TRES CABALLEROS DE TENNESSE

1

En los primeros días del mes de septiembre, fueron confluyendo en la ciudad de Knoxville (Tennessee), los hombres jóvenes del clan Bogan: Christopher, el mayor, de veintiocho años; Emeterius, «Eme», de veinticinco, y Jesse, el benjamín, de veintidós.

Christopher —alto y membrudo— arribó a Knoxville en el tren, su hermano «Eme» llegó en la diligencia de Ashville, y el joven Jesse vino a lomos de un precioso potro blanco, procedente de la Academia Militar de West Point.

El regreso al hogar de Knoxville era la respuesta a los telegramas que cada uno de los Bogan había recibido una semana atrás. Los mensajes eran idénticos, aunque con direcciones diferentes:

«Papá ha muerto en California. STOP. Tío Madison volvió a casa con los bolsillos vacíos. STOP. He empeñado hasta el último de nuestros muebles. STOP. Somos pobres como las ratas. STOP. Volved.

«Elizabeth, viuda de Dan Bogan».

Chris, el mayor de los hijos, estaba a punto de conseguir su título de ingeniero industrial, «Eme» estudiaba en Harvard y el benjamín, Jesse, era cadete en West Point.

Cuando recibieron la acuciante llamada de su madre, los tres entendieron que no podrían terminar —por el momento— sus respectivas carreras.

Hasta entonces, Dan Bogan, su padre, Elizabeth, su esposa, y Madison Nash, hermano de esta última, se las habían arreglado para poder sufragar las carreras de los jóvenes. No fue fácil. Para obtener el dinero necesario, Dan Bogan había desempeñado oficios tan diversos como herrador, carpintero, vendedor a domicilio, sepulturero, herrero, recolector de hierbas medicinales, veterinario, sastre… A veces se veía obligado a desempeñar varias de aquellas profesiones al unísono, aprovechando para ello al máximo las veinticuatro horas del día. De modo que no era nada extraordinario verle cosechando hierbas al venir el día, vendiendo cepillos casa por casa a las once de la mañana, curando y herrando caballerías al mediodía, cosiendo levitas por la tarde, acudiendo al cementerio al anochecer…

Hay que reconocer que a Dan Bogan le había prestado una inestimable ayuda su cuñado, Madison Nash —hermano de Elizabeth Bogan—, un hombre de unos cincuenta años, alto y desgalichado, que tenía fama de borrachín entre sus vecinos.

En cuanto a la señora Elizabeth Bogan, todos estaban de acuerdo en reconocer que había sido el alma del hogar. Con estrecheces, pero con vigor fuera de lo común, crio a sus tres hijos varones sin dejar de atender a los otros dos hombres del clan: su esposo y su hermano Madison.

Los jóvenes Bogan llegaron, pues, al hogar de Knoxville y enseguida advirtieron que las cosas iban mal. Las diversas estancias del hogar estaban desmanteladas, vacías. Apenas quedaban los muebles imprescindibles, los más viejos, todo aquello que despreciaban los dueños de las casas de empeño.

Había una olla hirviendo en la lumbre, pero solo contenía nabos y unos pedazos de grasa de vaca.

El golpe fue duro para aquellos jóvenes que regresaban de populosas ciudades del Este, donde nunca les había faltado lo más imprescindible en cuanto a sus necesidades materiales y morales.

Encontraron a su madre dominada por la abulia y el desespero.

—Nuestros esfuerzos han servido de poco, hijos míos —declaró, muy fatigada—. Durante muchos años, vuestro padre, tío Madison y yo hemos trabajado sin descanso para conseguir que vosotros salierais de la miseria. La muerte de papá y el estado psíquico de vuestro tío me ha forzado a haceros volver. No podréis terminar vuestras brillantes carreras. Así lo ha querido el destino.

Chris Bogan cuadró sus imponentes hombros.

—No importan ahora nuestras carreras, que tampoco son tan brillantes, por lo menos en lo que a mí respecta —dijo con fina ironía—, sino saber qué le ha ocurrido a nuestro padre.

—Ha muerto —confesó la señora Bogan, con voz lejana.

—¡Daniel Bogan ha muerto! —repitió el tío Madison, mesándose los canosos cabellos junto al fuego—. Se quedó allá arriba, en «El Féretro».

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jesse Bogan que, como sus hermanos, tenía los cabellos color de zanahoria.

—Quería volar como los zopilotes —movió la cabeza, pesaroso, el viejo aventurero—. Fabricó unas alas y ¡voló, voló! Pero cayó y se rompió todas las costillas. Ya no volvió a volar más.

Los jóvenes miembros del clan Bogan contemplaron a su tío con estupor.

La señora Bogan, dijo:

—Está así desde que volvió, hijos míos. Supongo que los soles de Sierra Nevada, la soledad, las inclemencias, el hambre y la sed… resecaron su cerebro. Está loco. No quise hablaros de esto en mis mensajes, pero esa es la triste verdad. Madison repite siempre la misma historia, una vez y otra, incansablemente. No he logrado averiguar nada en concreto. Vuestro tío trajo en el bolsillo una carta escrita por un hombre llamado Keith Hamcoock, sheriff de un lugar llamado True City, en California.

—¿Qué decía esa carta, mamá? —quiso saber Chris Bogan.

La señora Bogan le entregó un sobre. Estaba completamente impregnado en grasa, lo mismo que la hoja que encontró en su interior. Al contacto con la grasa, las frases escritas con tinta en el papel se habían emborronado, de modo que apenas resultaban legibles.

—Tío Madison traía ese sobre pegado a la espalda con una especie de esparadrapo —explicó la señora Bogan—. Tardó algo más de un mes en llegar aquí. Eso lo explica todo.

Chris se esforzó en desentrañar el significado de las borrosas líneas. Tras leer varias veces la carta, dijo a sus hermanos:

—Keith Hamcoock informa que encontró a tío Madison vagando por las montañas, en un lugar llamado «El Féretro». No muy lejos halló el cadáver de un hombre llamado Daniel Bogan, que llevaba varios días muerto. El sheriff de True City registró los bolsillos de nuestro tío y halló la dirección de esta casa. Sepultó a nuestro padre al pie de la meseta llamada «El Féretro» y se llevó a tío Madison a True City. Con la venta de dos sillas de montar y las aportaciones de algunos vecinos piadosos, Keith Hamcoock llevó a nuestro tío hasta el tren, pagó su billete de ferrocarril hasta Memphis. Hay una nota al final de la carta recomendando a los diversos revisores que vigilen y protejan a Madison Nash, quien, al parecer, tiene perturbadas sus facultades mentales. Eso es todo.

Sucedió un silencio. Los tres hermanos se contemplaban de hito en hito.

—Según tenemos entendido —dijo «Eme», que se dirigía a su abatida madre—, papá y tío Madison fueron a California en busca de oro.

—No debieron tener mucha suerte, según se ve —comentó Jesse, acariciando los cabellos de Elizabeth Bogan.

—Papá ha muerto y eso es lo peor que pudo ocurrir —dijo la señora, apenada—. No entiendo nada de lo que dice vuestro tío. Es evidente que se ha vuelto loco.

—Pero ¿cómo se volvió loco? —planteó Chris, impaciente.

—Lo ignoro, hijo. Llegó aquí en un lamentable estado de depauperación física y mental. Hace una semana vendí vuestras camas por unos pocos dólares. Vuestro tío estaba muy enfermo y necesitaba alimentos y cuidados. Al menos, he conseguido sacarle adelante. En cuanto a su locura, no tengo muchas esperanzas que consiga recuperarse.

Jesse se sintió muy entristecido. Y la causa de su tristeza no era su despedida de West Point y, con ello, el adiós a sus ilusiones de hacer carrera en el ejército. Le llenaba de pesar el decaimiento de aquella magnífica mujer que había agotado su vida cuidándose de cinco hombres de su familia.

—Todo irá mejor ahora, seguro —intentó animarla.

—¡Voló! ¡Daniel Bogan voló como un águila! —exclamó el tío Madison con voz cascada y remota.

El corpulento Chris se inclinó sobre él y le palmeó afectuosamente la espalda.

—Cálmate, tío Madison. Dios lo quiso así, al parecer. ¿Buscabais oro en Sierra Nevada?

La mirada mortecina del aventurero se incendió y sus manos sarmentosas se elevaron.

—¡Oro, mucho oro, libros de oro, hombres de oro, pájaros de oro! ¡Todo era de oro allá arriba! —exclamó, fuera de sí.

—¿Dónde, dónde?

—Voló y cayó —sollozó Madison Nash. Hundió la cabeza entre las manos y cerró los labios tercamente. Chris no consiguió arrancarle una palabra más.

La señora Bogan se puso en pie con lentitud.

—Debéis de estar hambrientos, hijos míos —dijo—. Os serviré la cena.

Comieron alrededor de la única mesa desvencijada que quedaba en el hogar. Tío Madison dormía pesadamente, la nuca apoyada en el hollín de la chimenea.

—Acostémosle —propuso Chris, cuando hubieron dado cuenta del humilde yantar.

Su madre les indicó un jergón de paja adosado a la pared, sobre las desnudas lanchas de pizarra. Chris y «Eme» tomaron a su pariente en los robustos brazos y le depositaron en la yacija. Estaban despojándole de la astrosa chaqueta y de los pantalones, cuando Madison despertó con un bufido, les miró con expresión fiera y chilló:

—¡Las botas, no! ¡Nadie me quitará mis viejas botas!

Los hombres se miraron con estupor.

—¿Qué le ocurre, mamá? —preguntó Jesse Bogan.

—Una de sus manías, hijo. Mi hermano no ha consentido en despojarse de esas botas desde que llegó aquí. Todas las noches duerme con ellas. Es inútil intentar de convencerle. Dejadle, por favor.

2

Al día siguiente, Jesse decidió vender su potro blanco.

—Lo gané en una apuesta y le he tomado cariño, hermanos. Pero la situación en esta casa es tan precaria, que haré lo que sea con tal de conseguirán puñado de dólares —dijo.

Se marcharon los tres, dejando a su madre en la cocina y al tío Madison murmurando las frases ininteligibles que le dictaba su latente delirio.

A mediodía, su madre les vio volver cargados de bolsas y cestos llenos de provisiones. Jesse traía su magnífico caballo de la brida.

—¿Cómo? —indagó la señora Bogan, asombrada—. ¿No ibas a vender tu caballo, pequeño Jesse?

—No fue necesario, madre. Jeff Larrabee, el chalán, me desafió a una carrera. El afirmaba que su tordo era más rápido que este hermoso animal. Me propuso que galopásemos tres millas, cada uno en su caballo. Si le ganaba, Larrabee me entregaría trescientos dólares. En caso contrario se quedaría con mi potro blanco.

—Jesse es un cadete muy avispado, mamá —sonrió el mayor de los Bogan—. Dejó tan atrás a Larrabee que aún tuvo tiempo para liar un cigarrillo mientras llegaba el tratante a lomos de su tordo. La apuesta se formalizó ante testigos, que también apostaron entre sí. Aunque a regañadientes, Larrabee se vio obligado a entregarnos trescientos dólares.

—Larrabee tiene un pequeño capital en oro, en su dentadura. Si se hubiera negado a pagar a Jesse, pensábamos arrancarle el oro de sus dientes —bromeó Emeterius.

—Hemos comprado provisiones para un mes, madre —añadió Jesse, ufano.

—Y nuestro hermanito se ha propuesto visitar al prestamista que te despojó de los muebles y recuperarlos, uno por uno —dijo Chris—. Esta misma noche, cada uno de nosotros podrá dormir en una cama.

Elizabeth Bogan les contempló con un gesto de orgullo. Aquellos hijos eran verdaderos Bogan, dignos sucesores de un hombre tan cabal como su padre.

Almorzaron copiosamente, cambiando entre sí alegres miradas de complicidad, sin prestar mucha atención al tío Madison, que seguía farfullando su salmodia entre dientes.

—Solo los indios crows sabían volar hasta «El Féretro», en sus grandes pájaros de cuero… Dan lo intentó y lo consiguió, pero luego…

—¿Qué? —le interrogó Chris, con interés súbito.

—Cayó como una piedra. Murió. Amén —respondió su tío. Y volvió a sumergirse en la abulia más absoluta.

Al atardecer, los hermanos Bogan fueron a visitar a Evelius Jackson, prestamista. Convencido por los razonamientos de los tres visitantes, por el color de los billetes que puso ante su vista Jesse y por la demostración de vigor muscular de Chris al alzar una pesada mesa de caoba sobre sus hombros, Jackson se avino a devolver los muebles empeñados por la señora Bogan.

Tan convencido quedó Jackson de que obraba juiciosamente, que incluso se ofreció a transportar los muebles en sus propios carruajes hasta el domicilio de la familia Bogan.

Tan satisfecho se sentía Jesse de su buena suerte, que se decidió a invitar a sus hermanos a beber un par de pintas de cerveza en el casino Kingsley. Mientras bebían el espumoso y fresco líquido, el benjamín apoyó una mano en el robusto hombro de Chris y dijo:

—¿No te asombra esa manía de tío Madison? Me refiero a su interés en no despojarse, ni de día ni de noche, de sus viejas y sudadas botas.

—He pensado en ello docenas de veces —asintió el mayor de los Bogan—. Y os propongo que esta misma noche, cuando duerma, nos las arreglemos para despojarle de ellas.

«Eme» dejó escapar una carcajada burlona.

—Ya lo intenté anoche —declaró—, pero fracasé. Nuestro tío ha vivido largo tiempo en la soledad de las montañas y tiene un oído finísimo. Se despertó antes de que pudiera tocarle y prorrumpió en gritos y amenazas.

—Esta noche le haremos beber un poco —replicó Chris, malicioso—. Dormirá como un tronco.

