, cuando Abdel entró con seguridad en la taberna, seguido por Minsc y Yoshimo—. Pero ¿qué tenemos aquí?

—Eh, vosotros, pero ¿dónde creéis que estáis? —les espetó el tabernero, con una expresión de dura desaprobación en su feo rostro.

—Nos han atacado unos ladrones y nos lo han robado todo —explicó Abdel, mirando al tabernero directamente a los ojos.

—¿Es que nadie te ha enseñado a usar esos músculos? —preguntó, incrédulo, el viejo, y acto seguido emitió una serie de gruñidos guturales que podían interpretarse como risas.

Abdel hizo caso omiso del borracho, pero dio un codazo a Minsc cuando el loco empezó a hablar de nuevo con su mascota. Minsc le dirigió una mirada de curiosidad, en modo alguno incómodo.

—Por desgracia, nuestros asaltantes también tenían músculos, además de contar con la ayuda de más de un wu-jen —intervino Yoshimo, dirigiéndose primero al viejo borracho y luego al moreno tabernero.

—Necesito ropa —dijo Abdel carraspeando, molesto—. Ropa, tal vez algo de comida, y agua. También quiero hablar con el capitán Belars Orhotek lo antes posible. Por favor, envía a uno de tus chicos a buscarlo.

El tabernero se quedó mirando inexpresivamente al mercenario durante tanto rato que Abdel entrecerró los ojos, preguntándose si seguía vivo o si había muerto de pie, mirándolo.

—¿Has oí…? —empezó a preguntar Abdel, pero fue interrumpido por un ruidoso ataque de hilaridad del tabernero. Las lágrimas se le saltaban de los ojos y rápidamente perdió el ritmo de la respiración y empezó a jadear en medio de las carcajadas que le sacudían el cuerpo. La reacción del hombre no hizo ni pizca de gracia a Abdel, pero aparte de estrangular o aporrear al tabernero, no se le ocurría qué otra cosa podía hacer.

—Comprendo que lo encuentres divertido, pero… —empezó a decir Yoshimo.

—Calma, calma, forastero —lo interrumpió el tabernero, mirando alternativamente a Yoshimo y a Abdel—. En Athkatla los rumores corren más rápido que las personas, muchachos, y vosotros tres no habéis pasado inadvertidos. Se llama Imogen, ¿verdad?

Abdel se quedó boquiabierto y, sin pensar, contestó:

—Imoen.

—Eso, Imoen. Sea como fuere, sé dónde está y quién la tiene prisionera. Pero en Athkatla la información cuesta dinero.

Abdel sintió hervir la sangre y la cabeza a punto de estallar. El tabernero abrió los ojos exageradamente y retrocedió un paso. De pronto, ya no estaba tan seguro de que la barra pudiera protegerlo del enorme mercenario.

—Yo tengo que ganarme la vida —intentó explicarse—, y tu amiga se ha hecho enemigos muy poderosos. Si supieran que los he traicionado… digamos que se enfadarían mucho conmigo. Me entiendes, ¿no? Tendré que levantar el campamento, empezar de nuevo en otra ciudad.

—¿Cómo es posible que sepas…? —empezó a preguntar Abdel.

—Te sugerí esta taberna por una razón concreta, amigo Abdel —lo interrumpió el kozakurano—. Este hombre es Gaelan Bayle, y pocas cosas pasan en esta ciudad, legales o ilegales, sin que él lo sepa. Pide un precio elevado porque su información es siempre correcta.

—No me tomes por estúpido, kozakurano. ¿Qué está pasando aquí? —preguntó Abdel, indignado.

—Yoshy te trajo aquí porque sabe que yo sé todo lo que pasa en esta ciudad, Abdel Adrian, hijo de Bhaal, Salvador de Puerta de Baldur, amigo de la desaparecida Imoen que fue raptada por los Ladrones de la Sombra, a quienes no les hizo ni pizca de gracia que tu fallecido hermanastro propagara su mal nombre por Puerta de… oh, ¿suena esto como si supiera…?

En menos tiempo del que tardó Yoshimo en parpadear, Abdel había saltado la barra y estaba frente al perplejo tabernero. El mercenario le lanzó un tremendo puñetazo, que detuvo antes de que Gaelan pudiera agacharse.

—Vas a decirme quién eres y qué quieres de mí, o haré algo que he tratado de reprimir últimamente —gruñó Abdel con ferocidad.

Gaelan asintió con la cabeza.

—Escucha —dijo—, sólo soy un tipo que tiene las orejas bien abiertas y que conoce a gente que conoce a gente que conoce a otra gente. Sé dónde está la chica no porque esté metido en el ajo, sino porque vas a pagarme diez lingotes, esto es cincuenta mil monedas de oro, por la información.

Abdel no pudo contener la risa, pero sintió pinchazos en su ya dolorida cabeza.

—Mírame y pregúntate si realmente crees que poseo tal tesoro, sinvergüenza de cloaca —replicó Abdel.

—A mí me pareces muy capaz de conseguirlo —objetó Gaelan, sonriendo nervioso—. Tu amiguita continúa viva, y así seguirá mientras un joven tan emprendedor como tú se hace con el dinero.

—Pero cincuenta mil… —repuso Abdel—. Con eso podría comprarme un barco.

—Para ser sincero, esto es justamente lo que tengo en mente —admitió Gaelan.

—A mí me parece excesivo, señor Bayle —insinuó Yoshimo.

—¿A ti quién te ha preguntado? —replicó el tabernero en tono desabrido—. Lo tomas o lo dejas.

—¡Dios bendito! —exclamó una voz de mujer.

Antes incluso de comprobar quién había hablado, Abdel se ruborizó hasta la raíz de los cabellos y giró el cuerpo, tratando de ocultarse. El tabernero rio con ganas, y Abdel le deseó que se asfixiara.

—Creo que lo ha visto todo, Bu —masculló Minsc—. Es imposible que no haya…

—¡Minsc! —bramó Abdel.

—¿Quiénes sois vosotros y dónde creéis que estáis para entrar así? —preguntó la mujer. Abdel oyó unos suaves pasos que se acercaban. La mujer había salido de detrás de una cortina, que conducía a un oscuro almacén situado al fondo del bar. El tabernero fue recuperando la compostura, mientras el viejo borracho seguía en el proceso de perder la conciencia.

—El chico dice que les han robado, Bodhi —dijo el tabernero, frotándose los ojos, enrojecidos y húmedos.

—¿Es cierto eso? —preguntó la mujer a la espalda de Abdel.

—Sí, señora —contestó rápidamente el mercenario—. Necesito ropa, agua y comida, y también enviar un mensaje al capitán Orhotek. Por favor.

—Te prestaré alguna ropa de Gaelan —dijo la mujer, haciendo oídos sordos a las protestas del tabernero—. Puedes ganarte la comida trabajando, pero dudo que el capitán Orhotek venga en persona a rescatarte. Tal vez lo que necesitas es dormir la mona esta noche.

—Tengo que hablar con alguien —insistió Abdel—. Por la ciudad corren Ladrones de la Sombra.

—¿No bromeas? —inquirió el tabernero, aunque sin poder contener una risita.

—Ya basta, Gaelan —lo reprendió Bodhi—. Ve a buscarle algo de ropa.

—Te ha hecho tilín, ¿verdad? —iba refunfuñando Gaelan, mientras apartaba la cortina manchada de grasa y entraba en el almacén situado detrás de la barra.

—Debo irme —anunció Yoshimo inopinadamente. Abdel lo miró, pero el kozakurano no le devolvió la mirada—. Si me necesitas, te encontraré, amigo mío. Mucha suerte.

—Bu me pide que pregunte si yo también puedo trabajar por comida —dijo Minsc.

—Minsc… —empezó a decir Abdel, pero enmudeció al darse cuenta de que no estaba seguro de cómo reprender al loco. Al darse media vuelta para mirar a Yoshimo, el kozakurano ya había desaparecido.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó la mujer, dando un paso hacia Minsc. Abdel la vislumbró un instante antes de dar media vuelta para ofrecerle de nuevo la espalda. Era un mujer joven, alta y delgada, con una expresión seria en la cara que contrastaba con el atrevido vestido, casi ridículo, que llevaba. Su pálido rostro y su cabello rubio se veían limpios, y Abdel no pudo evitar pensar que era mayor de lo que quería aparentar.

—Éste es Bu —dijo Minsc—. Me ayuda.

—¡Qué suerte! —comentó la mujer, siguiéndole la corriente—. ¿Es un ratón?

—No, es un hámster —contestó el loco. Abdel suspiró. Al menos ahora ya tenía una respuesta.

—¿Dónde lo encontraste? —quiso saber Bodhi.

—Fue Bu quien me encontró a mí, ¿verdad, Bu? Viene del espacio. De hecho, los demás de su especie son bastante grandes, pero Bu es pequeño.

—¿Del espacio? —preguntó la mujer. Era evidente que la palabra le era desconocida.

—Del lugar donde flotan las esferas de cristal —le explicó Minsc, tratando de entablar conversación—. Muy arriba en el aire, más allá de los cielos.

Bodhi se rio suavemente y se dirigió al hámster.

—Bueno, Bu, ¿de modo que eres un ratón gigante del espacio en miniatura?

—Es un hámster —la corrigió Minsc.

—Un hámster gigante del espacio, en miniatura. Y muy mono, por cierto.

—A Bu le gustas —dijo Minsc sin entusiasmo—. ¿Podemos trabajar aquí a cambio de comida y otras cosas?

—Oh, para… —empezó a decir Abdel, pero se interrumpió porque necesitaba toda su energía para girarse lo más rápidamente posible. Bodhi se había colocado de nuevo frente a él. La mujer tenía la mirada baja y una sonrisa experta en los labios.

—Vaya, vaya —susurró.

—Perdón —dijo Gaelan. Abdel no lo había oído regresar detrás de la barra. El tabernero le arrojó unas prendas sucias y andrajosas, que el mercenario cogió al vuelo, muy contento.

—Necesitamos un ayudante de camarero —dijo Bodhi.

—No puedo quedarme —replicó Abdel, embutiéndose a duras penas en unos pantalones que le quedaban estrechos—. He tenido que abandonar a alguien atrás y tengo que…

—No hablaba contigo —lo atajó Bodhi.

Abdel la miró. La mujer le hizo una seña a Minsc con la cabeza.

—Oh, vamos, Bodhi —protestó Gaelan, pero la mujer lo hizo callar con una fija mirada de desaprobación—. Como quieras. Puede empezar por echar al capitán.

—¿Capitán? —inquirió Abdel, pensando por alguna razón que Gaelan se refería a él.

—Al capitán Havarian —se explicó el tabernero, ladeando la cabeza hacia el viejo borracho.

—Uno de los piratas más conocidos de la costa de las Espadas —añadió Bodhi, con una voz en la que sonaba una nota de burla.

Justo entonces dos hombres entraron en la taberna y se quedaron contemplando la escena que tenían ante ellos. Aunque ya iba vestido, Abdel seguía mostrando un aspecto muy poco usual. Minsc acunaba a Bu en una mano y alargaba la otra hacia el pirata, que roncaba ruidosamente.

—Buenas noches, señores —saludó Gaelan a los recién llegados—, por favor, entrad.

Los hombres se aproximaron a la barra, y Abdel se volvió para ver cómo Minsc trataba de levantar de la silla, con una sola mano, el peso muerto que era el viejo pirata.

—Tú serías un gorila más efectivo —dijo Bodhi.

—Pero no estoy loco —replicó Abdel, mirando a la mujer y forzando una sonrisa.

—Lo sé —repuso ella. Abdel le creyó, lo que lo sorprendió e inquietó. Cualquier persona normal hubiera creído que no estaba en su sano juicio.

Irenicus borró la sonrisa de su cara y deslizó una fría y férrea mirada por la cadena de acero que lo unía al prisionero de delante. La cadena iba sujeta a un pesado grillete que le rodeaba el tobillo izquierdo. El grillete del tobillo derecho iba unido a una cadena que se arrastraba por el suelo como una larga serpiente hasta el tobillo de otro prisionero. Detrás de él había un tercero, y después un cuarto, y un quinto y un sexto.

Irenicus avanzaba arrastrando las cadenas, como los demás, sin decir palabra. Procuraba no proporcionar a los guardias ninguna excusa para que lo golpearan pues, si eso llegaba a ocurrir, no le quedaría más remedio que destruirlos en un estallido de poder e indignación, lo cual lo delataría antes de tiempo y frustraría su plan, al menos, temporalmente. Sin embargo, una parte de él deseaba que eso pasara, deseaba poder empezar a matar y no detenerse hasta que todos estuvieran muertos. Eso satisfaría una parte de él —una parte de Irenicus nada desdeñable—, pero lo alejaría de su verdadero objetivo. Irenicus no siempre se concentraba en sus objetivos, pero esta vez hizo un esfuerzo extra.

La cuerda de prisioneros atravesó una entrada ancha, e Irenicus examinó las oxidadas púas de hierro situadas en la parte baja del rastrillo que se había levantado para permitirles el paso. Alguien, en el fondo del largo y ancho pasillo, gritó con fuerza, y otra persona le respondió con una sonora risa. A muchas paredes de distancia, alguien chilló claramente «¡detenedme!». Un suave gemido, que a veces se convertía en un melódico zumbido, invadía hasta el último rincón. Irenicus no reconoció la melodía, pero tomó buena nota de ella.

El prisionero que iba detrás de él dijo «por favor» con voz tan lastimera que Irenicus sintió deseos de matarlo. Los guardias no reaccionaron en modo alguno, pese a que Irenicus esperaba que, al menos, uno de ellos lanzara un suspiro de impaciencia. Él lo habría hecho.

Los prisioneros tardaron mucho tiempo en recorrer el largo pasillo. Aunque Irenicus no disfrutó del paseo, sacó el máximo provecho posible: se fijó en el tipo de argamasa que unía los ladrillos; en las puertas revestidas de hierro que de vez en cuando se abrían en el ancho corredor; en la paja esparcida en el suelo; en las manchas en las losas de piedra, que podían ser de sangre o de comida; en una araña al acecho en su tela, en un rincón, ajena a lo que sucedía alrededor.

Al llegar al final del pasillo contó las vueltas que el guardia daba a la gran llave de hierro del complicado cerrojo, y luego oyó el chasquido de otra cerradura al otro lado de la puerta. Memorizó el chirrido de los viejos goznes de la puerta y observó cómo los pesados batientes de ésta se abrían hacia adentro para dejarles paso. La puerta estaba pensada para que nadie saliera, pero no para impedir que alguien entrara. Era sólida, pero no lo suficiente. Irenicus era consciente de que, al final, tendría que hacer algo al respecto.

Uno de los prisioneros de detrás vaciló cuando los guardias lo empujaron hacia la puerta. Una repentina explosión de furia asomó en la hasta entonces impávida cara de Irenicus. Logró resistir la tentación de hablar o de golpear al hombre, pero uno de los guardias reparó en su reacción. Miró a Irenicus con curiosidad, con el cuerpo tenso en ciega espera, como una ardilla a la que el gato del vecino atrapa en medio del patio.

—Tres cubos de agua caliente, mamita. Tres cubos de agua caliente —dijo Irenicus, sonriendo, fingiéndose idiota.

Funcionó. El guardia apartó la mirada y empujó al hombre de delante de Irenicus con el extremo redondeado de su delgada porra de roble. Al otro lado de las puertas, el suelo ya no era de losas de piedra cubiertas con paja, sino de brillante mármol. Uno de los prisioneros empezó a sollozar inconsolablemente, sin control, con una locura que era fruto de la desesperación. Irenicus sonrió al oírlo, al mismo tiempo que los pelillos de la nuca se le ponían de punta.

—Bienvenidas, almas torturadas —dijo el hombre situado de pie en medio de la sala vacía, con una calma fruto de la práctica—. Éste va a ser vuestro hogar durante mucho mucho tiempo. Aquí se os tratará bien. No podréis haceros daño a vosotros mismos ni a los demás. Descansaréis, meditaréis y os curaréis, o no.

Irenicus no sonrió, sino que se limitó a mirar fijamente y con dureza al hombre, que no parecía ver a ninguno de los prisioneros.

—Yo soy el coordinador aquí —prosiguió explicando—. Cuando os dirijáis a mí, me llamaréis simplemente «señor», ¿entendido?

Sólo uno de los prisioneros contestó, y fue para decir en tono despectivo:

—Esto es una locura.

—No te equivocas —replicó el coordinador, con una irónica sonrisa paternal en los labios.

Irenicus continuaba taladrando con la mirada al coordinador, que iba examinando a los prisioneros uno a uno, de la cabeza a los pies. Al llegar a Irenicus, finalmente sus ojos se encontraron. El coordinador pareció sorprendido por Irenicus, bien por la expresión de sus ojos, por su color, por su profundidad o por alguna otra cosa. El hecho es que no podía apartar la mirada de él.

—Me siento muy feliz de estar aquí —declaró Irenicus lentamente, pronunciando las palabras con mucho cuidado.

—Yo… —quiso decir el coordinador. Parecía confuso, y lo estaba, por lo que veía en los ojos de ese prisionero. Irenicus sabía que el hombre buscaba en ellos lo que siempre veía, locura o miedo, pero no iba a encontrarlo en él.

—Quiero que hablemos. Tú y yo —le dijo Irenicus.

El coordinador esbozó una ligera sonrisa, y una gota de sudor empezó a descenderle muy lentamente por una sien, alta y desprovista de pelo. El coordinador era un hombre de corta talla, rechoncho por años de inactividad, que vestía bien pero con sencillez y no llevaba ninguna arma. Era evidente que se consideraba un ser superior.

—Sí —contestó el coordinador, adoptando la cadencia y el tono de Irenicus—. Tú y yo hablaremos.

—¿Coordinador? —dijo uno de los guardias. Irenicus no esperaba que el guardia fuese tan perceptivo y, por un momento, lamentó tener que matarlo.

—Él está bien —dijo Irenicus, sin mirar al guardia, con los ojos clavados en el coordinador—. ¿No es así, señor?

—Estoy bien —confirmó el coordinador con voz temblorosa. La gota de sudor llegó a la mandíbula del hombre, suavemente redondeada, y se quedó allí colgando. La luz de las cuatro antorchas que iluminaban la habitación se reflejó en ella.

Alguien, muy lejos, emitió tres chillidos exactamente iguales.

Irenicus sonrió y dijo:

—Todo va a ir perfectamente ahora.

5

Pues claro que tenía que volver a buscarlas. ¿Qué otra cosa podía hacer?

En La Diadema de Cobre se habían apiadado de él; le habían ofrecido ropa, comida y un lugar donde dejar a Minsc. Después de engullir a toda prisa el pollo y beber un poco de agua, Abdel notó que tenía la mente clara. Había entrado en la taberna exhausto, aún muy afectado por lo que había sido un largo período de inconsciencia. Había pedido ver al capitán Orhotek como si fuese lo más natural del mundo, aunque, de hecho, ni siquiera lo conocía personalmente. Había oído hablar de él, pero nunca lo había conocido. Abdel parecía chiflado y explicaba historias que, incluso a los oídos más crédulos, les sonarían increíbles. Sabía que había dejado a Jaheira atrás, ni siquiera estaba seguro de si estaba viva o muerta, ni tampoco de si había visto realmente a Imoen. Hablaba como Imoen y tenía el aspecto de Imoen, pero ¿cómo podía estar ella en Athkatla?

Abdel se cogió la cabeza con ambas manos y notó cómo la grasa que le manchaba los dedos se mezclaba con el sudor seco y la suciedad que cubrían su cuerpo. La cabeza le cayó a un lado y a punto estuvo de quedarse dormido. No obstante, sabía que no podía dejar a Jaheira en manos de los Ladrones de la Sombra —o quienes fuesen sus raptores— durante todas las horas de sueño que necesitaba, por lo que hizo un esfuerzo para levantarse. Aunque la cabeza le daba vueltas, cuando estuvo de pie empezó a sentirse mejor. Minsc pasó junto a él, llevando una bandeja llena de jarras vacías y platos sucios. El loco buscó sus ojos y le sonrió. El hámster asomó la cabecita desde un bolsillo del delantal que Minsc no había tardado en ensuciar.

Abdel trató de devolverle la sonrisa, pero no pudo. Dio media vuelta y cruzó la puerta situada en la pared del fondo de la taberna, por la que había visto salir a varios parroquianos. La puerta daba a un callejón en el que había dos barriles llenos de agua, abiertos a la calidez de la noche. Abdel se encaminó a uno de ellos, se roció la cara con las manos y luego, dándose cuenta de que era insuficiente, sumergió la cabeza entera dentro del agua templada.

Con los dedos se frotó la cara y el pelo, rascando con fuerza para eliminar el picor que sentía en el cuero cabelludo. A continuación se quitó la camisa, demasiado estrecha, que el tabernero le había prestado y la arrojó al suelo del callejón. Se lavó agresivamente y aprovechó para sacudirse de encima el sopor. No tenía ningún plan y, con esa cabeza aún tan poco clara, no podía pensar en ninguno. Todo lo que sabía era que no quería luchar con la espada larga que le había arrebatado al soldado. Él tenía una espada y Minsc otra. El loco parecía haber hallado un lugar en el que quedarse, por lo que Abdel se imaginó que no necesitaría la espada. Tal vez podría intercambiar las dos espadas por un sable decente. Pero eso tendría que esperar a la mañana del día siguiente.

Por lo que sabía, su propia espada y su armadura debían de estar en Puerta de Baldur, aunque también podían hallarse en algún rincón de los subterráneos del almacén, junto a Jaheira. Lo primero era regresar allí.

—Deberías dormir un poco —dijo una voz detrás de él. Esta vez Abdel no se molestó en girarse rápidamente, sino que se dio media vuelta despacio y vio a Bodhi en el umbral de la puerta, recostada tranquilamente en el quicio.

—Tengo que volver allí —dijo Abdel, y se volvió de nuevo hacia el barril.

—¿Para buscar a tu mujer? —preguntó Bodhi. Abdel oyó los suaves pasos de la mujer, que se acercaban.

—No es mi mujer. No me importa si no me crees.

Bodhi se colocó a su lado y, por el rabillo del ojo, Abdel vio que sonreía.

—Por la mañana te acompañaré a ver a alguien de la milicia o quizá del consejo —le propuso.

El mercenario sabía que trataba de seguirle la corriente, por lo que se limitó a gruñir. Ella volvió a sonreír y se acercó al barril. También ella sumergió la cabeza en el agua y la sacó enseguida, dejando que el líquido le cayera en cascada sobre los hombros y le empapara la fina tela del vestido.

—Qué agradable —susurró, pasándose los dedos por el pelo, con los ojos cerrados.

El vestido húmedo se le empezó a pegar a la piel, revelando detalles de su cuerpo que atraían la mirada de Abdel como un imán, como le hubiera sucedido a cualquier hombre. Bodhi se dio cuenta de que se la estaba comiendo con los ojos, y bajó la mirada. Abdel se sentía demasiado agotado y preocupado por Jaheira, pero, sobre todo, demasiado decepcionado consigo mismo para ruborizarse.

—Puedes tocarme, si quieres. Quiero que lo hagas —dijo la mujer.

Abdel suspiró y retrocedió un paso.

—Tengo que irme —afirmó.

—Quédate hasta mañana. Por favor. —Bodhi se acercó a él hasta quedarse a apenas un centímetro de su pecho desnudo.

—Amo a Jaheira —confesó el mercenario.

—Podría estar muerta —replicó Bodhi con excesiva crudeza. Abdel tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no propinarle un bofetón que la lanzara al otro lado del callejón.

—Justamente por eso debo irme.

Bodhi no lo siguió cuando Abdel se alejó de ella tres pasos y se inclinó para recoger la camisa.

—Debe de ser muy hermosa.

Abdel sintió que sobraba la respuesta.

—Puedo ayudarte. —El mercenario la miró con el entrecejo fruncido. Bodhi prosiguió—: Necesitas dinero, ¿verdad? Gaelan sabe dónde está. Él sabe este tipo de cosas, pero con el dinero no bromea. Puedes matarlo, si quieres, pero la única manera de sacarle información es pagando. Así funciona él.

—¿Qué me propones? —inquirió Abdel.

—¿Has oído hablar de Aran Linvail?

—No. ¿Debería?

—Merece morir —afirmó la mujer—, y han puesto precio a su cabeza.

—¿Es que ahora soy un asesino?

Bodhi sonrió, y Abdel tuvo que desviar la mirada para no devolverle la sonrisa.

—Podrías ser un cazador de recompensas. Linvail es el asesino, y muy prolífico, por cierto.

Abdel se dijo que no tenía más que la palabra de la mujer. La camisa se rompió al tratar de ponérsela. Le quedaba pequeña y, estando mojada como estaba, no parecía que pudiera cubrirse el pecho con ella. El mercenario sólo escuchaba a la mujer a medias.

—Sé de alguien que pagaría treinta mil monedas de oro por la cabeza de Linvail. Tienen el dinero, Abdel, y te pagarían.

El mercenario renunció a ponerse la camisa y dirigió a la mujer una mirada severa.

—¿Quieres que mate por dinero?

Bodhi volvió a sonreír, y Abdel se quedó sin habla por lo bonita que se veía. El vestido seguía húmedo y ella no trataba de ocultarle su cuerpo.

Abdel ya se había dado media vuelta y se encaminaba hacia la puerta, cuando la mujer le dijo:

—¿Puedes permitirte no hacerlo? Lo único que tienes es unos pantalones viejos de mi hermano y una espada robada, Abdel. Por lo que tú mismo has dicho, eres forastero en esta ciudad. A mí me gustas, pero no será así con todo el mundo.

Abdel lanzó un suspiro y se marchó. Si no hubiese estado tan cansado y sin ningún lugar adonde ir, tal vez la habría golpeado, después de todo.

Jaheira recordaba vagamente haber oído el sonido del agua y haber percibido un movimiento que la llevó a pensar que estaba en una barca. Se encontraba al aire libre —o lo había estado— y era de noche, aunque no podía ver las estrellas.

Hasta el tercer intento no logró recuperar el sentido. Abrió los párpados con gran esfuerzo. En un lado de la cara sentía un dolor sordo y punzante.

—Está viva —dijo una voz. Pertenecía a alguien joven y sonaba cansada y sin entusiasmo.

Jaheira se volvió hacia esa voz y el movimiento le causó un dolor en el cuello. Se estremeció y, al hacerlo, el rostro le dolió. La semielfa cerró los ojos, que se le llenaron de lágrimas, pero intentó seguir respirando con normalidad.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz áspera e irregular.

—En una cueva —respondió la voz.

Esta vez, Jaheira abrió los ojos y vio a la muchacha a quien la vampiresa había arrastrado junto con ella por el desagüe de emergencia. La muchacha estaba encadenada al muro por un ancho collar de piel que le ceñía el cuello. El dolor que Jaheira sentía en el cuello era debido a un collar idéntico. La semielfa tiró de sus cadenas, pero estaban firmemente ancladas a la pared.

A aproximadamente seis metros por encima de la cabeza de Jaheira, una antorcha, colgada de un rudimentario tedero en la pared, emitía una parpadeante y humeante luz anaranjada. La semielfa estaba sentada sobre una piedra lisa e irregular. Sobre ella colgaban estalactitas de diferentes tonos claros amarillos, grises y marrones. Se trataba de una gruta natural, probablemente excavada por una corriente subterránea. El techo era alto, pero dos paredes de la cueva se encontraban muy juntas. Por los otros dos lados, la cueva se perdía en una densa oscuridad, como si se encontraran en un túnel o un corredor natural.

—Me llamo Jaheira —dijo a la otra prisionera. Al alzar la vista hacia la joven, la descubrió mirándola con sorprendente fijeza.

Pese a su aspecto sucio, desaliñado y cansado, la muchacha seguía siendo muy bonita. Una larga melena caoba enmarcaba un rostro de piel tersa, frente alta y labios carnosos. Tenía unos ojos oscuros que brillaban de inteligencia, aunque estuvieran enrojecidos por la fatiga. El cuerpo era esbelto y muy bien proporcionado. La blusa, hecha jirones, cubría un busto modesto y unas estrechas caderas. Había algo en ella que sugería rapidez, como una gacela, pero más peligrosa.

—Imoen —contestó la muchacha—. Me alegro de que hayas recuperado el sentido. Ahora podré hablar con alguien.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí? —preguntó Jaheira, resuelta a evaluar cuanto antes la situación y así tratar de hallar el modo de escapar. La pregunta inquietó a Imoen.

—No tengo ni idea. De hecho, cuesta contar el paso del tiempo en una cueva. Además, creo que he estado dormida. Pero diría que un par de días.

—¿Desde el desagüe?

—¿Qué desagüe?

—Tenemos que salir de aquí —se limitó a declarar Jaheira. No le extrañaba que la chica no recordara esa parte de su viaje.

Imoen le dirigió una agradable sonrisa y repuso:

—¡No me digas! A mí nunca se me habría ocurrido.

El tono empleado por la joven erizó los finos pelillos que crecían detrás de las orejas ligeramente puntiagudas de la semielfa.

—Yo soy amiga tuya —susurró la mujer con una voz tan sólida como una roca—. Podemos ayudarnos mutuamente.

Abdel trató de pensar en Jaheira, pero la presencia de esa mujer era abrumadora. Cerró los ojos y volvió bruscamente la cabeza a un lado. La mujer parecía triste pero segura de salirse con la suya, esperanzada y consumida por el pesar. Abdel quiso tocarla para confortarla, pero, en vez de eso, dio dos pasos hacia atrás.

Ella avanzó hacia él para mantener constante la distancia que los separaba. Los ojos de la mujer eran de un pálido tono gris que Abdel no podía dejar de mirar.

—Puedo proporcionarte armas —dijo la mujer con voz serena—, tal vez también una armadura. Pero tendrás que matarlo. No tienes elección. —Abdel frunció el entrecejo y lanzó un suspiro—. No es la primera vez que matas a cambio de dinero, Abdel. —La voz de ella sonaba aún más sosegada—. Lo veo en tu cara, en las líneas de tus brazos, en el dorso de las manos. Puedes hacerlo. Así conseguirás el oro que necesitas para pagar a Gaelan y averiguar dónde está tu…

—Ya basta —la interrumpió Abdel, dándole la espalda.

Pero la mujer se le arrimó y le tocó un hombro. Tenía los dedos fríos pero suaves. Abdel quiso apartarse, pero no lo hizo.

—Aran Linvail es uno de ellos. Un asesino al servicio de los Ladrones de la Sombra. Mata por dinero cada día. ¿No te parece justo que él muera del mismo modo?

—Yo ya no me dedico a eso —objetó Abdel, sin volverse—. He cambiado.

—Puedes volver a cambiar si la amas lo suficiente —susurró Bodhi.

Abdel sabía qué diría Jaheira si estuviera allí. Le recordaría cuánto había cambiado desde la muerte de Gorion. Ahora ya no era un matón que se alquilara. Ahora ya no mataba en accesos de furia.

Pero Jaheira no estaba allí. La habían hecho prisionera y la estaban torturando, o algo peor. Abdel no sabía qué le estarían haciendo. Si habían sido los Ladrones de la Sombra quienes los raptaron en la Puerta de Baldur —que era lo más probable—, tal vez matar a ese Aran Linvail sería un acto de justicia.

Abdel sabía que se engañaba a sí mismo, pero no tenía elección. Podía sacarle la información a Gaelan Bayle por la fuerza, pero ¿no sería mejor matar a un asesino a sueldo de los Ladrones de la Sombra? Si supiera dónde retenían a Jaheira, ¿dudaría acaso en matar a todos los Ladrones de la Sombra que pudiera para rescatarla? Así pues, Aran Linvail sería uno de ellos.

—Necesito un sable —dijo con voz tranquila a Bodhi—, y una cota de malla, pero nada demasiado elegante.

—Estás haciendo lo correcto, Abdel —lo tranquilizó la mujer—. Ahora dudas, pero cuando todo acabe, sabrás que has hecho lo que tenías que hacer para salvarla y conseguir que este mundo sea un lugar un poco mejor, eliminando a Aran Linvail.

—El sable más pesado que puedas encontrar —repitió Abdel.

6

Bodhi lo sabía todo. Tenía razón en todo; sobre todas y cada una de las puertas, sobre la existencia del panel deslizante detrás de la cama en la tercera habitación del primer piso, a la izquierda de las escaleras. También sabía que la llave se escondía detrás de la argamasa suelta. ¿Podía ser tan ingenuo un asesino profesional? Al parecer, sí. Bodhi sabía exactamente cómo introducirse en la casa.

No era la primera vez que a Abdel le tendían una trampa. Como mercenario, durante la mayor parte de su vida lo habían intentado embaucar de un modo u otro. Le pagaban para hacer el trabajo sucio de un mercader, una cofradía o un insignificante principado. Abdel sabía que el asesinato del asesino Aran Linvail era una trampa, pero no tenía elección.

Ya no le dolía nada. Apenas unas pocas horas antes había sido torturado, había recibido golpes, sufrido quemaduras y le habían disparado flechas, pero ahora se encontraba bien, aunque sin blanca. Se hallaba en medio de una ciudad en la que a nadie le importaban un carajo los demás y mucho menos él. Horas antes se había paseado por las calles desnudo con dos perfectos desconocidos. No había dormido, excepto ese breve período en el que había estado inconsciente. Sentía la cabeza pesada y ligera al mismo tiempo.

Inspiró profundamente y sacó el aire susurrando:

—Una vez más.

En el armario, el aire olía a perfume y a naftalina. No estaba tan atestado como la mayoría de los armarios. El tal Aran Linvail había amasado una bonita fortuna matando gente, mucho más de lo que había ganado Abdel. En el armario se acumulaban lujosas sedas de Kara-Tur, lanas de las tierras altas de la Columna del Mundo y suaves algodones de la exótica Maztica. También había colgada una armadura de cuero impecable, tan perfecta en su confección y tan bien conservada que tenía que ser mágica.

Fuera del armario, fuera de esa casa de muros de apretados ladrillos, el sol debía de haber salido sobre Athkatla. En la alcoba, Aran Linvail estaba haciendo el amor a una joven que, obviamente, no era una joven virgen.

La joven lo llamaba «cariño», lo que a Abdel lo estremecía. No era sincera, pero a Linvail no parecía importarle. A favor del asesino había que decir que el revolcón se prolongó durante lo que a Abdel le parecieron horas. Permaneció escondido en el armario porque no quería matar a la joven, sólo a Aran Linvail.

Abdel se sentó de cuclillas y trató de estirar los músculos tanto como pudo. A continuación, intentó aclararse la mente y descubrió que no le costaba tanto como creía. Él no quería estar allí, no quería matar a ese hombre, pero, al menos, no estaba de brazos cruzados.

Por fin, transcurrido un tiempo indeterminado, Linvail puso fin al juego amoroso con un «lárgate».

La muchacha dijo algo que Abdel no oyó, aunque el tono era brusco e insultante. La respuesta de Linvail fue un sonoro bofetón. La joven chilló, tras lo cual se oyó el ruido de algo pesado que caía y los apagados crujidos de muebles que eran arrastrados por el suelo de madera. Abdel no necesitaba oír nada más.

Arrancó la puerta del armario de sus goznes y salió con el sable desenvainado delante de él, todo ello en un único movimiento fluido. Aran Linvail lo miró, al igual que la chica. Ésta no era ya joven —es decir, no demasiado, pero sí lo suficiente—, y era bonita. Su pelo era de un apagado tono rojizo y su delgado cuerpo se veía cubierto de pecas. Se sostenía el lado izquierdo de la cara, pero no sangraba. Parecía muy sorprendida.

Aran Linvail había sufrido una horrible herida algunos años antes. Su rostro era un amasijo de cicatrices y tenía un párpado permanentemente cerrado; había perdido ese ojo. Agachado como estaba encima de la chica, el asesino miró a Abdel con el ojo bueno. Lo único que llevaba Linvail eran unos pantalones tipo bombacho, nada más. En el pecho, en el estómago y en los lados mostraba más cicatrices. Cuando Abdel atacó, la muchacha lanzó un chillido, y Aran Linvail se dio media vuelta y echó a correr.

Abdel no lo alcanzó por muy poco. El asesino no se limitó a esquivar el primer ataque, sino que huyó directamente, y corría muy rápido. La muchacha no sabía qué hacer. Abdel le lanzó un vistazo y, por alguna razón que nunca llegaría a comprender, la chica se encogió de hombros.

Mientras perseguía a Aran Linvail, Abdel cruzó una puerta de madera de caoba primorosamente tallada y fue a dar al pasillo del primer piso.

—¿Quién eres tú? —preguntó por encima del hombro el asesino, mientras huía.

Abdel no respondió. Linvail llegó a la parte superior de la escalera tres o cuatro pasos por delante de la punta de la espada de Abdel. El asesino no bajó los escalones, sino que casi se dejó caer. Abdel lo siguió a un ritmo algo más pausado.

—¿Quién te envía? —preguntó de nuevo Linvail.

Pero Abdel volvió a hacer caso omiso de la pregunta y continuó descendiendo. El asesino llegó a la base de la larga y estrecha escalera y giró, apoyando una mano en el capitel final del pasamanos. El vestíbulo había sido decorado con muy buen gusto. Abdel lanzó un gruñido de frustración; la puerta principal se encontraba a pocos pasos de distancia. Si Linvail conseguía salir, él tendría que retirarse de nuevo a la casa y volver a salir por donde había entrado, mientras Linvail armaba un revuelo de padre y señor mío en la calle, que a esa hora de la mañana seguramente ya estaba bastante concurrida.

Pero, extrañamente, el asesino no se encaminó hacia la puerta.

—¿Así pues, has venido a matarme? —gritó Linvail por encima del hombro, al mismo tiempo que corría por un corto pasillo paralelo a la escalera.

Abdel lo siguió y, por fin, empezó a reducir la distancia que los separaba. Al final del pasillo, Linvail pasó por una puerta giratoria, y Abdel se lanzó tras él. El cuchillo se le clavó entre dos costillas, desgarrando carne, músculo y parte del tejido blando que quizás el fornido mercenario necesitara para sobrevivir.

Linvail había entrado en la cocina. Mientras Abdel se doblaba sobre el cuchillo, no pudo dejar de admirar la rapidez de Linvail no sólo al dirigirse a la cocina sino también al coger el cuchillo con un movimiento raudo y fluido y clavárselo a su perseguidor sin siquiera detenerse. Tenía que reconocer que el tal Linvail era bueno.

Pero, por muy rápido que fuese el asesino, Abdel lo era más. El mercenario tensó los músculos del estómago alrededor de la hoja del cuchillo y se inclinó hacia adelante, con lo que se le clavó más profundamente causándole un dolor atroz, al tiempo que arrancaba el cuchillo de manos de Aran Linvail.

—¿Quién eres tú? —preguntó de nuevo el asesino.

Abdel gruñó de dolor y alzó el sable. Linvail esquivó el golpe. Abdel vio que el asesino, con el ojo bueno, advertía el revés y se daba cuenta de cuál sería el siguiente golpe de su adversario.

Agachándose para eludir un tajo que habría podido decapitarlo, Linvail asió el cuchillo que aún sobresalía del abdomen de Abdel. El arma salió con bastante sangre y aún más dolor. Abdel se oyó a sí mismo maldecir en voz alta, pero el asesino no era tan estúpido como para perder el tiempo regodeándose. Inmediatamente trató de apuñalarlo de nuevo, pero el fornido mercenario logró interponer a tiempo el sable y desviar la hoja del cuchillo hacia abajo. El cuchillo era de calidad y no se rompió, pero Linvail gruñó, pues notaba dolorosamente en el brazo la vibración producida por la fuerza de la parada.

Linvail fue en busca de la mano de Abdel: un ataque cobarde que Abdel no se esperaba de alguien como él.

—¡Aran! Aran, ¿estás bien? —gritó la chica desde el piso de arriba.

Linvail trató de asestarle una formidable cuchillada de arriba abajo, pero Abdel se hizo a un lado y eludió el acero, al mismo tiempo que lanzaba un potente golpe bajo a su adversario. Linvail volvió a demostrar su rapidez de reflejos y no sólo esquivó la hoja del sable, sino que volvió a atacar con el cuchillo. Esta vez cortó el dedo índice de la mano izquierda de Abdel con un escalofriante chasquido.

Abdel bramó de cólera y de dolor, en realidad más humillado que herido. El dedo cayó al suelo de madera de la atestada cocina con un ¡paf! casi inaudible.

—No podrás matarme, grandullón —se mofó el asesino, muy complacido por la vil mutilación que había cometido—. He matado a más…

Fuera lo que fuera lo que iba a decir, acabó siendo un sangriento borboteo. Abdel le dio un tajo con el sable tan rápidamente y con tanta fuerza que casi se sorprendió él mismo. Estuvo a punto de cortar al asesino por la mitad. Entonces, puso un pie sobre el pecho de Linvail y lo empujó hacia abajo. La sangre empezó a cubrirlo todo enseguida.

—Vaya… —logró decir el asesino, entre borboteo y borboteo de sangre—, me has vencido.

Aran Linvail murió en el suelo de su propia cocina.

—¿Aran? Aran, me estás asustando. ¿Quién era ése? —gritó de nuevo la chica.

Abdel lanzó otro gruñido y buscó su dedo en el suelo. Lo localizó en un charco de sangre. El mercenario se inclinó y lo recogió. Había visto en muchas ocasiones partes del cuerpo amputadas y sabía que, si uno perdía esa parte, era imposible recuperarla, a no ser que uno estuviera cargado de oro y contara con un buen sacerdote. Abdel no fue realmente consciente de que se colocaba el dedo en el extremo del pequeño muñón sangrante, pero eso fue lo que hizo. El dedo se curó casi al instante, aunque aún sangraba. Abdel lo sujetó en su sitio mientras respiraba hondo unas pocas veces. Cuando lo soltó, no se cayó.

—Bhaal —musitó. Sabía perfectamente a qué se debía esa capacidad de curación. «Bueno —pensó—, al menos tener esta maldita sangre en las venas tiene alguna ventaja».

—¿Aran? —llamó la chica con voz temblorosa—. Aran, esto no tiene ninguna gracia.

Abdel estuvo a punto de volver arriba y contarle a la muchacha todo lo ocurrido, consolarla diciéndole que le iría mejor sin un amante como ése y despacharla con un par de monedas de oro. Pero no tenía ninguna moneda y no quería que la chica lo viera cubierto con la sangre de su amante.

Se arrodilló en el charco de sangre, cada vez más grande, alrededor del cuerpo sin vida de Aran Linvail y dijo:

—Uno más. El último.

A continuación, le cortó la cabeza porque debía hacerlo. Para él valía tanto como el rescate de un rey, o al menos de una druida semielfa, y Abdel sabía que Aran Linvail no sería el último Ladrón de la Sombra al que tendría que matar antes de rescatar a Jaheira y a Imoen.

Una puerta delgada, de construcción ligera, conectaba la cocina con la bodega, y por ella pasó Abdel. En el suelo de la bodega había una trampilla que daba a las alcantarillas. Siguiéndolas llegaría a un callejón, que lo llevaría con bastante seguridad y un grado de anonimato aceptable a La Diadema de Cobre. Al menos, esto es lo que le había dicho Bodhi y hasta entonces no se había equivocado.

—¡Aran! —gritó la chica desde arriba—. Aran, ya me he cansado. Ahora mismo bajo.

7

Faltaba poco para el amanecer y Bodhi se estaba poniendo nerviosa, aunque se hallaba bajo tierra, donde los mortales rayos del sol no podrían alcanzarla nunca. No obstante, tenía que salir a la superficie para regresar a su guarida, oculta en el manicomio de Irenicus, en una isla. Si adoptaba la forma de un murciélago, podría viajar rápidamente, pero, incluso así, el regreso a la isla le tomaría tiempo. ¿Qué podía estar retrasando a Abdel? ¿Habría fracasado? Aran Linvail era un diestro asesino, aunque se suponía que no era rival para ese al que llamaban hijo de Bhaal. ¿Habría logrado Linvail reclutarlo para los Ladrones de la Sombra?

Ya había decidido pasar al plan B y regresar, y estaba a punto de contactar de nuevo con Irenicus, cuando Abdel irrumpió en la habitación, jadeando y temblando, presa de una cólera que apenas disimulaba. El mercenario se dejó caer en el suelo y arrojó el sable a un lado, de cualquier modo.

—Bueno —dijo—, he regresado, y no sólo físicamente.

Bodhi se apresuró a acudir a su lado, aliviada por su regreso, aunque todavía inquieta por la inminencia del alba. El mercenario sacudió ligeramente la cabeza y alzó una mano para detenerla, para que no dijera nada, o ambas cosas.

—Abdel, ¿qué ha ocurrido? —El alivio que realmente sentía al verlo hizo que interpretara su papel de manera muy convincente.

—Me debes treinta mil monedas de oro —replicó Abdel con una sonrisa, y se echó a reír.

Bodhi también sonrió. La risa de Abdel era música para sus oídos, y tuvo en ella un efecto que no había experimentado en muchas décadas.

—Me alegro de verte —confesó Abdel—. ¿No es extraño?

—Yo también me alegro de verte —replicó ella. No lo dijo únicamente porque formara parte de su papel. La mujer se inclinó y lo besó.

En un primer momento, Abdel intentó alejarse, pero ella apretó sus labios contra los suyos, y el mercenario respondió. Los labios de Abdel eran asombrosamente suaves y Bodhi trató de no ser atraída por su calidez, pues sabía que ella sólo podía transmitirle una sensación gélida.

Cuando la mujer se retiró, Abdel tenía una mirada empañada y confusa.

—Jaheira… —dijo.

