El Justiciero

1

A través del angosto ventanuco llegaba a la cárcel el estrépito de los martillazos. Era la hora de la siesta, el ambiente bochornoso y el hombre que descansaba en su camastro astroso seguía durmiendo tranquilamente.

Pocos minutos después chirrió una cancela y se oyó un fuerte portazo. El preso se incorporó apenas sobre ambos codos y dirigió una mirada al pasillo. Dos hombres robustos empujaban a otro más joven, alto y membrudo.

El joven de los cabellos lacios y rubios farfulló unas palabras con voz estropajosa que nadie entendió. Se tambaleó cuando los comisarios le empujaron hacia una de las celdas.

Uno de los alguaciles le zarandeó violentamente por un hombro, mientras el otro introducía una llave en la cerradura.

De un brusco empujón, arrojaron al detenido al interior de la celda.

—Duerme tranquilo la borrachera, angelito —exclamó un comisario—. Mañana tendrás la oportunidad de contemplar un divertido espectáculo.

El preso que ocupaba la otra celda se incorporó calmosamente y se acercó a los barrotes.

—¿A quién me traéis? —preguntó.

—Al que te hará compañía en tu última noche, Javier. El tipo se llama Nathan Hardin. Un alborotador, un borracho. Logramos reducirlo en el «Julepe Bar» después de que destrozara el mobiliario y descalabrara a unos cuantos parroquianos. Es un tipo de cuidado, Javier. Pídele que te cuente su vida cuando se le pase la borrachera. Te servirá de distracción escucharle.

Javier Ríos se encrespó.

—¡Eh, eh, comisario! Lo de mi última noche no irá en serio, ¿verdad? —se aferró con ambas manos a los barrotes—. No puedo creer que vayan a ahorcarme solo porque me llevé unos cuantos pencos llenos de mataduras…

El comisario Waynes estalló en una risotada.

—En Wingville somos muy serios, amigo. El juez Berry te ha condenado a morir en la horca y la sentencia se cumplirá mañana, a la salida del sol. Jeremiah Berry es un hombre inflexible, ya lo has visto. Tiene sus razones para odiar a los cuatreros. Uno de ellos le atropelló cuando huía con unos caballos. Y le dejó cojo. Conque…

Volvió a rechinar la cancela. Los comisarios se habían marchado.

Despacio, Javier Ros volvió a su camastro. Intentó reanudar su interrumpida siesta, pero no lo consiguió. El estrépito que armaban los carpinteros levantando la horca, por una parte, y la cruda verdad que acababa de confirmarse le mantuvieron inquieto.

Le habían engañado. O, mejor, se había engañado él mismo, Cuando le presentaron —la tarde anterior —ante aquel tipo estirado, esquelético e inexpresivo, Ríos creyó que se trataba de una pantomima. Una mascarada, una comedia para amedrentarle.

Era cierto sí, que se había llevado media docena de caballos de un corral situado en las inmediaciones de Wingville. Animales de desecho, tarados y viejos, que únicamente podrían ser vendidos a los Chiricahuas, como comida.

Pero aquella momia viviente llamado Jeremiah Berry le había taladrado de una mirada. Una mirada que reflejaba odio, frío rencor, venganza.

—Javier Ríos: cuatrero convicto, detenido cuando vendía a unos indios seis caballos robados. Le condeno a ser colgado por el cuello hasta que le llegue la muerte —pronunció solemnemente aquel espantajo.

A Ríos le devolvieron a la cárcel y le encerraron de nuevo, después de despojarle del cinturón y de las espuelas.

Había prometido visitar aquella misma noche a Elvira, su amante. Una guapa mujer de treinta años que trabajaba como camarera en «La Posada del Sur», en Wingville. Ambos pensaban celebrar los cuarenta años de Javier Ríos, que iban a cumplirse precisamente el día que el juez Berry se proponía ahorcarle.

Javier prorrumpió en una seca risotada.

Si Dios o la suerte no lo remediaban, cumpliría cuarenta años de vida. Ni un día más.

Sintió ganas de llorar, pensando que ya nunca gozaría la delicia de acariciar el cuerpo turgente y rotundo de Elvira Solares. Pero consideró que un hombre que está a punto de cumplir los cuarenta no tiene derecho a derramar lágrimas. Se contuvo.

Prestó nueva atención a los ruidos que penetraban a través del pequeño ventanuco enrejado. Ahora comprendía el sentido exacto de aquellos sonidos: el áspero y rítmico ric-rac del serrucho, los martillazos contundentes que hincaban los clavos, los crujidos de las vigas que formaban el patíbulo. Todo ello, en conjunto, tenía un significado: muerte. Su muerte.

—¡Eh, amigo!

Se volvió con brusquedad al escuchar la voz.

El borrachín de los lacios cabellos rubios le miraba con interés a través de la doble verja que les separaba.

—¿Qué?

—Me llamo Nathan Hardin.

—Ya lo sé. Lo dijo uno de los comisarios. ¿Y qué?

—¿Puedo servirle de algo?

Ríos le miró con curiosidad. El borrachín permanecía en pie junto a la verja y le observaba con atención. No parecía beodo en absoluto. Sus ojos azules y expresivos tenían el brillo de la inteligencia y la osadía.

—No, no puede hacer nada por mí, Hardin —replicó Ríos, desganado—. ¿Oye esos golpes? Están levantando la horca. Mañana, al amanecer, me sacarán de aquí, me pondrán una soga alrededor del cuello —el reo se lo acarició instintivamente— y me permitirán patalear en el aire durante unos segundos.

Hardin afianzó sus manos en los barrotes.

—Así que le van a ahorcar. ¿Por qué?

—Robé seis caballos matalones. En Wingville, robar ganado es peor que matar a un hombre por la espalda. Al principio, me tomé a broma al juez Berry, ese fantoche que arrastra una pierna rígida y se desayuna con la Biblia en la mano. Ahora sé que me van a matar. Solo lo siento por Elvira. Pensábamos festejar alegremente mis cuarenta años. Los cumplo mañana.

Permanecieron silenciosos unos minutos.

—¿Es guapa? —preguntó Nathan Hardin.

—¿Quién, Elvira? —la expresión del reo se animó—. Maravillosa, la mejor de las yeguas que he conocido. Tiene las crines negras como el ébano, los ojos tiernos e inteligentes, el talle fino, las ancas estilizadas y poderosas…

—¿Me está hablando de una mujer o de una yegua? —le interrumpió el joven atlético que ocupaba la tercera celda.

—¡No seas animal, gringo! Hablo de Elvira, mi amante. Trabaja en «La Posada del Sur», a la entrada de este pueblo. Es mi amante hace varios meses. Por ella robé esos rocines. Elvira estaba encaprichada de una pulsera de oro que vio en la tienda de Meade, el platero. No podré regalarle esa joya, ya lo ves. Pero estoy seguro de que ella vendrá a verme antes… antes de que me cuelguen.

—Es una barbaridad —dijo Nathan Hardin.

—¿De qué estás hablando, gringo?

—Es una barbaridad que ahorquen a un hombre por el robo de unos caballos —afirmó Hardin—. ¿Quieres que te saque de aquí?

Ríos se le quedó mirando con estupor.

—Pero oye, tú, ¿no estabas borracho?

—¿Borracho? Solo bebí un par de jarras de cerveza. Después armé un poco de jaleo. Quería que me encerraran.

—¡Estás loco, gringo! Esto no es un hotel de San Francisco. Te ofrecen bazofia como comida, un pozal nauseabundo para hacer tus necesidades y un par de culatazos en la cabeza si te muestras exigente. En Wingville, la gente es dura, puritana, inflexible. Has hecho una locura, muchacho.

Se oyó la risa de Hardin al otro lado de la doble verja.

—Puedo salir de aquí cuando me dé la gana —afirmó—. La verdad es que me fingí borracho y armé la marimorena para que me encerraran. He decidido sacarte de aquí, Javier Ríos. En mi opinión, tu delito no merece un castigo tan drástico como la muerte en la horca.

Brillaron los ojos pardos de Javier Ríos. Acababa de recuperar la esperanza, pero al momento se sintió receloso.

—No me hagas reír, gringo: no estoy de humor —gruñó—. ¿Cómo podrías liberarme tú, si estás encerrado, como yo. Pero además no me fío de ti. Eres un desconocido. ¿Qué me exigirías a cambio de mi libertad? —planteó.

2

A las ocho de la noche, los comisarios volvieron a visitar al reo. Les acompañaba un individuo de baja estatura, rala y alborotada cabellera gris, rostro fofo y redondo, chaqueta grasienta y pantalones remendados.

—¡En pie, Ríos! —ordenó el comisario Waynes.

El condenado se alzó perezosamente del lecho y se acercó a la verja. Contempló con estupor al hombrecillo que sonreía mostrando dos únicos dientes de su encía superior.

—¿Quién es este? —inquirió Javier Ríos, mirando al desconocido con la expresión de quien contempla a una pulga.

—Es Reath McClauskey. Tu verdugo. McClauskey acaba de comprometerse a cumplir su trabajo a cambio de cincuenta dólares. Nadie, excepto él, aceptó esta tarea —explicó el comisario Waynes. Y añadió—: No te preocupes, aunque le veas enclenque, es un experto en nudos corredizos. No fallará. McClauskey ha ahorcado ya a varios hombres. No te hará sufrir. El conoce bien su trabajo.

—¡Dios maldiga a esta cucaracha! —se encrespó el reo—. ¿Estoy obligado a soportar su presencia apestosa?

—Es la ley, amigo. El verdugo debe entrevistarse con su víctima antes de la ejecución. Necesita conocer tu peso y dimensiones con anticipación, para evitar cualquier contingencia en el momento de la ejecución. ¿Cuánto pesas, Ríos?

El condenado se apartó de la reja echando pestes. Echó una mirada hacia la celda ocupada por Hardin. Su compañero fingía dormir, expulsando el aire con sonoros ronquidos.

—Antes pesaba setenta y cinco kilos —confeso el reo, cuadrando sus anchos hombros—. Supongo que debo pesar lo mismo. El encierro no me ha quitado el apetito.

El verdugo asintió con un gesto. Miraba a su víctima con gran interés, como si calculase a ojo su estatura.

—Seré suave como una pluma para usted, amigo —dijo a Ríos—. No sentirá nada. Un pequeño salto, un tirón… Después, la eternidad.

El reo le dirigió terribles insultos, pero McClauskey no se inmutó. Encogiéndose grotescamente de hombros, abandonó la sección de celdas en compañía de los comisarios.

Todavía barbotaba el preso, expresando a gritos su impotencia y su indignación, cuando oyó la risita de Nathan Hardin, que acababa de abandonar de un salto su yacija.

—No está bien que insultes a ese hombre, Javier. Como acaba de prometerte, McClauskey tendrá ciertas consideraciones contigo.

—¡Hijo de la…! ¿Qué quieres, gringo, que le dé las gracias al tipo que va a enviarme al infierno? —se lamentó el condenado.

—¡Chiss! No alborotes, amigo. Ese hombre. McClauskey, está comprado. Gracias a él, saldrás con bien de esta.

—¿Comprado? ¿Quién le ha comprado? ¿Tú?

Hardin asintió, sonriente.

—Dije que vine aquí para salvarte la vida. Y eso es lo que haré. Pero tú debes colaborar.

—¡Que me maten si te entiendo! ¿En qué consiste mi colaboración? —inquirió.

—Ya te lo explicaré más tarde. Dime, ¿no esperabas la visita de tu amante?

Ríos paseó como un lobo enjaulado de un extremo a otro de su celda.

Hardin acababa de poner el dedo en la herida. Llevaba cuatro días encerrado y Elvira, la hermosa y subyugante Elvira, la hembra por la que ahora se encontraba con un pie en la horca, aún no había dado señales de vida.

Se la imaginó en «La Posada del Sur», contoneando sus amplias caderas entre las mesas ocupadas por los lascivos clientes, repartiendo sonrisas prometedoras aquí y allá, mostrando generosamente sus redondos senos a los parroquianos que dejaban una generosa propina…

Rechinó los blancos y fuertes dientes lobunos.

—Aún no es tarde —murmuró, esperanzado—. Ella vendrá pronto, estoy seguro.

En ese momento, se oyó el chirrido de la cancela del pasillo. Ríos se volvió de un salto, como un animal montaraz.

No era Elvira. El comisario Waynes precedía a un tipo bigotudo y obeso que portaba una gran bandeja llena de manjares.

—¿Qué es esto? —preguntó el reo, contemplando alternativamente al comisario, al gordito del mostacho gris y a las apetitosas viandas de la bandeja.

—La cena del condenado —respondió Waynes—. La han preparado exprofeso para ti en «La Posada del Sur». Hay carne guisada, cangrejos en salsa, ensalada y una botella de vino. Todo para ti.

—¿Y Elvira? —jadeó Ríos—. ¿No ha venido Elvira, mi Elvira?

El comisario soltó una áspera carcajada.

—Tu Elvira estaba sentada en los muslos de míster Wintergreen cuando este hombre y yo salíamos de la posada. Tenía la guitarra en una mano y un vasito de tequila en la otra. Reía, muy complacida, mientras el hacendado Wintergreen acariciaba disimuladamente sus hermosas piernas. No te hagas falsas esperanzas, Javier. Ella no vendrá. Lo estaba pasando muy bien en la posada —afirmó con cruel ironía.

De repente, el preso pasó las manos a través de los barrotes y aferró al comisario por el cuello.

—¡Mientes, maldito polizonte, estás mintiendo para hacerme sufrir! —bramó Ríos, descompuesto. Y apretó y apretó el cuello de Waynes con sus grandes y fuertes manos, habituadas a desbravar potros cerriles.

A la desesperada, el comisario bajó una mano, empuñó un revolver y descargó un culatazo demoledor sobre la frente del preso. Ríos aflojó su presa y se tambaleó. Intentó desesperadamente agarrarse a los barrotes, pero sintió un vahído y cayó pesadamente de bruces contra las losas del pavimento.

