SAGA ORDINALES

LA QUINTA ESENCIA

Phavy prietO

A mi querida prima, Eva Prieto y su pequeña Mara.

Gracias por formar parte de mi vida.

Por tu dulzura y simpatía cada vez que nos vemos.

Eres una madre increíble para esa preciosidad de niña.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

©Phavy Prieto, Junio 2020

ISBN: 9798660012617

Sello: Independently published

“En el amor hay siempre algo de locura, pero también hay siempre en la locura algo de razón”

Friedrich Nietzsche

ACERCA DE LA AUTORA

Antecedentes

La Novena Hija del Conde

La Octava Condición

El Séptimo Pecado

El Séptimo Pecado

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

La Cuarta Institutriz

Avance de La Cuarta Institutriz.

ACERCA DE LA AUTORA

Phavy Prieto. Graduada en Ingeniería de Edificación y Diseño de Interiores, a esta joven andaluza siempre le han apasionado los libros. 

En 2017 decidió probarse a sí misma en una plataforma de lectura, comenzando a publicar sus obras de diversos géneros y adquiriendo un publico que hoy día supera los doscientos cincuenta mil seguidores. 

Sus primeras publicaciones fueron sobre novelas de ámbito histórico con la Saga Ordinales, destacando "La novena hija del conde" o "El séptimo pecado". Entre sus últimas publicaciones como "La Perla rusa" de género erótico u "¡Oh là là!" de humor, ha conseguido posicionarse como el libro más vendido entre las listas de Amazon, situándose como una de las escritoras emergentes del momento.

Actualmente está felizmente casada y reside en Sardegna; Italia, donde se inspira para sus próximos lanzamientos y deleitar a sus fanáticos lectores.

Para saber más sobre la autora, fechas de publicaciones, rostros de sus personajes o próximas obras; síguela en sus redes sociales

phavyprieto

Phavy Prieto

www.phavyprieto.com

Antecedentes

La Novena Hija del Conde

Emily Norwing es la novena hija del reciente fallecido Conde Ashby, arruinado por las cuantiosas dotes que ha tenido que ofrecer para casar a sus ocho hijas, queda huérfana y bajo la tutela de su cuñado. Es consciente a sus diecisiete años, que una joven sin dote no tiene posibilidades para contraer matrimonio, pero ella desconoce su increíble belleza e ingenio por los cuales sorprende a todos.

El duque de Sylverston queda gratamente sorprendido con la belleza que irradia la jovencísima señorita Norwing. Algo en ella le despierta cierto instinto haciéndole rememorar sentimientos que él creía no volver a sentir. Aunque entre ellos no existe ninguna posibilidad, él hizo un juramento y su honor no le permite quebrantarlo.

A pesar de sus diferencias y los dieciocho años que les separan, ambos se enfrentaran a lo inevitable. La atracción que sienten el uno hacia el otro.

La Octava Condición

David Clayton, cuarto Duque de Lennox es un joven libertino, maleducado y endiabladamente apuesto que solo quiere disfrutar de la vida sin esforzarse en absoluto.

Catherine Wells es la única hija legítima del Vizconde de Grafton y su única acaudalada heredera. Aunque su fortuna sea grandiosa, su belleza es todo lo contrario, además, su madrastra y hermanastra se encargan de recordádselo a cada instante.

Pero... ¿Y si ninguno de los dos es realmente lo que aparentaba ser en un principio?

Sus destinos están irremediablemente vinculados. Sus familias han acordado su matrimonio y deben acatar ocho condiciones si no desean verse en la ruina. Aunque la octava condición sea la más difícil de cumplir.

El Séptimo Pecado

La señorita Julia Benedict es una joven brillante llena de cualidades que no cualquier hombre sabría apreciar. Su picaresca, audacia y su intrépida personalidad son algunas de ellas, pero lo que hace que Julia sea especial sin duda alguna, es la devoción que siente por ayudar a los demás.

Es consciente muy a su pesar, de que jamás se casará por amor; puesto que el hombre del que siempre ha estado enamorada nunca pondría sus ojos en ella, es más, no los pondría en ninguna joven respetable porque el señor Richard Hayden nunca osaría contraer matrimonio.

El primer error de Julia fue pedirle un beso, un solo beso que atesorar en el más infinito y recóndito de sus pensamientos, pero aquella maldita petición trajo consigo consecuencias desastrosas y tras ser descubierta por su hermano junto a media sociedad londinense solo podía terminar de una forma para salvar su reputación.

Si había algo que detestaba Richard Hayden, era el matrimonio. Preferiría morir antes que atar su vida a una misma mujer, pero si no le quedaba más remedio que hacer a la señorita Benedict su esposa, se aseguraría de que se arrepintiera de ello y de que su vida fuera un auténtico infierno.

El Séptimo Pecado

Susan Brandon es una joven de gran belleza que sueña con encontrar el verdadero amor desde que era pequeña y a pesar de recibir numerosas propuestas de matrimonio se ha negado a todas ellas por su persistente búsqueda de ese sentimiento conmovedor. Prefiere ser una solterona antes que estar al lado de un hombre por el que no siente absolutamente nada, solo que su razonamiento no coincide con el de su padre que está viendo como su única hija esta al borde de convertirse en una florero.

El duque de Buccleuch ha perdido dos esposas, las cuáles han muerto en circunstancias atroces mientras daban a luz a sus hijas... porque tenía dos hijas, ese era su principal problema y por el que debía volver a casarse. Necesitaba un heredero al ducado y la hija de su vecino, el señor Brandon, le parecía una candidata tan válida como otra cualquiera. Después de perder a dos esposas, no estaba dispuesto a volver a sentir algo por otra dama, no se permitiría encariñarse de nuevo para después perderla. Solo necesitaba un hijo de la señorita Brandon y era lo único que iba a obtener de ella.

Capítulo 1

Dos años atrás. Inglaterra 1824. Londres 7 de Octubre.

R obert Benedict se encontraba en su despacho leyendo la correspondencia cuando encontró entre sus cartas una que llamó especialmente su atención. El remitente que la escribía era un pariente lejano, un primo de su padre con el que apenas mantenía contacto y que debido a un infortunio familiar la relación se había distanciado más de lo normal. Cogió el abrecartas afilado y metió la punta metálica en el sobre debidamente sellado antes de romper la parte superior para no destruir el sello del característico ducado de Savegner del que procedía. Por un momento pensó de qué podría tratarse pues hacía años que el duque vivía de forma solitaria en su finca de viñedos, los cuales no había vuelto a explotar debido a lo sucedido con sus hijos. Se comentaba que tenía una hija a la que nadie había visto en años e incluso recordaba los rumores al respecto sobre que la joven había sufrido una enfermedad que le había dejado marcado el rostro y por eso el duque la ocultaba tan afanosamente de todos. No se sabía nada de aquella joven que apenas era una niña cuando sucedió la tragedia. Suponía que aquella carta llegaba demasiado tarde para tratarse de un pésame por la muerte su padre el señor Benedict hacía ahora un año.

Abrió la carta ávido de curiosidad por su contenido y observó que la caligrafía era lo suficientemente clara y pulcra para pensar que la había escrito un hombre culto acostumbrado a ese tipo de menesteres.

Querido señor Benedict.

Le escribo en nombre del duque de Savegner, puesto que éste ya no se encuentra en disposición de hacerlo, con motivo de la reciente muerte sin descendencia del señor Breston, el último heredero al ducado de Savegner antes de usted según he podido constatar en la línea sucesoria.

Debido a los recientes cambios dadas las circunstancias, el duque de Savegner desea que realice una visita formal en la finca donde reside habitualmente y que usted heredará tras su muerte, para formalizar ciertos asuntos de relevancia que no pueden ser tratados mediante carta.

Es por tanto, que le ruego encarecidamente debido a su propio interés y beneplácito, que acuda inmediatamente como respuesta a esta invitación propuesta por su excelencia.

Atentamente,

Lord Barric Nostrid.

¿Era el futuro duque de Savegner?, ¿Iba a heredar un ducado?, ¿Cómo era eso posible? No… eso no era posible, si antes de que lo heredase su padre había al menos tres herederos delante de él, ¿Todos habían muerto? De ser así no estaba seguro si aquel ducado estaba de algún modo maldito.

Su padre había mencionado en alguna ocasión que el carácter del viejo duque se agrió tras la tragedia donde perdió a sus tres hijos de forma inesperada siendo asesinados. Jamás hallaron al culpable y, de hecho corrían rumores sobre alguien que había maldecido a la familia aunque Robert siempre había creído que solo eran cuentos de niños para no dormir.

Jamás había pensado que aquel ducado fuese a pertenecerle algún día, antes de él había demasiadas personas que podrían heredarlo, sin embargo; azar, destino o sencillamente casualidad, tal parecía que era el siguiente en la línea sucesoria de aquel ducado que un día fue sinónimo de riqueza y gloria cuando en aquellas destilerías se fabricaba el mejor brandy de toda la ciudad. Ser un Savegner era símbolo de poder. Nadie habría augurado que el destino se ensañaría con aquella familia, desde entonces el duque se volvió demasiado desconfiado, detestable y solitario hasta el punto de echar a perder toda su fortuna.

Dos días más tarde, Robert emprendió camino hacia los viñedos de Savegner, un largo camino que le llevaría dos días por recorrer. No tenía ni idea sobre lo que encontraría en aquel destino, tampoco se había parado a pensar si aquello se trataba de una especie de emboscada, pero tenía todas las alertas puestas y se había llevado consigo a su empleado más fornido para que le acompañara. Quizá fueran esas historias para no dormir que su padre contaba a su hermana menor las que habían hecho que tratar con el duque de Savegner no fuera plato de buen gusto.

La mansión que rodeaba a los viñedos era imponente, aunque era apreciable la falta de mantenimiento y cuidado durante años provocando que no estuviera en su mejor momento. Ciertamente la casa se conservaba en mejor estado que los viñedos, lo suficientemente abandonados para saber que nadie los cultivaba en años. Supo inmediatamente que el ducado debía estar al borde de la ruina si no es que estaba en la más absoluta pobreza. Un ama de llaves le recibió sin mostrar un atisbo de sonrisa y pensó que probablemente la amargura del duque de Savegner se había extendido a lo largo de toda la casa.

—¿Señor Benedict? —La voz de un hombre de mediana edad se hizo presente en aquel enorme hall de entrada que tenía aquella enorme mansión carente de muebles y lo suficientemente destartalada para llamar la atención. ¿Es que no vivía ninguna dama en la casa?, ¿No tenía supuestamente una hija?

—Así es. ¿Y usted es…? —preguntó Robert evaluando al caballero que tenía delante y que dudaba se tratase del duque de Savegner. Aquel hombre era más jovial y no tenía el ceño fruncido como se imaginaba al viejo duque.

—Lord Barric Nostrid, yo mismo escribí la carta que imagino debió recibir si ha venido tan apresuradamente —contestó cortésmente—. Venga conmigo, le acompañaré hacia los aposentos del duque de Savegner, hace unos días que está más delicado de salud de lo normal y ahora mismo se encuentra recluido en su habitación.

Robert aceptó la respuesta y siguió a aquel hombre cuya relación con el duque desconocía. No parecía ser un familiar, tenía título para ser un simple secretario, quizá se tratase de un amigo de la familia, aunque desconocía que el duque pudiera tener amistades habiéndose aislado tanto tiempo de la sociedad. En cualquiera de los casos, ese caballero demostraba cordialidad y parecía estar al corriente de la situación del duque.

—Entiendo —contestó Robert—. ¿Sabe usted porque me ha hecho llamar? —preguntó creyendo que tal vez consiguiera información antes de enfrentarse al viejo duque.

—Si —afirmó—. Yo mismo le mencioné que debía hacerlo si pretendía dejar las cosas atadas antes de su muerte, algo que desde luego no será dentro de muchos años debido a su estado de salud.

Robert guardó silencio, no supo que decir cuando ni tan siquiera había visto el estado del duque, pero aquello le llevó a pensar que no pasaría mucho tiempo antes de convertirse en duque.

—Excelencia. Tiene visita —anunció Lord Barric entrando en la estancia.

Aquel lugar estaba bastante oscuro, apenas iluminado por una densa cortina que estaba a medio cerrar. La chimenea permanecía encendida y parecía ser el único lugar caldeado de la casa. Desconocía el estado financiero del duque, pero aparentemente parecía que era de lo más lamentable a juzgar lo que apreciaba.

—¡No quiero recibir a nadie! —exclamó aquella voz ronca antes de irrumpir en una tos que le impedía seguir hablando—. ¡Fuera!, ¡Fuera de aquí!

—Se trata del señor Benedict, lord Savegner. Ha venido porque así se lo ha pedido usted.

La calma con la que lord Barric hablaba al duque era singularmente amable, no entendía de donde sacaba aquel hombre tanta paciencia, pero quizá era realmente un gran amigo de la familia.

—¿Dónde está?, ¿Dónde está ese patán? —exclamó de malas formas.

¿Patán?, ¿Le había llamado patán sin conocerle? Pensó Robert.

—Discúlpele… a veces desvaría —susurró lord Barric.

Pero Robert dudaba mucho que desvariara, más bien no le importaba en absoluto lo que los demás pudieran opinar de él y probablemente trataba a todos con la punta del pie.

—Preferiría que me llamase patán después de conocerme, excelencia. Puesto que yo tampoco he oído hablar muy bien de usted si he de mencionarlo.

—Así que es cierto que ha venido —contestó rápidamente sin llegar a mirarle, sino que Robert apreció que tenía la mirada perdida en el techo—. Me imagino que en cuanto leyó que es el futuro duque de Savegner tras mi muerte, debió creer que encontraría oro en estos viñedos, ¿No es cierto?, ¡Pues se equivoca!, ¡No habrá nada para usted! —gritó de forma exasperante.

¿Para eso le había hecho venir?, ¿Para decirle que estaba arruinado y que cuando heredase solo tendría deudas y embargos porque no podría vender las propiedades ligadas al título?

—He venido porque me ha hecho llamar, soy un hombre de negocios ocupado, así que si me dice que he hecho este viaje de dos días de camino solo para decirme que está arruinado y solo me dejará deudas, ¡Me lo podría haber mencionado por carta para que ninguno de los dos perdiera su tiempo! —bramó Robert alzando el tono de voz algo exasperado—. ¡Me largo de aquí!

—¡Alto ahí muchacho! —gritó entonces lord Savegner—. Al parecer tiene carácter, eso me gusta —añadió como si hablara con lord Barric—. ¿Es joven?

—Lo es excelencia, y bastante bien parecido —añadió lord Barric.

—Entonces servirá —decretó el duque de Savegner.

—¿Servir para qué? —preguntó Robert ahora completamente confuso, ¿Qué tendría que ver su juventud o su físico para ser el duque de Savegner?

—Habrá oído hablar de la hija pequeña del duque, lady Violette —mencionó lord Barric—. Su excelencia tiene una propuesta que hacerle a la que estoy seguro de que no podrá rechazar.

Robert alzó una ceja, aunque probablemente ninguno de los presentes le viera debido a la oscuridad del lugar.

—No me he marchado —contestó ante aquel silencio Robert—. Así que dígame, ¿De que trata esa propuesta?

—Se casará con mi hija Violette si no quiere verse en la más absoluta ruina, señor Benedict —contestó el duque de Savegner ante la estupefacción de un Robert que no entendía exactamente a qué demonios se refería aquel hombre.

—¿De qué está hablando? —La voz de Robert se dirigía hacia lord Barric en lugar de al duque a pesar de que la amenaza provenía de éste último, quizá porque creía que aquel viejo loco estaba delirando.

¿Casarse con lady Violette? Si los rumores eran tan ciertos como esas historias de cuentos para no dormir, aquella muchacha estaba recluida y lejos de la sociedad porque era un monstruo. Ni hablar. Casarse con esa joven que apenas rozaría la mayoría de edad era impensable.

—Lo que lord Savegner trata de decir es que sus activos no producen ni un solo penique en estos momentos y aunque consiguiera la financiación necesaria tardaría varios años en producir la liquidez que necesita para solventar la deuda acumulada —comenzó a decir lord Barric—. Estoy seguro de que tiene plena constancia de que el ducado de Savegner era uno de los más acaudalados en todo el país hace unos años.

No era una pregunta, pero Robert interpretó que en el fondo sí lo era, así que se atrevió a contestar.

—Se a donde pretende llegar, ¿Quiere convencerme de que aún conserva su fortuna después de ver el estado en el que se encuentra la finca? —exclamó Robert incrédulo ante semejante patraña.

—No solamente la conserva, sino que hace nueve años se dispuso todo para que hasta el último penique de la fortuna de los Savegner pasara a ser la dote de lady Violette —terció lord Barric y a Robert se le cayó el alma a los pies.