Bodhi sacudió la cabeza, y los ojos de ambos se encontraron. La mujer se concentró en el punto más negro de las pupilas del hombre y le sostuvo la mirada con tanta fuerza como si se la sujetara con unas tenazas muy sólidas. Entonces fue soltando aire muy lentamente, transmitiendo así su propia voluntad desde sus ojos a los de Abdel. Bodhi vislumbró un momentáneo destello de luz amarilla en los ojos del mercenario, lo que estuvo a punto de hacerle perder la concentración. Pero no se permitió el lujo de preguntarse qué era esa luz. Semidiós o sólo humano, Abdel sucumbiría a su hechizo como cualquier otro hombre. Bodhi sentía que toda resistencia que el mercenario había intentado oponerle se desvanecía.

—Lo has hecho muy bien, Abdel —susurró. Abdel asintió, inclinando casi imperceptiblemente el mentón—. Ahora puedes descansar… de todo.

Abdel pareció turbado, pero forzó una sonrisa e hizo ademán de querer levantarse. Bodhi se sentó en cuclillas y lo ayudó a incorporarse rodeándole con firmeza la espalda. Abdel se dejó atraer hacia ella. Bodhi se dio cuenta de que quería decirle algo, pero ella no tenía tiempo para que el hombre hiciera examen de conciencia. Le dio otro beso y usó la lengua, un movimiento de caderas, el roce de un seno contra el pecho del hombre y un suspiro adelantado para provocar una reacción.

Ni siquiera Bodhi estaba preparada para la reacción que provocó.

Abdel no decidió de manera consciente engañar a Jaheira y convertir a Bodhi en su amante, a alguien que no pasaba de ser una desconocida. Como casi todo lo que le había ocurrido en los últimos días, simplemente pasó.

El mercenario relajó manos y brazos, dejando que la tensión fuese reemplazada por el suave tacto del vestido de lino de la mujer y su piel, fría y tersa, bajo la tela. Bodhi lo sostenía entre sus brazos con más fuerza de lo que jamás lo había abrazado una mujer. Abdel sintió sobre su boca los labios de Bodhi. El aliento de la mujer olía a tierra. Era un olor primario, casi más una sensación que un olor propiamente dicho. Bodhi tenía los labios fríos, casi helados, y el escalofrío que le recorrió la espalda lo hizo sentir más despierto de lo que lo había estado en varios días. Se sentía henchido de vida. La sangre que circulaba por sus venas transportaba diferentes señales, se dirigía a diferentes destinos, pero era bombeada por las mismas pasiones sobrehumanas que dirigían su brazo en la lucha y le otorgaban la capacidad de matar sin dudar. No era tanto una capacidad como una necesidad, como la necesidad de respirar.

Cuando sus lenguas se entrelazaron, para Abdel ya no hubo marcha atrás posible. Los ojos le ardían en la cabeza y él se rindió al ritmo que imponía esa desconocida, del mismo modo que se rendía al ritmo del entrechocar de los aceros que imprimía el adversario. Sus cuerpos se buscaron, realizando el mismo tipo de danza, vacilante y exploratoria, de dos espadachines que paran golpes y buscan los puntos débiles del adversario, así como posibles aberturas. El vestido de Bodhi cayó como quien arranca el escudo que sostiene el adversario, mientras Abdel se desprendía de las pocas prendas de ropa que lo cubrían del mismo modo que se liberaría de cualquier cosa que estorbara los movimientos del brazo que empuñaba el sable.

El suelo se notaba frío y áspero, y al principio fue Bodhi quien se llevó la peor parte. La piedra le arañó la espalda, y la mujer se apartó con un estremecimiento, alzando el cuerpo hacia Abdel. El mercenario respondió a esa muestra de debilidad levantando a la mujer y colocándola encima de él. Ahora ambos se movían de manera completamente instintiva, sin ningún fingimiento ni plan. Compartían por entero un único momento cristalino. Era algo que Abdel no había experimentado nunca, ni siquiera sumido en el más intenso frenesí de sangre, ni metido en el más violento tumulto en el que se tratara de matar o morir. Bodhi no era ni una moza de taberna ni una prostituta, y lo que intercambiaban no era sólo dinero sino sangre.

Ése fue al principio de lo que ambos sabían y aceptaban silenciosamente, pero acabó cuando Bodhi aproximó el rostro al cuello de Abdel. El frío aliento de la mujer le acarició el nervudo cuello. Abdel oyó un crujido hueco, como de algo que se reventaba, que de encontrarse en estado de semilucidez hubiera reconocido como el de una articulación que se dislocaba.

A continuación, sintió una cálida humedad en la piel e inspiró profundamente mientras Bodhi apretaba la cara contra su cuello. El cuerpo de la mujer experimentó una convulsión tan violenta que a punto estuvieron sus cuerpos de separarse. Pero Abdel la agarró con fuerza. La espalda de la mujer pareció que se rompía. Ahora Bodhi respiraba por la nariz de manera rápida e irregular, con un rítmico silbido, a la vez que le nacía de la garganta un sonido gutural y animal. El pecho de la mujer, que Abdel presionaba contra el suyo con toda la fuerza de la que era capaz, vibraba con ese sonido.

El cuerpo de Bodhi tembló con una serie de espasmos. Era como si, de pronto, todos los músculos de la mujer tuvieran voluntad propia y lucharan todos contra todos para huir o hacerse con la supremacía. Abdel llegó a la cúspide del placer cuando el apasionado frenesí de Bodhi empezaba a remitir y el rostro de la mujer se apartó de su cuello. El mercenario tenía la vista nublada y la cabeza le daba vueltas. Bodhi le apretó el cuello con una mano de dedos fríos y la mantuvo así mientras Abdel casi se desmayaba como una viuda en un funeral en verano.

No era un simple humano.

«Irenicus estaba en lo cierto —pensó Bodhi—. Por las capas más oscuras del Abismo, Irenicus estaba en lo cierto. Abdel no era un simple humano. No era humano.»

Tenía miedo. Estaba aterrorizada, y con razón, porque Abdel la mataría si averiguaba qué le había hecho. La vampiresa sólo había probado un poco, bueno, quizá más que un poco. Sentía curiosidad. Pero ahora que ya había pasado, se daba cuenta de que había esperado que Irenicus no se equivocara con respecto a Abdel. Y no se había equivocado.

Bodhi se había alimentado de cientos de hombres, quizá miles, de todos los estratos sociales. Había bebido la sangre de pastores y príncipes, de generales y soldados rasos. Se había alimentado con la sangre de los gráciles elfos y también con los amargos fluidos de los orcos, así como de todos los seres primitivos que habitaban la Antípoda Oscura. Bodhi paladeaba la sangre como un entendido en vinos. Las había buenas, fruto de una vida confortable y fácil, y malas, que habían sido abandonadas a sus propios recursos, que se habían dejado pudrir o coagular en las sucias venas de un pobre desgraciado. La sangre de Abdel no se parecía a ninguna que hubiera probado antes.

Para la pobre sensibilidad de su lengua, la sangre de Abdel sabía al joven fuerte que aparentaba ser. Cuando tenía la impresión de que la cabeza le iba a estallar en una descarga de luz desenfrenada, el sabor en sí dejó de tener importancia. Todo su cuerpo se sumergió en la experiencia, explotó en flores y estallidos de estrellas, conjurando torbellinos de infierno rojo. Entonces Bodhi dejó de ser la predadora para convertirse en algo así como en la adoradora que suplicaba por el favor de un dios voluble, pero generoso.

La vampiresa anhelaba tanto repetir la experiencia que se obligó a alejarse a rastras del cuerpo del hombre. Fue su sabiduría de siglos la que le dijo que no volviera a por más. Ya le había chupado suficiente sangre para que se sintiera mareado. Por suerte, eso era una ventaja para ella. Abdel no sabría que ella lo había mordido. El hombre permanecía tumbado de espaldas sobre las losas de piedra, gozando aún de la intensa experiencia. Bodhi había hecho un buen trabajo al restañar la mordedura, pero cuando su visión volvió a ser suficientemente nítida para volver a mirarlo y ver algo más que una divinidad rodeada por un ardiente resplandor, comprobó que la herida ya estaba sanando. Debía sanar, pero no con tanta rapidez.

Bodhi se limpió la sangre de los labios y el mentón con la palma de la mano, que acto seguido se lamió hambrienta. Daba la espalda a Abdel, para que el hombre no la viera alimentarse. Abdel empezó a respirar profunda y regularmente. Bodhi supo que pronto se incorporaría y la miraría, si es que no lo estaba haciendo ya. A toda prisa buscó el vestido y con unas manos temblorosas, como las de una colegiala, se lo puso por la cabeza y trató de alisárselo lo mejor que pudo sobre las caderas sin tener que levantarse.

No se veía capaz de levantarse.

Abdel sintió cosquillas en el cuello y cuando se rascó le dolió un poco, aunque no le prestó atención. Se apoyó en un codo, seguro de que encontraría a Bodhi junto a él, pero no la vio. A su espalda oyó el frufrú de una tela. Abdel se volvió lentamente; notaba la cabeza embotada y el cuerpo torpe. Allí estaba Bodhi, alisándose el arrugado vestido de lino rojo sobre sus caderas suavemente redondeadas. Abdel no pudo evitar sonreír, aunque sabía que eso le daba el aspecto de un tonto enamorado.

Como no se le ocurría qué decir, se limitó a observarla, hasta que ella volvió ligeramente la cabeza para echar una mirada furtiva en su dirección. Abdel no sabía cómo tomarse ese evidente rechazo a mirarlo a la cara. De pronto, se sintió muy desnudo y alargó una mano hacia los pantalones, que había dejado caer en el suelo, junto a él.

—No te he hecho daño, ¿verdad? —le preguntó en voz baja, esperanzado.

—No —contestó ella al instante, en lo que era parte de una exhalación larga y sibilante.

Abdel se puso los pantalones, maldiciendo entre dientes por lo difícil de la empresa. Sentía las manos extrañamente débiles, temblaba ligeramente y los pantalones le quedaban estrechos.

—¿Adónde irás? —le preguntó Bodhi en una voz ahora más alta, que resonó en la habitación de piedra vacía, la bodega de La Diadema de Cobre.

Abdel guardó silencio durante lo que pareció mucho rato. Primero tenía que averiguar a qué se refería la mujer. Volviendo de casa de Aran Linvail había estado pensando mucho y había llegado a algunas conclusiones.

—Ya sabes adonde debo ir, ¿verdad? —replicó.

—¿Lo mataste en su casa? —inquirió Bodhi con voz tensa.

Abdel se levantó lentamente y se encaminó a la escalera notando las rodillas entumecidas. Se volvió para mirarla con ojos nublados, pesados, casi apagados, tras lo cual subió los escalones y buscó un saco de arpillera empapado en sangre. Desde lo alto de la escalera arrojó el saco a los pies de Bodhi. Cuando la cabeza cercenada de Aran Linvail rodó fuera del saco, la mujer tomó aire profundamente y trató de no sonreír.

—No tendré que matar a nadie más para conseguir las veinte mil que faltan, supongo.

—¿Conoces el manicomio? —le preguntó ella.

Abdel ladeó la cabeza con un gesto perruno. ¿A qué venía esa pregunta?

—¿El manicomio? —inquirió, mientras bajaba la escalera hacia ella, procurando no pisar la sangre.

Bodhi se volvió para mirarlo, y a la menguante luz de la antorcha le pareció que la mujer se sonrojaba.

—Allí es donde la tienen —dijo Bodhi—. Ambas están prisioneras en la Casa de los Hechizados. Es un manicomio… adonde llevan a los dementes.

Abdel suspiró. La cabeza se le empezaba a aclarar y se sentía muy cansado. En su mente chocaban un millón de emociones y pensamientos que se le antojaban sin sentido. Sabía que esa mujer y su amigo, Gaelan Bayle, lo estaban manipulando. Sabía que los Ladrones de la Sombra iban contra él por algo que había hecho Sarevok, lo cual resultaba ridículo. Sabía que, de algún modo, una muchacha de su pasado —un pasado tan lejano que era como otra vida— estaba metida en todo eso. Ya no le importaba a quién tuviera que matar, quién trataba de conseguir oro ni qué pudiera ocurrir. Lo único que le importaba era encontrar a Jaheira y a Imoen, y rescatarlas, estuvieran donde estuviesen: en un manicomio, una prisión o un calabozo. Quedaba la cuestión de lo que pretendía Bodhi, pero ya se ocuparía de eso una vez que Jaheira e Imoen estuvieran a salvo.

—¿Dónde está ese lugar? —preguntó a la mujer.

—Uno de mis hermanos está allí.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo? ¿O es que quieres que lo mate?

—No, él está de nuestro lado. Se llama Jon Irenicus.

—¿Está loco? —preguntó Abdel, sin molestarse en señalar que no estaba seguro de que él y Bodhi estuvieran del mismo lado.

Esta vez la mujer le lanzó una mirada penetrante y se volvió muy rápidamente, aunque Abdel vislumbró un inconfundible destello de cólera en sus ojos.

—Lo siento —se disculpó enseguida. Tenía que averiguar qué sabía la mujer.

—Fue acusado falsamente, manipulado por los Ladrones de la Sombra, que controlan el manicomio —le explicó Bodhi, con los hombros caídos—. Lo encerraron allí para quitarlo de en medio, para torturarlo, para que fuese testigo de toda la maldad que piensan cometer. —Abdel sintió la garganta súbitamente seca y tuvo que tragar saliva—. También tienen a Jaheira y a Imoen. Yo puedo llevarte allí y mostrarte cómo entrar. —Bodhi miraba al techo, no a él—. Supongo que fuera pronto amanecerá.

Abdel alzó la vista al techo, pero no halló ninguna respuesta allí.

—Tengo que irme —anunció la mujer.

—Si Jaheira e Imoen están prisioneras en ese manicomio, como dices, nada me impedirá ir allí.

—¿Y ayudarás a mi hermano?

Abdel suspiró. Ya lo habían manipulado demasiado, pero…

—Por supuesto —prometió.

—Tengo que irme —susurró Bodhi, mientras dibujaba algo en el serrín esparcido en el suelo—. Verás esta marca grabada en el muro en la base de la torre más alta de la isla. Pronuncia la palabra «nchasme» lo más rápido que puedas, o te convertirás en cenizas. Entonces se abrirá una puerta para ti.

—Espera —intentó retenerla Abdel. Su voz conservaba un tono extraño que no le gustaba—. Quédate conmigo. Quiero decir… ven conmigo.

La mujer se acercó lentamente a la escalera y puso un pie sobre el primer escalón. Abdel dio un paso hacia ella, pero sabía que no podría acercarse más.

—No puedo. Es casi…

—Bodhi —dijo él.

—El capitán te llevará hasta allí —dijo la mujer en voz alta y clara—. Sólo hay un manicomio. Está en una isla. Necesitarás una embarcación. Te lo suplico… ve. Y recuerda esa palabra.

—«Nchasme» —repitió el mercenario, bajando los ojos hacia el serrín del suelo. Bodhi había dibujado dos ondas paralelas, como agua, con algo que podía ser un ojo entre ellas, en el lado derecho.

La mujer le devolvió una mirada de ojos enrojecidos. El rostro se veía demacrado y agotado. Forzando una débil sonrisa, subió la escalera, abrió la puerta y desapareció rápidamente.

8

Tras transformarse en murciélago, Bodhi voló con toda la fuerza que le quedaba, que no era poca, para ganar la mano al amanecer, en dirección a las recortadas e implacables torres del manicomio.

Posada sobre un alto minarete, volvió la vista al este. El cielo era de un azul intenso que se iba haciendo más luminoso y más azul mientras ella adoptaba de nuevo la forma de mujer. Colgada a casi veinte metros del suelo en una ventana delgada con postigos, Bodhi miró desdeñosamente el arrugado parche de horizonte color marrón grisáceo que muy pronto resplandecería con una luz que la freiría y la convertiría en cenizas con su primer vacilante renacer. Bodhi aborrecía el sol, despreciaba la luz, pues cada día la zahería, le demostraba que mientras viviera —siglo tras siglo de suprema inmortalidad— tendría una debilidad.

La vampiresa posó los ojos en las olas que batían las rocas y pensó en Abdel. La sangre divina que aún fluía por sus frágiles venas le transmitió una oleada de poder, y ella sonrió, dejando al descubierto sus largos y gráciles colmillos, normalmente protegidos por las encías. Bodhi siseó en dirección al sol justo cuando el primer rayo de luz rompía la línea del horizonte.

La luz le tocó una mano mientras ella, aún expresando con un siseo el sentimiento de impotente desafío que la embargaba, reculaba hacia la ventana y abría los postigos. Donde el sol la tocó notó un desagradable calor que bordeaba el dolor. Bodhi cerró completamente los postigos y se sostuvo la mano chamuscada con la otra para echarle un buen vistazo. La luz del sol la había tocado. Debería estar quemada, pero simplemente se veía enrojecida.

La vampiresa sonrió y tomó aire, mientras jugaba con la idea de abrir los postigos de par en par y enfrentarse al aborrecible sol. En vez de eso, se encaminó hacia la puerta que daba a una escalera que bajaba, la cual conducía a otra escalera, hasta llegar a la pequeña habitación cerrada con llave en la que la aguardaba su viejo y erosionado ataúd.

«Abdel —pensó—, hijo de Bhaal».

Desde que Minsc había empezado a trabajar en La Diadema de Cobre, la taberna estaba más limpia que nunca. Después de una noche de duro trabajo, el loco pelirrojo no se iba a dormir, sino que se quedaba en pie para limpiar. Sólo se iba a la cama cuando el hámster gigante del espacio en miniatura le daba permiso. Nadie se alegró más de ello que Abdel, que regresó a la taberna agotado, aún embutido en esos pantalones prestados y en busca de una embarcación.

Cuando el fornido mercenario acabó de subir la escalera de la bodega, Minsc lo saludó con una sonrisa.

—¡Es el grandullón, Bu, es el grandullón! —exclamó.

—Minsc, necesito tu ayuda —dijo Abdel.

Minsc sonrió y bajó la vista hacia el pequeño roedor, sentado muy satisfecho sobre un hombro, tras lo cual hizo un gesto afirmativo y dijo:

—Lo que quieras, si me ayudas a mover al capitán.

Abdel entró en la sala común, un lugar oscuro que olía mucho mejor que la última vez que había estado allí. No había ventanas, por lo que, aunque fuera brillaba el sol, Minsc debía trabajar a la luz de una vela. En un rincón especialmente oscuro, un anciano de cabello entrecano dormía la borrachera emitiendo fuertes ronquidos.

—¿El capitán? —preguntó Abdel, a quien el viejo borracho le resultaba vagamente familiar.

Minsc asintió y se aproximó al hombre.

—¡Despierte, capitán Havarian! ¡Es hora de cerrar!

Abdel sonrió por primera vez en mucho tiempo y trató de pensar en algún dios al que dar las gracias.

—¿Este hombre es capitán de un barco?

Minsc se encogió de hombros, dio unos suaves golpecitos al capitán en la cara y replicó:

—Se supone que es un gran capitán pirata, pero desde que trabajo aquí viene cada noche y bebe solo.

—Tengo que despertarlo —dijo Abdel. Sus ojos recorrieron la taberna y se posaron en el cubo de agua para limpiar de Minsc—. Necesito un barco.

El mercenario fue a coger el cubo y arrojó toda el agua sobre el rostro del viejo capitán. Havarian se despertó de golpe, vociferando una palabra capaz incluso de ruborizar a Abdel, antes de gritar:

—¡El barco se ha hundido! ¡Marineros, hemos encallado!

Minsc se echó a reír, mientras Abdel posaba una mano sobre un hombro del pirata, en un intento de calmarlo.

—En nombre de Sekolah, la de ojos verdemar, ¿qué…? —masculló el pirata cuando, por fin, se fijó en Abdel.

—Necesito un barco —dijo el mercenario, aproximándose al rostro de Havarian.

El capitán se echó a reír —fue un sonido ronco, casi como si se ahogara— y respondió:

—Eso cuesta dinero, muchacho, pero puedo llevarte hasta Luskan, si es preciso.

—No tengo que ir tan lejos.

—Mejor, pero, vayas donde vayas, tendrás que pagar.

—No tengo nada con que pagarte, anciano —tuvo que admitir Abdel—, pero quizá podríamos hacer un trato.

El viejo capitán rio ásperamente y a duras penas logró ponerse en pie.

—Pobre hijo de… —gruñó Havarian—. Me voy a casa.

—Yo puedo prestarte algo —sugirió Minsc. Tanto Abdel como el capitán se volvieron bruscamente hacia el loco. El viejo lobo de mar cayó pesadamente sobre su trasero, mientras mascullaba otra maldición—. ¿Cuánto necesitas?

Abdel miró a Havarian en busca de respuesta. Frotándose el dolorido trasero, el pirata preguntó:

—¿Cuánto tienes?

—Creí que tenías un barco —espetó Abdel al aún borracho capitán. El mercenario entrecerró los ojos tanto para expresar su disgusto como para protegerse del resplandor del sol, que se reflejaba en el mar.

Desde donde estaba, despatarrado en la proa del bote, el capitán Havarian soltó un sonoro eructo.

—El dinero de tu amigo, el del ratón, no llegaba para un barco. Además, no te he cobrado la ropa.

Abdel gruñó y decidió no insistir. En vez de eso, se concentró en remar y mantener el rumbo que el capitán había marcado. Havarian parecía saberlo todo sobre el manicomio de la isla, aunque se negó a revelarle ningún detalle a Abdel, limitándose a repetir «mal puerto ése, mal puerto».

Havarian le había proporcionado ropa de más o menos su talla. Abdel llevaba una sencilla camisa blanca de marinero y unos pantalones resistentes, aunque bastante cortos, bajo la túnica de cota de malla que Bodhi le había entregado. El pesado sable le colgaba de una simple correa que llevaba en bandolera y que él mismo se había hecho mientras esperaba a Havarian y al bote. Por primera vez en varios días se sentía despierto, alerta y presto para luchar. No había dormido, pero eso no importaba. El dedo y sus otras heridas, incluyendo la fea puñalada en el abdomen, se habían curado por completo.

Havarian rebuscó en el fondo del bote y sonrió al dar con una sólida botella de barro cocido sellada con un corcho. Sacó el corcho, tirando con unos dientes mellados, de un amarillo grisáceo, y tomó un largo trago del mejunje que contenía. Al alejar la botella de los labios, los ojos le sobresalían peligrosamente como si de un momento a otro se le fueran a salir de las órbitas, y parecía que trataba de inspirar profundamente o de gritar.

—¿Havarian? —preguntó Abdel, preocupado.

Finalmente, el viejo pirata tosió con fuerza, expulsando flema. Por el mentón le corrían saliva y mucosidad, y su cuerpo tenía convulsiones como si tratara de expulsar algo.

—¿Está bien? —se interesó el mercenario.

Havarian logró reír y dijo:

—Mar en calma…

Abdel lanzó un suspiro y volvió a remar con ganas. No veía el momento de llegar a la isla.

El mercenario no examinó el manicomio de la isla con demasiada atención. Enseguida divisó la torre más alta y fue hacia ella. El edificio le daba mala espina, y tuvo que esforzarse por no pensar en ello. No quería pensar demasiado en lo que estaba haciendo. No quería pensar en que estaba entrando voluntariamente en un lugar del que todo el mundo huía como de la peste.

Abdel sacudió la cabeza y remó más rápidamente.

—Tómatelo con calma, chico —refunfuñó el viejo pirata. Havarian alzó la vista hacia las torres y las almenas del manicomio fortaleza y palideció—. ¿Estás seguro de que quieres entrar ahí?

—Quiero ir a ese muro de ahí —replicó Abdel, haciendo caso omiso de la pregunta del capitán—, a los pies de la torre más alta.

Havarian escrutó la escarpada costa y señaló hacia una colección de rocas que formaban lo que parecía un puerto en miniatura. Las olas batían alrededor, pero a pocos metros de la base de la torre había una pequeña zona de relativa calma. En medio de tanta roca, casi al borde del agua se alzaba el liso muro de ladrillos.

—Te llevaré allí, si quieres, muchacho —declaró Havarian, haciéndose cargo de los remos—, pero que me aspen si voy a quedarme allí esperándote. El billete es sólo de ida, ¿oyes?

Abdel hizo una mueca y asintió, impaciente. Havarian condujo el bote hacia el refugio de las rocas y le indicó a Abdel, con una simple inclinación de cabeza, cuándo el agua era suficientemente poco profunda para bajarse.

—No mueras en un sitio así, muchacho —gritó el capitán Havarian a Abdel, que avanzaba por el agua hacia las rocas situadas en la base de la torre—. No es un buen lugar para liberar el alma.

Abdel asintió de nuevo y le lanzó al anciano una breve mirada, sólo para comprobar que éste ya había empezado a remar para alejarse rápidamente de la isla.

A Abdel no le llevó más que un par de minutos hallar el antiguo glifo del que le había hablado Bodhi. Pronunció en voz alta y resuelta la palabra «nchasme» y fue recompensado con el chirrido de la piedra contra la piedra.

Un grupo de ladrillos se hundió lentamente en el muro, levantando polvo al moverse, y en la oscuridad se abrió una puerta que apenas permitía el paso del fornido Abdel. Al mercenario le pareció oír a alguien que chillaba en la distancia y volvió la mirada hacia el pequeño puerto. Ya no había ni rastro del capitán Havarian.

Abdel esbozó una sonrisa forzada y se introdujo en la abertura.

Al hombre le faltaban las dos piernas, pero ésta no era su carencia más obvia. Abdel dio otro pasito hacia él, mordiéndose el labio inferior, perplejo e indeciso. El loco sin piernas lloraba inconsolablemente y, de vez en cuando, preguntaba con voz estrangulada y desesperada:

—¿Adónde vas?

Por desgracia para Abdel, el hombre ocupaba la única salida posible. El olor a orina en esa sala con el suelo cubierto de paja era tan intenso que Abdel tenía el estómago revuelto. Podría haber empujado al loco a un lado para pasar, pero había algo en esa mugrienta piel de gallina, en cómo hacía rechinar los desgastados dientes en la baba que lanzaba, en los piojos que le corrían por encima, en su olor y en su naturaleza demente e impredecible, que hacía que Abdel no deseara tocarlo.

El mercenario carraspeó, pero el demente no se dio por enterado de su presencia, ni tampoco de la de ninguno de los internos en la misma sala.

—Tengo que pasar —dijo Abdel con una voz clara y firme, pero que, sin embargo, sonaba aún un poco débil.

El orate no alzó la vista, pero sollozó muy fuerte y graznó:

—Vuélvete, vuélvete, vu…

—No piensa moverse de aquí, chico —intervino otro interno, guiñando el ojo y haciendo una mueca. Era un hombre vestido de marinero, que desprendía un olor repugnante y hablaba arrastrando las palabras.

Abdel miró al marinero y suspiró. Se daba cuenta de que lo que olía tan mal en esa sala no era la paja del suelo, sino el marinero.

—Ése no se ha movido desde… —Era evidente que el marinero no estaba seguro de cuánto tiempo llevaba el loco tullido descansando en ese lugar tan poco conveniente.

—Tengo que pasar por ahí —dijo Abdel al marinero, como si eso pudiera ayudar.

El marinero se echó a reír, mostrando en la boca más huecos que dientes, y dijo:

—¿Por qué sigues ese rumbo, chico? Por ahí sólo irás adentro.

—¿Adentro?

El marinero asintió con la cabeza y sonrió de oreja a oreja.

—Pero yo tengo que ir más adentro —se explicó Abdel—, mucho más.

—Entonces es que estás loco —afirmó el demente.

—En ese caso, he venido al lugar adecuado —replicó Abdel, mientras desenvainaba el sable y avanzaba, resuelto, hacia el hombre que le bloqueaba la salida.

—No va a gustarle —le advirtió el marinero—. El coordinador no quiere que nadie mate a nadie.

Abdel se detuvo y se volvió. Bajó la vista hacia el acero y se dio cuenta de que no quería matar a ese pobre diablo.

—¿De qué estás hablando? —espetó al marinero.

—El coordinador. El capitán de esta casa de locos. —La voz del marinero sonaba al mismo tiempo irónica y temerosa—. Es un mago de primera, el coordinador. Te hará pedazos, ya verás… lo he visto hacerlo con mis propios ojos.

—¿El coordinador, dices?

—Exactamente.

—Llévame hasta él.

El marinero sonrió y dijo:

—Me llamo Mal Cheirar.

Abdel entornó los ojos. Había tratado con docenas del mismo tipo —piratas, asesinos, malandrines—, comoquiera que uno los llamase, y sabía que no se podía confiar en ellos, ni tolerar que anduvieran cerca. Abdel se había visto obligado a matar a bastantes de ellos.

—Llévame hasta él. Enseguida.

Mal Cheirar dejó de sonreír e hizo una breve inclinación de cabeza. Rápidamente cogió a Abdel y sonrió de nuevo para decirle:

—Primero tendrás que quitar a ése de en medio, socio.

Abdel se volvió hacia el loco que ocupaba la salida y alzó el sable como si quisiera decapitar al lunático.

—Déjame pasar —ordenó lentamente.

Esta vez el hombre lo miró, mostrándole un rostro magullado y picado de viruela.

—Sólo… tenías que… pedirlo —graznó el loco, con una voz más grave de lo que podía esperarse tras haber oído sus quejumbrosos lamentos.

Abdel suspiró. No le gustaba que se burlaran de él.

—Vamos, muévete —ordenó.

El interno pareció recuperar de pronto la lucidez y empezó a apartarse arrastrándose. Sin poder esperar a que el cuerpo del hombre se quitara de en medio, Abdel pasó por encima de él, con un renuente Mal Cheirar a la zaga. Ambos se adentraron en un estrecho pasillo alumbrado por la parpadeante luz de unas antorchas, que lo llenaban de humo. Soplaba una débil brisa que impedía que se concentrara demasiado humo, pero, de todos modos, el aire del pasillo era denso y caliente.

Abdel miró al pirata, el cual sonrió y señaló en otra dirección. Abdel se sintió tentado de ir en la dirección opuesta, pero, tras un momento de vacilación, decidió hacerle caso. Cuando pasó por su lado, el mercenario tuvo que contener la respiración y, mientras seguían avanzando por el corredor, se retrasó un poco, con la esperanza de que al aumentar la distancia entre ellos disminuiría el hedor.

—¿Estás seguro de lo que haces? —preguntó el pirata. La voz reverberó en el reducido pasillo sin ventanas—. ¿Estás seguro de que quieres conocer al coordinador?

—¿Estás seguro de que vamos bien? —preguntó a su vez Abdel, haciendo caso omiso de la pregunta del pirata. El mercenario trataba de respirar sólo por la boca. Cuando el pasillo torció bruscamente a la derecha, Abdel perdió momentáneamente de vista a Mal Cheirar y aprovechó para inspirar profundamente y frotarse los ojos.

—Sí —contestó el marinero—, por aquí se…

Antes de doblar la esquina, Abdel apartó las manos de los ojos.

—… entra en mi manicomio —dijo una voz clara y resonante, que hablaba desde una entrada que se abría a un lado del corredor iluminado por antorchas.

Abdel alzó la vista y vio a un hombre apuesto y bien arreglado que, justamente por su pulcro aspecto, parecía fuera de lugar en aquel manicomio.

El maloliente pirata se apresuró a hacer una vacilante reverencia y tartamudeó:

—Co… co… coordinador.

9

Probablemente, «despertar» no era la palabra adecuada para describir lo que hizo Abdel. Se sentía como si se estuviera despertando, pero no existía ninguna palabra para designar ese estado. Se sentía raro, como entumecido; no sentía el cuerpo y lo veía todo envuelto en una especie de neblina azul, con los bordes desdibujados. Algunas cosas ni siquiera las veía e, incluso, le costaba pensar con claridad. Algo iba tremendamente mal.

Poco a poco fue percibiendo más detalles. Ahora veía la esquina de una habitación, el suelo de losas de piedra y algunas telarañas. La vista se le fue a un lado sin que él moviera voluntariamente los ojos, ni la cabeza, ni el cuello. Era como si el mundo oscilara a su alrededor. Había alguien tendido en el suelo.

Era un hombre fornido, con extremidades grandes y musculosas. Llevaba una túnica de cota de malla semejante a la suya y, al igual que él, tenía el pelo largo y oscuro, casi negro. El hombre descansaba boca abajo.

De pronto su vista osciló adelante y abajo, y Abdel vio cómo un par de manos demasiado pequeñas y sucias para ser las suyas daban bruscamente la vuelta al hombre.

El tipo tendido en el suelo permanecía inmóvil; estaba muerto. Las facciones del muerto eran tan similares a las suyas como el resto del cuerpo. Abdel se miraba a sí mismo.

Así pues, estaba muerto y flotaba por encima de su propio cuerpo. Había oído relatar experiencias como ésa, había oído que esas cosas pasaban.

Le sorprendían muchas cosas y no estaba seguro de cómo ordenarlas. Estaba muerto y este hecho no le despertaba ningún sentimiento. ¿Cómo reacciona uno ante la propia muerte? Si se sentía decepcionado era por no haber sido capaz de rescatar a Jaheira y a Imoen. Lamentaba no haber tenido la oportunidad de despedirse de Jaheira y de averiguar qué hacía allí Imoen, para qué la querían esas personas y quiénes eran.

Así pues, ¿eso era todo? Tanto hijo de Bhaal por aquí y Salvador de Puerta de Baldur por allá, y ahora flotaba por encima de ese cuerpo frío y sin vida tirado en un manicomio de mala muerte, en una isla que nadie se había molestado en bautizar. Y pensar que algunas personas inteligentes —como Gorion y Jaheira— creían que debía cumplir un gran destino. Abdel se sentía ridículo. No, peor aún, se sentía como si se hubieran burlado de él.

Mientras seguía contemplando cómo alguien agarraba su cuerpo por los pies y lo arrastraba por el irregular suelo de piedra, empezó a recordar. Recordaba la última vez que había visto a Jaheira y a Imoen; Imoen estaba allí.

Al seguir recordando, empezó a revivir mentalmente todo lo ocurrido hasta ese momento como si lo contemplara por primera vez.

Alguien saltó sobre él por la espalda. Era Mal Cheirar. Al verlo, el coordinador sonrió y, mientras se desplomaba hacia adelante, a Abdel le pareció oír risas. El golpe que recibió en la nuca hubiera matado a cualquier hombre normal, pero Abdel no sólo sobrevivió sino que ni siquiera perdió el sentido.

—Excelente —aprobó el coordinador en tono jovial, mientras Mal Cheirar mascullaba maldiciones.

Abdel se dio media vuelta y el pirata volvió a golpearlo. El mercenario logró acompañar el golpe, por lo que fue bastante menos doloroso. A su vez propinó un puñetazo a Mal Cheirar en pleno rostro, aplastándole la nariz. La sangre del pirata le roció el antebrazo, y el hombre retrocedió, tambaleándose, un paso, y luego otro más, aunque consiguió mantenerse en pie. Abdel oyó a su espalda al coordinador que decía algo, pero eran palabras sin sentido. El mercenario sólo tuvo tiempo de formar en su mente la palabra «encantamiento», antes de sentir dos dedos en la región baja de la espalda.

Pese a que llevaba una cota de malla, Abdel notaba esos dedos fríos y secos, lo cual le sorprendió bastante. Rápidamente lo fue invadiendo una sensación frígida, que se fue extendiendo por la espalda como una gélida oleada. Nuevamente, el mercenario se volvió y el pecho se le quedó como agarrotado. Las rodillas le temblaban y apretaba tanto la mandíbula que ésta le dolía. La rodilla derecha estuvo a punto de ceder, pero incluso así avanzó hacia el coordinador con la espada alzada.

El extraño personaje retrocedió, sonriendo. La gélida sensación continuaba poniendo en tensión los músculos de Abdel, el cual tenía la impresión de que si abría la boca, aunque sólo fuera un poco, los dientes empezarían a castañetearle. Por otra parte, apretaba con tal fuerza la mandíbula que temía que acabara por rompérsele.

Sobreponiéndose al entumecimiento en los músculos, alzó el sable y lo descargó con ímpetu contra el coordinador. Aunque sus músculos estuvieran agarrotados o paralizados, el formidable sablazo debería haber partido al hombre en dos. Pero, en vez de eso, resonó contra una especie de escudo invisible que protegía al sonriente mago. Mientras el acero se deslizaba hacia abajo por esa superficie imposible, Abdel tuvo la sensación de que se trataba de una cúpula alargada, como si el hombre estuviera metido dentro de una campana de vidrio tan duro como el acero.

La sensación de frío se esfumó de repente, y a Abdel se le abrió la mandíbula y se le escapó un suspiro. Con los brazos aún entumecidos, pero considerablemente más rápidos, giró ágilmente la espada entre los dedos y volvió a descargarla contra el coordinador, esta vez con mucha más fuerza. Pero la invisible barrera aguantó y el sable rebotó. Abdel oyó un paso a su espalda. Hasta que impulsó el arma hacia atrás y la clavó justo en el ojo derecho del marinero, no se dio cuenta de lo mucho que éste se había acercado.

Mal Cheirar lanzó un chillido y Abdel se encogió de hombros, contento por ese pequeño golpe de suerte en lo que se estaba convirtiendo en una frustrante racha de infortunios. El pirata, medio ciego, se tambaleó hacia atrás y dejó caer la daga que empuñaba, que repiqueteó contra las losas de piedra ensangrentadas.

Esto despertó la hilaridad del coordinador, el cual se rio aún más fuerte de la cara que puso Abdel al intentar de nuevo ensartarlo con el sable y comprobar que el arma rebotaba.

—Maldita sea —gruñó Abdel—. ¿Quién eres?

—Soy el coordinador —repuso el hombre entre risas, dejando claro que en su opinión ese título era ridículo.

Abdel volvió a atacar, y esta vez hubo algo distinto en el modo en que el sable rebotó contra el escudo invisible. El mercenario hubiera jurado que el acero se había acercado un poco más al coordinador.

Los ojos de ambos se encontraron brevemente y el coordinador le guiñó un ojo, en el que brillaba una chispa de maldad y picardía. Abdel se enfureció.

Lanzó un nuevo gruñido —que lo hizo sentir mejor— y avanzó hacia el coordinador. Dirigió con fuerza la espada contra la barrera, a la altura de la cintura de su adversario, y la hoja se quedó a apenas diez centímetros del coordinador. Éste se encogió de hombros, dio un paso atrás, luego otro, media vuelta, avanzó rápidamente otros cuatro pasos y cruzó una puerta. Abdel lo siguió tan de cerca que apenas tenía espacio para blandir la espada contra la barrera mágica, que se desmoronaba rápidamente.

Ambos recorrieron un corredor estrecho y poco iluminado. Cuando el coordinador entró en otra sala, Abdel se retrasó apenas medio paso. Necesitaba más espacio si quería asestar un buen sablazo que acabara por derribar la barrera mágica. Necesitaba más espacio para cortar la cabeza a ese petulante hijo de perra.

Pero lo que vio en la sala lo dejó paralizado.

—No eres un joven demasiado listo, ¿verdad? —se mofó el coordinador.

Abdel sabía que, más pronto o más tarde, iba a matarlo, por lo que se concedió un par de segundos para asegurarse de que no se imaginaba nada. Se hallaban en una sala con un techo que fácilmente triplicaba la considerable estatura de Abdel. Del techo colgaban una serie de pesadas cadenas de hierro negro, de algunas de las cuales se veían suspendidas unas jaulas apenas mayores que ataúdes. Abdel había oído que las llamaban damas de hierro. Había media docena de esas simples jaulas de acero, y dos estaban ocupadas.

—¡Abdel! —gritó Imoen desde una de ellas—. Abdel, ¿qué haces tú aquí?

—¿Que qué hago yo…? —empezó a preguntar el mercenario, pero se interrumpió al mirar la otra jaula y ver a Jaheira en ella, de pie. Tenía el rostro cubierto de nuevo con una de esas terribles máscaras de acero que le impedían hablar y, por consiguiente, lanzar hechizos. Pero sus ojos le decían a Abdel que se alegraba de verlo y que tenía miedo.

—Te has lanzado en mis brazos, hijo de Bhaal —dijo el coordinador—. Y eso que me dijeron que no te dejarías manipular fácilmente.

Abdel lanzó un suspiro y alzó el sable. A continuación, echó un último vistazo a Jaheira y sonrió brevemente a Imoen.

—Córtale la cabeza, Abdel —lo animó la muchacha.

Imoen siempre había confiado en él.

El coordinador se echó a reír otra vez.

—Oh, sí, por favor, Abdel. Córtame la cabeza —se mofo.

El mercenario alzó el sable, escrutó al hombre desarmado e hizo una finta, fingiendo que iba a cumplir con los deseos de Imoen y del propio coordinador. Su víctima apenas se movió. Incluso el más avezado guerrero hubiera reaccionado de algún modo a esa finta de un adversario. Justamente eso pretendía Abdel: provocar una reacción. Su manera de reaccionar ante el ataque fingido le diría cómo se comportaría ante uno real, y así él podría decidir cuál era la mejor táctica. Lo único que Abdel no esperaba era que el coordinador no reaccionara en absoluto.

—Estoy aquííí… —dijo el coordinador con sorna.

La suerte estaba echada. Abdel devolvió al hombre la sonrisa y blandió el pesado sable frente a él. A continuación avanzó hacia el coordinador, trazando rápidos ochos con la espada, amenazándolo. El coordinador giraba los ojos, siguiendo el sable, pero no hizo ademán de lanzar ningún hechizo. Por el gélido toque y la barrera invisible, Abdel sabía que se enfrentaba a algún tipo de mago. Pese a que, en apariencia, no llevaba armas, podía ser mortal. No obstante, sabía por experiencia que, antes de lanzar un hechizo, los magos solían farfullar, agitar las manos o manipular extraños objetos. Pero el coordinador no intentó nada de eso.

Abdel pensó que, aunque estaban encerradas en las damas de hierro suspendidas del techo, por fin había hallado a Imoen y a Jaheira. La vida del coordinador ya no tenía importancia para él. A lo sumo, podría explicarle qué hacían ambas mujeres allí y por qué las habían utilizado como cebo para atraerlo a él a ese lugar. Abdel confiaba en que Jaheira conociera las respuestas a alguna de esas preguntas, aunque, si no era así, tampoco importaba. Era de suponer que ese coordinador —fuese quien fuese en realidad— no era más que una de las tantas mentes perversas empeñadas en dominar el mundo y que, por alguna razón, creía que la peculiar filiación de Abdel podría ayudarlo a convertirse en el emperador de todo Faerun.

Teniéndolo en cuenta todo, Abdel decidió matarlo y acabar de una vez con todo eso.

El mercenario atacó rápidamente y cerró los ojos, anticipándose al chorro de sangre que iba a salpicarlo. Pero esa sangre no llegó. Abdel frunció el entrecejo. El coordinador, aún sonriendo, se había limitado a apartarse ligeramente de la punta del pesado sable, que Abdel movía rápidamente en el aire. En respuesta, Abdel imprimió más velocidad al giro del arma, extendiendo el arco más abajo.

Sin dejar de sonreír, el coordinador reculó, plantó de nuevo los pies y retrocedió casi con pasos de baile por el liso suelo de piedra de la enorme sala, arreglándoselas para mantener el cuerpo siempre a aproximadamente un centímetro de distancia de la punta del sable. Abdel nunca había visto a nadie que se moviera tan deprisa. Un destello amarillo le cruzó los ojos y, sólo a fuerza de voluntad, movió más rápidamente el sable, hasta que ante él no hubo más que una vaga niebla gris.

Abdel se animó al ver aparecer en la faz del coordinador una expresión de inquietud. El hombre separó los labios, pronunció una única palabra, muy sencilla, y se esfumó.

—¡Detrás…! —gritó Imoen.

Abdel giró sobre sus talones tan rápidamente que a punto estuvo de cortarse la cabeza. Redujo la velocidad del arma sólo lo suficiente para ver mejor y, a la titilante luz de las antorchas, distinguió la silueta del coordinador, de pie en el extremo opuesto de la sala.

—¡… de ti!

En una fracción de segundo, Abdel alzó la vista hacia Jaheira, volvió a mirar al coordinador, que se limitaba a esperar, y tomó una decisión. Echó a correr hacia el hombre, ejecutando con el sable un movimiento giratorio hacia un lado y que silbaba suavemente en el aire como si se lamentara. Nuevamente alzó la vista hacia Jaheira. Los ojos de la semielfa reflejaban confusión, pero también confianza en él y, súbitamente, Abdel sintió esperanzas de ganarse esa confianza.

—Perfecto, perfecto. —La voz del coordinador resonó en la enorme sala—. Ven a por mí, matón.

Abdel dio un brinco, luego otro, y el coordinador frunció el entrecejo. Cuando había recorrido aproximadamente la mitad de la distancia que los separaba, el mercenario saltó muy alto en el aire. El extraño personaje se limitó a soltar una carcajada, que sonó como un ladrido, y corrió hacia Abdel. Evidentemente, su intención era que se encontraran en el centro.

Abdel golpeó la base de la dama de hierro en la que estaba encerrada Jaheira, con tanta fuerza que la jaula se balanceó. Jaheira se estrelló contra los fríos barrotes de hierro, mientras Abdel se colgaba de la jaula con la mano izquierda y empuñaba el acero con la derecha. Al llegar más o menos debajo de él, el coordinador empezó a mascullar las palabras de un encantamiento.

Abdel estaba preparado para cualquier eventualidad, por lo que dejó caer de nuevo el brazo y cambió la forma en que empuñaba el sable. Alzó la vista, grabó en su mente el candado de la oscilante dama de hierro y todo se volvió negro. El mercenario se detuvo tan bruscamente que notó un doloroso tirón en un músculo del hombro. Ya no podía ver el candado y no podía arriesgarse a propinarle un sablazo a ciegas, pues podía herir a Jaheira, o matarla.

—Ha sido muy fácil —comentó la burlona voz del coordinador desde el suelo.