Waynes se acarició cuidadosamente el cuello lastimado y dirigió una mirada rencorosa al hombre que yacía en el suelo.

—Ya no tienes nada, Javier Ríos. Tu amante ha decidido olvidarte y ofrecer sus encantos a alguien menos comprometido que tú. A fin de cuentas, ¿qué podía esperar esa guapa mujer de un tipo como tú? Quizá la puedas ver mañana, cuando, en compañía de centenares de ciudadanos, asista a tu ejecución.

Carraspeó, colérico, arrojó un salivazo a través de los barrotes y ordenó al hombre que traía la bandeja:

—Pásale la cena, Inocencio. Aunque este ladrón no se merezca un plato de sopa, es preciso cumplir con las ordenanzas. Entra.

Abrió la celda, permitió que el criado de la posada depositara la bandeja en el suelo y cerró cuando el hombre del espeso mostacho salió.

—¡Eh, comisario! —gritó Hardin desde su celda.

—¿Qué diablos te pasa, borracho?

—¿No hay cena para mí? —fingió tambalearse Nathan—. Comisario, ¡hip! no he venido aquí por mi voluntad. Como detenido tengo derecho a ser alimentado… ¡hip! como cualquier otro preso.

—Duerme tu borrachera, Hardin —respondió Waynes, dirigiéndole una mirada venenosa—. Y si tienes hambre, come cucarachas. Esto está intestado de bichos.

Se alejó riendo a carcajadas y sonó el áspero chirrido de la cancela del pasillo.

Ríos lanzó un quejido y se removió sobre las losas. Un momento después se incorporaba agarrado a los barrotes. Tenía una gran brecha en la frente, de la que manaba abundante la sangre. Se la limpió de un manotazo, pero su rostro quedó completamente manchado de rojo.

—Has caído en la trampa estúpidamente, Javier. Waynes es un desalmado. Estaba deseando tener un motivo para golpearte… Y tú se lo ofreciste ingenuamente. Abre esa botella de vino, vierte un poco en un jirón de tela y apriétalo contra tu frente. La sangre dejará de manar enseguida —le recomendó Hardin. Y añadió, despectivo—: No pareces un hombre de cuarenta años, sino un chiquillo.

—Habló el gringo, punto final —barbotó el reo, encorajinado. Pero se apresuró a arrancar un pedazo de tela de su blanca camisa, lo empapó en vino y enjugó la sangre que brotaba de su herida.

Acababa de ponerse el sol. Los carpinteros habían abandonado su trabajo. No llegaba ningún rumor del exterior.

—Gringo.

—¿Sí?

—Me duele lo de Elvira, me duele —confesó roncamente el condenado—. Ella parecía enamorada de mí. Yo le prometí que nos casaríamos en cuanto mejorara mi situación, pero en este sucio pueblo no dejan prosperar a un hombre moreno como yo. Son todos yanquis puros, rubios como tú, puritanos, egoístas e intransigentes. Intenté trabajar, pero nadie quiso dar trabajo a Francisco Javier Ríos, un norteamericano de ascendencia hispana. De todas formas, esperé. Por ella, por Elvira. Tuve que hacer recados, transportar bultos desde la parada de diligencia al hotel… ¡Yo, Francisco Javier Ríos, que fui suboficial del ejército del Estado de la Estrella Solitaria! Me dieron tres medallas de oro, que tuve que empeñar para sobrevivir. Elvira era mi última esperanza. Y ahora…

—¿No confías en ella? —susurró Hardin, atento.

—Confiaba, sí. Ella es buena, pero el ambiente… Ese tipo, Wintergreen, posee diez mil cabezas de ganado vacuno, quinientos caballos, miles de acres de terrenos de pastos. Si se ha encaprichado de Elvira…

El hombre que iba a ser ahorcado al día siguiente calló, abrumado. Hardin dijo:

—Te han traído una cena suculenta. ¿No tienes apetito?

—¿Comer? No. Vomitaría. Pero tú pareces hambriento. Espera. ¿Tienes una cuerda?

Nathan buscó en una de sus botas. Sacó un largo cordel, que lanzó diestramente a través de los barrotes. Ríos colocó las viandas en el suelo, pasó la bandeja al otro lado de la jaula, ató a una de sus asas el extremo de la cuerda y fue depositando los manjares en la bandeja.

Nathan tiró suavemente y la bandeja se deslizó sobre las irregulares losas.

—Me quedo con la botella de vino. Esta noche pienso emborracharme —afirmó Ríos, con tristeza.

—¡No la toques! —advirtió Hardin.

—¿Por qué?

—Contiene un narcótico de efecto retardado. ¡No descorches la botella aún! Todo forma parte de mi plan. Beberás, sí, pero media hora antes de que te saquen de aquí. Cuando McClauskey te coloque la soga alrededor del cuello, hará una leve presión detrás de tus orejas y te desvanecerás. Todo lo demás queda de mi cuenta.

Los ojos oscuros del reo despidieron llamaradas.

—Gringo, ¿quieres decir que tendré que afrontar la muerte bajo el efecto de una droga? —profirió, contemplando con recelo la botella que se disponía a abrir.

Por primera vez, Hardin le dirigió una mirada severa y fría.

—Amigo mío —pronunció con lentitud—, o confías en mí o irás de cabeza al infierno. Ahora estás a punto de elegir: o te fías ciegamente de mí o.

Francisco Javier Ríos se aclaró la garganta con un carraspeo.

—Prefiero confiar en ti, gringo. ¡Que sea lo que Dios quiera!

3

Antes de que arrastraran al reo hacia el patíbulo, Nathan Hardin penetró en el negocio de pompas fúnebres «El Ultimo Paso». Su dueño, Elmer Finnegan, acogió al forastero con una sonrisa untuosa.

—¿Qué se le ofrece, señor?

—Necesito un carruaje fúnebre, amigo mío. Se trata… ¡ejem!… de trasladar el cadáver de Javier Ríos a su última morada. Compréndalo: por azar, he sido su compañero de encierro. A lo largo de la noche, hemos hecho cierta amistad. Como último homenaje, he decidido correr con los gastos de su traslado al camposanto, el féretro y los trabajos de enterramiento. Es preferible que arreglemos este asunto con la mayor rapidez y discreción, señor Finnegan. En cuanto al precio, puedo pagar una cantidad razonable.

—En ese caso, ha ido a encontrar al hombre adecuado —sonrió Finnegan. Y todo quedó acordado en pocos minutos.

Cuando Hardin llegó al lugar de la ejecución, el sol asomaba por encima de las colinas. Un gran gentío, compuesto por personas enlutadas y rígidos caballeros enfundados en viejos y anticuados ropajes, se había congregado alrededor del patíbulo.

A Ríos le llevaron los comisarios —peldaño a peldaño— hasta la plataforma de madera en la que se alzaba la horca.

El reo flaqueó en dos ocasiones cuando ascendía a su destino final. Las turbas se agitaron, ávidas, atribuyendo su debilidad al miedo. Pero se equivocaban.

Entre tanto, llegó a las inmediaciones una carroza fúnebre tirada por cuatro lustrosos caballos negros.

Hardin había sido puesto en libertad antes del amanecer. Waynes le dirigió un breve sermón admonitorio:

—El abuso del alcohol y la violencia desmedida conducen a la cárcel y a la ruina. Por fortuna para ti, hemos pagado los destrozos que causaste en el «Julepe Bar» con los ciento ochenta dólares que hallamos en tus bolsillos. Lo más conveniente es que abandones Wingville. Pero antes te recomiendo que asistas a la ejecución de Ríos. Te servirá de ejemplo.

—Prometo que no me alejaré de esta ciudad antes de que el cuerpo de Ríos esté camino del cementerio —juró Hardin. Y Waynes le dejó marchar.

Alrededor del patíbulo, el populacho permanecía atento a los más nimios incidentes que precedieron a la ejecución. Las rígidas matronas enlutadas habían traído a sus hijos de corta edad, a los que aupaban sobre sus ampulosos senos a fin de que no se perdieran detalle del acto ejemplarizante.

Arriba aguardaba el verdugo, McClauskey. Los comisarios le entregaron al reo, que se tambaleó nuevamente cuando su cuello fue ceñido por una sólida soga. Una capucha negra veló sus facciones y el verdugo palpó minuciosamente el dogal, ante la expectación de las turbas.

Un personaje de elevada estatura, vestido de negro y tocado con una vieja chistera, se adelantó hasta el patíbulo. Sacó un documento, se caló unos pequeños lentes y pronunció escuetamente:

—¡Cúmplase la sentencia!

Todos vieron cómo Reath McClauskey empuñaba la palanca, daba un tirón enérgico, se abría súbitamente la trampilla y el cuerpo del reo desaparecía a través de la abertura practicada en el tablado.

Se oyó una especie de aullido colectivo, proferido por la muchedumbre. Los comisarios sacaron el cuerpo exánime de la víctima, sobre el que se inclinó un hombrecillo atildado: era el doctor Alois Manifold, el veterano médico de Wingville, individuo de ojos miopes, manos temblonas y mofletes sonrosados.

—Está muerto —declaró—. La sentencia se ha cumplido.

Unos empleados de pompas fúnebres acercaron un ataúd, en el que depositaron el cuerpo del reo. Mientras los de la funeraria «El Ultimo Paso» cargaban con el féretro, un niño lloriqueó en brazos de su madre.

—¡Quiero verlo otra vez! —exigió con su voz atiplada. Pero su madre le hizo callar de un par de cachetes.

El ataúd fue depositado por cuatro hombres vestidos con blusones negros en el interior de la carroza fúnebre, cuyas cortinas de terciopelo negro habían sido corridas prudentemente.

El juez Berry regresó, renqueando, a su domicilio. Los ciudadanos vieron partir al carruaje camino del cementerio. Nadie se decidió a asistir al enterramiento. La justicia se había cumplido, el verdugo recibía su paga del comisario Waynes… Ya nada quedaba por hacer, excepto enterrar al reo. Y tal función quedaba a cargo del enterrador. La multitud se disgregó en breves minutos.

Nathan Hardin recogió su caballo en el establo público y abandonó Wingville discretamente. Sin embargo, a media milla del pueblo, espoleó a su potro y galopó por la senda en pos de la negra carroza.

—¡Deténgase, cochero! —gritó estentóreamente tras rebasar al vehículo fúnebre.

El hombre que se sentaba en el pescante, tiró de las riendas, gritó un prolongado «¡Soooo!» y echó el freno. Se incorporaba para mirar al jinete que le había ordenado detenerse, cuando un puño enorme se estrelló contra su mentón.

Hardin le recogió a la grupa, galopó hasta los matorrales próximos y dejó caer al cochero en lo más espeso de un matorral espinoso. Cuando volvió a la senda, el vehículo que transportaba el ataúd rodaba velozmente senda adelante, pero no se dirima al cementerio, situado sobre una colina: había tomado una desviación a la derecha y volaban materialmente sus ruedas sobre los guijos del camino que se extendía a través de la pradera.

—Un curioso caso de resurrección precoz —rio Hardin, yendo a la zaga de la carroza—. O, si se quiere, la demostración palpable de que algunos muertos son unos vivos.

El camino describía una amplia curva para evitar la mole pedregosa que sobresalía entre los matojos secos. Nathan galopó vertiginosamente en línea recta y se detuvo bajo la sombra precaria de un grupo de robles.

El carruaje fúnebre se detuvo a unos pasos. Una bella mujer morena tiró vigorosamente de las riendas.

Con la mano izquierda, ella apartó la sedosa melena de su frente. Y jadeó.

—¡Uff! Nunca creí que su estratagema diera resultado, señor Hardin —dijo.

Nathan saltó de la silla al pescante, espectacularmente.

Rio alegremente.

—Hay que tener fe. Y dominar los nervios. Su hombre se alegrará cuando vuelva en sí. Ayúdeme a sacarle de ese ataúd.

Descorrió los pequeños cerrojos dorados y alzó la tapa. El rostro de Ríos aparecía envuelto en la negra capucha. Nathan la retiró con cuidado y mostró el dogal de duro cuero que había protegido el cuello del «ajusticiado».

Elvira miró a Hardin con reproche.

—¿Era imprescindible llevarlo hasta el patíbulo, señor Hardin? Sé que usted lo había dispuesto todo inteligentemente, pero Javier debió sufrir terriblemente al enfrentarse con la horca —dijo.

Resonó la carcajada de Nathan.

—No creo que sufriera demasiado —replicó, mientras abría una botellita, cuyo gollete aplicó a los labios de Ríos—. McClauskey había situado una banqueta bajo la trampilla, de modo que los pies de este hombre tropezaran antes de desnucarse. ¿Ve este dogal de cuero? Imposible ahorcar a un hombre con este artilugio alrededor de su cuello. McClauskey lo colocó disimuladamente mientras fingía comprobar la solidez del nudo corredizo. Por otra parte, Javier perdió el conocimiento cuando el verdugo hundió sus pulgares en los huecos de ambas orejas. El narcótico mezclado con el vino le impidió la angustia. Dentro de un momento, señorita, Francisco Javier Ríos volverá a la vida.

Deslizó un chorrito de tónico entre los labios del ahorcado, cerró el frasco y vertió un poco de agua de un botijo sobre el rostro de Ríos.

Se oyó un suspiro entrecortado. Ríos movió una mano y Elvira la estrechó apasionadamente entre las suyas.

—Y pensar que este estúpido dudó… —murmuró Hardin, observando las facciones, plenas de ansiedad, de la hermosa mujer morena.

* * *

Hardin fustigó las grupas de los caballos negros y los animales galoparon a través de la quebrada. Movidos por el instinto, alcanzaron la pradera y enderezaron su galope hacia Wingville.