Ahora entendía porque aquel viejo gruñón le había mencionado que tendría que casarse con su hija si no quería verse en la más mísera ruina. No era idiota, sabía que podría endeudarse hasta las cejas para tratar de obtener rentabilidad en aquellas tierras que un día fueron tan prestigiosas, pero lord Barric tenía razón en cuanto a la devolución. La plantación y posterior maduración del brandy requería un tiempo que jugaría en su contra, antes de darse cuenta estaría endeudado hasta límites insospechados. Si había algo que había aprendido en su reciente carrera en los negocios, era valorar todas las posibilidades. Aunque pudiera contar con la ayuda de su buen amigo Henry Sylverston, sabía que este le apoyaría en cualquier decisión que emprendiera e incluso le financiaría con su propio patrimonio si era necesario, el problema residía en que por primera vez tenía la posibilidad de hacer algo sin necesidad alguna de pedir ayuda, contar con la fortuna necesaria para tomar sus propias decisiones y cometer sus propios errores sin deber cuentas a nadie, aunque el precio a pagar por ello fuera lo suficientemente elevado para replanteárselo.

¿Y si las historias no fueran ciertas?, ¿Y si la muchacha no era tan desgraciada como las historias contaban?

—¿Qué opina lady Violette respecto a la propuesta? —preguntó Robert interesándose por primera vez en la dama que podría valorar como futura esposa.

—Mi hija aceptará cualquier decisión que tome por ella —prorrumpió con voz gélida lord Savegner y aquello hizo pensar a Robert que la joven desconocía los planes trazados por su propio padre.

—Si he de casarme con ella, quiero conocerla —contestó Robert tenaz.

No tenía muy claro si era buena idea, quizá tras verla, los rumores que tanto había escuchado en el pasado tomaran validez y fuera aún más difícil aceptar aquella propuesta.

—Eso no será posible —contestó lord Barric adelantándose al duque de Savegner—. Lady Violette no se encuentra aquí y las condiciones del acuerdo solo serán válidas hasta que decida marcharse.

¿Qué?, ¿Tenía que tomar una decisión antes de marcharse?, ¿Ni tan siquiera podía irse y pensarlo con tranquilidad?

—Explíquese —terció Robert cada vez más ofuscado con aquel asunto.

Cada vez tenía más claro que había ido allí para que le gastaran una encerrona en sus propias narices.

—Sobre la mesa tiene los documentos necesarios del estado financiero del duque de Savegner y el acuerdo matrimonial que será efectuado por poderes con lady Violette donde especifica la cuantiosa cifra que recibirá como dote tras desposarse y que solo será efectiva tras la muerte del duque de Savegner.

Robert se quedó con la vista fija en ambos documentos sin saber si forzar a sus piernas a caminar para leerlos con sus propios ojos. Estaba completamente inmóvil porque acababa de cerciorarse sin necesidad alguna de investigar, que aquellos rumores debían ser ciertos si aquel matrimonio iba a celebrarse sin que ambos cónyuges se conociesen. De algún modo querían evitar que conociera a la joven antes de tiempo y eso solo podía significar que en caso de conocerla, de verla con sus propios ojos, sabrían que se negaría rotundamente a concebir tal matrimonio.

—¿Existe alguna especificación o condición al matrimonio? —preguntó antes de acercarse a la mesa para ver dichos documentos.

—¿A qué se refiere? —preguntó lord Barric.

—¿Debo cumplir alguna condición especifica en cuanto a lady Violette se refiere si decido desposarme con ella? —citó Robert tratando de ser más especifico y al mismo tiempo pensar con frialdad.

—Ninguna —contestó pacientemente—. Su deber hacia ella solo será el de cualquier esposo, deberá mantenerla y asegurarse de su bienestar en cuanto cumpla los dieciocho años.

¿Es que aún no los había cumplido?, ¿Qué edad tenía lady Violette? A sus treinta años, Robert no se había planteado que iba a casarse con una niña.

—¿Y cuando sucederá eso? —preguntó para saber cuanto tiempo le dejaba de margen el hecho de enfrentarse a la que podría ser la futura señora Benedict.

—Dentro de dos años, por supuesto. Actualmente lady Violette acaba de cumplir dieciséis primaveras —recitó lord Barric y en su rostro podía apreciarse cierta nostalgia y calidez en sus palabras, como si sintiera aprecio hacia la joven.

Era una niña, aquella joven con la que se disponían a casarle apenas comenzaba a ser mujer y debía decidir su futuro allí mismo evaluando si ligaría su vida a la de ella.

«Probablemente lo único hermoso de ella sea su nombre» pensó Robert mientras repasaba aquellos documentos con minuciosidad y veía que en ellos no existía ninguna clausula o especificación que le indicase su deber hacia su esposa.

¿Podría simplemente casarse con ella y mantenerla apartada de su vida para siempre?

Antes de contestarse a sí mismo, impregnó la pluma en el pequeño frasco de tinta que había sobre la mesa y firmó aquel documento en el que pactaba su acuerdo matrimonial que se ejecutaría esa misma tarde frente al sacerdote por poderes.

Estaba hecho, quizá no encontrara felicidad en su matrimonio, tal vez jamás se atrevería a buscar a la que se suponía que era su esposa desde ese instante, aunque se aseguraría de su bienestar durante toda su vida, pero a cambio de ese sacrificio había obtenido algo que llevaba deseando toda su vida; la oportunidad de tener su propio legado.

Capítulo 2

Actualidad. Inglaterra 1826. Snowshill, 27 de Junio.

L ady Violette contemplaba apaciblemente los campos de lavanda en flor desde la ventana de su habitación, era su flor favorita y también su aroma predilecto, aunque quizá todo se debiera a la similitud que existía entre el color de sus ojos y el de aquellas plantas silvestres que con cada llegada del podía admirar a través de su ventana.

Habían pasado doce largos años desde que su padre decidió internarla en aquel lugar apacible, lejos del mundanal ruido y de todo cuanto ella una vez había amado. El destino había querido que perdiera a sus tres hermanos y a su amada madre a la que apenas recordaba, pues todo había sucedido cuando ella apenas rozaba los seis años. Desde entonces había permanecido recluida en aquel convento, rodeada de las hermanas de la caridad de Santa Teresa y esperando que algún día su encierro terminase.

A lo largo de aquellos años, había rezado infinitas veces porque la espera se hiciera más amena y su padre cruzara las puertas del gran edificio para llevarla de nuevo a su hogar, pero conforme pasaron los días, las semanas y los meses convirtiéndose en años, supo que aquello no sucedería y comenzó a permitirse la ilusión de que un apuesto caballero de armadura blanca acudiría a su rescate.

Habría sido más fácil realizar los votos y unirse al clero, pero a pesar de asistir a misa tres veces diarias y cumplir con sus deberes junto a las hermanas de la caridad, por más que había intentado forzar su vocación no sentía la misma devoción para contraer matrimonio con Dios. No. Algo en su interior clamaba que su destino no era ese, sino que aún estaba por llegar.

En tres días sería su cumpleaños y aunque ninguna de las hermanas solía celebrarlo, ella era especial. La hermana Clarisse le preparaba su pastel de limón favorito y de forma puntual salían a visitar los campos de lavanda donde recogían algunos ramilletes que luego secaban y perfumaban las estancias de todo el convento. Violette también lo usaba para perfumar su agua de baño, aunque en el convento apenas podía darse tal lujo debido a la escasez de agua, por eso mismo conservaba la gran mayoría de ellos en su cajón, junto a las cartas que su padre le enviaba cada año, pronto podría añadir algunos nuevos a su colección.

Los golpes llamando a su puerta captaron su atención, normalmente nadie la molestaba a esas horas así que supuso que habría perdido la noción del tiempo más de la cuenta y sus clases de francés habían comenzado.

A pesar de educarse íntegramente en un convento, había sido instruida en todas las habilidades propias de una señorita de su clase social como así se establecía, su padre se había asegurado de ello.

—Lady Violette…

—Si, ya lo sé, llegó tarde a mi clase de francés con la señorita Francis y no le gusta que la hagan esperar. —Se adelantó Violette apresurada.

—Lord Barric está aquí —contestó la hermana Clarisse advirtiéndole que la clase de francés podía esperar cuanto hiciera falta.

—¿Ha venido padre con él? —exclamó Violette esperanzada, pero ni tan siquiera esperó a que la hermana Clarisse respondiera, sino que alzó su falda con una mano para correr apresuradamente hacia el despacho de la directora donde sabía que lord Barric aguardaba.

A pesar de los años, no había perdido la esperanza de que en algún momento él la visitara. En cuanto Violette abrió la puerta agitadamente debido a su pulso acelerado, comprobó para su propio pesar que su padre no acompañaba a lord Barric como tampoco lo hizo la última vez que éste la había visitado hacía ya dos largos años. Sentía como su corazón desbocado agitaba su pecho debido a la urgencia que se había dado en acudir velozmente y todo para percibir la decepción tras la breve ilusión de que quizá volvería a verlo de nuevo.

«Ya son siete años sin ver a padre…» meditó apesadumbrada.

—Lady Violette —mencionó lord Barric mientras se inclinaba en una reverencia para saludarla formalmente.

—Lord Barric —repitió esta tratando de corresponderle a pesar de su agitación—. ¿Padre no le acompaña tampoco en esta ocasión? —Se atrevió a preguntar, aunque temiera la respuesta.

—Me temo que no ha sido posible mi lady y lamentablemente ese es el motivo de mi visita —contestó con seriedad.

Violette no comprendió a que se refería con aquellas palabras, recordaba que la última vez que la había visitado mencionó que el duque no había podido acompañarle porque su salud no se lo permitía, pero en sus cartas anunciaba una leve mejoría.

—¿Quiere decir que su salud no le ha mejorado? —preguntó ante el silencio de lord Barric.

—Su padre llevaba varios años con una salud incierta. Lamentablemente estos últimos siete años en los que no ha podido visitarla los ha pasado recluido en sus aposentos de la mansión Savegner —recitó lord Barric tratando de encontrar las palabras precisas—. He venido hasta aquí personalmente porque deseaba transmitiros mis condolencias lady Violette, lamentablemente vuestro padre el duque de Savergner falleció la pasada madrugada.

—No… —susurró Violette aturdida sin creer que aquello pudiera ser cierto. De ser así jamás tendría la posibilidad de volver a verlo.

Era cierto que hacía años que no veía a su difunto padre y que los recuerdos de su rostro se desdibujaban en sus pensamientos, pero se aferraba a ese recuerdo con todas sus fuerzas porque era el único pariente con vida que le quedaba, la única persona que velaba por su bienestar. ¿Qué iba a ser de ella ahora?, ¿Dónde debía ir?, ¿A quien acudir? Se sentía perdida… perdida y sola en un mundo que desconocía completamente más allá de los muros que rodeaban el edificio donde había pasado prácticamente toda su vida y del que cada día soñaba con salir.

—Lo lamento —agregó de nuevo lord Barric tratando de ser cauto—. Le prometí a vuestro padre que seríais la primera persona en ser informada de su muerte y revelaros vuestra situación a partir de ahora.

Violette observó a aquel hombre de mediana edad con cabello algo canoso estupefacta. ¿Cuál sería su situación? Ella era la única hija del duque y hasta donde alcanzaba su conocimiento sabía que solo podría heredar algunos bienes que no estuvieran ligados al título y dinero, pero solo cuando alcanzara los veintiún años de edad, ¿Debería permanecer hasta entonces recluida en el convento?

—Puede decírmelo sin rodeos —advirtió Violette cruzándose de brazos y siendo consciente de que aún debería permanecer tres años más tras aquellos muros de piedra.

Era duro asimilar la muerte del único ser querido que le quedaba y al mismo tiempo considerar que su situación sería permanente otros tres largos años de su vida.

—El nuevo duque de Savergner tomará posesión con efecto inmediato de todos los bienes que pertenecen al legado de su padre vinculados al título —aclaró lord Barric y Violette no se sorprendió ante este hecho, se preguntó quien sería ese nuevo duque y si ella habría oído alguna vez hablar de él cuando era pequeña.

—Imagino que se trata de algún pariente lejano de papá —indicó por decir algo al respecto.

—Así es. Su consanguineidad es de tercer grado —aclaró lord Barric—. Esto me lleva al asunto más delicado a tratar… —inquirió mientras se frotaba las manos y Violette intuyó que parecía algo nervioso.

¿Qué tema delicado podría tener que tratar? Ella no tenía nada que ver con el nuevo duque de Savegner ahora que su padre había fallecido. A menos que de algún modo éste se hubiera convertido en su tutor.

—¿Trata de decirme que mi padre no me dejó herencia alguna y ahora soy una carga para el nuevo duque de Savergner? —exclamó Violette temiendo lo peor.

De ser así, tendría que mendigar la caridad de un hombre al que desconocía y que probablemente no tendría ningún interés en mantenerla ya que solo representaba un gasto.

—Si —afirmó plausiblemente—, y no —añadió después lord Barric dando un paso al frente provocando la conmoción de Violette—. Su padre le dejó una cuantiosa herencia mi lady, si hay algo de lo que puede estar tranquila es que se preocupó de asegurarse su bienestar muchos años antes de su muerte.

Tras decir aquello, Violette respiró hondo como si sintiera que le quitaban un gran peso de encima.

—¿Entonces que es lo que sucede? —inquirió ahora sin comprender la situación.

—Sucede que esa herencia en realidad la gestiona el nuevo duque de Savergner, así mismo se encargará de su propio bienestar de ahora en adelante, lady Violette —alegó lord Barric con voz forzada.

Violette frunció el ceño, ¿Porqué el nuevo duque de Savegner debía gestionar su herencia? La idea de que fuera su tutor cobró fuerza.

—¿Es el nuevo duque de Savegner mi tutor? —preguntó como si aquello fuese lo más obvio.

—En realidad mi lady, el nuevo duque de Savegner es su esposo. Creo que no le he mencionado que ahora usted es la nueva duquesa de Savegner.

No podía ser cierto. ¿Casada?, ¿Era la duquesa de Savegner? Violette no había contemplado jamás esa idea porque había tenido muy claro desde que era pequeña que ese título jamás sería para ella, es más, se había obligado a desligarse de aquel nombre porque sabía que algún día lo heredaría algún pariente del que ni conocería su nombre.

¿Cómo era posible que estuviera casada? De ser así, ¿No debería haber existido una boda en la que ella hubiera estado presente?

—No… —negó Violette—. Eso no es posible —alegó como si tuviera muy claro que era impensable el hecho de estar casada. Podría aceptar el término comprometida, pero ¿Casada?, ¡Eso era absurdo!

—Su matrimonio con el señor Robert Benedict tuvo lugar hace aproximadamente dos años —concluyó lord Barric—. La celebración del mismo se realizó mediante poderes. Se acordó con su esposo que permanecería hasta los dieciocho años bajo la tutela de su padre a menos que este falleciera como ahora ha sido el caso. Es por tanto mi lady, que a partir de este momento está bajo la manutención de su esposo.

¿Robert Benedict? Pensó Violette provocando que ese nombre resonara en su cabeza una y otra vez como si tuviera que memorizarlo para siempre.

Lord Barric había mencionado que su esposo se llamaba de esa forma y aunque Violette jamás había escuchado ese nombre un leve burbujeo en la cima de su estómago parecía arremolinarse provocándole un estado de nerviosismo e incredulidad al mismo tiempo. ¿De verdad un hombre se había casado con ella sin conocerla?, ¿Qué razón podría tener para quererla si el ducado le pertenecía por derecho propio?

«Su herencia» pensó repentinamente Violette. ¿Y si no era así?, ¿Y si ese tal Robert Benedict era un hombre de avanzada edad que buscaba una esposa joven como ella? El miedo paralizó su corazón.

—El señor Benedict… quiero decir… el duque de Savegner ¿Es muy mayor? —Se atrevió a preguntar.

—Apenas roza la treintena mi lady —contestó tranquilo lord Barric.

Violette se relajó, pero aún así la respuesta no la dejaba conforme, quería saber más sobre el hombre que se escondía tras ese nombre.

—¿Y entonces porque iba a querer desposarme sin conocerme? —exclamó Violette necesitando comprender las razones del porqué su esposo al cuál no ponía rostro la había elegido.

—Usted poseía una cuantiosa dote, mi lady —sonrió lord Barric complacido y eso a Violette no le gustó.

«La habían vendido al mejor postor» pensó mientras analizaba que aquello no dejaba de ser una mera transacción.

Su caballero de brillante armadura no vendría a salvarla porque se había enamorado, sino que sencillamente debía cumplir sus obligaciones hacia su esposa porque así la ley lo estipulaba.