Dos grandes carromatos cargados de muebles estaban a la puerta de su casa cuando los Bogan volvieron. Ayudaron a descargar a los empleados de Evelius Jackson y colocaron los enseres en su lugar.

Por la noche, tal como Chris había propuesto, se las arreglaron para que el tío Madison bebiera con la cena casi una botella de vino. Antes de terminar la cena, el veterano buscador roncaba, de bruces sobre la mesa.

—Es como un niño —dijo Elizabeth Bogan, con ternura—. Siempre fue un tanto alocado, pero la fiebre del oro o quizá la dramática muerte de vuestro padre le han arrebatado la poca cordura que le quedaba. ¿Queréis llevarle hasta su cama, queridos?

No se lo hicieron repetir dos veces. Y poco después, mientras su tío dormía profundamente, estirado en toda su interminable humanidad, entre «Eme» y Chris le despojaron de las botas, que registraron con gran interés.

«Eme» sacó una lámina dorada de una de las botas.

—¿Qué es eso? —preguntó Jesse en un susurro estrangulado.

—Que me den un baño de brea si no se trata de oro puro. Pero salgamos de aquí antes de que nuestro tío despierte y comience a chillar —respondió Emeterius.

—Id vosotros —les animó Jesse—. Yo volveré a ponerle las botas.

Poco después se reunían en la cocina, con su madre.

—Que lo examine Chris —dijo «Eme»—. Nuestro hermano es ingeniero, experto en metales preciosos. ¿Es oro, Chris?

—Oro purísimo —respondió el mayor del clan—. Una delgada lámina de oro plegada sobre sí misma. Sin duda, nuestro tío la dobló para que cupiera dentro de su bota. ¿Por qué la guardaría con tanto empeño? No creo que su valor exceda de los cuarenta o cincuenta dólares. Por cierto, hay unos signos grabados en su envés. Acércate, «Eme». Tú eres un apasionado de la arqueología y de la historia de las civilizaciones antiguas. ¿Qué te parece, hermano? Yo diría que son jeroglíficos.

Emeterius tomó con avidez la lámina de oro. Procuró aplanarla todo lo posible con sus manos, lo que no fue muy difícil dada la maleabilidad del oro. Cuando la hubo extendido por completo, estudió los signos con redoblado interés.

—¡Jeroglíficos aztecas! —exclamó, atónito.

—¿Estás seguro? —susurró Jesse, observando por encima de su hombro.

—Segurísimo. Lástima que haya dejado en Harvard mi diccionario de lenguas americanas extinguidas. Pero ya me esforzaré en traducir estos signos. Os aseguro que no será nada fácil —declaró.

Su madre les escuchaba en silencio, atenta a sus palabras.

—¿Decís que esa hoja de oro estaba en una de las botas de tío Madison? —dijo al fin—. Entonces, eso viene a significar que él y vuestro padre encontraron algo importante, a fin de cuentas, allá en Sierra Nevada.

—¡Naturalmente! —asintió Jesse, muy excitado—. ¡Debe haber millares de hojas como esta en algún remoto paraje de Sierra Nevada!

—No vayas tan aprisa —le atajó «Eme»—. Aún no está explicada la procedencia de esta lámina. Recordad que los aztecas dominaban México cuando la conquista. Pero desde México a las estribaciones septentrionales de Sierra Nevada hay una distancia superior a las mil millas. Me pregunto cómo pudo llegar esta reliquia a California…

—¿Y qué importancia tiene eso? —se impacientó Jesse—. Ahora estoy seguro de que papá y tío Madison encontraron un verdadero tesoro.

—Es posible que nuestro hermanito tenga razón —reflexionó Chris—. Recordad lo que dijo ayer nuestro tío: habló de libros de oro, hombres de oro, pájaros de oro. Sea como fuere, esos objetos llegaron a Sierra Nevada. Quizá los aztecas huían de la invasión y persecución de Cortés. Es posible que un grupo de importantes personajes aztecas decidiera poner sus reliquias y tesoros lejos del alcance del invasor.

—¡Es una buena idea! —afirmó «Eme»—. Nuestro tío habló de libros de oro. Y en verdad esto parece la lámina de un libro. Tengo que recuperar mis libros enseguida. Es preciso traducir estos jeroglíficos.

—Yo creo que es más importante emprender el camino a California —opinó Jesse, con la fogosidad de sus veintidós años—. ¡Allí nos espera la fortuna, muchachos! Cuando regresemos seremos ricos. Tú terminarás tu doctorado en la Escuela de Ingenieros, Chris; «Eme» volverá a Harvard y se convertirá en un flamante catedrático y yo reingresaré en West Point y obtendré mi despacho de oficial del Ejército. Pero ante todo —pasó un brazo por los hombros de la señora Bogan—, nos ocuparemos del futuro de mamá y de la salud de tío Madison. ¡Es la forma de resolver todos nuestros actuales problemas!

Su madre acarició al benjamín con ternura.

—¡Loco, más que loco! —le reprendió afectuosa—. Aún no has llenado tus bolsillos y ya estás distribuyendo a manos llenas… Queridos hijos: debéis ser consecuentes. Esa lámina de oro hallada en una bota de vuestro tío, no significa un tesoro seguro. Mi corazón me dice que papá halló la muerte tras esas riquezas. En cuanto a vuestro tío, es evidente que se volvió loco. ¿Os imagináis que los tesoros se encuentran al alcance de vuestras ávidas manos?

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría para los jóvenes Bogan. Jesse dejó caer los brazos, «Eme» acarició la lámina dorada y Chris, como de costumbre, cuadró sus anchos hombros.

—No será fácil, pero ¿qué otro cosa podemos hacer mamá? —replicó, con sentido práctico—. Ahora mismo somos tan pobres como las ratas. Nos hemos visto forzados a suspender nuestros estudios por tiempo indefinido y no tenemos otro capital que nuestros brazos y nuestra inteligencia. Como Jesse ha dicho, a nosotros nos gustaría terminar nuestras carreras y no es prudente arrojar por la borda tantos años de estudios, por nuestra parte, y de esfuerzos y sacrificios, por la vuestra.

Esperó a comprobar el efecto que hacían sus palabras en el ánimo de su madre. Al ver que ella asentía y sonreía con dulzura, añadió:

—Por otra parte, nuestro deber es poner en claro la muerte de papá y la locura de tío Madison. Si en verdad existe ese tesoro, y aquí tenemos una muestra —golpeó con su dedo índice la lámina dorada—, es a todos nosotros a quienes corresponde.

—¡Bravo, hermano! —exclamó Jesse, impetuosamente.

«Eme», que era el más reposado y moderado de los tres, asintió con el gesto.

—Mi hermano mayor tiene razón, mamá. De momento, carecemos de los medios necesarios para terminar nuestras carreras. Debemos emprender el camino a California.

—La ruta es larga y no tenemos dinero, excepto los cincuenta dólares que me has entregado, Jesse —observó la señora Bogan—. Por mi parte, no me importa quedarme cuidando a mi pobre hermano, pero ¿de dónde sacaréis el dinero necesario para el viaje, para vuestra subsistencia?

Jesse carraspeó quedamente. Una cierta palidez se extendió por sus jóvenes facciones.

—Venderé mi potro —afirmó, ronca la voz—. Me duele desprenderme de él, pero Larrabee está loco por comprarlo. Estoy seguro de que me ofrecería quinientos o seiscientos dólares. Y se lo vendería con una condición: volvérselo a comprar dentro de unos meses por el doble del dinero que me dé por el animal.

—¿Estás seguro de tu decisión? —preguntó Chris, observándole fijamente.

—Sí —respondió el benjamín.

Al día siguiente, Jesse Bogan llevó su magnífico potro blanco a los corrales de Jeff Larrabee. El día anterior, el tratante había ofrecido cien dólares a Jesse por utilizar el caballo como semental una vez por semana, a lo que el pequeño de los Bogan se había negado tajantemente.

Pero ahora las circunstancias habían cambiado. Después de advertir las miradas codiciosas del chalán, Jesse expuso sus condiciones y Larrabee accedió a pagar quinientos cincuenta dólares por el potro blanco, con la condición de que el joven podría recuperarlo por mil cien dólares.

—La opción de recompra abarca tres meses —estipuló el traficante—. Al cabo de ese tiempo, el potro me pertenecerá definitivamente. Y entonces no te lo devolvería aunque me ofrecieras cinco veces su valor.

Tal condición encolerizó al menor de los Bogan, pero el dinero era imprescindible para trasladarse a California, por lo que accedió aunque de mala gana.

Una semana más tarde, los tres Bogan se despedían de su madre. Le habían entregado dinero suficiente para asegurar la manutención de la señora Bogan y el tío Madison Nash para unos tres meses. Y pensaban estar de vuelta antes de Navidad.

Temblorosa de emoción, la madre se abrazó a sus hijos prietamente, esforzándose en contener unas lágrimas.

—Id, hijos míos. Sé que puedo confiar en vosotros. Y tú, Chris, cuídate de tus hermanos. Vosotros, «Eme» y Jesse, debéis guiaros por el criterio de vuestro hermano mayor —dijo.

—Pronto volveremos. Ricos, madre. ¡Ya lo verás! —replicó el benjamín.

—Volved vivos. Es lo único que os pido —les encareció la señora Bogan, viéndoles ir.

3

El viaje transcurrió sin graves incidentes hasta Kansas. Cuando el convoy se detuvo en Wichita, se rumoreaba que partidas de cherokees bravos habían volado un puente sobre el Tokayuakaw River.

Los Bogan descansaron una noche en Wichita y al día siguiente subieron al convoy que se dirigía a Denver, Colorado.

Esa noche, después de dar cuenta de una exigua cena, se les aproximó un elegante caballero que dijo llamarse Lawrence Parkinson.

Míster Parkinson era un hombre elegante, de aspecto respetable, sienes canosas y un bien recortado bigote gris. Tenía unas mejillas sonrosadas y perfectamente rasuradas, unos ojos grises y amables y un reloj con leontina que consultaba a menudo, quizá para exhibir su esfera de rubíes.

Ciertamente tenía ademanes de caballero. Se excusó por ocupar un asiento vacío frente a Jesse, les ofreció su elegante cigarrera y aludió a unos negocios de trascendente importancia a realizar en Denver. Altas finanzas, operaciones bancarias, acciones del ferrocarril…

Para corresponder a su confianza, Chris Bogan le informó de que su destino era California, donde tal vez comenzasen a trabajar para la compañía Californian Railways.

Al cabo de un rato, míster Parkinson dedicó nuevamente su amable atención a los hermanos Bogan.

—Los viajes nocturnos son aburridos e incómodos, ¿no es cierto? No se puede dormir, ni contemplar el paisaje. Tampoco podemos tomar una copa… Podríamos echar unas manitas de póquer. El viaje se nos haría muy corto. ¿Qué les parece, caballeros?

Jesse y «Eme» consultaron a su hermano mayor con la mirada. Verdaderamente, apenas les quedaban ciento veinte dólares. Sí, por otra parte, la línea férrea estaba cortada más allá de Denver, tendrían que viajar en diligencia o a caballo, lo que supondría gastos considerables.

Míster Parkinson parecía un hombre adinerado. Perder unos cuantos dólares al póquer no afectaría demasiado a la sólida fortuna del hombre de negocios.

—Echemos una partida —asintió Chris Bogan.

El señor Parkinson se incorporó de su asiento y descolgó de la red de equipajes lo que parecía ser una simple maleta, pero que en realidad demostró convertirse rápidamente en una mesa plegable.

—Naipes absolutamente nuevos, intactos, precintados —míster Parkinson dejó un estuche de naipes sobre el tapete verde adherido a la mesa—. ¿Quieren romper el precinto, señores?

Chris observó los naipes con suspicacia. Le hacía sospechar que míster Parkinson estuviera tan bien preparado para cualquier eventualidad.

Pero el fajo de billetes que sacó de un bolsillo era de lo más legítimo.

—Póquer descubierto, resto mínimo de veinte dólares —iba diciendo el distinguido caballero—. Veamos quién saca la carta mayor.

La sacó él. Y distribuyó los naipes.

Veinte minutos después recogía la mesa plegable y el dinero ganado a los Bogan. Como recuerdo les dejó la baraja de póquer.

—Una necesidad física ineludible, caballeros —dijo a modo de disculpa. Y se marchó, sonriendo afectuosamente.

Los Bogan se miraron entre sí.

—Nos ha dejado limpios —suspiró Jesse. Y se llevó una mano a la nariz con gesto dramático.

—¿Cómo es posible? —se lamentó «Eme»—. No somos malos jugadores. Tampoco tuvimos malos naipes. ¿Por qué hemos perdido una mano tras otra?

—Los naipes de míster Parkinson eran mejores —respondió Chris. Y se puso en pie y avanzó pasillo adelante.

—¿Adónde vas? —exclamó Jesse.

—A buscar a míster Parkinson. Tendré una amable conversación con él —respondió el mayor de los Bogan, amoscado.

El tren acababa de detenerse. Y enseguida se puso en marcha de nuevo. Volvió Chris. Tenía cara de pocos amigos.

—Ese tahúr consiguió escapar —declaró—. Se bajó del tren justamente un minuto antes de que le echara mano. Mala suerte.

«Eme» escrutó las facciones de su hermano mayor. Y dijo, conciliador:

—Bueno, no hemos perdido tanto. Solo ciento veinte dólares.

—Era todo lo que nos quedaba —replicó Chris, fosco—. Tendremos que bajar en Denver.

De todas formas, el convoy no pasaría de allí. Las noticias que habían llegado a través del hilo telegráfico ratificaban que los cherokees habían volado el puente de hierro sobre el río.

Justamente en el momento que se detenía el convoy, se disponía a partir de la estación de Denver un tren de socorro.

—¡Daos prisa! —gritó Chris a sus hermanos—. Viajaremos gratis.