Nathan empujó con vigor la carroza negra al borde del acantilado. El precario equilibrio en que se mantenía el carruaje se alteró. Basculó unos segundos sobre el talud y finalmente se precipitó al abismo. Al chocar contra unos peñascos, el vehículo se deshizo espectacularmente. Por el aire volaban las ruedas, la lanza rota en varios pedazos, las cortinas de terciopelo, las astillas resecas, los faroles dorados…

Todo ello, formando apenas una nube de polvo, fue a sepultarse en el profundo barranco. Las ruedas del carruaje se estrellaron estrepitosamente contra los peñascos y los radios se desencuadernaron, los bujes rebotaron contra las anfractuosidades y las llantas de hierro se deformaron y cayeron tintineando hasta desaparecer en las angosturas de la profunda quebrada.

—Vamos —dijo Hardin, tras contemplar hasta sus últimos segundos el singular espectáculo.

Elvira trajo los caballos. Ayudaron a subir a uno de ellos a Francisco Javier Ríos, todavía atontado. Y luego partieron a través de las colinas, sin dejar rastro alguno tras ellos sobre los erizados peñascos de granito.

Al atardecer, se detuvieron a orillas de un arroyo. Para entonces, Ríos se había recuperado mucho y tenía noción de lo que ocurría a su alrededor.

—¿Cómo te las arreglaste, gringo? —se enfrentó con Nathan Hardin, mientras Elvira sujetaba a los caballos al pie de las adelfas.

Hardin lanzó una carcajada festiva y se arrojó de bruces al agua cristalina del remanso. Chorreante, salió del arroyo y se acercó a Ríos.

—Supe que te iban a ahorcar y me propuse impedirlo —explicó—. Hablé con Elvira y le aconsejé que no te visitase, para evitar que las sospechas de tu fuga se centrasen en ella. Waynes buscaba un verdugo, pero nadie acepto tan desagradable tarea. Fue entonces cuando encontré a Reath McClauskey, en la posada. Le ofrecí cien dólares a cambio de que se ofreciese a actuar de verdugo, aunque siguiendo exactamente mis instrucciones. McClauskey aceptó utilizar el dogal de cuero sujeto a la capucha (con lo que tu cuello quedaría protegido en el acto de la ejecución) y me sugirió que podía recubrir de cáñamo un cable de acero, convirtiendo el nudo corredizo en un lazo casi rígido. Aconsejé a Elvira que añadiese un fuerte narcótico al vino que te servirían en tu última cena, con lo cual te ahorraríamos sufrimientos y, de paso, caerías en un letargo que duraría una hora aproximadamente. Por fortuna, todo ocurrió como lo había planeado. Cuando te ajustaba la capucha, McClauskey te incrustó los pulgares tras las orejas, precipitando la acción de la droga. La trampilla cedió bajo tus pies y te precipitaste al vacío. Pero McClauskey había calculado tu estatura, de modo que colocó una banqueta bajo el patíbulo. Tus pies tropezaron con ella, evitando cualquier accidente. Cuando llegaron los comisarios y el doctor Manifold, McClauskey había descolgado ya tu cadáver. El médico estaba borracho, como siempre, y declaró que estabas muerto. Te sacamos de Wingville en un coche fúnebre, que me he encargado de hacer desaparecer. Y eso es todo.

Ríos no dijo nada durante unos minutos. Al cabo, manifestó:

—Gringo, me has salvado algo más que la vida. Me has devuelto las ganas de vivir y la confianza en mí mismo y en los hombres. ¿Qué tengo que darte a cambio?

—Nada —respondió Hardin.

4

Acamparon junto al arroyo y comieron en silencio bajo la bóveda rosada del firmamento. A lo lejos se oyó el melancólico aullido de un coyote.

Cuando oscurecía, Javier Ríos tomó a la mujer por la cintura y miró a Hardin.

—Gringo…

—¿Qué?

—¿No te importa que nos vayamos a dormir bajo aquel matorral? Esta mujer y yo llevamos muchos días sin echar una parrafada…

Una sonrisa comprensiva animo la tez morena de Nathan.

—Id. Yo haré la primera guardia.

De madrugada, Ríos apareció bajo el matorral.

Traía los negros cabellos alborotados y un aire de disculpa en el semblante.

—Perdona, gringo. Me quedé dormido. Yo…

—No importa. Yo estaba desvelado e hice la guardia por ti. He preparado el desayuno y los caballos están ensillados. ¿Qué pensáis hacer?

—¿Qué piensas hacer tú? —replicó Ríos.

—Ando buscando a un hombre llamado Zane Maninway. Me dijeron en Wingville que ese tipo se había enrolado en la compañía de comedias Tchowolski. Envié telegramas a todo lo largo de la frontera. Por fin tuve éxito: desde Carlsbad me informaron que Tchowolski y su compañía habían actuado durante dos semanas en aquella ciudad. Por desgracia, he perdido mucho tiempo en Wingville. Imagino que el hombre que busco ha volado ya.

—Se te ha escapado por mi causa, gringo —dijo Ríos, apesadumbrado—. Si me aceptas, me ofrezco para ayudarte a cazar a ese tipo.

—No me vendría mal tu ayuda —reflexionó Hardin—, pero ¿qué haríamos con Elvira?

La mujer se volvió desde el regato.

—Iré con vosotros, si me aceptáis. Yo tengo que estar donde esté Ríos. Por lo demás, no seré ninguna carga. Haré la comida, lavaré la ropa y cuidaré a los animales. No os preocupéis: sé cuidar de mi misma —declaró.

—¡Seguro! —exclamó Ríos, entusiasmado—. ¿Qué te parece, gringo?

Nathan se rascó la nuca.

—De acuerdo. Vámonos.

Recogieron las alforjas, apagaron la lumbre y montaron. Poco después cruzaron el arroyo y se alejaron hacia el Sur.

Dos días más tarde cruzaban la divisoria entre Texas y Nuevo México. Carlsbad quedaba a un par de jornadas de viaje.

Al atardecer se detuvieron junto a un manantial rodeado por un bosquecillo de paloverdes. Ríos se acercó a Hardin.

—Escucha, gringo: yo creo que conozco a ese tipo que buscas, aunque en Wingville no se llamaba Maninway, sino Red Gainford.

—¿Gainford? Bueno, Maninway suele utilizar diverso nombres. ¿Qué aspecto tenía?

—Más alto que tú, elegante, con mucho empaque. Ojos de un color gris indefinible, bigotillo recortado, modales refinados. Un hombre muy atractivo. No parecía un gran actor, pero poseía mucha facilidad para caracterizarse. Durante sus actuaciones, tan pronto aparecía como un jovencito de veinte años, o como un bizarro y veterano oficial de caballería o incluso con el aspecto de un anciano de ochenta años…

—¡Ese es Maninway! —exclamó Hardin, muy excitado—. Acabas de retratar a ese canalla en pocas palabras. Posee una gran capacidad para adoptar cualquier personalidad. En Austin estuve a punto de atraparle. Le vi actuar en el «Fitzroy Theatre» y penetré apresuradamente en los camerinos cuando hizo el mutis. En el pasillo tropecé con una venerable anciana, a la que estuve a punto de derribar. Entré como una tromba en su camerino. Estaba vacío. Según comprobé, la «ancianita» era Zane Maninway perfectamente disfrazado. Debió verme en la sala y utilizó el disfraz para escapar. ¿Cómo le conociste tú?

—Ese tipo acudía todas las noches a la posada a jugar al póquer. Era un peligroso tahúr, aunque aparentemente no hacía trampas. Yo tenía en el bolsillo unos cien dólares y quise probar fortuna. Me tentó el montón de billetes que Maninway tenía sobre la mesa. Lo perdí todo. No me resigné. Estaba seguro de que aquel individuo hacía trampas. Me levanté de la mesa y le observé. Descubrí que usaba un espejito adherido a una sortija y que en casi todas las jugadas ligaba ases. Cuando daba las cartas, el espejo le permitía ver los naipes que entregaba a los otros jugadores. Además llevaba montado en el antebrazo derecho, bajo la manga, uno de eso artilugios que deslizan automáticamente los naipes bajo la mano.

—¿Y bien…?

—Le desenmascaré, pero Maninway estaba prevenido y me arrojó su vaso de whisky a la cara. De un zarpazo cogió los billetes, volcó la mesa y escapó antes de que pudieran echarle el guante. Le busqué, pero no le encontré. La compañía Tchowolski desapareció a la mañana siguiente…

Ríos resolló sonoramente y añadió:

—Me gustaría volver a ver a ese tipo. Pero tú, gringo, ¿qué tienes contra él?

Las facciones de Hardin se crisparon.

—Maninway asesinó a mi padre en San Francisco. Maninway era su socio y se ganó la confianza de mi padre, empresario teatral. Maninway contrataba a las compañías teatrales, pagaba, administraba todo… Un día, mi padre descubrió que Maninway le había arruinado. Debía importantes cantidades de dinero y un banco le había hipotecado el teatro, todo ello en virtud de las artimañas de Maninway. Descubierta la ruina, mi padre citó a Maninway en nuestra casa de San Francisco. Varios días después, descubrieron el cadáver de mi padre. Su espalda estaba acribillada a balazos.

—¿Detuvieron a Maninway?

—Sí, pero le pusieron en libertad poco después. Una mujer, una actriz llamada Arabella Kingston, declaró que Maninway había pasado con ella la noche del crimen. Mi padre era viudo y vivía solo. Nadie vio entrar ni salir a Maninway, de modo que no había pruebas contra él. Además estaba la declaración de Arabella Kingston, una bellísima mujer capaz de ganarse la voluntad de cualquier hombre. A pesar de que las autoridades sospechaban que Maninway había estafado a mi padre, le dejaron en libertad, al no contar con evidencias de culpabilidad.

Ríos asintió, vivamente impresionado. Y planteó:

—¿Dónde estabas tú cuando tu padre murió asesinado?

—En Fort Creole, Minnesota, donde servía como teniente de caballería. Dos meses antes había recibido una carta de mi padre, en la que expresaba su inquietud y sus sospechas acerca de Maninway. Muerto mi padre, solicité la baja en el Ejército, que me fue concedida a las pocas semanas. Y ahora llevo cinco meses tras las huellas de Zane Maninway.

Sacó dos cigarros del bolsillo, ofreció uno a Ríos y fumaron. Las llamas de la hoguera que Elvira acababa de encender se reflejaban caprichosamente en el rostro de Hardin.

—He reventado varios caballos y recorrido miles de millas. A veces, como en Austin, he estado a un paso de cazar al hombre que busco. Pero él logra escapar siempre, tan escurridizo e inaprehensible como una serpiente… He arruinado mi carrera en el Ejército y apenas dispongo de unos centenares de dólares. A pesar de todo, un día u otro terminaré por cazar a ese canalla, aunque se disfrace con la piel del mismísimo Satanás —afirmó, brillante la mirada de rencor.

Ríos lanzó una bocanada de humo hacia las llamas.

—Gringo, este viejo aventurero estará contigo hasta que atrapemos a Maninway. Luego nos separaremos, si tú lo deseas —dijo.

—Gracias. Tú conoces a Maninway y eso me conviene. Ahora, será mejor que cenemos y descansemos. Quiero partir mañana antes del amanecer.

* * *

La compañía de comedias Tchowolski había actuado durante una semana, y con gran éxito, en la ciudad de Carlsbad. Todavía podían verse los carteles en los que se anunciaba la puesta en escena de Las alegres comadres de Windsor, de Shakespeare, con Robert Mannery, primer actor, y Arabella Kingston, primera actriz.

Según las averiguaciones de Hardin y Ríos, la compañía teatral había ofrecido dos funciones diarias en el teatro local, agotándose en cada función las localidades. El éxito de los actores auguraba que la compañía continuaría en Carlsbad una semana más.

Sin embargo, la compañía Tchowolski desapareció misteriosamente en pleno triunfo. Según descubrió Hardin a las pocas horas de llegar a la ciudad, no todos los miembros de la compañía habían huido. Quedaba su empresario y director, el veterano Igor Tchowolski, propietario del grupo teatral.

Hardin logró entrevistarse con el anciano en el hotel «La Adelantada», de Carlsbad. Le causó gran impresión contemplar a aquel hombre de tez cadavérica, ojos congestionados, cabellos blanquísimos y pecho hundido. Tchowolski tenía el aspecto de un hombre acabado. El vaso de whisky que tenía en la mano tembló al llevárselo a los labios.

—¡Me engañó, me engañó como a un niño! —se lamentó—. Maninway siempre fue un canalla, un cínico, un ser depravado. Pero yo no podía imaginar que hiciera esto conmigo. Se ha llevado a mi hija, apenas una jovencita, mi pobre Katia…

—¿Robert Mannery es el mismo Maninway? —quiso asegurarse Hardin.

—Sí. Le interesa cambiar constantemente de nombre, para eludir el acoso de las personas a las que ha burlado a lo largo de varios años. En fin… Ha huido, llevándoselo todo: el dinero, el equipo completo de mi compañía. Hit convencido a mi Katia, a otras actrices y a dos de los actores. ¡Maninway me ha dejado en la ruina…!

—¿Cuántas personas acompañaron a Maninway en su fuga? —le interrogó Hardin.

—Siete en total. Mi hija, Katia Tchowolski, las actrices Perla Jones, Patrice Newark y Flossic Pollard. Y también los actores Ted Hughes y Earl Williams. ¡Yo les enseñé a todos ellos el arte interpretativo y mire cómo me pagan! Me han traicionado al seguir al diabólico Maninway. ¡Incluso se han marchado sin pagar la cuenta del hotel! En compensación, su dueño se ha quedado con lo poco que me quedaba: mi precioso bastón de plata y marfil y mi reloj de oro. Ahora no tengo nada. Ni siquiera a mi Katia.

Antes de despedirse de Igor Tchowolski, Hardin dejó disimuladamente a su alcance un sobre con cincuenta dólares.

A mediodía, Nathan se reunió con Ríos y Elvira en una taberna mexicana.

El brillo de los ojos de Javier decía a las claras que había averiguado algo de importancia.

—He comprobado que los fugitivos compraron ayer ocho caballos y dos grandes carruajes —declaró—. Según los indicios, se marcharon de madrugada. Dijeron al dueño del establo que se dirigían a Santa Fe, donde pensaban actuar. ¿Qué opinas tú, Nat?