Violette no se enfadó, sabía que de nada serviría hacerlo y menos aún si su padre acababa de fallecer y esa parecía haber sido la última voluntad hacia ella, aunque solo fuera por asegurarse el destino de su única heredera antes de morir. Lord Barric había mencionado que el nuevo duque era alguien joven y ella se permitió soñar que también podría ser lo suficiente apuesto para que le gustara e incluso podría surgir el cariño entre ambos generando una bonita amistad previa al amor. ¿Podría suceder?, ¿Era posible amar a alguien a quien aún no conocía y a la que su destino había sido vinculado? Aquel hombre solo la quería por su dinero, pero tener esperanza había formado parte de su vida desde que atravesó las puertas de aquel convento, había pasado cada día mirando a través de su ventana pensando que aquel día sería el último que viviría tras aquellos muros. Si. Se permitió soñar, aunque en lo más profundo de su alma sabía que solo eran sus anhelos los que clamaban porque aquello se hiciera realidad.

—¿Y sabe cuando conoceré a mi… esposo? —preguntó Violette creyendo que tal vez lord Barric no solo estaba allí para informarla de la muerte de su padre, sino que también la llevaría junto al nuevo duque.

—Lo desconozco mi lady. Decidí visitarla a usted primero para darle mis condolencias y partiré inmediatamente hacia Londres donde informaré debidamente a lord Benedict de los acontecimientos. Imagino que él mismo vendrá a por usted en cuanto sea informado de ello —contestó lord Barric a la vez que se inclinaba como si se estuviera despidiendo una vez acometido su propósito.

—Le agradezco su aprecio de venir a informarme primero lord Barric, sé que habrá seguido al pie de la letra la última voluntad de mi padre. Quizá deba darle las condolencias también a usted pues me consta que no solo ha perdido a su mentor, sino a un buen amigo.

Los ojos vidriosos de lord Barric emocionaron a Violette que conocía perfectamente la relación de amistad que éste mantenía con su difunto padre desde antes de nacer ella y tras la tragedia que asoló a su familia fue uno de los pocos que permanecieron al lado de ese hombre que se alejó de todo y de todos cuanto amaba.

—Le deseo toda la felicidad en su nueva vida, lady Violette. Auguro que él quedará prendado por sus bellos ojos —sonrió lord Barric y eso hizo que ella se sonrojara.

Ya se había acostumbrado a que el color de sus ojos fuera normal entre las hermanas de la caridad con las que convivía, el hecho de que se lo recordaran evocaba el recuerdo que pocas veces que había logrado verse reflejada en el agua, pero que con la llegada del verano le recordaba a las vibrantes flores de lavanda.

—Os lo agradezco —reiteró Violette—. Sé que es difícil acostumbrarse a ellos por su color extravagante.

En ocasiones durante su juventud, Violette llegó a pensar que parte de su encierro en el convento bien podría ser porque el duque de Savegner se avergonzaba de aquel color de ojos que su hija poseía. Era tan diferente y anormal al resto, que en ocasiones había deseado que sus ojos fueran de un simple verde o azul común. Aquel resentimiento había dado paso ahora a un gran aprecio, adoraba su color y no le importaba lo que pudieran opinar al respecto.

En parte reconocía que le debía a la hermana Clarisse ese aprecio. Ella se había pasado elogiando aquel bello color en sus ojos día tras día durante tres años hasta que finalmente se había auto convencido que no eran una maldición, sino su don más preciado.

—Causarán una buena impresión en la sociedad londinense lady Violette Si me disculpa, tengo un largo camino por recorrer para llegar a Londres antes de que el último atisbo de luz me abandone.

Tras la marcha de lord Barric apresuradamente, Violette salió al jardín trasero que poseía el convento. Las hermanas solían cultivar allí sus verduras y había varios árboles frutales, pero su escondite favorito era la plantación de rosales, donde podía pasarse largas horas entre sus flores. Aún no podía concebir como su destino incierto había cambiado en un solo instante. Había perdido al único pariente que le quedaba; su padre, y lamentaba que en sus recuerdos apenas pudiera dibujar el rostro de la última vez que lo vio con vida. Sin embargo, aquella pérdida había dado paso a un sentimiento mucho más profundo de absoluto desconcierto; su marido. ¿Cómo sería lord Benedict?, ¿Habría gentileza en su carácter?, ¿Tendría algo de bondad? Debía ser consciente de que había aceptado casarse con ella por su dote sin necesidad de conocerla previamente.

«Probablemente no sea nada apuesto» decretó Violette algo apesadumbrada.

No le importaba. En realidad, solo deseaba que por fin hubiera alguien en su vida que la cuidara y le hiciera sentir que formaba parte de una familia.

Capítulo 3

A quella mañana no era muy diferente a otras para Robert Benedict. Casi podría decirse que había establecido cierta rutina en su vida cotidiana.     Los lunes y jueves practicaba esgrima, un deporte que no había abandonado desde su niñez y que le ayudaba a mantenerse en forma. Pasaba la mayor parte de la mañana en su despacho realizando gestiones, aunque los viernes solía visitar a su mejor amigo Henry Silverston para tratar de diversos asuntos relacionados con las empresas que éste llevaba y que Robert gestionaba para aliviar trabajo a su amigo. Las tardes las utilizaba para visitar a algún cliente, almorzar en el club y tratar asuntos de negocios fuera de su despacho. Los fines de semana en cambio, los dedicaba al ocio y al placer íntegramente, sobre todo desde que su relación con la viuda de Fornett se había vuelto más estable.

Adoraba a aquella mujer de curvas sinuosas, cabello oscuro y ojos marrones. No era una beldad, pero su habilidad para satisfacerle le complacía de sobremanera. La baronesa se había quedado viuda a temprana edad, apenas rozaba la treintena y aunque sabía perfectamente que no era el primer amante que tenía, no le importaba para su propósito.

Sin embargo, aquel jueves si iba a ser diferente, solo que Robert Benedict lo desconocía por completo hasta que regresó a su despacho de su habitual práctica de esgrima y se encontró a lord Barric esperando pacientemente en la entrada de su propia casa.

—Lord Benedict —saludó en cuanto éste le vio y se levantó apresuradamente para hacerle una reverencia.

Robert supo enseguida que significaba aquello; el duque de Savegner había muerto, de lo contrario no se habría dirigido hacia él como lord, sino como señor.

—Imagino porqué está aquí, lord Barric —contestó con semblante serio mientras alzaba la mano derecha para guiarle hacia su despacho donde tendrían la privacidad necesaria.

Hacía casi dos años que no veía ni tenía noticias de ese hombre. A pesar de saber que algún día iba a convertirse en el futuro duque de Savegner, no había mencionado la herencia al ducado absolutamente a nadie, ni tan siquiera a su propia hermana o a su madre. Únicamente lo sabía su mejor amigo el duque de Sylverston y éste le había aconsejado guardar silencio durante todo ese tiempo por el yugo que recaía sobre aquel título nobiliario, aunque jamás admitió ni tan siquiera a su amigo que había contraído nupcias con la joven lady Violette. Ver a lord Barric le había recordado ese hecho del que había evitado pensar los últimos dos años y del que simplemente había creído que podría apartar de su vida como si tal suceso no hubiera ocurrido. ¿Sería posible seguir posponiéndolo? Era plenamente consciente de que si el padre de la joven había fallecido, ahora era responsabilidad suya asegurar el bienestar de la dama como su marido.

—Como bien ha de suponer, he venido a notificarle la trágica noticia del fallecimiento de su pariente: el duque de Savegner, así como hacerle la entrega de los títulos nobiliarios y posesiones ligados a dicho título que a partir de ahora posee, mi lord.

Robert no se inmutó, casi había esperado escuchar esa noticia y aunque le producía cierta impresión que se refirieran a él como lord a pesar de que había pasado media vida soñando con serlo, resultaba extraño que se hubiera hecho realidad de la noche a la mañana.

—Gracias. —Se aventuró a decir—. Supongo.

—Como también imaginará debo comunicarle el estado de su esposa, lady Violette —agregó lord Barric.

¿Estado?, ¿A qué se refería exactamente?

Robert no sabía si aquel hombre iba a revelarle la verdadera naturaleza de la que se había convertido en su esposa y la razón del porqué no dejaron que la viese con sus propios ojos antes de contraer nupcias.

—Por supuesto —mencionó sin querer entrever su leve incomodidad al respecto.

—La joven lady Violette se encuentra recluida en el convento de las hermanas de la caridad de Santa Teresa, está a tan solo seis horas de caballo desde aquí milord —aseguró lord Barric—. He informado a la joven de la situación, y que tras la muerte de su padre será su esposo quien se responsabilice de su situación.

Robert se cruzó de brazos mientras se imaginaba a una joven vestida de monja cuyo rostro permanecía desfigurado tras aquellos gruesos muros. La imagen le causó cierta repulsa.

—Imagino que en ese lugar está bien atendida, ¿no? —preguntó Robert con cierta reticencia a la idea de tener que ir a buscar a su esposa.

—Por supuesto lord Benedict. La joven ha pasado allí los últimos doce años y no ha conocido otro hogar que no fuera ese —contestó convencido.

—Bien… —dejó caer Robert pensando en que se tomaría el tiempo que estimase conveniente antes de ir a buscarla. Si había pasado los últimos doce años en aquel lugar que era su hogar, ¿Por qué no pasar unos cuantos más?

No tenía ninguna emoción ante la idea de conocerla y menos aún si tenía presente que las historias que contaban debían ser ciertas. La verdad es que tampoco se atrevía a preguntar por ello a lord Barric, quizá por el temor de que le confirmara sus sospechas.

—A partir de este momento, la dote de la joven queda a su disposición lord Benedict, solo puedo felicitarle por su nuevo título y posesión —aseguró lord Barric mientras le hacía entrega de los documentos y posteriormente se despedía con la clara intención de marcharse.

En aquel momento Robert se sentó tras su mesa, esa que antaño había pertenecido a su padre. Observó los documentos que lord Barric había dejado sobre su mesa y que sabía que debería poner en regla para agilizar los trámites, pero algo era innegable, esos dos años que había pasado sabiendo que en algún momento llegaría ese instante no habían servido de premisa para lo que ahora le acontecía, era el nuevo duque de Savegner y no tenía la más mínima idea de que debía hacer un duque, quizá debería comenzar preguntando a uno de ellos qué era lo que debía hacer al respecto.

Unas horas más tarde, Robert se presentó en casa de los duques de Sylverston, si había alguien a quien deseaba comentarle la noticia era precisamente a su mejor y fiel amigo; Henry Sylverston, que auguraba encontrarlo en casa junto a su mujer y tres hijos.

Henry se había casado hacía unos años con la joven y hermosa lady Emily, ésta era la novena hija de un conde y la más agraciada de todas sus hermanas, su belleza era tan inaudita que incluso en su día se sintió ligeramente atraído hacia ella, aunque no tanto como su amigo, que cayó perdidamente enamorado ante la joven hasta el punto de perder la cabeza. Le alegraba que su amigo hubiera encontrado la felicidad en su matrimonio, aunque el hecho de verle felizmente casado y con tres hijos no le proporcionaba envidia alguna al respecto. A pesar de que su visita era inesperada, puesto que él no solía visitar la casa familiar ningún jueves, el personal de servicio le conocía lo suficiente para no hacerle esperar y acompañarle hasta el despacho de su amigo.

—¡Robert! Que grata sorpresa. No te esperaba hoy… ¿O es viernes? —preguntó Henry más sonriente de lo habitual.

—Estás en lo cierto. No es viernes, pero quería tratar un asunto que no podía esperar a mañana —terció Robert mientras se acercaba hasta la mesa de su amigo y le estrechaba el hombro de forma amigable.

Su amistad se había estrechado con los años, hasta el punto de confiar lo suficiente en él para revelarle sus preocupaciones. Confiaba en Henry más que en ningún otro caballero de Londres.

—¿Tan urgente es?, ¿Ha sucedido algo? —exclamó Henry contrariado.

Normalmente hablaban de negocios entre otros menesteres, pero Robert sabía que, si iba hasta allí de forma apresurada solía ser por algún inconveniente en las empresas de los Sylverston que él gestionaba en su nombre.

—En realidad no —contestó rápidamente para evitar que Henry se preocupara—. Se trata de un asunto personal en esta ocasión.

Robert observó como su amigo torcía el gesto contrariado, tal vez porque él no era alguien que contara su vida abiertamente, de hecho había tratado de ocultar su relación con la viuda de Fornett a todos sus conocidos, aunque aún no tenía demasiado claro si lo había conseguido.

—Estoy intrigado —contestó Henry impaciente.

—Soy el nuevo duque de Savegner —irrumpió Robert sin más dilación y comprobó que el rostro de su amigo era impasible hasta que pareció razonar las palabras que había mencionado en voz alta.

—Por tu rostro no sé si debo felicitarte o darte el pésame, amigo mío… aunque imagino cuál debe ser tu preocupación —alegó Henry—. Sé que todos estos años no has querido tratar el tema de los viñedos a pesar de que lo he intentado en varias ocasiones, esas propiedades son un potencial de explotación cuyo valor es incalculable y si necesitas financiación para hacer que florezcan de nuevo…

—No la necesito —aseguró Robert irrumpiendo a su mejor amigo.

—Está bien, está bien. Supongo que quieres emprender por ti mismo tu propio negocio ahora que tienes la experiencia para ello, pero endeudarte hasta las cejas no creo que sea conveniente en tu situación, Robert. No es un secreto que las finanzas del duque de Savegner debían estar en números rojos a juzgar por el estado de las fincas.

Robert no sabía hasta que punto debía confesar que ya poseía el dinero suficiente para comenzar a explotar de nuevo esos viñedos, lo cierto es que sabía que en cuanto la noticia saliera a la luz, el remordimiento por no querer ni ver a su esposa le retorcería la conciencia. Si nadie lo sabía, ¿Tal vez ese remordimiento sería menor? No estaba seguro de ello, pero pretendía que así fuera.

—¡Ya sé cuáles son tus intenciones! —exclamó Henry sonriente de forma repentina y le dio un golpe en el hombro a Robert que no sabía exactamente a que se refería su amigo—. ¡Pretendes cazar a una joven cuya dote os de la fortuna que necesitas a cambio de ser duquesa! —añadió con una sonrisa socarrona—. Como no se me habría ocurrido antes, debí imaginarlo… ¡Es brillante! Y seguro que hasta has valorado algún nombre, por eso te negabas a hablar del tema durante todo este tiempo. ¿Acaso el compromiso es oficial?, ¿Conozco a la familia de la joven?

Robert sabía que su amigo no iba a parar hasta que finalmente confesara o peor aún, descubriera por sí mismo en los documentos de su título que ya estaba casado. Henry presidía la cámara de lores y tenía acceso a alguna información que nadie más poseía, ahí podría ver quien era su esposa.

—Ya estoy casado, Henry —soltó sin saber como esas palabras iban a impactar en su mejor amigo.

El silencio sepulcral se hizo presente en todo el despacho y Robert se aseguró de que su amigo no había sufrido ninguna conmoción debido a la noticia.

—¿Cómo que casado?, ¿Con quien?, ¿Cuándo? —exclamó sin dar crédito el duque de Sylverston.

—Csshh —siseó Robert como si creyera que alguien más iba a escucharle.

En el fondo lo que temía es que la esposa de Henry pudiera oírlos, ésta era la mejor amiga de su propia hermana, lady Julia y si algo sabía Robert es que Julia no le perdonaría haberle ocultado que se había casado privándole de dicha ceremonia.

—Necesito saberlo todo ahora mismo —aclaró Henry provocando que Robert le relatara los hechos tal y como habían sucedido dos años atrás.

Aunque confesó que no conocía a la joven, no se entretuvo en relatar sus miedos ante la idea de que las historias eran ciertas, probablemente no hacía falta a juzgar por el rostro impasible de su amigo.

—La dote de lady Violette me permitirá reabrir los viñedos y reemprender la actividad para volver a producir aquel brandy excepcional —finalizó Robert.

—Creo que esa parte me ha quedado muy clara amigo mío, pero que va a suceder con la joven, o mejor dicho ¿Tu esposa? —aclaró Henry y para asombro de Robert no sonreía irónicamente.

—Si ha permanecido doce años en un convento, no creo que sea un problema para ella permanecer otros cuantos años más —alegó sin saber a ciencia cierta qué debía hacer o donde debía ubicar a su joven esposa.

—No puedo creer que dejes a esa joven a su suerte encerrada entre esos muros. ¡Eso no es propio de ti, Robert! No me digas que la viuda de Fornett tiene algo que ver con eso.

A pesar de que no hablaba abiertamente de su relación con Henriette, su amigo sabía perfectamente la aventura que tenía con esa mujer.