Bajaron y corrieron al borde de la vía hacia el tren-taller que se ponía en marcha en aquel instante. Los Bogan subieron al ténder y se dejaron caer sobre el montón de carbón.

Un tipo que blandía una enorme pala avanzó hacia ellos con actitud hostil.

—¡Eh, vosotros, vagabundos! ¡Largo de esta unidad!

Chris avanzó hacia él manteniéndose en precario equilibrio y le arrebató la herramienta de un manotazo.

—Podemos serles de mucha ayuda, amigo. Soy ingeniero y muy pronto trabajaré en el ferrocarril —dijo serenamente—. ¿Quién está al mando de este equipo?

—El señor Ferguson, ingeniero de mantenimiento —respondió el fogonero—. ¡Pero ustedes…!

—¿Dónde está el buen Ferguson? Es imprescindible que le vea ahora mismo —insistió Chris.

—Viaja en el vagón-taller —le informó el empleado—. ¿De veras es usted ingeniero?

—¡Tan seguro como que usted debería estar paleando carbón! —le gritó Bogan—. ¡Dese prisa, hombre! ¡La caldera está perdiendo presión!

Sin dedicarle mayor atención, Chris hizo un gesto a sus hermanos y se descolgó del ténder. Sin dudar un momento, saltó sobre los topes, ascendió al techo del vagón-taller y descendió por una escalerilla de hierro.

De allí, los hermanos Bogan siguieron su arriesgado itinerario a través de una plataforma cargada de perfiles de acero hasta el vagón de cola, en el que se guarecieron.

—No es caradura lo que te falta, hermano —jadeó Jesse, una vez en lugar seguro—. Se diría que conoces al ingeniero Ferguson de toda la vida.

—Las circunstancias mandan, hermanito. Nos hemos quedado sin un centavo y hemos de llegar a California. En una situación así sería capaz de hacerme pasar por el hermano mayor del presidente Lincoln —respondió Chris. Y lanzó una alegre carcajada ante sus asombrados hermanos.

Al anochecer, el tren se detuvo a una milla del destrozado puente metálico sobre el profundo Tokayuakaw River.

Antes de que el convoy de socorro se hubiera detenido por completo, los tres Bogan descendieron y se perdieron en la noche.

A la mañana siguiente se acercaron al río. El tren que les había traído el día anterior se había aproximado al puente destrozado. Delante de la locomotora, una gran grúa extendía su poderoso brazo al vacío, con una enorme viga de acero pendiente de un cable. Un centenar de obreros se afanaban en la reconstrucción del puente. Del otro lado del río, se veía otra grúa sobre la vía férrea. Los operarios colgaban en el vacío como diminutas arañas.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Chris? —preguntó «Eme» que, como su hermano menor, había delegado toda iniciativa en el mayor de los Bogan—. No creo que podamos cruzar por aquí.

Contemplaron el profundo barranco. Las aguas barrosas del río Tokayuakaw se deslizaban veloces a casi cien yardas de profundidad.

—Evidentemente —movió la cabeza Chris—. Y al paso que van esos obreros, dudo que el puente esté reconstruido antes de dos o tres semanas.

—¡Lástima! —exclamó con tristeza el cadete Bogan—. Si no estamos de regreso en Knoxville antes de Navidad, Jeff Larrabee se quedará con mi caballo.

Chris le golpeó la espalda con calor.

—¿Quién dijo tal cosa? Larrabee te devolverá tu caballo, te lo aseguro.

Desplegó un mapa, que consultó durante unos minutos.

—Vayamos hacia el sur —decidió—. El cañón del río Tokayuakaw termina a unas seis millas de aquí. ¿Quién puede dudar de la tenacidad de los hermanos Bogan?

—¡Nadie! —respondió Jesse con calor. Y él y «Eme» siguieron a Chris, que se alejaba ya a grandes zancadas.

Vadearon el río al mediodía.

—Ahora caminaremos hacia el norte —propuso el hermano mayor—. Hemos de volver a la vía férrea.

—¿Para qué? —respondió el benjamín—. El puente está inservible. El servicio hacia Utah, Nevada y California no se reanudará en muchos días.

—Necesitamos la vía férrea. Tengo una idea —aseguró Chris, misterioso.

Cuando llegaron a la estación de Silverton comenzaba a lloviznar. Soplaba un viento poderoso, insistente, que les ayudaba a caminar al margen de la vía.

Como Jesse había calculado, el jefe de estación de Silverton les informó de que el servicio hacia California había quedado interrumpido sine die.

—No importa —dijo el testarudo Chris Bogan—. Mañana continuaremos nuestro viaje en ferrocarril hacia California.

4

—Tijeras, agujas para lona, hilo marinero… ¿para qué necesitamos todo esto? —se lamentó Jesse, mientras caminaba al borde de la vía.

—Ya lo sabrás —contestó Chris, adusto.

—Me has obligado a vender una joya por diez dólares —exclamó «Eme»—. ¡El reloj de oro que me regaló el claustro de profesores de Harvard…! Me costó mucho ganarlo, hermano. Mi estudio sobre la civilización hitita me robó muchas horas de sueño.

—También yo vendí en Silverton mis lentes graduados —se quejó Jesse.

Chris se volvió hacia ellos. Sonreía irónico.

—Parecéis jovencitas lamentándose por la pérdida de vuestra virginidad —se burló de ellos—. A cambio del reloj y de las lentes, hemos comido y bebido como príncipes, hemos comprado cerillas y tabaco. Y tenemos todo este material.

—Sí, pero ¿para qué sirve todo esto? —exclamó Jesse, mostrando un rollo de resistente hilo.

Chris no respondió. Se aproximaban al solitario muelle de carga de la Compañía Ganadera de Colorado, a unas tres millas al oeste de Silverton. Sobre los raíles del apeadero se alineaban cuatro vagones-jaula para el transporte de ganado.

Chris se detuvo y contempló los vagones.

—Vamos a construir un hermoso barco —murmuró, extasiado.

Sus hermanos quedaron paralizados.

—Se ha vuelto loco —murmuró «Eme»—. Creo que empezó a dar muestras de debilidad mental a partir de aquella noche en que míster Parkinson se quedó con nuestros dólares.

—Eso me temo —dijo Jesse, en voz más baja.

Pero Chris no les prestó atención. Caminó hasta el cobertizo situado a cierta distancia del muelle. Unos doscientos troncos de chopo, rectos y resistentes, se alineaban bajo el galpón de cubierta metálica.

Alrededor de él, el viento soplaba con fuerza arrastrando bochas y cardos secos. En la lejanía, el horizonte se tornaba invisible. La arena que arrastraba la ventolera se hincaba en las mejillas como diminutos dardos.

—¡Un barco…! —exclamó «Eme», despectivo.

Chris se volvió y le miró.

—Sí —dijo—. Y uno de esos que ves ahí será el palo mayor. ¿Ves aquellas lonas plegadas, detrás de la pila de madera? Serán las velas de nuestro barco.

Jesse se acercó y le golpeó el hombro.

—¡Ahora comprendo el sentido de tus insistentes preguntas al jefe de estación de Silverton! —exclamó admirado.

—Muy bien. Pues si habéis comprendido, manos a la obra —les animó el hermano mayor—. Se trata de montar un palo mayor en uno de esos vagones. Construiremos un par de velas con esas lonas de la compañía del ferrocarril. Y después… ¡rumbo a California!

«Eme» se le quedó mirando, asustado.

—Pero ¿resultará?

—Tú preocúpate de resolver los jeroglíficos aztecas. Yo me encargo de todo lo demás —replicó Chris.

Desplegaron una lona y la sujetaron con pesadas piedras. Chris trazó unas líneas de tiza, que Jesse debía cortar con sus grandes tijeras. La función de «Eme» consistía en ir cosiendo las diversas piezas entre sí.

Al venir la noche, se dejaron caer derrengados sobre las lonas. Tenían las manos llenas de ampollas, pero gozaban de un terrible apetito. Comieron en silencio bajo el cobertizo. El viento soplaba con menos fuerza.

A la mañana siguiente terminaron las velas.

Chris cortó uno de los maderos con un serrucho y se lo cargó al hombro. Poco después lo tenía montado transversalmente sobre uno de los vagones-jaula de la Compañía Ganadera de Colorado.

—Este será el travesaño sobre el que montaremos esta noche el palo mayor y las velas —explicó Chris Bogan.

—¿Y por qué precisamente de noche?

—Porque entonces cede el viento que ha soplado sin cesar durante todo el día. Eso nos permitirá realizar el montaje. Por la mañana, cuando el viento zumbe de nuevo, desengancharemos este vagón y el viento nos arrastrará hacia el oeste. La segunda vela, a modo de timón, recogerá el viento sobre la vela del palo mayor.

Llegó la noche. Acarrear hasta el vagón el grueso madero de casi cuarenta yardas de longitud les llevó casi tres horas. Colocarlo en posición vertical y asegurarlo contra el travesaño, fue mucho más dificultoso.

Al amanecer, Chris Bogan despertó a sus hermanos. A «Eme» y a Jesse les dolían todos los músculos, tendones, huesos y articulaciones, pero su hermano mayor se mostró inflexible.

—¡Arriba, gandules! ¡Ha llegado el momento de partir!

Contemplaron, incrédulos, el extraño navío.

De la polea situada en lo alto pendía, bamboleándose e hinchándose, la vela principal. Apenas había salido el sol, pero el viento zumbaba ya arrastrando los matojos y ráfagas de arena. Y la vela se hinchaba y tensaba.

—¡Vamos!

Subieron al vagón «Eme» y Jesse. Chris estaba abajo, desenganchando. Golpeó con fuerza el viento y la vela se hinchó, tensa al máximo. De pronto, el vagón se puso en marcha y corrió, con una vibración metálica, hacia el cambio de agujas.

—¡Vuela! —exclamó Jesse, jubiloso.

—¡Navega! —le rectificó «Eme».

—¡Viajamos! —gritó Chris, que acababa de saltar al interior de la jaula.

Silbaba el viento alborotando sus cabellos y el botalón golpeaba sordamente contra el entramado de la jaula. Chris lo sujetó con un cabo grueso y escrutó el tramo de vía que tenía por delante.

El carril se extendía, recto, millas y millas. La extraña nave sobre ruedas se deslizaba a gran velocidad en su carril.

—¡Eres grande, hermano! —gritó Jesse, enardecido—. ¡Y no me refiero solamente a tu estatura física!

Chris sonreía, atento a la tensión del cabo que sujetaba el botalón. Habría que tener mucho cuidado en las curvas, orientar bien aquella especie de vela cangreja que llevaban detrás, recoger trapo si la velocidad era excesiva y estar atentos al manubrio del freno manual. Pero por ahora todo iba sobre ruedas. Y nunca mejor dicho.

* * *

Asombrados ciudadanos vieron deslizarse la fantástica «embarcación» a lo largo de las ciudades de McKenzie, Rodeos, Salt Springs, Roover…

La línea estaba fuera de servicio, pero los almacenes y tinglados de las estaciones del ferrocarril seguían teniendo el acostumbrado movimiento de mercancías. A veces, los caballos enganchados a los carruajes de transporte se encabritaban al ver venir el estrambótico artilugio con sus velas desplegadas.

Las personas que deambulaban por los andenes e instalaciones escuchaban el rumor metálico de las ruedas y se volvían, estupefactas e incrédulas, contemplaban el invento, seguían su rauda marcha sobre la vía y le veían perderse en la distancia, dudando de lo que acababan de ver sus ojos.

En Gardens River, el jefe de estación recibió un telegrama urgente desde la cercana localidad de Salmon Wells. Decía:

«Un estrambótico artilugio a vela circula hacia Gardens River, velocidad sesenta millas/hora. Utilización ilegal vía. Persíganle.

»J. Holborn.

«Jefe Estación Salmon Wells».

Antes de que se acercara a Gardens River el ferro-navío pilotado por Chris Bogan, el jefe de estación Roger Quickman había dispuesto una potente y veloz locomotora en la vía 2. El maquinista Grimbad, el fogonero Gloster y los vigilantes jurados del ferrocarril Pitt y Payne estaban preparados, a bordo de la «Federal 3056», para perseguir a los tres granujas que utilizaban gratuitamente la vía férrea. Los vigilantes tenían preparados sus rifles. Todos aguardaban.

De pronto apareció en lontananza la vela desplegada del ferro-navío. El maquinista Grimbad soltó el vapor, muy nervioso, mientras su fogonero arrojaba paletadas de carbón a las llamas y los guardas jurados revisaban sus rifles.

Sin embargo, todo ocurrió tan vertiginosamente que apenas tuvieron tiempo para reaccionar. Surgió el artilugio a vela, cruzó como una exhalación por delante de la estación de Gardens River y, cuando la locomotora rodó por la vía 1, el ferro-navío se había perdido en la distancia.

—¡Nadie, ni siquiera yo, podría alcanzar a ese engendro de Satanás! —juró Grimbad.

Y aunque su locomotora corrió rauda en persecución de su competidor, jamás llegaron a darle alcance.

Cuando Grimbad volvió a Gardens River conduciendo su mastodóntica «Federal 3056», se rascaba pensativo la nuca.

—¡Con un vehículo así, cualquiera! —dijo a modo de disculpa al chasqueado jefe de estación.

Durante cinco días, el viento sopló sin variar de dirección, aunque por las noches cedía un tanto su rigor y a veces el ferro-navío debía afrontar una desagradable calma chicha.

Sin embargo, hacia finales de septiembre, el artilugio había llegado a la divisoria de Nevada con California y se detenía suavemente en la estación de Auburn.