—Maninway es el canalla más astuto que he conocido. Si dijo que iban a Santa Fe, debemos buscarle en dirección opuesta.

Consultó un mapa del Sudoeste. Las ciudades más cercanas y prósperas situadas al Sur eran Las Cruces y Lordsburg. Cualquiera de ellas podía tentar la codicia de un tipo como Zane Maninway.

—Iremos hacia el Sudoeste. Nuestro primer destino será Las Cruces —decidió Hardin.

5

La diligencia descendió por las estribaciones de los montes de San Andrés y rodó a buena velocidad por el llano.

Sam Corny, el veterano mayoral, dejó escapar un suspiro cuando las colinas quedaron atrás. Corny llevaba seis años conduciendo diligencias a lo largo de la senda fronteriza. Él y el escopetero Wedding, un curtido hombretón de cincuenta años, habían afrontado diversos incidentes en aquella ruta: encuentros con partidas de Chiricahuas bravos, asaltos de forajidos, atracos de bandas de salteadores de la frontera…

El peligro estaba, sobre todo, en la montaña. Cuando atravesaban los altos pasos de San Andrés, tanto el mayoral como el guardia armado abrían bien los ojos, dispuestos a repeler cualquier ataque inesperado.

La montaña quedaba atrás, sin incidentes. Ahora, Corny agitaba la tralla y los caballos del tiro galopaban veloces a través del llano. Ocho millas más allá, cruzarían el puente sobre el Río Grande y media hora más tarde alcanzarían la ciudad de Las Cruces, donde viajeros y empleados de la compañía de diligencias descansarían hasta la mañana siguiente.

De pronto, Wedding señaló con el brazo extendido hacia la distancia.

—¡Mira!

Corny aflojó la marcha y entornó los párpados. Apenas podía distinguir las siluetas que avanzaban por la senda, a media milla de distancia. De todas formas, cogió su rifle e introdujo una bala en la recámara. El escopetero se previno también para afrontar lo que pudiera sobrevenir.

—Tres personas caminan hacia aquí —afirmó Wedding—. No puedo distinguir sus rostros aún, pero creo que son mujeres, a juzgar por sus largos vestidos.

Los caballos trotaban a pequeña velocidad. La distancia se iba acortando progresivamente. Por la ventanilla del carruaje asomó Nathan Hardin, que viajaba hacia Las Cruces en compañía de Javier Ríos y Elvira Solares.

—¡Eh, mayoral! —gritó—. ¿Algún contratiempo?

Corny se volvió en el pescante.

—Nada importante, señor. Son unas monjitas —respondió—. Probablemente son las limosneras del convento de Santa María Egipcíaca.

En efecto. Avanzando cansinamente al borde de la senda, se acercaban tres monjas que vestían largos hábitos marrones. Colgaban de sus manos pesados hatos de dril y parecían destrozadas por la caminata. Debían ser mujeres maduras, pues las tres usaban lentes para miopes.

—Mejor será que estemos prevenidos —anunció Hardin a los restantes viajeros—. En la senda, nunca se sabe lo que puede ocurrir.

—¡Por el amor de Dios! —le reprochó una gruesa señora ataviada con un voluminoso sombrero de frutas y plumas—. ¿Qué mal podrían hacernos esas Pobrecillas? Conozco a las monjas limosneras de Santa María Egipcíaca. Son bondadosas mujeres que realizan colectas para auxiliar a los enfermos y a los menesterosos. Es un sacrilegio desconfiar de ellas, señor.

Hardin se encogió de hombros. La diligencia aminoraba progresivamente su marcha hasta detenerse por completo en medio de la senda. Desde el pescante. Sam Corny hablaba con las monjas.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó una de ellas, dejando caer sus bultos con un suspiro—. ¿Podrían hacernos un sitio en la diligencia hasta Las Cruces? Llevamos todo el día recorriendo ranchos y granjas, en nuestra labor de limosneras por amor al Señor. Mis hermanas y yo tenemos los pies destrozados, ¡todo sea por el bien de nuestros pobres! Pero está cerca la anochecida y tememos que no podremos llegar a lugar habitado donde implorar cobijo. ¿Harían esa caridad por nosotras, señor mayoral?

Wedding bajó su rifle, Corny hizo otro tanto. Compadecido, respondió:

—Suban, hermanas. Por fortuna, la diligencia va casi vacía, pues solo llevamos cinco pasajeros. Señores, ¿quieren hacer sitio a estas buenas monjitas?

La señora del adorno frutal sobre su cabeza se apresuró a abrirles la portezuela. La monja que había hablado, se inclinó sobre sus hatos con un suspiro de cansancio. Y súbitamente sacó una escopeta recortada de su abultado atadijo y encañonó a los empleados de la Wells & Fargo.

—¡Quietos! Que nadie toque un arma o disparare.

Corny la miró atónito. Las otras dos monjas abrían apresuradamente sus hatos y sacaban otras escopetas loberas, con las que amenazaron a los pasajeros.

—¡Todos abajo! Tiéndanse en el suelo con las manos en la nuca.

La señora que había interpelado a Hardin se santiguó con devoción.

—¡Dios nos asista! ¡Qué tiempos estos, en que hasta las monjas se lanzan a la senda para asaltar a pacíficos viajeros! —exclamó, demudada.

Ríos lanzó una risotada.

—Señora, no son monjas, aunque vistan hábitos —advirtió—. Será mejor que bajemos. Sus «herramientas» serían capaces de volarnos la cabeza de un tiro.

La mujer descendió, rezongando entre dientes. Ante la amenaza de las escopetas, no dudó un momento en extender su voluminosa humanidad sobre la tierra apisonada del camino. También Corny y su compañero Wedding descendieron del pescante y se arrojaron al suelo.

—¡Las manos sobre la nuca! —recordó la irascible mujer que dirigía el grupo, lanzando llamaradas a través de sus gafas de miope.

Elvira, Ríos y Hardin precedieron al anciano viajero que descendía, tembloroso, del carruaje.

Nathan escudriñó los rostros de las atracadoras. No era fácil identificar unas facciones veladas por la toca, maquilladas con una capa de polvos de arroz y deformadas por las lentes. Pero no resultaba difícil adivinar que se trataba de mujeres jóvenes, a juzgar por la agilidad y viveza de sus movimientos.

—¿Qué buscan, hermanas? —exclamó audaz—. Somos gente humilde, pacíficos viajeros con escasos recursos, como acaba de afirmar la admirable y compasiva señora del sombrero de frutas. No sacarán mucho de…

—¡Silencio, tipo listo! —rugió la directora del grupo de asaltantes—. Cruce las manos sobre la nuca. Una broma más y…

—¿Y…? —osó decir Hardin.

Brotó una llamarada de la recortada y las postas abrieron un enorme agujero a dos cuartas de la cabeza de Hardin. Los guijarros hirieron su sien derecha y la sangre corrió, tibia, por su mejilla. En un ademán instintivo, Nathan se cubrió la cabeza con el sombrero. Alguien le arrebató el revólver de un manotazo.

Cuando se atrevió a mirar, una de las falsas monjas ascendía ágilmente a la baca de la diligencia. Entre el revuelo de la orla del hábito marrón, Nat vio fugazmente un hermoso par de piernas y unas botitas doradas.

De arriba cayó un objeto pesado, que rebotó sordamente sobre los guijos. Bajo el ala de su sombrero, Nat contemplaba la escena. Mientras dos mujeres vigilaban a los empleados y pasajeros, la tercera se inclinaba sobre un cofre de hierro.

La mujer tenía entre las manos el rifle de Sam Corny. Restallaron tres disparos y el sólido candado que cerraba el cofre saltó en pedazos. La mujer disfrazada de monja dejó el rifle en el suelo y alzó la tapa de la caja blindada.

Súbitamente, Nat alargó una mano y dio un tirón del hábito. La mujer exhaló un grito agudo y cayó de espaldas en un revoloteo de faldas.

Simultáneamente, Ríos saltó en el aire, atrapó el rifle y comenzó a disparar. No se proponía matar a las dos mujeres que vigilaban, pero sus proyectiles arrancaron astillas de la carrocería de la diligencia por encima de las tocas de las mujeres disfrazadas.

Hubo un momento de desconcierto. Nat aferraba contra sí a la mujer que se debatía entre sus brazos como una alimaña, arañándole, golpeándole con los codos, intentando liberarse desesperadamente. Sus dos compinches chillaban de pánico y movían sus escopetas en abanico, mientras Javier Ríos rodaba vertiginosamente en el suelo y alcanzaba de un salto felino la protección de la diligencia.

Justo en aquel instante, Sam Corny aferró los tobillos de una atracadora y Wedding lanzo un puñado de polvo al rostro de la otra.

En breves instantes, Hardin, Ríos y los dos empleados dominaron la situación. Sin consideración alguna, ataron las manos a las espaldas a las «limosneras» y las redujeron sin mayor obstáculo.

Cabalgando sobre su irascible presa femenina, Nat arrancó de un tirón la toca del hábito y brotó una brillante cascada de cabellos rojos. Arrancó unas grises cejas postizas y lanzó una carcajada irónica.

—¡Arabella Kingston! —exclamó, sin dar muestras de asombro—. Puede jurar, señorita Kingston, que esta ha sido su mejor interpretación. Lamentablemente, no serán aplausos lo que escuchará ahora. En Las Cruces les espera una celda, pero antes tenemos que averiguar algo. ¿Dónde está Zane Maninway? Y, por favor, no me diga que no sabe nada de ese granuja.

Arabella apretó tercamente los labios. Nat se incorporó y la remolcó hasta el grupo que rodeaba a las otras dos atracadoras.

—Al parecer, transportaban ustedes un buen pellizco, mayoral —dijo, señalando el cofre metálico descerrajado.

—Veinte mil dólares en oro, procedente de las minas de San Andrés. Recogimos el oro en la última posta, con destino al Banco Madigan de Las Cruces. Era un transporte secreto, del que solo Wedding, yo y el señor Madigan estábamos informados. Es extraño que estas mujeres sepan que transportábamos una pequeña fortuna en pepitas de oro —se acarició el mentón Corny, pensativo.

—Maninway posee numerosos recursos para enterarse de lo que le conviene —declaró Hardin—. Miren a esta hermosa mujer. No es una gran actriz, pero tiene suficiente talento y atractivo para obtener de un hombre la información que desea. Probablemente, miss Arabella Kingston dedicó la noche anterior a algún empicado del Banco Madigan. ¿Me equivoco, señorita Kingston? ¿O debo llamarla sor Arabella? —se burló Nat.

La mueca que frunció las exóticas facciones de miss Kingston convenció a Hardin de lo acertado de sus sospechas.

—Lograron engañarme con esos hábitos —contestó el mayoral—. Lo siento, no volveré a ser tan incauto. Por lo demás, usted, señor Hardin, y su amigo, han frustrado el atraco y el robo de ese oro. El Banco Madigan les recompensará, ténganlo por seguro.

—Eso no importa ahora —replicó Hardin—. Se está haciendo tarde. Recojan el cofre y subamos todos a la diligencia. Incluidas estas «hermanitas de la caridad», naturalmente. ¡Arriba, miss Kingston! El sheriff de Las Cruces no será tan considerado como nosotros. Tendrán que conf…

Calló bruscamente, y se volvió al escuchar el estrépito de un carruaje que avanzaba a gran velocidad por la senda, en dirección a Río Grande.

Wedding, Corny y Ríos se volvieron alarmados, los rifles dispuestos a disparar. Pero se tranquilizaron al comprobar que las personas que llegaban en el veloz carruaje eran militares.

El vehículo frenó a pocos metros de la diligencia. El que lo conducía era un joven sargento de rostro pecoso. Se abrió una portezuela y descendieron dos militares de alta graduación que vestían impecables uniformes del Ejército de la Unión. El mayor de ellos era un hombre alto, levemente encorvado, de facciones severas, que lucía un gran mostacho canoso. El otro se mantuvo a una yarda de distancia. Era un hombre fornido y de estatura normal.

—Soy el general Lewis Hennessy, señores, y este es mi ayudante, el capitán Bradford. Nos dirigimos a la frontera, en misión de inspección de los Fuertes Logan y Pendleton. ¿Han sufrido un accidente? Si podemos serles de alguna ayuda, estaré encantado de servirles, señores…

Avanzó bizarramente, arrastrando su flamante sable sobre los guijarros. Su ayudante le siguió respetuosamente. El sargento que conducía el vehículo saltó a tierra ágilmente.

Hardin escrutó aquel rostro arrugado y venerable. El general Hennessy demostraba aplomo y autoridad.

Repentinamente, Nat gritó:

—¡Cuidado! ¡Todos al suelo! ¡Ese hombre es Zane Maninway!

6

Algo cruzó el aire y estalló bajo el eje trasero de la diligencia. Una densa humareda se extendió en el aire y lo cubrió todo en breves instantes.

Restallaron algunos disparos. Un proyectil arrancó el sombrero de la cabeza de Nat Hardin. Rodó vertiginosamente sobre los ralos arbustos espinosos que rasgaban su espalda dolorosamente. Chocó contra un risco que sobresalía del suelo y quedó conmocionado.

Muy cerca se oyeron las maldiciones de Sam Corny y las toses de la gruesa señora del tocado frutal. El humo era denso, irrespirable, e impedía la visión a pocos pasos de distancia.

Mareado aún, Nat se palpó sus cabellos y retiró los dedos manchados de sangre. La herida de la sien había vuelto a abrirse y sangraba, empapando sus cabellos.

Carraspeó con fuerza, irritada la garganta. Se oían relinchos de caballos y el golpear de unas llantas contra los guijarros del camino. Nat solo podía distinguir la silueta difusa de la diligencia y algunas figuras que se movían entre el humo.

Quiso sacar su revólver, pero la funda estaba vacía. En aquel momento, una mancha más sólida y voluminosa se precipitó sobre él. Nat escuchó el rumor de las herraduras golpeando el suelo, el chasquido de un látigo, el vehículo que se le echaba encima a toda velocidad.