—¡No digas sandeces! —replicó—. Podría tener una esposa y una amante como buenamente lo tienen la mitad de los hombres de Londres. Conoces perfectamente los rumores sobre la única hija del viejo duque de Savegner y también que si no me dejaron verla antes de contraer matrimonio con ella, debe ser porque son más que ciertos. ¿Esperas que la traiga hasta aquí para ver como toda la sociedad inglesa se jacta de mi? Menuda forma de comenzar siendo duque… —afirmó Robert algo presionado ante la situación y al mismo tiempo tratando de convencerse de que aquella decisión era la mejor.

—No soy quien para decirte que es lo que debes o no hacer con tu esposa Robert, pero tus actos hoy traerán consecuencias mañana. Recuérdalo cuando estés en la cama junto a la baronesa viuda la próxima vez, sabiendo que tu esposa te está esperando encerrada tras esos muros para que le des el lugar que le corresponde. —Las palabras de Henry fueron tan contundentes que Robert pasó el resto de la tarde pensando si verdaderamente estaba obrando bien y para desahogar su conciencia, hizo algo que jamás había hecho hasta la fecha: llamó a la puerta de la residencia de su amante a pesar de que no era fin de semana y que se había jurado a sí mismo que jamás visitaría aquella casa.

Robert había tratado de encauzar su habitual rutina todo lo posible en su nuevo estado de duque de Savegner. Aunque las posteriores semanas a la entrada en vigor de su reciente título las había pasado valorando el deterioro real en el que se encontraban sus posesiones y evaluando el coste que tendría ponerlo todo en marcha para su funcionamiento.

Sentía cierta inquietud y entusiasmo por esa nueva faceta en su vida. Por primera vez en mucho tiempo se sentía alguien de relevada importancia y no el señor Benedict al que todos acuden cuando tienen problemas. Si. Había pasado los últimos años de su vida solucionando los inconvenientes de los demás y a partir de ahora sería otro el que solucionaría los suyos porque él formaba parte de la élite de la nobleza. Ahora era un hombre rico y sobre todo… no le hacía falta comprar ningún título porque ya lo tenía.

Aquel lunes acudió a su práctica de esgrima más temprano de lo habitual. Llevaba fuera de la ciudad varios días y notaba sus músculos entumecidos por la falta de actividad a pesar de haber pasado todo el fin de semana en la cama de Henriette. Esa mujer de curvas extremas podía llegar a ser lo suficiente vigorosa para darse por satisfecho y no cambiar de amante en mucho tiempo. Ahora que lo pensaba llevaba más de siete meses desde que se habían conocido y en los últimos días ella estaba mucho más entregada que nunca, probablemente el hecho de hacerse público que era el nuevo duque de Savegner tenía algo que ver en el asunto, aunque eso a él no le importaba.

Los gritos provenientes en el salón hicieron que varios miembros que practicaban esgrima dejaran sus espadas y se preguntaran a qué venía aquel escándalo, entre ellos Robert, que no podía dar crédito a lo que escuchaba.

¿Una mujer irrumpiendo en un lugar solo para hombres?

—¡He dicho que no me iré de aquí sin verle! —insistió y Robert palideció.

No podía ser… esa voz… ¿Qué demonios hacía su hermana Julia allí?

Se apresuró a caminar rápido hacia la puerta donde se encontró con un hombre que trataba de impedir que su hermana accediera a uno de los salones principales donde se practicaba aquel deporte.

—¿Se puede saber que haces aquí, Julia?, ¡La entrada a mujeres está prohibida en todo el edificio! —gritó Robert tratando de reprenderla y no entendiendo como había conseguido llegar tan lejos.

Julia era su única hermana y unos cuantos años menor que él puestos a decir. A pesar de que se había casado y ya era madre de un hermoso niño, la facultad de entrometerse en las vidas ajenas era una cualidad que no había cambiado en su adorada —o no tan adorada en ocasiones— hermana pequeña.

—¿Y crees que no lo sé? —exclamó esta—, pero no podía esperar ni un solo segundo más, necesito que me mires a los ojos y me digas que no es verdad.

¿Qué no es verdad?, ¿Qué se suponía que no era verdad? Robert miró insólitamente a su hermana sin saber de qué podía estar hablando. ¿Podría referirse a su amante?

—No se a qué te refieres —concluyó Robert quitándose por completo el casco y haciendo un gesto hacia el hombre que aseguraba la entrada en el edificio para indicarle que él mismo se encargaría de la situación.

—¿Qué no lo sabes? Pues te lo diré bien claro. ¿Es verdad que te has casado hace dos años y no has tenido la decencia de decírselo a tu propia hermana? —exclamó en voz alta y Robert se maldijo rezando porque nadie más le hubiese escuchado.

¿Cómo podía saberlo?, ¿De donde había sacado esa información?

—¿Quién te lo ha dicho? —Fue su única respuesta.

—¡No me lo puedo creer! —gritó Julia—. ¿Hasta cuando pensabas ocultarlo? Y encima tienes a esa pobre criatura encerrada en un convento… ¡Eres un cretino! —chilló malhumorada y se dio media vuelta para marcharse de allí.

Robert tardó en reaccionar, pero cuando comprobó que su hermana se marchaba la detuvo agarrándola del brazo e impidiendo que diera un paso más.

—¡Julia!, ¿Quién te lo ha dicho? —exigió Robert, aunque presentía que sabía la respuesta. Sin duda su amigo Henry se lo habría mencionado a su esposa y ésta no habría podido evitar contárselo a su mejor amiga que para su fatídica desgracia era su hermana Julia.

—¿Cuál es tu temor?, ¿Qué descubra que prefieres a tu amante en lugar de ella? Tarde o temprano se sabrá, Robert. Pensaba que tenías más honor, pero está claro que me equivocaba. ¿Vas a ir a por ella? —preguntó Julia esperando que aquellas palabras hubieran hecho mella en su hermano.

Robert acalló sus pensamientos un segundo. Quería rectificar la postura de su hermana, decir que no era esa la razón por la que aún no había ido al encuentro a por esa joven con la que había contraído nupcias, pero no supo como enfrentarlo, no quería que todo Londres se jactara de su infortunio cuando por fin había conseguido labrarse un nombre respetable, así que dejó que creyera que sus sospechas eran ciertas.

—No. No iré —negó en rotundo y observó como su hermana le miraba con cierta desolación mientras abandonaba el edificio dejándole sumido en un revoloteo de pensamientos.

Era más fácil elegir el camino de la cobardía que asumir sus responsabilidades. Ni tan siquiera había valorado la opción de ponerse en la piel de aquella muchacha e interesarse por sus deseos.

Tal vez con un poco de suerte, se hacía monja y renunciaba a sus votos matrimoniales, pensó Robert mientras retomaba su actividad tratando de alejar de sus pensamientos lo que acababa de suceder.

Capítulo 4

N ueve semanas. Ese era el tiempo que Violette había contado marcando los días en la pared de su habitación desde que lord Barric la había informado que su padre había fallecido y que ahora le correspondía a su esposo hacerse cargo de ella. Más de dos meses en los que había esperado cada día la llegada de ese hombre que la reclamaría. Sesenta y tres días marcados por la ausencia de noticias, ya que ni siquiera había escrito una carta o enviado un mensaje de cuando debería tener su equipaje preparado para abandonar el único hogar que conocía y trasladarse a vivir junto a su esposo donde le correspondía.

Violette había temido en un principio el momento en el que su marido viniera a por ella. ¿Qué sucedería si no era de su agrado?,¿Qué pasaría si no era lo que se esperaba de ella? Tenía tantos temores sobre sí misma que apenas se había planteado sus propias pretensiones hacia su esposo como en primera instancia, pero conforme fueron pasando los días convirtiéndose en semanas, comenzó a preguntarse si en algún momento vendría.

Pasó la página de le breve novela en francés que le había indicado su profesora como lectura liviana para sus clases, cuando comprobó que la verja se abría y un lujoso carruaje de color negro entraba por aquel camino de grava poco transitado.

¿Quién podría venir a visitar el convento? Normalmente las hermanas recibían pocas visitas y ella aún menos. ¿Podría ser él?, ¿Sería posible que se tratara de la persona que llevaba esperando todas esas semanas? Desde aquella ventana en uno de los laterales del convento no podía atisbar quien descendía de aquel carruaje.

—¡Infiernos! —maldijo por primera vez.

Quería verlo con sus propios ojos antes de tener que enfrentarse a la idea de conocerlo si es que se trataba de su esposo.

La tensión se apoderó de Violette que se frotó las manos tratando de poner todos sus sentidos en alerta y aunque sentía cierta punzada de nerviosismo quiso calmar su conciencia convenciéndose de que quizá solo se tratara de alguna dama de alta alcurnia que quería hacer una donación a las hermanas. Supo que no era así en cuanto los golpes irrumpieron el absoluto silencio de su estancia.

—¿Lady Violette? —La voz de la hermana Clarisse era dulce, pero en esos momentos Violette no estaba preparada para lo que tenía que decirle. Como era habitual, Clarisse abrió la puerta en lugar de esperar una respuesta por su parte—. La hermana superiora me envía para ayudarla a recoger sus cosas —sonrió esta con cierta melancolía—. Al parecer ha llegado el momento en que deba abandonarnos mi hermosa muchachita —aclaró con cierto brillo en los ojos y se acercó hasta Violette para abrazarla.

Violette se dejó abrazar, aunque en el fondo sintiera un revoltijo de sensaciones que no sabía como interpretar. Había venido. Finalmente su esposo había ido a por ella y estaba allí.

—¿Esta… aquí? —pronunció finalmente con temblor en sus palabras.

—Imagino que estará si la madre superiora me mando llamar para ayudarte —contestó Clarisse mientras abría el baúl donde Violette guardaba sus pertenencias y comenzaba a llenarlo con las prendas que había en sus cajones—. Imagino que tendrás todo un guardarropa nuevo propio de una dama de tu alcurnia, pero quizá te sirva alguna de estas prendas mientras tanto.

Violette notó la aprensión en las palabras de la hermana Clarisse y esta vez se acercó a ella para abrazarla de verdad. No sabía cuando volvería a verla y la quería tanto… ella había sido como esa madre que perdió a una edad muy temprana porque siempre estuvo a su lado.

—Pienso volver en cada cumpleaños y espero que una tarta de limón esté esperándome —sonrió Violette no creyendo que fuese a ser verdad que abandonara aquellos muros.

Había soñado tantas veces con ese momento que ahora era difícil de creer que estuviera sucediendo. Apenas tenía recuerdos anteriores a sus seis años, en ocasiones soñaba estar sentada en un carruaje mientras contemplaba un paisaje precioso lleno de grandes pastos y enormes árboles a su paso, no sabía si era un recuerdo o alguna invención de sus más profundos anhelos.

—Cada treinta de junio te estará esperando, mi muchachita de ojos lavanda —apremió la hermana Clarisse mientras palmeaba su hombro donde Violette tenía colocado su rostro.

El despacho de la madre superiora estaba en el primer piso del convento, justo enfrente de la gran escalinata que conducía a la entrada. Violette había estado pocas veces en aquel enorme despacho, pero las pocas ocasiones en las que lo había visitado recordaba palpar cierta tensión en el ambiente. Aquel lugar lleno de enormes cuadros de vírgenes, imágenes ancestrales y figuras religiosas le generaba cierta impresión, por no decir que la madre superiora era lo suficiente estricta para impartir temblor.

—No se si estoy preparada para conocerle hermana Clarisse. —Se atrevió a decir Violette cuando apenas quedaban diez pasos para llegar a la puerta.

—Si es tu esposo muchachita, nacisteis preparada para este momento. Esa es la obra que Dios os ha impuesto y no tenéis porque temerlo puesto que es vuestro destino —sonrió la hermana Clarisse.

¿Su destino?, ¿Esa era la finalidad para la que había nacido? Aunque nunca se había preguntado cuál debía ser su destino, siempre se había dicho a sí misma que algún día deseaba ser una buena madre y esposa… solo que en cada uno de esos momentos en los que había pensado en ello se imaginó a sí misma decidiendo por voluntad propia.

Sus miedos afloraron con mayor inquietud que nunca y antes de poder contestar a la hermana Clarisse, ésta abrió la puerta del despacho de la madre superiora y un destillo rojizo captó su atención en el interior de aquella estancia.

Cuando los ojos de Violette se acostumbraron a la luz del despacho, pudo apreciar la inexistencia de algún caballero presente en la sala. Sin embargo, en su lugar había una hermosa mujer cuyo cabello castaño caía en unos bucles perfectamente alineados sobre su rostro. Era hermosa, la mujer más hermosa que había conocido en su corta vida. ¿Quién era ella? Sus lujosas ropas le indicaban que debía pertenecer a una familia adinerada, pues lucía un vestido tan bonito que sintió deseos de tocarlo para asegurarse de que era real y no estaba teniendo un sueño ante tanta belleza.

—¿Es ella? —preguntó aquella mujer cuyos ojos de color bronce la devoraban con curiosidad.

Violette la observó detenidamente y comprobó que esta sonreía al hacerlo, eso hizo que la tensión que había acumulado hasta el momento se evaporase. No tenía la más mínima idea de quien era aquella mujer, pero supo por alguna extraña razón que podía confiar en ella.

—Así es mi lady, le presento a lady Violette Andersen, duquesa de Savegner —aclaró la madre superiora y la mujer de ojos bronce se acercó hacia ella.

—Eres tan hermosa… ¡Y qué ojos tan sublimes! —exclamó aquella mujer sorprendiendo a Violette—. ¡Estoy segura de que nos vamos a llevar muy bien! —añadió sonriente mientras le cogía una mano y Violette no entendía nada de lo que estaba pasando.

—Perdone mi atrevimiento, pero… ¿Quién sois? —preguntó Violette con cierta aprensión al ser la única que no estaba al día de aquella situación.

—¡Oh por supuesto!, ¡Por supuesto! Imaginé que os habrían informado de ello antes de venir, ¡Que ilusa! —comenzó a parlotear—. Querida… soy vuestra hermana, lady Julia —contestó haciendo una leve inclinación al presentarse.

¿Hermana?, ¿Tenía una hermana?

—¿Sois mi hermana? —exclamó Violette ahora más confundida que antes—. Lo lamento, pero yo solo tenía tres hermanos y desgraciadamente murieron hace muchos años.

—Soy la hermana de vuestro esposo, lady Violette y por tanto ahora sois mi hermana también. —Aclaró lady Julia dejando a Violette completamente aturdida.

Capítulo 5

A quellas palabras hacían hincapié en los pensamientos de Violette siendo consciente de lo que significaba aquel hecho para ella. En el convento todas se llamaban hermanas y se trataban como familia, pero no significaba lo mismo que lo que aquella mujer hermosa acababa de pronunciar en sus finos labios. Era su pariente. Era su familia. Durante tantos años había soñado con pertenecer a una, que casi había borrado la súplica de sus ruegos en cada oración. Su familia le había sido arrebatada y su padre que era el único pariente que aún le quedaba, la apartó de su lado cuando apenas tenía recuerdos. Saber que ahora pertenecía a una verdadera familia la llenaba de plenitud y alegría.

Aquella dama era muy hermosa y por sus pensamientos se cruzó durante un segundo la incertidumbre entorno a su esposo. ¿Se parecería a ella?, ¿Tendría aquel cabello color bronce y unos ojos de la misma tonalidad? No quiso atreverse a detenerse en aquel pensamiento por si sufría una decepción, aunque era imposible no recurrir al parentesco para creer que podría haber cierta similitud en los hermanos. Violette sonrió al ver que lady Julia parecía algo seria mientras estudiaba su rostro de incredulidad y eso pareció tranquilizar a la dama.

—Lo lamento lady Julia, desconocía que mi esposo tuviera hermanos y menos aún una hermana tan hermosa. Es un placer ser vuestra nueva hermana mi lady —contestó inclinándose de nuevo como si acabaran de presentarse. Cuando alzó la mirada vio como aquella mata de cabellos bronces se abalanzó contra ella en un abrazo completamente fuera de lugar según los estrictos protocolos.

¿Cuánto tiempo hacía que no sentía esa calidez de alguien? Tanto que casi lo había olvidado, así que cerró los ojos y respondió a aquel inusual gesto de cariño.

—¡Tenía tantas ganas de conocerte! —pronunció eufórica—. Reconozco que tengo grandes amigas, pero ansiaba tanto tener una hermana… ¡Auguro que seremos grandes amigas! —añadió sonriente mientras la miraba fijamente—. Voy a tener que acostumbrarme a este inusual color de ojos tan llamativo, creo que vas a causar una buena impresión en Londres, querida —concluyó mientras enlazaba su brazo al suyo sin separarse de su lado.