Sabiendo que estaba a apenas dos metros y medio del suelo, Abdel simplemente se soltó de la jaula y cayó. Aterrizó de pie, con el sable extendido ante él y la hoja paralela al suelo, lista para desviar cualquier golpe destinado a partirle el cráneo. Reinaba una oscuridad absoluta. Ni siquiera veía la hoja y eso que se encontraba a apenas un palmo de distancia de su cara, ni los pies, ni el puente de su nariz.

—¡Abdel! —gritó Imoen. El sonido de esa voz, alterada, impaciente e inmadura, le despertó la nostalgia por los días felices que ambos habían vivido entre los protectores muros del alcázar de la Candela. ¿Qué estaba haciendo ella allí?—. ¡Abdel, no puedo verte!

De arriba le llegó un sonido apagado. Seguramente era Jaheira, que intentaba decirle lo mismo. Aunque también podía querer decirle que se arriesgara a herirla, si así lograban salir de allí.

—Has llegado en el momento justo —dijo el coordinador. Su voz reverberaba tanto que Abdel no lograba fijar su posición en la oscuridad—. Puedes blandir la espada tanto como quieras a tu alrededor o, incluso, liberar a las señoras de sus jaulas, pero no podrás matarme y no podrás escapar. Vas a darme lo que necesito, aunque para ello tengamos que jugar un rato al gato y al ratón. Dispongo de tiempo.

Tres años antes, en la ribera Estruendosa, Abdel se unió a una caravana de comerciantes que se dirigía a Kheldrivver. Su misión consistía en custodiar un carromato lleno del mejor vino. Parecía una tarea sencilla; ¿a quién se le ocurriría robar vino entre la ribera Estruendosa y Kheldrivver? Pero al jefe de la caravana se le olvidó mencionar que ese vino había sido robado de un templo consagrado a Selune. Los sacerdotes de Selune atacaron la caravana mientras ésta atravesaba un paso de las colinas del Troll. Uno de los encantamientos que usaron ese día fue envolver la caravana en un globo de oscuridad, como ahora. En esa ocasión Abdel logró salir del globo de oscuridad que, por suerte para él, acababa a pocos centímetros del borde de un barranco. Abdel supuso que el encantamiento era similar, si no el mismo, y que no toda la sala estaba sumida en la oscuridad. Así pues, eligió una dirección y corrió.

Por encima del ruido de sus propios pasos, Abdel oyó al coordinador que decía:

—Ven y muere, si eso deseas. Tú no eres el único. Sé que te preguntas por qué, por qué Imoen.

Abdel dio un traspié y casi se paró en seco, pero finalmente siguió corriendo. De pronto salió de la oscuridad, pero el coordinador se había alejado. Abdel se detuvo.

—¿Más mentiras? —preguntó el mercenario, mientras cogía el sable de otro modo.

El coordinador se encogió de hombros, sonrió y señaló la dama de hierro con Imoen dentro.

—¿Qué está pasando, Abdel? —inquirió la muchacha, impaciente.

—Tú no eres el único, muchacho —dijo el coordinador, riéndose—. Por sus venas corre la misma sangre, la sangre de Bhaal, y sólo necesito a uno de vosotros. Aunque preferiría a los dos.

—Mientes —replicó Abdel, aunque se había propuesto guardar silencio. Sin poder evitarlo miró a Imoen, que parecía simplemente confusa, cansada, sucia y atemorizada.

—¿Abdel? —preguntó la muchacha en voz baja.

El coordinador dijo algo que a Abdel le sonó algo así como «fuera del vaso», seguido por un puro galimatías. Consciente de que el hombre estaba tejiendo un hechizo, a Abdel no le quedó otra elección que lanzarse contra él y esperar que sus piernas fuesen más rápidas que las palabras del encantamiento.

Le faltó poco.

Fuera quien fuese quien arrastraba el cuerpo de Abdel, lo metió dentro de una dama de hierro.

Abdel empezó a percibir los sonidos más claramente y oyó una voz ahogada, quizá de Jaheira. Le había fallado. ¡Oh, cómo le había fallado!

El hombre que metía su cuerpo dentro de la jaula parecía hallarse más allá del punto en el espacio donde flotaba el alma inmortal de Abdel. El mercenario intentó hablar, pero no poseía nada semejante a una boca. Vio sangre que goteaba sobre su cadáver desde detrás de él.

La jaula se cerró con su cuerpo dentro y Abdel se preguntó por qué alguien se molestaba en encerrar un cadáver en una dama de hierro. Las manos que manipulaban el cuerpo no eran las manos finas e impolutas del coordinador. Más sangre cayó sobre su cuerpo, y Abdel se dijo que debía de tratarse de Mal Cheirar, que aún sangraba por el ojo.

«Si realmente es Mal Cheirar —se dijo Abdel—, mi alma debe de estar flotando justo encima del pecho de ese maloliente pirata».

Las manos agarraron una cadena y empezaron a tirar de ella lentamente. Era evidente que soportaba mucho peso. La dama de hierro ascendía.

—Puedes oírme, Abdel —dijo la voz del coordinador. Parecía que hablara desde el fondo de un pozo, ¿o era Abdel quien estaba en el fondo de un pozo?—. Pronto te devolveré a tu cuerpo, hijo de Bhaal. Te necesito entero para mis propósitos. Tienes que sentir todos y cada uno de los preciosos pinchazos.

10

En los últimos diez días o más, la vida normal y razonablemente feliz que llevaba Imoen se había convertido en una especie de infierno que alternaba entre el tedio, el dolor y el horror. Ahora le había tocado el turno al horror.

Abdel había aparecido súbitamente y, al verlo, Imoen había sentido un alivio casi orgásmico. Hacía días que esperaba con ansia que el llamado «héroe de Puerta de Baldur» acudiera en su rescate. Su nueva novia únicamente le servía como modelo de mujer altiva e inútil. En cuanto al «coordinador» —que se hacía llamar Irenicus, un nombre obviamente inventado por él—, no era más que un lunático con bastante idea de magia, pero que poseía un ego tan desmesurado y unos delirios de grandeza tan arraigados en su pobre mente agusanada que era un milagro que pudiera hacer algo más que babear continuamente.

La dama de hierro dolía, como antes le habían dolido el collar de cuero, las cadenas, las cuerdas y las frías manos de los vampiros que la sujetaban. Apenas las alimentaban y, cuando lo hacían, era con una especie de gachas que sólo podría haber preparado un cocinero que hubiera sufrido una grave herida en la cabeza y tuviera un peculiar sentido del humor.

Abdel había aparecido con la espada literalmente en llamas, pero sólo había conseguido que lo mataran. Apenas había dado unos pocos pasos fuera del círculo de oscuridad cuando otro hechizo lo tumbó. Imoen había presenciado la muerte de un par de personas. Reginald Panza de Tonel, un monje al que conocía de vista, murió de un ataque al corazón sólo segundos después de pasar junto a ella mientras se estaba bañando. Imoen siempre se sintió un poco culpable por ello. Yorik, otro monje, se cayó de cabeza desde el santuario de Oghma, aunque nadie sabía qué hacía él allí subido. Todos los intentos por insuflar de nuevo vida a su maltrecho cuerpo fallaron, por lo que muchos en el alcázar de la Candela supusieron que, por alguna razón, Oghma lo quería muerto. Fue un lío tremendo.

La muerte de Abdel se parecía más a la de Reginald que a la de Yorik. Simplemente, su cuerpo dejó de funcionar.

Imoen lloró al darse cuenta de que estaba muerto. Con la mitad de su cerebro empezó a lamentar su pérdida enseguida, mientras que con la otra se lo reprochaba. ¿Ése era el poderoso Abdel? ¿El mercenario por excelencia, que había derrotado a Sarevok, hijo de Bhaal, y había salvado la costa de la Espada de años de una cruenta guerra? Era obvio que Irenicus era un mago, pero Abdel simplemente había corrido hacia él, blandiendo la espada. Para sí, Imoen debía admitir que Irenicus no se había mostrado especialmente cruel; se había limitado a lanzar algún tipo de hechizo mortal. Los hechiceros sabían de métodos más creativos, más espectaculares, más dolorosos, más lentos y más humillantes para matar a gente.

Sí, Abdel era afortunado.

Entonces, Irenicus dijo al cadáver de Abdel que, después de todo, no estaba muerto y ordenó a su maloliente esbirro que lo encerrara en una dama de hierro.

Esto dio a Imoen otra chispa de esperanza, aunque en esta ocasión fue menos satisfactoria. Abdel estaría encerrado en una jaula, como ella y Jaheira, pero, si estaba vivo, al menos tenían una oportunidad. Imoen lo había visto doblar barras de metal más fuertes y más gruesas que los barrotes de las jaulas. Por poderosos que fuesen sus hechizos, Irenicus estaría perdido frente a los puños o la espada de Abdel, si éste lograba acercarse lo suficiente.

Y luego estaba todo eso de que era la hermana —o mejor dicho, hermanastra— secreta de Abdel. No necesitaba ninguna prueba más de que Irenicus estaba como una cabra, pero ésa era una idea delirante y totalmente absurda. Imoen siempre había sabido que el anciano y bondadoso posadero llamado Winthrop no era su verdadero padre. En el alcázar de la Candela vivían muchos huérfanos; era algo que los monjes solían hacer.

Había oído decir que Abdel era el hijo de uno u otro dios muerto, pero ¿significaba eso que todos los huérfanos fuesen hijos de ese dios? Si así fuera, el alcázar de la Candela habría sido algo así como la guardería de un montón de semidioses. Absurdo.

Además, si ella era la hija de un dios muerto, ¿no debería acaso poseer poderes? Al menos, debería ser capaz de seducir a mujeres —eso hacían los dioses, ¿no?—, o de levantar rocas, o de resistir el aliento de un dragón —por suerte, nunca se había visto en la necesidad de comprobar si realmente poseía esta habilidad— o, al menos, de hacer una sola cosa que estuviera fuera del alcance de los mortales.

Pero Imoen era muy mortal.

Y hacía tiempo que había dejado de hacer preguntas. Irenicus casi nunca respondía y, cuando lo hacía, solía ser con una salida sarcástica que a ella no le decía nada y que parecía pensada sólo para avivar su curiosidad o para que se sintiera mal consigo misma. Imoen no era de naturaleza curiosa y solía sentirse a gusto consigo misma, por lo que ese ejercicio la hastiaba enseguida.

Pero las cosas habían dado un giro repentino y no había nada que ella pudiera hacer para evitarlo.

—¿Cuándo vas a resucitarlo? —preguntó—. ¿A qué esperas?

Irenicus se detuvo y alzó la vista hacia la muchacha. Los ojos de ambos se encontraron, Irenicus le hizo un guiño y siguió con lo que estaba haciendo. «Malditos hombres», pensó Imoen.

Imoen apenas prestó atención a los preparativos del rito. La muchacha contemplaba las extrañas maniobras que realizaba Irenicus, consciente de que acabarían con su muerte. Memorizar los detalles, los pormenores y los matices no iba a ayudarla a escapar ni a seguir con vida, por lo que decidió pasar su última hora tratando de hallar el modo de salir de la jaula en la que se encontraba encerrada.

A las antorchas que iluminaban la sala se añadieron velas, después más velas y, luego, braseros de carbones ardiendo que despedían tanto calor que Imoen sudaba a mares. La otra mujer —la mujer de Abdel— también sudaba copiosamente y buscaba, en vano, puntos débiles en los barrotes o el suelo de su jaula. Abdel, desnudo, recuperaba el sentido de vez en cuando, aunque la mayoría del tiempo estaba inconsciente. También él estaba cubierto por una pátina de sudor. En ningún momento el mercenario abrió los ojos y, cuando los esbirros de Irenicus lo movieron, se dejó hacer, ajeno a lo que le esperaba.

Los cantos empezaron, e Imoen se hallaba más irritada que asustada. No era un sonido del todo agradable y se prolongó durante lo que le parecieron días, aunque seguramente fueron horas. Cuando movieron su jaula, lo único que ella pudo hacer fue retorcerse en su interior para tratar de mantenerse fuera de su alcance y, al mismo tiempo, desequilibrar la jaula. Pero ella era más bien menuda y no podía desequilibrar nada. Todos los ayudantes de Irenicus eran locos del asilo, auténticos lunáticos, y despedían un olor nauseabundo. Algunos la miraban con una lujuria que no trataban de ocultar, e Imoen no pudo por menos que sentirse impresionada por su propio aguante, por ser capaz de soportar el hedor sin vomitar.

Los locos la colocaron cerca de Abdel, tan cerca que pensó que si éste lograba despertar, podría salvarlos a todos. La muchacha vivió de manera consciente los primeros minutos del rito; oyó cantos, murmullos, balbuceos, palabras pronunciadas entre dientes, y percibió la luz y el calor, así como un dolor agudo y lacerante. Más tarde, Imoen recordó oírse a sí misma chillar, luego prorrumpió en carcajadas y, finalmente, se deshizo en lágrimas.

Irenicus dijo algo así como: «Está ocurriendo. Sí, está ocurriendo».

Entonces empezó a verlo todo borroso y amarillo, pero enseguida su vista se tornó más aguda. Percibía detalles en la piedra, aunque no entendía qué estaba viendo. ¿Era una grieta en un ladrillo situado en el rincón más alejado de la sala o un enorme cañón visto desde gran altura, desde el cielo? Irenicus se echó a reír, e Imoen volvió a verlo todo amarillo. Oyó a Abdel rugir, mientras notaba cómo todo su cuerpo se encendía, aumentaba de temperatura, se humedecía y, finalmente, se tensaba.

Súbitamente, no sintió otra cosa que un irresistible deseo de matar. Sentía un anhelo de muerte, de matar, de causar dolor.

Quería encontrar a la persona más apreciada por todos, la más amada, y matarla, fuera hombre o mujer. Quería hacer gritar a alguien. Quería sentir carne caliente retorcerse entre sus dedos mientras la víctima —su víctima— chillaba y se debatía en vano. Quería que la sangre le salpicara el rostro, la boca, los pechos y todo el cuerpo. Quería sumergirse en sangre y bañarse en gritos.

Ella misma gritó hacia una impenetrable oscuridad que se abría más allá de sus ojos. Gritaba una palabra que nunca había significado nada para ella: «¡padre!».

Su propia voz le sonaba extraña, todo el cuerpo lo notaba extraño. Imoen oyó algo, que podía ser un león, un dragón o el mismo Dios de la muerte, lanzar incoherentes gritos de rabia y de dolor junto a ella. Era un sonido que le transmitía poder. Ahora sus manos eran más grandes, toda ella era más grande y ya no cabía en la jaula. De hecho, ni siquiera recordaba que se hallaba en una jaula.

Una voz masculina dijo: «… demasiado» y, luego, «demasiado rápido, no puedo…», tras lo cual se oyó una serie de húmedos chasquidos. Imoen lanzó un suspiro de placer perverso y retorcido, y salió enfurecida de su jaula a una velocidad de la que se sabía incapaz.

Oyó una voz débil, como el arrullo de un bebé en la espesura, y se dio cuenta de que era la suya propia.

—¿En qué me he convertido? —preguntó esa vocecita, pero la bestia que era ahora dejó a un lado esa pregunta para paladear el sabor de la cabeza de uno de los locos. El cerebro estalló en su boca; y era sabroso.

En medio de esa delirante neblina amarilla, Imoen vislumbró un destello de luz, y luego oyó a alguien exclamar: «¡Nos ha abandonado! ¡Nos…!». Pero ella se alimentaba de nuevo, y la sangre estaba caliente y perfecta, y ella quería más y más y más.

11

Sentada en un rincón, Jaheira intentaba dejar de gritar. Le costó casi una hora.

Había presenciado cosas semejantes anteriormente, sutiles variaciones de hechizos que cambiaban la forma, la esencia o el aspecto de una persona. En el curso de su entrenamiento como druida, había experimentado en sus propias carnes transformaciones similares, adoptando la forma de animales. Lo sobrenatural la inquietaba, pero raramente la sorprendía. También había sido testigo de diferentes ritos, había sido instruida en las diferentes religiones de Faerun y conocía los múltiples modos que existían para honrar a los múltiples dioses. Al inicio del rito, ya sabía que podía esperar cualquier cosa, pero nada podría haberla preparado para lo que vieron sus ojos.

Alrededor, los dioses se habían encarnado. Jaheira sabía que los dioses eran reales. Ella misma había tenido experiencias similares; en muchas ocasiones había sentido cómo el poder de Mielikki fluía a través de ella, y sabía cómo conjurar la voluntad de la diosa para hacer cosas bellas y sorprendentes.

Pero lo que había presenciado no había sido ni bello ni sorprendente, sino simplemente equivocado.

Abdel e Imoen se habían convertido en monstruos.

Era ésta una palabra que a Jaheira no le gustaba emplear —monstruos—, pues la encontraba irrespetuosa. ¿Qué hacía de un ser vivo un animal y, de otro, un monstruo? ¿Eran los monstruos animales nuevos, amenazadores o peligrosos para las personas? Los monstruos se comportaban como animales, ¿no? Cuando tenían hambre, comían. Si se le ponía a algo la etiqueta de monstruo, resultaba más sencillo matarlo. Jaheira aborrecía calificar de monstruo a ningún ser, pero eso era exactamente lo que Irenicus había creado en el infierno subterráneo en el que se encontraban. Monstruos. Esos seres eran abominaciones, seres contranaturales.

Irenicus sabía lo que hacía. Todo el rito tenía como objetivo transformar a Abdel y a Imoen. Pero Jaheira, e incluso los propios esbirros locos de Irenicus, se daban cuenta de que había ido demasiado lejos. Había convertido a Abdel y a Imoen en monstruos que después no había podido controlar.

Los animales mataban cada día para alimentarse o protegerse a ellos mismos o a sus crías. Eso era parte de la gracia de Mielikki, el orden natural de las cosas. Pero eso era distinto. Esos monstruos mataban sólo por el placer de matar, para experimentar un perverso gozo que ningún ser natural podría sentir nunca.

Irenicus había creado a esas bestias y, luego, se había sorprendido de que escaparan de sus jaulas y mataran a sus esbirros. El mago había murmurado un rápido encantamiento y había desaparecido segundos antes de que la bestia, que antes era Abdel, lo hiciera pedazos.

Después de asesinar a todos los locos, Abdel e Imoen empezaron a regresar de forma gradual a la normalidad. La fuerza maligna que se había apoderado de ellos fue remitiendo lentamente y con gran renuencia. Jaheira era consciente de que seguía viva sólo por chiripa. Abdel la amaba y, conscientemente, nunca permitiría que le pasara nada malo, pero había sufrido una transformación completa y ese amor no la habría protegido. No, si seguía viva no era gracias a ese amor, sino porque había tenido suerte.

Después de recuperar la normalidad y sacarla de la jaula, lo primero que hicieron fue salir de esa sala. Se encontraban en un manicomio situado en una isla, frente a la costa de Athkatla —eso les había dicho Abdel—, pero ese lugar era un laberinto, en apariencia interminable, de pasillos y habitaciones, de recámaras y corredores, en el que no tardaron en perderse. Era el lugar más horrible en el que Jaheira había estado; incluso con un Abdel de nuevo normal, aunque cansado y confuso, tenía miedo de lo que pudieran encontrarse al doblar cada esquina.

Aparte de miedo, una sencilla pregunta la atormentaba: ¿por qué ella no? Irenicus había transformado a Abdel y a Imoen, pero ¿por qué a ella no? Quizás ella debía de ser la siguiente, pero Irenicus había huido antes de que le llegara el turno. No obstante, Abdel e Imoen habían sido transformados con el mismo rito, de modo que, ¿por qué ella no? ¿Quizás el límite era dos personas cada vez? ¿O había algo más? Por las venas de Abdel corría la sangre del desaparecido Dios de la muerte. Así pues, era de suponer que tuviera algo que ver con eso. Pero ¿e Imoen?

¿Qué estaba ocurriendo y qué pretendía Irenicus? ¿Por qué querría alguien crear un monstruo al que no pudiera controlar? ¿Por qué?

—Esperaba que tú lo supieras —contestó Abdel.

Jaheira tuvo que reprimir una carcajada y apartar la mirada.

—Yo sólo quiero salir de aquí, ¿está claro? —intervino Imoen, abrazándose su trémulo cuerpo con brazos temblorosos.

—A mí ya ni me importa lo que está pasando aquí —admitió Abdel—. No quiero saber qué pretendía conseguir haciéndonos eso. Si lo encontramos, yo mismo lo mataré. Y, si no, me da igual, siempre y cuando salgamos de este manicomio y regresemos a Puerta de Baldur. Ya es hora de que empiece a tener una vida mínimamente normal, maldita sea.

—Ya. Seguro que será normalísima —farfulló Imoen.

Abdel la miró ceñudo, pero no dijo nada.

—Ese Irenicus quiere algo —dijo Jaheira, mientras doblaban la enésima esquina en el intrincado laberinto que era el manicomio—. No podemos dejarle que…

Algo la golpeó en la cabeza. Abdel vio cómo la semielfa giraba, luchaba brevemente por permanecer consciente y se desplomaba en la entrada de una oscura habitación. Imoen chilló y retrocedió, tropezando con Abdel. La cosa que había golpeado a Jaheira salió de un salto de la habitación al pasillo y se lanzó sobre Imoen. De manera puramente instintiva, la muchacha se evadió, y Abdel se encontraba suficientemente cerca para agarrar el brazo de la cosa.

Abdel le propinó un puñetazo en la cara y golpeó un plano hocico porcino. El mercenario notó la áspera piel, así como el borde de un grueso colmillo de marfil. Hacía tiempo que Abdel no disfrutaba de la oportunidad de romperle la cara a un orco y, pese a las circunstancias, resultaba agradable. El orco se desplomó y el sable de hoja recta que empuñaba cayó al suelo con estrépito. Abdel recogió el arma.

Apenas había cruzado el umbral de la habitación atestada y débilmente iluminada, cuando un minotauro lo atacó. Su intención era darle a Abdel en el estómago, pero el fornido mercenario desvió fácilmente con el sable que le había arrebatado al orco el hacha de guerra del gigante con cabeza de toro. La defensa obligó a Abdel a adelantar el cuerpo más de lo que era su intención, y el minotauro se aprovechó. Recuperándose con una sorprendente rapidez, lanzó un ataque alto dirigido al cuello de su adversario. El mercenario soltó el aire de golpe y se retorció hacia atrás y hacia un lado, desgarrándose dolorosamente un músculo tenso y cansado de la espalda. El minotauro trató de hundirle el hacha en el corazón, y Abdel se vio más apurado que de costumbre para detener el golpe. A continuación forzó un movimiento del codo en espiral, soltando la espada lo suficiente para que el minotauro agarrara la guarnición y le arrebatara el arma retorciéndole el brazo.

Aunque no pudo evitar que su adversario lo desarmara, Abdel logró propinarle un fuerte y súbito codazo en el mentón. El hombre toro se tambaleó y dejó caer la espada, que resonó contra el suelo de piedra.

Abdel completó el movimiento, inclinándose hacia adelante para recoger el arma caída. El minotauro, viendo que no podría recuperarla, le dio un rápido puntapié, haciéndola resbalar sobre la piedra con un agudo sonido metálico. El acero se detuvo a apenas un centímetro de las yemas de los dedos de Abdel.

El mercenario lanzó una maldición y tuvo que olvidarse de la espada para evitar un hendiente del hacha, que rodaba sobre su cuerpo. El minotauro dio otro puntapié, y la espada se deslizó bajo una sábana que cubría una especie de mesilla de noche.

Abdel se escabulló rápidamente, mientras que el minotauro, aún algo aturdido, le dejaba poner distancia entre ellos. El mercenario recorrió rápidamente con la vista la atestada habitación, y lo que vio le causó inquietud y confusión.

En un rincón había una mesa con un hombre sujeto con correas a ella. Pese a estar consciente, era obvio que deliraba. Alrededor de la boca tenía una banda de cuero a modo de mordaza, y su mirada era apagada y ausente. Ni siquiera se debatía contra las correas que lo sujetaban a la mesa. Alrededor de las sienes y de la frente tenía una corona de acero, de la que salía una gruesa banda de cobre, semejante a una cinta. Dicha banda salvaba los casi dos metros de distancia que lo separaban de un enorme tanque, que ocupaba más de la mitad de la habitación. El tanque contenía agua de color verdoso, que despedía un penetrante olor a salmuera y en la que nadaban sombras oscuras, que bien podían ser serpientes pequeñas y gruesas describiendo círculos lentamente y, de vez en cuando, dándose contra el costado del tanque.

—¿Dónde estamos? —preguntó Imoen.

—Supongo que en otra de las habitaciones en las que Irenicus se divierte —contestó Abdel, sin perder de vista al minotauro, que daba vueltas alrededor, y tratando de no mirar la sábana, detrás de la cual había ido a parar el sable—. No tengo ninguna razón para luchar contigo, minotauro.

El hombre toro soltó aire por la nariz, emitiendo un silbido que resonó por toda la habitación. Entonces cerró los ojos como para soslayar las palabras de Abdel, alzó el hacha en alto y embistió al mercenario, mientras corría sobre la punta de los pies.

Desarmado como estaba, Abdel dudó de ser capaz de sobrevivir al ataque. Esperó hasta tener cerca al minotauro, casi lo suficientemente cerca para matarlo, y simplemente se sentó de golpe en el suelo de piedra. El minotauro no pudo detenerse ni descargar el hacha con rapidez suficiente para golpear a Abdel, por lo que siguió hacia adelante. El hombre toro apoyó un pie sobre un hombro de Abdel y se impulsó hacia arriba, trepando por el muro detrás del fornido mercenario. Los pies del minotauro golpeaban suavemente el techo, mientras él daba media vuelta, girando el cuerpo en el aire, para ir a aterrizar en el suelo a sólo un paso a la izquierda de Abdel. Es posible que en todo Faerun no existiera un solo ser humano suficientemente fornido para que el minotauro realizara ese movimiento.

Apenas el pie del hombre toro se había despegado de su hombro cuando Abdel se zambulló hacia adelante y se deslizó por el suelo hacia la mesilla cubierta por la sábana.

Se detuvo poco antes de alcanzarla y lanzó una sonora maldición justo antes de que el minotauro le hundiera su arma en la pantorrilla izquierda. Abdel se puso de rodillas, retrasó los brazos y agarró la hoja que aún le sobresalía de los gruesos y fibrosos músculos de la pantorrilla. El mercenario fue consciente de que había tenido suerte de que la hoja hubiera descendido en ese ángulo. Si hubiese estado del revés, le habría cercenado la pierna. Nuevamente maldijo en voz alta y, más que gritar, gruñó de dolor. Fue tanta la fuerza con la que inmovilizó el hacha en su rodilla que al minotauro se le escapó de las manos. La hoja vibró en la pierna de Abdel, transmitiéndole una oleada de sensaciones que le produjo náuseas.

El minotauro le lanzó un tremendo golpe dirigido al rostro, pero Abdel acompañó el golpe y logró alejar aún más el hacha de las manos de la bestia. Entonces giró, desgarrándose de nuevo el músculo de la espalda, y se arrancó el hacha de la pierna.

El hombre toro abandonó su arma en manos de Abdel y rodó sobre un hombro hacia la mesa. En un único y raudo movimiento, estiró una mano y volvió a sacarla empuñando el sable. Haciendo caso omiso del abrasador dolor que sentía en la pierna, Abdel se levantó de un salto, poniendo mucha atención en no resbalar en la sangre que manaba de su profunda herida y que se acumulaba en el suelo. Blandiendo el hacha de guerra frente a él, logró parar el sablazo del minotauro. Saltaron chispas cuando ambas armas se encontraron. Abdel había parado el golpe con tanta fuerza que el hombre toro tuvo que retroceder un paso y chocó con la mesa. El hombre atado a ella se estremeció.

Abdel hizo una finta para tratar de que su adversario siguiera retrocediendo, pero el minotauro giró un hombro hacia el abdomen de Abdel y empujó con ambos pies.

Abdel dejó que el hombre toro lo empujara hacia atrás, mientras se concentraba en el hacha del minotauro.

Éste asió el sable con ambas manos y lo descargó con fuerza contra el pecho de su rival. Abdel soltó el hacha, agarró al minotauro por ambas muñecas y cayó hacia atrás, intentando lanzarlo de espaldas al suelo. Pero el mercenario había olvidado la existencia del tanque y, en lugar de lanzar al minotauro por encima, el sable que empuñaba el hombre toro se sumergió en el agua y su cabeza se estrelló contra el vidrio con tanto ímpetu que en la habitación resonó un rotundo sonido hueco. El acero atravesó a una de las anguilas que nadaban en el tanque. El cuerpo del minotauro sufrió una fuerte sacudida, al igual que el de Abdel. Era una sensación similar a la que había sentido cuando un doppelganger usó contra él el poder de un anillo encantado en el sótano de un almacén en Puerta de Baldur. Parecía como si todos los músculos de su cuerpo se pusieran tensos y rígidos, agarrotándose con una fuerza que no era natural. Lo mismo le ocurría al minotauro, mientras que el hombre amarrado a la mesa emitió un curioso gemido a través de la mordaza.

A Abdel la cabeza le daba vueltas. El hombre toro soltó el sable, que se hundió en el agua con un sonoro chapaleo. Acto seguido cayó hacia atrás, mirando fijamente a Abdel con unos ojos secos y enrojecidos que parecían querer salirse de las órbitas. Al mercenario también se le nubló la vista y tuvo que luchar para no perder el sentido, aunque no estaba seguro de seguir consciente. Oyó pasos, que no eran del minotauro, pues éste seguía sentado en el suelo, temblando, sin saber qué hacer.

Abdel fue consciente de que alguien había entrado en la habitación, pero no podía hacer mucha cosa más aparte de esperar sentado, durante lo que le pareció una eternidad, a ver qué ocurría. El intruso era enorme, más grande que Abdel, y entró rápidamente. La puerta se cerró sobre el fornido mercenario, ocultándolo de la vista del intruso.

Alguien más entró en la habitación y Abdel, al recordar que no se hallaba solo al inicio de la pelea con el minotauro, dijo:

—¿Imoen?

—¡Abdel! —gritó la muchacha, pero su voz sonaba demasiado lejana, fuera, en el pasillo. Abdel oyó el entrechocar de acero y supo que Imoen estaba luchando con alguien.

Sus ojos recorrieron la habitación en busca de la persona que había entrado. Era un hombre de casi dos metros y medio de estatura, muy musculoso. La parte superior de su cabeza era extrañamente plana, y se movía lentamente, con parsimonia, con un paso más propio de una bestia que de un luchador avezado. Abdel, aún algo mareado, se dijo que debía de tratarse de un semiogro.

—Intentan matar al minotauro. ¡Los orcos intentan matar al minotauro! —gritó Imoen desde el pasillo.

El minotauro, que seguía aturdido, se encaró con el semiogro con una expresión de desdén. Incapaz de eludir el golpe ni de pararlo, el hombre toro sólo pudo encogerse cuando el semiogro le asestó un resonante puñetazo en la cara. El minotauro se desplomó pesadamente, con los ojos cerrados y los párpados temblando. Por cómo cayó al suelo, era probable que estuviera muerto.

Abdel no sabía por qué creía que debía defender al minotauro, al que pocos momentos antes trataba de matar, pero se puso de pie —la profunda herida en la pantorrilla ya no le dolía tanto—, apretó los dientes y atacó al semiogro con determinación. Los efectos de lo que fuera que las anguilas le hubieran causado desaparecían rápidamente y, mientras se levantaba, por el rabillo del ojo vislumbró el brillo del acero.

El semiogro intuyó el movimiento detrás de él y giró para enfrentarse con Abdel, con un formidable puño por delante. Abdel se detuvo e hincó una rodilla para recuperar el hacha de guerra. Ese movimiento fue suficiente para esquivar el golpe. El puño del semiogro pasó rozando tan cerca la cabeza de Abdel que le alborotó sus largos cabellos negros.

Los dedos del mercenario se cerraron en torno al mango del hacha y rodó sobre sí mismo para esquivar un puntapié lento, pero fuerte. Mientras giraba sobre un hombro, apenas fue consciente de que elegía un blanco y de que arrastraba la sencilla pero práctica hacha por la parte posterior de una de las rodillas del gigantón. Se oyó un chillido y el semiogro empezó a sangrar profusamente. La rodilla cedió, y el semiogro cayó al suelo. Abdel tuvo que rodar de nuevo sobre sí mismo para no ser aplastado por esa mole, y se puso en pie dando la espalda a la puerta.

Así pues, no pudo ver al hombre que entró, pero por el rabillo del ojo intuyó la posición del rostro del segundo intruso. Abdel impelió el codo derecho hacia atrás con rapidez, lanzándolo con toda la fuerza de que era capaz. Notó una piel áspera y sudorosa, así como la textura de un colmillo bajo un labio inferior. El orco al que había golpeado lanzó un quedo gruñido y se desplomó en el suelo con un repiqueteo de madera sobre piedra.

Abdel bajó la mirada y la desvió hacia un lado, curioso por ver a quién acababa de golpear. Pero no fue una buena idea, tal como comprobó cuando el semiogro le estrelló un puño de ásperos nudillos contra el mentón, que le hizo ver una explosión de luces de colores. Únicamente permaneció consciente por su fuerza de voluntad, pero el porrazo le provocó una especie de acción refleja tardía que hizo que Abdel soltara el hacha.

Mientras sacudía la cabeza, intentando aclararse las ideas, el mercenario esquivó un segundo golpe que quería propinarle el semiogro, mientras se ponía en pie lentamente. En ese momento, Abdel lanzó un puntapié con la pierna derecha. Su pie golpeó la rodilla herida del semiogro y hundió los dedos en el tajo abierto. El semiogro gritó de rabia y dolor, retrocedió un paso, tratando de no perder el equilibrio, pero no pudo evitar caer al suelo. Mientras caía, giró el cuerpo, por lo que acabó despatarrado encima del pecho del hombre amarrado a la mesa.

Abdel bajó los ojos, buscando el hacha, y vio que el minotauro, con una expresión rígida y resuelta, hacía ademán de coger el arma. Ambos, el mercenario y el hombre toro, ahogaron una exclamación cuando una larga cadena de hierro oxidado surgió como de la nada y se enrolló alrededor del hacha. El minotauro apenas había rozado el arma cuando le fue arrebatada bruscamente. Al otro extremo de la cadena había un orco demacrado, de piel verde, vestido con unos prietos pantalones y un pañuelo multicolor anudado en la cabeza. En la cara mostraba un tosco tatuaje de una sirena. Abdel pensó que debía de tratarse de un pirata.

Él orco tiró bruscamente de la cadena, llevándose el hacha de guerra. Apenas recuperado el equilibrio, Abdel embistió al pirata. Éste, sobresaltado, revoleó frenéticamente la cadena por encima de su cabeza. Parecía que pretendía hacerse con el hacha de guerra, pero, en vez de eso, el arma se desprendió de la cadena y cayó en el tanque de agua, salpicando.

Dos anguilas se asustaron y el hombre amarrado a la mesa reaccionó al momento. Su pecho y espalda se arquearon de forma tan violenta y súbita que el semiogro, que debía de pesar unos ciento ochenta kilos, salió despedido y cayó al suelo, haciendo muecas de dolor. El movimiento hizo que el loco sacudiera una vez más la cabeza. Uno de los dedos del semiogro se había enganchado en la mordaza de cuero que le impedía hablar y, al caer, la arrastró consigo.

Abdel se acercó al tanque. Aunque aún desconocía qué poder podían poseer esas anguilas negras pequeñas y gruesas, sabía que las únicas dos armas con las que podía contar reposaban en el fondo del tanque de grueso vidrio. Mientras seguía el movimiento de las anguilas, alzó una mano y trató de localizar la forma del sable en esa turbia agua verdosa. Cuando ya casi tocaba el agua con los dedos, oyó un clic en la pared frente a él. Menos de un segundo después, algo pesado y áspero, probablemente una piedra, impactó en su ojo derecho. El dolor fue muy intenso. El mercenario cerró ambos ojos y se le saltaron las lágrimas.

—¿Pero qué…? —balbució.

Abdel abrió a duras penas un ojo y vio una figura bajita y borrosa que corría hacia la entrada buscando cobertura. Inmediatamente su atención fue atraída por el pirata de la cadena. El flaco orco revoleaba la cadena por encima de la cabeza, mientras avanzaba hacia el minotauro, que lo esperaba de puntillas. El hombre toro dejó que el pirata se acercara y, cuando éste descargó la cadena contra él, se apartó.

Abdel dio media vuelta, olvidándose por un momento de las armas en el tanque. Mientras con una mano se tapaba el ojo herido y con el otro parpadeaba para que las lágrimas no empañaran su visión, recibió el impacto de otra piedra.

—Que Bhaal te lleve —maldijo. Ahora estaba del todo ciego.

—Cógela —gritó Imoen.

Abdel consiguió abrir los ojos y distinguió la borrosa forma de Imoen, que se alejaba de la puerta. Echó una mirada por encima del hombro y le pareció ver que el minotauro esquivaba un segundo ataque del orco que blandía la cadena. El pirata cambió de táctica y decidió tratar de alcanzar a su adversario con un golpe bajo. El minotauro saltó por encima de la cadena, alcanzando una altura suficiente para que, cuando estirara repentinamente la pierna derecha, su pie se estrellara con fuerza contra la cara tatuada del pirata. La nariz del orco explotó con una mancha roja que debía de ser sangre. Abdel volvió a cerrar los ojos y oyó cómo al pirata orco se le reventaba en la nariz un irregular trozo de hueso y caía al suelo, segundos antes de que lo hiciera el resto del rostro del humanoide.

El mercenario sintió cómo el minotauro lo rozaba al pasar por su lado y abrió un ojo. Le dolía, pero podía ver. De repente, le invadió la curiosidad por saber por qué no había sentido más dolor cuando el hombre toro le tocó la pierna gravemente herida al pasar.

El minotauro se subió de un salto al borde del tanque. Una piedra pequeña lo golpeó en el tobillo con fuerza suficiente para hacerle perder su precario equilibrio. El hombre toro cayó al agua con un estruendoso chapoteo que se mezcló con una especie de chisporroteo.

El hombre amarrado a la mesa tembló, soltó aire de golpe y dijo en voz baja:

—Buena sido ha ésa.

Abdel buscó con la mirada de dónde procedía la piedra y distinguió, con algo más de claridad, la menuda figura. Se trataba de una hembra de orco nada atractiva, ni siquiera para los mismos orcos, que llevaba un sencillo vestido blanco de algodón. Estaba muy ocupada colocando una piedra pequeña en una honda de cuero. Pese a su extraño aspecto, era buena lanzando piedras.

El minotauro emergió del agua gritando. Sonaba como un grito de auténtico dolor, que hizo que Abdel se volviera para mirarlo. El mercenario percibió el ruido de la honda que giraba en el aire y, a pesar de que se volvió a tiempo para ver cómo la piedra salía disparada, no pudo evitar su impacto. La piedra le dio de lleno en la entrepierna, y Abdel se quedó de pronto sin respiración. Quería apoyarse sobre una rodilla, pero todo lo que podía hacer era quedarse allí plantado.

El hacha de guerra giró por encima de la cabeza de Abdel y chocó contra el suelo de piedra, frente a él, con un fuerte estruendo. Abdel bajó la vista hacia el hacha y luego miró al orco, sonriendo. El orco le devolvió la sonrisa, tras lo cual dio media vuelta y echó a correr.

Abdel se inclinó para recoger el hacha y dio un par de tambaleantes pasos hacia la puerta. Allí miró en ambas direcciones, pero no había ni rastro de los orcos.

—Ayúdame —musitó el minotauro, detrás de él.

Abdel se volvió y vio cómo el hombre toro salía a duras penas del tanque y caía al suelo con un golpe apagado. En una mano sujetaba el sable, aunque no parecía que fuese a atacar. Su pelo había adquirido un curioso tono negro grisáceo, y se agitaba sin control en el suelo, tratando de respirar. Si Abdel hubiese querido matarlo, ésa habría sido su oportunidad.

—¿Abdel? —preguntó una suave voz detrás de él—. Abdel, ¿estás bien?

El mercenario se volvió y vio a Imoen, de pie en el umbral de la puerta. Con una mano asía una sencilla y oxidada espada corta, que debía de haberle arrebatado a un orco, y con la otra se cubría un gran moretón que se le estaba formando en una mejilla.

—¿Y Jaheira? —inquirió Abdel. Los ojos aún le dolían y no veía bien.

—Se pondrá bien —replicó la muchacha, impaciente—. Y yo estoy bien, gracias por preguntar.

—Favor por —dijo otra voz. Era el hombre atado a la mesa. Tenía un acento muy marcado y la lengua hinchada, lo que le impedía articular bien—. ¿Desatarme alguien puede?

12

Jaheira se apretó las sienes con las manos largo rato. Unos cuantos golpes más en la cabeza y, probablemente, sufriría daños irreversibles. Pero Abdel estaba a su lado y la estrechaba entre sus brazos, con lo que la semielfa ya empezaba a sentirse mejor.

Sus ojos se posaron en el minotauro, sentado en el suelo de la pequeña habitación. Jaheira sintió un escalofrío que le recorría la columna vertebral y, aunque por principio confiaba en todas las criaturas de Mielikki hasta que no demostraran que no eran de fiar, el enorme hombre toro la asustaba.

—Me quedo sin sentido apenas dos minutos y tú haces un nuevo amigo —susurró a Abdel.

—Cualquier puerto es bueno en medio de una tormenta —replicó el mercenario con una sonrisa.

Imoen estaba ayudando al extraño hombre desnudo de la mesa a incorporarse. El hombre parecía mareado y se comportaba como si no estuviera en sus cabales.

—Tenemos que salir de aquí —declaró la muchacha.

—Saldremos —afirmó Abdel, mirando alternativamente al demente y al minotauro—. No tenemos que luchar, ¿verdad?

—Señor, luchar pienso no yo —dijo el loco.

Abdel lo miró sin comprender y Jaheira soltó un resoplido que podía interpretarse como una cansada carcajada. Abdel la ayudó a ponerse en pie, mientras ella miraba al minotauro.

—El coordinador, un hombre llamado Irenicus. ¿Lo conoces? —inquirió la semielfa.

El minotauro hizo un gesto de asentimiento de mala gana.

—Puedes hablar —dijo Abdel al hombre toro.

—Locos estamos que cree él —dijo el demente a Imoen, con una suave sonrisa en los labios—. Él es loco el, opinión mi en pero.

—Puedo hablar —afirmó el minotauro, haciendo caso omiso de las palabras del loco. Imoen ahogó un grito al oír la voz áspera del minotauro.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Abdel.

El minotauro gruñó y se encogió de hombros.

—A mí me obligaron a habitar en este lugar. Tu Irenicus tiene planes para este laberinto que van más allá de llenarlo de locos de vuestra especie.

—Pero ¿ha huido Irenicus? ¿Se ha marchado del manicomio? —preguntó Jaheira al hombre toro.

El minotauro dijo que sí con la cabeza.

—Vampiresa compañera su con Oscura Antípoda la a huido ha —murmuró el loco, asintiendo con la cabeza.

—¿Vampiresa? —le preguntó Imoen—. ¿Has dicho vampiresa?

—Ha huido a la Antípoda Oscura con su compañera vampiresa —tradujo Jaheira—. ¿Por qué?

—¿Acaso importa? —inquirió Abdel, sin esperar realmente una respuesta—. ¡Adiós y buen viaje! Ése es el lugar al que pertenece.

—Sus planes son para Suldanessellar —intervino el minotauro y ahora fue Jaheira quien ahogó una exclamación.

—Yo digo también viaje buen y adiós —dijo el loco, tumbándose sobre la mesa—. Hecho haberlo debería como anguilas las a alimentó nunca.

—¿Suldanessellar? —inquirió Jaheira. El minotauro asintió—. No puede ser.

—¿Suldanessellar? —preguntó Abdel.

—¿Qué es eso? —quiso saber Imoen.

—Importáramos le no, realidad en si, como era. Encontráis lo si matarlo podéis, mí por —siguió diciendo el loco.

—Suldanessellar es una ciudad elfa —explicó Jaheira—. No es de extrañar que no hayáis oído hablar de ella. Es uno de los secretos mejor guardados de Faerun. En ella habitan algunos de los pocos elfos que aún no han buscado refugio en Siempre Unidos.

El hombre toro asintió.

—¿Qué tiene que ver esa ciudad con nosotros? —preguntó Abdel.

—No tengo ni idea —admitió el minotauro—. Como luchaste conmigo contra esos repugnantes orcos, voy a dejar que te vayas en paz. Te he dicho todo lo que sabía.

—Podrías ayudarnos —sugirió Jaheira al hombre toro.

Éste asintió, pero dijo:

—Vuestra búsqueda no es la mía.

—Al menos dinos cómo encontrarlos —insistió Jaheira.

—¿Debemos hacerlo? —preguntó Imoen, mirando a Abdel con ojos interrogadores.

El fornido mercenario suspiró.

—Me temo que sí —dijo—. No podemos permitir que esto siga adelante. De todo modos, tengo que ajustarle las cuentas por lo del rito y por tanto rapto.

—Fácil es bajar para camino el —sugirió el loco, muy ocupado volviéndose a colocar la banda de cobre en la cabeza—. Encima colgada calavera una con puerta una a frente lleguéis que hasta, izquierda la a veces tres girad y derecha la de pasillo el seguir que tenéis sólo.

—¿Entiendes qué dice? —preguntó Abdel a Jaheira. La druida asintió. Escuchaba atentamente las instrucciones del loco.

—Buena la es no ésa —prosiguió el demente—. Clavado muerto murciélago el con puerta la cruzad y largo de pasad. Escalerilla una a conduce.

—¿Sabéis una cosa? —comentó Imoen—. Esto no me hace sentir mejor.

—Derecha la a puerta tercera la buscad y final el hasta ella por bajad —seguía diciendo el loco—. Largo muy descenso un es.