Chris Bogan había arriado su vela. Con entera serenidad, entregó al jefe de estación de Auburn un escrito mediante el cual los tres hermanos Bogan se comprometían a indemnizar cumplidamente a la Compañía Ganadera de Colorado —por la utilización de maderas, lonas y un vagón-jaula— y a la Compañía Californian Railways por usar la vía férrea en su vertiginoso viaje hasta la Tierra del Oro.

Después, Chris, «Eme» y Jesse Bogan desaparecieron dignamente.

5

Apenas acababan de ocupar una mesa en el Mesón Sacramento, cuando se acercó a ellos un estrafalario caballero que usaba lentes de pinza y vestía un holgado traje a cuadros. Una gorra del mismo género, una cachimba humeante entre sus dientes y un rostro pálido y aguzado, daban a aquel individuo una cierta semejanza con el famoso Sherlock Holmes.

—Los hermanos Bogan, supongo —dijo el caballero. Y mostró una calva absoluta y brillante al despojarse cortésmente de su gorra a cuadros.

Recordando al ladino míster Lawrence Parkinson, que les había despojado de su dinero en el tren, Chris se puso a la defensiva.

—Podría ser —respondió, cauto—. ¿Quién es usted?

—Caleb Cantor, redactor de sucesos del Chronicle de San Francisco —replicó, tendiéndole su tarjeta—. ¿Me conceden el honor de invitarles a almorzar?

Teniendo en cuenta que no disponían de dinero suelto para sufragarse un sencillo plato de porotos con carne, Chris accedió con prudencia, aunque sin fiarse totalmente del supuesto periodista.

Le invitó a sentarse, recogió el camarero las peticiones de los cuatro comensales y el mayor de los Bogan preguntó:

—Dígame, míster Cantor, ¿cómo ha llegado a saber de nosotros?

—Desde Denver a San Francisco no se habla de otra cosa: los locos de Tennessee y su fabulosa singladura en un vagón a vela, desde el río Tokayuakaw hasta la ciudad de Auburn. En resumen: un viaje de algo más de mil millas, que ha provocado encendidos comentarios y toda suerte de especulaciones sobre el mundo de los ferrocarriles. Hay quién asegura que, en el futuro, largos y pesados convoyes podrán ser empujados por la fuerza del viento. El tema interesa a mi periódico, que está dispuesto a entregarles mil dólares a cambio de un relato detallado de sus peripecias. ¿Qué les parece?

Los Bogan se miraron entre sí, asombrados. De ninguna forma hubieran sospechado que su largo periplo en el ferro-navío hubiera desatado tan desmedido interés.

«Eme» y Jesse masticaban sin pausa, temiendo —quizá— no volver a ingerir alimentos sólidos en las próximas jornadas.

—Bien. ¿Qué responden? —insistió Caleb Cantor—. Mil dólares es lo máximo que ha pagado jamás mi periódico por una exclusiva. ¿Aceptan?

—De mil amores, míster Cantor —asintió Chris—. ¿Quiere que empecemos ahora mismo?

—De ninguna manera —replicó el reportero, que dirigía frecuentes miradas a la calle—. Terminemos el almuerzo y salgamos de aquí. Tengo un carruaje dispuesto. Saldremos ahora mismo de Auburn.

—¿Por qué esas prisas? —se escamó Chris.

—No soy el único que les busca —dijo Caleb Cantor—. Hay otras cinco personas que les buscan con ahínco.

—¿Está seguro? —murmuró «Eme», alarmado—. ¿Otros periodistas, quizá?

Cantor entregó unos billetes al camarero que acababa de llamar.

—No son periodistas, sino el sheriff de Auburn, Jack McCaffery, y cuatro de sus comisarios. Al parecer, la compañía de ferrocarriles ha presentado una denuncia contra ustedes.

—En tal caso, salgamos cuanto antes —decidió Chris Bogan—. Ya tendremos ocasión de explicarnos con los directivos de la Californian Railways más tarde.

El carruaje alquilado por el periodista les aguardaba en la calle. Subieron los cuatro y el vehículo partió a toda velocidad.

Cinco minutos más tarde, las fuerzas de la Ley penetraban en el Mesón Sacramento y tomaban el hostal como si de un fortín habitado por peligrosos forajidos se tratase.

Pero los hermanos Bogan se encontraban ya a respetable distancia, relatando para el Chronicle de San Francisco las peripecias de su singladura a bordo de un singular velero sobre ruedas…

* * *

Numerosas miradas siguieron a los tres jinetes que cabalgaban por la calle Mayor de True City.

Sin embargo, los más interesados en seguir cada movimiento de los hermanos Bogan eran dos personajes que espiaban a través de los visillos de una ventana del hotel Caravana.

—¿Has visto a esos tipos, Ron? —susurró uno de ellos.

—He visto. Los tres tienen el cabello rojo y rizado, como…

—¡Calla, lenguaraz! —le atajó su interlocutor—. A veces, hasta las paredes tienen oídos.

—Está bien —bajó Ron la voz—. Pero son ellos, no cabe duda. No se trata solo de los cabellos: los tres se parecen extraordinariamente a… ¡De acuerdo, Ka, deja de golpearme el hígado con el codo! Te prometo que no volveré a pronunciar el nombre de Bogan.

El codo izquierdo del hombre llamado Ka se incrustó salvajemente en el estómago de Ron.

—Para que no digas que vuelvo a golpearte el hígado —bromeó Ka, viendo a su compinche inclinarse bruscamente, verdosas las facciones—. Tienes que ser más prudente, Ron. ¿Lo prometes?

Un gruñido, acompañado de un gorgoteo muy desagradable, fue la respuesta. Ron estaba vomitando en un rincón.

—Lo siento. Creo que me he pasado. Sin embargo, solo era un toque de atención, Ron —se disculpó Ka—. Tenemos que ser cautos como una serpiente. Hay mucho dinero en juego.

Mientras Ron seguía desatándose en arcadas y manchando el afiligranado papel de la pared, Ka sacó de una cajita una lámina de oro, brillante y pulida, en la que destacaban unos signos incomprensibles.

—Hemos gastado mucho dinero en este negocio, Ron —amonestó Ka a su camarada—. Tuve que viajar a San Francisco y mostrar esta placa al profesor Horton, el sabio historiador, experto en la interpretación de jeroglíficos antiguos. Pagué setecientos dólares al profesor Horton, aunque luego los recuperé. Recuerda lo que escribió Horton: esta lámina forma parte de un libro de oro, en el que se relata la llegada de los españoles a México y se alude a la batalla de Tenochtitlán…

Ka dirigió una mirada compasiva a Ron, que estaba arrojando en su rincón hasta las primeras papillas.

—Vamos, vamos, no es para tanto, querido amigo. Ya me he disculpado. Pero volveré a golpearte si pronuncias ese nombre que empieza por B. ¿No me llamas a mí Ka? Llama entonces Be a estos tipos de los cabellos rojos. Es lo más prudente. Recuerda, Ron, el exagerado interés que demostró el profesor Horton por esta lámina de oro. Quería averiguar a toda costa cómo la habíamos obtenido. «Tiene que haber más, muchas más», repetía a cada momento, como alucinado. Según él, el libro de oro supone el conocimiento de una parte importantísima de la historia de la cultura azteca, y también de aspectos desconocidos de la conquista de México por Hernán Cortés. Pero a ti y a mí solo nos interesa el oro, ¿eh, Ron?

Ron no contestó. Tenía bastante con aplacar las furiosas náuseas que seguían martirizándole.

—El viejo loco debió escaparse con alguna de estas láminas —caviló Ka, atisbando a través de los visillos tenues—. Quizá fue un error facilitarle la vuelta al hogar. Ahora tenemos a esos Be por aquí. Aunque…

Ron volvió a la ventana, descoloridas las facciones. Lo peor había pasado ya.

—¿Crees que ellos saben dónde está el tesoro, Ka? —inquirió, tras limpiarse los labios de un rudo manotazo.

—Quizá —brillaron siniestramente los ojillos de Ka—. Y eso nos ahorraría muchos trabajos.

—Están descabalgando delante del hotel —advirtió Ron—. Traen buenos caballos, alforjas de cuero y rifles recién estrenados. No parecen muy peligrosos, pero…

Ka puso en sus manos un vaso de ginebra.

—Tómate esto, Ron: es bueno para el estómago. Ahora, ordena tu aspecto y baja al vestíbulo. Observa discretamente a esos Be y averigua lo que nos interesa.

—Así lo haré, Ka. Confía en mí.

—Te conviene ser discreto, muchacho. Al profesor Horton tuve que rebanarle el cuello, allá en San Francisco, cuando declaró que iba a comunicar nuestro descubrimiento a todos los intelectuales del país. Le pillé cuando se disponía a cursar una docena de telegramas. Lamento lo que hice con él, pues era un sabio y un hombre muy simpático, pero pretendía irse de la lengua. Y eso no convenía a nuestros intereses. Conque…

Ron se agitó en un estremecimiento. Era un hombre joven, atlético y moreno. Pero tenía mucho respeto a Ka.

—Tranquilo, Ka. Sabré hacer las cosas —dijo.

—Eso espero —respondió su interlocutor—. Vete ahora. De paso, envía a una de las empleadas que limpie esta habitación. ¡Hiede a perros muertos!

Ron volvió una hora más tarde, cuando los habitantes de True City dormían la siesta. También Ka descansaba sobre un amplísimo lecho. La habitación estaba escrupulosamente limpia. El ambiente estaba impregnado de un fuerte aroma a violetas.

—¿Duermes, Ka? —susurró Ron.

Su interlocutor abrió un ojo. Su mano derecha, descuidadamente, rozaba el revólver que ocultaba bajo la almohada.

—Estoy despierto y bien despierto. Di. ¿Qué hay de esos muchachos Be?

—Estaban atiborrándose de carne con chiles en el comedor del hotel. Preguntaron al camarero por un paraje llamado «El Féretro».

Ka abrió el otro ojo.

—Muy interesante. Fue en aquel lugar donde encontramos al loco Madison Nash y, posteriormente, el cadáver de su cuñado… Bueno, ya sabes: Daniel Be. Pero sigue, Ron, ¿qué más averiguaste?

—Les observé mientras fingía tomar una copa de ginebra. Bueno, me la tomé. Y ¿sabes, Ka? Va muy bien para el estómago.

—¡Imbécil! ¡Casi te has emborrachado!

—No, solo un par de copitas, para disimular. Y descubrí algo terrible… ¡Ellos tienen otra página del libro!

Ka se incorporó bruscamente. Su macizo y anchísimo tórax desdecía de las piernas, excesivamente cortas y zambas.

—¡Ah, maldita sea! —gruñó, irritado—. Esos tipos vienen a por nuestro oro. ¿Estás seguro de que tienen una de estas láminas de oro?

—¡Segurísimo! —Ron sofocó un hipo y añadió—: No había nadie más en el comedor y yo vigilaba desde el bar. Furtivamente, el segundo de los muchachos Be sacó de sus alforjas una lámina dorada. Estuvo estudiándola un rato, mientras sus hermanos vigilaban. Luego cuchichearon algo entre ellos. Finalmente, guardaron la placa de oro y un grueso librote en las alforjas, pagaron y salieron.

—¿Adónde fueron?

—Al almacén. Estuvieron comprando provisiones, cartuchos, cuerdas y… ¡dinamita! ¿Sabes tú para qué necesitarán la dinamita?

—No —respondió Ka—. Pero lo averiguaré pronto. ¿Dónde están ahora los chicos Be?

—En el establo público. Andan en tratos con Tripsy: quieren comprar dos o tres mulos. Ah, y otra cosa: nada más llegar a True City preguntaron por… por Keith Hamcoock, el sheriff. Un camarero les informó que Hamcoock, es decir…

—¡Ron! —gritó Ka.

—… que Hamcoock había salido de viaje hacia Oroville para recoger un preso. Y que no volvería antes de una semana. Y… parece que los chicos Be piensan partir enseguida.

Ka saltó fuera de la cama.

—¡Estúpido! —bramó, encolerizado—. ¡Debiste empezar por ahí!

6

Durante una semana, los hombres del clan Bogan recorrieron sin prisas las estribaciones de Sierra Nevada, en su vertiente norte.

A menudo, Chris consultaba su mapa e iba comprobándolo con el que dibujaba Jesse, el cual añadía constantemente nuevos datos y accidentes geográficos no reseñados en el mapa impreso de su hermano mayor.

Al atardecer del séptimo día divisaron una alta meseta en forma de ataúd. Era «El Féretro», una altiplanicie aislada en un páramo.

—¡Impresionante! —exclamó Jesse, fascinado—. Esas paredes de cuarzo y basalto son tan lisas que resultarán inescalables.

—Eso me temo —comentó Emeterius, decepcionado.

—Arriba esos ánimos —exclamó Chris, que parecía indestructible—. Según hemos deducido de las inconexas declaraciones de tío Madison, papá consiguió subir de alguna forma a ese imponente sarcófago de cuarzo. El tesoro azteca debe encontrarse allá arriba.

Jesse rio sin ganas.

—¡Mira esas paredes lisas como el cristal! —la mirada del benjamín ascendió despacio hasta la cúspide—. El sol se refleja en el cuarzo y ciega la vista. Debe haber más de cuatrocientas yardas hasta la cima.

Chris asentía silencioso. Desde la silla de su robusto caballo alazán, contemplaba, pensativo, la mole de «El Féretro», que se alargaba unas seis millas hacia el sur.

«Eme» bebió un trago de su cantimplora, colocó el tapón cuidadosamente y miró a sus hermanos.

—Tío Madison dijo que papá quería volar como un zopilote. «¡Voló, voló!», fueron sus palabras. No sé cómo lo consiguió, pero eso viene a significar que nuestro padre llegó hasta la cumbre.

—También tío Madison debió contemplar el tesoro. Recordad sus frases: «Todo estaba lleno de oro, hombres de oro, pájaros de oro» —comentó Jesse—. ¿Cómo pudo imaginar todo eso, si no lo vio con sus ojos? Yo creo que nuestro tío estuvo allá arriba, con papá.