—¿Iremos a Londres? —preguntó Violette hipnotizada por la parlotearía de su nueva y hermosa hermana.

—Aún no —confesó Julia—. Londres puede llegar a ser abrumador para una joven tan dulce, así que me aseguraré de prepararte para ello. No debes temer querida, tengo todo pensado para hacer de ti la dama más refinada, culta y mejor vestida de la ciudad —sonrió Julia mientras Violette alzaba una ceja en señal de confusión.

¿Refinada, culta y mejor vestida?, ¿Ella? Dudaba que pudiera competir con lo que veían sus ojos, para ella era imposible que una dama fuese más hermosa, refinada o mejor vestida que lady Julia y menos aún ella misma, pero quizá podría refinar sus gustos y aprender de su hermana a ser una verdadera dama.

Tras cargar su baúl en el carruaje, Violette se despidió de todas y cada una de las hermanas del convento prometiendo volver en cada cumpleaños como le había mencionado a la hermana Clarissa. Esperaba poder cumplir aquella promesa, puesto que lady Julia no la había interrumpido cuando lo dijo y nadie mejor que ella conocería a su esposo. Para su asombro lady Julia no habló de su hermano en todo el trayecto, se limitó a hablar de su esposo Richard, el duque de Sheraton y su pequeño retoño al que había llamado como su padre. Saber que era tía fue un sentimiento indescriptible para Violette. Después comenzó a hablar de sus amigas; Emily, Catherine y Susan; por sus descripciones interpretó que parecían inseparables y descubrió que todas ellas eran duquesas. Conforme hablaba, Violette sentía que las conocía mientras relataba la historia de amor que había vivido cada una de ellas, sintió que de alguna forma podría llegar a formar parte de ese pequeño y selecto club al que pertenecían, aunque tal vez fueran sus ganas de sentirse al fin parte de algo y perteneciente a alguien. Había pasado gran parte de su vida creyendo que fue desterrada del mundo como si ese fuera su castigo, no entendía cuál había sido su pecado para pasar doce años encerrada sin salir ni un solo día de aquellos muros y finalmente había llegado a la conclusión de que nadie la quería. Solo era un estorbo del que deshacerse de la forma más fácil y menos llamativa. Sentía tanto anhelo por querer ser parte de algo, por sentirse querida y arropada que temía que aquella nueva sensación se dispersara como la bruma o tan solo fuera un sueño del que despertaría en cualquier momento.

—Te estoy aburriendo, ¿Verdad? —exclamó lady Julia mientras ambas estaban sentadas una frente a otra en aquel lujoso carruaje.

—¡No! —gritó con cierto énfasis Violette y temió haber sonado muy poco natural—. Al contrario lady Julia, encuentro tan interesante todo lo que me contáis… —agregó de forma ensoñadora—. Después de pasar doce años sin salir al mundo, todo es nuevo para mi y lo encuentro fascinante —dijo sincera—. He recibido clases de protocolo, danza, costura y pintura. Domino varios idiomas y he estudiado historia, pero jamás he podido ver con mis propios ojos ese mundo que describís.

—Voy a matar a mi hermano… —masculló Julia y Violette abrió los ojos creyendo que había escuchado mal aquello o interpretado por error sus palabras.

—¿Cómo decís? —preguntó para asegurarse.

No tenía por asesina a aquella dama, pero su rostro parecía tan serio que casi estaba dispuesta a jurar que lo que había escuchado era cierto.

—¡Nada, nada! —exclamó dibujando una sonrisa en sus labios—, pero no soy lady Julia para ti, sino simplemente Julia o si lo preferís; hermana.

—Muy bien, hermana —contestó Violette—. ¿Hacia donde dijisteis que nos dirigíamos? —preguntó de nuevo esperando que así le hablara al fin de su hermano ya que no se atrevía a preguntar directamente y menos aún después de lo que creía haber escuchado.

¿Tal vez no se llevaban bien? Le extrañaba si ese era el caso que hubiera sido ella quien se encargase de su traslado, de un modo u otro, su esposo debía habérselo ordenado.

—A la casa de campo de la familia Benedict. Tras morir padre, la casa pasó a ser propiedad de mi hermano, pero solo la visitamos en verano, ahora que ha comenzado de nuevo la temporada todo el mundo regresa a la ciudad donde comienzan los bailes, las cenas de galas, las presentaciones en sociedad y los conciertos de música clásica.

¿Conciertos de música clásica? Violette se imaginó una orquesta en directo y una lejana melodía timbraba en sus oídos. Siempre era la misma, la única que aún podía recordar antes de su entrada en el convento pues allí el único sonido que había podido escuchar era el del órgano en la iglesia tocado por la hermana Harried, pero jamás había escuchado una sinfonía y se moría de ganas por hacerlo.

—¿Y podré ir a todo eso? —preguntó impaciente.

—Por supuesto querida —aseguró Julia—. Cuando seas presentada debidamente en Londres como la duquesa de Savegner, recibirás cientos de invitaciones a todos los actos que tendrán lugar en la ciudad. Todo el mundo deseará que acudas a sus eventos mi querida hermana.

¿Todo el mundo desearía que estuviera en sus fiestas?, ¿Por qué? Si no la conocían…

—¿Por qué iban a invitarme si no me conocen? —preguntó Violette confusa.

Todo era nuevo para ella y no entendía exactamente como funcionaban esas reglas de la sociedad inglesa.

—Precisamente por eso querida, desearán conocerte y ser los primeros en decir que la duquesa de Savegner acudió a su fiesta. Si hay algo que en Londres se valora por encima de cualquier cosa es la influencia social. Vuestro título de duquesa os abrirá todas las puertas que deseáis Violette y yo solamente estoy aquí para hacer que la primera impresión que causéis les deje a todos boquiabiertos.

Violette se sentía como un pececillo nadando fuera del agua y estaba sumamente agradecida de que Julia, a pesar de ser una dama casada y con un hijo pequeño, dedicara su propio tiempo a ella cuando no tenía porqué hacerlo. Se preguntó si había sido su esposo quien la había convencido para ello. ¿Tal vez su esposo tenía dudas respecto a ella en su presentación en sociedad?, ¿Quizá sentía que podría avergonzarla y por eso había enviado a su hermana en su lugar? Aquella pregunta no dejaba de inquietar sus pensamientos.

—¿Por qué lo hacéis? —preguntó finalmente Violette ansiando conocer la respuesta.

—Sois mi hermana —contestó rápidamente Julia—. Y espero que también seáis una gran amiga Violette —añadió mientras le cogía una mano en señal de complicidad—. Sé lo cruel que puede llegar a ser la sociedad con una joven tan inocente y hermosa como vos, por eso me he tomado la libertad de acogeros como mi pupila.

La casa de campo de los Benedict era una modesta casa señorial. A Violette le parecía muy bonita a pesar de que Julia insistiera en que no era de las más grandes o lujosas de la zona, pero era bastante reconfortante para la familia a pesar de que le advirtiera que ya no la visitaba tan a menudo al poseer la suya propia.

—Es preciosa —mencionó Violette conforme se bajaba del carruaje sin poder apartar la vista de aquellos muros de color blanco a pesar de que habían perdido gran parte de esa blancura por los años.

Los pórticos de entrada eran impresionantes y aunque no tenía un tamaño muy grande según Julia, para ella era gigantesca. Suponía que no tenía un termino de comparación ya que habían visto pocas casas de ese tipo durante el trayecto hasta su destino, pero sin duda era pintoresca y la arboleda que rodeaba la casa estaba bien cuidada e invitaba a dar grandes paseos por ella.

—Aquí estarás tranquila. Mi madre odia el campo, por lo que no suele visitar esta finca a menos que sea estrictamente necesario y mi hermano… bueno, digamos que él es un hombre de negocios muy ocupado. —Se limitó a decir Julia dejando claro que esa era la única referencia que pensaba hacer hacia el esposo de Violette.

—¿Estaré sola en esta casa? —preguntó contrariada. Le había quedado claro que su esposo no se encontraba allí tras las palabras de Julia. Al parecer era un hombre dado a los negocios y lo suficientemente ocupado para no interesarse por su esposa o quizá no por el momento hasta asegurarse que estaba preparada para el título de duquesa. Saber que no iba a conocerle de inmediato relajó parcialmente su nerviosismo, quizá en el fondo ella misma sentía que no estaba del todo preparada para conocerle.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Julia llevándose una mano al pecho—. La señora Hooper y su marido llevan años viviendo aquí, ellos están al servicio de la casa y harán que tu estancia sea confortable. Su hija será tu doncella personal y obviamente yo vendré cada semana a visitarte para ver que tal van tus lecciones ya que los compromisos en la ciudad requieren mi presencia o de lo contrario me habría instalado aquí con el pequeño Richard —sonrió complaciente.

A pesar de la sonrisa en el rostro de Julia, Violette no podía evitar el deseo de expresar que no deseaba que ella se marchara y la dejara con desconocidos. Tal vez fuera un sentimiento provocado porque todo era nuevo para ella y al que solo necesitaba acostumbrarse, pero temió expresar sus deseos ya que no quería parecer una niña asustada frente a ella. Quisiera o no reconocerlo, aquella era su nueva realidad y debía aceptarla.

—¡Señorita Julia!, ¡Quiero decir, lady Julia! —exclamó una mujer mayor que Violette interpretó que sería la señora Hooper mientras trataba de limpiarse las manos en su mandil de color blanco—. No esperábamos su visita, de haber sido informados habríamos tenido todo preparado para su llegada —agregó y entonces observó a Violette mostrando un claro asombro en su rostro.

—No tuve tiempo de hacerlo señora Hooper y estoy segura de que tendrá las estancias impecables como siempre —sonrió Julia—. Le presento a la duquesa de Savegner y a partir de ahora su señora, puesto que es la esposa de mi hermano Robert —atajó Julia dejando a una señora Hooper aún más sorprendida que antes.

La familia Hooper era encantadora, desde la señora que rozaba la cuarentena y su marido de lo más servicial, hasta su preciosa hija rolliza de cabellos rubios llamada Rebecca. Violette se sintió realmente cohibida cuando la joven de apenas dieciséis años se quedó observándola fijamente hasta que su madre la reprendió por ello.

—Lo siento mi lady —pronunció Rebecca cabizbaja y algo arrepentida—. Es que jamás había visto un color de ojos similar al suyo.

Pese a que en alguna ocasión le habían mencionado que era un color particular y poco común, de algún modo Violette creyó que existirían muchas personas cuyos ojos eran de su mismo color aunque fuera en menor intensidad. Detestaba la idea de ser diferente y sentirse fuera de lugar por serlo, eso la hacía frágil y vulnerable.

—Supongo que yo tampoco. —Se limitó a contestar Violette con una vaga sonrisa.

Tal vez no podía culpar a la joven si se había educado toda su vida en aquella casa de campo familiar. Quizá ambas tuvieran más cosas en común de lo que en un principio podía imaginar.

—Les prepararé el té mientras Rebecca instala las pertenencias de la duquesa en su habitación —terció la señora Hooper mientras conducía a ambas damas hacia el salón principal.

Violette no podía apartar la vista de aquellos grandes cuadros con bodegones, paredes floreadas, muebles de madera cuya talla era impecable, tapices estampados y mantelería bordada a mano. Además había espejos y podía verse reflejada en ellos en multitud de ocasiones, algo a lo que no estaba acostumbrada y le resultaba muy extraño. En todos sus años hasta que su memoria podía alcanzar no había conocido nada de eso, en el convento todo era sobrio y tosco, la elegancia no tenía cavidad. Las hermanas no permitían el uso de colores llamativos o pertenencias que no fueran de absoluta necesidad ya que la vanidad era considerada como un pecado, por eso Violette no había visto su reflejo en un espejo desde hacía doce años.

—¿Me has escuchado Violette? —La voz de Julia sacó a Violette de su ensoñación.

—Lo siento… estaba distraída —reconoció—. Es todo tan bonito —confirmó observando un bodegón donde la fruta en el cuadro parecía tan real que a Violette se le hacía la boca agua solo con observar aquellas uvas.

—Si te gusta esta casa, te encantará la mansión familiar en Londres. Mamá tiene muy buen gusto a la hora de decorar y los tapices son magníficos —reconoció Julia.

—¿Vuestra madre me aceptará? —preguntó con cierto resquemor.

No sabía si la madre de Julia sería tan encantadora como ella o si se vería apartada al convertirse Violette en la nueva señora de la casa. Desconocía como la madre de su esposo se habría tomado la noticia de tener una nuera y lo que eso significaba para su estatus social.

—¡Ella te adorará! —exclamó Julia despreocupada—. Lleva años tratando de hacer de casamentera con mi hermano y ya le había dado por un caso imposible. Pondrá el grito en el cielo cuando se entere de que no tendrá una grandiosa boda que celebrar, pero se le pasará al saber que sus temores porque el apellido Benedict muera con mi hermano han llegado a su fin.

¿Hablaba Julia de herederos? Aquel pensamiento avasalló a Violette e hizo que sus mejillas se sonrojaran. Estaba hablando de tener hijos cuando aún no había conocido siquiera al que era su marido.

—¿Entonces ella no sabe que vuestro hermano se ha desposado? —preguntó Violette dándose cuenta de este hecho.

¿Es que su esposo no se lo había mencionado ni a su propia madre?, ¿Tanto le podía avergonzar aquel matrimonio?, ¿Acaso la repudiaba?, ¿Quizá había obviado mención alguna de ella porque no le interesaba? La imaginación de Violette comenzó a volar apresuradamente. Julia había ido a por ella para prepararla, ¿Qué imagen tendría su esposo si ni siquiera la había conocido?, ¿Qué le habría podido decir lord Barric sobre ella para que actuara de ese modo? Ciertamente era incapaz de no pensar que algo estaba mal en ella y por eso su esposo no mostraba interés alguno en ella.

Tal vez se estaba precipitando y no quiso juzgar inadecuadamente, ella misma era consciente que había pasado los últimos doce años encerrada y que nada conocía sobre la sociedad en la que debería rodearse en su actual posición. Había recibido clases de protocolo y se suponía que le habían enseñado todo lo que una dama debe saber. Había leído sobre filosofía, historia, ciencia y botánica. Hablaba y escribía inglés, francés e italiano. Su arte en la costura no era extremadamente bueno, pero no se le daba mal la pintura, aunque no se comparaba a aquellos bodegones que decoraban las paredes de aquella casa, lo suyo eran pequeños dibujos de acuarela. No había aprendido a tocar ningún instrumento porque solo tenían el órgano en el convento, pero le habría gustado enormemente aprender a tocar el piano, solo que la música salvo en la misa de los domingos, estaba terminantemente prohibida para las hermanas.

Había creído que eso sería suficiente, pero observando a Julia se daba cuenta de que su apariencia distaba mucho de asemejarse a ella. No sabía nada sobre peinados, ni estilos, ni vestidos, ni joyas, ni moda.

—No —negó Julia—. Imagino que Robert no creyó oportuno informar hasta que finalizara tu permanencia en el convento, aunque pronto lo sabrán todos —confirmó mientras rodaba los ojos y Violette percibía que estaba algo incomoda, solo que no le dio importancia.

Quizá el hecho de mencionar que se había desposado con una joven que permanecía enclaustrada en un convento no era factible para un caballero de su edad y posición. Tal vez creyó conveniente no revelar su matrimonio hasta que ella cumpliera la mayoría de edad como le había indicado el lord Barric. Aquello encajaba más con la situación, aunque seguía sin comprender porqué había esperado ocho semanas desde el fallecimiento de su padre para enviar a su hermana ¿Sería posible que el ducado le tuviera tan ocupado para no poder encargarse él mismo de ella? Realmente lo desconocía.

—Está bien —contestó Violette tranquila. Al menos Julia le daba algunas respuestas y eso era todo lo que necesitaba por el momento.

—Te comentaba que enviaré a una costurera para que tome medidas de tu silueta, debemos preparar un guardarropa de colores vibrantes que destaquen con tus ojos, aunque eso será fácil —terció Julia ahora mucho más risueña.

¿Un guardarropa nuevo?, ¿Colores vibrantes? Eso era como escuchar poesía en los oídos de Violette.

—¿Serán como éste? —preguntó señalando el vestido que llevaba Julia.

—¡Oh querida!, ¡Serán infinitamente más hermosos que éste! —exclamó mientras reía y contagiaba a Violette con su risa.