—Ya me lo imagino —soltó Imoen. Abdel le lanzó una mirada de desaprobación, pero la muchacha no hizo caso.

—Oscura Antípoda la a lleguéis cuando —concluyó el loco—, sabréis lo.

—Una pregunta —dijo Imoen, mirando directamente a Jaheira—. ¿Merece la pena ese Suldanessellar del que hablabas?

—Allí es donde aprendí a ser druida —repuso Jaheira.

—Me lo tomaré como un s…

Imoen fue interrumpida por un chillido del loco, que pareció dar un brinco sobre la mesa.

—¡Imoen! —gritó Abdel para avisarle, pero la muchacha ya daba un salto hacia atrás.

El loco no había saltado de la mesa, sino que lo habían tirado de ella. Del techo colgaban unos tentáculos semejantes a sogas, recubiertos de una viscosa baba, que rodearon la forma súbitamente rígida e inmóvil del interno del manicomio. Abdel, Jaheira, Imoen y el minotauro alzaron la vista al mismo tiempo y vieron de dónde procedían esos tentáculos. El minotauro gruñó algo en un lenguaje gutural.

Colgada del techo boca abajo, encima de la mesa del loco, había una enorme bestia que recordaba a un gusano, con el cuerpo formado por carnosos sacos esféricos. Tenía una cabeza en forma de cebolla, de la que surgían múltiples tentáculos.

—Por los Nueve Infiernos, ¿qué es eso? —preguntó Imoen, retrocediendo a toda prisa para alejarse de debajo de la bestia.

—Un gusano carroñero —contestaron al unísono Abdel, Jaheira y el hombre toro.

Lo que más sorprendió a Abdel fue la altura del techo. Haciendo memoria, recordó que el minotauro había saltado por encima de él. El minotauro medía casi dos metros y medio de estatura, y él, algo más de dos, por lo que el techo debía de superar, ampliamente, los cinco metros. En el sombrío techo, cerca de un rincón, el mercenario distinguió un agujero por el que, sin duda, la bestia gigante debía de haber entrado. Abdel había oído hablar de los gusanos carroñeros, animales que deambulaban por las cuevas y las mazmorras más profundas, alimentándose de los cuerpos muertos de otros animales y de los caídos en batallas. Era evidente que ese gusano en concreto había tomado al loco por una baja.

—Ayuda —gruñó el loco, con la mandíbula tensa.

El minotauro saltó encima de la mesa y describió un largo arco por encima de la cabeza con el hacha de batalla. Uno de los tentáculos cayó sobre la mesa con un húmedo chasquido y, hábilmente, el minotauro procuró que no le salpicara ni una gota del veneno paralizante que lo recubría. El gusano carroñero lanzó un resoplido y se retiró hacia el negro agujero cerca del techo, llevándose consigo el cuerpo del loco.

—No necesito vuestra ayuda para esto —declaró el hombre toro—. Seguid con vuestra búsqueda.

Dicho esto, no esperó a ver si Abdel y las mujeres le hacían caso, sino que dio un salto, se agarró con una mano al borde del agujero y se introdujo en él antes de que Abdel llegara siquiera junto a la mesa. Jaheira puso una mano en el brazo del mercenario para evitar que siguiera al hombre toro.

—Suldanessellar. Irenicus —fue lo único que pronunció la semielfa.

Abdel la miró, asintió, lanzó un último vistazo al negro agujero y preguntó:

—¿Entendiste las instrucciones del loco?

—Yo no —confesó Imoen.

—Yo creo que sí —respondió Jaheira.

—Pues, en marcha —dijo Abdel.

13

Las extrañas criaturas se los querían comer vivos, de eso Abdel no tenía duda alguna. Pero ignoraba qué eran exactamente o cómo iba a matarlas.

—¿Qué son estas cosas? ¿Cómo vamos a matarlas? —chilló Imoen.

La muchacha trepó ágilmente por una lisa estalagmita, evitando las mandíbulas de la singular bestia que trataba de darle caza.

Abdel sólo prestaba una atención limitada a los apuros de Imoen. Él mismo se encontraba en dificultades. Una de las criaturas lo atacó, y Abdel se desvió a la izquierda al mismo tiempo que alzaba su mano, agarraba a la bestia por debajo de la chasqueante mandíbula y la lanzaba lejos, antes de que le arrancara la cara de un mordisco.

Los monstruos los atacaron durante uno de sus breves e infrecuentes descansos en su recorrido por los tortuosos túneles subterráneos, que no parecían tener fin. Las bestias eran semejantes a serpientes o gusanos de cuerpo abultado, pero parecían hechos de piedra. Poseían una extraña piel muy dura —el sable de Abdel apenas lograba arañarla en las pocas ocasiones en que conseguía dar un golpe certero—, del mismo color y textura que la roca del túnel. Aunque se movían contoneando el cuerpo como serpientes, la mayor parte de su movilidad la conseguían de dos brazos, vagamente humanos, que nacían justo por debajo de su protuberante cabeza. A la luz de la improvisada antorcha que portaba Imoen, sus fríos ojos negros relucían. Debajo de los ojos se abría una boca también enorme, con dos hileras de dientes triangulares. Por cómo se reflejaba la luz en esos colmillos, Abdel se dio cuenta de que debían de ser afilados como cuchillas.

La voz de Jaheira resonaba en la caverna. Abdel sólo entendía alguna que otra palabra. El mercenario le lanzó una breve mirada, mientras giraba sobre sus talones para lanzar lejos de él al gusano de roca, y la vio de pie e inmóvil, con los ojos cerrados, entonando lo que debía de ser una oración a su diosa. Abdel apartó la mirada de la semielfa justo a tiempo de ver a la criatura que trataba de morderle un talón. Rápidamente se impulsó hacia arriba para evitar al bicho, pero cayó sobre la forma redondeada del gusano. Un pie le resbaló y el mercenario extendió ambos brazos para amortiguar la caída. El monstruo se apartó cuando Abdel se estrelló contra el suelo de roca. Los oídos le zumbaban y no estaba seguro de si Jaheira había acabado de rezar o si se había quedado sordo.

Alzó la vista y vio que Jaheira había abierto los ojos. Otro de los monstruos fue a por ella, pero la semielfa logró apartarse. Había algo en su manera de moverse que a Abdel le pareció raro; Jaheira se movía más rápidamente ahora, mientras que los movimientos del gusano de roca parecían haberse hecho más lentos que los de sus compañeros. Pero no tenía tiempo para reflexionar sobre esa extraña impresión. Su monstruoso adversario lo atacaba.

Abdel rodó hacia la derecha, y el gusano pasó veloz por su lado como si, de pronto, se hubiera quedado cegado. Abdel sonrió ante esa muestra de debilidad y le asestó un contundente golpe en la cabeza con el pomo de la espada. El monstruo emitió un agudo silbido que, instintivamente, Abdel supo que era un grito de dolor. Así pues, aprovechó la oportunidad y se le subió a la espalda. El gusano era tan largo como Abdel alto, y cuando el mercenario lo rodeó con un poderoso brazo, no sintió nada de calor. Ese cuerpo estaba hecho de piedra viva.

Detrás de él sonó un chillido de dolor humano, que le causó escalofríos. Una de las mujeres había caído. Había un tono de pánico en ese chillido que a Abdel le era muy familiar. Fuese quien fuera de las dos quien había gritado, estaba muerta.

—¡Imoen! —gritó Jaheira, e inmediatamente gruñó cuando el gusano que intentaba esquivar se lanzó de nuevo contra ella y a punto estuvo de alcanzarla.

Abdel arrastró la hoja del sable por los ojos del gusano de roca y tuvo la satisfacción de ver que reventaban y que de ellos manaba un chorro de putrefacto fluido gris oscuro. El túnel se llenó de un olor ácido y penetrante, mientras el gusano sufría un intenso espasmo debajo de Abdel. Éste dejó que la bestia lo desmontara y aprovechó el impulso para poner un poco de tierra de por medio entre ellos. El mercenario resbaló en algo cálido y húmedo que había en el suelo y se deslizó un poco más lejos de lo que era su intención, aunque se recuperó a tiempo de ver cómo el gusano se lanzaba a ciegas contra él. Abdel le clavó el sable hasta la empuñadura y contempló, satisfecho, un chorro de sangre negra como el carbón, así como el espasmo agónico del gusano de roca.

—¡Abdel! —gritó Jaheira—. ¡Ayuda!

El mercenario reaccionó de inmediato, extrajo su arma del gaznate del gusano al que acababa de matar y se volvió hacia donde sonaba la voz de Jaheira. La semielfa retrocedía, esquivando hábilmente los pesados golpes de su atacante. Abdel corrió en su ayuda y descargó un revés contra el gusano, con la intención de decapitarlo. El monstruo se enroscó, previendo el ataque, pero no fue suficientemente rápido para esquivarlo. Era evidente que debía agradecer esa bienvenida ventaja a la oración de Jaheira.

El sable de Abdel penetró en la pétrea carne de la mandíbula inferior del gusano, que lanzó un grito de dolor. Abdel gruñó y sonrió, mientras con la espada cortaba el duro pellejo de la bestia. La mandíbula inferior del gusano se desprendió con un chasquido, y un torrente de fluido gris manó de la herida.

La bestia sacudió la testa hacia atrás en diagonal y Abdel, que había estirado mucho su cuerpo para hacer el tajo, no pudo apartarse a tiempo. La sangrante cabeza del monstruo fue a estrellarse contra el ancho pecho de Abdel, expulsándolo con fuerza hacia atrás.

El mercenario, aturdido, alzó la vista y no vio nada, excepto una tenue neblina amarilla. Sintió que algo se le reventaba en el pecho, y una oleada de dolor le agitó el cuerpo.

—Imoen —dijo Jaheira en voz baja y temblorosa por la preocupación.

Abdel se puso de pie. Ya empezaba a recuperar la visión, aunque aún lo veía todo borroso. Pasó por encima del gusano de roca que, sin mandíbula, sufría los espasmos finales, y corrió tambaleante hacia Jaheira, rodeando primero una estalagmita. El mercenario oía a más gusanos de roca que corrían en la oscuridad.

Imoen yacía cerca de la base de la columna de piedra, respirando a boqueadas como si se ahogara. Jaheira se arrodilló junto a ella y empezó a rezar. En una mano sostenía la diminuta piedra que siempre llevaba consigo, mientras que la otra se deslizaba con destreza por la herida; un desgarrón en el pecho de la muchacha del que borboteaba sangre carmesí.

—Por los dioses negros —musitó Abdel—, pero si… casi se la han comido.

Imoen miraba fijamente hacia arriba, hacia la oscuridad, en muda y temblorosa agonía. Jaheira entonaba una plegaria, y a Abdel le pareció que veía un suave resplandor gris azulado alrededor de los dedos de la mano con la que la druida presionaba la herida. Otra oleada de dolor lo obligó a retroceder, tambaleante. Jaheira no lo miró. Abdel reculó, cayó de espaldas y rodó, alejándose de las mujeres. A pocos pasos de distancia, los gusanos de roca empezaron a reunirse al amparo de la oscuridad.

Jaheira gritó una última palabra y alzó súbitamente la mano. La plegaria había acabado. Imoen hizo una inspiración profunda y rápida, tras lo cual intentó incorporarse. Jaheira, cuya mano estaba cubierta por la sangre de la muchacha, la obligó suavemente a que se volviera a tumbar, al tiempo que le decía:

—Tienes que descansar.

Imoen apoyó la cabeza sobre una roca lisa y sonrió. Jaheira le devolvió la sonrisa, miró a Abdel y añadió:

—Tendremos que quedarnos aquí unas horas pero, gracias a la misericordia de Mielikki, se… ¿Abdel?

La semielfa giró sobre sí misma. En una oleada de temor tan intenso que sintió náuseas, se dio cuenta de que lo había perdido de vista en la oscuridad.

—¿Abdel? —lo llamó de nuevo.

Le contestó un rugido inhumano, que resonó dentro de la caverna. La semielfa tuvo que llevarse ambas manos a las orejas para que los oídos no le explotaran.

—¡Abdel! —gritó, pero su voz no sólo quedó ahogada por el zumbido que oía en las orejas, sino también por el estrépito que armaban los gusanos de roca a su alrededor al avanzar rápidamente hacia su presa.

Al mirar a Imoen, vio que sus labios formaban las palabras: «Está sucediendo de nuevo».

Todo lo que constituía la esencia de Abdel Adrian fue absorbido por un vertiginoso vórtice de rabia, ansias de sangre y una desesperada necesidad de matar. Abdel sentía cómo su cuerpo se contorsionaba dolorosamente. Se estaba transformando de nuevo. No sabía qué le ocurría exactamente, cómo, ni por qué. Sólo fue capaz de sentirlo y experimentarlo durante los escasos momentos iniciales, tras los cuales cualquier tipo de conciencia superior fue sustituida por los impulsos puramente asesinos del demonio, engendro de Bhaal, en el que se había convertido.

Donde antes sólo veía oscuridad, ahora veía claramente los gusanos de roca. Aunque su perspectiva visual había mejorado, no poseía la capacidad para entenderlo. Cuando agarró a uno de los gusanos, cualquier tipo de pensamiento se convirtió en algo tan insignificante e inútil como un sable abandonado. Abdel sujetó con facilidad al monstruo con una de sus enormes manos. Cuando empezó a apretar, notó cómo la piel reventaba, y se bañó en la sangre de su víctima. El hijo de Bhaal rugió con un placer idiota, agarró a otro gusano de roca, y luego a otro más.

Abdel desgarraba sus pétreos cuerpos como si estuvieran hechos de papel de seda. Cuando alguno de ellos trataba de huir de esa presa que se había convertido en cazador, Abdel lo perseguía. Cogió a uno por el extremo de la cola y lo revoleó en dirección a sus compañeros. Los gusanos de roca lo mordían, pero sus dientes sólo le hacían cosquillas en los bordes de lo que antes eran sus muslos, y que ahora se encontraban más cerca de sus tobillos.

Abdel los mató por el puro placer de matar, sin dejar a ninguno con vida.

Cuando tuvo al último de ellos retorciéndose a sus pies, vertiendo su sangre negra en el frío suelo de la caverna, Abdel lanzó otro grito.

Esta vez su voz sonó más como la suya propia, una voz real, humana, mientras su cuerpo sufría una única convulsión, muy intensa, que le nubló la visión. Nuevamente vio el resplandor amarillo. Se desplomó sobre el suelo de la cueva. Cuando su visión se hizo más clara, pudo ver su mano, que empezaba a parecer otra vez humana. Abdel trató de llamar a Jaheira, pero notaba una sensación de opresión en la garganta, que estaba recuperando sus cuerdas vocales humanas. El mercenario tosió con aspereza.

—Abdel —oyó que Jaheira lo llamaba. La voz de la semielfa resonaba desde la distancia.

Abdel alzó la vista y, con lágrimas que le corrían por las mejillas, contempló la luz de la antorcha de Imoen. Le costó varios minutos ponerse de pie sobre sus temblorosas piernas, en las que sentía calambres, pero finalmente se encaminó hacia la luz.

Gusanos con cuerpo de roca, escarabajos gigantes y aquellas cosas semejantes a estalactitas que de vez en cuando se dejaban caer sobre ellos desde el techo del túnel lateral; Abdel no comprendía cómo era posible que ningún ser pensante pudiera vivir en la Antípoda Oscura. Allí, el tiempo no transcurría, excepto el rítmico goteo del agua o las ocasionales caídas de guijarros. Abdel no tenía ni idea del tiempo que llevaban allí abajo. Se habían fabricado antorchas con los duros tallos de setas gigantes y con jirones de lo que quedaba de sus ropas. Iban parando para descansar y, de vez en cuando, dormían. El primero que se despertaba llamaba a los demás y nuevamente se ponían en marcha. Era una existencia a ciegas, cuyos efectos se dejaban sentir con fuerza en todos ellos.

Jaheira, adoradora de la naturaleza, parecía siempre cansada. Rezaba a Mielikki y sus plegarias eran escuchadas, aunque difícilmente podía concebirse un entorno menos adecuado para sentir el toque de la Señora del Bosque. No obstante, la semielfa se mostraba tan taciturna y silenciosa como Abdel y, pese a que recorrían muchos kilómetros uno junto al otro, apenas hablaban.

Imoen se sentía tan incómoda bajo tierra como cualquier habitante de la superficie. Incluso antes de haber estado a punto de morir por los mordiscos de un gusano de roca, no dejaba de prestar atención cuando oía un ruido o notaba una alteración en la fría brisa subterránea.

De nuevo pararon para descansar e Imoen, que necesitaba de la ayuda de Abdel o de Jaheira para poder caminar, se sumió en un profundo sueño. Jaheira se dedicó a recolectar setas. Era la única que tenía alguna idea sobre lo que era comestible y lo que era un veneno mortal. Abdel rastreó la zona en busca de alguna señal de la presencia de gusanos de roca o cualquier otro desagradable morador de la Antípoda Oscura. En la oscuridad distinguió unos puntitos de luz, que seguramente eran ojos de las siempre presentes ratas, que los seguían manteniéndose justo al borde de la luz de las antorchas. De algún modo, la presencia de esos peludos carroñeros lo tranquilizó. Al menos, sabía qué hacer para protegerse de ellos.

Cuando regresó a la gran estalagmita, de la que Jaheira dijo que no debían mover a Imoen, vio que la semielfa había recogido un buen número de hongos que crecían bajo tierra. Abdel hizo una mueca al ver esa colección de setas grises y, por enésima vez, le dio vueltas a la idea de matar a una de las grandes ratas. Jaheira le ofreció una seta con una sonrisa cansada, pero comprensiva. Abdel declinó.

—No podré vivir mucho más si sigo alimentándome sólo de estas malditas setas —le dijo Abdel.

Jaheira se encogió de hombros, dio un mordisco a una seta y la masticó con expresión desinteresada.

—Ese nigromante, o lo que fuera que fuese, me hizo algo —dijo Abdel—. Ojalá pudiera olvidarme de él y salir de este agujero infecto, pero…

—Pero tiene planes para ti —declaró Jaheira con seguridad—. Debe de tener planes para vosotros dos. Si piensa atacar Suldanessellar, por la razón que sea, tal vez os quiera utilizar como una especie de arma.

—Pero tú misma dijiste que no pudo controlarnos ni a Imoen ni a mí. ¿Qué piensa hacer? ¿Llevarme hasta allí y hacerme enfadar? ¿Provocarme para que arrase la ciudad de los elfos bajo la forma de… lo que sea en lo que me convierto?

Jaheira se encogió de hombros. Su faz era una oscura máscara de temor.

—Podría bastar. —La semielfa se estremeció y añadió—: Ni te imaginas qué…

—De nuevo el legado de mi padre, supongo —la interrumpió Abdel con una forzada sonrisa.

Jaheira asintió con la cabeza.

Abdel suspiró y dio un mordisco a una seta.

—¿Por qué Imoen? —preguntó—. ¿Y cómo? Si esta… cosa, esta fuerza o lo que sea, ya está dentro de mí, supongo que tengo que comprenderlo y creerlo, sabiendo lo que sé sobre mí mismo. Pero ¿Imoen?

—Tendrás que aceptar que Imoen y tú compartís la misma sangre, Abdel —dijo Jaheira en tono sereno.

Abdel suspiró. Era muy posible que él e Imoen fuesen medio hermanos. Si los monjes del alcázar de la Candela habían acogido en el monasterio a uno de los hijos de Bhaal para vigilarlo, ¿por qué no a otro? ¿Por qué no a una hija? Ni Winthrop era el verdadero padre de Imoen, ni Gorion había sido el verdadero padre de Abdel.

—No me has explicado cómo nos encontraste. ¿Cómo supiste que estábamos en el manicomio de la isla? —quiso saber Jaheira.

—Me lo dijo Bodhi… —Abdel se sonrojó y giró la cara. No había vuelto a pensar en… pero eso sólo había sido un sueño, ¿o no? No era posible que él y Bodhi… no con una…

Pareció que Jaheira iba a decir algo, pero Abdel le dirigió tal mirada que la semielfa guardó silencio. Era evidente que Abdel estaba reflexionando sobre algo. El mercenario se dio cuenta de que ella se apercibía de ello, por lo que su rostro cambió y adoptó una expresión más dulce, aunque sus labios seguían sin sonreír.

—Las vampiresas poseen ciertos poderes, Abdel —dijo Jaheira. Abdel negó con la cabeza, pero ella prosiguió—. No necesariamente fuiste…

—Calla, por favor —dijo Abdel, alzando la voz.

—Deberíamos aprovechar que Imoen necesita descansar para descansar nosotros también —dijo la semielfa, evitando mirarlo.

Abdel asintió, pero tanto él como Jaheira permanecieron inmóviles largo rato.

14

—Tu piel es tan… —dijo Bodhi, recorriendo lentamente con la mirada el menudo cuerpo de la elfa drow—. ¿Puedo tocarte?

La drow sonrió y se encogió de hombros. Bodhi acarició la mejilla de la elfa oscura con el dorso de un dedo, y ésta recibió la caricia con una sonrisa. Bodhi captó el mensaje escondido en esa sonrisa. Ella misma había sonreído de esa forma en el pasado, por lo general antes de convertir a alguien en su esclavo.

—¿Satisfecha? —inquirió la drow Phaere en tono de guasa.

—No —replicó la vampiresa, retirando la mano—, pero esta noche tengo otras… prioridades.

—¿Esta noche? —repitió Phaere en tono ligero y burlón, aunque no se le escapaba que en cualquier momento podía pasar algo terrible.

—Es la costumbre. Discúlpame.

La drow cruzó la habitación tenuemente iluminada. Sus pies, calzados con chinelas, se deslizaron con un susurro sobre la elegante alfombra de seda de araña. Phaere destapó una licorera llena de vino, cogió un vaso y lo alzó ligeramente hacia Bodhi, la cual negó con la cabeza.

—¿No me temes? —preguntó la vampiresa.

—¿Debería temerte?

—Soy una vampiresa —replicó Bodhi, sin andarse por las ramas—. Esto suele afectar a la gente.

Phaere se echó a reír. Bodhi sintió en sus oídos el cosquilleo de esa risa, lo que le pareció al mismo tiempo agradable y perturbador.

—Yo no soy «gente», Bodhi. Yo soy una drow.

—Lo dices como si fueras la única drow.

—Y tú como si fueras la única vampiresa.

Bodhi hizo un conciliador gesto de asentimiento y a continuación se sentó en una honda butaca tapizada con una extraña piel muy suave. La vampiresa acarició la butaca del mismo modo que había acariciado la piel de ébano de la elfa drow.

—Halfling —le explicó Phaere—. Muy cara.

Bodhi supo que, al no apartar la mano de la insólita piel, había pasado otra prueba, nada sutil por cierto.

—Supongo que tienes las piezas de la linterna —dijo Phaere, cambiando de tema.

—Sí. Mi hermano cumplirá con su parte del trato, siempre que tú cumplas con la tuya.

—Soy una drow y los drow cumplimos con nuestros tratos. Soy un señuelo, ¿verdad?

Bodhi se echó a reír e hizo un gesto de asentimiento.

—Pero obtendrás lo que quieres, Phaere.

La drow sonrió y sus ojos violeta centellearon.

—Qué lugar tan agradable —comentó la vampiresa, paseando una complacida mirada por la habitación lujosamente amueblada y por la alta ventana que daba a la ciudad subterránea—. Aquí nunca luce el sol.

—Un verdadero paraíso para los vampiros —murmuró Phaere.

—Para los drow, querrás decir.

Phaere la miró con dureza y dijo:

—Los drow no siempre hemos vivido aquí.

—Si haces lo que prometiste, tendrás lo que deseas —repuso Bodhi, aguantándole la mirada a la elfa oscura.

—El Mythal.

—Poder. Poder suficiente para destruir a tu madre.

Phaere sonrió y se volvió.

—No espero que comprendas la sutileza de este asunto. No se trata de un simple matricidio.

—Claro que no —coincidió con ella Bodhi, aunque, de hecho, se trataba justamente de eso.

Al principio, fue sólo una neblina.

Después de llevar tanto tiempo bajo tierra, habían caído en una especie de rutina. La Antípoda Oscura les reservaba algunas sorpresas, pero las iban superando. Sin darse por vencidos, Abdel, Jaheira e Imoen seguían adelante. De vez en cuando hallaban el rastro de Irenicus y de alguien más, lo que les indicaba que estaban en el camino correcto.

Al principio, la neblina no fue nada más que uno de los muchos fenómenos extraños que habían vivido en la Antípoda Oscura. Era fría, no demasiado densa e, incluso, parecía natural. A Abdel no se le antojó extraño que, incluso en la Antípoda Oscura, pudieran existir cambios de tiempo.

Así pues, continuaron avanzando, si bien con algo más de precaución. Los tres trataron de mantenerse cerca para que la neblina no los separara.

—Me cuesta mucho creer que éste sea un fenómeno casual —comentó Imoen.

La muchacha no había logrado recuperarse por completo de la herida que casi le había costado la vida. Mostraba un rostro pálido, grisáceo, casi demacrado, y se sentía cansada. Las oraciones de Jaheira la ayudaban, pero no conseguían «curarla» por completo.

—Tengo que admitir que esto se sale de mi campo de conocimientos —replicó Jaheira—, pero no creo que debamos alarmarnos.

Abdel desenvainó el sable y sonrió.

—Trataré de no alarmarme, pero si algo se esconde en esta niebla…

—La Antípoda Oscura puede ser muy peligrosa —resonó una voz extraña en la niebla.

Abdel se detuvo y afirmó los pies en el suelo, preparado para cualquier cosa, aunque era obvio que esa voz pertenecía a una mujer joven y que no sonaba amenazadora.

—Allí. —Imoen señaló hacia el corazón de la bruma.

Era una joven apenas salida de la adolescencia, rubia y bonita, con unas facciones tan perfectas que parecía una estatua de Netherese, esas que la gente creía que eran esclavas petrificadas y a las que la magia hacía perfectas. Llevaba una sencilla toga de seda blanca y una delgada cadena trenzada en el pelo, casi blanco. Sus ojos eran de un azul cristalino y relucían a la débil luz de las antorchas.

—No temáis. Me llamo Adalon.

—No te temo —repuso Abdel—, pero me cuesta creer que una chica como tú se pasee sola por la Antípoda Oscura, envuelta en la neblina, como…

La joven lo interrumpió con una carcajada propia de alguien más sabio de los veinte años que aparentaba.

—No se te escapa casi nada, ¿verdad?, Abdel Adrian, hijo de Bhaal, Salvador de la Puerta de Baldur.

—Estás compinchada con Irenicus —supuso Imoen en voz alta.

Por un instante, una expresión de impaciencia cruzó por las hermosas facciones de Adalon, pero enseguida sonrió y lo negó.

—Ni en un millón de años, Imoen.

—Pero nos conoces. Nos esperabas. Dinos qué quieres —intervino Jaheira.

—Quiero ayudaros.

Abdel suspiró y se acercó a la joven, empuñando aún el sable. Adalon no pareció nada asustada.

—Ni siquiera sabemos cómo ayudarnos a nosotros mismos —confesó Abdel—. ¿Quién o qué eres, y qué quieres de nosotros? ¿Qué quiere Irenicus de nosotros?

Frente a sus ojos pasó un destello de luz amarilla, y, de algún modo, la joven pareció darse cuenta.

—Cálmate, Abdel —le dijo—. Irenicus te ha cambiado. Sacó fuera lo que llevabas dentro, eso que tú, con la ayuda de Jaheira, habías logrado enterrar en lo más profundo. La sangre de tu padre da vida a su avatar y, si no lo remedias, te perderás en él.

—¿Por qué? —quiso saber Jaheira.

—Eso tendrás que preguntárselo a Irenicus —repuso Adalon—. Estoy segura de que muy pronto tendréis la oportunidad, al menos Abdel. Irenicus pretende apoderarse de Suldanessellar. Hace mucho tiempo que soy amiga de los elfos de Suldanessellar y no quiero que les pase nada. Yo puedo ayudaros a impedir eso, puedo ayudaros a que os ayudéis a vosotros mismos y a que encontréis a Irenicus. Si consigue lo que quiere, Abdel perderá su alma, Imoen se consumirá, Suldanessellar quedará reducida a ruinas e Irenicus será inmortal. No me gustaría tener que verlo.

—¿Qué tipo de criatura eres? —preguntó Imoen.

—Si te dijera que soy un dragón, ¿me creerías? —contestó la joven, dirigiéndose a Imoen al tiempo que ladeaba ligeramente la cabeza.

Imoen soltó aire, pero le sostuvo la mirada.

—Ya he dejado de elegir en qué creo, muchas gracias.

—¿Qué quieres a cambio? —intervino Abdel. Si algo no cambiaba nunca en sus tratos con humanos, elfos, dragones o hijos de dioses muertos, era lo que Gorion solía llamar quid pro quo.

—Los drow de Ust Natha me han robado los huevos. Quiero recuperarlos.

Abdel soltó un suspiro y se alejó un paso de ella, mascullando:

—Es una locura. Todo esto es una locura.

—¿Huevos? ¿Tú tienes… huevos? —inquirió Jaheira.

—Así que te digo que soy un dragón y tú no me crees, ¿eh, druida? —preguntó Adalon, con una irónica sonrisa en las comisuras de los labios—. Ven aquí, donde hay más espacio.

Con estas palabras, la joven dio media vuelta y se deslizó tras un afloramiento de rocas, desapareciendo de la vista. Jaheira se disponía a seguirla, pero Abdel alargó una mano para detenerla.

—Por favor, dime que no vas a ir con ella —suplicó—. Si esto no es una trampa, yo soy…

—Relájate un poco, Abdel —espetó Imoen con voz cansina, pasando junto a ambos para seguir a la misteriosa joven.

Jaheira lanzó a Abdel una sonrisa de derrota y se soltó de su mano. A la vuelta de la esquina se oyó el sonido de piel rascando contra la roca, aunque sonaba tan fuerte que parecía que todo un ejército ataviado con armaduras de piel se arrastrara por el suelo.

—Vas directamente a la guarida de un dragón, o algo peor —dijo Abdel a Jaheira, que estaba de espaldas.

—Si quisiera matarte, hijo de Bhaal, ya estarías muerto —retumbó la voz de Adalon desde detrás del afloramiento. Ahora su voz sonaba más fuerte y grave, igual que antes, pero más sonora.

Abdel siguió a Imoen y a Jaheira. Al dar la vuelta al afloramiento de rocas, casi chocó contra la espalda de Jaheira. Antes de poder decir nada, alzó la vista y vio la razón por la que la semielfa se había detenido.

Huelga decir que el dragón era el ser vivo más grande que Abdel hubiese visto en toda su vida. De hecho, había visto castillos más pequeños.

El cuerpo del dragón reflejaba un millar de veces la luz que despedía la antorcha de Imoen. Tenía una piel plateada, tan brillante que relucía, cubierta por escamas entrelazadas, y bajo la cual se marcaban los músculos. El leviatán desprendía tal sensación de poder palpable que los tres diminutos humanos que lo contemplaban se quedaron paralizados. Adalon poseía una belleza divina.

—Vosotros salvaréis Suldanessellar —la voz del dragón, emitida por una garganta ocho veces más larga que la estatura de Abdel, resonó en toda la caverna—. Yo os daré los medios para entrar en Ust Natha, para que encontréis los huevos y me los devolváis. Frustraréis los planes de Irenicus e impediréis que los drow invadan las cañadas de Tethir. Cuando regreséis, yo os sacaré de este maldito agujero para que volváis a la superficie. Os enfrentaréis con Irenicus y tú, Abdel, le arrebatarás tu alma si te conduce al Infierno. Ya sabes que nunca has tenido elección, Abdel Adrian, hijo de Bhaal, Peón del Mal, Instrumento del Bien.

—Lo sé, lo sé —susurró Abdel.

El dragón se puso sobre dos patas e, instintivamente, todos retrocedieron.

—No podréis entrar en Ust Natha con ese aspecto —afirmó Adalon.

El leviatán empezó a entonar una serie de sílabas ininteligibles. Abdel sintió en los brazos el impulso de atacar al dragón antes de que el hechizo que estaba tejiendo lo convirtiera en cenizas. Al acabar de recitar las palabras arcanas, el dragón agitó una enorme zarpa de garras plateadas sobre sus cabezas, y Abdel sintió un hormigueo en la piel. La sensación era verdaderamente perturbadora.

Bajó la vista hacia su cuerpo, esperando ver la piel cubierta de insectos, pero lo que vio fue aún más alarmante. Su piel era del color de la obsidiana. Abdel miró a Jaheira, que se contemplaba los brazos, y comprobó que también ella era ahora negra y que sus orejas, antes sólo levemente puntiagudas, acababan en una aguda punta. Su pelo era blanco y los ojos violeta. Imoen se miraba la camisa, con el entrecejo fruncido, tan negra como la noche.

—Esto es… es… —balbució la muchacha.

—Parecéis drow, sonáis como drow, podéis entender el lenguaje de los drow —dijo el dragón con seguridad. De hecho, todo lo decía con seguridad—. Así tendréis acceso a la ciudad… aunque por poco tiempo. El hechizo desaparecerá…

—Esto está mal —la atajó Abdel—. Es una locura. Acabaremos todos encerrados en ese manicomio.

—Abdel… —dijo Jaheira en tono de advertencia.

El mercenario suspiró y, por un segundo, consideró la posibilidad de guardar silencio y seguir con el plan del dragón, como Jaheira quería que hiciese.

—No —dijo al fin, dando la espalda al dragón—, esto es ridículo. ¿Por qué deberíamos hacer algo así? Vamos a entrar tranquilamente en una ciudad drow, drow nada más y nada menos, porque nos hemos tropezado por casualidad con un dragón que nos dice que lo hagamos para frustrar los planes de alguien que, por lo que a nosotros respecta, ya ha sido vencido. Estamos juntos. Yo ya tengo lo que quería. Así pues, si ese Irenicus va a atacar una ciudad elfa, yo no soy en modo alguno bienvenido. No es problema nuestro.

—Abdel, sé que no lo dices en serio. No puedes permitir que Irenicus mate a gente inocente. —La voz de Jaheira sonaba impaciente, pero amable.

—¿Y qué me dices de todo ese asunto de la sangre de Bhaal? —intervino Imoen—. ¿Crees que es justo que de repente nos transformemos en una especie de monstruos asesinos y salvajes?

—No tenemos tiempo para… —empezó a decir el dragón.

—¿Crees que si lo encontramos, Irenicus se avendrá a cambiar lo que ha hecho? —inquirió Abdel—. Probablemente, ni siquiera sabría cómo hacerlo si logramos convencerlo. Ni yo mismo estoy convencido de que él sea el responsable de lo que nos ocurre. Mi sangre me ha traicionado de más maneras que ésa, con muy poca ayuda exterior.

»Querías que cambiara, y he cambiado —prosiguió, dirigiéndose a Jaheira—. Pero ahora quieres que emprenda una acción de venganza. Seguimos a Irenicus hasta esa ciudad elfa, ¿y luego qué? ¿Lo mato? ¿Le pido que invierta el rito? ¿Se lo suplico?

—Si tú no quieres matarlo, yo lo haré encantada —se ofreció Imoen.

Abdel se agachó y hundió la cabeza entre sus manos.

—Muy bien, lo mataremos, pero ¿tenemos que…?

No vio cómo el dragón hacía una profunda inspiración, pero enmudeció cuando una ráfaga de aire helado lo alzó en el aire y lo desestabilizó. En el fondo de la caverna resonaron gritos. Abdel rodó sobre sus pies y pequeños fragmentos blancos de escarcha se desprendieron de él como copos de nieve. Con brusquedad se volvió en la dirección de los gritos y vio media docena de figuras literalmente congeladas. Témpanos de hielo colgaban de ellas y ya empezaban a desmoronarse bajo su propio peso. Detrás de ellas, vio media docena más de figuras, dispersas entre las estalactitas. La luz de la antorcha era débil, pero a Abdel no le llevó más de un segundo darse cuenta de que esas figuras eran elfos oscuros.

15

Abdel había visto morir a centenares de personas de cientos de maneras, pero jamás habría imaginado lo que la enfurecida Adalon hizo a los drow.

La enorme criatura avanzó tan rápidamente como un lagarto que hubiera multiplicado su tamaño por mil. Al pasar entre los drow congelados, los hizo pedazos, y Abdel sólo tuvo tiempo de brincar a un lado para apartarse de su camino.

En la caverna resonó el sonido de ballestas al ser disparadas, y a Abdel le pareció ver que al menos una delgada flecha arrancaba una de las relucientes escamas plateadas del dragón, aunque éste ni se inmutó. Al oír cómo varias espadas eran desenvainadas, Abdel se acordó de desnudar la suya. Su propio rostro, ahora negro como el carbón y reflejado en la hoja de su espada, lo detuvo momentáneamente.

Adalon cogió a un guerrero drow —un elfo ataviado con una reluciente cota de malla— y lo apretó con tanta fuerza que los ojos se le salieron de las órbitas antes de convertirse en una sanguinolenta masa de carne y huesos rotos. Adalon lo arrojó al suelo de la caverna, y uno de sus compañeros saltó a un lado para evitar las salpicaduras de sangre y otros fluidos.

Una bola de fuego, o cualquier otro tipo de fuego mágico, explotó cerca de la testa del dragón, pero Adalon se limitó a zafarse y apartó con un leve movimiento de su garra al drow que había lanzado el hechizo. El mago, impotente, fue a estrellarse contra la pared de la cueva con tanta fuerza que su cabeza se rompió como un huevo.

Abdel miró al grupo de drow, que se dispersaban rápidamente, y se fijo en uno de ellos, que huía del dragón. El drow miró a Abdel a los ojos y éste se volvió hacia el pie del gran dragón que pasaba a su lado y fingió que intentaba darle un sablazo. Algo le decía que, aunque quisiera, no podría atravesar las escamas plateadas de Adalon, pero la ilusión funcionó. Al mirar de nuevo al drow, éste asentía con la cabeza mientras daba media vuelta para huir.

Un par de guerreros drow intentaron imitarlo, pero el primero los empujó hacia el dragón, mientras él se refugiaba detrás de un afloramiento de rocas. El gélido aliento del leviatán cayó sobre los guerreros drow en oleadas de rutilante escarcha, congelándolos en mitad de un grito. Estaban tan helados que, cuando Adalon meneó la cola, se hicieron añicos al primer contacto, como si fueran figuras de vidrio soplado.

—¡Ve! —retumbó una voz dentro de la cabeza de Abdel; era Adalon—. Debéis iros los tres, no tenéis mucho tiempo. Busca a ese drow, el líder, y regresa con él a Ust Natha. ¡Vamos!

Jaheira cogió a Abdel por el brazo y, pese a que el mercenario sabía que era ella, su aspecto lo sobresaltó. Ahora Jaheira era una elfa oscura en todos los aspectos, al igual que él mismo e Imoen.

—Éramos la avanzadilla —dijo Abdel, diciéndose que, si esa mentira no colaba, aún podría matar al único drow superviviente.

El elfo oscuro hizo un gesto de asentimiento y suspiró, mientras se dejaba caer como un saco de grano medio vacío en el duro suelo de piedra de la lóbrega caverna. Abdel lanzó una mirada a Jaheira, que a su vez lo miraba logrando apenas disimular su asombro. El mercenario sabía que nunca tendría el valor de confesarle que esa artimaña no era más que un disparo en la oscuridad.

El drow cruzó las piernas, adoptando una posición que a Abdel le pareció muy incómoda. De los labios del elfo oscuro se escapó un suspiro tan leve que más bien parecía una exhalación lenta y continua. Tenía los ojos cerrados y era evidente que no sólo trataba de calmarse, sino que lo estaba consiguiendo.

—¿Quién está al mando? —preguntó el drow, abriendo los ojos y mirando directamente a Jaheira.

La druida dirigió la mirada a Abdel. El drow siguió su mirada y frunció el entrecejo, al parecer confuso. Abdel se disponía a designarse a sí mismo jefe de la avanzada, pero se dio cuenta de que, por alguna razón, al drow se le antojaba insólito. Así pues, miró a Imoen a la vez que ladeaba su cabeza hacia la muchacha. Conocía a Imoen desde hacía mucho tiempo y sabía que poseía un ramalazo dramático, gracias al cual se daría cuenta de lo que sucedía entre ellos y su receloso nuevo compañero.

—Yo soy la jefe —declaró Imoen, y su voz sonó majestuosa en su nueva piel.

—Me llamo Solausein, segundo de Phaere —se presentó el drow tras un gesto de asentimiento. Como no sabía qué responder, Imoen se limitó a asentir—. Fui enviado a matar al dragón —explicó Solausein.

Imoen lanzó una breve mirada a Abdel, y dijo:

—A nosotros nos enviaron para ofrecerle un trato.

Abdel no pudo evitar sentir una punzada de orgullo. Realmente, Imoen pensaba con rapidez.

—Pues, sin ánimo de ofender, al parecer, Phaere supuso que fracasaríais —dijo el drow.

—¿También previó tu fracaso? —inquirió Imoen, enarcando ligeramente una ceja.

El drow alzó de golpe la vista hacia ella, pero enseguida desvió la mirada. Descruzó las piernas y se levantó en un grácil movimiento. Abdel tuvo que contenerse para no desenvainar la espada. Pero Solausein no atacó, sino que, con los ojos clavados en el suelo, les dio la espalda.

—Deberíamos regresar a Ust Natha —declaró, sin mirarlos.

—Tú primero —repuso Imoen, haciendo una mueca a Abdel que el drow no pudo ver.

—Todo esto no es más que una treta para distraer la atención —dijo Phaere, levantando la vista hacia el alto arco de la puerta acabada—. Aunque me pese, debo admitir que los humanos pensáis a lo grande.

—Hace mucho tiempo que ya no soy humana, joven matrona —repuso Bodhi, mirando con frialdad a su interlocutora.

Phaere se volvió hacia la vampiresa y sonrió, mientras lentamente recorría con sus ojos el firme cuerpo de Bodhi, enfundado en ropas de cuero.

—Reconozco mi error —dijo.

Bodhi soportó el escrutinio de la drow, mientras centraba su atención en la puerta. Era enorme, lo suficiente para permitir el paso de un ejército. Pese a que todavía no era más que un sencillo arco de piedra, ya transmitía una sensación de poder, de energía mágica que Bodhi percibía a distancia. Cuando una docena de magos drow la activaran, abriría una senda encantada a través del espacio y el tiempo hacia la superficie, un lugar al que Bodhi nunca habría tenido acceso y, mucho menos, una fuerza de invasión drow.

—¿Y funcionará? —preguntó Bodhi, procurando que sus palabras sonaran más como una amenaza que como una pregunta.

—Funcionará —le aseguró Phaere, con los ojos aún clavados en el cuerpo de la vampiresa. Finalmente, los apartó y llamó a gritos a alguien.

Las sensibles orejas de Bodhi captaron los sibilantes susurros de los magos, y un sexto sentido le advirtió que dejara de mirar hacia la puerta. Hubo un estallido de luz que hubiera podido dañar sus ojos, acostumbrados a la oscuridad. Phaere se cubría los suyos con una mano. Cuando Bodhi miró de nuevo la puerta, fue como mirar un estanque de superficie ondulada que, de algún modo, se mantenía perpendicular al suelo. Mientras que antes podía ver a través del arco los tejados redondeados y las puntas de las torres de la ciudad drow de Ust Natha, ahora sólo veía un resplandor violeta azulado. Asimismo percibía un audible zumbido.

—Querías verla funcionar, ¿no? —dijo Phaere.

—¿Y tu ejército está preparado? —preguntó la vampiresa, utilizando de nuevo su tono más amenazador.

—Sí, aunque no necesitamos todo un ejército. Esa ciudad elfa que deseas destruir no es más que una aldea. La mayoría de mis primos lejanos —añadió, pronunciando la palabra «primos» con desprecio— han huido a su queridísimo Siempre Unidos. Será fácil vencerlos. Después de todo, no se lo esperan. Los drow nunca hemos enviado un ejército a la superficie.

—Ya —repuso Bodhi, estudiando todavía la pared mágica que se alzaba ante ella—. Justamente contamos con ello. Es preciso cogerlos por sorpresa y… mantenerlos ocupados, mientras nosotros hacemos lo que debemos hacer.

—No me molestaré en preguntar qué es eso que debéis hacer, y tampoco me importa. Siempre y cuando consiga el Mythal, haced lo que os plazca con Suldanessellar.

Bodhi asintió y aseguró:

—Tendrás tu Mythal.

Lo que la drow deseaba era un escudo mágico de los elfos de la superficie, llamado Mythal. Bodhi no comprendía de qué se trataba exactamente, pero le bastaba con saber que Phaere lo deseaba tanto que estaba dispuesta a conducir a un regimiento de guerreros drow al bosque de Tethir para conseguir uno. A su debido tiempo, descubriría que Suldanessellar no tenía ningún Mythal y que Irenicus no tenía ninguna intención de proporcionarle uno. Pero, cuando lo descubriera, Irenicus ya habría hecho lo que debía hacer y ambos se habrían marchado, dejando que los elfos y los drow se arreglaran entre sí, es decir, se mataran entre ellos.

—Los humanos que nos seguían llegarán pronto. A estas alturas ya se habrán encontrado con el dragón —dijo Bodhi.

—Es increíble la cantidad de guerreros elfos que he tenido que sacrificar para conseguir esos huevos —musitó Phaere.

—Bien hecho —dijo Bodhi, avanzando un paso hacia la puerta, que zumbaba—. Cuando los tres lleguen aquí, deberán creer que han logrado recuperar los huevos. Querrán huir de la ciudad y llevarle los huevos al dragón, para que éste los envíe a Suldanessellar. Me he traído a alguien que ellos creen que es su amigo y que los empujará en la dirección correcta… a través de la puerta.