Chris les llamó la atención.

—No nos perdamos en suposiciones —dijo calmosamente—. Lo que debemos hacer ahora es explorar la meseta en todo su perímetro. Es posible que hallemos algún acceso que nos permita llegar a la cúspide.

Rodearon «El Féretro» por su cara oriental. Cayó la noche mucho antes de que hubieran llegado al final de la altiplanicie.

—Liso como la palma de la mano, ese maldito acantilado —despotricaba Jesse—. Si los aztecas eligieron esos riscos para ocultar su tesoro, demostraron toda la sabiduría del mundo.

Chris comenzó a desensillar los caballos.

—Ten paciencia, general —bromeó—. Mañana continuaremos la exploración. Busca leña ahora, para encender una buena fogata. ¿No tenéis hambre, hermanitos?

—Yo me siento famélico —confesó «Eme», sentándose—. Por fortuna, el dinero que nos entregó míster Cantor sirvió para llenar nuestras bolsas de víveres.

—Veré lo que puedo hacer por vosotros —prometió el benjamín, alejándose.

Volvió con un brazado de secas raíces y al momento ardió una alegre hoguera, sobre la que Jesse puso una sartén. Hizo una fritada de pimientos, tomates, huevos y tocino, que fue devorada por él y sus hermanos.

Después de la cena, Chris fue a echar una ojeada a los mulos y caballos, sujetos por los ronzales a unos clavos hincados en la base del acantilado.

Fumaron cigarrillos, tendidos sobre sus petates. La noche era serena y apacible, pues a los primeros vientos y lluvias otoñales había sucedido un veranillo templado.

El primero en alzarse del suelo a la mañana siguiente fue el futuro teniente Bogan, Avivó la lumbre con los rescoldos que aún quedaban, puso la sartén sobre las piedras y fue a buscar el pote del café y las provisiones necesarias para disponer un vigoroso desayuno.

Un momento después despertaba a sus hermanos con aspavientos.

—¡Calma, calma, pequeño! —le atajó Chris, somnoliento—. ¿A qué vienen tantos gritos?

—¡Nos han robado, han desaparecido la mitad de las provisiones! —replicó Jesse.

Era cierto, según pudieron comprobar enseguida. De las bolsas de lona y los livianos cestos de mimbre, faltaban treinta latas de diversas conservas, una hoja de tocino, seis piezas de cecina, una lata grande de manteca, dos botes de café y otros tantos de azúcar, dos botellas de whisky…

—Estamos en peligro —susurró «Eme». Volvió a por su rifle y escrutó con desconfianza los alrededores—. Alguien llegó mientras dormíamos y nos arrebató lo que nos pertenecía. ¡Quién sabe si ahora mismo estamos a punto de ser asesinados!

Chris respondió con una risita.

—No hay para tanto. No han tocado nuestras armas y municiones, y la caja de cartuchos de dinamita está intacta. Tampoco han robado nuestros caballos, ni las acémilas. Tranquilizaos, no hay peligro.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —contestó «Eme», vigilante y nervioso.

El sol calentaba ya los estratos superiores del acantilado. Se oyó un crujido y algo rebotó a sus espaldas. «Eme» se volvió de un salto y acribilló a tiros el talud.

—No gastes pólvora en salvas —le recomendó Chris, sereno—. Solo era una piedrecilla desprendida de lo alto, hermano. A estas horas, el calor empieza a calentar las rocas y se producen pequeños desprendimientos. Por lo demás, los que robaron nuestras provisiones pudieron asesinarnos cuando dormíamos y robar luego, tranquilamente, todo lo que poseemos.

—¿Y por qué no lo hicieron? —indagó Jesse, atento.

—Porque solo tenían hambre. Se limitaron, por tanto, a coger las provisiones que necesitaban.

—Pero se llevaron también dos botellas de whisky. Eso indica que eran hombres, individuos aficionados al alcohol —sugirió Jesse.

—Ya veremos. Por el momento, gocemos de nuestro desayuno. Más tarde me ocuparé de eso —dijo Chris—. Y, por cierto, ¿no habéis advertido que también falta nuestro botiquín portátil?

«Eme» y Jesse volvieron a registrar la impedimenta.

—¡Tienes razón! —afirmó Emeterius—. Falta el botiquín.

—Entre los ladrones debe haber un herido. Y si es así, no deben estar muy lejos. Les encontraremos.

Terminado el desayuno, ensillaron las caballerías. Chris estudiaba con atención unas marcas sobre el piso polvoriento.

—Sandalias —dijo cuando Jesse se acercó a él, curioso—. Los pies de nuestros ladrones apenas tienen el tamaño de los de las mujeres.

—¿Crees que son mujeres?

—Sí.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de todo, Chris? —clamó «Eme», irritado.

—Hice la guerra como oficial de exploración, hace ya varios años. Aprendí muchas cosas.

—Ya veo —también Jesse se sentía un tanto amoscado—. ¿Y qué debemos hacer ahora?

Chris observó las huellas, que se dirigían hacia el sur a través de los ralos arbustos. Montó a caballo y advirtió a sus hermanos:

—No os mováis de aquí y estad atentos. Yo iré tras esas huellas.

Y se lanzó al trote corto en pos de las huellas.

Una hora más tarde escalaba las anfractuosidades de Sierra Nevada. A tres millas de «El Féretro» había encontrado unas huellas de cascos herrados, que se confundían con las de pies calzados con sandalias mexicanas. A juzgar por el pequeño tamaño de las herraduras, Chris Bogan dedujo que los ladrones habían cargado el producto de su rapiña en un borriquillo.

Cerca ya del mediodía, vio salir unas volutas de humo azulado del fondo de un barranco. Desmontó, desenfundó el rifle y avanzó con cautela. Poco después descubría una profunda hendidura en un muro rocoso. De la grieta se escapaba una fina columna de humo.

—Ya os tengo —murmuró satisfecho—. No sé cuántos sois, pero empezaré a disparar en cuanto os tenga al alcance de mí vista.

Ascendió hasta la trocha que cruzaba ante la gruta. Allí aguardó unos minutos, expectante. Oyó un cántico ululante, seguido de un chillido agudísimo. Sin esperar más, saltó hacia adelante, dio una voltereta sobre el duro suelo y se incorporó, rifle en mano.

—¡Ni un movimiento! —advirtió con voz enérgica.

Las cuatro mujeres que se encontraban en el fondo de la caverna se volvieron sin prisas y le contemplaron con estupor.

7

—¿Quiénes son ustedes?

—Había tres mujeres jóvenes y una india anciana.

Una de las jóvenes yacía en un camastro de hojas de elote. Estaba desnuda de la cintura para arriba, tenía los ojos cerrados y el rostro exangüe. La falda de su vestido de algodón estaba profusamente manchada de sangre.

Cerca de ella, la india vieja canturreaba su extraña salmodia, mientras agitaba un erizado rabo de jabalí sobre el rostro de la mujer inmóvil.

—¿Quiénes son ustedes, qué hacen aquí? —repitió Bogan.

Se alzó lentamente una de las jóvenes. Era una dama, a pesar de sus cabellos sucios y alborotados, su rostro tiznado y de su vestido desgarrado. Una mujer muy bella, morena, de unos veinticinco años.

—Me llamo Cristina Carvajal. Estas son mis hermanas, Beatriz y Charo. La anciana es Caxumet, una hechicera crow. Charo tiene un balazo en el pecho, muy grave —declaró la dama, observando al hombre. Y añadió—: Usted debe ser el caballero que nos permitió tomar prestadas algunas provisiones, allá abajo, en la meseta llamada «El Féretro».

Chris se puso en pie. El cañón de su rifle descendió. Avanzó unos pasos.

—Así que yo les permití que me robaran la mitad de mis víveres —pronunció con sarcasmo.

—Cuando Bea y yo descendimos, ustedes estaban profundamente dormidos —explicó Cristina Carvajal—. No quisimos turbar su descanso. Tomamos, prestado, lo que necesitábamos con urgencia y volvimos. Debí dejarle una nota, pero el tiempo urgía. Mi hermana estaba muy mal.

—¿Qué le ocurrió a su hermana?

Cristina y Beatriz cambiaron una mirada. La mayor impuso silencio a Beatriz con un gesto autoritario.

—Sufrimos una emboscada, el asalto de unos forajidos, aunque pudimos escapar —respondió Cristina—. Charo está en las últimas. Un balazo le atravesó el pecho. Por eso robamos su botiquín y dos botellas de whisky. El alcohol es un buen desinfectante. Nosotras…

—Robaron, también, provisiones suficientes para un mes —lanzó su acusación Chris Bogan—. Pero no hablemos de ello ahora. Veamos qué podemos hacer por su hermana.

Se acercó. Las mujeres le hicieron lugar junto al camastro. Charo Carvajal respiraba con dificultad. Los estertores agitaban violentamente su pecho desnudo, tenía fiebre, se hallaba empapada en sudor y murmuraba, en un murmullo, palabras apenas audibles.

—¡El libro… El «Libro de los Sacerdotes»! El busto de… la serpiente emplumada… La herencia de nuestros antepasados —balbuceaba en medio de su delirio febril.

Chris la tomó por la barbilla y la nuca y entreabrió sus labios. No había rastro de sangre en su boca.

Según comprobó, Charo Carvajal había recibido un balazo por la espalda que le había pasado rozando la parte superior del pulmón, sin afectarle. La bala había salido por debajo de la clavícula izquierda. Había un boquete muy feo, de color azulado.

—¿Le han desinfectado las heridas? —preguntó Bogan.

—No nos atrevimos —respondió Cristina, quien, al parecer, era la única de las hermanas que sabía expresarse en inglés—. Teníamos miedo de provocarle un daño aún mayor.

La vieja Caxumet continuaba con su monótona cantinela, dirigida a ahuyentar el pájaro negro de la muerte. Detrás de la escuálida anciana crow ardía una hoguera. Sobre las llamas, había un caldero colgando de un alambre manchado de hollín.

—Traigan agua hervida y todos los trapos limpios que puedan reunir —indicó Chris Bogan—. ¿Dónde está mi botiquín?

Cristina se lo puso en la mano con un ademán brusco. Detrás de Bogan resonó el chasquido de una tela al rasgarse.

Vertió el agua oxigenada sobre un pote humeante, empapó hilas y limpió minuciosamente el boquete del pecho y el de la espalda. Introdujo pedazos de gasa en las heridas, las vendó y obligó a Charo a tragar un comprimido.

Chris se puso en pie.

—Es todo lo que puede hacerse por ella —dijo—. La bala la traspasó y salió. Era un proyectil de gran calibre, probablemente, un 73. Esperemos que no le haya producido daños irreparables. Si disponen de agua fresca, refrésquenle las sienes cuando llegue al acceso febril. La fiebre bajará.

Cristina Carvajal le miró con ansiedad.

—¿Se marcha? —exclamó.

—Voy en busca de mis hermanos. Jesse hizo unos cursos de sanitario en el ejército. Aprendió a curar heridos de bala. Nos será de mucha utilidad.

El hombre se marchaba ya cuando Cristina le detuvo con una voz.

—¿Cómo se llama?

—Bogan, Chris Bogan. ¿Por qué?

—Gracias, señor Bogan —respondió ella, con un hilo de voz—. Su ayuda me ha… nos ha servido de consuelo. Gracias.

Bogan hizo un gesto con la mano, como restando importancia a su ayuda. Y desapareció.

* * *

—¿Cómo está?

Jesse soltó la delgada muñeca de Charo Carvajal.

—La fiebre es muy alta aún —respondió a la mayor de las Carvajal—. Ojalá pase esta noche. Si lo consigue, se salvará.

La vieja Caxumet había dejado de canturrear y dormitaba en un rincón. Era el anochecer.

En la boca de la caverna, Beatriz Carvajal se esforzaba en hacerse entender por Emeterius Bogan. Ella solo sabía unas frases en inglés; lo único que «Eme» podía expresar en castellano era «hola», «buenos días» y «¿cómo está usted?».

Llevaban dos días en la gruta de la montaña, luchando contra la fiebre que devoraba a la más joven de las hermanas Carvajal. Jesse no había dormido durante cuarenta y ocho horas. Ni siquiera se había movido —excepto en escasas ocasiones— de las proximidades del lecho de Charo.

—Pero ¿qué vinieron a hacer a un lugar tan apartado como este? —había preguntado Chris Bogan a Cristina Carvajal—. Según tengo entendido, tú eres maestra en Ciudad Juárez, Beatriz estudia Antropología en la Universidad de México y Charo es una excelente modista. ¿Qué os trajo hasta California?

Cristina desvió la mirada.

—Quisimos conocer este país, eso es todo —contestó, esquiva.

Chris no volvió a interrogarla. Sospechaba que las hermanas Carvajal ocultaban algo. Era fácil percibirlo a través de sus miradas furtivas, de sus expresiones huidizas, herméticas, casi temerosas. Chris no quiso insistir. Allá ellas con sus problemas.

Transcurrió otra noche en tensión. Charo se agitaba en el lecho y murmuraba incoherencias. Chris, despierto, escuchaba y trataba de interpretar aquellas frases, sin sentido, en apariencia.

De madrugada, Charo se calmó. Jesse continuaba a su lado, refrescando continuamente sus juveniles facciones.

Amaneció un nuevo día del mes de octubre. Chris salió fuera y respiró el aire puro de la mañana. Contemplaba, absorto, la salida del sol, cuando le pareció advertir un movimiento anormal allá abajo, en los matorrales que crecían en la vertiente del barranco. Pero en aquel momento sopló la brisa matutina y Bogan se inhibió del asunto con un movimiento de hombros.

En el fondo de la cueva un gritito de alegría. Cristina se inclinaba sobre su hermana Charo, ofreciéndole un cuenco con agua.