Cuando Julia se marchó al día siguiente, le dejó un listado sobre todo lo que debía hacer hasta que ella volviera. Entre aquella lista se encontraban varios libros cuyos títulos ella jamás había escuchado, según Julia se trataba de novelas románticas y aunque ella jamás había leído algo similar, ni entendía porqué era necesario, pensó que al menos resultaría entretenido probar un género nuevo hasta ahora desconocido. También le dejó una extensa lista de nombres que debía memorizar y aprenderse, en ellos entraban todos los títulos nobiliarios de la sociedad londinense; las casas más ricas y las familias más antiguas y mejor posicionadas de la ciudad. Esa era la gente que iba a conocer y con la que se tendría que rodear. En su lista también entraba protocolo, pero mucho más extenso que el que había aprendido en el convento donde no tenían toda una vajilla completa, ni tampoco cubiertos. La señora Hooper era la encargada en enseñarle correctamente todo cuanto necesitaba saber a la hora de una elegante cena, un agradable almuerzo o un desayuno formal. Y por último en su lista citaba textualmente que debía dar largos paseos alrededor de la finca para fortalecer su silueta, aunque aquello Violette no lo consideraba un deber, sino más bien un placer, puesto que cada vez que salía a recorrer los alrededores de la finca no dejaba de pensar que el aire que respiraba sabía a algo llamado libertad.

Capítulo 6

R obert pensó que tras el encuentro que había protagonizado con su hermana Julia recientemente, ésta le diría sin contemplaciones a su querida madre que se había casado a escondidas de toda su familia y amistades. Casi esperaba el momento en el que su madre irrumpiera en su despacho gritándole a pleno pulmón como había osado acallarse algo así, pero lo cierto es que hasta que ese momento no llegase, se negaba en rotundo a ser él quien lo dijese. Si su hermana Julia le había reprendido por no ir a por su esposa, con más hincapié lo haría su madre.

Hacía exactamente siete años —desde que cumplió los veinticinco—, que no dejaba de insistir en que debía encontrar una esposa. Por suerte desde el nacimiento de su sobrino Richard, aquella perseverancia se había desvanecido hasta que a sus oídos había llegado que se acababa de convertir en el nuevo duque de Savegner y parecía haber regresado a ello con más ahínco que nunca. A pesar de visitar la casa familiar de los Benedict asiduamente —ya que trabajaba en el despacho que una vez perteneció a su padre—, él tenía su propio apartamento de soltero en el que dormía cada noche y no debía rendirle cuentas a su madre, que aún habitaba la casa familiar como su domicilio particular. Jamás pensó en proporcionarle a su madre una pequeña casa y quedarse él con la mansión, sino que prefirió que ella siguiera en su lugar y ser él quien se marchara buscando esa privacidad, al fin y al cabo, era algo habitual en los jóvenes solteros de la ciudad.

—Buenos días, madre —pronunció Robert tras entrar en la casa familiar y acercarse a la pequeña sala donde ella pasaba la mayor parte del tiempo.

Observó que ésta lucía un vestido azul pavo real y supuso que saldría de casa tras tomar el desayuno.

—Buenos días, hijo. ¿Echaste un vistazo a la lista de jóvenes casaderas y con buena dote que te di hace una semana? —preguntó mientras se llevaba una taza de té a los labios y Robert rodó los ojos pensando que no podía ser posible que comenzase con ese tema desde una hora tan temprana.

—No he tenido tiempo, madre. Como sabéis regresé ayer de visitar los viñedos y tengo bastantes asuntos por resolver todavía —dijo de mala gana.

—Tú y tu hermana siempre estáis de un lado a otro. También ella regresó ayer de no se qué editor al que tenía que visitar fuera de la ciudad, últimamente todas las semanas tiene que marcharse. Ese marido suyo es un santo permitiéndole que viaje sola y quedándose él a cargo de su hijo —parloteó mientras se metía una de las pastas en la boca.

—Es su esposo y a quien tiene que rendirle cuentas es a él, no a nosotros —dijo recordando que él mismo obligó a su hermana a casarse con el duque de Sheraton a pesar de que ésta no deseaba aquel matrimonio. Aunque él no tuvo más opción si quería salvar su reputación tras ser descubierta en una situación comprometida con el caballero. A pesar de que ahora era feliz en su matrimonio, aún no lograba perdonarse el dolor que ella sufrió durante aquellos primeros meses de matrimonio sabiendo que pudo haberlo evitado—. Ya sabes que Richard la consiente en todo —aseguró Robert pensando en qué probabilidades había de que su hermana le contara ese día a su madre que él ya era un hombre casado.

No era muy creyente, pero en esos momentos rogó porque no lo hiciera, lo último que necesitaba añadir a su vida era que su madre insistiera en que trajera a esa joven a casa. Había pensado detenidamente en sus opciones y aunque ninguna que implicara sacar a lady Violette del convento le agradaba, estaba valorando la posibilidad de darle una buena vida lejos de él. Quizá podría comprarle una buena casa en algún pueblo tranquilo, tal vez una residencia campestre ahora que tenía suficiente dinero para hacerlo y cuando se instalara y acomodara en ese lugar, estaba seguro que de esa forma habría cumplido con su deber hacia ella como esposo asegurándose de su bienestar.

—Demasiado —aseguró ella—. Creo que ese hombre ya ha pagado de sobra todos sus pecados, pero bueno… me marcho inmediatamente que conociendo a tu hermana, si me entretengo más de la cuenta seguro que no está en casa —concluyó mientras se alzaba y le daba un beso en la mejilla antes de emprender su camino hacia el piso superior para acicalarse y marcharse cuanto antes a visitar a su hija.

En cuanto Robert entró en su despacho divisó la pila de correspondencia que tenía por leer y seguramente responder, entre sus libros de cuentas estaban los nuevos cheques bancarios que debía extender para comenzar con las reformas de varias propiedades. Se dejó caer sobre el sillón mirando todos aquellos papeles y pensó que necesitaba un respiro, tomarse al menos un fin de semana lejos de todo y de todos. Acababa de volver de los viñedos Savegner así que no le apetecía volver allí de nuevo y repasó mentalmente sus nuevas y viejas propiedades, ¿Cuál era la que más tiempo llevaba sin visitar y estaba en buen estado? A su mente llegó la casa de campo de los Benedict, aunque no estaba mal no era una de las más grandiosas de la zona. De hecho, apenas era visitada ya que su madre no la frecuentaba y su hermana había dejado de ir desde que se había casado, incluso había pensado en venderla si no fuera porque su padre le tenía gran estima y le recordaba a su infancia. Era una pena tener aquella casa mal aprovechada, quizá no era mala idea pasar allí unos días para descansar mientras se alejaba de la ciudad.

Aquella noche Robert tuvo intención de visitar a Henriette. Llevaba varios días sin verla tras su ausencia en la ciudad y teniendo en cuenta que pensaba pasar todo el fin de semana lejos de Londres, necesitaba desahogarse en los brazos de una mujer. Nadie mejor que aquella dama de cabellos oscuros para lograrlo. Había pensado partir hacia la casa de campo a la tarde siguiente, así podría dejar todos los asuntos que requerían mayor urgencia finalizados. Podía notar el dolor de cabeza por haber pasado más de diez horas encerrado en su despacho y casi podía deshacerse en deseos por adentrarse en las curvas de Henriette y que ésta aliviara aquella pesadez que le oprimía.

—¡Querido!, ¡No te esperaba esta noche! Pensaba salir con las chicas a ver la nueva obra que estrenan en el teatro. Justo hoy abre sus puertas para la temporada —dijo Henriette nada más verle actuando con grata sorpresa y tratando de parecer indiferente.

Eso era algo que le gustaba de Henriette, no parecía apegarse a él, sino que proseguía con su vida cuando él se ausentaba y cambiaba sus planes cuando él se lo decía.

—Me marcharé mañana, por lo que te dejaré todo el fin de semana tranquila —sonrió mientras se acercaba y ella torcía el gesto de modo que Robert solo logró darle un beso en el cuello.

—¿Otra vez?, ¡Si llegaste ayer! —exclamó exaltada y Robert alzó una ceja confundido.

Por norma general Henriette nunca le reprochaba nada, normalmente solo se interesaba por saber a donde iba y él creía que solo lo hacía para darle conversación.

—Precisamente por eso, si me quedo en la ciudad tendré que cumplir con algunos compromisos, así que haré un pequeño retiro y pasaré unos días en la casa de campo familiar —admitió sin rodeos. No tenía porqué confesarlo, pero tampoco era ningún secreto.

—¿Entonces no se trata de negocios? —preguntó en un tono de voz más dulce y Robert observó como alzaba sus brazos y los colocaba sobre sus hombros.

—No —negó Robert algo más receptivo a la actitud de ella.

—¿Y yo podría acompañarte a ese retiro? —exclamó mientras con sus dedos rozaba el cabello de Robert y este puso toda la atención en ella—. Podría hacer que tu estancia fuera mucho más placentera —agregó mordiéndose el labio inferior.

Robert maldijo habérselo confesado porque ahora tenía la tentación no solo de complacerla, sino de que efectivamente aquellos días podrían ser mucho más complacientes si le acompañaba, pero… ¿Llevar a su amante a la casa de campo familiar? Ciertamente podría vender la idea de que solo era una buena amiga que estaba interesada en comprar la finca y teniendo en cuenta que su hermana y su madre no visitaban la propiedad, ¿Qué opciones había de que ellas se enterasen? Los señores Hooper que cuidaban de la casa eran la discreción absoluta, así que conforme valoraba la idea se iba convenciendo cada vez más así mismo de que quizá no era tan descabellado llevar compañía.

—¿Y porqué ibas a preferir acompañarme en lugar de permanecer en la ciudad? —preguntó evaluando la situación.

Henriette no era precisamente una mujer de campo, algo que podría decir que tenía en común con su madre. Ella adoraba los bailes, las fiestas, el teatro, los conciertos y la ópera. De hecho, llevaba una agenda social muy activa cuando la conoció y a pesar de convertirse en su amante aquello no había cambiado. Le extrañaba que alguien como ella renunciara a la ciudad por irse con él varios días.

—Estoy segura de que a tu lado la experiencia será mucho más divertida y placentera —aclaró Henriette justo antes de inclinarse y besarle en los labios.

Robert no era tonto, sabía que desde que se había enterado que iba a ser duque, sus atenciones hacia él se habían vuelto mucho más intensas, incluso había llegado a realizar algún comentario sobre ciertos rumores que decían que hacían una pareja espléndida. Sabía perfectamente que no existían tales rumores y que solo eran invenciones, pero intuía que tal vez se estuviera haciendo vanas ilusiones con que aquella relación terminara en un ventajoso matrimonio para ella.

Robert pensó si valoraría ese hecho de no estar casado y a pesar de que Henriette le complacía, jamás se habría planteado el hecho de considerarla como esposa. No porque no fuese el primer amante que ella tenía, ni tampoco por el hecho de que ya hubiera estado casada con anterioridad o que fuese mayor para proporcionarle herederos al ducado. No. Ninguno de esos factores eran la causa de que no pudiera considerarla como esposa, sino que no sentía por ella nada más que una pura y primitiva atracción.

Henriette era superficial, como la gran mayoría de mujeres con las que se rodeaba en la ciudad y por ilógico que pareciera, él detestaba esa parte de ella. Quizá por eso mismo iba siendo hora de que aquella relación terminara y tal vez aquel viaje fuera un final perfecto para un recuerdo dulce y placentero.

—Está bien, prepara entonces tu carruaje para mañana, yo iré junto a él a caballo, así podrás volver a la ciudad cuando desees —cercioró Robert dudando que aquella mujer pudiera permanecer más de dos días seguidos lejos de la ciudad sin mucho que hacer.

A la tarde siguiente Robert resopló mientras espoleaba el caballo en cuanto vio a lo lejos la casa de campo familiar. Hacía tanto tiempo que no la visitaba que casi había olvidado lo lejos que estaba y la razón de porqué no iba con más frecuencia. Se había mantenido distante del carruaje donde viajaba Henriette porque cada vez que se acercaba le preguntaba cuanto faltaba. Lo cierto es que habían sido seis horas de viaje y tenía las piernas algo entumecidas, quizá hubiera sido mejor opción realizar parte del camino junto a ella, pero teniendo en cuenta que iban a pasar todo el fin de semana juntos prefería guardar las distancias.

—¡Oh!, ¡Si es pequeñita! —exclamó Henriette extendiendo la mano que Robert le ofrecía para bajar del carruaje.

Aún no había saludado a la señora Hooper, aunque suponía que esta no tardaría en salir a recibirles.

—No es una de las más grandes de la zona, pero consta de seis habitaciones, era más que suficiente para pasar el verano en familia —terció Robert sin sentirse incomodo ante el desprecio de Henriette hacia la casa.

Precisamente su madre siempre se había quejado de que era demasiado pequeña, si la comparaba con la mansión en la ciudad que solo en habitaciones ya tenía más de el doble podría resultar pequeña, pero la extensión en los alrededores superaba con creces el espacio habitable de la casa y teniendo en cuenta que era una casa de verano, la mayor parte del tiempo era para aprovecharlo al aire libre.

—¡Que entrañable! —contestó Henriette y Robert observó como arrugaba la nariz un tanto aprensiva.

Aún se seguía preguntado porqué habría venido finalmente, pero la única satisfacción que estaba seguro de obtener aquel fin de semana era que su cama estaría caliente.

—¡Señor Benedict! —La voz de la señora Hooper atrajo la atención de ambos—. Que alegría verle, esperábamos su visita en cualquier momento —sonrió la buena mujer y Robert no supo entender muy bien porque razón debían esperarle, tal vez se debiera al hecho de que hacía demasiado tiempo que no se dejaba caer por esos lares.

—Yo también me alegro de verla señora Hooper. Le presento a la baronesa viuda de Fornett, es una amiga de la familia —mencionó haciendo las debidas presentaciones—. Ha venido a pasar unos días en la finca ya que está interesada en adquirirla —mintió descaradamente y esperó que el argumento con el que había llevado a su acompañante convenciera al ama de llaves de la casa.

—¡Oh! —exclamó sorprendida la señora Hooper—. Haremos todo lo posible porque la baronesa se sienta cómoda, señor Benedict, quiero decir… lord Benedict —terció la buena mujer.

¿Lord Benedict?, ¿Cómo sabía la señora Hooper que ahora era duque? Pensó que tal vez su hermana Julia o, mejor dicho; su madre, les habría informado debidamente ya que media ciudad se había enterado de su nueva posición social debido a ella.

—Se lo agradezco. ¿Podría prepararnos el té mientras instalan nuestras pertenencias? —exclamó Robert.

—Y un baño bien caliente —terció Henriette—. Con pétalos de rosas y esencia de vainilla —añadió con una sonrisa forzada.

—Por supuesto, veré lo que puedo hacer —aclaró la buena mujer.

—Si lo llego a saber hubiera traído a mi doncella… ¡No me dijiste que era una casa tan pequeña! —exclamó Henriette en voz baja conforme se adentraban y Robert se dirigía al gran salón.

Estaba tal y como la recordaba, cada cuadro seguía en su sitio al igual que cada mueble tallado en madera, nada había cambiado salvo el paso de los años y que él ya había dejado de ser un niño para convertirse en todo un caballero.

—Tampoco es tan pequeña Henriette. Además, recuerda que tienes que fingir que te interesa adquirirla, así que muestra un poco de interés —terció Robert mientras se quitaba la capa y la dejaba sobre una de las sillas. Se había sacudido el polvo antes de entrar, pero después de un buen baño y un cambio de atuendo se sentiría mucho más confortable.

—Pues no sé como pretendes que muestre interés si todo es anticuado y viejo —sulfuró Henriette evaluando los estampados florales del salón.

Robert no respondió porque la señora Hooper apareció con la bandeja de té, era como si hubiera estado preparada desde que habían llegado.

—Aquí está el té. Si me disculpan iré a ayudar a Rebecca para preparar las habitaciones de inmediato.

—Lord Benedict y yo tenemos algunos asuntos de interés que tratar señora Hooper, si no le importa nos gustaría que nadie nos interrumpiera mientras tomamos el té —sonrió complacida Henriette y la señora Hooper asintió cerrando las puertas del salón conforme se marchaba dejándoles completamente a solas.

—¿Asuntos de interés? —exclamó Robert alzando una ceja y con una leve sonrisa en los labios.

—Son muy interesantes —ratificó Henriette mientras se incorporaba para caminar hacia él y se sentaba en su regazo al mismo tiempo que sus manos se paseaban sobre la camisa y ascendían hasta su cuello.

A pesar de la situación, Robert se dejó hacer, quizá era por la emoción que le suponía el hecho de ser descubiertos, aunque estaba completamente tranquilo sabiendo que la señora Hooper era la discreción en su más absoluta esencia y que se habría asegurado que, ni su marido ni su hija entraran en aquel salón hasta que ellos salieran. De algún modo el atrevimiento de Henriette le excitaba, así que conforme esta desabotonaba su camisa y su piel quedaba al descubierto, contemplaba como aquella mujer de curvas voluptuosas se inclinaba para besar su desnudo pecho.