—¿Los enviarás de nuevo con el dragón?

—Esta puerta no conduce al dragón, Phaere —repuso Bodhi con una mueca—, sino a donde yo quiero que vayan.

—Humanos en Ust Natha. No me gusta nada —rezongó la drow.

—Aquí está —dijo la vampiresa, haciendo caso omiso de la protesta de Phaere.

El zumbido de la puerta cambió de timbre sólo por un instante, mientras ésta adoptaba una tonalidad más azul que violeta. Un hombre bajo, de cara redonda, con las facciones de un elfo pero las orejas de un humano, pisó tímidamente las losas de mármol de la plaza de Ust Natha.

—Yoshimo —lo saludó Bodhi.

El kozakurano miró alrededor, boquiabierto, y le costó un momento localizar a Bodhi. Entonces, sonrió débilmente y dijo:

—Tienes amigos muy poco corrientes, Bodhi.

—Estoy segura de que lo mismo se comenta de ti —replicó la vampiresa.

Bodhi se adelantó y Yoshimo se encogió. Al verlo, Phaere se echó a reír y el kozakurano se sonrojó.

—Vigílalo, ¿quieres? —pidió la vampiresa a Phaere.

La drow sonrió enojada y asintió. Bodhi desapareció por la puerta mágica.

16

—Adalon ha accedido a tus demandas…, gran señora. —La voz de Imoen resonó en la sala de altos techos en la extraña lengua de los drow.

Abdel, Jaheira e Imoen habían recorrido interminables túneles de la Antípoda Oscura y se habían internado en una caverna más profunda. Sin Solausein hubieran estado perdidos, pero trataban de aparentar que conocían el camino. Los tres se comportaban con tal desenvoltura que lograron engañar al agotado Solausein. Su fracaso con el dragón lo había avergonzado y alterado, y lo último que podía sospechar era que sus compañeros fuesen, en realidad, humanos disfrazados de elfos oscuros. Solausein se había tragado la mentira de que eran una avanzadilla.

Solausein les proporcionó mucha información durante el trayecto, aunque era difícil no preguntarle las cosas directamente. Si demostraban su ignorancia de las costumbres drow, o de la misión de Solausein, su tapadera sería menos efectiva o, incluso, podrían ser descubiertos. Al llegar a Ust Natha se habían enterado de que Solausein trabajaba para la hija de una matrona drow —Imoen, en particular, quedó prendada de la sociedad matriarcal de los drow—, que estaba ganando rápidamente poder en la ciudad. Ella había sido quien había robado los huevos, aunque Solausein no sabía por qué.

Sin ninguna manera de contar el paso del tiempo, Abdel no tenía ni idea de cuánto les había costado llegar a la ciudad drow pero, una vez allí, se encontró con una visión casi sobrecogedora. Había visto ciudades mayores, pero el hecho de hallarse encerrada en una única caverna, de dimensiones colosales, la hacía parecer desproporcionada.

Para curarse en salud, le dijeron a Solausein que su joven matrona no los conocía, pues la misión les había sido asignada por otro drow de la casa. Solausein no los presionó para averiguar el nombre de esa persona. Parecía acostumbrado a las mentiras, a saber sólo una pequeña parte de cualquier cosa en la que tomara parte.

El drow los guio por la extraordinaria ciudad, encaminándose directamente a la residencia de la matrona a la que servía. Rápidamente, los hicieron pasar a la sala de techos altos, con ventanas en forma de arco desde las que se dominaba el perfil de Ust Natha. Abdel tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no temblar. Tenía los nervios de punta porque sabía que, en cualquier momento, tendría que enfrentarse a una ciudad entera de avezados guerreros drow, magos y sacerdotes. Jamás se había hallado en una situación igual. Una apagada neblina amarilla le nublaba la visión, aunque tenía que disimular.

Solausein hizo las presentaciones —por cautela, se habían inventado alias—, y era obvio que la joven elfa oscura sólo estaba interesada en Imoen, la cual, por su parte, gozaba de la posición de falsa autoridad, tal como parecía gozar de ser una falsa drow.

Solausein supuso que la drow, a la que llamaba Phaere, sabía quiénes eran ellos. Después de todo, eran la avanzadilla, por lo que no entró en detalles. A Phaere no le importaba quién era quién, sino que sólo quería saber cómo había resultado la misión.

—Estoy sorprendida —dijo Phaere, mirando a Imoen de la cabeza a los pies con expresión asombrada, pero complacida—. Estaba casi del todo segura de que el dragón preferiría que sus huevos fuesen destruidos antes que ceder.

—Al parecer… bueno… —empezó a explicar Imoen.

—Su compañero ha muerto —dijo Jaheira, acudiendo al rescate—. Esos huevos son su única esperanza de reproducirse.

Abdel mantenía la vista baja, aguardando a que los acontecimientos lo obligaran a liderar una lucha para salir de allí. Sabía que era inevitable que sucediera. ¿Hasta cuándo podrían seguir con esa locura?

—Bueno; eso explicaría bastantes cosas —dijo Phaere, sin dejar de mirar a Imoen. Entonces, se volvió por fin hacia Solausein, el cual no osó mirarla a los ojos, y le espetó—: ¿Y los demás?

—Ama Phaere, yo…

—Te marchaste con veinte guerreros —insistió Phaere.

—El dragón los aplastó —explicó Imoen con una voz tan fría que Abdel sintió un escalofrío. ¿No estaría disfrutando demasiado Imoen? Aunque, por poco que disfrutara, ya sería demasiado.

—Ya entiendo —repuso Phaere, dirigiendo a Imoen una radiante sonrisa.

—Ama, yo…

—Cierra el pico, estúpido inepto —le ordenó Phaere. Solausein retrocedió un paso, con la mirada fija en el suelo.

—Jaenra —dijo Phaere, dirigiéndose a Imoen por su alias—, creo que ahora empiezo a recordarte.

Imoen asintió de forma seca y sonrió irónicamente. Phaere se acercó a ella, casi hasta tocarla, y le dijo:

—Sustituirás al inútil de Solausein en todos sus deberes.

—Sí, ama —repuso Imoen.

—He dicho en todos sus deberes —insistió la drow, acentuando la palabra «todos».

—Sí, ama Phaere —contestó Imoen, esta vez más despacio, y mirando a la drow directamente a los ojos.

—Puede ser… difícil —dijo Jaheira, consiguiendo que pareciera que conocía a Phaere.

Solausein tomó un buen trago de la extraña bebida, que a Abdel le olía a cerveza, y sonrió forzadamente.

—No podía ser de otro modo —dijo.

Abdel dio otro cauteloso sorbo a su bebida, el tercero ya, y volvió a recorrer con su mirada la taberna. Si todas eran iguales que ésa, las tabernas drow eran lugares silenciosos y serios, llenos de elfos también silenciosos y serios, con la piel del color del ébano. Estaba oscura —sólo la iluminaban unas pocas velas— y el menú consistía en cosas que Abdel jamás podría comer, como arañas vivas. Antes preferiría morirse de hambre.

Jaheira había tomado rápidamente el hilo de algunas de las mentiras más convincentes de Imoen, y a Abdel le alegraba mucho comprobar que no mentía tan bien como Imoen. Solausein trataba de tomarse con estoicismo lo que, sin duda alguna, había sido un tremendo fracaso, una degradación de la que, probablemente, jamás se recuperaría. Pero, el tener a su lado a una hembra que se mostraba un poco comprensiva lo hacía sentirse mejor. Jaheira interpretaba su papel con mucha cautela.

—Claro que no debería extrañarte que estuviera tan decepcionada —dijo la semielfa.

—Tienes razón. He fallado a mi ama —reconoció Solausein.

—Pero humillarte así… —intervino Abdel—. Yo hubiera…

—¡Tzvin! —exclamó Jaheira bruscamente, usando el alias drow de Abdel.

Abdel fingió aceptar la reprimenda y apartó la mirada.

—Quizá necesitas un cambio —continuó diciendo Jaheira al drow—. Podrías servir en otras casas, ¿no?

«Menos mal que Solausein no se da cuenta de que no es una pregunta retórica», pensó Abdel.

Solausein miró a Jaheira, la miró de verdad por primera vez.

—Otros tienen ambiciones —dijo la semielfa, mirándolo directamente a los ojos con una expresión que despertó de inmediato los celos de Abdel.

—Ja… —empezó a decir, pero se interrumpió antes de pronunciar su verdadero nombre. El alias de Jaheira se le había borrado de la memoria, por lo que calló.

Jaheira le lanzó una mirada de fingida desaprobación, y Abdel desvió los ojos.

A Solausein no se le escapó el intercambio de miradas. Observando a Abdel, dijo:

—Para esto estamos los varones, amigo mío. Éste es el orden natural de las cosas.

—Así es —convino con él Jaheira.

Solausein tomó un trago de su bebida, y Abdel lo imitó.

—Habla —ordenó Jaheira.

—Los huevos. Tú quieres los huevos —dijo Solausein.

Los aposentos de Phaere no eran como Imoen se había imaginado. Desde que era una niña había oído los cuentos y las leyendas que se explicaban acerca de los drow. En ellos siempre se hablaba de arañas, monstruos y crueles torturas, mientras que los drow eran descritos como una raza de seres horribles, incluso deformes, que tenían esclavos y que gozaban derramando sangre y asesinando continuamente.

Pero lo que hasta entonces había visto de los drow no coincidía con esa versión.

Para empezar, no eran horribles, ni mucho menos, y no sufrían ninguna deformación. De hecho, Phaere le parecía cautivadora. La piel de la drow no brillaba, sino todo lo contrario; era tan negra que parecía absorber toda la luz, sin dejar escapar ni una pizca. Tenía un rostro largo y majestuoso, con un mentón pronunciado y unos pómulos muy marcados. La nariz era pequeña y levemente respingona, los ojos grandes, almendrados y de un chispeante violeta que Imoen no podía dejar de mirar. El cabello blanco, que olía a limpio e incluso de lejos se veía que realmente lo estaba, le caía en cascada sobre los hombros hasta llegarle casi a la cintura.

La drow tenía un cuello largo y un cuerpo esbelto y firme, fruto de las largas horas de entrenamiento diario. Aunque medía casi cinco centímetros menos que Imoen, ésta sabía que la elfa oscura podía matarla con las manos desnudas. La muchacha también se sentía atraída por las orejas de la drow, que eran perfectas, simétricas y puntiagudas, con los extremos que le asomaban entre la melena. Sus manos eran ágiles y lisas. No se podía encontrar en ella ninguna mácula o imperfección, y el escotado vestido sin espalda que llevaba resaltaba aún más su cuerpo.

Imoen se miró su propia mano y se sorprendió de su fuerte color negro.

—He ordenado que te preparen el baño —dijo Phaere, en tono grave e íntimo.

Tras ella, un delgado muchacho drow corría acarreando una enorme ánfora llena de agua caliente y perfumada.

—Gracias, ama —dijo Imoen, tratando de imitar el tono de la drow.

Ésta sonrió e hizo un gesto con la cabeza hacia el cuarto separado por una cortina, justo cuando el último de los muchachos que acarreaban las ánforas salía de él y desaparecía por el pasillo.

—Por favor… —dijo Phaere amablemente—. Báñate y luego hablaremos.

Imoen asintió y recorrió con grácil andar las losas de mármol hasta llegar a la sencilla cortina, bordada con cuentas. Al cruzarla entró en una habitación casi tan grande como la mayoría de las casas en las que había estado. En el centro destacaba una enorme bañera redonda de mármol. Delgadas volutas de vapor se mezclaban con el fresco aire subterráneo. La idea de darse un baño después de innumerables días de caminar y dormir sobre el suelo, así como de limpiarse el sudor, la sangre y los fluidos de tantos monstruos, era irresistible.

Estaba disfrutando haciéndose pasar por drow y nunca tendría ningún problema en admitir que encontraba a los drow atractivos —incluso ella se gustaba más en su forma de drow—, pero Phaere aún la ponía nerviosa. No obstante, ahora no podía pensar en otra cosa que no fuese darse un baño.

Imoen se despojó rápidamente de sus harapientas ropas, sin ni siquiera tratar de imaginarse cómo justificaría su estado ante Phaere, o el hecho de que no fuesen ropas drow.

Phaere se sentó en un bajo banco de mármol revestido de lujosos cojines. Mientras tomaba asiento, sacó de un bolsillo secreto de su vestido una varita larga y delgada, que parecía hecha de gemas aplastadas.

Imoen se introdujo en la bañera y se dejó envolver por la caricia del agua. Cerró los ojos y lanzó un largo suspiro de alivio.

—¿Hacía mucho tiempo? —preguntó Phaere. Imoen abrió los ojos y vio a la drow, que hacía girar una varita entre dos dedos.

—¿Qué es eso? —quiso saber la muchacha.

—¿Me preguntas si pienso matarte con esto? —inquirió Phaere, evitando mirarla.

Como no sabía qué responder, Imoen se abstuvo de hacerlo. El agua, caliente y perfecta, era como satén sobre su piel, y rápidamente le empezó a entrar el sueño.

—Es una varita —le explicó Phaere, con aire de aburrimiento—. Cuando lo deseo, dispara rayos.

—Impresionante —comentó Imoen en voz muy baja.

Phaere la miró e Imoen cerró los ojos.

—Mañana será un día propicio —declaró la drow.

—¿De veras? —Imoen ni siquiera sabía por qué la animaba a seguir hablando.

Phaere se puso en pie lentamente y se dirigió a la bañera.

—Mañana empezará mi ascenso —afirmó—. Tengo la intención de sustituir a mi madre.

Imoen no dijo nada; ni siquiera comprendía del todo lo que decía la drow.

—Mi madre pagaría mucho por esta información. Si se la vendieras, tendría que matarte. Así que, por favor, no lo hagas —dijo Phaere.

Imoen abrió los ojos y contempló a Phaere con calma.

—Sé quiénes son mis amigos —dijo.

—Bien. —Phaere deslizó el vestido por su cuerpo hasta el suelo. Imoen hizo una brusca inspiración y abrió la boca para decir algo, pero de ella no salió ningún sonido.

La drow, aún con la mirada prendida en Imoen, se introdujo en la bañera y se fue sumergiendo en el agua tan lentamente como lo había hecho Imoen. La tina era tan enorme que entre ambas mujeres había, al menos, cinco metros de agua caliente.

—¿Sabes qué es un Mythal? —preguntó la drow.

Imoen negó con la cabeza. De pronto tenía todo el cuerpo tenso.

—Dentro de pocos días, tendré uno a mi disposición. Para ello, sólo debo conseguir que unos pocos cientos de los soldados de mi madre, todos ellos perfectamente prescindibles, atraviesen una puerta y aparezcan en un bosque en el que viven elfos de la superficie. ¿Cuánto tiempo llevan los elfos esperando algo así? Esos arrogantes idiotas creen que los drow no tenemos nada más interesante que hacer que urdir planes para propiciar su caída, como si eso fuera tan importante.

Imoen volvió a cerrar los ojos, tratando de relajarse, e inquirió:

—¿Y por qué concederles ahora ese deseo?

—Creo que tenía seis años la primera vez que mi madre me dijo que jamás hiciera tratos con vampiros —contestó Phaere enigmáticamente.

Imoen se estremeció al oír la palabra «vampiros», levantó una mano y agitó el agua que la rodeaba.

—Sí —prosiguió Phaere, interpretando mal el gesto—. Te aseguro que no es nada fácil, pero yo me llevo la mejor parte del trato. Poseen un arma secreta, unos humanos que sin sospecharlo llevan una especie de maldición que podrá ser de ayuda a los vampiros. Es una maniobra burda, típica de los humanos; todos ellos son unos aficionados transparentes y faltos de interés. La vampiresa incluso se ha traído a un humano regordete que, por alguna razón, atraerá a los otros o los hará cruzar la puerta. No comprendo que ese hombrecillo no se dé cuenta de que su ama piensa matarlo inmediatamente después. Tampoco es que la vampiresa sea mucho más lista. Estoy segura de que esa zorra chupasangre ni siquiera sabe qué es un Mythal, no sabe qué me ofrece a cambio de una maniobra de diversión.

—¿Maniobra de diversión?

Phaere se acercó a Imoen dentro de la bañera, levantando cálidas olas que se estrellaron contra la suave parte inferior del mentón de la muchacha.

—Guardan rencor a uno de los elfos de la superficie —dijo Phaere, a quien la conversación cada vez la aburría más—. Mi misión es convencer a ese elfo de que, finalmente, la gran invasión drow se ha producido. En medio del caos que seguirá, Bodhi e Irenicus harán lo que quiera que sea que tengan en mente. A cambio, yo obtendré poder suficiente para llegar a la posición más alta en Ust Natha.

—Un buen trato —sentenció Imoen.

Cuando Phaere mencionó los nombres de Bodhi e Irenicus, la muchacha notó un escalofrío que le recorría la espalda. Pero cuando Phaere la tocó, lo que sintió fue algo muy distinto.

Abdel estaba preocupado por Imoen. La joven había resultado ser una estupenda actriz, pero Abdel era consciente de que con cada segundo que pasaban en Ust Natha aumentaba el riesgo de que los descubrieran. Además, el dragón les había advertido de que no tenían mucho tiempo. Si el hechizo se anulaba, de modo que de pronto su naturaleza humana quedara al descubierto y ni siquiera pudieran hablar el idioma drow, tendrían problemas, serios problemas.

Jaheira se estaba superando a sí misma en el arte de fingir, pero no era tan buena como Imoen. Abdel la vigilaba y se consolaba pensando que Solausein achacaba a los celos su extraño comportamiento. El drow creía que Jaheira le hacía a Abdel lo mismo que Phaere le había hecho a él pocas horas antes. «Que crea lo que quiera —se dijo Abdel—. Al menos, él nos ha conducido hasta los huevos».

Había sido muy sencillo pasar junto a los guardias. Solausein era su capitán y ellos le obedecían, sin atreverse a cuestionar qué hacía allí ni quiénes eran sus extraños compañeros. Abdel había realizado ese mismo trabajo muchas veces, por lo que comprendía el punto de vista de los soldados. No era tanto que no se atrevieran a preguntar, sino que les importaba un ardite.

—Perfecto —dijo Jaheira, de pie frente a los enormes huevos.

Solausein, que a juzgar por el modo de bambolearse al andar era evidente que estaba un poco bebido, sonrió de oreja a oreja, complacido por la reacción de su nueva ama.

—Tal como prometí —dijo.

—Una fortuna —sugirió Abdel, siguiendo el engaño de muy mala gana.

—Lo suficiente para establecer mi propia… —Jaheira se interrumpió al darse cuenta de que los guardias podían oírla.

Solausein reaccionó de inmediato.

—Eh, vosotros, cargad los huevos en el carro que espera fuera, deprisa. Pero tened cuidado. El ama necesita los huevos en otro lugar —ordenó a los soldados en tono desabrido.

Los guardias se dieron por satisfechos y corrieron a obedecer la orden. Eran necesarios dos para mover cada huevo. Jaheira, Abdel y Solausein aguardaron, mirando en silencio, hasta que acabaron.

—Ahora marchaos, ya no hay nada que guardar aquí —dijo Solausein a los soldados, cuando terminaron.

Los drow asintieron y se marcharon, contentos de poder dejar de vigilar un montón de huevos gigantes de dragón, casi tropezando unos con otros por la prisa.

Abdel sintió deseos de imitarlos. Fuera esperaba el carro de Solausein tirado por un lagarto que era tres veces más grande que un caballo. El lagarto parecía ser un buen animal de carga; pisaba firme en el terreno de la caverna y era suficientemente fuerte para arrastrar cargas pesadas. Abdel calculó que tendría la misma fuerza que un tiro de tres o cuatro caballos.

—Deberíamos irnos ya, ama —sugirió Abdel.

—Sí, tenemos que…

—¿Los estáis trasladando? —preguntó una voz muy familiar en la sala vacía. Abdel, Jaheira y Solausein se volvieron a la vez. El mercenario sintió que la cabeza le daba vueltas al ver a Yoshimo entrar tranquilamente en la sala, flanqueado por dos guardias drow de aspecto desdichado—. Tenía la esperanza de poder echar un vistazo a esos grandes huevos de dragón.

Jaheira se limitó a balbucear algo y le dio la espalda. Abdel intentó hacer lo mismo sin llamar demasiado la atención.

—¿Qué está haciendo aquí… esto? —preguntó Solausein a los guardias.

—Es un humano, señor —informó en tono cansino uno de los guardias—. Un invitado del ama.

Abdel echó una mirada a Yoshimo y se dio cuenta de que el kozakurano no entendía ni una palabra de lo que decían. Los pensamientos se agolpaban en su mente. ¿Qué estaría haciendo allí Yoshimo?

La única explicación era que estaba confabulado con Irenicus; sólo así tenía sentido. Abdel se dio cuenta de que era esencial que Yoshimo no los reconociera ni a él ni a Jaheira. De momento, habían tenido suerte.

—Conocemos a este hombre —dijo Jaheira a Solausein. Abdel sintió que una oleada de pánico lo invadía. Jaheira había conocido a Yoshimo en la prisión de Irenicus, pero no sabía el resto. No sabía lo que Abdel sabía—. Me es de utilidad. Despide a los guardias —añadió la semielfa.

Con estas palabras dio la espalda a Yoshimo, y Solausein, sin dudarlo, dijo:

—Ya habéis oído al ama. Nosotros nos ocupamos del humano.

Esos guardias se mostraron algo más reacios a abandonar su deber, aunque dirigieron a Solausein una inclinación de cabeza y se marcharon. Yoshimo exhibía una estúpida sonrisa en la cara. Le sorprendía el giro que tomaban las cosas e, incluso sin mirarlo directamente, Abdel notó que estaba nervioso.

—No era mi intención molestar —se disculpó el kozakurano.

Abdel no quería mirarlo, no quería mostrar ningún signo de que entendía lo que decía.

—No entiendo qué dice este humano —dijo Solausein.

—Te ruego que me disculpes, mi amigo de piel azabache, pero no estoy familiarizado con la lengua de tu ciudad subterránea —dijo Yoshimo.

Abdel sintió una especie de cosquilleo que le recorría el cuerpo y esta muestra de nerviosismo lo sorprendió e, incluso, lo decepcionó.

—¿Abdel? —preguntó Yoshimo en tono inseguro.

Solausein dijo algo que Abdel no comprendió y, de pronto, se dio cuenta de que lo que sentía no eran nervios. Ya no era un elfo oscuro.

Imoen empezó a temblar ligeramente de cansancio y de nervios, mientras avanzaba de puntillas y descalza sobre las frías baldosas de mármol que cubrían el suelo de la oscura alcoba de Phaere.

La bañera volvía a estar vacía y sus ropas andrajosas habían desaparecido. Ahora llevaba uno de los lujosos vestidos de seda de araña, pertenecientes al guardarropa de Phaere, que ésta le había prestado. Pese al miedo, se sentía mejor de lo que se había sentido en… ¿cuánto tiempo? ¿Días? ¿Semanas incluso? Estaba limpia. Habían comido, se habían relajado y habían compartido una intimidad que Imoen nunca había conocido en el monasterio fortaleza que era el alcázar de la Candela. Su mente era un torbellino de emociones en conflicto, pero era lo suficientemente realista para saber qué debía hacer. Por tentadora que le pareciese la idea, no podía seguir siendo siempre una elfa oscura.

Encontró lo que buscaba fácilmente, justo donde Phaere lo había dejado, y lo escondió en un pliegue de su vestido. Cuando hacía ademán de girarse, oyó a Phaere.

—¿Otro baño? —La voz de la drow resonó en el cuarto silencioso y vacío, revestido de mármol.

Imoen inspiró bruscamente y dijo:

—Me has asustado.

—¿Quieres que pida a los chicos que te preparen otro baño? —insistió la drow.

—No, no, gracias. Sólo quería… —Imoen hizo un gesto vago con una mano, mientras que con la otra impedía que el vestido se abriera y enseñara la varita.

—Bueno —Phaere pareció entender qué quería decir Imoen—, te dejaré sola.

Imoen asintió y la elfa oscura se detuvo un instante, manteniendo la mirada de la joven de un modo que Imoen deseó que no acabara nunca. Finalmente, Phaere dio media vuelta y regresó a la oscuridad de su alcoba.

A Imoen se le puso la carne de gallina, lo que la sorprendió y avergonzó, hasta que se dio cuenta de que su hermosa piel azabache había cambiado.

Abdel propinó a Solausein tal puñetazo en la cara que le rompió la nariz, haciéndola sangrar con profusión. Solausein se desplomó al instante.

—¡Eres tú! —exclamó Yoshimo, que parecía contento de verdad de volver a verlos—. ¡Amigos míos, qué alegría haberos encontrado!

—Déjalo ya, Yoshimo —replicó Jaheira, sorprendiendo a Abdel, que se frotaba los nudillos. Solausein ni se movió—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Puedo explicarlo todo —contestó Yoshimo, mirando a Abdel con una mezcla de temor y aire ofendido—. Pero creo que deberíamos salir cuanto antes de esta ciudad drow, ¿no os parece?

—Es más fácil decirlo que hacerlo —gruñó Abdel—. Hemos perdido demasiado tiempo —añadió, dirigiéndose a Jaheira.

—Yo conozco un modo de salir, pero nos costará un poco llegar —propuso Yoshimo.

—Tenemos un carro —dijo Jaheira. Al notar la expresión inquieta de Abdel, agregó—: Tenemos que salir de aquí. Si Yoshimo puede conducirnos al dragón, no me importa las razones que pueda tener.

—Trabaja para Irenicus —afirmó Abdel—. Debería matarlo aquí mismo.

—Oh, amigo mío, no tengo ni idea de lo que estás hablando —se defendió Yoshimo débilmente—. Estoy aquí para ayudar. No deseo otra cosa.

Solausein gruñó, aún inconsciente, y rodó un poco hacia un lado.

—Está despertando —advirtió Jaheira—. Tenemos que salir de aquí.

—Yo puedo llevaros directamente a la superficie a través de una impresionante puerta mágica.

—No vamos a la superficie —objetó Abdel, lanzando una mirada de resignación a Jaheira.

—Primero tenemos que devolver los huevos a un dragón —explicó la semielfa.

—No, primero tenemos que encontrar a Imoen —la corrigió Abdel.

—¿Imoen? —inquinó Yoshimo.

—Vinimos con otra mujer, una mujer disfrazada de elfa oscura —dijo Abdel.

—Ah… Está con Phaere —les informó Yoshimo.

—¿Todavía? —preguntó Jaheira, aunque sin esperar una respuesta.

—Y la puerta os llevará hasta el dragón —sugirió el kozakurano.

—¿Cómo es eso? —quiso saber Abdel, que ya empujaba al hombrecillo hacia la puerta.

—Según me han dicho, sólo tienes que pensar en un destino, y allí vas.

—No se me ocurre nada mejor, Abdel, y tenemos que salir de aquí ahora mismo —dijo Jaheira.

Abdel sonrió, miró a Yoshimo y le dijo:

—Tú primero.

17

Phaere se sentía no poco descontenta. La joven elfa, Jaenra, había desaparecido en algún momento durante la noche, lo cual a Phaere le parecía una falta de respeto. Le había abierto su hogar y su persona a la joven, más rápidamente y de manera más completa de lo que nunca había hecho antes y, aunque Phaere tenía una piel bastante gruesa, no podía evitar tomárselo como algo personal… y hacérselo pagar a los demás.

La drow abofeteó al mago en el rostro con un duro y experto revés que lanzó al elfo oscuro hacia atrás. El hechicero aterrizó sobre las losas de mármol de la plaza, y la bolsa del cinto en la que guardaba los ingredientes de sus hechizos se abrió de golpe, desparramándose por el suelo trozos de cordel, plumas y arañas vivas. El elfo alzó una mirada horrorizada hacia Phaere; creía que iba a matarlo.

—¡Preparada! ¡Terminada! ¡Completa! —le gritó Phaere—. ¿Es que estas palabras no significan nada para ti?

—La puerta está lista, ama —balbució el mago con voz trémula—. Os doy mi palabra. Yo…

Phaere le propinó un fuerte puntapié en la entrepierna, y el mago se dobló sobre sí mismo, presa del dolor.

—No te he pedido que me des tu palabra, pequeño…

La interrumpió el rugido de un lagarto de carga, que avanzaba por el suelo de la plaza. La elfa se volvió y lo que vio la hizo parpadear varias veces antes de poder dar crédito a sus ojos.

El lagarto tiraba de un carro en el que habían sido cargados los huevos plateados de dragón. Lo conducían humanos, cuya pálida piel relucía en la mortecina luz de la plaza. Uno de los humanos, el más grande, se le antojaba familiar, pero ¿cómo era eso posible? Lo acompañaba una semielfa, la primera que Phaere veía con sus propios ojos. La drow se sentía abrumada.

Eran los humanos de Bodhi, aunque se suponía que debían de ser tres. Phaere sólo contaba dos, más el humano de cara redonda al que Bodhi había traído por la puerta para… bueno, para hacer justo lo que estaba haciendo en esos momentos. El carro se dirigía a la puerta mágica.

Con un ademán de la mano, la drow indicó a los guardias que se alejaran de la puerta. Ballestas y arcos apuntaban al carro, pero los guardias eran demasiado obedientes para disparar contraviniendo órdenes.

Phaere sonrió, aunque se sentía decepcionada; el juego había empezado.

Abdel ya no intentaba contar todas las trampas que le habían tendido últimamente, pues cada vez se sucedían con más rapidez, hasta convertirse en algo normal. Vio a la joven matrona drow en el borde de la plaza situada en el centro de Ust Natha, con un drow varón encogido de miedo ante ella. Phaere alzó una mano e hizo un gesto que Abdel no comprendió. El mercenario no entendía el lenguaje de signos drow —de hecho, ni siquiera sabía que existiera tal cosa—, pero vio que los guardias que vigilaban la plaza se retiraban. Todos miraron a Phaere y, aunque alzaron sus ballestas prestos para disparar, no lo hicieron. Abdel conducía el carro rápida y bruscamente por las callejas de la ciudad, sin protección por tratarse de un vehículo abierto. Confiaba en la suerte para poder atravesar la puerta, pero, gracias a Phaere, ya no la necesitarían. Era como si la drow los estuviera esperando, y eso no podía ser bueno. Así se lo dijo a Jaheira y a Yoshimo.

—¡No tenemos elección! —bramó Yoshimo para hacerse oír por encima del traqueteo de las ruedas del carro sobre las losas de mármol—. ¡Es la única salida!

—¡Es una trampa! —insistió Abdel.

—¿Y qué no lo es? —repuso Yoshimo enigmáticamente—. Confía en mí por una vez.

Abdel abrió la boca con la intención de soltarle a Yoshimo la larga lista de razones por las que nunca confiaría en un kozakurano, cuando un cuerpo pálido y ágil saltó al carro por la parte de atrás.

—¡Imoen! —exclamó Jaheira.

—¡No cruces la puerta! —gritó la muchacha a Abdel, al mismo tiempo que se aferraba al hombro del mercenario para mantener el equilibrio pese a las sacudidas del vehículo.

Era todo lo que Abdel necesitaba oír. Súbitamente tiró con fuerza de las riendas, y el lagarto se detuvo. Todo y todos en el carro resbalaron hacia adelante, y Abdel estuvo a punto de caer despatarrado sobre el lomo del gigantesco reptil. Imoen y Jaheira se estrellaron contra la espalda de Abdel y ambas gruñeron al mismo tiempo. Yoshimo cayó contra el respaldo del asiento de Abdel, y la nariz empezó a sangrarle.

—¡Destruyela! —gritó Imoen, casi sin aliento, mientras el vehículo coleaba y se detenía—. Tenemos que destruir esa cosa; quieren hacer pasar por ella a un ejército.

—Fantástico. —Abdel tiró de las riendas hacia la izquierda, obligando así al lagarto a que diera media vuelta. En la plaza, los guardias drow avanzaron, aunque seguían sin disparar. Abdel sabía que bastaba un simple gesto de Phaere para que todos ellos se convirtieran en alfileteros.

—¿Cómo vamos a destruirla? —preguntó Jaheira a Imoen—. No es como si…

—¡Con esto! —exclamó la muchacha, sacando de un pliegue de su reluciente vestido de seda de araña una varita cristalina.

—No lo hagas —suplicó Yoshimo con voz quebrada—. En nombre de todos nuestros antepasados. Es el único modo de salir de aquí. Tienes que…

Abdel lanzó un codazo hacia atrás, que impactó contra la sien de Yoshimo. El kozakurano cayó sobre uno de los huevos, que se movió pero no se rompió. En un primer momento trató de levantarse, pero enseguida perdió el sentido y quedó despatarrado sobre los huevos de dragón.

—Hazlo —dijo Abdel a Imoen—. Éste es un día tan bueno como cualquier otro para morir.

Al ver a la tercera humana correr sobre el tejado de un granero, situado en el borde de la plaza, y saltar al carro en marcha, a Phaere se le cayó el alma a los pies y maldijo para sí. Era Jaenra, y su piel era tan pálida como la de una humana. De hecho, era una humana.

La madre de Phaere tenía muchas cosas que criticar a su hija, lo más importante era su debilidad hacia cierto tipo de mujeres, una debilidad física que la llevaba a tomar decisiones rápidas y precipitadas, basadas más en la pasión que en la astucia. A Phaere siempre le había gustado pensar que esa pasión era un buen motivo para obrar y que no le restaba astucia. Algunas de sus mejores decisiones las había tomado basándose precisamente en la pasión…

… pero ésta no había sido una de ellas. La drow hizo una mueca al recordar todo lo que le había revelado a Jaenra cuando estaban en la bañera, en la cama, lo que le había susurrado al oído, echándole el aliento en la suave curva de su cuello. ¡Por los perversos colmillos de Lloth, se lo había contado todo!

Phaere cogió su propia ballesta de mano y la cargó con un dardo envenenado, mientras el carro se detenía tan bruscamente delante de la puerta violeta azulada que a punto estuvo de volcar. Jaenra, si es que éste era su verdadero nombre, sacó de su vestido —uno de los vestidos de Phaere— una larga y reluciente…

—Oh, dioses, no —murmuró Phaere. Era la varita. ¿De verdad había hecho eso? ¿Había susurrado al oído de Jaenra la palabra de mando? Sí.

La drow apuntó con la ballesta de mano a Jaenra, pero algo le nubló la vista. ¿Era una lágrima? ¿Tan bajo había caído? En ese momento, Phaere se dio cuenta de dos cosas: era incapaz de matar a Jaenra y todo lo que había planeado, todo aquello por lo que tanto había trabajado se hacía pedazos delante de sus ojos. Todo había acabado. El dardo nunca fue disparado.

La joven humana ni siquiera la vio, no sabía que Phaere le perdonaba la vida, que se castigaba a sí misma por permitir que esa humana —que la había manipulado tan bien que merecía ser drow— destruyera la puerta.

Phaere no oyó a Jaenra pronunciar la palabra de mando, pero un rayo blanco azulado salió disparado del extremo de la varita y chocó contra el remolino de magia violeta azulada de la puerta. En el mismo instante en el que el rayo entró en contacto con la puerta, la energía de ésta se arrugó y se fusionó para formar una agitada nube de tormenta.

Phaere vio cómo los humanos saltaban del carro, abandonando los huevos en un desesperado intento por evitar lo que todos, incluso los reticentes guardias drow, sabían que iba a pasar.

La puerta explotó, lanzando nubes, bolas de energía violeta azulada y rayos blancos hacia la plaza. Phaere se cubrió los ojos con un brazo cuando el carro quedó envuelto en una deslumbrante luz roja, en contraste con los fríos colores de la puerta, que se consumía a sí misma.

El carro desapareció y, con él, los humanos y los huevos de dragón.

En la plaza sobrevino un instante de silencio y oscuridad, tras el cual la puerta explotó de nuevo.

18

Cayeron desde una altura de uno o dos metros sobre el frío y duro suelo de piedra de la cueva. Al aterrizar, Abdel sintió que los pulmones se le quedaban sin aire y detrás de los párpados le estallaron llamas purpúreas y rojas. Inmediatamente intentó levantarse un poco y rodar sobre sí mismo, pero sólo consiguió echar un rápido y fatigado vistazo a su alrededor. Entonces vio uno de los enormes pies de la hembra de dragón plateado, Adalon, y oyó una profunda voz que decía «están bien», antes de perder el sentido.

Jaheira lo zarandeó para despertarlo. Abdel jamás se había sentido tan contento de ver a alguien. Se incorporó y, por un instante, la cabeza le dio vueltas, aunque enseguida se le aclaró.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó a la druida.

Jaheira se encogió de hombros, se levantó y se volvió hacia el dragón, que se alzaba ante ellos como una catedral viva de plata líquida. Adalon lloraba. A Abdel se le encogió el corazón y lo supo, lo supo todo de pronto. Trampa o no, manipulación o no, engaño o no, había un momento para hacer lo correcto. Había un momento para sufrir las mezquinas maldades de quienes se iba encontrando por la vida, y también había un momento para poner fin a todo ello, no sólo temporalmente sino de manera definitiva. Su objetivo inicial era rescatar a Imoen y a Jaheira, y lo había logrado, pero aún quedaban cosas por hacer. Quedaba Irenicus y, aunque no comprendía el mal que intentaba hacer, sabía que sólo él, de un modo u otro, podía detenerlo.

Al mirar a un lado vio a Imoen, recostada contra una estalagmita y llorando a mares, a la vez que se abrazaba el cuerpo. Jaheira también se sentó, contemplando la enorme zarpa del dragón que gravitaba sobre el carro, sobre sus huevos. Una garra tan grande como dos hombres descendió lentamente para acariciar la parte superior de los huevos, con más ternura de la que Abdel se habría imaginado en una madre humana, y mucho menos en alguien de las dimensiones de un respetable alcázar.

Abdel desvió la vista y vio a Yoshimo.

El kozakurano taladraba con la mirada al fornido mercenario, sin sentirse conmovido ni un ápice por el júbilo superhumano del dragón; de hecho, apenas se dio cuenta.

—Qué estupidez. ¿Por qué has hecho algo tan estúpido? ¿Qué has ganado con ello? —increpó Yoshimo a Abdel en tono desabrido.

Jaheira se volvió para mirar a Yoshimo, mientras Abdel se ponía en pie lentamente, llevándose una mano a la espada. El kozakurano desenvainó su propia arma y se encaró con el hijo de Bhaal.

—Por el amor de Mielikki, idiota —gritó la semielfa—. ¿Es que no te entra en la cabeza dónde estabas y qué hemos evitado?

—¿Qué hemos evitado? —replicó Yoshimo con desdén—. ¿Tienes alguna idea, druida, de qué representaba esa puerta? ¿Qué poder poseía…? Se suponía que no seríais tan… activos.

—Ya. Se suponía que no seríamos más que peones, ¿verdad? —preguntó Abdel, sorprendido de no sentirse furioso con el kozakurano.

Yoshimo suspiró, echó una breve mirada al dragón y envainó la espada, mientras declaraba:

—Esto aún no ha terminado.

—Iba a matarte —intervino inopinadamente Imoen, con una voz rebosante de dolor—. La vampiresa iba a matarte justo después de que fuésemos enviados a donde ella quería.

—¿Por qué? —inquirió Yoshimo. Su mirada confesaba que era cierto.

—¿Y por qué iba a mantenerte con vida? ¿Por su buen corazón? ¿Por gratitud? Ella se alimenta de gente como tú… bueno, se bebe su sangre —repuso Jaheira.

El kozakurano esbozó una radiante sonrisa, totalmente incongruente, y lanzó una única carcajada atormentada.

—No discutiré contigo, joven druida —dijo.

Abdel guardó su sable y contempló al dragón, que levantaba con mucho cuidado los huevos del destrozado carro.

—Yoshimo, en cualquier otra circunstancia me limitaría a matarte y ya está —dijo el mercenario—, pero he estado… pensando. Puedes venir con nosotros. Tienes una oportunidad para…

—Redimirte. —Jaheira completó la frase con una sonrisa.

—Exacto. Si no, te mataré. Créeme —añadió Abdel—, te mataré.

Yoshimo hizo una profunda inclinación de cabeza y replicó:

—Si el hijo del Dios de la muerte me dice que me matará, le creo, amigo mío. Pero yo debería ser la última de tus muchas preocupaciones. Es posible que no estés donde Irenicus se espera, pero no estás a salvo, ni mucho menos. Y Suldanessellar tampoco está a salvo. Te olvidas del rito. Te olvidas de la sangre que corre por tus venas y por la de tu medio hermana. La próxima vez es posible que nuestra hermosa druida no se libre de morir a manos de los monstruos en los que os habéis convertido.

Abdel espiró lentamente por la nariz y repuso:

—Sí, tengo que hablar con el señor Irenicus de esto.

—Y yo también —musitó Imoen.

—Ambos tendréis vuestra oportunidad —intervino Adalon. Su voz resonaba en los confines de la caverna, aunque sonaba amable—. Os indicaré el camino que conduce a la superficie, a la linde del bosque de Tethir. Buscad a un elfo llamado Elhan y contadle vuestra historia. Debéis librar dos batallas: una por Suldanessellar y, otra, por vuestras almas. Dudo que podáis ganar una sin la otra.

Pese a que aún no habían salido del túnel, la luz era cegadora. Abdel parpadeó y miró a Jaheira. La semielfa tenía los ojos rojos y las lágrimas le caían por las mejillas, cubiertas del polvo y la mugre de la caverna. Abdel supuso que Jaheira lloraba por efecto de la deslumbrante luz exterior, aunque también era posible que fuese por el alivio que sentía al hallarse de nuevo en la superficie. Abdel también sentía ganas de llorar.

—El dragón ha cumplido su palabra —declaró Yoshimo.

Abdel se sobresaltó ligeramente al oír la voz del asesino. Todos habían estado tan callados desde el momento en que habían vislumbrado el final del túnel; todos se sentían tan aliviados de que su desesperante viaje subterráneo por fin hubiera acabado. A Abdel no le importaba dónde pudieran encontrarse.

—Conduce a tu gente a Suldanessellar y prepárate para matarlos a todos —ordenó telepáticamente Jon Irenicus a Bodhi.

La vampiresa se disponía a contestar, cuando la flecha disparada por una ballesta se le hundió en la fina y pálida piel de su desnudo abdomen, lo atravesó por completo y salió por el otro lado. Bodhi, ilesa pese al momentáneo destrozo, alzó la vista y vio a un grupo de Ladrones de la Sombra que surgían del amparo de un mausoleo de mármol de gran tamaño. En el distrito del Cementerio de Athkatla, la noche era oscura y estaba nublada, pero gracias a su visión de vampiresa distinguió con bastante claridad a los cinco asesinos. Uno de ellos era una mujer madura de la que otros vampiros le habían hablado. Se trataba de una sacerdotisa de Xvim llamada Neela.

Había oído decir que Neela había muerto, pero una vez la misma Bodhi había estado muerta, si bien por poco tiempo. A la sacerdotisa sólo la acompañaban otros cuatro asesinos, una mujer y tres hombres, ataviados con el atuendo negro de los Ladrones de la Sombra, que tan familiar se le había hecho a la vampiresa. Bodhi sonrió por lo ridículos que se veían vestidos de ese modo de noche en una necrópolis, aunque también resultaba adecuado.

—Sheeta… —dijo Bodhi, señalando con la cabeza al asesino que, malgastada su flecha, agitaba furiosamente la ballesta, mientras sus compañeros avanzaban. El ruido que hizo Bodhi al sacarse la flecha por la espalda quedó casi completamente ahogado por el zumbido de la honda que la menuda orca hacía girar.

—Apresadlos a todos —siseó la sacerdotisa, y su serena voz se oyó con perfecta claridad en el silencioso aire de la noche.

Sheeta lanzó la piedra y, antes de que los asesinos avanzaran más de medio paso, ésta se estrelló con fuerza contra la parte superior de la ballesta, casi cargada otra vez. La cuerda silbó y la flecha cayó sobre la hierba seca y corta, sin llegar a ser disparada. El asesino apartó bruscamente la mano, resoplando de dolor, y los ojos se le salieron de las órbitas al contemplar cómo la ballesta se deshacía despacio y los trozos caían al suelo. Bodhi sonrió. No era que Sheeta hubiera lanzado contra la ballesta una pedrada muy fuerte, sino que era muy precisa. A Bodhi le gustaba eso.

La sacerdotisa se quedó retrasada, mientras los otros tres asesinos atacaban. Uno sacó una cosa corta, contundente y puntiaguda de su túnica negra. La mujer empuñó dos cuchillos delgados para lanzar, y el otro hombre desenvainó una cimitarra, haciéndola chirriar para causar mayor efecto.

—Goram, Nevilla, Naris y Kelvan, uníos a nosotros, por favor —dijo Bodhi.

La sacerdotisa fue la única de los Ladrones de la Sombra que no se sorprendió cuando otras cuatro figuras salieron de detrás de criptas y grandes lápidas, respondiendo a la llamada de Bodhi. Naris, que había sido miembro de los Ladrones de la Sombra, hacía girar en el aire un reluciente bardiche, muy afilado, mientras se reía tontamente. Kelvan, también antiguo miembro del gremio, desenvainó dos espadas cortas. Goram y Nevilla, dos vampiros esclavos de Bodhi, bufaban y amenazaban con sus garras a los tres asesinos que se aproximaban, los cuales dudaban más de lo que sería de esperar por el entrenamiento que habían recibido. El de la ballesta rota se había quedado inmóvil, sin saber qué hacer.

—Sois Ladrones de la Sombra —les recordó la sacerdotisa. Dos de ellos le lanzaron una mirada, pero los tres avanzaron con mayor rapidez.