—Se ha salvado —dijo Jesse, poco después—. La fiebre ha cedido y vuelve a tener apetito. ¡Dios lo ha querido!

Aún permanecieron una jornada más en compañía de las mujeres. A la mañana siguiente, Chris sugirió a sus hermanos que ensillasen las caballerías.

—¿Cómo, se marchan ya? —exclamó Cristina Carvajal.

—Su hermana está fuera de peligro y nosotros tenemos otras inquietudes. Disponen de provisiones para unas semanas. ¿Qué más pueden desear?

Cristina y Beatriz vinieron hasta la boca de la cueva.

—Nos gustaría que vieran esto —dijo la mayor. Y mostró una tersa y brillante lámina de oro.

8

Chris lanzó una carcajada burlona.

—Así que, a fin de cuentas, también vosotras pretendéis apoderaros del tesoro de los aztecas —volvió a reír y dijo—: Debí suponerlo. Tres jóvenes y hermosas mujeres no iban a correr tantos peligros por el simple placer de contemplar estos desolados paisajes.

La vieja Caxumet entonaba en ese momento una oración de gracias por la mejoría de Charo Carvajal, de la que Jesse no se separaba ni una pulgada.

Pero el comentario de Chris Bogan atrajo la atención de todos. Oyéndole, Cristina irguió con orgullo su magnífico busto.

—Sí, vinimos a recuperar el «Libro de los Sacerdotes» y los restantes vestigios de la cultura azteca. Pero no nos mueve un fin egoísta, sino científico. Bea logró traducir esta página del libro. Investigamos la procedencia de la lámina y nos trajo aquí. Si logramos rescatar el tesoro, lo devolveremos a su legítimo propietario: el gobierno de la República mexicana.

Detrás de ella sonó la tosecita de Bea Carvajal. Un tanto enojada, Cristina añadió:

—Previamente, consultamos con nuestro gobierno y le expusimos nuestro proyecto. El presidente en persona nos prometió un premio del veinte por ciento sobre el valor total del tesoro, una vez tasado por un experto. Y… necesitamos el dinero desesperadamente.

—¿Para qué? —indagó Chris Bogan.

Cristina Carvajal se mordió los labios.

—Para pagar las deudas que dejó mi padre, el abogado Isidoro Carvajal, antes de morir hace unos meses. Papá era un hombre honrado, pero se metió en negocios con unos tipos sin escrúpulos. El negocio quebró y los socios de mi padre huyeron, cargándole con toda la responsabilidad. Nuestro padre dejó deudas por valor de unos cien mil pesos. Ahora ya lo sabe todo, señor Bogan.

—¿Todo? No. Por ejemplo, ¿cómo llegó a su poder esa lámina de oro con los jeroglíficos aztecas?

—Bea la compró a un contrabandista en Chihuahua. Le amenazamos con denunciarle y aquel individuo confesó la procedencia de esa página dorada: la había comprado a un hombre llamado Bogan, en True City, California.

Vinimos aquí y averiguamos que Bogan y su cuñado, Madison Nash, buscaban oro en la meseta «El Féretro». Suponemos que los aztecas que huyeron de Tenochtitlán, escondieron su tesoro en algún lugar de «El Féretro».

—¿Y la herida de Charo?

—Estábamos explorando los acantilados de la meseta, cuando comenzaron a disparar contra nosotras. No pudimos ver a nuestros agresores, que debían estar emboscados en algún lugar próximo. Charo lanzó un grito y cayó al suelo. En aquel momento estaba reproduciendo en una hoja de papel la lámina de oro, los signos jeroglíficos. Como pudimos, la arrastramos a lugar seguro. Encontramos a esta mujer crow, Caxumet, que nos guio hasta su caverna.

Chris dejó escapar un suspiro.

—El caso es que quien descubrió el tesoro fue nuestro padre, Daniel Bogan —dijo—. Por tanto, esos objetos antiguos nos pertenecen a nosotros, sus sucesores.

—¡Ah, no, no, señor Bogan! El «Libro de los Sacerdotes» y las restantes reliquias pertenecen al pueblo mexicano, aunque nosotras percibiremos un veinte por ciento de su valor —protestó la mayor de las señoritas Carvajal.

Al momento, Chris Bogan y Cristina Carvajal se enzarzaron en una discusión violenta. Hasta que Emeterius se interpuso entre ellos.

—Por favor, calmaos. Discutir no nos llevará a nada concreto. Creo que lo más justo sería repartir los probables beneficios entre todos —propuso—. Por lo demás, estoy seguro de que el gobierno de los Estados Unidos también intervendrá en el asunto.

—Lo más triste es que aún no tenemos el tesoro en nuestras manos. Suponemos que los aztecas lo ocultaron en la cima de «El Féretro», pero ¿cómo llegar hasta allí? —planteó Jesse—. Esos muros son inescalables.

Cristina Carvajal sonrió enigmáticamente.

—Yo sé cómo rescatar el tesoro de allá arriba —declaró.

Los Bogan la miraron con asombro e incredulidad.

—¿Cómo? —preguntó Chris.

—No lo diré si no llegamos a un acuerdo previo: el tesoro será devuelto a México y dividiremos entre los seis el dinero que obtengamos como compensación. Según lo que Beatriz descubrió en una estela grabada en las ruinas de Tenochtitlán, el valor del tesoro es incalculable. Aunque solo percibiéramos el veinte por ciento, todos nosotros nos convertiríamos en personas adineradas —explicó Cristina.

Los Bogan se retiraron a deliberar. Finalmente, Chris habló en nombre del clan.

—Tengo una buena amistad con un experto en cuestiones de Derecho Internacional. Se llama Harold Durbin y es senador por California. Creo que míster Durbin solucionaría este asunto, en caso de rescatar ese tesoro, a satisfacción de todos. En cuanto a los beneficios, estamos a favor en que se dividan en seis partes iguales. ¿De acuerdo?

Cristina cambió una mirada con sus hermanas y asintió:

—De acuerdo. Los Bogan parecéis gente honrada y vamos a confiar en vosotros.

—Bien —dijo Chris, excitado—. ¿Cómo llegaremos a la cúspide de la meseta?

Cristina retrocedió al fondo de la cueva y volvió con un cuaderno en la mano.

—La solución se la debemos a Caxumet —reveló—. Ella dijo que los hombres jóvenes de su tribu suelen divertirse volando en grandes cometas.

—¿Cometas? ¡Es una locura! —exclamó Chris Bogan.

—Debe ser arriesgado, lo admito. Nosotras hemos visto elevarse en el aire a un muchacho crow, allá en los despeñaderos de Death Promontory. Ascendió a buena altura sustentado en una gran cometa fabricada con resistentes cañas y pieles curtidas de gamo. Yo lo vi con mis propios ojos, Chris. Ocurrió cuando veníamos hacia aquí, en los últimos días de septiembre. Los indios se divierten así, pero según me contó la vieja Caxumet, también utilizan las cometas para ponerse a salvo en los inaccesibles farallones en caso de peligro.

Chris reflexionó sobre lo que acababa de oír. Imaginando que se dejaba arrebatar por el viento en una cometa hasta la cima de «El Féretro», notó que se le encogía el estómago y se le cortaba el resuello.

—Suponiendo que tuviéramos una de esas cometas…

—La tenemos. Viajamos a Death Promontorio en compañía de Caxumet, pocos días antes de que hirieran a Charo —relató Cristina—. Caxumet habló con los tímidos crows que viven en altísimas cavernas. Les entregamos café, azúcar y tabaco, a cambio de una de sus cometas.

—¿Dónde está?

—¿La cometa? Acércate. La tenemos aquí, desmontada —le invitó Cristina.

Había una gran pieza de piel en forma de alas de murciélago. Excitado, Chris la desplegó en el suelo con ayuda de sus hermanos. Sobre la pared se amontonaban finas y resistentes varillas de bambú, que componían el entramado de la colosal cometa.

—Tendremos que esperar unos días. Caxumet afirma que el viento volverá a soplar en la tercera semana de octubre —continuó Cristina—. Según ella, estos días soleados engendrarán corrientes ascendentes de aire caldeado. La mejor hora para intentar el vuelo será hacia las once de la mañana.

—¿Y quién será el loco que se colgará de este artilugio y se dejará arrebatar hacia las alturas? —planteó Chris Bogan, que intentaba disimular su nerviosismo—. El riesgo es tremendo. Podría estamparse los sesos contra el acantilado o estrellarse contra el suelo.

En su camastro, Charo lanzó un débil quejido. Jesse Bogan acudió al punto y le ofreció un poco de agua. Con toda la delicadeza del mundo, Jesse la alzó un tanto y acercó el cuenco a los labios de la muchacha, que terminó de beber y clavó en Jesse la intensa mirada de sus ojos verdes.

—Gracias, señor Bogan —dijo con voz débil.

—Llámame Jesse. Es más amistoso —propuso él.

—Gracias, Jesse —repitió Charo. Una sonrisa de felicidad animó sus pálidas y demacradas facciones.

A los pocos minutos, Jesse volvió junto a sus hermanos.

—Yo lo intentaré —dijo—. Subiré a esa cometa. Aunque… quizá tengáis que amarrarme. Nunca me he sentido muy seguro en las alturas. Padezco de vértigo.

—¡Descartado! —gruñó Chris, irritado—. ¿Algún otro voluntario?

«Eme» carraspeó, embarazado, pero no dijo nada.

—Antes de que vosotros llegaseis aquí, yo pensaba ascender en esta cometa —afirmó Cristina, desafiante—. Si no hay ningún hombre que quiera exponerse a romperse la crisma a cambio de una fortuna, seré yo quien lo intente.

9

Una semana más tarde, Charo Carvajal estaba fuera de peligro. Había recuperado el brillo de su mirada y el color de sus mejillas. Cogida del brazo de Jesse —que no se separaba nunca de ella—, comenzaba a dar cortos paseos por las inmediaciones de la caverna.

Durante los últimos diez días, los Bogan se habían esforzado en conseguir la recuperación de la jovencita Charo. Guiados por Caxumet, acarrearon agua fresca de un oculto manantial. Casi todos los días, Chris y «Eme» salían de caza, pues era de vital importancia reservar las provisiones existentes para momentos más difíciles.

Casi siempre regresaban al cobijo con un par de liebres e incluso en una ocasión trajeron una oveja de las montañas, con lo que dispusieron de carne abundante y jugosa para varios días.

Los mejores bocados eran para Charo, a la que todos cuidaban con esmero.

En una de sus partidas, Chris y «Eme» hicieron un inquietante descubrimiento en el barranco. Observaron unas huellas recientes de cascos herrados, siguieron el rastro y hallaron bostas frescas de caballo en una hendidura disimulada. También encontraron colillas de cigarros, cinco latas de judías en conserva —vacías— y excrementos humanos.

Exploraron minuciosamente el lugar, pero perdieron el rastro y no volvieron a encontrar huellas de los merodeadores.

—No debemos preocuparnos demasiado —dijo Chris, para tranquilizar a su hermano—. Quizá eran cazadores o tramperos. O viajeros que hicieron un alto en su camino.

—Quizá —replicó «Eme». Pero su semblante juvenil se había fruncido.

Por fin, hacia el día dieciocho de octubre comenzó a moverse el viento, tal como había augurado la anciana Caxumet. Primero fueron unas cortas ráfagas que formaban remolinos. Luego comenzó a soplar el viento caliente, elevando tolvaneras de polvo.

—Ha llegado el momento —dijo Cristina Carvajal—. Dejaremos aquí a Caxumet y todos los demás nos trasladaremos a «El Féretro».

Cargaron la cometa plegada y las varillas en un mulo y descendieron de la montaña. En mitad del páramo se alzaba, amenazadora y rutilante, la alargada mole de la meseta.

Escogieron un lugar donde el perfil de «El Féretro» era menos elevado: apenas unas trescientas cincuenta yardas de altura. Cerca de la base, emergían del suelo unas rocas prismáticas.

—Montemos la cometa —propuso la animosa Cristina.

Extendieron las alas de murciélago formadas por numerosas pieles de gamo cosidas entre sí y montaron sólidamente las varillas de caña. La piel quedó adherida a la estructura con delgadas trenzas de cuero. Según pudo comprobar Chris, el conjunto resultaba muy sólido y liviano.

El viento estaba en calma cuando Cristina hinchó su pecho de aire y dijo:

—Atadme al armazón.

Había cambiado su falda por unos holgados pantalones de dril y parecía decidida a enfrentarse a los mayores peligros.

—Apártate de ahí —rogó Chris Bogan—. Seré yo quien suba.

—Pero…

—No es tarea para una mujer —insistió Bogan—. Pero antes ataremos al armazón esa cuerda. Sujetad el otro extremo en las rocas e id largando soga a medida que ascienda. ¡Si es que este artilugio funciona! —exclamó, burlón.

«Eme» y Jesse alzaron la cometa para que Chris se situase debajo. Beatriz y Charo contemplaban la escena, atentas y preocupadas.

Finalmente todo estuvo dispuesto. Chris aferraba la estructura transversal con sus fuertes manos, sujeto por la cintura a la cometa.

De pronto sopló el viento, cálido. Chris tomó carrera y notó que sus pies perdían contacto con el suelo. Oyó gritos jubilosos a su espalda y advirtió que se elevaba rápidamente.

A unas cincuenta yardas de altura, giró el cuerpo y la cometa describió un airoso círculo. Luego, súbitamente, comenzó a descender planeando y se estrelló contra el suelo.

Cristina dejó escapar un grito de pánico, cuando ya «Eme» y Jesse corrían hacia el lugar donde se había estrellado la cometa. La alzaron, turbados, y oyeron la estentórea carcajada de su hermano mayor.