Saltó de costado y aterrizó dolorosamente sobre los abrojos. Las llantas de un carruaje cruzaron a unos pasos de distancia y el vehículo se alejó en medio del fragor de la galopada.

Sopló la brisa vespertina que venía del río y aventó pronto la humareda. Ante Nat Hardin se ofreció un panorama dantesco: Wedding se arrastraba por el suelo, descalabrado, Corny disparaba frenéticamente su rifle, cuerpo a tierra, y afianzada una mano al cofre blindado. Elvira se incorporaba lentamente con el rostro tiznado. Ríos recargaba apresuradamente un rifle, la señora del sombrero monumental tosía hasta atragantarse y el viejo caballero de los cabellos grises permanecía de bruces sobre el polvo, ensangrentado e inmóvil.

Dos caballos del tiro de la diligencia habían sido abatidos a tiros y relinchaban quedamente, agonizantes. En cuanto a la diligencia, había perdido su eje trasero, que había sido proyectado a veinte yardas de distancia, y la parte trasera del vehículo se apoyaba grotescamente sobre la senda.

—¡Asesinos, salteadores, falsos…! —barbotaba el mayoral, alzando su rifle descargado con expresión de impotencia.

Arabella Kingston y las otras dos actrices disfrazadas de monjas habían desaparecido. Nat cambió una mirada con Javier Ríos, que dejó escapar un suspiro y dijo:

—Maninway ha escapado otra vez. Él y sus dos compinches debían rondar cerca cuando las mujeres atracaron la diligencia. Creo… creo que tenían la intención de asesinarnos a todos, Dios los confunda. La bomba que arrojaron ha destrozado el eje trasero de la diligencia. Por fortuna, se ha salvado el cofre del oro. Pero ¿qué haremos ahora? —planteó, rodeando la cintura de Elvira con un gesto protector.

El mayoral se daba a todos los diablos. Había salvado el cofre del oro, sí, pero le habían matado dos caballos y el carruaje estaba inservible.

Al fin, imponiéndose a su estupor, ayudaron a levantarse del polvo a la obesa señora, que seguía tosiendo hasta congestionarse. Volvieron boca arriba al pasajero más anciano y comprobaron que estaba muerto. Hasta cinco balazos habían atravesado su espalda. De entre sus labios brotaban hilillos de sangre.

Hardin sentía deseos furiosos de gritar, de llorar, de destrozar algo para descargar su tensión íntima.

Una vez más, Zane Maninway le había burlado.

Subieron a la baca el cadáver ensangrentado del anciano, que Sam Corny cubrió piadosamente con una lona.

—¡Señor Hardin! —llamó el mayoral—. ¿Puedo confiar en usted?

—Por supuesto que sí. ¿Qué se propone hacer?

—Desengancharé un caballo y galoparé hasta Las Cruces. Allí tienen vehículos de repuesto. Confío en estar de vuelta, para recogerles, antes de la medianoche. Wedding se quedará con ustedes. En cuanto a usted, señor Hardin, le encomiendo la custodia del cofre del oro y la protección de los restantes pasajeros. No creo que vuelvan esos forajidos, pero les recomiendo que disparen contra cualquiera que se acerque a la diligencia. ¿Está de acuerdo, Hardin?

—Sí. Puede marcharse, Corny —contestó Nat—. Vuelva cuanto antes. Y un encargo particular: exija al sheriff de Las Cruces que detenga inmediatamente a los actores de la compañía Tchowolski. Y ahora, apúrese, Corny. Pronto se hará de noche.

El mayoral desunció un caballo del tiro, montó y se alejó hacia el río.

Cuando llegó la noche, Nat y Ríos habían formado una gran fogata junto a la destrozada diligencia. La noche llegó súbitamente.

* * *

Ted Hughes se volvió bruscamente desde el ventanuco del viejo molino abandonado.

—Estás loco, Zane. Yo no voy a secundar tus locos planes. Lo que deseo es que dividamos el botín y marcharme cuanto antes de aquí. Tenemos suficiente dinero: una pequeña fortuna para cada uno de nosotros. ¡Y tú te empeñas en exponernos a todos!

Maninway dirigió una mirada penetrante a Hughes.

—Tengo que deshacerme de Nathan Hardin. Se ha convertido para mí en una obsesión. Ese tipo me persigue desde hace meses. Hardin quiere matarme, ¿comprendes, Ted? Hasta ahora, he logrado eludir los ataques de ese fanático, pero temo que algún día consiga atraparme —murmuró—. Tengo que adelantarme a él. Lo haré.

—Repartamos el botín, Zane. Tus asuntos son de tu exclusiva incumbencia —insistió Hughes, inquieto.

Un revólver apareció como por arte de magia en la mano derecha de Maninway.

—Te equivocas, Ted —pronunció con voz fría—. Todos formamos parte del mismo negocio y yo soy quien lo dirige. Tal vez reparta el botín cuando Hardin esté muerto… ¿Vas a seguir conmigo o prefieres quedarte en este apartado molino para siempre?

Hughes palideció. El revólver apuntaba directamente a su pecho. El mismo revólver que había disparado numerosas veces por la espalda a las víctimas de Zane Maninway.

—Está bien —murmuró, amedrentado—. Aguardaré. ¿Qué te propones?

—Es cosa mía. Ahora, sal de aquí y di a Katia que la estoy esperando —le sugirió Maninway, sin dejar de encañonarle.

Humillado, Hughes abandonó la estancia en cuyo rincón ardía una gran hoguera de gruesos troncos.

Se oyeron unos pasos fuera. Maninway guardó apresuradamente el revólver. Chirrió la puerta y entró una bella y jovencísima mujer de larga cabellera rubia y almendrados ojos verdes. Era Katia Tchowolski.

—Acércate, amor mío —la invitó Maninway, tendiéndole los brazos.

Se abrazaron a la luz de las llamas. Katia se estremeció de pasión cuando el hombre la ciño con fuerza y sus labios la acariciaron.

—Katia, necesito una prueba de tu amor —pronunció Maninway.

—¿Otra prueba más? —respondió la joven, asombrada—. Por ti, he abandonado a mi anciano padre, he participado en hechos que repugnan mi conciencia, me he enfrentado a la Ley… ¿Qué más puedo hacer para demostrarte que te quiero locamente?

—Debo deshacerme de un hombre, de un tipo peligroso que busca mi perdición. Se llama Nathan Hardin y he averiguado que se hospeda en el West King Hotel, de Las Cruces. Hardin me odia a muerte y no se detendrá ante nada. Es el único obstáculo que se interpone en nuestro camino. Después… Ya lo sabes: viajaremos a Centroamérica, donde poseo un palacio y extensas propiedades. Un ambiente exótico, maravilloso, donde tú y yo viviremos intensamente para el amor —describió Maninway, seductor—. Pero antes…

—Debo matar a un hombre. Por ti —murmuró ella con voz triste.

Maninway se acercó a la mujer y se unió a ella en un beso absorbente y enervante.

—Lo mataría yo, pero correría un riesgo innecesario —respondió el mixtificador—. Sabes que las autoridades me buscan. También Hardin me conoce bien. En cambio, tú… Bueno, no será muy cruento. Una pequeña dosis de veneno en su bebida. Será muy fácil para ti, querida.

Katia se ahogaba de angustia. La simple idea de convertirse en una asesina la aterrorizaba. Pero el sentimiento que la unía a Maninway era más fuerte. Él conseguía subyugarla, hechizarla, anular por completo su voluntad. Bastaba que él la tomase en brazos y la besase para sentirse absolutamente dominada.

—Hardin es nuestro enemigo, querida. Debemos eliminarlo. ¿Estás dispuesta?

Inmediatamente, Maninway percibió la sensación de rechazo por parte de Katia Tchowolski. Su cuerpo se rigidizó como una ballesta de acero.

—¡Dios mío, no, no puedo hacerlo! —gimió ella—. ¡Ten compasión, Zane!

Maninway se separó de ella.

—En tal caso, debemos separarnos, Katia. Mataré a Hardin y me marcharé lejos. No pienso atar mi vida a una mujer tan cobarde como tú.

—¡No! —gritó la señorita Tchowolski—. Haré por ti lo que sea —y repitió, trémula—: ¡Lo que sea!

El actor sonrió, satisfecho.

—No será difícil, ni penoso, para ti. Entrarás fácilmente en el hotel. Puedes pedir un empleo como doncella. La habitación de Hardin es la treinta y uno. Duerme solo, aunque un amigo suyo y su amante ocupan la habitación contigua. Coge este pequeño frasco. Ingéniatelas para verter un chorrito en el licor que beba Hardin. No temas: me he preocupado por tu seguridad. Hardin morirá sin dolor y todos pensarán que ha sufrido un fallo cardíaco. No tendrás que afrontar ninguna responsabilidad. En cuanto hayas comprobado que Hardin ha muerto, simula una indisposición y despídete. Ven inmediatamente aquí. Me siento ansioso por saber que nadie puede ya estorbar nuestra felicidad. Ahora, dame un beso, mi adorada Katia…

Ella aceptó la caricia con un estremecimiento y Maninway deslizó entre sus dedos el pequeño frasco del veneno.

7

Los tres mil dólares recibidos como recompensa vinieron a aliviar la precaria situación económica de Nat Hardin. Cliff Madigan en persona le había entregado aquella cantidad a primeras horas de la mañana, tras felicitarle públicamente ante el sheriff de Las Cruces, Gerald Forrester.

—Sabemos que su intervención, y la de su amigo el señor Ríos, fue decisiva a la hora de enfrentarse a los malhechores, señor Hardin. Es difícil encontrar hombres tan honrados como usted en estas tierras violentas —declaró el banquero—. No dude en visitarme si necesitase mi ayuda.

Nat repartió la recompensa con Ríos. Abandonaron la infecta posada en la que se habían alojado temporalmente y ocuparon habitaciones en el suntuoso West King Hotel.

Según el sheriff Forrester, Maninway y sus actores y actrices habían desaparecido de la comarca sin dejar huellas. Las posses formadas por agentes de la ley y voluntarios jurados habían recorrido amplias extensiones situadas al borde de la frontera, en busca de los fugitivos, pero sus esfuerzos fueron infructuosos.

Transcurrió una semana. Hardin, frustrado, estaba dispuesto a reemprender la larga persecución.

—Un día u otro volveré a tropezarme con Maninway. No descansaré hasta encontrarle. Y entonces… Pero no quiero ataros a vosotros a este loco empeño. Javier. Elvira y tú tenéis derecho a elegir vuestro propio camino. Vuestra parte en la recompensa os permitirá estableceros en el lugar que elijáis —dijo.

Ríos lanzó una carcajada estentórea.

—No conoces bien a este hijo de mi madre, gringo. Te prometí que te acompañaría hasta el final y eso es lo que haré. En cuanto a esta hermosa yegua —miró de soslayo a su atractiva compañera—, ella puede quedarse aquí mientras tú y yo seguimos el rastro de Maninway.

—¡Ni lo penséis! —se encrespó la mujer—. Me encuentro muy a gusto en vuestra compañía. No os desharéis de mi tan fácilmente. Os seguiré a dónde vayáis.

—¡Esta es mi yegua! —exclamó Javier, complacido. Y tomándola por la cintura, la besó en la boca en presencia de Hardin.

Aquella tarde, Nat regresó de la estafeta de telégrafos. Tenía un gesto de desaliento en su rostro bronceado: se había gastado cincuenta dólares en consultar a las autoridades de los condados vecinos sobre el paradero de los miembros de la Compañía Tchowolski. Dinero gastado en vano, pues las respuestas fueron negativas.

En el vestíbulo del hotel se quedó mirando con interés a la joven camarera que cruzaba el salón con una bandeja en la mano. Era una mujer preciosa, jovencísima, de facciones exóticas y luminosos ojos verdes y expresivos.

—¿Quién es? —preguntó al conserje, sin disimular su interés.

—Katy Kollow, la nueva camarera. Apenas lleva unos días con nosotros. ¿Verdad que es hermosa, señor Hardin? —respondió el empleado en un susurro confidencial.

Nat asintió. Una expresión enigmática y concentrada apareció en su rostro.

—Me gustaría tomar un whisky en mi habitación, Matthews —dijo al conserje—. ¿Puede arreglárselas para que miss Kollow me suba una botella?

—Por supuesto, señor Hardin. La camarera le servirá su whisky dentro de diez minutos —asintió Matthews, aceptando disimuladamente el billete que el cliente dejaba al alcance de su mano.

Nat subió a su habitación. Antes de encerrarse en ella, charló brevemente con Ríos y Elvira.

Poco después, sonaban unos discretos golpes en la puerta de la habitación 31.

—Adelante —invitó Hardin—. La puerta está abierta.

—Buenas noches, señor. Su whisky —dijo Katia Tchowolski, que penetró en la habitación sin mirar directamente a su cliente.

Mientras Nat encendía un cigarrillo, ella depositó la bandeja en la mesa y sirvió un poco de licor en el vaso. Su mano temblaba tanto que parte del licor se derramó y la camarera se disculpó atropelladamente ante la actitud atenta del hombre.

—Su whisky, señor Hardin. ¿Desea algo más? —preguntó ella, ansiosa por escapar.

—Un momento. Soy un hombre solitario, señorita, que rara vez puede gozar de la compañía de una mujer tan hermosa como usted. ¿No le importa beber conmigo?

—Lo… lo siento. Mi… mi contrato lo prohíbe. Por… por otra parte, no suelo beber licores, señor —se disculpó Katia, cada vez más embarazada.

—Se lo ruego —insistió Nat, ofreciéndole el vaso—. Solo un sorbo. Acabo de hacer un buen negocio y me gustaría que usted brindara por mi suerte futura. ¡Beba, por favor!

Los dedos de la camarera eran tan inseguros, que el vidrio se deslizó entre ellos. El vaso se estampó contra el suelo con un chasquido y el licor salpicó las botas de Hardin.