El que estaba situado más cerca de Bodhi esgrimía un arma pequeña, gruesa y puntiaguda, que la vampiresa reconoció enseguida: una estaca de madera. Así pues, iban a por ella. Bodhi tuvo que admitir que el asesino era rápido, para ser humano. Además, se necesitaba mucho valor para enfrentarse a un vampiro, aunque se fuese armado con una estaca de madera. Si Nevilla no hubiese corrido a ayudarla, es posible que la estaca hubiese representado un peligro real. Pero Bodhi agarró bruscamente a Nevilla por un hombro y se cubrió el cuerpo con el de su esclava, justo cuando el asesino le clavaba la estaca. Al parecer, Nevilla se dio cuenta de lo que sucedía, pues soltó un grito de temor cuando el asesino corrigió en el aire la trayectoria de la estaca para clavársela a ella en lugar de a Bodhi. Seguramente pensó que una vampiresa era tan buena como cualquier otra.

La estaca se hundió en el pecho de Nevilla con un fuerte ruido seco, y el cuerpo de la vampiresa quedó lacio y sin vida.

El asesino sonrió, y ésa resultó ser su última expresión. Kelvan se colocó detrás de él y cruzó sus dos afiladas espadas cortas frente al cuello del asesino, uniéndolas después por detrás a modo de tijeras. La cabeza del asesino cayó con un abundante chorro de sangre, que Bodhi evitó arrojando el cuerpo sin vida de Nevilla sobre el del decapitado, apartando ambos de sí.

La vampiresa dirigió a Kelvan una sonrisa complacida, a la que el hombre respondió con una mueca lobuna, antes de dar media vuelta para encararse con los demás asesinos. Bodhi había tenido suerte de reclutar a ese humano, y estaba pensando en convertirlo en un vampiro. Tras la muerte de Nevilla, empezaría el proceso antes de lo que había planeado. De los asesinos que Bodhi había robado a los Ladrones de la Sombra por órdenes de Irenicus, Kelvan y Naris eran quienes más la habían complacido. Los miembros del Consejo de la Sombra, que regían ese insignificante reino de asesinos como los burócratas que eran, suponían que desde hacía un mes y medio Irenicus estaba creando una cofradía rival. Hasta cierto punto eso era cierto, aunque el destino de esos asesinos no sería matar a gordos comerciantes por una bolsa llena de monedas de oro. Esos hombres y esas mujeres servirían al más elevado propósito de Irenicus, a la consecución de un plan que el Consejo de la Sombra ni siquiera podía imaginarse. Lo que más confundía a Bodhi, y le disgustaba, cuando se lo permitía, era que su cofradía era realmente buena —mejoraba día a día—, y se estaba convirtiendo en una auténtica rival de los Ladrones de la Sombra. Al principio no era más que uno de los tantos favores que le hacía al hombre a quien tanto admiraba, pero últimamente se le ocurrían otras… posibilidades.

—Me parece un desperdicio enviar a todos estos valiosos asesinos a una ciudad elfa sólo para matarlos —pensó, dirigiendo telepáticamente sus palabras a la lejana mente de Jon Irenicus.

—Oh, no —replicó él al instante—, no se desperdiciará ni una sola gota de su sangre, querida. Tus juguetes humanos me ayudarán a desatar tal poder en el hijo de Bhaal que… podré traer al Asesino.

—¿Y todo esto para matar a una sola elfa?

—Sí, a una sola elfa —repitió Irenicus—. Una sola elfa, cuya muerte me hará de nuevo inmortal.

—¿Quince días? ¿Hemos estado bajo tierra quince días? —preguntó Abdel.

Jaheira e Imoen lo miraron, perplejas.

—No estoy segura de si es más o menos tiempo del que me ha parecido —comentó lentamente Imoen.

—¿Y a ti te dijeron que nos esperaras? —Jaheira preguntó al delgado elfo de rostro severo que, obviamente, era el jefe de la patrulla.

—Más o menos, druida —contestó el elfo en la lengua común, pero con un acento muy marcado.

—¿Quién nos espera? —inquirió Yoshimo con recelo.

El elfo miró al kozakurano sin comprender. Era evidente que no deseaba responder a esa pregunta. Dirigiéndose a Jaheira pronunció una o dos frases en un fluido élfico que hicieron ruborizarse a la mujer. A Abdel le sentó muy mal no enterarse de lo que decían. Imoen lo miró y le hizo una mueca.

—Debemos acompañarlos a su campamento —les explicó Jaheira.

—Unos cuantos días más… a pie —dijo el jefe de la patrulla en tono calmado, como si hablara de un agradable paseo a la luz de la luna.

Abdel suspiró. Eso no era nada.

El elfo que lideraba la patrulla se quitó la capa verde que llevaba y se la ofreció a Jaheira, la cual la aceptó, dándole las gracias con una inclinación de cabeza. La noche era fresca y una fría brisa agitaba las hojas de los árboles. El oscuro bosque hervía con los sonidos de miles de animales de todos los tamaños y formas, que así se despedían de las últimas trazas de índigo en el cielo, ahora negro, y saludaban a las estrellas que podían vislumbrarse entre el grueso dosel de los árboles.

—No es habitual —declaró el severo elfo, mirando a Abdel.

—Nada de esto es habitual, señor —comentó Imoen con una pizca de sarcasmo.

—La reina está en peligro —explicó el elfo—. Por esta razón deben hacerse excepciones, incluso permitir que humanos hollen el bosque.

—La reina… Ellesime. —Jaheira lanzó una mirada dura y asombrada al elfo.

El jefe de la patrulla se quedó mirándola largo tiempo sin decir nada, tras lo cual sonrió con impaciencia y dijo:

—Ha habido excepciones y se nos ha ordenado que consideremos esto como tal.

De pronto la patrulla giró, y Abdel, Jaheira, Imoen y Yoshimo la siguieron, introduciéndose más en el bosque de Tethir, que pocos humanos habían visitado.

—Llegaremos a la puerta antes del amanecer —dijo el elfo, lanzando un vistazo casual hacia atrás.

—¿Puerta? —inquirió Abdel.

Jaheira sonrió y lanzó un suspiro, que sonaba agradecido y cansado.

—Mañana por la noche, a esta hora, ya estaremos en el campamento —dijo el elfo.

El asesino que llevaba la ballesta finalmente dio media vuelta y echó a correr.

Goram y Naris lo dejaron escapar, sin apartar los ojos de la sacerdotisa. Detrás de ellos, Sheeta colocó una piedra en la honda. Bodhi contemplaba la escena sólo con el grado de preocupación imprescindible.

La sacerdotisa musitó una serie de palabras, en apariencia sin sentido, y realizó unos gestos con las manos que parecían tener aún menos sentido. En una mano sostenía algo, que desapareció mientras pronunciaba la última palabra de la oración. Goram se apartó a un lado, aunque Bodhi no estaba segura de qué trataba de evitar. Naris saltó hacia adelante, con la hoja de su bardiche recta delante de él, pero no pudo llegar hasta la sacerdotisa antes de que ésta terminara su encantamiento.

Naris retrasó el brazo derecho para ejercer presión sobre su arma, y en esta posición quedó paralizado. Bodhi oyó que la piedra que Sheeta pretendía lanzar caía al duro suelo, y se volvió para mirarla. La menuda mujer orco también estaba petrificada. Su pequeña frente se veía arrugada y los ojos le centelleaban, pero no podía mover ni un solo músculo. Goram y Kelvan, que seguían en juego, reaccionaron atacando con mayor ímpetu.

El Ladrón de la Sombra armado con la cimitarra se enfrentó con Kelvan, y el entrechocar de los aceros pintó en el rostro de ambos una perversa sonrisa.

—Haz que esa zorra lo lamente de verdad, Goram —ordenó Bodhi en tono severo, y el vampiro corrió hacia la sacerdotisa Neela sin la más mínima vacilación.

—¿Cuándo? —preguntó mentalmente Bodhi a Irenicus.

—Cuando Imoen y Abdel lleguen aquí. Pronto. —Fue la respuesta.

Neela sacó lo que sin duda era una maza encantada para defenderse de Goram, que corría hacia ella. Kelvan estaba enzarzado en un combate con el asesino de la cimitarra, y Sheeta y Naris se encontraban mágicamente inmovilizados. Bodhi se dio cuenta de que era el momento de que pasara a la acción.

El Ladrón de la Sombra obligaba a retroceder a Kelvan, y Bodhi lanzó un vistazo para comprobar cómo le iba a su hombre. Las dos espadas cortas de Kelvan zumbaban en la noche, provocando chispas al chocar contra la cimitarra del asesino. Bodhi apartó la mirada al ver que Kelvan, accidentalmente, atravesaba con sus armas al paralizado Naris.

—¡Maldita sea! —gruñó Kelvan. El Ladrón de la Sombra rio, complacido por ese golpe de suerte.

Antes de alcanzar a la sacerdotisa, Goram recibió una descarga de cuchillos arrojadizos. A Bodhi no le preocupaba Goram —ya que las hojas de acero nada podrían hacer contra el vampiro—, pero se sintió impresionada por la buena puntería que demostraba tener la asesina.

—No los malgastes, Selarra —dijo la sacerdotisa—. Usa la estaca.

La joven buscó la estaca en la oscuridad y la encontró clavada en el pecho de Nevilla. Bodhi sonrió y se apartó. Selarra se dio cuenta de que Bodhi se encontraba entre ella y la vampiresa muerta.

Finalmente, Kelvan halló una abertura en el implacable ataque del Ladrón de la Sombra y se aprovechó del exceso de confianza de su rival. El Ladrón de la Sombra reía incluso cuando Kelvan le hundió la primera espada, y no se dio cuenta de que había sido vencido hasta que la segunda espada se le clavó en la garganta.

Al hacerse a un lado, como quien no quiere la cosa, Bodhi se encontró tan cerca de la sacerdotisa que la tenía al alcance de la mano. La vampiresa se aprovechó del primer ataque de Goram con sus fuertes garras para arañar con sus propias zarpas el rostro de Neela. Goram se agachó para esquivar un rápido golpe de la maza encantada, y casi tuvo que lanzarse al suelo para protegerse del fiero ataque. La sacerdotisa gritó, enfurecida, cuando Bodhi le arrancó un ojo con sus afiladas garras, al mismo tiempo que dejaba caer la maza.

—Podría haberlos tomado a todos, zorra —espetó Bodhi a la sacerdotisa de los Ladrones de la Sombra—. Podría haber tenido a todos tus asesinos, a toda la cofradía.

La vampiresa se volvió hacia Selarra, aunque al hablar se dirigió a su esclavo.

—La sacerdotisa es para ti. Yo quiero a la mujer de los cuchillos.

19

Jaheira parecía sentirse muy nostálgica mientras caminaba por el bosque, al que el jefe de la patrulla no llamaba Tethir sino Wealdath. Era como si la semielfa estuviera triste y alegre al mismo tiempo, como si el bosque despertara esa mitad de ella que consideraba ese lugar su hogar.

Yoshimo no dejaba de acariciar con la mano el pomo de su espada, y Abdel se daba cuenta de que se preparaba para desaparecer en el oscuro bosque en cualquier momento. ¿Por qué esos elfos, ni nadie, deberían confiar en un asesino de los Ladrones de la Sombra?

El elfo que lideraba la patrulla los condujo directamente desde la puerta hasta un enorme árbol. Por exhaustos que todos estuvieran, se sentían ansiosos por avisar a la reina de las peligrosas fuerzas que la amenazaban. Fueron conducidos por pasajes a través de un árbol que, de no haber sido por su tamaño, podrían haberse confundido con venas naturales. Tras cruzar una cortina bordada con cuentas, entraron en una sala semicircular asombrosamente grande y de altos techos, iluminada por manchas de luz mágica.

Los muebles eran de madera y de tallos trenzados, espartanos pero de factura impecable. En la pared curva de la sala podían admirarse delicadas tallas de hojas que brotaban de retorcidos tallos. Un elfo, vestido con un sencillo atuendo de cuero de viaje, los esperaba en este telón de fondo. Al mercenario casi se le caía la baba al contemplar la espada que ese elfo llevaba en su cinto. Aunque sólo las conocía de oídas, estaba seguro de que se trataba de una hoja de luna.

El elfo sonrió y los invitó con un gesto a que tomaran asiento en el centro de la sala. Jaheira hizo una profunda reverencia y dijo algo en élfico, pero sin mirar directamente al elfo, el cual respondió a la reverencia con una inclinación de cabeza.

—Será mejor que hablemos en lengua común para no ofender a nuestros visitantes —dijo el elfo, con un fuerte acento.

—Como deseéis, Señor —repuso Jaheira.

Los cinco se sentaron en sillas cubiertas con cómodos cojines, dispuestas frente a un sencillo taburete de madera. El elfo, consciente de la larga espada que llevaba ceñida, se encaramó al taburete y enarcó una ceja.

—La reina está en peligro —declaró Jaheira, sin andarse por las ramas.

—Yo soy Elhan. ¿Y tú eres…? —inquirió el elfo con una sonrisa.

—Jaheira… una druida al servicio de Mielikki —balbució la semielfa.

—Y de los Arperos, por descontado —añadió Elhan.

Jaheira se ruborizó.

—No me mandan ellos —explicó, sin preguntarse cómo ese elfo conocía la relación que la unía con los Arperos. Al parecer, el príncipe elfo sabía cosas como ésa.

—Yo soy Yoshimo. A vuestro servicio…, Señor —intervino el kozakurano para llenar un silencio incómodo, como tantas otras veces.

—Y yo Imoen —balbució la muchacha. El viaje por la Antípoda Oscura y por el bosque le estaba pasando factura. Se veía débil y agotada.

—Mi nombre es Abdel —dijo el mercenario.

Elhan lo saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—De ti he oído hablar. ¿Qué te trae a Wealdath, hijo de Bhaal?

—Suldanessellar está en peligro. Un poderoso nigromante, un humano llamado Jon Irenicus, tiene intención de realizar un rito que…

—¿Irenicus? —lo interrumpió Elhan—. Lo conocemos. Tiene… mi hermana, Ellesime, tuvo una… relación con ese humano durante un tiempo. Están unidos por un lazo que, para ser honesto, debo admitir que no acabo de comprender. Cuando Ellesime siente a Irenicus a través de ese vínculo, sólo percibe apatía. Se niega a creer que él quiera hacerle nada malo ni que sea el responsable de haber aislado Suldanessellar.

—¿Qué queréis decir con aislar? —preguntó Jaheira.

—Justo lo que he dicho —replicó Elhan, encogiéndose de hombros—. Ya no podemos acceder al claro de Swanmay. De algún modo, Irenicus nos impide llegar a nuestro hogar.

—¿Qué se puede hacer para remediarlo? Imagino que debemos ayudaros a regresar a vuestra ciudad para salvar la vida de vuestra reina —dijo Yoshimo.

—Eso haremos —afirmó Jaheira, mirando ceñuda a Yoshimo.

—Nadie puede matar a Ellesime —replicó el príncipe elfo—. Perdonadme por no poder explicaros por qué. No temo su muerte, pero Irenicus también es inmortal y puede acosar a mi hermana durante mucho tiempo, siglos o más, y causar un mal irreparable a la ciudad y a todo Wealdath.

—No estamos del todo seguros de por qué estamos aquí, Señor —admitió Abdel—. Todo lo que sabemos es que vuestro destino y el nuestro —dijo mirando a Imoen— están unidos de algún modo que tiene que ver con Irenicus.

Elhan enarcó una ceja, curioso, y Abdel explicó:

—Soy hijo del Dios de la muerte, y no soy el único. Tengo una hermana, mejor dicho una medio hermana, que tiene mi misma sangre. Irenicus pretende usar nuestra sangre para conjurar un poder, si no es posible el propio Bhaal, al menos alguna esencia de él, un avatar de Bhaal. Irenicus desea utilizar esta fuerza divina con un propósito determinado.

Elhan asintió y sonrió.

—Creo que podré arrojar un poco de luz sobre esto, Abdel Adrian. Después de todo, creo que nuestros destinos están unidos. Me alegro de que hayas venido. Me alegro mucho.

Bodhi se despertó temprano como era su costumbre, aunque, sabiendo que el sol aún no se había puesto del todo, permaneció en su ataúd. Al igual que en los últimos doce días o más, despertó pensando en Abdel. Aún se estremecía al recordar las manos del hombre en su cuerpo, su lengua en su boca, su abrazo más íntimo. Bodhi nunca emplearía palabras como amor, ni siquiera deseo, pero, tal vez, si quedaba en ella algo de la humana que había sido, sentía ambas cosas.

Había tantas cosas que Abdel desconocía, casi tantas como lo que le quedaba a ella por descubrir de él. La vampiresa esperaba poder tener la oportunidad de hacerlo.

Al estirarse, rozó con el codo varias piezas sueltas de frío metal. Irenicus le había dicho que procurara tener cerca esos fragmentos rotos que pertenecían a la antigüedad. Bodhi sentía la magia que emanaba de ellos y sabía que tenía algo que ver con el rito. Irenicus le había dicho que era bastante probable que atrajeran a Abdel hacia ella, y a la vampiresa le gustaba conservarlos, por si se daba el caso.

Bodhi susurró el nombre de Abdel sólo para sentirlo en su lengua. Su voz sibilante no resonó en el reducido espacio. El aire, en el que flotaba el hedor de la tierra de su hogar —largo tiempo atrás olvidado—, estaba demasiado muerto para ser el vehículo conductor de algo tan delicado.

—Amor —dijo en voz alta, rodeada por el aire muerto del ataúd. El sonido la hizo sonreír.

La vampiresa se acarició y cerró los ojos. Esa noche mataría a todos sus asesinos en nombre de Irenicus. Ya no le importaba que su naciente cofradía nunca fuese a servirle de nada. De un modo u otro, el hijo de Bhaal la compensaría.

—Irenicus, junto con Bodhi, provocaron el mayor desastre que jamás haya sufrido la ciudad de Suldanessellar —explicó Elhan.

Abdel se puso cómodo en su silla, satisfecho porque, al fin, iba a averiguar algunos hechos que arrojarían un poco de luz sobre los acontecimientos, y también porque se sentía más calmado de lo que lo había estado en mucho tiempo. Para Abdel, la sala dentro del árbol que los elfos designaban «campamento temporal» era bastante permanente. Esos elfos llevaban sus tradiciones dondequiera que fuesen.

—No sabíamos qué trataban de hacer. Ninguno de nosotros podría haber imaginado siquiera que fuesen tan… no sé cómo calificarlos. No lo sospechábamos —prosiguió Elhan—. Muchos de los habitantes de más edad y, por lo tanto, más débiles murieron en las oleadas iniciales de poder que barrieron la ciudad. El Árbol de la Vida… osaron atacar el mismísimo Árbol de la Vida.

Jaheira ahogó una exclamación y Elhan asintió en su dirección.

—Ellesime, mi hermana y nuestra reina, estuvo también a punto de perecer. Ninguno de nosotros éramos capaces de comprender que pusieran en peligro a Ellesime, a todos nosotros y al Árbol. Todo eso, casi toda la ciudad destruida, elfos que habían recopilado una sabiduría de milenios asesinados para obtener un… mezquino beneficio… un beneficio personal.

—¿Y se salieron con la suya? —preguntó Jaheira con ojos muy abiertos.

Elhan sonrió y se encogió de hombros.

—Creímos que no. Ellesime les impuso un castigo; tuvieron justo lo contrario de lo que deseaban. Con ayuda de la Alta Magia fueron convertidos en humanos. Se les arrebató su naturaleza elfa y fueron desterrados. No sólo se volvieron mortales sino que…, pido perdón por lo que voy a decir —añadió, inclinando la cabeza hacia cada uno de los tres humanos—, sino que sólo disponían de unos pocos años para reflexionar sobre sus crímenes antes de que el tiempo los ejecutara.

—¿Qué buscaba Irenicus? —quiso saber Abdel.

—La inmortalidad —susurró Jaheira.

Elhan tomó un largo sorbo de dulce vino élfico de una alta copa, y repuso a su vez:

—La inmortalidad. El objetivo más simple y más estúpido de una mente obtusa. Irenicus estudió hechizos y ritos que mi gente había rechazado durante más de una de nuestras longevas generaciones.

—Pero Bodhi… Ella lo consiguió, ¿verdad? —inquirió Jaheira.

Elhan volvió a encogerse de hombros.

—Podríamos decir que Bodhi es una no muerta, pero no es inmortal. Pese a que, a primera vista, puedan parecer lo mismo son cosas muy distintas. Después de convertirse en humana, Bodhi buscó una solución más fácil y más rápida. Ella siempre fue así. Mientras que Irenicus estudiaba, ella actuaba. Bodhi se transformó en vampiresa, pero permaneció al lado del hombre al que llamaba hermano con la esperanza de que el prolongado estudio de Irenicus acabara por beneficiarla también a ella.

—No estoy seguro de haberlo entendido. ¿Irenicus quiere convertirse de nuevo en elfo? —inquirió Abdel.

—Más que eso. Irenicus era elfo, y los elfos vivimos muchos años, tantos que algunos humanos creen realmente que somos inmortales. Pero ni siquiera nosotros podemos detener el paso del tiempo. Irenicus fue un elfo excepcional. Antes de perder la cabeza y dedicarse a la nigromancia, fue quizás el mago más poderoso de todo Faerun, al menos, uno de los más poderosos.

»Además, era el consorte de mi hermana. Es decir, que nadie hubiera podido estar más cerca del trono que él. Ellesime lo amaba y, tal vez, hace mucho tiempo, Irenicus la amaba a ella.

—¿Qué le ocurrió? ¿Por qué la traicionó? —preguntó Jaheira.

—Por Bodhi. —Fue la respuesta de Elhan—. Aunque odio echarle a ella toda la culpa. Mi hermana y yo creemos que las intenciones de Irenicus fueron en algún momento puras, pero dudo que las de Bodhi lo fueran nunca. No sé qué tiene que la hace… bueno, tal vez no quiero saberlo. Me contento con creer que Bodhi es, simplemente, una aberración.

De pronto, Abdel no pudo continuar sentado por más tiempo y se levantó. Jaheira se sobresaltó, aunque no dijo nada, Elhan lo contempló en silencio mientras él se acercaba a una ventana y posaba la vista en las copas de los árboles. Al percibir el silencio, que se había adueñado de la sala, Abdel rogó al príncipe que continuara.

—Bodhi fue siempre la consejera más leal de Irenicus. Ella estudió con él durante algún tiempo, lo ayudaba, lo cuidaba. Eran como hermanos. En favor de Ellesime hay que decir que hizo lo posible por aceptarla, por que fuesen amigas e, incluso, hermanas, pero Bodhi siempre se mantuvo a distancia.

»A veces creo que mi hermana le echa la culpa a Bodhi porque se niega a reconocer la perfidia de Irenicus. Quiere creer que fue ella quien lo volvió loco y lo llevó a realizar el rito. Ambos deseaban lo mismo: vivir eternamente. Bodhi convenció a Irenicus, o Irenicus la convenció a ella, o ambos se convencieron mutuamente para llevar a cabo esa inmunda ceremonia.

—¿El Árbol de la Vida? —preguntó Jaheira con voz incrédula—. Qué arrogancia…

—He escuchado con mucho interés —la atajó Yoshimo—, pero ¿qué es ese Árbol de la Vida del que tanto habláis?

—Es la fuerza espiritual de Suldanessellar —contestó Jaheira—. Una fuerza quizá más antigua que los propios dioses. Todos ellos la respetan. Según algunos, es la fuente de toda vida.

—Los druidas te enseñaron bien, Jaheira —la alabó Elhan—. Irenicus intentó extraer vida del Árbol de la Vida. No puedo imaginarme algo más abyecto ni más prohibido para nosotros, los elfos.

Abdel lanzó un suspiro y se volvió hacia ellos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó—. Van a intentarlo de nuevo, ¿verdad?

—Sí. Y, esta vez, me temo que tú y tu hermana tenéis algo que ver, Abdel Adrian —replicó Elhan.

—Bueno, he sido el centro de uno o dos ritos arcanos antes, Señor, y no quiero tener nada que ver con éste.

—Me alegro —repuso el príncipe con sinceridad—. En ese caso, deberás hacer algo por el bien de todos.

—Lo que sea.

—Regresa a Athkatla, encuentra a Bodhi, mátala y trae aquí las piezas de la Linterna de Rynn —dijo Elhan, clavando los ojos en los de Abdel.

El corazón del mercenario dejó de latir por un breve instante, al mismo tiempo que una neblina amarilla empezaba a invadir los bordes de su visión. No obstante, cerró los ojos con fuerza y se calmó.

—¿La Linterna de Rynn? ¿Pequeños fragmentos de bronce que podrían unirse y formar un todo? —inquirió Yoshimo.

Elhan asintió.

—Los he visto en posesión de la vampiresa. Irenicus se los dio para protegerla —confirmó el kozakurano.

—¿Para qué los queréis? —quiso saber Jaheira.

—Para devolver vuestras almas a su estado anterior, para decirlo sin rodeos. Anulará el avatar de tu interior, Abdel, y salvará la vida de Imoen.

Abdel miró a Imoen y, por primera vez, se dio cuenta de que la muchacha o bien se había dormido, o bien se había desmayado. Su respiración era suave y regular, pero se veía pálida, con los ojos hundidos y los labios grises.

—Muy bien. Partiré hacia Athkatla —dijo el mercenario con tranquilidad, sin apartar los ojos de Imoen.

—Todos iremos —apostilló Jaheira.

—No —se apresuró a replicar el mercenario—. Esto tengo que hacerlo solo.

Jaheira asintió, aunque se le escapó una lágrima.

20

Aunque le costaba de creer incluso a él mismo, Abdel empezaba a acostumbrarse al teletransporte.

Ese modo de viajar no iba con él. Era más bien cosa de magos, demonios y dioses. Abdel era el tipo de persona a quien se le paga para que vigile almacenes o guarde caravanas de comerciantes con un espadón en las manos. Él viajaba al modo antiguo. Por lo general caminaba, aunque, a veces, iba a caballo o en un carromato, y en una o dos ocasiones había navegado. Recorrer al instante cientos de kilómetros en un estallido de luz mágica lo mareaba y sentía que perdía el control, que era algo que no podía soportar.

Pero ya hacía tiempo que no controlaba nada de su vida, por lo que, en el fondo, no importaba. Que uno de los magos de Elhan lo teletransportara era el menor de sus problemas.

Cuando superó el aturdimiento que le había causado el viaje, miró a su alrededor para asegurarse de que se encontraba en el lugar correcto. El techo era bajo —casi lo tocaba con la coronilla— y el aire olía a hidromiel pasado y a desperdicios. Aunque estaba oscuro, podía distinguir la silueta de sacos de harina y barriles de cerveza y vino. Oía pasos en el suelo por encima de su cabeza, así como el ruido de una silla que alguien arrastraba. Una voz apagada dijo claramente «ya hemos acabado, Bu», y Abdel supo que estaba en el lugar correcto.

Se encontraba justo en el mismo lugar en el que había hecho el amor con Bodhi. La vampiresa lo había hipnotizado, se repitió Abdel por enésima vez, aunque no lo creía. Percibiendo ese olor y esos sonidos, revivía la escena y no podía seguir mintiéndose. Al dirigirse a la escalera, su mirada se posó en una sombra cuadrada en el suelo a tan sólo uno o dos pasos a su izquierda. Sus ojos se estaban ajustando rápidamente a la oscuridad y, al acercarse un poco más, se dio cuenta de que se trataba de una trampilla.

Entonces se le ocurrió que buscaba a una vampiresa. Apenas había anochecido. Bodhi tenía que encontrarse lo más lejos posible del sol, por ejemplo en un sótano situado por debajo de otro. ¿Adónde conducía esa trampilla? ¿A un sótano en el que se almacenaban tubérculos? Desde luego, no podía ser una bodega para vino; no en un lugar como ése. En cualquier caso, era el escondite más probable para un vampiro.

El mago de Elhan parecía estar bastante seguro de que hallaría a Bodhi allí. Podía sentirla o percibir algo cerca de ella. Era otra fuerza improbable en la que Abdel tenía que confiar.

Abdel se arrodilló junto a la trampilla y agarró el frío anillo de hierro que servía de asa. Se disponía a abrir la trampilla, cuando se detuvo y desenvainó el sable. Mientras sentía el peso del arma y procuraba calmarse escuchando los crujidos de Minsc por encima de su cabeza, se dio cuenta de que no deseaba matar a Bodhi. Además de ser una vampiresa, sabía de su perfidia por los elfos, pero había algo más; una razón suficiente para no matarla, al menos. El mercenario contempló la hoja de su espada en la oscuridad y cayó en la cuenta de que, de todos modos, con ella no mataría a ningún vampiro.

Así pues, volvió a guardar el sable y con la mano derecha asió la estaca de madera tallada que tenía guardada entre el cuerpo y el cinturón. Se la habían dado los elfos. Había sido tallada a partir de una rama de un árbol del bosque de Tethir, al borde de la ciudad aislada y condenada de Suldanessellar, que el viento había roto. Se la habían dado para que matara con ella a Bodhi, pues la vampiresa debía morir si ellos querían sobrevivir. Además, necesitaban los fragmentos de la Linterna de Rynn, que ella jamás entregaría de forma voluntaria.

Apretando con fuerza la estaca, abrió la trampilla.

El sótano inferior estaba iluminado por la parpadeante luz de tres velas colocadas en un antiguo candelabro de seis brazos. El techo era tan bajo que Abdel no podía erguirse, y no había ni escalera ni peldaños de ningún tipo para bajar. El mercenario se deslizó por el borde y se dejó caer sobre el sucio suelo. El lugar olía a moho y a excrementos de rata, y lo único que había, aparte del candelabro y de Abdel, era un ataúd vacío. Incongruentemente, el mercenario se sintió muy aliviado de que estuviera vacío.

Imoen dormía de nuevo bajo un colgadizo sólido que los elfos habían construido con tallos, ramitas y hojas. Jaheira estaba sentada a su lado, con una mano puesta sobre su frente y, con la otra, sosteniendo su símbolo sagrado sobre la muchacha. La oración terminó sin que se produjera el esperado poder curativo.

Imoen empeoraba rápidamente. Tenía la piel pálida y fría, y se pasaba casi todo el tiempo durmiendo. Ésa era la tercera oración curativa que Jaheira intentaba, pero todo era inútil. El mal que corría por las venas de Imoen parecía estar consumiendo su alma por culpa del rito de Irenicus, mientras que Mielikki le negaba su gracia. Aunque lo encontraba injusto, Jaheira trataba de comprenderlo.

—Phaere… —musitó Imoen en sueños.

—Se muere —declaró Yoshimo a espaldas de la semielfa, sobresaltándola.

—Sí —se limitó a replicar Jaheira, sin mirar atrás.

Yoshimo se agachó cerca de Jaheira, detrás de ella.

—Lo que hace la gente por… —reflexionó el kozakurano.

—¿Por la inmortalidad? —inquirió Jaheira, mientras humedecía un paño y lo escurría.

—Por la inmortalidad, por dinero, por lealtad, por una corona, por una bandera o por un hombre.

Jaheira colocó el paño humedecido sobre la frente de Imoen. Aunque era consciente de que se trataba de un gesto fútil e inútil, sentía que debía hacerlo.

—¿Incluso matar? —dijo la semielfa.

Yoshimo se echó a reír ante la clara indirecta de Jaheira.

—En el lugar de donde vengo, la profesión de asesino se considera honorable.

—Asesinar es asesinar, estés donde estés —objetó Jaheira.

—Son diferentes maneras de verlo. Algunas personas han matado por menos, ¿no?

La semielfa retiró el paño de la frente de Imoen.

—¿Crees que Abdel la salvará? —preguntó el kozakurano, contento de cambiar de tema.

—¿Abdel? —susurró Imoen en sueños.

Suavemente, Jaheira le tocó un hombro y la muchacha abrió los ojos de golpe.

—¡Abdel! —gritó Imoen con voz fuerte y clara, que resonó en la quietud del campamento elfo.

—Pronto volverá —dijo Jaheira, intentando calmarla—. Pronto…

—¡Silencio! —gruñó Imoen con voz más grave y ronca. En sus ojos apareció un destello amarillo. Jaheira ahogó un grito. De pronto, Imoen se incorporó y Jaheira sintió una mano que la agarraba y tiraba de ella. Las mandíbulas de Imoen se cerraron en el aire, delante del rostro de Jaheira, como si tratara de morderla.

—Imoen… —dijo la semielfa.

—No es ella misma —cuchicheó Yoshimo.

Imoen rio, aunque no era el sonido agradable de su risa habitual.

—¿Quién soy, kozakurano? —preguntó.

—Bhaal… —contestó Jaheira en lugar de Yoshimo.

En respuesta, Imoen cayó sobre el lecho de hojas y se quedó dormida.

En el último segundo, Abdel frenó la velocidad del puño que fue a estrellarse contra el abdomen de Gaelan Bayle, y ésta fue la única razón por la que el tabernero sobrevivió.

—Me encantaría matarte —dijo el mercenario.

La única respuesta de Bayle fue una serie de toses apagadas.

—Oh, estoy seguro de que eso ha dolido, Bu —comentó Minsc.

—Creo que necesitas salir para dar un paseo o algo así, Minsc. Esta noche, La Diadema de Cobre no abre —dijo Abdel al loco pelirrojo.

Minsc miró primero a Bayle, luego a Abdel, sonrió y se marchó apresuradamente, mientras susurraba:

—Creo que tendré que buscarme otro empleo, Bu.

—¿Dónde está? —preguntó Abdel por tercera vez—. Y recuerda lo que te he dicho que te pasaría si tenía que preguntártelo una cuarta vez.

El tabernero alzó la vista y esbozó una forzada sonrisa. Por la comisura de los labios le caía la baba.

—Muy bien… muy bien… —boqueó—… dos mil monedas de oro. Ésta es… es… mi última oferta.

Abdel le devolvió la sonrisa y retrasó el brazo. Bayle cerró los ojos y se preparó para recibir el golpe que probablemente lo mataría.

—Sabía que vendrías —dijo Bodhi, deslizándose por detrás de la cortina que separaba la taberna del cuarto de atrás—. Suéltalo.

Abdel se volvió hacia Bayle, que le sonrió y le guiñó un ojo. En vista de eso, Abdel le propinó un tremendo puñetazo en la cara y soltó al tabernero como quien suelta a un bicho muerto.

Sin molestarse en mirar cómo Bayle caía al suelo, el mercenario alzó la vista hacia Bodhi y se quedó mirándola. La vampiresa llevaba un ceñido y reluciente vestido de seda, con motivos de tallos y arañas. La melena le enmarcaba su pálida faz y acentuaba sus ojos grises. Su rostro, de facciones perfectas, mostraba una expresión regia. Aún conservaba algo de elfa. No llevaba ni joyas ni zapatos.

—Has venido a matarme —afirmó la vampiresa, acercándose a él.

Abdel vio que lanzaba un vistazo a la estaca de madera que llevaba en el cinto y clavó la vista en la mirada serena y segura de esos ojos grises. Abdel sabía que ella estaba convencida de que no iba a matarla, pero, desde luego, se equivocaba.

—Todos te han mentido, Abdel. —La voz de Bodhi sonaba realmente sincera—. Yo misma te he mentido… varias veces, pero no soy la única. ¿Qué te contaron?

—¿Quiénes?

—Los elfos. —La vampiresa se aproximó aún más a Abdel. El mercenario se llevó la mano a la estaca, pero no la sacó—. ¿Qué te dijeron? ¿Que yo también fui elfa? ¿Que les hice algo terrible a ellos o a uno de sus sagrados tótems?

—Me contaron que…

—Te contaron un montón de bas…

—¡Ya basta! —bramó Abdel, tirando bruscamente de la estaca, pero retrocediendo un paso.

—Abdel… lo siento —se disculpó Bodhi, mirándolo a los ojos otra vez—. Tuve que hacer todas esas cosas. No tenía elección, y tú tampoco la tenías.

—Sí tenía…

—No, no tenías elección. Dime una sola cosa en este último mes que hayas hecho porque tú querías.

Abdel suspiró y Bodhi dulcifico la mirada, mientras sus pupilas parecían hacerse más grandes. Abdel sintió que la mandíbula se le relajaba, al igual que la mano que agarraba la estaca, y luego una niebla amarilla le nubló la visión.

—Abdel, quédate conmigo —susurró Bodhi.

Irenicus le había advertido que eso podía pasar, pero ella se había encogido de hombros y había replicado que había visto a muchos monstruos antes. Después de todo, ella también era una especie de monstruo, ¿o no?

No obstante, no estaba preparada para ver en qué se transformaba Abdel.

Cuando la estaca que sostenía en una mano se partió en dos, el vínculo que los unía se rompió y el cuerpo de Abdel empezó a transformarse entre convulsiones.

Bodhi fue rápida, lo suficiente para alejarse de la loca bestia asesina. Abdel-Bhaal hizo añicos la barra y arrojó taburetes y sillas por el aire con tanta fuerza y velocidad que destrozaron el yeso al dar contra la pared. El aire se llenó de polvo blanco y de ensordecedores sonidos: rugidos, los pasos de algo más pesado que un elefante, vidrio que se hacía añicos, madera que se astillaba, ladrillos que se desmoronaban y yeso que se desintegraba.

Al principio, la bestia se dedicó a arrasar la taberna, rompiendo todo lo que tenía cerca. Bodhi no sabía muy bien qué hacer. Ningún ser vivo había visto algo tan semejante a un avatar del difunto Dios de la muerte, y debía admitir que la situación la superaba.

Sabía que no podría echar a correr, ¿o sí?

Pero, antes de poder decidirse, la bestia en la que se había transformado Abdel se volvió hacia ella y la taladró con sus ardientes ojos amarillos.

21

Jaheira casi jadeaba y, por su parte, Yoshimo mantuvo una mano sobre el hombro de la semielfa hasta mucho después de que Imoen cayera de nuevo en un intranquilo sueño.

—Puede matarnos a todos antes de que ella muera —dijo Yoshimo.

—¡Ya basta! —le espetó Jaheira, desasiéndose bruscamente de la mano del kozakurano.

Yoshimo inclinó la cabeza, clavó los ojos en Jaheira y retrocedió un paso.

—Está poseída —declaró él en tono enfático.

Jaheira cerró los ojos, intentando calmarse, y replicó:

—Ojalá fuese tan fácil, Yoshimo.

Al abrir de nuevo los ojos, Jaheira observó cómo Yoshimo contemplaba a Imoen con una mano posada nerviosamente en el pomo de la espada. Tenía que alejar al kozakurano de Imoen antes de que tratara de hacer algo cobarde o heroico. Así pues, se le acercó y le puso con firmeza una mano en el pecho, al mismo tiempo que decía:

—Dejémosla descansar.

Yoshimo la miró y, después, hizo lo propio con Imoen.

—¿Acaso no sería más seguro matarla?

—Su alma la abandona; está siendo absorbida por la parte de su sangre que contiene la esencia del Dios de la muerte —explicó Jaheira—. Tú no has visto de qué es capaz. Un arrebato de cólera y un inquietante cambio en su tono de voz… tú no tienes ni idea, Yoshimo.

—Razón de más para matarla —argumentó el kozakurano, mirando a Jaheira a los ojos—. Es posible que no tengamos otra oportunidad.

Jaheira lo empujó suavemente, mientras le decía:

—Vamos a hablar de esto fuera.

—Bueno, te doy unos minutos, pero si vuelve a moverse…

Jaheira lanzó un suspiro, satisfecha de sentir que Yoshimo retrocedía y de verlo dar media vuelta y agacharse para salir del colgadizo.

—Si es preciso, yo misma la mataré —dijo la semielfa a la espalda de Yoshimo.

Ambos recorrieron una pequeña distancia en silencio, antes de que Yoshimo se volviera hacia ella y le dijera:

—¿Qué te convencería de que es necesario hacerlo?

—Cuando toda esperanza se agote.

—Hablas como una auténtica sacerdotisa —comentó secamente Yoshimo.

—De hecho, como una druida —bromeó ella, aunque no estuviera de humor para bromas.

—Es posible que Abdel haya fracasado. Comprendo que tú tengas mucha confianza en él, pero Bodhi no es una mujer como las demás e, hijo de un dios o no, tu joven amigo no es rival para ella.

—Debo repetirte una vez más que no tienes ni idea de lo que es capaz de hacer la sangre de ese dios.

Todo el cuerpo de Bodhi estalló en dolor. Era una ardiente agonía que Bodhi no había sufrido desde antes de convertirse en vampiresa. Su carne había sido atravesada antes, pero ni el acero de las armas ni las garras le hacían daño. Sólo las armas encantadas la hacían sangrar. Los puñetazos no la herían, y ninguna zarpa podía desgarrarla, pero esa bestia la estaba despedazando con sus propias manos.

Bodhi intentó hablar con el monstruo, intentó hipnotizarlo o huir de él, pero nada de eso funcionó. El techo de La Diadema de Cobre había sido arrancado, dejando la taberna abierta al oscuro cielo nocturno sin luna. La bestia que antes era Abdel Adrian había destruido la taberna, tras lo cual se había fijado en Bodhi. La vampiresa había tratado de decirle dónde podía encontrar las piezas de la Linterna de Rynn. Después intentó detenerlo confesándole todas sus mentiras y manipulaciones, incluso le pidió perdón.

Abdel-Bhaal le arrancó una pierna, causándole un dolor literalmente cegador. Cuando le tocó el turno a un brazo, Bodhi estuvo a punto de desmayarse. Notaba sobre todo su cuerpo sangre fría que se le secaba.

La bestia la mordió en el pecho y ella sintió que el corazón le estallaba y que más sangre brotaba por todas partes. Gritó cuando los colmillos del monstruo le arrancaron un pecho. Era un sonido tan ajeno a sus oídos como a su garganta.

—¡Abdel! Te quiero… te quiero, Abdel… —gritó la vampiresa, expulsando a borbotones la sangre que le llenaba la garganta.

Los salvajes e inhumanos ojos, en los que hasta entonces ardía una llama amarilla, titilaron y la enorme testa deforme se ladeó.

—Abdel —dijo Bodhi y, por primera vez en más años de los que un humano podía contar, empezó a llorar.

Inmediatamente, la bestia empezó a transformarse de nuevo y, en la contemplación de este proceso, Bodhi llegó a olvidarse de que casi había sido despedazada. Ése era uno de los pocos modos de matar a un vampiro. Aún tenía la cabeza unida al tronco y, al menos, parte del corazón le latía de manera irregular en el pecho. La vampiresa se dio cuenta, horrorizada, de que podía vivir en esa agonía durante horas, días, años, e, incluso, siglos.

—Bodhi —dijo Abdel, con una voz que casi era la suya normal.

—Abdel, por favor… —suplicó Bodhi.

En el tiempo que tardó en alcanzar la afilada mitad de la estaca rota de madera y alzarla, la mano del mercenario recuperó su forma humana. El fuego amarillo desapareció de sus ojos.

—¿Dónde? —inquirió Abdel. Su rostro, ahora muy humano, estaba cubierto por completo de sangre.

—Mi ataúd… —respondió la vampiresa con otro borbotón de sangre fría—… bajo la tierra.

A Abdel se le escapó una lágrima y Bodhi esperó que cayera sobre ella. Pero, aunque así hubiera sido, no habría podido verla ni sentirla.

—Con cuidado —musitó la vampiresa, moviendo los hombros empapados en sangre para ofrecerle su pecho abierto. Ese movimiento le causó oleadas de un dolor insoportable, pero debía hacerlo. Sabía que sería muy duro.

Abdel sostuvo la punta de la estaca sobre lo único que quedaba del corazón de Bodhi.

—Lo siento —susurró el mercenario.

Bodhi sintió cómo la estaca se hundía en su corazón, oyó algo semejante a hojas secas que el viento arrastra sobre las piedras y, luego, nada.

Por fin.

Jaheira se disponía a dar media vuelta y regresar al colgadizo cuando una ráfaga de aire caliente la hizo caer.

Después de resbalar por un lecho de hojas secas, se paró al chocar contra el cuerpo despatarrado de Yoshimo.

—¡Por todos los antepasados, ha explotado! —exclamó el kozakurano.

Jaheira se puso de pie y, sin hacer caso de las rodillas que le temblaban, dio un paso hacia el colgadizo. Lo que vio la hizo detenerse de golpe.

El colgadizo había desaparecido, consumido por lo que parecía un remolino de humo gris, negro y plateado. El remolino se mantenía perpendicular al suelo. Un hombre atravesó los vientos que seguían sacudiendo la puerta, tan tranquilo como si entrara en una taberna para pasar una agradable velada. Al ver a Jaheira, sonrió.

—¡Irenicus! —exclamó la semielfa con desdén.

El nigromante no contestó, sino que se limitó a inclinarse hacia el suelo, aún perdido en el remolino de nubes mágicas. Cuando se irguió de nuevo, sostenía algo en la mano; el brazo, delgado y pálido, de Imoen.

Un hechizo acudió a la mente de Jaheira, la cual empezó a rezar, tratando de pronunciar las palabras lo más rápido posible. Sin embargo, éstas poseían una cadencia propia y se negaban a ser dichas de manera apresurada.

Irenicus le lanzó una mirada de indiferencia antes de coger en sus brazos el resto del cuerpo lacio y sin vida de Imoen, tras lo cual retrocedió.

Jaheira acabó de tejer su hechizo justo en el mismo instante en el que Irenicus e Imoen se esfumaban. Un rayo, tan grueso como alta era Jaheira, fue a estrellarse contra la puerta mágica, y Jaheira tuvo que cerrar los ojos para protegerse del cegador destello. Los pelos se le pusieron de punta y la piel se le erizó.

Yoshimo dijo algo en un idioma que Jaheira no entendió y abrió los ojos.

El remolino había desaparecido, al igual que Irenicus e Imoen.

—Diría que tenemos un problema menos —masculló Yoshimo.

Jaheira se dejó caer al suelo y estrelló un puño contra la indiferente tierra.