—¿Qué creíais, pequeños? ¿Qué vuestro hermano se había reventado al caer? —exclamó, intrépido—. Ca, muchachos. Chris Bogan tiene un esqueleto sólido y duro. Vamos allá, lo intentaremos de nuevo.

Comprobaron que las alas y la estructura había resistido perfectamente: estaba intacta la cometa; Chris volvió al punto de partida, sujetando las alas, tomó impulso y corrió hacia el remolino de polvo que estaba formándose a unas treinta yardas de distancia.

La corriente térmica ascendente le arrebató en un instante, elevando la cometa vertiginosamente. «Eme», Jesse y las hermanas Carvajal frenaban la velocidad del artilugio, sujetando con fuerza la tensa cuerda que abrasaba sus dedos.

A unas cien yardas de altura, la cometa describió un amplio círculo y pasó peligrosamente cerca del acantilado. Pero una nueva ráfaga de aire ascendente la elevó más y más, de forma que las personas que estaban abajo apenas podían sujetar la cuerda.

A más de doscientas yardas de altura, Chris comenzaba a saborear el riesgo. Aferrado firmemente al travesaño y rozando con sus pies la soga que sujetaba la enorme cometa, sentía zumbar el viento en su rostro, con fuerza.

Inclinó el cuerpo para alejarse aún más del liso acantilado, planeó en un ancho círculo y notó cómo la corriente ascendente le subía y le subía.

Luego, súbitamente, vio a sus pies la cima plana de «El Féretro». La cuerda estaba tensa y la cometa se había inmovilizado en el aire. Chris giró la cintura y el artilugio volador inclinó la punta de su ala izquierda y cayó como una piedra sobre la cúspide.

Abajo, los Bogan y sus compañeras notaron como se aflojaba de improviso la cuerda y perdían de vista la cometa.

—¡Dios mío! —gritó Cristina—. ¡Creo queque se ha estrellado!

Sin perder de vista la elevada cornisa de la meseta, sujetaron aún la soga durante unos minutos. Esperaban ver aparecer de un momento a otro la cometa, evolucionando en las alturas, pero el viento había cesado de repente y el artilugio en forma de murciélago no se dejó ver.

Al cabo de un rato, soltaron la cuerda, desalentados.

—Ha debido matarse —murmuró Jesse, lúgubre.

Nadie respondió. Las palabras de Jesse quedaron flotando en el aire como un sombrío augurio.

Cristina se dejó caer al suelo y cubrió el rostro con sus manos desolladas. Un gemido brotó de sus labios.

—Yo tuve la culpa —sollozó—. No debí permitirle que subiera. Era demasiado arriesgado. Era yo quien debía estar allá arriba, destrozada. Nunca podré perdonármelo.

Todos se sentían abatidos y tristes. La ausencia del corajudo Chris Bogan pesaba demasiado sobre ellos.

Transcurrió una hora. Al fin, «Eme» se incorporó del suelo y caminó, vacilante, hacia la soga que pendía sobre el talud.

La tomó en sus manos y dio un débil tirón. Al momento tiró con más fuerza, cargando todo su peso en el esfuerzo.

—Ha quedado sólidamente enganchada —dijo, volviéndose a mirar a los demás—. Voy a intentar subir. Debo averiguar si nuestro hermano está vivo o muerto.

Beatriz se alzó impulsivamente y corrió hacia él. Le tomó por los hombros y le zarandeó frenéticamente.

—¡No, no, no! —gritó, enloquecida—. ¡Yo no quiero tú morir, «Eme» Bogan! —suplicó torpemente en inglés.

«Eme» acarició sus cabellos con una mano, mientras sujetaba la cuerda con la otra.

—No llores, por favor —dijo a Bea—. Tengo que subir. No te preocupes. Será difícil ascender casi cuatrocientas yardas, pero debo afrontarlo. Mi hermano Chris no dudó en arriesgar su vida. Yo debo seguir su ejemplo. Quizá… quizá no esté muerto, sino malherido. Tengo que comprobarlo.

—¡Por favor! —insistió Beatriz.

Pero su hermana mayor llegó y la separó de un tirón de «Eme» Bogan.

—Apártate —dijo—. «Eme» tiene razón. Ojalá que Chris solo esté malherido. De todas formas hay que intentar rescatarle.

«Aunque solo sea su cadáver», pensó para sí, sujetando a su hermana. «Eme» tensó la cuerda y comenzó a subir…

10

Dentro de su cráneo se había desatado un volcán rugiente. Todavía atontado, Chris Bogan movió una mano y palpó su frente. Al instante, percibió el tacto tibio y viscoso de la sangre.

«He debido romperme la cabeza», reflexionó, confuso.

Le dolía todo el cuerpo hasta el extremo de que el menor movimiento desencadenaba oleadas de dolor que le recorrían de los pies a la cabeza.

«Al menos, he debido romperme una docena de huesos», calculó. Pero respiró profundamente y comprobó, aliviado, que su tórax estaba intacto.

Empujó con un esfuerzo de voluntad las alas de quiróptero y atisbó fuera. Había caído sobre un espeso matorral espinoso y las púas se hincaban en toda la extensión de su cuerpo. Pero flexionó las piernas, apartó de sí la cometa, respiró con ímpetu y halló que estaba entero.

Poco después comprobaba que solo tenía un rasguño en la frente y todo el cuerpo dolorido por el rudo batacazo. Sin embargo, hubo de admitir que la caída sobre el espeso matorral le había salvado la vida.

Soplaba el viento ardiente, que elevaba la cometa un palmo sobre el matorral. Chris agarró la cuerda y sujetó la cometa a una gruesa raíz. Luego aflojó las hebillas que le trababan al artilugio y se abrió paso a través de los arbustos.

Ante sí tenía un repecho inclinado que terminaba en prismáticas rocas de brillante cuarzo. Echó a andar a través de los arbustos. Cojeaba ligeramente de la pierna izquierda, pero siguió caminando hasta rebasar los impresionantes prismas de cuarzo.

Miró el sur desde lo alto y vio… vio la más sorprendente obra humana que nadie haya podido contemplar:

Delante de él, se abría una hondonada, en el fondo de la cual brillaban las tersas aguas de un lago. A la otra orilla se erguía una espectacular construcción labrada en la roca blanca y traslúcida.

En la fachada, sobre columnas formadas en bloques ciclópeos, destellaba el signo solar de los aztecas. Era como la Puerta del Sol o almanaque jeroglífico que Chris había admirado en la páginas de una revista científica. La construcción, poblada de relieves y tallas artísticas, se reflejaba atractivamente en el estanque.

Se sentía tan fascinado, que no recordó que debía enviar alguna señal a los que aguardaban abajo. Sus piernas se pusieron en movimiento maquinalmente y descendió los peldaños de una ancha escalera tallada en la roca.

Bordeó el estanque. Sin duda, el caudal de aquella gran cisterna era el producto de las aguas de lluvia. La roca impermeable impedía la filtración de las aguas, que no debía sufrir otra merma que la producida por la evaporación.

Al fin se detuvo ante la alta fachada. Las filigranas de mármol habían sido labradas sobre un acantilado de cuarenta metros de altura, en cuyo frontispicio crecían plantas trepadoras de largos tallos.

Ante sí tenía el angosto y alto pórtico. Un sentimiento supersticioso le mantuvo inmóvil en aquel lugar durante varios minutos.

Luego, súbitamente decidido, entró.

A la luz que penetraba por el único acceso, vio el pálido relumbre del oro. Sobre un altar escalonado, las estatuillas, la efigie maciza del dios benefactor Quetzalcóatl, los pájaros de alas extendidas, los objetos sagrados y rituales, los numerosos discos-calendarios, los rarísimos ábacos…

Once esqueletos humanos rodeaban el altar azteca. Sus ropas, aunque viejísimas, aún se mantenían sobre las osamentas.

Había restos de una hoguera en un rincón. Y unas palabras escritas con un tizón sobre el liso pavimento:

«Propiedad de Daniel Bogan y Madison Nash. Nadie debe tocar estos objetos. Se han terminado nuestras provisiones y tenemos que descender para buscar comida».

Y una fecha, que coincidía aproximadamente con el momento en que el tío Madison había emprendido el regreso a Knoxville.

Chris contempló, emocionado, las toscas letras escritas con carbón. Su padre había estado allí. E, indudablemente, también tío Madison. Y ahora sabía por qué Dan Bogan había abandonado aquel tesoro de inmenso valor.

Probablemente, Dan Bogan y Madison Nash habían tomado algunas de las hojas de oro que formaban el «Libro de los Sacerdotes». Debieron vender algunas láminas en True City, con el fin de obtener alimentos y volver a «El Féretro» a por el tesoro.

Luego… Dan habría intentado subir de nuevo, utilizando una de las cometas que fabricaban los indios crows. Algo debió fallar y Dan se precipitó a tierra y se estrelló contra el suelo, donde su cadáver había sido hallado, días más tarde, por el sheriff de True City, Keith Hamcoock.

Chris avanzó hacia el fondo de la estancia excavada en la roca. Allí, en el primer peldaño del ara, estaba el fabuloso «Libro de los Sacerdotes». Según comprobó, estaba formado por unas trescientas ochenta láminas bruñidas y labradas por una sola cara.

De los numerosos objetos de oro que abarrotaban los estantes, el más impresionante por su tamaño y su talla era el busto de Quetzalcóatl, bajo el aspecto de serpiente emplumada. La estatua, vaciada en oro, tenía casi una yarda de altura por treinta pulgadas de anchura y más de veinte de espesor. Chris la sopesó y calculó que debía pesar unas ochenta libras.

Fascinado, permaneció allí durante largo rato, examinando las joyas con gran atención. Los cadáveres de los sacerdotes, enfundados en sus ropas rituales, parecían contemplarle desde los peldaños laterales a través de sus cuencas vacías.

Con un esfuerzo de voluntad, Chris logró liberarse del ensueño que se había apoderado de él. Tomó en sus manos las láminas del «Libro de los Sacerdotes» y abandonó el templo.

Asombrado, comprobó que el tiempo había transcurrido veloz, pues era ya mediodía. Subió por la escalera y descendió hasta la cornisa que se precipitaba al vacío.

Lanzó un alegre grito al aire y dio un tirón de la cuerda. Abajo, «Eme» soltó la soga, sobresaltado, y cayó desde tres metros de altura.

—¡¡Está vivo!! —gritó, sin dolerse por el batacazo—. ¡Chris está allá arriba!

El desaliento que abatía a todos desapareció como arrastrado por una ráfaga de viento.

Cristina, Beatriz, Charo y Jesse se separaron del acantilado y miraron hacia arriba. Vieron la silueta de Chris, pequeña en la distancia, y el brillo dorado de algo que tenía en las manos. Una lámina de oro revoloteó en el aire, giró en un remolino y vino a caer entre sus pies.

Beatriz se inclinó y la tomó con unción.

—¡Es una página del «Libro de los Sacerdotes»! —exclamó, mostrándosela a «Eme». Estaban examinándola cuando llegó de arriba, lejana, la voz de Chris.

—¡El tesoro está en nuestro poder! Recogeré la cuerda e iré enviándoos todo lo que he encontrado, pieza por pieza.

La tarea duró hasta bien avanzada la tarde. En cada viaje, Chris les hacía llegar una bolsa de lona conteniendo varios objetos, los cuales eran examinados por todos con admiración, embalados en piezas de algodón y depositados en los cestos de mimbre.

Hacia las seis de la tarde, Chris Bogan anunció que solo quedaba por descender la pesada efigie de Quetzalcóatl. Regresaría una vez más al templo tallado en la roca, les enviaría la talla de la serpiente emplumada y descendería a su vez.

Volvió a la hondonada a paso vivo, deseoso de terminar la tarea y reunirse con los demás. Cogió la estatua de oro y tomó, jadeante, a la cornisa. Ató sólidamente el busto, se retiró un paso y, bien afianzados sus pies en la roca, descolgó lentamente la valiosísima pieza.

Al fin, la soga se aflojó. Ya iba a pasársela por la cintura para emprender el descenso con todas las precauciones, cuando una bala se estrelló contra la cornisa.

Quedó paralizado durante unos segundos.

—¿Es que se han vuelto locos allá abajo? —gritó, encolerizado.

Pero nuevos proyectiles se estrellaron entre sus pies y Chris se vio obligado a arrojarse al suelo de bruces.

Rabioso y desconcertado, permaneció boca abajo, mientras las balas arrancaban pedazos de roca y se alejaban con ominosos maullidos.

—¡No pueden hacerme esto! —farfulló, fuera de sí—. Mis hermanos no deben comportarse de forma tan…

Calló, súbitamente. ¿Cómo había podido imaginar, siquiera por un momento, que sus hermanos y las chicas podrían traicionarle? No eran ellos los que disparaban, sino…

Asomó la cabeza por la arista rocosa, ansioso por averiguar lo que estaba sucediendo abajo.

Tres rapidísimos impactos chocaron contra la cornisa y un fragmento de cuarzo le hirió en la sien.

—¡Malditos sean, malditos! —gritó, retrocediendo a toda prisa—. Sean quienes sean, pagarán por esto.

Sabía que le tenían inmovilizado, como ratón atrapado en la ratonera. Abajo resonó un alarido femenino, pero cuando Bogan intentó asomar por segunda vez, el plomo caliente zumbó muy próximo, y se vio forzado a aplastarse nuevamente contra el suelo.

Alguien había sorprendido a sus hermanos y a las chicas cuando cargaban las piezas de oro a lomos de las acémilas. Alguien que les había venido espiando furtivamente, ladrones solapados que habían esperado el momento propicio para apoderarse —sin riesgo— de lo que tantos sacrificios había costado a los Bogan y a las señoritas Carvajal.

Chris reptó por el suelo, alejándose de la cornisa. Un trecho más allá volvió a asomarse al vacío, vientre a tierra.