Katia Tchowolski se abalanzó hacia la puerta, tratando de escapar a la desesperada. Hardin, veloz, le impidió la huida.

—Una conducta muy sospechosa la suya, señorita Tchowolski —dijo él, protegiendo la salida con su cuerpo.

—¡Dios mío! —balbuceó ella, palideciendo—. ¿Cómo sabe que mi nombre es…?

—Usted me ha estado espiando disimuladamente desde que llegó al hotel —acusó Nat—. He sentido su mirada clavada en mi nuca como algo físico, he percibido el interés anormal que usted demostraba por mí, incluso he advertido sus intentos desesperados por subir a esta habitación con la excusa de servirme una bebida. Y ahora, señorita Tchowolski, quiero saber quién la envió aquí, por qué se hace llamar Kollow y, sobre todo, por qué envenenó mi whisky.

—¡No es verdad! Yo… —barbotó la joven, buscando a la desesperada una vía de escape.

Nat la aferró con firmeza y la arrastró hasta la mesa.

—Puedo percibir el aroma del cianuro, Katia Tchowolski. Llene sus pulmones de aire y advertirá el penetrante olor del veneno.

La camarera se agitó como un animalillo salvaje, tratando de escapar. Impotente para librarse de Hardin, le golpeó las espinillas con saña, intento morderle, se debatió violentamente…

Luego, de repente, dejó de oponer resistencia y se desmadejó. Pero solo fue una finta, pues en cuanto el hombre la soltó, Katia se abalanzó sobre la mesa, agarró la botella y la arrojó con todas sus fuerzas contra Nat Hardin.

Probablemente le hubiera descalabrado, de acertarle, pero Nat esquivó el golpe con un movimiento de cintura y la botella se estrelló contra el muro. El licor dejó una gran mancha en el florido papel que cubría la pared y los fragmentos de vidrio tintinearon al chocar contra el pavimento.

Katia exhaló un grito de rabia y corrió hacia el balcón. Su intención, sin duda, no era otra que lanzarse brutalmente contra la vidriera y arrojarle por el balcón, aun a riesgo de morir o de quedar inválida para el resto de sus días.

Hardin no dejó escapar a su presa. Adivinando la intención de miss Tchowolski, apartó la mesa de un empellón y saltó sobre ella, derribándola antes de que la mujer se estrellara contra la cristalera.

Experimentó una rara emoción al cabalgar sobre el esbelto cuerpo de la mujer. Pero solo fue instante lo que duró tal sensación, pues al momento ella se revolvió con fuerza, clavándole las uñas en los ojos al tiempo que chillaba a voz en grito:

—¡Socorro, socorro, me violan!

En Las Cruces, a los violadores los ahorcaban en el acto. De modo que Nat Hardin acalló los aspavientos de la mujer por el medio más expeditivo: un contundente y seco puñetazo en el mentón.

Los gritos cesaron en el acto. Katia cayó a tierra exánime.

Durante unos minutos, Nat permaneció atento a los ruidos que provenían del pasillo. Más tarde, convencido de que no había cundido la alarma, se alzó, echó el cerrojo a la puerta y volvió junto a la desmayada miss Tchowolski.

Le conmovió contemplar aquel rostro pálido y aniñado en el que destacaba la moradura de la fina barbilla. ¿Qué edad podría tener aquella atractiva muchacha? ¿Dieciocho, diecinueve años?

—Es tan joven y hermosa que infunde ternura —reflexionó—. Pero no puedo olvidar que ella ha intentado asesinarme. Con cianuro. Naturalmente, esto es obra de Zane Maninway. ¿Será posible que Katia esté enamorada de ese canalla, que haya intentado envenenarme por amor a un tipo tan abominable?

Empapó sus dedos en el licor vertido sobre el pavimento. No cabía duda: el whisky contenía suficiente cantidad de veneno para matar a una docena de personas.

Alzó a la joven del suele con cuidado y la depositó sobre el lecho. Un momento después despertaba a Javier y a Elvira, que escucharon, estupefactos, el relato del incidente.

—¡Lástima! —murmuró Elvira, conmovida—. ¡Parece tan joven e inofensiva…!

—Solo lo parece —respondió Nat, con dureza—. Si yo no hubiera sospechado de ella, ahora ocuparía ese mismo lecho, pero estaría muerto.

—Las mujeres son impredecibles, gringo —rio sordamente Javier—. Unas te matan de celos, otras a disgustos, y algunas…

—¡Cállate! —le cortó Elvira, irritada—. No todas las mujeres somos iguales. Y tú tienes pruebas de ello.

—No son horas de pláticas —zanjó Ríos la cuestión—. ¿Qué piensas hacer con ella, gringo?

—Esperaré a que vuelva en sí y la interrogaré. Esta jovencita me dirá dónde se esconden Maninway y su grupo de comediantes. Y entonces mi problema estará resuelto de una vez por todas.

Pidió a Elvira que refrescara las sienes de miss Tchowolski con un pañuelo húmedo. Poco después, Katia dejó escapar un suspiro y se movió.

Al reconocer a Hardin, su cuerpo se envaró. De un brinco se alzó en la cama, pero Nat volvió a aplastarla contundentemente contra el lecho.

—El juego ha terminado, Katia. Quiero saber dónde se esconde Maninway. ¡Dígalo! —demandó el hombre.

La señorita Tchowolski apretó tercamente los carnosos labios.

—No lo diré jamás.

—Como quiera. Javier, avisa a Gerald Forrester. Quiero presentar una denuncia contra esta mujer por intento de asesinato. Por otra parte, forma parte de la banda de Maninway, cuyos individuos están reclamados por numerosos delitos, incluidos varios asesinatos. No me gustaría estar en su piel, señorita Tchowolski. Esas bellas e «inocentes» facciones se marchitarán tras largos años de prisión. Y no piense que Maninway se expondrá por usted. Reflexione: Maninway no tuvo valor para enfrentarse a un hombre como yo y la envió a usted. Se pudrirá en la cárcel, Katia.

Pero ella callaba tenazmente. Ríos simuló que abandonaba la estancia, aunque no llegó a abril la puerta.

—Usted no tiene corazón. Katia —la apostrofo Hardin, violento—. Abandonó a su viejo padre, enfermo y decrépito, permitió que Maninway le despojase de cuanto le pertenecía y huyó con un grupo de trúhanes. No hay perdón para una mujer como usted. ¡Haz venir al sheriff, Javier!

Katia se mordió los labios. Unas lágrimas brillaron en sus ojos verdes.

—¡Se equivoca! No soy una delincuente. No he hecho más que seguir al hombre al que amo con todas mis fuerzas, Zane… Él me prometió entregarme diez mil dólares. Con ese dinero la vejez de mi padre estaría asegurada confortablemente —protestó—. Zane me entregará los diez mil dólares, que yo depositaré en el banco. Una inversión con elevada renta. A mi padre no le faltará nada.

Nat retrocedió unos pasos y su mirada se cristalizo.

—Demasiado tarde, Katia. Igor Tchowolski murió anteayer, en el hotel «La Adelantada», de Carlsbad. Murió de tristeza y desesperanza. Y usted no estaba a su lado —declaró Hardin—. Dudo mucho que Maninway esté dispuesto a desprenderse de diez mil dólares, pero aunque así fuera, el dinero no podría resucitar a Igor Tchowolski.

Natía miró a Nat, incrédula. Pero al cabo un sollozo desgarrador brotó de entre sus labios.

Elvira se acercó a la joven y se esforzó en consolarla. De reojo, miró con reproche a Nat Hardin. Una mirada que valía por mil palabras. Como si dijera: «Has sido duro e inhumano con esta pobre infeliz». Pero Hardin encendió un cigarrillo y se retiró a conversar en secreto con su amigo Ríos.

8

Cerca del amanecer, Nat Hardin se volvió desde el balcón.

—Despiértala, Elvira —ordenó.

Y la compañera del ausente Javier Ríos obedeció. Con suavidad, zarandeó a Katia hasta que la joven abrió los ojos.

—Se ha cumplido el plazo que le concedí, señorita Tchowolski —anunció Hardin—. Elija. O me guía hasta la madriguera de Maninway o la conduciré a la oficina del sheriff Forrester. Decídase.

—Le llevaré a dónde está Zane. ¿Puede volverse de espaldas? Voy a vestirme.

—Sal un momento de la habitación, Nat —suplicó Elvira—. Yo me ocuparé de Katia. Te avisaré en cuanto esté lista.

—Está bien. Volveré a entrar dentro de cinco minutos —accedió Hardin. Y abandonó la estancia.

Aguardaba en el pasillo, cuando oyó un alarido estrangulado. Alarmado, cargó contra la puerta de su habitación y penetró en ella como una tromba.

El lecho estaba revuelto, Elvira yacía en el suelo y Katia había desaparecido.

Nat cruzó de un salto la cama y se abalanzó al balcón, cuyas cristaleras estaban entreabiertas.

A la luz mortecina de los faroles de queroseno, vio cruzar la calle a Katia Tchowolski, que desapareció veloz tras una esquina.

Detrás de él, se oyó el quejido de Elvira. Nat se inclinó sobre ella y la ayudó a incorporarse. Tenía un ancho hematoma en el pómulo y un hilillo de sangre brotaba de entre sus labios.

—¿Qué ocurrió? —indagó Hardin, recostándola en el borde del lecho.

—Hice lo que tú me habías sugerido. Fingí distraerme mientras ella se calzaba. ¡La muy… enredadora! Esperaba que ella se lanzase hacia el balcón y se descolgase por la cuerda sin más, pero de improviso me golpeó en pleno rostro con ese cenicero de bronce —se palpó los labios magullados con cautela—. En fin, todo ha salido como tú lo habías proyectado. Javier la seguirá a cierta distancia y averiguará el paradero del hombre que buscas.

Aceptó el pañuelo limpio que Nat le ofrecía y se restañó la sangre de los labios.

—Sin embargo, no comprendo por qué tuviste que recurrir a ese ardid. Como has comprobado, finalmente Katia estaba dispuesta a guiarte hasta Maninway —comentó.

Nat rio sordamente.

—Eso crees tú, Elvira. Pero Katia Tchowolski está obcecada y dudo mucho que traicionara al hombre al que ama alocadamente. Probablemente, no pretendía otra cosa que confiarme para librarse de mí en el momento adecuado. Ahora, sin embargo, no dudará en reunirse con Maninway, creyéndose libre. Solo tenemos que esperar a Javier. Algo me dice que no tardaremos mucho en saber dónde se ocultan esos malhechores.

* * *

El hombre con el que se reunió Katia Tchowolski en una casa del arrabal situado al sur, no pertenecía al grupo de Maninway si no temporalmente. Se llamaba Budd Harris y era muy conocido en los poblados de la frontera por su afición al tequila, a las armas de fuego y a las mujeres morenas.

Katia habló brevemente con Harris al amanecer. El hombre la hizo penetrar en la casa, ensilló dos caballos y poco después abandonaban Las Cruces.

—Esto no va a gustarle al patrón, señorita Tchowolski. El señor Maninway se enfurecerá cuando sepa que Hardin está vivo y que usted ha fracasado —dijo Harris, dirigiendo una furtiva y aviesa mirada a la joven.

—¡Lo intenté! —murmuró ella, desesperada—. Lo intenté, pero él descubrió mis intenciones y fracasé. Zane lo comprenderá. No soy una asesina.

Harris dejó escapar una ululante carcajada.

—Ya veremos —respondió—. El patrón parece hombre de malas pulgas.

Cabalgaron durante una hora a través de una zona árida y abrupta. Descendían hacia el río, cuando Harris dio un tirón de riendas a su caballo.

—¿Qué sucede? —preguntó Katia, sorprendida.

—Alguien nos viene siguiendo —respondió impasible, el pistolero—. ¡Baje del caballo!

Sin esperar a que la joven obedeciera, Harris la tomó por los brazos y la arrancó brutalmente de la silla. Katia rodó por la aguda pendiente, pero el hombre no le prestó atención.

Desmontando de un salto, azotó las ancas de ambos caballos, que galoparon veloces hacia el río.

Harris tomó a Katia por un brazo y la arrastró hasta una de las colosales rocas redondeadas que salpicaban la ladera.

Ella fue a protestar por el rudo trato, pero Harris le impuso silencio con un ademán perentorio.

—El tipo que nos viene siguiendo no puede vernos ahora, pero escuchará el galope de nuestros caballos alejándose y se confiará. Aplástese contra el suelo.

Katia obedeció por la fuerza. Junto a ella, Harris jadeaba mientras introducía cuidadosamente una bala tras otra en su flamante rifle.

Al cabo de unos minutos apareció un jinete en el collado. El hombre escrutó el paraje, distinguió una polvareda en la lejanía y taloneó a su caballo pintado, dispuesto a descender.

Katia palideció al reconocer a Javier Ríos. Su zozobra no estaba motivada por el hecho de que Ríos viniera siguiéndoles desde Las Cruces, sino por la seguridad de que Harris se disponía a asesinarle con toda la indiferencia del mundo.

Recordó los cuidados que Javier y Elvira le habían deparado la noche anterior, consideró que aquel hombre recio, guapo y moreno había sido amable con ella y comprendió que ante sus ojos iba a perpetrarse un crimen monstruoso.

Junto a ella, Budd Harris guiñaba el ojo izquierdo, aferraba con fuertes manos su rifle y su dedo índice comenzaba a plegarse inexorablemente sobre el gatillo.

El grito brotó de la garganta de Katia como un torrente incontenible:

—¡¡Cuidado, Ríos!! ¡¡Le van a acribillar!!

Harris se volvió hacia ella, furioso, y la derribó de un culatazo en el pecho. En aquel instante. Ríos saltó de la silla de su potro pinto y corrió a guarecerse tras una mole redondeada.

Demasiado tarde, sin embargo. Resonó una detonación y un surco de fuego recorrió el cráneo de Javier Ríos. Cayó bruscamente contra la roca, mientras su caballo se alzaba de manos, encabritado, y se alejaba hacia la cima.