Más que bajar, Abdel se dejó caer por los escalones que conducían a la bodega. Estaba cubierto de la cabeza a los pies por una fría mezcla de sangre y otros restos orgánicos. La abrumadora carga de culpa y odio hacia sí mismo apenas le permitía ver nada. Encontró un barril de agua y, después de abrirlo con sus propias manos, se lo echó encima y quedó empapado. Abdel intentó limpiarse la sangre del cuerpo lo mejor que pudo; la necesidad de quitarse de encima los fluidos de Bodhi era más imperiosa que su urgencia por recuperar las piezas de la Linterna de Rynn.

La vampiresa le había dicho dónde encontrarlas y, luego, él la había matado; misión cumplida. Abdel sabía que, si los elfos de Tethir lo hubieran sabido, estarían celebrándolo, pues esas piezas les daban una oportunidad de vencer a Irenicus. Pese a que también él trataba de alegrarse, en ese instante y en ese lugar precisos, no podía. Lo único que deseaba era regresar al alcázar de la Candela —aunque fuera a rastras— y esconderse. Se había derramado mucha sangre por ser él el hijo de Bhaal. Mucha sangre, y más y más aún. Ojalá pudiera quedarse detrás de los muros del alcázar de la Candela, buscar refugio en el monasterio. ¿Existía un lugar mejor que ése? ¿Quién mejor que los monjes para hallar un modo de liberarlo de la maldición de Bhaal, o de matarlo en el intento?

Al contemplarse a sí mismo, vio que seguía cubierto de sangre. El agua del barril corría hacia la trampilla y se colaba por debajo de ella. El ataúd estaba allí abajo, y también esos fragmentos de la linterna que los elfos necesitaban de manera imperiosa, al igual que él e Imoen.

Imoen.

Podrían regresar juntos al alcázar de la Candela.

Abdel se levantó y se encaminó con decisión hacia la trampilla. La abrió sin dudar. La linterna podía resolver dos problemas, uno de los cuales era más urgente que el otro.

Vació de tierra el ataúd de la vampiresa y oyó el ruido del metal contra la madera cuando los fragmentos rotos cayeron al suelo. Abdel los recogió con sus manazas, manchadas de sangre, y, como los magos de Elhan habían augurado, los fragmentos activaron el teletransporte. La bodega desapareció en un estallido de luz azul.

22

—Quiero… volver… a casa —susurró Imoen. Su mente se sumía en un infierno.

La muchacha, mágicamente sedada, se hallaba tendida sobre una enorme losa de mármol rota con vetas verdes y bordes irregulares, situada en el centro de una ciudad elfa llamada Myth Rhynn. Se encontraban rodeados por las ruinas de la que antaño fuese una gran ciudad elfa, ahora invadida por la espesura y hogar tanto de criaturas bondadosas como de engendros del infierno. La losa de mármol estaba inclinada por un extremo, formando un ángulo muy pronunciado. Imoen yacía sobre la losa con las piernas muy abiertas. La habían despojado de sus andrajosas ropas y le habían pintado cientos de tortuosos símbolos sobre su pálida piel erizada.

Un anillo de estatuas elfas —dos veces más altas que un elfo real— rodeaba la losa. En el pasado, ese lugar debía de haber sido un jardín o un cementerio. Los rostros de las estatuas elfas, desgastados por el viento, contemplaban a Imoen y a Jon Irenicus con una indiferente serenidad que ninguna persona de carne y hueso, fuese de la raza que fuese, podría haber sentido en esa circunstancia.

El mismo Irenicus arrojó bilis y retrocedió. No podía hablar por la impresión y la repugnancia que sentía, así como por el extraño placer retorcido que experimentaba al ver cómo su última y desesperada esperanza cristalizaba. Había entonado plegarias dirigidas al Tejido, a dioses cuyos nombres ya nadie invocaba y a todas las fuerzas que se dignaran a escucharlo, hasta quedarse ronco. Pero, al fin, sus oraciones habían sido escuchadas.

—Sí, sí —susurró con un hilo de voz—. ¡Cambia!

Imoen gritó y ése fue el último sonido humano que emitió. Lo primero que cambió fue su cara.

Resonó un ruido como de tela al rasgarse, y la piel de la bonita, joven y tersa faz de Imoen se fue desprendiendo en sanguinolentos jirones. Bajo la piel, su cráneo se tornó del color de la vieja piedra caliza y empezó a reventarse, cambiando de forma a cada segundo. Los dientes de la muchacha crecieron y se hicieron más finos, hasta convertirse en colmillos delgados como agujas, y volvieron a crecer cuando la mandíbula de Imoen se descoyuntó y cayó. De centenares, miles de pequeñas heridas que se abrieron en el cuerpo de Imoen, sacudido por espasmos, empezó a rezumar, después a gotear y luego a manar fluido —sangre—, que Irenicus fingió no ver. La muchacha temblaba violentamente, con estremecimientos salpicados por fuertes chasquidos que abrían más heridas, cada vez mayores, que segregaban pus y otros humores. La piel de Imoen se desgarró, desapareció y un nuevo brazo creció del que antes había sido el estómago de la joven. Se trataba de un brazo enorme, de casi cuatro metros de largo, y rematado por un abultamiento que goteaba una especie de baba, reluciente a la luz que empezaba a invadirlo todo.

En un súbito y ondulante bamboleo, el ser antes llamado Imoen se convirtió en un monstruo gris pálido, de cuya espalda brotaron púas semejantes a pinchos, con tanta rapidez y tanto ímpetu que casi salió disparado de la losa de mármol.

—Bhaal… —susurró Irenicus. Tenía la cara contraída en un rictus de sobrecogimiento y triunfo—. Eres tú… eres tú…

El abultamiento en el extremo del trémulo brazo se abrió, al mismo tiempo que a la bestia le nacía un segundo brazo. La mano de la que había surgido el abultamiento tenía más dedos de los que Irenicus podía contar a primera vista. Era una mano de palma larga y rectangular que, por las articulaciones que unían ésta a los dedos y los ángulos que formaban, era distinta a ninguna vista antes en Faerun. De los dedos brotaron unas garras largas y curvas, que brillaban a la luz del alba de un modo que ponía de manifiesto que eran afiladas como cuchillos.

—El Aniquilador —dijo Irenicus con voz entrecortada—. El Aniquilador está despertando.

Otro brazo explotó de esa masa que se contorsionaba, y después un cuarto. Los abultamientos reventaron y revelaron tres manos de múltiples dedos, con garras muy afiladas. El Aniquilador lanzó un grito, en el que expresaba la agonía de su nacimiento, e Irenicus cayó al suelo de grava, impulsado por la fuerza del gemido de la bestia. Las piernas de quien había sido Imoen estallaron hacia fuera con fuertes y escalofriantes sonidos, semejantes a palmetazos, se doblaron hacia atrás y luego de nuevo hacia adelante, cuando se formaron nuevas articulaciones.

En el jorobado lomo de la bestia, de un pálido gris, destacaban rayas de un marrón sucio. El monstruo abrió los ojos, ciego, y los alzó hacia el cielo índigo, mientras en lo más profundo de ellos asomaba ya un resplandor rojo. Cuando dicho resplandor alcanzó su máxima intensidad, la bestia tuvo un último y violento espasmo, que le sacudió todo el cuerpo. La piel, cada vez más dura y quitinosa, absorbió la baba y otros fluidos como una esponja.

El Aniquilador lanzó un ronco gruñido, tras el cual empezó a respirar en ávidas bocanadas, aunque rápidamente su respiración se fue normalizando. La bestia volvió su enorme testa de saurio hacia Irenicus. Al nigromante empezaron a temblarle las rodillas, pero se mantuvo firme.

—Obedéceme —susurró.

De pronto, el monstruo se puso en pie, alzándose en toda su estatura ante Irenicus. Sus jorobados hombros se levantaron unos diez metros por encima de la plaza de las estatuas. Entonces, extendió una mano como si necesitara apoyo y envolvió una de las antiguas esculturas con sus dedos, que se abrían como un abanico. Apretó apenas y la estatua de piedra estalló en una nube de polvo y guijarros, el mayor de los cuales era como la mano de Irenicus.

—¡Obedéceme! —gritó Irenicus a la bestia, y sintió en su cuerpo la ardiente mirada de unos ojos inhumanos—. ¡Suldanessellar! ¡Ellesime! ¡El Árbol!

El Aniquilador lanzó un bramido al aire muerto de la mañana de Myth Rhynn, bramó contra el sol naciente, se volvió en la dirección de Suldanessellar y dio su primer paso. La tierra tembló e Irenicus se llevó una mano al estómago para calmárselo.

Mientras contemplaba cómo la bestia partía hacia Suldanessellar, hacia Ellesime, hacia su propia inmortalidad, Jon Irenicus rompió a llorar.

Abdel irrumpió en el bosque de Tethir en un estallido azul y, simplemente, se derrumbó. Los fragmentos de la linterna se le cayeron de las manos, sin que él hiciera nada por recuperarlos.

Al oír a Jaheira pronunciar su nombre, apoyó una mano en el suelo, con la intención de incorporarse y mirarla. La oyó correr hacia él y detenerse de golpe a su lado, en el lecho de hojas.

—La Linterna de Rynn. Lo ha hecho. —La voz de Elhan sonaba cercana, por encima de él.

—Lo he hecho —susurró Abdel. La garganta le dolía y apenas podía hablar.

Las cálidas y suaves manos de Jaheira lo tocaron, y el mercenario se giró para mirarla, sin avergonzarse de sus lágrimas. Éstas se mezclaban con la sangre de Bodhi.

—Oh, por la Señora… —musitó Jaheira.

—¡Recogedlos! —gritó Elhan, y lanzó una serie de órdenes en un idioma que Abdel no comprendió; sin duda, élfico.

Abdel se alejó a rastras ayudado por Jaheira, mientras una docena de pares de manos rebuscaban rápidamente entre las hojas muertas, en busca de los recortados fragmentos metálicos que valían la vida de Bodhi.

—El alcázar de la Candela —dijo Abdel, volviéndose para mirar a Jaheira—. Me llevo a Imoen al alcázar de la Candela.

Jaheira soltó un sollozo, pero enseguida se recuperó.

—¿Dónde está? —inquirió Abdel.

De pie al borde del claro de Swanmay, Elhan divisaba los altos árboles de Suldanessellar.

—Hacedlo —ordenó a los magos en élfico—. Abridla.

Elhan estaba rodeado por varios de los magos más poderosos de Tethir, así como por varios de los más débiles. Pipiolos elfos de apenas veinte años aguardaban junto a otros elfos que habían visto pasar dos mil estíos. Aunque algunos poseían poderes que otros ni siquiera imaginaban, ahora todos eran iguales, tanto en poder como en propósito. Cada uno sostenía un fragmento de la fabulosa Linterna de Rynn.

—Suldanessellar debe estar abierta otra vez —dijo Elhan.

Al alzar la mirada hacia un sereno cielo matutino, vio unas nubes de un intenso color negro, que destacaban sobre un nublado cielo púrpura. Irenicus, en previsión de un nuevo asalto al Árbol de la Vida, les había cerrado el acceso a Suldanessellar pero, al fin, gracias a un aliado de lo más inesperado, habían recuperado el número suficiente de piezas de la Linterna de Rynn para romper el hechizo de Irenicus y entrar en la ciudad tanto tiempo cautiva.

Elhan escrutó a los magos que lo rodeaban. Entonando palabras que ya eran antiguas cuando los primeros humanos emergieron de sus cuevas para contemplar, fascinados, las estrellas, los magos fueron uniendo los fragmentos.

El príncipe elfo desenvainó su hoja de luna y se adelantó. Alzó el arma y tocó la barrera. Era algo fría, palpable, aunque invisible. Le causó un cosquilleo en el cuerpo e, incluso instantes antes de ser destruida, le transmitió oleadas de odio y repugnancia.

—Derribadla, mis leales —dijo Elhan—. ¡Derribadla!

Los fragmentos se ensamblaron en las manos de los honrados magos elfos. El suelo retumbó y tembló bajo los pies del príncipe. Algunos magos cayeron e, incluso, un par de ellos soltaron los fragmentos de linterna que sostenían, pero no importaba.

Fuertes ráfagas de viento empezaron a soplar desde arriba, tan intensas que Elhan tuvo que cerrar los ojos e hincar una rodilla.

—Pronto habrá acabado, hermana —le dijo telepáticamente a Ellesime.

Uno de los magos chilló y otro exclamó:

—¡La linterna!

Elhan abrió los ojos y vio que los fragmentos se habían fusionado para formar un todo aún incompleto. Cuando uno de los magos extendió una mano para tocarlo, de la linterna brotó un rayo de luz verde que salvó los tres pasos que la separaban de la mano del mago. Éste fue lanzado de espaldas en medio de una lluvia de chispas, y se oyó otro retumbo, aún más intenso, que hizo caer a Elhan.

—Se ha abierto —dijo la voz de Ellesime en su cabeza—, pero aún no ha acabado todo.

Abdel percibía la vibración en la planta de los pies, el mareo que seguía al teletransporte; sentía cómo sus amigos caían muy por detrás de él, cómo una oleada de fría cólera nacía en su interior; sentía esa neblina amarilla que se formaba cuando estaba a punto de derramar la sangre de alguien, pero ninguna de estas cosas lograba penetrar en su mente consciente. Corría para alcanzar a Imoen. Se la llevaría al alcázar de la Candela y, esta vez, se aseguraría de que hasta la última gota de la sangre de Bhaal fuese extraída de sus venas, como de las suyas propias, de un modo u otro.

Pese a que Irenicus le daba la espalda, el mercenario no intentaba disimular sus resonantes pasos ni sus agotados jadeos. El nigromante giró sobre sus talones y miró a Abdel con ojos muy abiertos de mirada salvaje. Entonces sonrió y extendió ambos brazos, como si deseara abrazar al hombre que lo atacaba. Abdel estuvo a punto de atravesarla y luego de pasar por encima de él, pero Jon Irenicus se esfumó, sólo para reaparecer de nuevo a un lado, a pocos metros. El nigromante se permitió reírse de su adversario.

Abdel cayó de cara, patinó en la tosca grava y fue detenido por una losa de mármol inclinada. Enseguida se levantó, sin hacer caso de los rasguños en sus brazos, que sangraban, y se volvió hacia Irenicus, el cual dejó de reír para lanzar un impaciente gruñido.

—¡Ella muere! —chilló el nigromante—. Volveré a ser elfo. Venceré. La mandaré a los infiernos, y después a ti, para que ambos ardáis juntos. ¡La sangre de tu padre no puede evitarlo, tus lamentables amigos no pueden evitarlo, todos los elfos de Tethir juntos no pueden evitarlo!

—¿Dónde está? —gritó Abdel en tono profundo, duro y autoritario—. ¿Qué le has hecho a Imoen?

Irenicus rio.

—Tu hermana ha cumplido su verdadero destino. Ahora anda por Faerun como el avatar de tu padre. Bhaal está muerto, pero su sangre sigue viva, su poder sigue vivo, y yo le he insuflado mi voluntad de matar a Ellesime de Suldanessellar y de arrancar de ese condenado árbol lo que necesito para vivir eternamente.

Abdel, espada en mano, siguió cargando contra Irenicus. Éste alzó una mano y dijo:

—¿Es que no lo ves? ¿Es que no quieres verlo? —La voz del hechicero se convirtió en un murmullo incoherente.

Abdel retrasó la espada, dispuesto a comprobar si el nigromante podría vivir sin cabeza, pero algo le golpeó el pecho. Era como si se hubiera estrellado contra un muro de piedra y hubiera rebotado. El mercenario fue lanzado hacia atrás en el aire, recorriendo una larga distancia. Percibió en los oídos el silbido del aire y, luego, la voz de Irenicus, que le preguntó:

—¿No quieres ver el rostro de tu padre?

Abdel aterrizó duramente contra el suelo, pero no soltó la espada. Notó cómo en la parte inferior de la espalda algo cedía, oyó un fuerte crujido y las piernas se le quedaron muertas. El nigromante le había roto la espalda. Despatarrado en la grava del suelo, contemplaba la expresión de desaprobación en el rostro, girado hacia abajo, de uno de los elfos de piedra.

Haciendo un esfuerzo, logró apoyarse sobre los dos codos. A casi cincuenta metros de distancia, Jon Irenicus agitaba los puños hacia el cielo y corría hacía Abdel, chillando:

—¡Pues morirás antes de verlo! ¡Te veré en el infierno, donde llevaré tu alma y la fusionaré con la esencia del árbol! ¡Entonces seré un dios!

Abdel lanzó un alarido de rabia contra el resplandeciente cielo matinal, al que Irenicus respondió entonando otra retahila de palabras ásperas y guturales. Abdel posó de nuevo la vista en el nigromante, que se había detenido a unos veinte metros de distancia y lo señalaba con uno de sus largos y huesudos dedos, que temblaba. Mientras farfullaba, se le escapaba baba por la comisura de la boca.

El mercenario sintió cómo lo invadía una oleada de náuseas. Un manto de neblina gris le nubló los ojos y la cabeza le daba vueltas. Se volvió a un lado para devolver, pero no logró arrojar nada. Un escalofrío le ascendió por la columna vertebral y los oídos empezaron a zumbarle.

—¡Muere! ¡Muere, que los dioses te lleven, muere! —gritó Irenicus con voz entrecortada y estridente.

Abdel no murió, pero le costó mucho rato superar la sensación de náuseas.

—Hi… hijo de Bha… al —farfulló Irenicus—. Eres realmente el hijo de Bhaal. He matado a un millar de hombres con este hechizo… a un millar de mortales. —El nigromante hincó un rodilla. Los ojos, enrojecidos, aún se le querían salir de las órbitas y expresaban dolor, como si le fueran a reventar—. Deberías haber muerto. Nunca me había fallado, excepto con Ellesime. Oh, me servirás, sí, y me servirás bien.

Algo estalló en la columna vertebral de Abdel, el cual recuperó la sensibilidad en las piernas en una oleada de ardiente hormigueo. Se puso de pie, agarró la espada con fuerza y clavó una furiosa mirada en Jon Irenicus.

—Ya te has divertido conmigo lo suficiente, nigromante —gruñó.

—¡Abdel! —gritó Jaheira desde lejos.

Inmediatamente se oyó la voz de Yoshimo y, luego, de nuevo la de Jaheira.

—¿Dónde está Imoen? —preguntó Abdel.

—Ya no puedes hacer nada por ella, Abdel —replicó Irenicus con un tono de voz apagado—. Todo ha acabado. He ganado.

Abdel se lanzó contra el mago, gruñendo como un animal enfurecido. Irenicus pronunció tres palabras mágicas y desapareció antes de que Abdel le cortara la cabeza.

23

Suldanessellar era ya una ruina.

Había humo por todas partes. El penetrante olor a madera quemada, a pelo chamuscado y a carne abrasada apenas lo dejaba respirar. En el aire de la mañana resonaban gritos de miedo, sobrecogimiento, pena y dolor. Alrededor todo era fuego, elfos corriendo, árboles ardiendo y la muerte visceral de la ciudad elfa.

Abdel corrió en pos del Aniquilador, intentando recuperarse cuanto antes de los efectos del teletransporte que lo había llevado hasta allí desde Myth Rhynn. O bien la bestia volaba, o corría más rápido que ningún ser de Faerun, o había sido transportada mágicamente a Suldanessellar. Jaheira y Yoshimo se desplegaron detrás de Abdel.

La cólera descendió sobre el mercenario como una neblina amarilla, mientras corría abriéndose paso entre una marea de elfos que trataba de huir del infierno en el que se había convertido el claro de Swanmay. Tenía un resplandor amarillo en los ojos, y cualquier secuela que le pudiera quedar de sus heridas se había tornado en músculo tenso, listo para la batalla, y en adrenalina deseosa de matar. Después de atravesar una cortina de espeso humo, vio al Aniquilador, y la neblina amarilla desapareció.

Abdel se sintió sobrecogido. Imoen. Esa bestia era Imoen. Ese monstruo había sido creado a partir de la sangre que corría por sus propias venas. Podría haber sido él; de hecho, lo había sido. No era tan distinto del monstruo que había despedazado a Bodhi. Sus labios pronunciaron en silencio el nombre de su padre. Por primera vez entendió de verdad quién y qué era él, y eso lo abrumó.

Detrás de él, Jaheira empezó a entonar un lamento fúnebre.

El Aniquilador estaba colgado de uno de los enormes árboles, con sus largos pies garrudos hundidos en la milenaria corteza para tener las cuatro manos libres. Con un poderoso brazo, golpeó el tronco hueco, dejando al descubierto el modesto hogar de una familia elfa, que no había hecho nada para merecer algo así. Una elfa gritó y rápidamente arrojó a su bebé, que no dejaba de berrear, a un moisés situado en un rincón. El Aniquilador alzó a la elfa como si no pesara nada y empezó a apretar. Con unas garras que eran tan largas como los brazos de la mujer, la empaló cuatro veces por cuatro sitios distintos. La elfa no volvió a gritar, aunque lanzó un último sollozo antes de morir. Un guerrero elfo le respondió desde la base del árbol, lanzando un grito de batalla que hizo latir aceleradamente el corazón de Abdel.

El Aniquilador también oyó el grito y se inclinó hacia atrás, agarrado aún al árbol con los pies y sujetando a la elfa con una mano. El guerrero arremetió contra la bestia con una espada de hoja ancha, que rebotó contra la dura piel, casi impenetrable, del Aniquilador. Éste dejó que el elfo creyera que esquivaba un zarpazo y se lanzó sobre él con las fauces abiertas. Abdel, confuso y paralizado, se dijo que ésa era la primera vez que veía a alguien —humano o elfo— partido por la mitad de un mordisco.

—Imoen, no… —susurró.

El calor y el sonido de la bola de fuego devolvieron a Abdel un poco más a la realidad, aunque no se volvió para ver de dónde procedía. Una maga elfa dio unos cuantos pasos detrás de lo que parecía una roca de ardiente lava amarilla. Una familia de elfos corrió, atravesando la trayectoria de la bola de fuego, pero la maga demostró el control que poseía sobre su hechizo, obligando a la bola a efectuar un brusco viraje alrededor de los elfos, a una prudente distancia de éstos, de modo que ni se dieron cuenta. La bola de fuego se dirigía contra el árbol y el Aniquilador, y Abdel se apercibió de que los fuegos debían de haberse originado a raíz de docenas de hechizos como ése.

Otro guerrero elfo murió de manera horrible mientras trataba, al menos, de abollar la piel blindada de la bestia. Abdel dio un paso adelante y miró la espada que empuñaba. No recordaba ni siquiera de dónde la había sacado. Ésa no era su espada. Era demasiado ligera para su gusto, incluso si debía luchar contra otros hombres. Contra el Aniquilador no le sería mucho más útil que una aguja. Se trataba de un arma barata, mal acabada y, sin duda, no estaba encantada.

Pero ¿quería realmente matar a esa bestia? Debía hacerlo, desde luego. Ya había acabado con cientos de vidas, y un hermoso lugar, que no se merecía tal destrucción, estaba siendo arrasado. No obstante, era Imoen. En algún lugar dentro del monstruo, estaba Imoen. Además, Jaheira también estaba allí. ¿Qué pensaría si mataba a Imoen? La semielfa había hecho ímprobos esfuerzos para apartarlo de la sangre de su padre. Cada vez que sus manos mataban, la traicionaba, ¿o no?

La bola en llamas llegó a la base del árbol y empezó a ascender. El Aniquilador se soltó del tronco y pareció que atravesaba la bola de fuego en su descenso. Las llamas mágicas se disiparon alrededor de la bestia, la cual no les prestó ninguna atención.

A espaldas de Abdel, Jaheira lanzó una maldición, y el mercenario oyó cómo invocaba a Mielikki y le suplicaba sus favores, antes de regresar de nuevo a la lengua arcana.

—Imoen —repitió Abdel, con los pies firmemente plantados en el suelo.

—Abdel, amigo mío —dijo Yoshimo, deslizándose detrás del mercenario y tosiendo a causa del humo—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Qué puedes hacer desde… casi cuarenta metros de distancia o más? ¿Lo atacamos? ¿Cómo se puede detener a un… un…?

Hubo un estruendo, una explosión de luz púrpura y negra, y un tigre, de un tipo que Abdel nunca había imaginado y mucho menos visto, apareció en el claro, frente a él.

—Ya sabéis qué hacer, chicas —dijo Jaheira con una voz que pretendía ser segura y serena.

Abdel se volvió para mirarla y, antes de verla a ella, contó hasta seis enormes felinos. Y delante de ella había dos más. Tenían colmillos que eran como hojas de cimitarra. Algunos tigres lanzaron un vistazo a Abdel, pero enseguida se abalanzaron contra el Aniquilador, dos de ellos hacia la derecha, otros dos a la izquierda y cuatro de frente.

—He venido aquí para… —dijo Yoshimo a Abdel—. No he venido aquí para esto. Ya es hora de que… me vaya.

El primer tigre se estrelló con ímpetu contra el Aniquilador e intentó clavarle sus garras, afiladas como dagas, para desgarrarle la carne. Pero el monstruo reaccionó al ataque del animal más con irritación que con dolor o temor. Lo cogió como si fuera un gatito que maullara y, con un simple movimiento de su enorme mano, le aplastó el espinazo. De otro zarpazo detuvo en pleno salto al segundo felino y, de un manotazo con el dorso de la mano, le arrancó la cabeza. Los otros tigres se quedaron quietos, tras lo cual se reagruparon para hacer frente a un enemigo contra el que nunca podrían ser rival.

El Aniquilador se abrió paso entre los confundidos felinos, haciéndole a uno un largo y profundo tajo en el costado. Las entrañas del poderoso animal se derramaron y murió a los pies del Aniquilador. Los otros tigres miraron a Jaheira, uno a uno. Pese a que una lágrima le rodaba por su sucia mejilla, la druida les indicó con una inclinación de cabeza que atacaran. Uno de los tigres se agarró de una pierna del monstruo, hundiéndole sus enormes colmillos en su duro exoesqueleto con un sonoro chasquido. El Aniquilador tembló, herido por vez primera. Pero entonces agarró al tigre y lo alzó tan rápido y con tanto ímpetu que el cuerpo se separó de la cabeza, con los colmillos aún clavados con fuerza en la pierna del monstruo. El Aniquilador arrojó al felino decapitado a un lado y fue a por otro, que ágilmente esquivó su zarpa.

—No puedo… —dijo Jaheira—. Os libero. ¡Marchaos!

Los cuatro tigres supervivientes no dudaron en seguir las instrucciones de Jaheira y se retiraron. Después de dispersarse en todas direcciones, se esfumaron en el aire antes de llegar al borde del claro. La cabeza cortada unida a la pierna del Aniquilador desapareció y de la herida empezó a rezumar un denso fluido verdoso.

—Es vulnerable —declaró Abdel, y Yoshimo asintió.

Hubo un brillante estallido de luz blanca —un único rayo de gran intensidad— que discurrió paralelo al suelo. Lo había lanzado un joven elfo, de pie en actitud desafiante en la base de uno de los colosales árboles.

El Aniquilador se sacudió de encima el poco efecto que podía haberle causado el rayo y se encaró con el joven mago.

—Está perdido —comentó Yoshimo en tono grave.

El Aniquilador dio dos zancadas, que hicieron temblar el suelo, hacia el mago, el cual fue lo suficientemente prudente para dar media vuelta y echar a correr. El elfo desapareció por una puerta, disimulada en la base de un árbol, que Abdel jamás habría visto. El alarido de rabia que lanzó el Aniquilador resonó en los oídos de Abdel.

Notó cierta vacilación en los pasos de la bestia. El tigre le había hecho más daño de lo que creía.

—Yoshimo, tenemos que inmovilizarlo —dijo Abdel.

—¿Inmovilizarlo? —preguntó el kozakurano.

—Sí, que no pueda moverse —intentó explicarle el mercenario—. Hacerlo caer y que no pueda volver a…

—Ya lo entiendo, gracias —lo atajó Yoshimo—. Así pues, ¿atacamos las piernas?

—Creo que sí, evitando los brazos. Si logramos inmovilizarlo, tal vez pueda hablar con él.

—Abdel… —empezó a decir Jaheira, que se había acercado a ambos por la espalda.

—Es Imoen —se explicó Abdel—. Imoen está dentro, en alguna parte.

—Abdel…

—No, Jaheira. Fuiste tú quien empezó todo esto. Antes de conocerte, no hubiera dudado; no sólo en este caso, sino muchas veces antes. Yoshimo ya estaría muerto, al igual que Gaelan Bayle. Pero ambos viven gracias a ti, porque me has enseñado a luchar con el corazón, con mi corazón humano, en vez de hacerlo con mi sangre contaminada. Ese monstruo es Imoen. No puedo matarla. Maté a Sarevok, pero a ella no puedo matarla.

La druida esbozó una triste sonrisa, pero el grito agónico de otro elfo atrajo su atención.

—¿Yoshimo? —preguntó Abdel.

El kozakurano asintió con la cabeza, aunque miró a Abdel para hacer el primer movimiento.

—Lo intentaré, amigo mío, pero tendré que irme, siento que debo irme.

Ahora fue Abdel quien asintió. Ambos atacaron, con Abdel un poco adelantado.

La marea de elfos que huían cubría la mayor parte de la distancia que los separaba de la bestia. El Aniquilador aún intentaba localizar al elfo que le había lanzado el rayo. Al llegar junto a la pierna del monstruo, Abdel trató de propinarle un sablazo en la herida abierta. El arma rebotó contra la dura piel del monstruo a menos de un centímetro de su objetivo. El Aniquilador no le prestaba ninguna atención.

Yoshimo lo rodeó, corriendo casi en completo silencio y, aunque pareció que tenía deseos de proferir un grito de guerra, se contuvo. Aprovechando el impulso que llevaba, hundió profundamente la espada en la pierna del Aniquilador.

La bestia inclinó de golpe la cabeza hacia atrás y lanzó un resoplido. Yoshimo apretó los dientes con fuerza y empezó a imprimir un movimiento de vaivén al arma clavada en la carne del Aniquilador. Abdel no sabía si intentaba sacar la espada o hundirla aún más. La sangre verde lo salpicaba todo, y Yoshimo pronto estuvo cubierto por ella.

—Encantada —gritó Yoshimo—, la espada, quiero decir.

El Aniquilador se inclinó hacia Yoshimo y Abdel, sin saber qué hacer, y gritó. Esto distrajo a la bestia sólo medio segundo, aunque fue suficiente para que Yoshimo esquivara la mano del monstruo.

La bestia cambió la dirección de su brazo y le pegó un manotazo al kozakurano. La espada encantada se desprendió de la pierna del monstruo, liberando un segundo torrente de sangre verde. Después de volar varios metros por el aire, Yoshimo cayó al suelo.

—¡Imoen! ¡No! —gritó Abdel.

El Aniquilador rugió e inclinó la cabeza hacia el kozakurano. Éste, aturdido, sacudió la cabeza y trató de ponerse en pie.

—¡Yoshimo, apártate! —gritó Jaheira, como si no fuese eso lo que el kozakurano más deseaba.

El Aniquilador bajó su poderosa testa y empaló al kozakurano por la región baja de su espalda con uno de los cuernos, semejantes a guadañas, que tenía a los costados de la cara. Abdel lo vio y oyó que el avatar olfateaba al Ladrón de la Sombra caído, como un perro olfatea algo antes de comérselo. Yoshimo intentó levantarse, pero el cuerno lo mantenía clavado al suelo. Un intenso estremecimiento agitó todo su cuerpo y tosió para expulsar la sangre que se le acumulaba rápidamente en la boca. Al verlo, pareció que el Aniquilador sonreía.

—Harasu —dijo Yoshimo con voz rota. La mano derecha buscó a tientas la espada en el suelo. Pero era inútil—. Harasu…

Lentamente, el Aniquilador bajó una mano, la colocó sobre Yoshimo, retiró el cuerno y fue despedazando al kozakurano.

Abdel lanzó un grito y retrasó un brazo, sin recordar que su sencilla espada de acero nada podría hacer contra ese monstruo de casi diez metros de altura. El Aniquilador volvió bruscamente la cabeza para mirarlo e inspiró hondo por unos orificios nasales tan grandes como las palmas de Abdel. Entonces ladeó la cabeza, en un gesto que al mercenario le volvió a recordar a un perro, y pareció que casi lo reconocía. Abdel bajó el brazo.

—Imoen, soy yo —dijo.

La bestia rugió y Abdel se llevó ambas manos a los oídos, dejando caer la inapropiada arma. Sintió un agudo dolor en los oídos, que hacía rato que le zumbaban, y retrocedió ante la ráfaga de fétido aliento del monstruo.

—¡Abdel! ¡La espada! —gritó Jaheira. El mercenario apenas la oyó.

¡La espada!

Abdel se lanzó sobre la espada de Yoshimo, dando un salto en el aire mucho mayor de lo que se creía capaz. Aterrizó con la mano sobre la empuñadura de acero y, al instante, sintió un insoportable dolor abrasador en el hombro izquierdo. El Aniquilador lo había clavado en el suelo del mismo modo que había hecho con Yoshimo. Abdel notó el cálido aliento de la bestia; el hedor que desprendía le provocaba arcadas. El dolor que le causaba el cuerno, del tamaño de una muñeca, al atravesar carne y hueso era tal que el mercenario vio una rueda de luces de colores en su cabeza y apenas pudo mantenerse consciente. La bruma amarilla regresó, y Abdel bramó de rabia y frustración.

Abdel rodó a un lado, aunque el cuerno le desgarraba la carne, que ya empezaba a notar entumecida. Entonces describió un arco con la espada sobre su cuerpo, tensando al máximo todos los músculos del brazo. La hoja atravesó el cuerno y, gracias a un fuerte giro de muñeca, lo cercenó como quien corta la rama de un árbol.

El monstruo retrocedió y Abdel, invadido por un irresistible deseo de matar —unas ansias de sangre más intensas que nunca—, invirtió la hoja y la estrelló contra la mandíbula inferior del Aniquilador, semejante a la de un cocodrilo. Toda la mandíbula se desprendió, y el mercenario, tendido boca abajo, quedó bañado en una baba verde. Abdel parpadeó, pero ya había ido demasiado lejos para que eso lo detuviera. Nuevamente descargó la espada contra la cabeza de su adversario, sin importarle que le clavara sus garrudas manos en el costado derecho.

El cuerno cayó de la sanguinolenta herida en el hombro de Abdel y, sin pensarlo, éste lo atrapó en el aire antes de que tocara el suelo. Sin vacilar, se lo clavó al monstruo en la garganta empapada de sangre. El Aniquilador volvió a chillar, dejando a Abdel sordo.

Todo el cuerpo del mercenario se retorció, luego se puso tenso y, de pronto, la profunda herida en el costado se le cerró y desapareció. La neblina amarilla que le nublaba la vista se hizo más densa y lo único que veía con claridad era el Aniquilador; su contrincante se había convertido en todo su mundo.

De nuevo atacó al monstruo, una y otra vez, sin parar hasta que el enorme engendro del mal cayó al suelo, causando un temblor semejante al de un terremoto y un ruido que sólo Abdel pudo oír.

24

Silencio.

No, silencio, no, también había sonidos: pies que corrían; madera que ardía; niños que lloraban; elfos que preguntaban a gritos si todo el mundo estaba bien, si alguien había visto a su marido, si alguien sabía qué le había pasado a su familia…

Abdel oía todo eso, pero era como un zumbido ahogado, semejante a una ola. Sentía que los oídos le sangraban. Los ojos le dolían, al igual que la cabeza. Se notaba húmedo e incómodo. La mediocre túnica de cota de malla y los pantalones que Bodhi le había proporcionado estaban empapados con una sangre que olía a hierro y a poder.

Podía ver, pero borroso, como si su vista estuviera tan entumecida como estaban su hombro y su costado. Jaheira se inclinó sobre él y, aunque vio que sus labios formaban su nombre, el sonido de su voz quedó ahogado por el omnipresente fragor apagado. Elhan también estaba allí. Ambos lo arrastraron por el irregular suelo musgoso bañado en sangre, hasta dejarlo junto a uno de los árboles. Cuando lo recostaron lo más suavemente posible contra la corteza, áspera y a la vez consoladora, del antiguo árbol, Abdel gruñó de dolor.

—La he matado —declaró. Su propia voz le resonó en la cabeza en disonante contraste con los sonidos apagados de la escena después de la batalla—. La he matado… la he matado… la he…

El suelo tembló y del mar de sonidos ahogados estalló un resoplido. Aunque sabía que no podía tratarse del Aniquilador, Abdel intentó mirar hacia la fuente de ese sonido. Pero los ojos se le cerraron y no podía abrirlos.

—La he matado… —repitió.

—Es el Aniquilador —dijo Elhan.

Abdel se sorprendió al oír la voz del príncipe elfo. El zumbido se estaba convirtiendo en un penetrante sonido metálico, pero podía percibir algunas voces por encima de ese sonido.

—Aún se mueve —añadió Elhan.

Abdel quiso sonreír, pero el rostro no le respondía.

—Las heridas de Abdel ya están sanando —dijo Jaheira, sin hacer caso de los espasmos agónicos del Aniquilador—. Es imposible. Ya no sangra, pero puedo ver a través del agujero en el hombro.

Abdel quiso repetir de nuevo que había matado a Imoen, pero lo único que pudo hacer fue dejar que la mandíbula le colgara, floja.

—Nunca había visto nada igual —comentó Elhan—. Fue como si estuviera loco y, ahora, esta regeneración… No es… humano.

Jaheira negó con la cabeza. Tenía una expresión en el rostro que a Abdel le pareció de sobrecogimiento.

—Ahora es como un avatar. Es como el Aniquilador, pero más fuerte. No es humano. Supongo que nunca lo fue… por completo. Debería haber sabido que no sería capaz de negar para siempre lo que realmente es.

Jaheira lo estaba tocando. El entumecimiento desaparecía y notaba en la piel las manos de la druida cálidas, suaves y tranquilizadoras, además de un picor ardiente e irritante. Jaheira susurró un hechizo, y Abdel se sintió invadir por la gracia de la Reina del Bosque, mezclándose con la sangre de un dios del que Mielikki jamás se habría apiadado.

Abdel logró abrir los ojos y sonrió a la druida. La sonrisa que ésta le devolvió era de alivio salpicada de tristeza.

—Tenías que hacerlo, Abdel —dijo suavemente—. Imoen había muerto antes de…

La interrumpió un chasquido ensordecedor, seguido por los gritos de asombro de una docena de elfos.

—¡Se está resquebrajando! —exclamó Elhan. El príncipe cayó sobre su trasero, junto a Abdel, que sólo pudo dejar caer su cabeza en la dirección del monstruo caído.

Una mano garruda —más pequeña que las monstruosas zarpas del Aniquilador— brotó de golpe de una grieta que se abría en el inmóvil pecho de la bestia.

—Que Mielikki nos ayude. Es otro —musitó Jaheira.

El ser que brotó del cuerpo sin vida del Aniquilador, como un pollito que sale del huevo, no era más alto que Abdel. Su forma recordaba a la humana, pero tenía el cuerpo cubierto por múltiples capas de pinchos semejantes a dagas. Su cabeza era la pervertida parodia de la de un bicho; era como una bofetada al honor de los insectos. Tenía sólo dos brazos, largos y nervudos, que acababan en manos apenas humanas. Bajo los brazos mostraba los vestigios de otros dos brazos con una única articulación semejante a un codo. Esos brazos atrofiados acababan en huesudas hojas, como espadas.

Abdel inspiró hondo, estremecido, y el ser le buscó los ojos. El mercenario sintió las oleadas de terror paralizante procedentes de Elhan, a su izquierda, y de Jaheira, a su derecha, que lo inundaban.

Los ojos de la criatura observaron a Abdel con un destello violeta. El mercenario vio algo en ellos que le hizo susurrar «Imoen».

El bicho asintió y emitió un sonido que hizo que todos los que lo oyeron suplicaran a sus dioses que no fuera una carcajada. Entonces acabó de emerger de la cavidad, repleta de sangre y otros fluidos, del Aniquilador muerto. La criatura tenía unas piernas dobladas hacía atrás, y se agachó.

La mano de Abdel buscó la espada del kozakurano, pero sólo se encontró con un estallido de dolor en su hombro herido. El monstruo pareció asentir de nuevo en dirección a Abdel, tras lo cual saltó hacia arriba, ascendiendo hacia el cielo como una flecha. En menos de un segundo, se había convertido en un puntito que desapareció en el brillante cielo azul.

—Oh, no —suspiró Jaheira.

—Sobreviviré —logró decir el mercenario con voz ronca. El esfuerzo fue tal que notó oleadas de dolor en su seca garganta.

—Chsss. —Jaheira le puso un cálido y suave dedo sobre los labios—. Te estás recuperando gracias a tu sangre divina, pero necesitas tiempo.

Abdel esbozó una forzada sonrisa, consciente de que no disponían de ese tiempo.

Elhan no podía apartar la mirada de los restos destrozados del Aniquilador, ni siquiera para contemplar la humeante ruina a la que se había visto reducida la otrora orgullosa ciudad de Suldanessellar, construida sobre los árboles.

—¿Dónde está Ellesime? —preguntó al fin Jaheira.

Elhan se giró de golpe hacia ella y la miró con ojos desorbitados. No obstante, enseguida se calmó, inspiró profundamente y repuso:

—La reina está a salvo. Ellesime está en Myth Rhynn.

Abdel y Jaheira intercambiaron una larga y apenada mirada de cansancio, y el mercenario inició el doloroso proceso de intentar ponerse en pie.

Ellesime gritó de nuevo, y los soldados que la guardaban se encogieron por el desesperado terror en forma pura que destilaba del grito de su reina.

El vínculo que la había unido a Irenicus durante tantos siglos nunca se había basado en palabras, ni en pensamientos tangibles. Simplemente, ambos podían percibirse el uno al otro. Pero ahora, decir que para Ellesime las cosas habían cambiado sería quedarse muy corto. El hombre al que estaba unida espiritualmente se encontraba al mismo tiempo en una agonía mortal y sumido en la cresta de la satisfacción y el triunfo. Ellesime chillaba por el horror que le causaba pensar en lo que se había convertido Irenicus y porque sentía que el alma del nigromante se deshacía junto con la suya propia.

Por su parte, los elfos que habían acompañado a la reina a Myth Rhynn no podían ni imaginarse por lo que estaba pasando. Los guardias se afanaban para fortificar la estructura, casi en ruinas, de lo que uno de los magos designó el ala de la antigua biblioteca de Myth Rhynn. Pero los soldados sólo veían que los muros estaban llenos de agujeros y que el techo faltaba.

Gracias a la comunicación telepática con seres queridos que se habían quedado en Suldanessellar, sabían que el monstruo había sido destruido, pero que una nueva criatura había nacido de él. Ésta había alzado el vuelo, por lo que los guardias vigilaban temerosos el cielo por encima del anillo de antiguos muros, sabiendo que no podrían mantener al nuevo monstruo fuera y que deberían morir luchando.

Todos los elfos se sentían incómodos dentro de los confines de la ciudad muerta del Mythal, a la que normalmente tenían prohibido acceder. Pero la incomodidad era zozobra en el puñado de magos que había entre ellos. Los magos elfos estudiaban con afán largos rollos, que acusaban el paso del tiempo, y juntaban montones de objetos para tenerlos a mano.

Más de un elfo se sobresaltó cuando Abdel, Jaheira y Elhan aparecieron de repente en medio de las ruinas. Un mago estuvo a punto de lanzarles un encantamiento, pero en el último momento lo anuló, refunfuñando:

—Uno menos para la bestia.

Elhan, mareado por el teletransporte, acudió tambaleante al lado de Ellesime y le habló brevemente en élfico.

—Se está desmoronando, puedo sentirlo —dijo la reina en un tono débil—. No puede controlarlo.

Abdel, cuyo hombro era ya una masa de piel roja y delicada y tenía el costado casi completamente curado, apretó con fuerza la empuñadura de la espada encantada. Tenía que elegir entre la reina elfa —que era la belleza hecha mujer— y la muchacha con la que había compartido juegos en la bodega de Winthrop.

—¿Cómo la mat… detenemos? —preguntó a la reina—. Antes esa… cosa era una muchacha joven e impetuosa, que no se merecía lo que le ha ocurrido.

Ellesime asintió, tras lo cual se encogió, presa de un dolor del que nadie sabía la causa.

—Aquí fue donde lo conocí —dijo con un hilo de voz—. En esta biblioteca. Quería que viniera por mí aquí, con el avatar. Si me viera otra vez aquí, después de tanto tiempo, quizá, quizás… Al menos está suficientemente lejos del Árbol de la Vida.

—Hay otra vida en juego, majestad —le recordó Jaheira, al igual que los otros muy excitada, impaciente y aterrorizada.

—Tu hermana no es como tú —replicó Ellesime, dirigiéndose directamente a Abdel por primera vez.

El mercenario inspiró profundamente y avanzó un paso. En ese mismo instante, los guerreros elfos lo interceptaron. Abdel reculó sólo lo suficiente para hacerles saber que, si quisiera abrirse paso, no podrían detenerlo.

—Tenemos suficientes puntos en común —dijo Abdel entre dientes— para que vuestro antiguo enamorado pudiera transformarla en… esa…

—Si Bhaal estuviera vivo, sería un avatar —explicó Ellesime—. En vez de eso, es sólo… algo muy parecido. Este nuevo monstruo, el Asesino, puede matarme. La sangre de tu hermana permanecía latente, mientras que la tuya tuvo la oportunidad de mostrarse. ¿Qué ocupación te permitió ejercer tu padre adoptivo? ¿Guerrero? ¿Mercenario?

Abdel asintió con la cabeza.

—¿E Imoen? —inquirió la reina.

—Su padre adoptivo se llamaba Winthrop y era posadero. No era un hombre tan serio como Gorion. Imoen fue una niña feliz y precoz.