Capítulo 7

V iolette casi se había acostumbrado a aquellos largos paseos por el campo. Es cierto que solo tenía trato con la señora Hooper, su marido y la hija de estos; Rebecca, quien se había convertido en una especie de amiga mas que en su doncella. Julia la visitaba todas las semanas como había prometido y tal como dijo, una costurera la visitó a los pocos días de su llegada para tomarle medidas y hacerle su nuevo guardarropa, incluso ya tenía su primer vestido por cortesía de la duquesa de Sylverston que no era gris, sino malva. Julia había mencionado al entregárselo que era un guiño a sus ojos y ella estaba encantada de tener un vestido en un color tan precioso. Era extraño verse reflejada cada día en el espejo cuando se levantaba y aunque su rostro había cambiado mucho en esos años, Rebecca no dejaba de convencerla día tras día que era una joven muy hermosa, aunque en el convento siempre le habían mencionado que la vanidad era un pecado, escucharlo resultaba agradable, aunque ni siquiera fuese cierto.

Solía aprovechar aquellos paseos para disminuir la lista de lectura que precisamente su hermana —porque ya había logrado asimilar que tenía una hermana—, le había indicado y a pesar de que al principio cerró de golpe el libro cuando comenzó a adentrarse en una escena tan intensa que provocó que los latidos de su corazón se acelerasen como jamás había sucedido, su inquietud por querer saber lo que sucedía entre aquellos dos jóvenes amantes le hizo volver a adentrarse de nuevo en aquellas páginas. Al principio sintió cierta vergüenza por leer aquello, después casi no pudo mirar el rostro de Julia al tener que admitir frente a ella que los había leído, pero una vez pasado el bochorno, se dio cuenta de que comenzaba a sentir cierto resquemor en su estómago porque ella misma fue consciente de que deseaba sentir aquello que los libros describían con palabras.

¿Sería tan real?, ¿Tan intenso?, ¿Tan apasionado?

No había nada de eso en lo que a ella le habían inculcado, cuando hacían referencia al matrimonio o al deber de una esposa hacia su marido siempre lo hacían desde la obligación y aceptación de las normas, pero jamás con esa pasión arrolladora. Leyendo aquellos libros se había dado cuenta de que no sabía realmente nada al respecto y mucho menos sobre el matrimonio. Jamás nadie le había hablado sobre qué ocurría entre un hombre y una mujer en el lecho y averiguarlo de ese modo no solo había sido instructivo, sino abrumador y vibrante al mismo tiempo, aunque al principio fuera vergonzoso.

El ruido de una pequeña ardilla a su lado la hizo desviar la atención del libro y comprobó que se debía haber hecho muy tarde ya que el sol estaba demasiado bajo. Tendría que volver de inmediato si no quería que la señora Hooper se preocupase. Volvía ensimismada pensando en los protagonistas de aquella novela y apenas fue consciente de que nadie la saludó tras entrar en casa, ella siempre tomaba el té cuando volvía de su paseo por la tarde así que se dirigió al gran salón donde ya era habitual que Rebecca se lo sirviese en cuanto llegaba. Abrió la puerta pensando que quizá podría leer un poco más antes de que la interrumpiesen y cuando sus ojos se enfocaron en la pareja que tenía delante el libro que llevaba entre las manos resbaló hasta caer en el suelo creando un sonoro golpe. Era como si estuviera viendo con sus ojos a los personajes.

En aquel instante aquel hombre cuyo pecho estaba completamente desnudo ante sus ojos la miró despiadadamente y el cuerpo de Violette se tensó. Jamás había visto a un hombre desnudo y aunque el que tenía delante solo lo estaba parcialmente se ruborizó completamente al darse cuenta de la escena que estaba presenciando con aquel hombre sentado y la camisa completamente abierta mientras una mujer sentada en su regazo acariciaba y besaba su pecho desnudo.

—Yo… —balbuceó—. Lo siento… yo… —No sabía que decir así que simplemente se dio media vuelta y cerró la puerta deseando que se la tragara la tierra.

¡Dios mío!, ¡Aquello era como haber visto una escena de esos libros con sus propios ojos!, ¡Era real! Puso un pie en la escalera dispuesta a encerrarse en su habitación y no salir en lo que le restara de vida cuando sintió como una mano atrapaba su brazo y era forzada a retenerse.

—¿Quién eres y qué haces en mi casa? —bramó Robert e hizo que aquella joven de cabello castaño se diera la vuelta para enfrentarle.

Había visto solo un leve atisbo de aquella mujer a lo lejos, su perfil estaba surcado por las sombras que había en ese punto de la habitación donde la joven les había descubierto en una situación demasiado embarazosa. En un primer instante había creído que se trataba de la hija de la señora Hooper, pero Rebecca tenía el cabello rubio y era mucho más rolliza que aquella joven.

Conforme se giraba Robert comenzó a apreciar que era hermosa, muy hermosa… ¡Infinitamente hermosa! Se dijo admirando aquellas pestañas largas y tupidas, una nariz recta y unos labios lo suficientemente deseables para admitirlo con solo verla, pero cuando la joven alzó la vista para verle sintió que algo en su interior se quebraba robándole el aliento e incluso el alma.

«Es un ángel» pensó admirando los ojos más hermosos que había contemplado en su vida.

Sintió como su garganta se secaba, su pulso se aceleraba, su estómago se cerraba y su sangre hervía en un crepitar de emociones. No sabía que demonios era aquello que estaba sintiendo, pero jamás con solo ver a una joven había tenido ese frenesí tan intenso y ni tan siquiera sabía de quien era.

No podía ser una doncella, su vestido pese a ser sencillo era propio de una dama. ¿Qué hacía aquella joven en su casa?, ¿Por qué razón se encontraba a punto de subir aquellas escaleras como si allí habitara?

Violette comprendió lo que significaban aquellas palabras, aquel hombre había mencionado que era su casa, ¿Significaba eso que él era lord Benedict?, ¿Qué el hombre que había encontrado en aquel salón con otra mujer era su esposo?

Cuando Violette se giró y alzó la vista para contemplarle, corroboró lo que ya habían visto sus ojos antes, era el hombre más atractivo que había visto en su vida, aunque hubiera visto a pocos hombres. Su cabello castaño oscuro lucía un buen corte al igual que su leve barba. Tenía unos ojos color bronce como Julia, de hecho, le recordaba en cierta forma a ella con solo mirarlos, aunque su mirada parecía más intensa y vibrante.

—¿Su casa? —preguntó reticente y cohibida por la forma en la que aquel hombre la miraba.

Robert pensó que hasta la voz de aquella joven era melodiosa, definitivamente parecía un ángel bajado del cielo.

—Soy lord Benedict, el duque de Savegner. —Se presentó como si por primera vez en su vida creyera que aquel título impresionaría a la joven a pesar de haberle descubierto con otra dama—. Y esta es mi propiedad. ¿Quién sois y qué hacéis en ella? —añadió con un interés poco habitual.

Quería saber quien era esa joven cuyos ojos tenían un color sin igual y que razón podría tener para estar en su propiedad.

—Yo soy su… —comenzó a decir Violette sin que el término esposa saliera de sus labios—. La du… —tampoco era incapaz de decir que era la duquesa de Savegner, ni tan siquiera sabía como decirle quien era después de lo que acababa de presenciar y que éste le confirmara que era su esposo—. Soy lady Violette mi lord —dijo al fin sin mencionar su apellido puesto que ya no podía usar el de soltera, ni tampoco se atrevía a decir el de casada.

¿Lady Violette? Pensó Robert y la soltó dando un paso hacia atrás.

No podía ser cierto. No podía ser esa lady Violette, sin duda esa mujer poseía una belleza inaudita e inigualable para serlo. No podía ser su esposa porque de serlo, habría visto con sus propios otros como la engañaba con otra. Si esa mujer era su esposa, él era un completo y auténtico idiota.

Temía preguntarlo y no porque no quisiera saber la respuesta, sino porque era irrisorio tener que preguntarle a aquella joven si era o no su esposa. Deseaba casi tanto que lo fuera como al mismo tiempo le flagelaba si lo era ya que no podría borrar la imagen que tendría de él. Se preguntó que probabilidades habría de que cualquier otra dama con ese nombre estuviera en aquella casa de su propiedad. La respuesta era obvia; ninguna.

—Sois mi esposa —afirmó sin necesidad de preguntar, sino convencido de que no existía otra opción salvo aquella.

Violette no sabía que responder a aquello, ¿Debía hacerlo?, ¿Debía decirle que sí lo era? Al menos había sido él quien lo había admitido sin tener que hacerla pasar por la vergüenza de confesar quien era porque aún no se conocían.

—¡Oh lady Violette! —exclamó entonces la voz de Rebecca y agradeció internamente que la sacara de aquella violenta situación—. ¿Desea que le sirva el té en el salón como siempre? —exclamó la joven mirándola con cierta comprensión.

—Mi esposa tomará el té en su habitación, Rebecca —terció Robert antes de que su esposa respondiera. Necesitaba aclarar la situación y el hecho de que Henriette estuviera en el salón solo hacía que la situación se volviera aún mas insostenible y violenta.

¡Santo Dios! Era la primera vez que veía a su esposa y le descubría con su amante, ¡Menudo comienzo para su matrimonio! Se culpó a sí mismo antes de responsabilizar a la persona que había enviado a su esposa sin su permiso a esa finca familiar. ¿Porqué razón estaba allí lady Violette allí? Aunque sabía que la respuesta a su pregunta tenía nombre y rostro con cierto parecido al suyo. Lo averiguaría, pero antes tenía que asegurarse de que la baronesa se marchase de aquella casa sin que su esposa la viera.

«Esposa» Esa palabra sonaba demasiado nueva en su vocabulario, tal vez debería ir acostumbrándose a ella ahora que la había visto con sus propios ojos y que era tan real que se había sentido completamente abrumado.

—Por supuesto mi lord. Las pertenencias de su invitada y las de usted ya están en sus habitaciones —dijo amablemente la muchacha.

—Lamentablemente la baronesa de Fornett debe marcharse de inmediato, así que agradecería que bajaran de nuevo sus cosas —dijo mirando de soslayo a lady Violette que parecía algo contrariada—. Si me disculpan…

Antes de esperar una respuesta, Robert se apresuró en entrar en el gran salón cuya puerta había cerrado y encontró a Henriette sonriente, como si el hecho de ser descubiertos no le importara en absoluto.

—¿Ya le has echado la reprimenda a la criada por interrumpirnos? —exclamó alzando los brazos y tratando de acercarse de nuevo a él.

—No era la criada, sino mi esposa. Tienes que marcharte inmediatamente, Henriette —soltó sin rodeos. Después de todo ya no tenía nada que esconder, es más, ahora admitía que jamás debió esconderlo y si no hubiera estado tan ciego, nada de eso habría sucedido.

Era idiota. En definitiva era idiota y no tendría vida suficiente para arreglar el desastre que había hecho de magnitud catastrófica.

—¿Esposa?, ¿Cómo que esposa? —exclamó con cara de estupefacción y Robert podría asegurar que cierto enfado.

—Me casé hace dos años en secreto, pero eso no cambia las circunstancias. No puedes quedarte aquí —dijo rápidamente sin pensar que le estaba revelando demasiado, pero en aquel momento no podía pensar más que en el hecho de sacarla de aquella casa como si cada minuto que pasara ensuciara aún más la imagen de esa bella joven que decía ser su esposa. 

Por alguna razón necesitaba ver a Henriette lejos de allí, era como si una mancha de culpabilidad le ahogara. Tenía que alejarla, verla lejos, muy lejos de aquel ángel que habitaba la pequeña casa. Sentía que había violado cruelmente la reputación de su esposa y lo cierto es que lo había hecho de una forma brutal y despiadada. Aún no era consciente lo que suponía tal hecho y tampoco deseaba pensarlo en aquellos momentos porque le martirizaba.

—¿Y donde pretendes que vaya?, ¡La noche se echará encima antes de regresar a Londres! —gritó y Robert pensó que bajo ningún concepto permitiría que ella se quedara.

—Pues harás noche en alguna posada, ¡Me da igual! No puedes quedarte en la misma casa que mi esposa y menos después de que nos haya descubierto en una situación tan embarazosa —admitió llevándose las manos a la cabeza completamente disgustado consigo mismo.

Henriette miró hacia otro lado y se cruzó de brazos, estaba enfadada y Robert no la culpaba de ello, después de todo no dejaba de ser una víctima en todo esto, pero había sido ella quien sugirió venir a pasar el fin de semana, ¡Si tan solo no le hubiera hecho caso!, ¡Si hubiera venido él solo como pensaba desde un principio nada de aquello habría pasado! Al contrario, habría descubierto a una deliciosa joven como su bellísima esposa y él…. ¡Dios!, ¡No podía pensar con claridad!

—¿Pretendes que viaje sola?, ¿Por esos caminos solitarios y sin la compañía de un caballero o una doncella? —bufó Henriette y Robert comprendió que tenía un serio problema.

No solo estaba el hecho de que no podía dejar a Henriette a su suerte, sino que tampoco tenía medio alguno para llevarse a su esposa. Tenía que encontrar una solución a ambos problemas y finalmente pensó en una alternativa a pesar de que no le entusiasmara.

—Espérame en tu carruaje, yo mismo te acompañaré al pueblo más cercano y te conseguiré una habitación en la posada. Una de las doncellas te acompañará mañana hasta Londres y regresará en mi carruaje —afirmó rápidamente conforme avanzaba junto a ella hacia el exterior de la casa y comprobaba que la luz del día estaba comenzando a disiparse.

Violette trataba de calmarse con cada sorbo de té que daba de aquella taza. De hecho, era la tercera que se tomaba porque los nervios no se lo habían calmado las dos primeras. La impresión de saber que su esposo yacía con otra mujer no dejaba de dar vueltas en su mente diciéndose a sí misma si ella tenía la culpa sobre este hecho, pero ¿Qué había hecho ella si ni siquiera se conocían? Poco a poco fue convenciéndose a sí misma de que era evidente la razón por la que el duque de Savegner no había mostrado interés alguno en conocerla. Amaba a esa otra mujer, ya tenía quien había llenado su corazón y desde luego ella solo era un estorbo para sus planes, es más, se había marchado inmediatamente con aquella mujer y la había dejado allí sin explicación o disculpa alguna.

¿Cómo podía haber sido tan tonta al pensar en algún momento que tendría alguna posibilidad? Estaba claro que aquel matrimonio de conveniencia estaba avocado al fracaso desde un principio, ahora solo debía admitirlo y ser consciente de que no hallaría amor alguno en su matrimonio. No había existido ninguna posibilidad desde el inicio y comprendía porque Julia lo trataba con tanto escepticismo, ¿Cómo iba a reconocer que su hermano prefería a su amante en lugar de su propia esposa?

No pensaba amilanarse. No permitiría que ese hecho la hundiera. Si había soportado doce largos años encerrada en aquel convento sin perder la esperanza, ninguna amante iba a conseguir que ella renunciara a ser la duquesa de Savegner aunque su esposo no la quisiera. Iba a demostrar aunque fuera lo último que hiciera que estaba a la altura de las circunstancias.

Capítulo 8

R obert galopaba velozmente antes de que los últimos rayos de sol le dejaran en la más absoluta oscuridad. En algún momento llegó a pensar que Henriette había tratado de entretenerle precisamente para que no la dejase sola en aquel lugar, pero su decisión era implacable, volvería a aquella casa porque lo último que necesitaba era que su esposa pensara que había pasado la noche con su amante después de haber divisado aquella escena.

¡Por todos los Dioses!, ¡Ella le había visto casi en pleno acto con Henriette! Lo habría hecho de haber llegado un poco más tarde… ¿Qué habría pensado de él? Una cosa era que una dama supiese que su esposo albergaba una amante y otra muy distinta verlo con sus propios ojos. Eso era simplemente humillante, indigno y absolutamente indecoroso. 

No tenía ni idea de como iba a enfrentarse a esa situación y menos aún qué decirle al respecto. No sabía si era mejor guardar absoluto silencio antes que admitir lo que habría pasado allí dentro de no haber sido descubierto, pero primero tenía que averiguar porque su esposa no estaba en el lugar donde se suponía que debía estar y porqué no había sido informado de dicho traslado.

En cuanto llegó a la finca familiar, dejó su caballo en el pequeño establo donde el señor Hooper parecía estar esperándole y con paso apresurado entró en la casa esperando verla de nuevo, solo que no había rastro de aquella hermosa joven por el salón, ni por la pequeña sala, ni en el comedor a pesar de que ya era tarde para que le estuvieran sirviendo la cena.