Quiso alzar su rifle, de todas formas, dispuesto a defender su vida, pero le asaltó un vahído y perdió toda consciencia.

A cuarenta metros de allí, Budd Harris sonrió con ferocidad. Aguardó un par de minutos, miró a Katia, pronunció entre dientes «¡Cochina zorra!» y caminó hacia el lugar donde había caído Ríos, dispuesto a rematarle.

Más cuando caminaba encorvado por la pendiente, resonaron en lo alto unos mugidos y apareció una manada de vacas en el collado.

Alarmado, Harris retrocedió a toda prisa y se refugió tras los peñascos, junto a Katia Tchowolski. Justo a tiempo, pues la nutrida vacada descendía ya la ladera formando una masa incontenible.

Oculto a las miradas de los vaqueros por la densa polvareda que alzaban las pezuñas de las reses, el pistolero aguardó hasta que el rebaño se perdió de vista.

Era estúpido perder el tiempo en rematar al hombre que les había seguido. La manada había pasado sobre él y probablemente su cuerpo estaría destrozado por centenares de pezuñas.

Harris miró a Katia, indeciso. La joven continuaba exánime, exangüe el rostro, absolutamente inmóvil.

—No voy a cargar con ella —gruñó el pistolero, irritado.

La alzó de un tirón y la abofeteó salvajemente. Katia se quejó débilmente y abrió los ojos, aterrorizada.

—Arriba, paloma —le ordenó Budd Harris—. Imagino que el señor Maninway querrá hacerte algunas preguntas.

9

—Nada de importancia —dijo el doctor Lamberth—. La bala le rozó la sien izquierda y el golpe le dejó conmocionado. Le quedará una larga cicatriz, pero podrá contarlo. Por otra parte, posee una frondosa caballera. Sus cabellos ocultarán la cicatriz. ¿Se siente mejor, señor Ríos? —preguntó el médico, afable.

—Como si cien mil vacas hubieran machacado mi cráneo —respondió Javier. Pero hizo un esfuerzo por sonreír al advertir que Elvira le miraba muy preocupada.

El doctor Lamberth abandonó el West King Hotel poco después. Cubierto su cráneo por una ancha venda, Javier se volvió hacia Elvira y Nat Hardin.

—¿Quién me trajo aquí? —preguntó.

—Unos vaqueros del rancho Big Rocks, situado junto al río. Te encontraron malherido tras una roca. Al parecer, tuviste mucha suerte, Javier: un rebaño de más de quinientas reses estuvo a punto de pasarte por encima, pero los vaqueros te descubrieron a tiempo y lograron desviar la manada. Y bien, ¿qué ocurrió cerca del río? —inquirió Nat Hardin.

—Los seguí sin problemas hasta las colinas. Cuando descendía hacia el río, escuché el grito de aviso de miss Tchowolski. El tipo que la acompañaba se había apostado tras una roca dispuesto a acribillarme. No sé cómo descubrió que les seguía, pero verdaderamente esa muchacha, Katia, me salvó la vida con su grito de aviso.

—¿Crees que Maninway se oculta por aquella zona?

—Es posible. Vi un espeso soto en aquella orilla. Un lugar idóneo para esconderse.

—Bien. Hablaré con el sheriff Forrester. Les acompañaré, si deciden dar una batida. Cuida de Ríos mientras esté ausente, Elvira, aunque —sonrió— imagino que no necesito hacerte tal recomendación.

—¡Espera! —le detuvo ella cuando Nat se marchaba—. Tengo que decirte algo que puede ser importante. Se trata de Katia.

—Di.

—Anoche, mientras tú y Javier descansabais en la otra habitación, ella comenzó a desvariar entre sueños. Se agitaba en el lecho y se estremecía, aterrorizada. La oí gritar: «¡No, no participaré en eso! Asaltar un convoy militar es un delito grave. ¡No puedo hacerlo, Zane! ¡No me obligues, por amor de Dios!» Repitió varias veces expresiones tales como «furgones blindados», «entretener al mayor O’Sullivan» y «convoy militar». ¿Qué crees que puede significar todo eso, Nat? —consultó Elvira.

—No lo sé, aunque de Maninway puede esperarse cualquier audacia. Es posible que haya urdido asaltar un convoy militar. Los militares suelen dar escolta a furgones blindados que transportan grandes cantidades de dinero. Investigaré.

Alzó la mano en señal de saludo y se marchó. Aunque no quisiera confesárselo a sí mismo, Nat se sentía íntimamente preocupado por la suerte que hubiera podido correr la guapa Katia Tchowolski.

Había olvidado por completo que ella intentó envenenarle. Volvía a verla en su imaginación tendida en el suelo, desmayada, tan delicada y desvalida. Al compás de estos recuerdos, la compasión se apoderaba de él. ¿O era algo más que simple piedad?

Sea como fuere, Katia había fracasado. ¿Cuál sería la reacción de un criminal sin escrúpulos como Zane Maninway?

Atravesó la calle y penetró en la oficina de Gerry Forrester. Sin eludir su posible responsabilidad por no denunciar a miss Tchowolski—. Hardin informó al sheriff del episodio ocurrido la noche anterior en el hotel y de los restantes acontecimientos.

—Hay algunos viejos molinos situados al margen del río, por esa zona —declaró Forrester—. Fueron construidos por los españoles y algunos están abandonados. Maninway podría guarecerse en aquella zona. Un buen sitio. La frontera está a unas pocas millas. Será interesante echar una ojeada.

—Iré con ustedes —afirmó Hardin—, pero antes, ¿tiene alguna noticia sobre un probable transporte blindado escoltado por militares?

Forrester le miró con estupor.

—¿Cómo puede usted estar al tanto, señor Hardin? Se trata de un informe secreto. ¿Quiere explicarse?

—Desde luego —Nat le dio cuenta de lo que sabía a través de Elvira—. No tomé muy en serio el delirio nocturno de miss Tchowolski, aunque al parecer no se trata de una simple pesadilla. Lo que Katia dijo en su delirio resulta ser algo concreto.

—Puede jurarlo, amigo mío —afirmó el sheriff—. Y le ruego que mantenga lo que voy a decirle en estricto secreto. Recibí un mensaje cifrado hace pocos días, desde California. El convoy escoltado por el escuadrón del mayor O’Sullivan recorrerá esta zona dentro de diez días. Ignoro la cantidad exacta de dinero que transporta, pero deben ser varios millones de dólares en billetes cuando las autoridades adoptan tantas precauciones.

Ese dinero está destinado a varios depósitos federales y algunos bancos comerciales y ganaderos. Quien lograra apoderarse de lo que transportan los furgones, se convertiría en un hombre riquísimo. Sin embargo, no creo que exista alguien tan osado. El mayor O’Sullivan manda ciento cincuenta hombres bien armados y avezados a tal tipo de transportes. Sería un suicidio.

—Quizá —admitió Hardin—. Aunque depende de la estrategia con la que se aborde la operación. Imagínese que el convoy encuentre en su camino a una mujer desvanecida o malherida. Una mujer joven y hermosa…

—¿Una mujer sola iba a robar millones de dólares? —exclamó el sheriff, incrédulo.

—Una mujer joven y bella, malherida o con tales trazas, sería atendida caballerosamente por los militares de la escolta —afirmó Hardin—. Y esa misma mujer, aprovechando un descuido, podría envenenar la comida o el agua de la tropa. Ciento cincuenta valientes soldados muertos valen muy poco, sheriff. En tales circunstancias, un pequeño grupo de forajidos podrían alzarse fácilmente con una inmensa fortuna. Los billetes son más fáciles de transportar que el oro o la plata. Y valen lo mismo.

Forrester se alzó impetuosamente de su asiento.

—¡Diablos! Creo que tiene razón, Hardin. O, por lo menos, es una posibilidad a tener en cuenta. Ese tipo de artimañas es de las que definen a un tipo de la calaña de Maninway. Sea como sea, prevendré a las autoridades. El convoy blindado se encuentra en Santa Fe. Utilizaré el telégrafo. El mayor O’Sullivan debe estar al tanto de una posible contingencia. Dígame, Hardin. Según usted, ¿cuál sería el lugar más idóneo para el robo del dinero federal?

—Indudablemente, los puntos próximos a la frontera. De tener éxito, Maninway trasladaría fácilmente al otro lado esos millones de dólares. Al otro lado de la frontera, el dinero se perdería como copos de nieve caídos sobre las brasas.

—Pienso lo mismo. Espéreme. Encargaré al comisario Merryman que forme un grupo de voluntarios. Entre tanto, yo telegrafiaré a Santa Fe. Partiremos hacia el Sur en cuanto los hombres estén dispuestos.

Al anochecer, una partida compuesta por cuarenta hombres armados abandonó Las Cruces discretamente. Al frente de ella iban el sheriff Forrester y los comisarios Merryman, Chandlers y Booman. El resto —incluido Hardin— eran voluntarios, ciudadanos honrados diestros en el uso de las armas y habituados a cabalgar de firme.

Sin embargo, el lugar al que se dirigían no estaba alejado: apenas a unas siete millas de Las Cruces. La luna clara que lucía aquella noche favorecía los movimientos de la posse del sheriff Forrester.

Registraron dos molinos semiderruidos, a orillas del río. Aguas abajo, oculto tras las frondas boscosas, hallaron el lugar que les interesaba. La construcción de piedra de un viejo molino harinero no era fácil de descubrir, pero a través del soto vieron brillar una luz y se acercaron con cautela.

La luz brotaba a través de un ventanuco. No había ningún vigilante a la vista, ni tampoco caballos, en el exterior.

Desmontaron, pues, los hombres de Forrester, alejaron los caballos a prudente distancia y rodearon el oculto edificio. Llegaron hasta los mismos muros y Hardin fue el primero en asomarse a la ventana de la que brotaba la viva luz de un quinqué.

Vio una estancia espaciosa, a cuyos muros se adosaban varios camastros. Siete yacijas exactamente, en cada una de las cuales se advertía un bulto humano.

Nat percibió que su pulso se aceleraba. ¡Por fin iba a tener al asesino de su padre al alcance de la mano!

Forrester y Merryman llegaron y miraron a través del ventanuco.

—¡Ahí están los embaucadores! —susurró alguien—. ¡Acribillémosles!

—Calma —respondió Hardin—. Disponemos de mucho tiempo. Sheriff, permítame que entre yo solo. Me apoderaré de las armas y les detendremos sin riesgo alguno para nadie.

En realidad, no pensaba entonces en la seguridad de los hombres de la posse. Sencillamente, se le enfriaba la sangre en las venas imaginando que los iracundos voluntarios acribillaban a mansalva a… a Katia Tchowolski. Ella debía dormir tranquilamente bajo las mantas en uno de los camastros, ajena al hecho de que su vida pendía de un hilo.

—Está bien, adelante. Hardin —accedió Forrester, tras un momento de vacilación.

Nat se apartó del ventanuco y rodeó el muro. Tanteó la puerta, que opuso resistencia a su brazo. Luego, de improviso, la abrió de una palada y se arrojó al suelo. Simultáneamente resonó una ensordecedora detonación y un alud de plomo pasó por encima de su cabeza.

En el suelo, Nat se palpó el cuerpo, incrédulo. La detonación había sonado como un cañonazo y en la parte superior de la puerta se veía un enorme agujero humeante. También humeaba la escopeta de cañones recortados sujeta a un hierro empotrado en la pared, en el interior del molino.

La escopeta estaba conectada con un largo alambre a la puerta. El arma se había disparado automáticamente cuando Hardin la empujó.

En aquel momento. Nat tuvo la intuición de que acababa de ser objeto de una broma monstruosa. Cierto que de no haberse arrojado al suelo, la carga de postas le habría arrancado la cabeza de los hombros, pero aquel artilugio sofisticado era señal de que Maninway y los suyos estaban lejos del viejo molino.

En efecto. Un momento después, tras prevenir a los de la posse, se lanzaba dentro de la casa y descubría, burlado, que en los camastros no había otra cosa que siete fardos de paja con apariencia humana.

—Han estado aquí —murmuró Forrester a su espalda—, pero han volado, amigo mío.

Encontraron un montón de latas de conserva vacías y otras huellas de que la banda había permanecido en aquel lugar durante más de una semana. Como dijo el sheriff: «Estaban tan cerca de la ciudad, que a ninguno de nosotros se nos ocurrió buscar a esos granujas aquí».

La posse descansó durante el resto de la noche en el viejo molino.

A la mañana siguiente, un experto rastreador llamado Luham intentó encontrar las huellas de la banda de Maninway a partir del molino. Encontró bostas recientes de caballo en el soto y la partida siguió el rastro hasta un peñascal, donde definitivamente perdieron las huellas.

Todavía patrullaron durante toda la jornada una dilatada zona, pero al final de la tarde, la posse regresó a Las Cruces.

—Ahora, amigo mío —dijo el sheriff a Nat Hardin—, solo nos queda esperar a que Maninway de señales de vida. Si intenta asaltar el convoy blindado, esa será su perdición. Tengamos paciencia —recomendó.

Pero Nat Hardin —recordando la jugarreta del viejo molino— se dio mentalmente a todos los diablos.

10

Según Gerry Forrester, el convoy escoltado por el mayor O’Sullivan se encontraba ya en la ciudad de Lordsburg y pasaría por Las Cruces hacia el mediodía de la siguiente lecha. Faltaban, pues, unas quince horas para que los furgones cargados de dinero se acercasen a la frontera.

Aquella noche, Nat cenaba en el hotel en compañía de Elvira y Javier Ríos. La herida de Ríos estaba casi cicatrizada, oculta por su ancho sombrero de fieltro.

Un camarero rozó el hombro de Hardin.

—Un hombre insiste en verle, señor. Le espera en el vestíbulo —dijo el empleado.

Espoleado por la curiosidad, Nat se alzó de la mesa y penetró en el vestíbulo. Un hombrecillo delgado, muy moreno y nervioso, se acercó inmediatamente a él.

—Tiene que venir conmigo inmediatamente, señor Hardin. Es urgente —susurró.