—Y no había nada que pudiera sacar de ella la sangre de Bhaal —apuntó Jaheira.

—¿Qué importa eso ahora? —preguntó Abdel airado, frunciendo el entrecejo—. Tengo que matarla. Vos nos habéis traído hasta aquí y sólo hay una forma de acabar con todo esto. Para evitar que el Asesino creado por Irenicus os mate a vos y a todos nosotros, tengo que matar a Imoen.

—No —protestó Ellesime—, hay una oportunidad.

25

Irenicus apareció en el centro de Suldanessellar disfrazado de elfo. Cualquiera de los magos que corrían alrededor, pensando sólo en ayudar a los supervivientes, lo podría haber descubierto con una palabra o un gesto. Pero el caos que reinaba en la ciudad era tan buen disfraz como la ilusión creada por Irenicus. Éste se hallaba en la base del Árbol de la Vida, sin que nadie lo molestara.

El mago alzó la vista, sonriendo, y cerró los ojos. Podía sentir cómo el poder fluía por él como un segundo latido del corazón. Ese árbol era vida y, para Irenicus, sería la vida eterna.

Se hincó de rodillas e inclinó la frente hasta tocar la tierra sagrada, como si fuera uno de los centenares de elfos creyentes que cada día se acercaban al árbol para establecer una íntima comunicación con él. En esta postura empezó a pronunciar las palabras del rito.

Irenicus extendió la mano izquierda y, con las yemas de los dedos, acarició la cálida corteza del Árbol de la Vida.

El brazo le temblaba al actuar de vehículo transmisor del poder que fluía del árbol al corazón de Irenicus.

—Para siempre, para siempre, para siempre… —repetía el mago.

El sonido que emitió la reina Ellesime fue peor que cualquier chillido que Abdel hubiera oído nunca. Era el tipo de lamento atormentado que sólo podía proferir alguien que hubiera vivido lo suficiente para entender el verdadero significado de lo que le estaba ocurriendo.

—El Árbol —dijo la reina—. ¡Irenicus… está junto al Árbol de la Vida!

—Ellesime… —dijo Elhan, seguido por una serie de tranquilizadoras palabras en élfico que Abdel no entendió.

El cuerpo de la reina se retorció presa de un intenso dolor.

—¡Imoen! —gritó.

A Abdel se le puso la carne de gallina.

—Es el Asesino. Puedo… sentirlo… —dijo Ellesime, jadeando.

Su rostro se convirtió en una máscara de repugnancia tan intensa que Abdel tuvo que desviar la mirada.

—Que Mielikki nos ayude —dijo Jaheira, mientras hincaba una rodilla.

Abdel vio la expresión de resignación que aparecía en el rostro de Jaheira, y la comprendió. Jaheira contemplaba a esa mujer que, para ella como para todos los elfos, había sido siempre el símbolo inmortal del pueblo elfo. Ellesime no era sólo una elfa, sino también un monumento. Nada podía afectarla; ni el tiempo ni la muerte. Pero ahora se retorcía agónicamente, víctima del error que había cometido antes de convertirse en el sólido corazón de Suldanessellar, cuando no era más que una muchacha seducida por un elfo que soñaba con la inmortalidad.

Abdel se acercó a ella y cogió el rostro de la reina entre sus bastas manazas. Ellesime puso los ojos en blanco, y Abdel notó una férrea mano que le agarraba el brazo.

—¿Qué estás haciendo? —Era Elhan—. Está sufriendo. ¡Suéltala!

—¡Ellesime! ¡Ellesime, mírame! —ordenó Abdel con voz severa, al mismo tiempo que se desasía de la mano del príncipe.

La reina sollozó y cerró los ojos, intentando liberarse de las manos de Abdel.

—Ahora vivirá para siempre. Será como tú eres.

—¡Ellesime! —bramó Abdel.

Elhan retrocedió y desenvainó la hoja de luna.

—¡Suelta…! —gritó.

—¡No! —exclamó Ellesime, abriendo los ojos de golpe y posando su mirada en Abdel—. El vínculo se ha establecido. ¡Irenicus se está alimentando del Árbol de la Vida!

—Entiendo —repuso Abdel, aunque en realidad todo eso aún le parecía imposible—. Imoen, el Asesino, ¿podéis verlo? ¿Sabéis dónde está?

—Se acerca —susurró la reina, que había dejado de debatirse. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

—¿Cómo la matamos?

La mirada de Ellesime se dulcificó, expresando alivio.

—Es posible que tengas una oportunidad —respondió.

—¿Cómo?

—La Linterna de Rynn… —contestó con voz apenas audible y en la que el dolor y la pena se mezclaban con la esperanza.

—¿La linterna matará al Asesino? —inquirió Jaheira, poniéndose en pie.

—Romperá el vínculo con Irenicus, y el árbol lo hará mortal. No lo matará, pero hará posible que otro lo mate.

Abdel alejó las manos de la faz de la reina. Ésta clavó los ojos en el suelo.

—Magos, preparad la linterna y reuníos —ordenó Elhan. Iba a repetir la orden en idioma elfo, cuando Abdel alzó una mano para detenerlo.

—No puedo matarlo —declaró, clavando una ardiente mirada en Ellesime—. Es… era Imoen. Ella no merece morir por vuestros errores, reina Ellesime.

La reina elfa alzó de golpe su rostro hacia el mercenario y, por un breve instante, frunció la frente en una expresión de arrogante disgusto, antes de darse cuenta de que Abdel tenía razón.

—¿Qué arriesgarías para salvarla? —preguntó.

—Nada —contestó Elhan en lugar de Abdel—. No vamos a arriesgar ni una vida más por esa chica.

—No —intervino Jaheira, antes de que Abdel pudiera replicar al elfo—. Abdel tiene razón. Sólo es una vida, pero merece ser salvada.

Abdel sonrió y preguntó una vez más a la reina:

—¿Cómo?

—En el momento en que Irenicus tocó el Árbol de la Vida, el vínculo que lo unía a mí fue transferido al Asesino. Ahora Irenicus está unido al árbol y ha puesto al Asesino tras el rastro de ese vínculo para encontrarme. Ese vínculo… podría transferirse de mí… a ti.

—Ellesime, no… —dijo Jaheira.

—¿Qué ganaríamos con eso? —preguntó Abdel, haciendo caso omiso de la druida.

—Tú tienes algo en común con Imoen que va mucho más allá que… bueno, que…

—Continuad —pidió Abdel.

—Si el vínculo entre su alma y la tuya es suficientemente fuerte, es posible que puedas destruir al Asesino y, al mismo tiempo, impedir que el alma de Imoen abandone este plano. El avatar regresaría al infierno del que salió e Imoen sería libre.

—¿O si no? —inquirió Abdel.

—Os matará a ambos —respondió la reina con un suspiro.

—Abdel… —empezó a decir Jaheira.

—Hay una posibilidad —la atajó el mercenario.

La reina asintió y Abdel dijo a Elhan:

—Necesitamos la linterna.

—De un modo u otro, el Asesino será destruido, ¿no es eso? —quiso asegurarse el príncipe.

—Eso parece —confirmó Abdel.

—Pues, en marcha.

—Abdel, no puedo permitir que corras este riesgo —le dijo la druida—. Con todo respeto, majestad, no estáis segura.

La reina se retorció de agonía, tras lo cual sacudió negativamente la cabeza.

—Si dejo que Imoen muera, si dejo que su alma siga al monstruo al Gehenna, ¿qué me habrás enseñado? ¿Qué habré aprendido? —preguntó Abdel a Jaheira.

La druida nada pudo responder. Sabía que nada detendría a Abdel, y que ni siquiera debía intentarlo.

—Tal vez fue realmente hipnotizado —dijo Abdel, acariciando con suavidad a Jaheira en la mejilla—. Si no, no me lo explico.

Jaheira sonrió y dejó que las lágrimas le anegaran los ojos.

—Jaheira, te necesitan en Suldanessellar —dijo Elhan—. Ve al árbol, pero no luches contra Irenicus.

—Yo voy contigo —dijo Jaheira a Abdel.

El mercenario la miró y negó con la cabeza. La druida apartó los ojos; sabía que Abdel tenía razón de nuevo. Sólo él podía hacer lo que se tenía que hacer.

Elhan ayudó a Ellesime a levantarse. Abdel, con la mirada prendida aún en Jaheira, se colocó a su lado. Los tres desaparecieron en un estallido de luz púrpura.

Ellesime lo había colocado sobre el áspero suelo, en el centro de un anillo de piedras plantadas, que podrían haber sido las columnas de un imponente templo a las que el azote del viento hubiera arrebatado durante siglos toda su antigua gloria. Los magos elfos estaban sentados en círculo alrededor de la linterna, contorsionando las piernas de un modo que confundía a Abdel. Ellesime seguía debilitándose por momentos y necesitaba de la ayuda de su hermano para moverse. A un gesto de ésta, Elhan la dejó en el suelo, cerca de un extremo del objeto mágico.

Los magos empezaron a entonar un incesante cántico. Todos cerraron los ojos y Abdel vio que sus hombros se hundían al unísono. Era como si trasladaran a su mente hasta la última pizca de energía de su cuerpo y, después, la vertieran en esas palabras arcanas.

—Siéntate frente a mí —indicó Ellesime a Abdel con voz pastosa, baja y forzada. Haciendo un gran esfuerzo, alargó una mano y la colocó sobre un extremo de la linterna. Con una inclinación de cabeza le indicó a Abdel que hiciera lo mismo.

El mercenario dejó la espada mágica junto a él y puso una de sus encallecidas manazas encima de la linterna.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Ellesime no respondió. Cerró los ojos y el cuello le tembló al intentar sacudir la cabeza.

—Se muere —declaró Elhan. El príncipe se encontraba de pie, fuera del círculo, y su rostro se veía ceniciento por el agotamiento y el miedo.

Abdel lo miró, pero tuvo que apartar los ojos. Elhan recorría el círculo de magos, intentando mirar a todas partes a la vez pero sin poder apartar los ojos de su hermana moribunda.

El Asesino aterrizó a apenas cinco pasos de Elhan, sobresaltándolo. Instintivamente, el príncipe se llevó la mano a la hoja de luna que llevaba en el cinto. La antigua espada salió de su vaina y bañó el círculo en un resplandor azul. El Asesino alzó ambas manos y dos dagas talladas en hueso aparecieron en ellas como por arte de magia.

Elhan no esperó a que el monstruo lo atacara, sino que lo embistió con arrojo al tomar conciencia de que sólo él podía mantenerlo alejado de los magos.

Abdel se estremeció, pero Ellesime exclamó entre dientes «¡no!».

El mercenario la miró. La reina tenía los ojos entornados y lo observaba con una mirada apagada.

—No rompas el vínculo —dijo—. Sólo un poco más. Lo siento…

Elhan era un luchador hábil y avezado y, aunque el Asesino era más rápido, el elfo logró esquivar las dos dagas, agachándose, y propinar a su adversario un buen tajo en el pecho, cubierto por pinchos. No obstante, la hoja de luna —el arma más poderosa que hubiera conocido humano o elfo en Faerun— apenas le causó un arañazo.

Elhan ahogó una exclamación. Nunca su arma ancestral había sido incapaz de cortar. El Asesino se le rio en la cara. Al oír esa risa, a Abdel se le pusieron de punta todos los pelos del cuerpo. Ese sonido le resultaba inquietantemente familiar, como si tuviera un lugar en su sangre. Era la risa de su padre. En los ojos de Abdel apareció un resplandor amarillo. No fue un destello momentáneo, sino una luz que ardía de manera continua.

—Todo el mundo está aquí —dijo el engendro del mal—. Vuestras almas alimentarán a las legiones de Gehenna.

El avatar atacó a Elhan con rapidez, pero el elfo logró esquivarlo, echándose hacia atrás y apartándose de las dagas óseas. Entonces alzó la hoja de luna y golpeó una de las dagas, a la que arrancó una simple esquirla.

Abdel estuvo a punto de apartar de nuevo su mano de la linterna. Elhan era un buen luchador, pero Abdel se daba cuenta de que no era rival para el Asesino.

—Por favor, no lo ayudes —dijo Ellesime. De pronto, su voz ya no sonaba tan débil.

Abdel apretó los dientes, pero mantuvo la mano en contacto con la linterna. La reina elfa tenía razón. Era preciso completar el rito. Ellesime debía transferirle el vínculo espiritual con el Asesino, o Imoen moriría. Pero ¿y el príncipe Elhan de Suldanessellar?

El príncipe paró otro ataque del Asesino, apartando de un golpe una de las dagas. Pero esa parada dejó al descubierto su lado izquierdo, y el Asesino no desaprovechó la oportunidad. Moviéndose con un silencio tan poco natural que parecía que ni siquiera estuviera allí, el avatar blandió la otra daga y cortó longitudinalmente el abdomen de Elhan. El tajo fue tan profundo que las entrañas del príncipe se derramaron sobre el suelo muerto de Myth Rhynn.

Ellesime cerró los ojos y soltó un largo y estremecido suspiro.

Cuando el cuerpo sin vida de Elhan cayó al suelo, Abdel oyó la risa del Asesino y la sintió en su pecho. Los músculos que él mismo hubiera utilizado para reír se contrajeron y se agitaron, mientras sentía un nudo en la garganta. ¡Lo sentía!

—Todavía no —le advirtió Ellesime. La reina lloraba sin freno, abandonada toda pretensión de circunspección.

Abdel sintió la contracción de unos músculos poco familiares y alzó la vista hacia el Asesino. En el aire, frente a él, giraban seis más de esas dagas de hueso de aspecto maligno. Las dagas se retorcían y retozaban en el aire, suspendidas por algún tipo de magia perversa. El Asesino las contemplaba satisfecho.

Las dagas descendieron hacia uno de los magos sentados en el círculo. El Asesino retrocedió ligeramente, como si sintiera curiosidad por ver qué iba a ocurrir. El mago elfo se inclinaba hacia adelante, con los ojos cerrados y la mente concentrada en la incesante repetición de ese cántico de poder. El elfo no sospechaba qué se le acercaba por detrás. Abdel sabía que no podía apartar la mano de la linterna, pero, al menos, podía avisar a… ¿Cómo se llamaba ese elfo?

—¡Elfo! ¡Mago! —gritó Abdel.

El mago elfo no mostró ninguna señal de haberlo oído. La primera daga se hundió en la columna vertebral del mago hasta la empuñadura tallada, tras lo cual empezó a moverse a un lado y al otro, cortando carne y hueso. Las cinco dagas restantes también se fueron clavando en el elfo y cortando. El mago se desplomó, convertido en un montón de piel suelta y de sangre. Abdel maldijo en voz baja, teniendo que controlarse para quedarse donde estaba.

El cuerpo del mago elfo se sacudió con violencia, tras lo cual explotó, lanzando una lluvia de sangre y fragmentos de carne. Todos los huesos del elfo reventaron y explotaron en una nube de afilados fragmentos de hueso. Dichos fragmentos se juntaron, uniéndose a la danza de las seis dagas, frente al Asesino. Ahora un escudo de zumbantes fragmentos de hueso, afilados como cuchillos, cortaban el paso al avatar. Cualquiera que osara acercarse demasiado a la criatura también quedaría destrozado.

Y Abdel lo sentía. Sentía el frío poder y podía seguir la alocada órbita de cada fragmento. Lo sentía.

—¡Ahora! —chilló Ellesime, y Abdel dio un brinco, empuñando con la mano derecha la espada de Yoshimo antes de que el sonido de esa sola palabra se desvaneciera en el aire, súbitamente silencioso.

Los magos habían dejado de cantar al mismo tiempo y se apresuraban a apartarse del Asesino y de la barrera de fragmentos de hueso. Abdel hizo justamente lo contrario, dirigiéndose directamente a la arremolinada nube afilada. El mercenario era capaz de sentir cada uno de los fragmentos y los iba apartando uno a uno con la punta de la espada de Yoshimo. Los fragmentos de hueso caían al suelo sin hacer daño. Abdel no decía nada, apenas movía los pies y respiraba de manera superficial pero regular. El Asesino, si es que era capaz de expresar algo con el rostro, contemplaba la escena con una mezcla de irritada confusión y de asombrada distracción.

Detrás de él, la exhausta Ellesime se desplomó sobre la linterna. La reina hizo una inspiración profunda y entrecortada y casi logró abrir los ojos. Uno de los magos la cogió en brazos y, mientras hacía una señal con la cabeza para que otro de los magos recogiera la linterna, alejó a Ellesime del círculo, poniendo una piedra entre ella y el avatar.

Abdel había perdido la cuenta del número de fragmentos óseos que había abatido, pero fueron casi un centenar antes de que la barrera se desmoronara y el espacio entre el hijo de Bhaal y el avatar quedara cubierto de fragmentos de hueso.

Abdel atacó rápidamente, pero el Asesino, que lo esperaba detrás del menguante escudo de huesos, se le adelantó. La bestia desgarró el pecho de Abdel con uno de sus brazos acabados en una daga. Abdel resopló por el dolor, pero hizo caso omiso y bajó la espada para detener el ataque del segundo brazo.

—¡Me comeré cruda tu alma, hijo de Bhaal! —le gritó el avatar. Abdel fingió que no reconocía a Imoen en esa resonante voz.

El mercenario retrocedió, dejando que el Asesino arremetiera contra él y, entonces, descargó la espada con fuerza. El arma cercenó uno de los brazos del Asesino a la altura del codo, y la criatura reculó, horrorizada.

Era posible herirla. Era mortal.

Alentado al comprobar que, al menos, parte del rito había funcionado, Abdel atacó con la intención de cortarle otro brazo al avatar. Pero esta vez el Asesino estaba preparado y fue más rápido que su adversario. Con una mano semejante a un torno de hierro, agarró el brazo de Abdel y detuvo su movimiento descendente de manera tan brusca que al mercenario se le escapó la espada de la mano. El arma voló dando vueltas fuera del alcance de Abdel, reluciendo bajo el sol de última hora de la tarde.

El avatar retorció el brazo de Abdel con la fuerza de un millar de caballos de tiro. El brazo derecho del mercenario se descoyuntó por el hombro con el sonido de piel desgarrada, articulaciones reventadas y un chorro de cálida sangre. Uno de los magos elfos gritó y otro dio media vuelta y vomitó.

Una oleada de ardiente agonía invadió a Abdel pero, en lugar de debilitarlo, le insufló un poder que jamás hubiera imaginado sentir.

Su rival dejó de ser para él la encarnación del poder de un dios maligno para convertirse en un adversario más. Abdel gruñó enfurecido y agarró el otro codo del Asesino con la mano izquierda. La criatura era fuerte, más que ningún ser vivo de Faerun, pero también lo era Abdel.

El Asesino soltó el brazo derecho de Abdel, que cayó al suelo con un golpe húmedo. El avatar arrastró sus garras frías y afiladas por el pecho herido de su adversario. Pero Abdel no sintió ningún dolor.

El mercenario tiró con fuerza del brazo del Asesino, y éste dio una sacudida hacia él. Abdel se dejó caer, fijándose en la expresión sorprendida y ofendida del avatar, y lo arrojó por encima de él. La criatura cayó despatarrada al irregular suelo e intentó escabullirse arrastrándose sobre los pies como un cangrejo.

Abdel cogió su brazo, que seguía moviéndose y sangrando en el suelo de Myth Rhynn, y comprobó con satisfacción que aún continuaba caliente. Rápidamente pegó el extremo desgarrado del brazo al irregular muñón de su hombro. El mercenario sintió un agradable cosquilleo en todo el cuerpo, y el brazo se unió por sí solo al hombro. Para cuando el Asesino se había puesto en pie y lo atacaba de nuevo, Abdel ya podía usar de nuevo el brazo derecho como si nunca se lo hubieran arrancado del cuerpo.

Con la mirada buscó la espada caída, pero el Asesino se acercaba con demasiada rapidez. Casi sin tiempo para pensar, Abdel hundió la mano en el ancho pecho del Asesino cubierto de pinchos. La mano se introdujo hasta el codo, y la criatura gritó de rabia.

En un nivel de conocimiento que iba más allá de las palabras, Abdel supo que si giraba la muñeca… ¡Sí! Su mano se cerró alrededor de algo cálido, suave y carnoso, y empezó a tirar.

El Asesino lanzó un nuevo alarido cuando Abdel retiró la mano de su pecho. En la mano sostenía un pedazo de carne rosada, al final de la cual había una mano. Era una mano con cinco dedos, sin garras, sin pinchos, sin quitina. Del pecho del avatar manó un chorro de sangre verde. Abdel sostenía una mano humana.

—¡Ella es mía! —gritó el avatar.

Abdel soltó esa mano, cuyos dedos lo buscaban. Entonces, cogió al Asesino por la cabeza con ambas manos y empezó a retorcer.

—Ella no es de nadie —gruñó Abdel, mirando a los desorbitados ojos del Asesino—. ¡Imoen saldrá de ti!

—¡No! —gritó el avatar. Intentó gritar de nuevo, pero el grito se le ahogó en la garganta, ahora cerrada.

Abdel trataba con todas sus fuerzas, que no eran pocas, de retorcer la testa del Asesino. La respuesta de éste fue coger la cabeza de Abdel con una de sus enormes manos deformes, y apretar. Abdel sentía una presión brutal en la mandíbula y los dientes se le hacían añicos, rompiéndose uno a uno y causándole unas punzadas de dolor peor que el de la amputación. Del cuero cabelludo le caía sangre. El cráneo se le partió a la altura de la sien y vio destellos de luz azul violeta.

Se oyó un fuerte e interminable crujido. Abdel se creyó muerto, pero en realidad fue el Asesino quien se quedó inmóvil. El súbito peso que debía aguantar arrastró a Abdel al suelo, encima de la criatura. La mano humana que sobresalía aún del pecho trataba de asir algo desesperadamente. Al hallar la cota de malla de Abdel, empapada en sangre, se aferró a ella.

El mercenario no trató de desasirse, sino que empezó a destrozar la testa sin vida del Asesino, haciendo un ruido que obligó a otro de los magos a dar media vuelta y vomitar. Abdel abrió la cabeza como quien pela una naranja. Bajo la dura piel, la baba, la sangre y la marchita carne del avatar había un rostro humano; el rostro de una muchacha.

La joven ahogó un grito e hizo una única inspiración, que le hinchó el pecho.

—Imoen —dijo Abdel, con los ojos anegados en lágrimas.

—Abdel —jadeó Imoen. Aún no podía verlo, pero reconoció su voz—. Abdel… ¿dó… dónde estamos?

Abdel sonrió débilmente e iba a contestar, cuando Ellesime gritó «¡el árbol!».

El mercenario se volvió, pero no pudo verla. Una ardiente luz amarilla le nublaba la visión y le quemaba los ojos. Lanzó un gruñido, algo en su pecho se puso tenso y la cabeza le explotó de dolor.

—¡Oh, no, Abdel! ¡No! —gritó Imoen.

Abdel sintió que algo tiraba de él hacia abajo, pero no sabía por dónde lo tenía cogido. No era por una pierna, por lo que debía de ser por la cintura. Mientras se hundía en el suelo, percibió el olor de la tierra que le llenaba los orificios nasales. Los brazos se le pusieron tensos y notó que le crecían. Una oleada de furia le dejó la mente en blanco.

26

Jaheira despertó con una exclamación entrecortada, echando de golpe la cabeza hacía atrás y abriendo mucho la boca para llenarse los pulmones con el aire de Suldanessellar, demasiado frío para esa estación. A intervalos de un minuto, su cuerpo, suspendido en una red semejante a una telaraña, se balanceaba con dolor hacia adelante, luego hacia atrás y, finalmente, se detenía y vibraba.

Algo le impedía abrir los párpados y cuando, por fin, logró abrir uno se dio cuenta de que el otro no iba a cooperar. Sentía un insoportable dolor punzante en todo el costado izquierdo de su cuerpo, mientras que el pie derecho, enganchado en la red, se le hinchaba.

Con un único ojo abierto distinguió a Irenicus arrodillado delante del Árbol de la Vida. No podía decir si su visión borrosa le jugaba una mala pasada o si era real, pues estaba segura de que veía el esqueleto de Irenicus recortado en una brillante luz que hacía translúcidos su piel y sus músculos.

El Árbol de la Vida ardía.

En un primer momento, no se dio cuenta de lo que esto implicaba. Le costó algunos segundos, pero comprendió el significado de lo que veía y la magnitud del desastre no sólo para los habitantes de Suldanessellar, no sólo para los elfos del bosque de Tethir, sino para todos y todo en Faerun, para Abeir-Toril…

La semielfa gritó y oyó cómo su grito resonaba en las ruinas en llamas de Suldanessellar. Irenicus no reaccionó en absoluto. Siguió arrodillado y cantando.

Jaheira gritó de nuevo y se debatió en la red, con lo que sólo consiguió enredarse aún más.

—¡Abdel! —gritó entre dos sollozos que le sacudieron todo el cuerpo.

Entonces, Irenicus sí que la miró. El rostro del nigromante era tan translúcido como el resto de su cuerpo, por lo que Jaheira pudo ver su cráneo demente, que sonreía de oreja a oreja. En sus ojos brillaba una luz amarilla que la semielfa, desgraciadamente, conocía muy bien.

—Abdel. Sí… Abdel —dijo Irenicus con una voz semejante a la del viento que soplaba en El Shaar; la voz de un dios.

Jaheira gritó de nuevo e intentó apartar la mirada, pero no podía mover la cabeza.

Irenicus esbozó una sonrisa lasciva y maligna, mostrando los dientes, y se hundió en el suelo. Fue como si su cuerpo se introdujera en un agujero que, en realidad, no estaba allí. El Árbol de la Vida ardía en violentas llamaradas de color naranja de casi cien metros de altura, que escaldaron el rostro de Jaheira, haciéndola gritar otra vez. El calor empezó a desintegrar la red, el pie de Jaheira cambió dolorosamente de posición y su cabeza se cayó a un lado.

—Abdel, ¿dónde estás? —gritó la semielfa. Notaba la garganta seca por el aire que le quemaba los pulmones. Jaheira se cayó de la red al suelo, donde quedó tendida.

El calor estalló alrededor de Abdel y lo hizo volver en sí, justo cuando estaba a punto de perder el sentido. Físicamente, no sabía si era un humano o un monstruo, pero la mente era racional. Por desgracia, recuperó la conciencia justo a tiempo de darse cuenta de que se quemaba vivo.

Aunque no estaba seguro de que fuese una buena idea, siguió adelante y abrió los ojos, pese a que temía que le ardieran en el cráneo. Pero, curiosamente, eso no sucedió.

Al principio sólo distinguió una masa naranja que ondulaba lentamente y pensó que se hallaba sumergido en lava fundida. Pero ¿cómo era eso posible?

En la masa naranja se fueron formando sombras, que se convirtieron en figuras, que a su vez adoptaron la forma de masas más sólidas y de mayor tamaño. Las sombras eran cornisas y afloramientos de roca.

Abdel inspiró de golpe y notó que la mandíbula se le abría. Pero la boca se le abría de manera equivocada, lateralmente, como el monstruo que había sido Imoen. Pese a tenerlo todo en contra, le había salvado la vida. Esto lo recordaba bien. Había sucedido uno o dos minutos antes de que él mismo hubiera sido arrastrado al infierno.

Así pues, era eso: se encontraba en el infierno y estaba dentro del cuerpo de un horripilante monstruo maligno, o tal vez su cuerpo se había convertido en el de un monstruo. Abdel supuso que eso era lo más probable.

Pero no. Abdel meneó su gigantesca cabeza de monstruo, sin poder creer que estuviera flotando en un río de lava, en un infierno viviente, pensando como si nada en…

Entonces, ¿había regresado a su hogar?

«¿He vuelto a casa? —se preguntó a sí mismo—. ¿Aquí es donde pertenezco? ¿Soy el amo aquí, como lo fue mi padre? ¿Era éste mi destino? ¿Es que Irenicus, en su desesperado y ciego afán, me ha empujado hacia el destino que me corresponde y que toda la vida he llevado escrito en la sangre? ¿Sigo siendo Abdel? ¿O soy Bhaal? ¿Soy algo, aparte de voluntad de matar y causar dolor? ¿Es éste mi hogar?»

Abdel abrió la boca, inspiró una bocanada de aire caliente que olía a azufre y gritó:

—¡Padre! ¡Bhaal!

Entonces, cerró los ojos de golpe y esperó una respuesta.

Jaheira sabía que debía quedarse donde estaba y respirar, pero también sabía que tenía que hacer algo. El Árbol de la Vida aún ardía.

Así pues, dejó que sus lágrimas humedecieran la frágil hierba y se apartó a rastras del fuego. El sudor se encargó de quitarle de encima lo que le quedaba de red.

Había ido a Suldanessellar en busca de Irenicus y lo había hallado más rápido y con más facilidad de la que hubiera podido imaginar. Estaba arrodillado delante del Árbol de la Vida. Jaheira recordó que se había sentido agradecida por no ser capaz de entender las palabras que el nigromante entonaba. Era imposible que ella supiera nada de ese horrible rito, destinado a destruir todo lo que para la druida era sagrado.

—Mielikki, Mielikki, dulce Señora del Bosque, por favor… —suplicó Jaheira, sin importarle tener la voz muy ronca a causa del calor y de tanto llorar.

Apoyando ambas manos sobre la seca hierba, Jaheira se incorporó y rodó sobre su costado izquierdo. El dolor era tan intenso que tuvo que ahogar un grito, luego tuvo arcadas y, finalmente, pudo sentarse. Mientras se apretaba el costado izquierdo, sentía algo húmedo, pero no sabía si era sangre o sudor. Tampoco quería apartar la mano para comprobarlo.

Al alzar la vista al cielo, no vio nada más que humo negro. El Árbol de la Vida se estaba consumiendo en motas de hollín. Jaheira se sintió como si todo el mundo se estuviera convirtiendo en humo negro.

—Mielikki —susurró, y una lágrima le rodó hasta la boca—. Amada diosa, por favor, dime dónde está. ¿Dónde está?

La druida alzó de golpe ambas manos para protegerse el rostro y cayó de espaldas, sin ni siquiera notar el dolor que le atenazaba el costado. Instintivamente se protegía la cara de la visión que cruzaba sus ojos.

Llamas de color naranja.

Mares hirviendo.

Cuerpos retorciéndose.

Almas condenadas.

Estaba en el infierno.

Abdel estaba en el infierno.

Jaheira volvió a gritar tan fuerte que incluso sus propios oídos le zumbaron.

Abdel mantenía los ojos cerrados, consciente de que lo que lo rodeaba sólo lo distraería. Tal vez por primera vez en toda su vida iba a detenerse, iba a dejar que el mundo siguiera su curso y, al fin, exigir algunas respuestas al universo. Iba a esperar a que su padre le dijera algo. Mentalmente dibujó un círculo a su alrededor y pensó:

«Háblame. Dime algo. ¿Dónde estás? ¿Qué quieres de mí? ¿Qué hago? ¿Me estoy convirtiendo en ti? ¿Voy a reemplazarte? ¿Seré tu servidor? Dejaré que ese árbol se consuma, al igual que la ciudad elfa e, incluso, el alcázar de la Candela. No me importa. Sólo quiero saber. Voy a obtener respuestas. Vendrás a mí desde dondequiera que hayas estado y me hablarás. Me hablarás, maldito cabrón. Bhaal. Dios de la muerte. Padre. Háblame.»

Abdel se dejó llevar por el río de lava que fluía por el infierno, mientras esperaba que la voz de su padre le respondiera y le dijera qué debía hacer. Esperó mucho tiempo en ese lugar de condenación, pero su padre no le habló.

—Estás muerto —dijo Abdel, y abrió los ojos.

—Regresa. Vuelve a mí —dijo Jaheira. Su voz era un gruñido salvaje que no le sonaba bien ni a ella misma.

Rodó de nuevo sobre su estómago e hizo una pausa para que la nueva oleada de dolor pasara. Esperó con la mayor paciencia de la que fue capaz y, cuando lo peor pasó, se obligó a levantarse.

Irenicus había estado a punto de matarla cuando la semielfa se enfrentó a él junto al Árbol de la Vida. Mientras alrededor todo Suldanessellar ardía, Irenicus le lanzó una andanada de hechizos. Ella se defendió con otros encantamientos, y los elfos acudieron en su ayuda, pero Irenicus parecía poseer una cantidad inagotable de magia capaz de causar un dolor atroz. El nigromante la golpeó con sus rayos, la quemó con fuego, la cortó con arma blanca, vidrio y espinas, sin dejar de reírse ni un momento. Cuando, al fin, la semielfa cayó, la colgó de una red para que mirara. Y eso fue lo que hizo Jaheira.

Miró cómo Irenicus absorbía la energía vital de la mayor fuente de vida del mundo, si no del universo entero.

Después de chupar toda la energía del Árbol de la Vida, lo dejó tan seco que las llamas que consumían Suldanessellar prendieron en él, convirtiéndolo en un enorme infierno que se alimentaba de hojas, corteza y ramas. Se alimentaba de la historia, de tradiciones y esperanzas, así como de la frágil dignidad de una raza en extinción.

A continuación, Irenicus se marchó hacia un infierno en el que Abdel esperaba… ¿qué esperaba? Él no podía haber ido allí voluntariamente. No le daría a Irenicus un fraternal abrazo cuando se encontrara con él. No. Lucharían y, por mucho que Jaheira lo amara, confiara en él y temiera su naturaleza de hijo de Bhaal, no creía que el mercenario pudiera ganar. ¿Con qué armas contaba?

¿Cómo podía nadie vencer a un hombre ya de por sí poderoso y que, además, ahora estaba repleto de la esencia del Árbol de la Vida?

—Abdel, huye —dijo Jaheira hablando al suelo—. Vete, Abdel. Vuelve a mí. Deja que viva eternamente en el infierno. Vuelve a mí.

La druida se dio cuenta de que miraba el punto en el suelo por el que Irenicus había desaparecido. Dio un paso hacia allí y, cuando su pie tocó el suelo del bosque, una de sus rodillas cedió. Jaheira cayó al suelo, pero no hizo caso del dolor. Como no podía volver a levantarse, se arrastró.

—Ya voy, Abdel —dijo.

27

—Bhaal está muerto, idiota —dijo Irenicus en tono burlón desde algún punto entre las rugientes llamas del infierno—. Tu padre está muerto y no puede contestarte.

Abdel dejó que la cólera lo invadiera y sus manos buscaron la fuente de la que procedía la voz de Irenicus. Encontró algo parecido a carne y le clavó las garras. Se oyó un gruñido, el mercenario notó sangre y luego oyó una carcajada.

Una mano se cerró en torno a la garganta de Abdel y apretó. Con un pie provisto de crueles garras, éste le abrió el estómago a Irenicus. Pero el mago siguió apretando hasta lograr desprender la cabeza de Abdel de su cuello. Vio que caía y la visión se le nubló, pero entonces se dio cuenta de que eso no podía haber ocurrido de verdad, ni siquiera en el infierno.

Regresó a su cuerpo y era su cuerpo humano, no el de un monstruo ni un demonio.

—Estúpido humano —le espetó Irenicus—. Esperas órdenes, esperas respuestas. En el breve instante de vida que disfrutas, no obtienes ninguna respuesta, chico. Ni puedes llegar a saber nada. Tu vida es un ir de acá para allá hasta sufrir una muerte dolorosa, vacía, implacable. Ahora me sirves, como lo has hecho siempre. Yo saqué de dentro de ti y de esa pequeña zorra el Aniquilador que ambos llevabais dentro, pero fuiste tú quien sacó al Asesino. Sólo tú, engendro de Bhaal, podrías haber destruido al Aniquilador y permitir que el Asesino ocupara su lugar.

—¿Por qué? —preguntó Abdel, mientras se arrancaba un pedazo del alma de Irenicus.

El nigromante se rio, y Abdel sintió que el pedazo de alma se le escapaba de entre los dedos.

—¿Por qué? Estúpido humano. Estúpido humano insignificante. Sólo el Asesino podía matar a Ellesime. Al sucumbir a la sangre del Dios de la muerte y matar a esa muchacha a la que tanto apreciabas, me diste el arma que necesitaba. Ahora Ellesime está muerta. Ahora me entregarás tu alma, gracias a la cual, y al poder de ese detestable árbol, me haré inmortal. Doy y recibo. Yo viviré eternamente y tú morirás.

Abdel volvió a extender los brazos y sintió algo imposible de describir con palabras. Agarró el alma de Irenicus.

—Ah, aquí estás —musitó el nigromante.

—Ellesime está viva —dijo Abdel. Las palabras no viajaban por el aire, ni por el fuego, ni por la lava, sino a través de sus almas inmortales.

Hubo un silencio sólo roto por el rugido del río de lava.

—Vas a pudrirte en el infierno, Irenicus —dijo Abdel.

—Ni tú ni yo nos pudriremos aquí, Abdel Adrian —replicó Irenicus—. Ni siquiera existe el aquí. Regresaré a Faerun como un ser inmortal, tanto si Ellesime está viva como si está muerta. Pero tú no irás a ninguna parte. Tú te sumirás en el olvido.

La uña del dedo medio de Jaheira se le desprendió hacia atrás, pero ella no notó el dolor. Seguía cavando, clavando las uñas en la implacable tierra, bajo el árbol en llamas, por donde Irenicus había caído al infierno. Jaheira había hecho un hoyo de unos treinta centímetros de profundidad pero, desde luego, no había hallado el infierno.

—Mielikki, Mielikki, ayúdame —suplicó.

La semielfa siguió cavando con las manos, aunque sabía que podía seguir así toda la vida y no llegar nunca al infierno. Abdel no se encontraba bajo tierra, no se encontraba en el mismo plano de existencia que ella. Se hallaba en un lugar tan diferente del mundo que Jaheira conocía que no podía existir ninguna conexión real entre ellos dos. De algún modo, Irenicus había conseguido unir ambos planos de existencia —la misma Jaheira conocía más de un modo de hacer otro tanto—, había arrastrado a Abdel y, después, lo había seguido él. La unión entre ambos mundos no era física.

—Mielikki —rezó la druida entre lágrimas—, ayúdame… dime…

Jaheira dejó de cavar y se echó a llorar contra la tierra seca, poniéndose completamente en manos de su diosa, sintiéndose pequeña, débil y desesperada.

—Ayúdame —suplicó.

Las palabras la llamaron, sonaron en el viento y, al oírlas, Jaheira sollozó.

—Llámalo.

La semielfa metió el rostro dentro del hoyo que había excavado, tomó aire y se llenó los pulmones del olor de la tierra.

—¡Abdel! —gritó—. ¡Abdel!

De nuevo tornó aire, haciendo caso omiso del dolor que sentía en la garganta, y volvió a gritar el nombre de su amado.

Irenicus iba a vencer.

Abdel notaba que su cuerpo volvía a ser el del monstruo conocido como el Aniquilador.

—Eso es. Así me gusta —ronroneó Irenicus.

Abdel sintió que alguien le arrancaba de un mordisco un fragmento de su alma y se dejó hacer. Ya no le importaba. Había llamado a gritos a su padre, nada menos que a su padre. La idea era francamente ridícula. Había llamado a gritos a Bhaal, sin obtener respuesta. Después de todo lo dicho y hecho, Irenicus le había proporcionado la única explicación con visos de verdad.

—La usaré bien, Abdel —susurró Irenicus al alma de Abdel, que se iba desintegrando.

Abdel notó que las piernas le reventaban y se doblaban hacia atrás, aunque, en realidad, ya no creía que poseyera un cuerpo.

—… del… —resonó una voz de mujer que sonaba muy lejana. Abdel creyó que era su imaginación. Era increíble que incluso allí, en el infierno, se imaginara que la voz de Jaheira lo llamaba.

Jaheira.

—Abdel… —De nuevo esa voz, esta vez más fuerte.

Abdel intentó formar el nombre de la mujer con su deforme y extraña boca de monstruo. Pero no pudo.

—Eso se ha acabado, Abdel —dijo Irenicus—. Jaheira pertenece al pasado. De todos modos, jamás habría sido tuya. ¿Una druida al servicio de los Arperos y el hijo de Bhaal? ¿Qué habría salido de…? Bueno, eso ya no importa.

Abdel notó que asentía. La voz de Jaheira sonó otra vez.

—Abdel, por favor…

Esta suplica estalló en los destrozados restos del alma de Abdel como un relámpago, y el mercenario lo sintió. Irenicus ya le había arrancado gran parte de su alma —literalmente, la había devorado—, pero aún le quedaba una pequeña parte. Había dejado la parte habitada por Jaheira. Tal vez ella estaba presente de un modo u otro en todas las partes de su alma.

Abdel volvió a sentirse humano, y con su boca humana gritó:

—¡Jaheira!

Cada vez que gritaba su nombre, una pequeña parte del fuego que consumía el Árbol de la Vida se iba apagando.

—¡Abdel!

Jaheira estaba rodeada por humo, que le envolvía la cabeza y penetraba incluso en el hoyo, escociéndole en la garganta.

—¡Abdel, por favor!

Hubo un destello de luz que Jaheira no se preocupó en averiguar qué era. No era Abdel —de eso estaba segura—, por lo que no le importaba. Sólo Abdel importaba.

—¡Abdel!

—¡Jaheira! —dijo Imoen a su espalda.

—Lo está llamando —comentó la reina Ellesime.

Jaheira sintió los pasos que se aproximaban.

—¡Abdel! —gritó de nuevo la druida, sin darse cuenta de que apenas le quedaba voz.

—Ayúdala —dijo Ellesime sin aliento—. Tenemos que ayudarla.

Sin dudarlo, Imoen se dejó caer al suelo, junto a Jaheira. De nuevo, los ojos de la semielfa se llenaron de ardientes lágrimas.

—¡Abdel! —gritó Imoen, con una voz más potente que la de Jaheira.

—¡Abdel! —gritó Ellesime.

—¡Abdel! —gritó Jaheira.

Juntas siguieron gritando el nombre del mercenario.

Al oír la voz de Imoen gritar su nombre, Abdel se aferró a su alma. Otra voz —la de Ellesime— también lo llamó. Luego oyó otra vez a Jaheira y, a continuación, a las tres al mismo tiempo. Abdel impulsó hacia ellas los pedazos de su alma. Tenían que estar arriba.

—Estoy aquí abajo, Abdel Adrian —rezongó Irenicus—. Y tú también. No podrás regresar. No hay forma de regresar.

Abdel se concentró en las voces de Jaheira, Imoen y Ellesime. Al extender hacia arriba su alma, sus manos humanas la siguieron. Sus ojos humanos se apartaron de las llamaradas de color naranja y se alzaron hacia el lecho de roca.

—¡No! —gritó Irenicus de golpe. Ese grito le arrancó a Abdel un pedazo de su alma, aunque uno muy pequeño.

—¡Mírame! ¡Lucha conmigo! —seguía gritando Irenicus.

Abdel percibió que la desesperación invadía al nigromante. Todo cambió de pronto. Abdel tenía un lugar al que ir. Poseía un futuro real, no sólo la ilusión de inmortalidad y gloria que soñaba Irenicus, amo de una vampiresa y de un manicomio situado en una isla que ni siquiera tenía nombre.

Aunque todo lo que pudiera esperar en el futuro fuesen noches abrazado a Jaheira, era más de lo que Irenicus podría esperar por muchos milenios que viviera.

—Abdel, estoy aquí —dijo la voz de Jaheira, y ahora Abdel la sintió como un punto en el espacio por encima de su cabeza. Intentó alcanzarlo, pero estaba demasiado lejos.

—¡Mírame! ¡Lucha! —suplicó Irenicus.

Eso era todo lo que tenía el nigromante. Dependía por completo de la necesidad de lucha de Abdel, de que eso era todo lo que Abdel podía hacer: luchar.

En lugar de eso, Abdel pasó por encima de Irenicus, si no literalmente, sí en sentido figurado. A Abdel le parecía que tenía pies, pero ¿los tenía de verdad? Quizá se encontraba en un lugar en el que los pies eran irrelevantes. No obstante, pasó por encima de Irenicus, lo que hizo que el nigromante empezara a despotricar de manera incoherente.

Gritando obscenidades y amenazas, Irenicus fue hundiéndose cada vez más en el abismo. A Abdel no le importaba. Él estaba saliendo de allí, empezaba una nueva vida sin respuestas, aunque, ¿quién las tenía?

Al extender el brazo, notó una mano que tocaba la suya. Era una piel suave, cálida y familiar. Los desvaríos de Irenicus se perdieron en el resonante silencio, y a Abdel se le llenó la cara de tierra. Tenía tierra en los ojos, en la nariz, en las orejas y en la boca.

Tosió y notó cómo su mente volvía a una especie de realidad sólida. De nuevo notaba su cuerpo. Podía moverse. Era real y estaba vivo otra vez. Su rostro surgió del suelo, tosiendo para expulsar la tierra de la boca, limpiándosela también de los ojos, e hizo una profunda inspiración trémula.

—Abdel… —la voz de Jaheira sonaba áspera, ronca, pero más cercana y real. No era un eco lejano de Faerun que llegaba al infierno.

—Jaheira —dijo el mercenario, y vio su rostro a pocos centímetros del suyo.

Jaheira lo tocó. Estaba llorando, pero se sentía feliz. Imoen también se encontraba allí —dondequiera que estuviera ese allí—, al igual que Ellesime. Abdel miró alrededor y vio el mayor árbol que hubiese visto nunca. El árbol se veía chamuscado, pero las partes quemadas caían a pedazos, dejando al descubierto una corteza sana. También le brotaban hojas verdes. Mientras el Árbol de la Vida renacía, Abdel tuvo la seguridad de que oía los gritos de Jon Irenicus.

—Abdel, estás vivo —dijo Jaheira.

El mercenario la miró y sonrió.

—Quiero volver a casa —dijo—. Al alcázar de la Candela —añadió, mirando a Imoen.