Vio a los dos jinetes que se alejaban de «El Féretro» llevándose en reata los tres mulos y los caballos en los que viajaban Cristina, Beatriz y Charo Carvajal, atadas de brazos y piernas sobre las monturas.

Abajo, al pie del acantilado, quedaban los cuerpos inmóviles, yacientes, de «Eme» y Jesse Bogan.

Chris apretó las mandíbulas hasta que rechinaron sus dientes.

Luego retrocedió paso a paso, apretando los puños, llameante la mirada.

—Yo no suelo exponer mi vida por asesinos y ladrones —murmuró, frenético—. Pero no me importa arriesgar mi piel una vez más por vengar a mis hermanos y rescatar a esas chicas…

11

Keith Hamcoock se volvió un momento en la silla, erguidas sus cortas piernas sobre los estribos.

—No pierdas de vista a las chicas ni un solo momento —ordenó a Ron, que llevaba en reata los caballos que montaban Cristina, Beatriz y Charo Carvajal—. Sobre todo a la mayor: es peor que una alimaña —gruñó, rencoroso, mientras se acariciaba las mejillas, cruzadas de arañazos.

—Vigilaré bien, Ka —asintió el comisario-ayudante del sheriff de True City.

—Ya no es necesario que me llames Ka, estúpido —se encolerizó Hamcoock—. Tenemos el tesoro y nos hemos librado de los ingenuos hermanos Bogan. Supongo que les golpeaste con la piedra hasta romperles el cráneo.

—Seguro, jefe —asintió Ron Greeley—. La sangre brotaba a borbotones de sus heridas… Pero no me pida que haga lo mismo con las mujeres, Keith. No sería capaz de hacerlo. Soy tierno con las mujeres jóvenes y guapas.

Hamcoock calló lo que iba a decir. Sin embargo, en sus planes no entraba la posibilidad de dejar en libertad a las hermanas Carvajal.

En realidad, no pensaba compartir el tesoro de los aztecas con nadie. Ni siquiera con Ron Greeley. Por el momento, necesitaba a Ron… pero solo hasta que llegaran a las proximidades de True City. Entonces se las arreglaría para librarse de su ayudante y de las chicas. Una fosa poco profunda sería suficiente para borrar todo vestigio del crimen.

En cuanto a los objetos que componían el tesoro, Hamcoock pensaba fundir el oro, de modo que nadie pudiera situar su origen. Para él, el oro solo valía como oro, a tanto la onza.

Oyó la risita burlona de Ron y se volvió en la silla.

—¿De qué ríes ahora, bobo? —le increpó.

—Estoy imaginando a Chris Bogan, allá arriba, en la cúspide de «El Féretro». ¿Qué cara pondrá cuando vea que la soga está cortada a balazos? Tardará muchos días en morir de hambre y de sed… A menos que decida lanzarse al vacío, colgado de esa cometa —se burló el comisario Greeley.

—No seas majadero. Eso sería tanto como suicidarse —replicó el sheriff. Revisó el ronzal del mulo de la reata y espoleó a su caballo.

Una milla hacia el sur, Chris Bogan contemplaba con desesperación el extremo deshilachado de la soga que había sustentado la cometa.

La habían cortado a balazo limpio, condenándole a morir de inanición. A menos que la desesperación le impulsase a lanzarse al vacío…

—Pues bien: saltaré —murmuró.

Dirigió una mirada a la cometa. Las grandes alas de murciélago continuaban allí, a unos pasos, ancladas por el extremo de la soga a la raíz de un matorral.

Caminó despacio hacia allá, pensativo. Sacó una navaja y cortó la soga. Al fin, llenó sus pulmones de aire, alzó la cometa y se aferró al entramado de cañas de bambú.

Comenzó a correr hacia la cornisa, sintiendo la brisa templada acariciando sus sudorosas facciones. A dos pasos del vacío, Chris cerró los ojos, contuvo la respiración y saltó.

La cometa se deslizó suavemente en el aire y describió una amplia curva hacia el norte.

Chris apenas podía creerlo: estaba volando como un zopilote. Dominaba un dilatado panorama, zumbaba el viento en sus oídos y allá, a poco más de una milla de distancia, unas caballerías se alejaban, al trote, de «El Féretro».

Notó que descendía paulatinamente, pero sin violencia. Y advirtió igualmente que podía variar la dirección de la cometa con solo inclinar un poco el cuerpo a izquierda o derecha.

Planeó justamente en la dirección de los fugitivos. La cometa había descendido a unas cien yardas de altura y se dirigía vertiginosamente a tierra.

En aquel momento, Ron Greeley se volvió en la silla y gritó: aterrado:

—¡Ka… Ka… Ka…!

—¿Qué diablos ocurre ahora? —replicó Keith Hamcoock—. ¿Has visto algún fantasma, imbécil?

Giró en la silla. Justamente entonces Chris Bogan se acercaba a ellos en vertiginoso vuelo rasante.

Sus botas chocaron contra la cabeza de Greeley, que cayó al suelo sin un gemido. Casi instantáneamente se produjo el violento impacto contra Hamcoock.

El caballo del sheriff de True City se encabritó en el momento en que Ka caía entre sus patas y Bogan rodaba por el suelo después de soltar la cometa.

Se incorporó en el acto, sorprendido de sí mismo, polvoriento y confuso.

—¡Di… diablos! —murmuró, asombrado. Y se palpó el cuerpo con cautela.

Estaba entero, a pesar de la violenta y doble colisión. El caballo de Hamcoock golpeaba con sus cascos la tierra. Y entre sus pezuñas, Chris vio la cabeza pulverizada del hombre que se hacía llamar Ka.

Más allá, Ron Greeley yacía boca arriba, ensangrentados los cabellos.

Chris se acercó a Cristina Carvajal, cortó sus ligaduras de dos tajos y puso en sus manos la navaja.

—Libera a tus hermanas y apártalas de aquí. No me gustaría que vieran el espectáculo de la cabeza de un hombre convertida en pulpa de tomate —dijo.

Sacó las trencillas de los revólveres a Greeley y le maniató a la espalda antes de que volviera en sí.

Apartó el caballo de Hamcoock del cadáver de su amo y consiguió tranquilizar al animal.

Más allá, Charo y Beatriz se frotaban las doloridas muñecas y contemplaban, estupefactas, a Chris Bogan y a la cometa caía en tierra, alternativamente.

—Se lanzó al vacío… sin cuerda —exclamó Charo, incrédula.

—Soy un tipo loco de Tennessee —sonrió Chris, sin ganas.

Cristina se acercó a él y le tomó las manos.

—Más que un loco, yo diría que eres todo un caballero, Chris Bogan —pronunció cálidamente.

En aquel momento oyeron un grito de aviso. Se volvieron y vieron venir a «Eme» y a Jesse Bogan. Avanzaban a trompicones, como beodos, pero estaban vivos.

Chris lanzó un grito de alegría y corrió hacia ellos.

—¡No hay rayo que mate a un Bogan! —le oyeron exclamar.

* * *

El día 10 de noviembre, Chris regresó de Sacramento a Carson City, en Nevada, donde le aguardaban «Eme», Jesse y las hermanas Carvajal. Chris venía acompañado por tres caballeros, a uno de los cuales ya conocían los Bogan: era Caleb Cantor, el pintoresco reportero del Chronicle de San Francisco.

—Os presento al senador míster Harold Durbin está de acuerdo en que el tesoro de los aztecas sea devuelto a México, después de que las joyas sean tasadas e inventariadas por el profesor Hackitt. En cuanto a nuestro amigo el señor Cantor, fotografiará todas las piezas y publicará una serie de reportajes sobre el hallazgo, que su periódico nos pagará generosamente —explicó Chris.

—¿Se ha comunicado la recuperación del tesoro al gobierno mexicano? —quiso saber Cristina Carvajal.

—En efecto, señorita. Un representante de su gobierno estará en Carson City dentro de unos días, para llevar adelante la negociación. En cuanto a ustedes, percibirán, por partes iguales, un veinticinco por ciento de la cantidad en que el profesor Hackitt tase las piezas —respondió míster Durbin—. Y ahora, señor Bogan, ¿quiere mostrarnos ese fabuloso tesoro? Supongo que habrán alquilado la cámara acorazada del banco más seguro…

—Ni mucho menos. Alquilamos la casa en la que ahora nos encontramos. Y aquí está el tesoro. Síganme —invitó Chris.

Pasaron a un patio en cuyo centro se veía el brocal de un pozo.

—¡No me diga que lo tienen ahí, en el fondo del pozo! —se asombró Durbin.

—No queríamos dar mucha publicidad al asunto, hasta entregar las piezas a su destinatario —explicó Bogan. Y ordenó a sus hermanos—: ¡Vamos, muchachos, tirad de esa soga!

Un momento después, la primera bolsa llegó, chorreante, arriba. Revelado su contenido, el profesor Hackitt abrió desmesuradamente los ojos y exclamó:

—¡Dios santo! Si todas las piezas son como estas, el valor del tesoro debe ser enorme. ¡Por favor, déjenme examinar todo esto!

A finales de noviembre, el tesoro de los aztecas fue trasladado con grandes medidas de seguridad a México, donde sería expuesto en el Museo Nacional.

El gobierno mexicano pagó un total de seis millones de dólares, aunque la tasación del profesor Hackitt ascendió a ochenta millones. Tres millones de dólares fueron a parar a las arcas del gobierno norteamericano, y los tres restantes se distribuyeron entre las seis personas que habían recuperado el tesoro. Es decir, entre los hermanos Bogan y las señoritas Carvajal.

A Ron Greeley le condenaron a treinta años de trabajos forzados y a Keith Hamcoock le enterraron sin pompa en el cementerio de True City, junto a la tumba de Daniel Bogan.

El día treinta de noviembre Chris Bogan se reunió con los suyos, después de telegrafiar a Knoxville (Tennessee). Dijo a sus hermanos:

—Tío Madison recuperó la razón hace una semana, después de tropezar de frente contra el topetón de la chimenea. Inmediatamente comenzó a relatar lo que le ocurrió a él y a papá allá en «El Féretro»…

—Habla, por favor —le acuciaron «Eme» y Jesse.

—Habían preparado una cometa y aguardaron hasta que sopló el viento. Tío Madison sujetaba la soga que debía frenar el impulso del viento. De repente, la corriente elevó a nuestro padre con tanta fuerza que a tío Madison se le fue la cuerda de entre las manos. El viento cesó de pronto y papá se precipitó a tierra, chocando contra nuestro tío, que perdió el conocimiento y la razón al mismo tiempo. Hasta que finalmente la recobró de forma tan singular —terminó Chris.

Las hermanas Carvajal y los Bogan festejaron tan feliz noticia con una suculenta cena en el mejor restaurante de Carson City.

—Mañana me trasladaré a Sacramento —anunció Chris—. He enviado otro telegrama a míster Edward Linday, delegado de la compañía del ferrocarril en California. Quiero cumplir la palabra que di: indemnizaremos al ferrocarril y a la Compañía Ganadera de Colorado.

Miró a Cristina Carvajal por encima de las velas que iluminaban la mesa.

—¿Qué pensáis hacer vosotras? —le preguntó, con un innegable tono de ansiedad.

—El señor Mendoza, delegado del gobierno mexicano, ha invitado a «Eme» y a mi hermana Beatriz a visitar México, coincidiendo con la solemne presentación del tesoro de los aztecas. Bea y tu hermano han aceptado traducir el «Libro de los Sacerdotes». Eso supone para ellos un honor y una fuerte compensación económica. Parecen muy enamorados. Probablemente se casarán. Luego volverán para que «Eme» termine su carrera —explicó la bella Cristina.

—¿En cuanto a Charo y Jesse?

Cristina dirigió una expresiva mirada a la joven pareja, que entrelazaban sus dedos y susurraban con voz queda, muy amartelados.

—Jesse piensa volver a Knoxville para recuperar su potro. Quiere presentar a Charo a vuestra madre. Después…

—¿Y tú? —insistió el mayor de los Bogan, envolviendo a la mujer en una mirada ardiente.

Cristina jugueteó inconscientemente con la sortija de oro que tenía en el dedo índice de la mano derecha.

—Volveré a Sierra Nevada y recogeré a la anciana Caxumet. Ella nos dijo que su ilusión era terminar su vida en las soleadas tierras de México, de donde procedían sus antecesores. La llevaré allí, aseguraré su vejez y después… No sé qué haré. Ahora soy una mujer rica y nunca he tenido verdadera vocación como maestra. Me gusta más el hogar, las faenas domésticas, la cocina, todo eso —respondió con timidez.

Poco después abandonaron el restaurante. «Eme» y Beatriz, Charo y Jesse se habían adelantado. Sopló el viento desapacible. Cristina aceptó el brazo que Bogan le ofrecía.

A la luz de un farol de petróleo, Chris advirtió que ella se había pasado la sortija de oro a la mano izquierda. Y entendió el mensaje.

—Creo que bien puedo esperar un año para terminar la carrera de ingeniero —dijo mientras caminaban muy unidos—. Probablemente trabajaré para los ferrocarriles. Caleb Cantor ha divulgado de tal forma nuestra aventura sobre raíles, que el señor Lindsay aludió a un posible empleo en su compañía.

Se aclaró la garganta con un leve carraspeo y se detuvo. Cristina Carvajal estaba bellísima, arropada en su rebozo blanco.

—Entre tanto, yo podría acompañarte a México. Y, si tienes escrúpulos en viajar sola en compañía de un hombre, nos casaremos antes de partir. Y…

No siguió hablando, porque la señorita Carvajal se colgó de su cuello, se alzó de puntillas y le besó apasionadamente.

—No digas más, caballero de Tennessee —susurró—. Estaba ansiosa por escuchar esas palabras. Volvamos a casa. Esta noche…