—¿Quién le envía? —preguntó Nat, desconfiado.

—La señorita Katia Tchowolski. Se encuentra muy mal. Sería recomendable que trajera usted un médico.

Nat vaciló. ¿Una nueva treta de Maninway? Sin embargo, la simple mención del nombre de Katia le había electrizado. Y precisamente el amable doctor Lamberth se encontraba cenando en el lujoso comedor del West King Hotel.

Pidió al hombrecillo que le esperara y habló con el médico, el cual terminó su cena en un santiamén, recogió su maletín y siguió a los dos hombres.

Hallaron a Katia en una humilde choza del arrabal sur, postrada en una yacija. Al verla, Nat se demudó. Enmarañados y cubiertos de sangre seca sus bellos cabellos, deformado el rostro por los golpes, hinchados los labios, roto en jirones el vestido, Katia ofrecía una imagen lamentable, capaz de conmover a las piedras.

—No hables —alzó la mano Nat cuando ella movió los rotos labios—. El doctor Lamberth te cuidará. Descansa ahora. Yo me ocuparé de todo lo necesario.

Media hora después, el médico se apartaba del lecho.

—Tiene fracturado un brazo y hundidas varias costillas. Le han dado una paliza bestial hasta dejarla por muerta y necesita cuidados intensos. Pero está viva. Voy a buscar un carruaje y la llevaremos a mi casa. Sin embargo, ella insiste en hablar urgentemente con usted. Atiéndala, por favor —pidió el doctor Lamberth.

Nat se acercó despacio al lecho. En el rostro deformado de Katia, solo sus ojos seguían conservando la anterior belleza.

—¿Cómo lograste llegar hasta aquí? Al parecer, Maninway te dejó por muerta…

—Sí. Me dijo que yo nunca le… le había interesado, que… solo pensaba utilizarme en su beneficio. Creí… morir, pero estoy… viva —forzó una mueca-sonrisa—. Me… negué a hacer de cebo en cierto asunto y… Zane me entregó a un pistolero llamado Harris. Dijo: «Líbrame de ella». Harris me apaleó hasta dejarme por muerta. Yo…

—¿Debías hacer de cebo en el asunto del convoy blindado? —interpuso Hardin.

—Sí… Tras mi fracaso con… contigo, Zane me trató despiadadamente. Después de entregarme a Harris, se marchó. Como pude, caminé varias horas. Vi un caballo pastando a orillas del río, subí a él y cabalgué… He estado tres días perdida, hasta… llegar aquí. Me recogió una mujer y me trajo a esta casa. Y te envié recado, Nat.

—¿Por qué a mí? Yo fui despiadado contigo.

—Vi… bondad y sentido de la justicia en el fondo de… de tus ojos. Además… —tragó saliva dificultosamente—. Además tenía que prevenirte.

—Calla. El doctor Lamberth estará aquí enseguida. Te cuidaremos.

—Es… acerca de Maninway. Piensa atacar el convoy blindado.

—¿Cómo? Las autoridades están prevenidas y también el mayor O’Sullivan. A ese zorro no le valdrá el truco de la mujer herida, de los envenenamientos… De otra forma, necesitaría medio regimiento para plantar cara a la escolta de los furgones.

Katia negó con un débil movimiento de cabeza. Apenas podía expresarse ya.

—Va a… a hacerlo de otra forma. En Death Promontory… Cargas de dinamita… El convoy Los hombres quedarán, enterrados bajo miles de toneladas de rocas… Nadie sabrá… Convoy perdido… Más tarde. Maninway recuperará… el dinero —balbució Katia.

El doctor Lamberth llegó en aquel momento, acompañado de dos hombres forzudos que traían una camilla.

Nat se inclinó apresuradamente sobre Katia y besó sus labios ensangrentados.

—No te preocupes ahora. Descansa. Nos veremos muy pronto, te lo prometo —dijo.

Una débil sonrisa hizo sangrar de nuevo los labios de Katia Tchowolski. Fue a decir algo, pero le abandonaron las fuerzas. Estaba desmayada cuando los dos hombres de Lamberth la depositaron suavemente en la camilla.

* * *

—Diabólicamente astuto, como siempre, el tal Maninway. Por fortuna para nosotros, Maninway ha tropezado con un hombre tan tenaz como usted, Hardin. ¡Death Promontory! —exclamó el sheriff—. Es un lugar perfecto para una trampa. Un espolón rocoso y alargado, que avanza sobre el vacío. Está a diez millas al norte, en un paraje desolado y solitario. Unas cargas situadas bajo el acantilado desprenderían moles colosales, capaces de enterrar a un regimiento… Tengo que enviar un mensaje urgente a Lordsburg. Hardin, ¿quiere ayudar al comisario Merryman para convocar a los voluntarios? Debemos reunir el mayor número posible de hombres: no sabemos qué cantidad de malhechores habrá contratado Maninway. El golpe merece la pena. Debemos estar prevenidos.

—Iré a reunirme con Merryman —asintió Nat Hardin.

Al anochecer, la posse estaba formada. De madrugada, con Forrester, Hardin y los comisarios a la cabeza, el grupo abandonó la ciudad en dirección Norte.

Al amanecer, hicieron un alto en una hondonada para descansar y desayunarse. Mientras bebían café caliente y fumaban cigarrillos, los hombres revisaban cuidadosamente sus rifles.

—¡Mire! —tocó Merryman en el hombro a Hardin, tendiéndole un par de prismáticos—. ¡Allí tiene a los hombres que buscamos!

Una hilera formada por diez jinetes ascendía lentamente por la cresta de un collado. Los prismáticos de larga distancia le permitieron reconocer a Maninway y a los otros dos actores, Williams y Hughes. Les acompañaban otros siete hombres, cuyos caballos cargaban bultos que Nat identificó sin dificultad: ¡cajones de dinamita!

—¿Qué distancia hay desde aquí a Death Promontory? —consultó al sheriff.

—Unas tres millas, pero el terreno es muy accidentado y difícil. Con los caballos, o sin ellos, nos llevará dos o tres horas llegar allí.

—En tal caso, debemos ponernos en marcha inmediatamente. Hemos calculado que el convoy llegará a Death Promontory hacia las diez de la mañana. Debemos llegar a tiempo de evitar que Maninway haga estallar las cargas.

—Tiene razón, Nat. ¡¡Eeeeh, amigos!! —gritó Forrester—. ¡Todos a caballo!

Cuando alcanzaron las alturas del acantilado eran más de las nueve y media. Desmontaron a cien metros de la cúspide y siguieron la ascensión a pie, sudorosos y fatigados.

Desde la meseta rocosa, comprobaron que Maninway y sus forajidos no estaban a la vista.

—Han debido descolgarse por el talud para colocar la dinamita bajo el alargado saliente rocoso —calculó Merryman—. De todas formas, esos tipos no tienen escapatoria, a menos que se descuelguen en el vacío unos trescientos cincuenta metros. ¡Los tenemos copados!

—¡Miren hacia el Norte! —exclamó Nat—. ¡El convoy está a media milla! Tenemos que atacar ahora mismo. ¿Está de acuerdo, sheriff?

—Nunca estaré más de acuerdo, muchacho —asintió Forrester.

—Les ruego que me dejen a Maninway. Es una cuestión personal. No tiren contra él —pidió Hardin.

—¡Es todo suyo! Vamos, muchachos, atrincheraos detrás de las rocas y comenzad a disparar —ordenó el sheriff.

Ordenadamente, los hombres tomaron posiciones. A una señal de Forrester, estalló el luego de fusilería. Naturalmente, apuntaban al vacío, pues los forajidos no habían dado otras señales de su presencia que los diez caballos que permanecían en una grieta del terreno.

Retumbaron los disparos y el aire arrastró el humo de la pólvora. Un minuto después, tres hombres aparecían disparando como locos en el borde del acantilado. Su temerario ataque fue interpretado correctamente por Nat Hardin: las mechas habían sido ya encendidas y media tonelada de explosivos estallaría de un momento a otro bajo los pies de los forajidos que escapaban como ratas despavoridas.

Sistemáticamente fueron abatidos Ted Hughes. Earl Williams, Budd Harris y otros seis desconocidos. Luego, de improviso, surgió del borde del acantilado la alta figura de Zane Maninway.

Al contrario que en otros encuentros, Maninway mostraba su verdadero aspecto, sin disfraz alguno: alto, delgado y apuesto, solo lucía un bigotillo bien recortado.

Brotó de entre las rocas disparando su rifle como un verdadero diablo, pero sus disparos no alcanzaron a nadie. Por lo demás, las armas de los defensores de la Lev habían enmudecido y el silencio se hizo repentinamente.

Al fin, Maninway agotó las balas de su rifle. Se detuvo, desconcertado, y giró en redondo sobre sí mismo, buscando a un enemigo invisible.

Luego, Nat Hardin brotó de una roca, el rifle en la mano.

—Adelante, Maninway. Le estoy esperando —exclamó Nat.

El impostor palideció. La sombra que le había perseguido durante un año volvía a aparecer obsesivamente ante él.

Bruscamente, Maninway exhaló un grito penetrante.

—¡¡Noooo!! ¡No podrás atraparme vivo, Nathan Hardin!

Fanáticamente, dio media vuelta y corrió hacia el acantilado. Nat alzó despacio el rifle, apuntó y disparó. Maninway rebotó pesadamente sobre las rocas, a pocas yardas del precipicio. Trescientos metros más allá, a distancia prudente del promontorio, se había detenido el convoy blindado del mayor O’Sullivan.

Hardin dejó el rifle en el suelo y caminó hacia el precipicio.

—¿Está loco, Nat? —chilló Forrester—. ¡La dinamita está a punto de estallar! ¡Vuelva, vuelva!

Pero Hardin siguió caminando a largos pasos hasta que se inclinó sobre Maninway y lo cargó a su espalda. Entonces sí, se dio buena prisa en volver a la carrera.

Apenas se había dejado caer en una grieta con su prisionero, cuando estalló media montaña. El fragor fue tan formidable que su eco se repitió interminable durante largos minutos.

Al fin, cuando las rocas dejaron de rebotar por doquier y la polvareda se aclaró, Forrester halló a Nat indemne en el fondo de la hendidura. Estaba atando cuidadosamente las manos a la espalda a Zane Maninway.

—¡Diablos de botarate! —jadeó el sheriff—. ¿Por qué lo hizo?

Nat alzó, serio, la mirada.

—Este tipo pensaba arrojarse al vacío. Yo no podía consentirlo. Quiero ver la cara que pone cuando se enfrente al verdugo —explicó.

—¡Maldita sea tu alma, Hardin! No pueden ahorcar a un tipo con una rodilla destrozada —bramó Maninway.

—No, pero esperaremos a que tu herida sane —respondió tranquilamente Nat.

EPÍLOGO

Aquella mañana de verano las calles de Las Cruces se veían muy animadas. Se había propagado por toda la comarca la noticia de que ese día el famoso Maninway colgaría de una soga y eran varios centenares de personas las que pensaban estar presentes en tan dramático acto. Algunos eran simples curiosos o personas morbosas; otros eran víctimas del impostor, que querían darse el placer de verle pataleando al extremo de una soga bien engrasada.

Francisco Javier Ríos fue de los madrugadores. Muy de mañana abandonó el hotel, pero como era muy temprano decidió tomar un vasito de licor en el saloon «Lady Agatha».

Ya había tomado más de tres vasitos, cuando notó que le golpeaban discretamente la espalda.

Se volvió y a punto estuvo de sufrir un soponcio: ante sí, mirándole sonriente y mostrando dos únicos dientes en su encía superior, se hallaba un individuo rechoncho, de rala cabellera gris, rostro blando y redondo, chaqueta grasienta y pantalón remendado.

—¿No me recuerda, amigo mío? Soy Reath McCluskey, especialista en ejecuciones especiales —pronunció el pintoresco individuo.

Ríos palideció. Recordaba su primer encuentro con McCluskey en la prisión de Wingville, cuando Jeremiah Berry se había empeñado en hacerle colgar de una soga por el hurto de media docena de rocines arestinosos.

—¿A qué… qué ha… ha venido a a… aquí, McCluskey? —farfulló, aterrado—. Le aseguro que yo… ya… no…

Reath rio con fuerza. Por fortuna, en aquel momento llegó Nat Hardin.

—Ni que hubieras visto al diablo, compadre —golpeó a Ríos en el hombro—. Tranquilízate. No es a ti a quién debe colgar Reath, sino a Zane Maninway. Te parecerá extraño, pero a partir de tu «ejecución», McCluskey le tomó afición a los nudos corredizos y ahora ejerce de verdugo en esta zona. Invítale a una copa. Es una buena señal: nadie que va a morir ejecutado invita a su verdugo —bromeó Hardin.

Ríos se apresuró a pagar un whisky doble para Reath McCluskey. Viendo que Hardin se apartaba de la barra, corrió hacia él como si fuera su tabla de salvación.

—No vayas tan aprisa. ¿No piensas asistir a la ejecución? —preguntó tomándole del brazo.

Nat se detuvo.

—No, no pienso hacerlo —respondió, reflexivo—. Hasta la venganza tiene un límite. Por otra parte, acabo de recordar que tengo algo mejor que hacer.

—¡Ah, ya veo, gringo! Un asunto particular, ¿eh? Pues ve con Dios, compadre. No quiero estar de sobra. Se trata de Katia, ¿verdad?

Sí, era Katia, que había convalecido lentamente a lo largo de las últimas semanas, quien atraía aquella mañana a Nat Hardin.

El doctor Lamberth abandonaba su pequeña clínica cuando Hardin llegaba.

—Le está espetando, Nat. Trátela con cariño. Ella le necesita —dijo.

Cruzo el pasillo, empujó una puerta. Ella le aguardaba anhelante y ambos se fundieron en un prieto abrazo que explicaba muchas cosas sin palabras.

Ninguno de los dos escuchó el griterío que se alzó sobre los tejados de la ciudad cuando Zane Maninway comenzó a ascender los peldaños del patíbulo.