—¿Dónde está? —preguntó en cuanto vio a la señora Hooper salir a su encuentro.

No podía haberse marchado. Sintió un vuelco en el corazón con la simple idea de pensarlo y sentir aquel rostro angelical adentrarse en los peligros de la oscuridad.

—¿Se refiere a lady Violette mi lord? —preguntó la amable mujer uniendo sus manos a la altura de su estómago.

—Si —afirmó rápidamente y temió que ella realmente se hubiese ido. De ser así no le extrañaría después de lo que la joven había visto con sus propios ojos—. No se habrá marchado, ¿Cierto? —añadió con cierta agonía.

—¡Oh no! —exclamó la mujer como si aquello no fuese posible—. Lady Violette pidió cenar en su habitación, mencionó que no se encontraba muy bien y solicitó que no la molestasen.

No se había marchado, eso reconfortó a Robert. En el fondo era consciente de que probablemente en caso de querer irse no sabría a donde ir o no poseía los medios para hacerlo si tenía en cuenta que había pasado toda su vida en aquel convento. De pronto se había dado cuenta de que desconocía a aquella criatura angelical por completo. En esos dos años que habían transcurrido desde que se había casado, él no se interesó por averiguar algo de ella, ni mostrar el menor interés en su reciente esposa.

—Gracias señora Hooper. —Robert se preguntaba que habría imaginado de toda la situación su ama de llaves. Sabía que no iba a preguntar nada porque era demasiado discreta, pero dadas las circunstancias era fácil interpretar lo que había ocurrido y más aún cuando tuviera que pedirle aquello—. Necesito que Rebecca esté lista para mañana, partirá a Londres junto a la baronesa de Fornett y así podrá regresar en mi carruaje personal para el traslado de mi esposa a la ciudad.

—¿Su esposa le acompañará cuando regrese a Londres, mi lord? —La mirada de aquella mujer implicaba cierta confusión.

—Si —afirmó Robert sin pensar siquiera en la posibilidad de dejar allí a su joven esposa para regresar de forma solitaria.

¿Tal vez era por responsabilidad?, ¿Quizá culpabilidad? Fuera como fuese, ahora que la había conocido no podía pensar en la posibilidad de abandonarla.

—¡Oh! —exclamó con cierto énfasis—. Lady Julia no nos informó de que sería tan pronto, pensé que aún tendría algunas semanas para despedirme de mi Rebecca, vuestra hermana nos dijo que ella será la doncella personal de lady Violette y como tal, se iría a la ciudad con la duquesa.

¿Su hermana?, ¡Como no! Sabía que no podría haber sido otra persona salvo ella puesto que era la única que conocía su secreto y tener la osadía de hacer aquello a escondidas, pero escucharlo hacía que toda su furia se acrecentara. Estaba en aquella maldita encrucijada por su culpa.

—¿Fue mi hermana quien trajo a lady Violette? —preguntó alzando una ceja y con cierta ira contenida.

Tenía que saberlo con toda seguridad, quería una respuesta tácita y clara para asegurarse de que había sido ella aunque no tuviera ninguna duda al respecto.

—Yo… pensé que usted…

—Responda señora Hooper —terció Robert con tanta contundencia que sintió como la señora Hooper parecía bastante nerviosa, aunque eso no calmó su ira.

—Si. —Titubeó—. Pensé que usted lo sabía… la presentó como la duquesa de Savegner y su esposa, aunque ella no le mencionara pensamos que solo cumplía sus órdenes. Cada semana viene a visitarla, de hecho se marchó hace solo dos días.

¿Cómo era posible?, ¡Cómo era posible que su hermana no le hubiera dicho nada!, ¡Tenía a su esposa en aquella casa desde Dios sabe cuando y a él no le había mencionado absolutamente nada! Sintió como una irascible furia se apoderaba de todo su ser al completo queriendo romper todo a su paso. Respiró profundamente tratando de calmarse, si en ese momento tuviera delante a su hermana Julia no sabía si sería capaz de contenerse, pero su ira traspasaba cada poro de su cuerpo como si necesitara matar a alguien.

¡Maldita sea!, ¡La mato!, ¡Juro que le retorceré el pescuezo, aunque sea mi hermana! Meditó apretando los puños fuertemente tratando de controlarse.

—Tenga listo el equipaje de lady Violette y su hija Rebecca. —Su voz sonaba dura, pero no le importó en absoluto—. Tan pronto como regrese de Londres partiremos inmediatamente hacia la ciudad. —Tenía muy claro que no deseaba pasar un minuto más del necesario en aquella finca familiar.

Quería alejar a su esposa de aquel lugar, como si la visión que había tenido de él junto a Henriette pudiera desaparecer de algún modo si se marchaba. Sabía que eso no iba a ocurrir, pero necesitaba huir de aquella casa y eliminar esa sensación de ahogo le oprimía por completo.  

—Por supuesto. ¿Desea que informe a lady Violette al respecto? —preguntó la señora Hooper antes de marcharse.

—No —negó Robert rápidamente—. Lo haré yo mismo… —añadió un poco más calmado y en ese momento no supo si podría existir una disculpa de tal magnitud para lamentar lo sucedido. Tenía toda la noche para pensar como iba a afrontar aquello sin parecer un completo imbécil—. ¿A qué hora toma el desayuno la duquesa? —Su intención era interceptarla en ese momento.

—A las ocho en punto, excelencia —terció la señora Hooper y Robert afirmó con un gesto mientras comenzó a subir las escaleras.

Las ocho era una hora demasiado temprana para una joven que no tenía labor alguna, normalmente su madre no se levantaba antes de las nueve a menos que tuviera algún recado y de repente pensó que había pasado doce años en un convento. Su vida debía haber sido muy diferente a la de las jóvenes a las que él estaba acostumbrado.

Con ese mismo pensamiento se adentró en la habitación que siempre ocupaba cada vez que había visitado aquella casa sin prestar atención a la decoración que lo rodeaba a pesar de llevar meses sin visitar la estancia. Era incapaz de pensar en la situación y en aquel rostro de belleza etérea que había contemplado con sus propios ojos. ¿Hasta qué punto su esposa era inocente? Se había educado en un convento religioso, suponía que ninguna de las monjas allí presentes le habría hablado de lo que ocurre en la intimidad de un matrimonio, ¿Podría su esposa saber que era realmente lo que estaba sucediendo en aquel salón cuando abrió la puerta? Robert tenía demasiadas preguntas y ni una sola respuesta, pero de lo que sí estaba seguro es que de un modo u otro hallaría la solución a sus réplicas.

Como cada mañana, Violette abrió los ojos a las siete en punto a pesar de que no hubiera conciliado el sueño hasta bien entrada la madrugada. Era incapaz de pensar en lo sucedido la noche pasada y las consecuencias que tales hechos tendrían para su futuro. Aún no terminaba de acostumbrarse a la inexistencia del sonido de campanas que escuchaba cada vez que despertaba y de que no tenía la obligación de alzarse ahora que se encontraba lejos, pero durante toda su vida o al menos hasta donde sus recuerdos alcanzaban, siempre se había alzado a las siete en punto junto al resto de hermanas para acudir en ayunas a la primera misa de la mañana.

Ahora no había capilla a la que acudir, pero aún así le era inevitable perder del todo sus hábitos y rememorar algunas oraciones antes de adecentarse para bajar a tomar el desayuno. La casa estaba silenciosa como siempre, pero la tranquilidad que podía respirarse en el ambiente se alejaba mucho de la inquietud que emanaba su fuero interno.

Era consciente más que nunca de estaba completamente sola y que su marido no solo era infiel, sino que valoraba a su amante por encima de su propia esposa.

Había pasado media vida deseando la protección y calidez de una familia, de un esposo. En definitiva, de alguien que de verdad la valorase y amase. El golpe había sido duro, pero ya debía estar acostumbrada a las decepciones que los demás ejercían en ella. No podía sentir la pérdida de un ser al que jamás había conocido, tampoco podía admitir que se sentía dolida puesto que no amaba a ese hombre al que acababa de conocer, pero sentía que la desilusión ahogaba su melancolía. Había creído que por primera vez las cosas saldrían bien, que tendría esperanza y ver frustrados todos aquellos pensamientos solo era una prueba más de que la felicidad no sería nunca para ella.

Violette se colocó el único vestido de color que había en su armario y bajó las escaleras sin perder el tiempo en recogerse el cabello. Aquella mañana le importaba muy poco parecer una dama de alta alcurnia, por lo que dejó que su largo pelo castaño cayera rodeando su pequeño cuerpo. En cuanto puso el pie en el último escalón rodeó la escalera para entrar en la salita donde tomaba habitualmente el desayuno y la tensión afloró en su cuerpo cuando observó la figura masculina que ocupaba el asiento principal mientras parecía leer el periódico.

¿No se había marchado?, ¿Qué hacía entonces allí? Y lo peor de todo. ¿Dónde estaba su amante?, ¿También habría pasado la noche en esa casa a pesar de decir que se marchaba? No lo entendía y tampoco sabía si debía decir saludar para indicar su llegada o darse media vuelta y marcharse antes de que se diera cuenta de su presencia.

Robert sostenía el periódico entre sus manos sin lograr leer una sola palabra, sino que cada dos minutos echaba mano a su reloj de bolsillo para ver la hora exacta. Llevaba sentado en aquella mesa donde la familia desayunaba siempre desde las siete y media, esperando a que la joven lady Violette apareciera. No había pegado ojo en toda la noche, por más que trataba de conciliar el sueño, su remordimiento no le dejaba tomar el debido descanso. Quería tener un reloj mágico con el que dar marcha atrás y retroceder al momento exacto en el que aceptó traer a Henriette a esa casa. Esa fue la decisión menos acertada de toda su vida y la que traería consecuencias más trágicas.

Conforme habían pasado las horas de aquel suceso, vertía la culpa de lo sucedido sobre su hermana Julia, como si quisiera tener un culpable que no fuese él a todo el daño que había provocado en la reputación de su joven esposa. Lo peor de todo era saber que lejos de aquellos viles rumores sobre su aspecto que tanto había temido, eran burlas hacia todo lo contrario; ella era la criatura más hermosa que podía recordar haber visto y ansiaba que llegase el momento de verla de nuevo aunque tuviera que enfrentarse a su propia incomodidad y vergüenza.

La señora Hooper había servido los panecillos de leche, las pastas recién horneadas, el té y su café matutino hacía más de media hora y él aún no había probado bocado alguno porque su estomago estaba literalmente oprimido dadas las circunstancias. Por primera vez en su vida, él, Robert Benedict convertido en el duque de Savegner, estaba completamente nervioso por tener que enfrentarse a algo hasta ahora desconocido; la culpabilidad.

En cuanto oyó los delicados pasos que bajaban la escalera toda su atención se puso en ellos, intentando parecer tranquilo, aparentar normalidad, aunque el bullicio de nerviosismo que surgía de su interior indicaba todo lo contrario.

Esperó unos segundos hasta que apartó el periódico y sintió como todo su cuerpo se estremecía. Si ya le había parecido hermosa el día anterior, ahora enmudecía ante aquella presencia angelical de cabellos largos y sueltos envolviendo su figura que veían sus ojos con evidente claridad. No podía concebir que aquella criatura de belleza sin igual fuera su esposa, era impensable, inconcebible, inaudito… ¡Por el amor de Dios!, ¡Era todo lo contrario a lo que había imaginado! Deseaba azotarse a sí mismo con un látigo por haber sucumbido a sus miedos en lugar de buscarla.

—Buenos días lady Violette —Su voz sonó más grave de lo que deseaba, pero consiguió llamar la atención de la joven que permanecía en el marco de la puerta como si intentara escapar de su presencia. No la culpaba, después de lo que había presenciado no podía culparla de querer huir de él, aunque saberlo le hacía sentirse aún más miserable.

Violette pudo ver con mayor nitidez las facciones de aquel hombre gracias a la claridad del día, era aún más apuesto de lo que había evocado en sus pensamientos, poseía un rostro curtido y varonil. Todo en él transpiraba masculinidad y sin poder evitarlo vino a su mente el recuerdo de encontrarlo parcialmente desnudo en aquel salón mientras la contemplaba. Aquello hizo que se avergonzara por tener tales pensamientos.

—Bue… Buenos días lord Benedict —admitió finalmente Violette sin saber si debía entrar o no en la pequeña salita. Lo último que deseaba es crear una situación incómoda o molestarle con su presencia.

Robert vio la duda en su rostro así que se apresuró a dejar el periódico sobre la mesa y se alzó rápidamente.

—Por favor tome asiento —advirtió dirigiéndose a la silla que tenía a su lado—. Creo que hay algunos asuntos que deberíamos tratar dadas las circunstancias y si no tiene inconveniente —añadió con amabilidad.

Violette miró alrededor como si de un momento a otro fuera a aparecer la mujer que le acompañaba, esa dama refinada de cabellos oscuros que estaba en su regazo parcialmente desnudo. Sintió como la vulnerabilidad la embriagaba porque no sabía como debía afrontar aquella situación que la dejaba fuera de lugar. En aquel momento fue consciente de que con toda probabilidad aquel hombre quería tratar con ella precisamente ese asunto. Iba a informarla de que su matrimonio era un acuerdo que había acordado con su difunto padre por su dote, pero que él a quien quería a su lado era a esa mujer con la que lo había encontrado. No quería oír como pisoteaba sus ilusiones hechas añicos y menos aún como le decía lo que ella parecía conocer de antemano; no la quería, ni pretendía hacerlo. Así que antes de tomar asiento respiró profundamente tratando de adelantarse a los planes del duque.

—Puedo imaginar cuáles son esos asuntos que quiere tratar, lord Benedict —advirtió tomando asiento—. Me ha quedado muy claro que para usted no soy una prioridad y que valora más a su amante que a su esposa si tenemos en cuenta los hechos. Me consta que éste matrimonio solo será una mera formalidad entre ambos —añadió evitando mirarle a toda costa.

Capítulo 9

R obert maldijo internamente tras escuchar aquellas palabras porque muy a su pesar no podía rebatirlas, debía ser un necio si pensaba que por un instante su joven esposa no deduciría que Henriette era su amante, ¿Cómo iba a contradecirla si los hechos le juzgaban?, Nunca pensó en buscarla. Jamás se le ocurrió acudir a ella para presentarse formalmente, sino que la había dejado en aquel lugar marchitándose sin importarle lo más mínimo cuáles eran sus deseos. No tenía excusa y menos aún el hecho de creer que ella era fea, así que por primera vez en su vida sintió como tenía que tragarse su orgullo y asumir su culpa.

—Le puedo asegurar que el suceso de ayer no volverá a repetirse jamás. —Su relación con Henriette había llegado a su fin y maldecía no haberla terminado antes porque aquello no habría sucedido.

—Me alegra oírlo —Violette supuso que se refería al hecho de encontrarles, pero era evidente que pensaba seguir frecuentando a su amante. No sabía si podría volver a enfrentarse a una situación tan violenta como la vivida a pesar de que en aquel instante no supiera que él era su esposo y aquella mujer su querida. Ni tan siquiera le había visto el rostro a ella porque toda su atención recayó en el semblante del hombre semidesnudo que tenía a la vista, pero por lo que pudieron apreciar sus ojos, ella parecía exuberante, refinada y lo suficientemente atractiva para que su esposo la prefiriese muy por encima de ella.

—He pedido a la señora Hooper que tenga su equipaje listo—mencionó Robert tratando de entablar una conversación que no hiciera evocar el recuerdo bochornoso del día anterior.

—¿Es que piensa llevarme de vuelta al convento? —exclamó Violette no dando crédito a lo que oía. ¿Tan pronto deseaba deshacerse de ella?

—No —negó Robert—, pero debo regresar a la ciudad y no puedo dejarla aquí sabiendo que… —Por más que buscase las palabras no lograba encontrarlas, ¿Sabiendo que era hermosa?, ¿Sabiendo que no era lo que él imaginaba?, ¿Sabiendo que tenía un ángel por esposa y que no quería apartarse de ella para admirarla? No, desde luego no podía admitir ninguna de esas cosas—. Está sola —dijo finalmente porque no encontraba ningún otro argumento disponible para su absoluta falta de razonamiento.

Violette quiso decir que había estado sola todas aquellas semanas sin la compañía de nadie más que no fueran los señores Hooper y su hija, salvo las visitas semanales que le hacía lady Julia esporádicamente, pero no pensaba contradecirle puesto que ella era la primera en desear ver con sus propios ojos la gran ciudad. De ese modo tendría la posibilidad de frecuentar a Julia, conocer a su esposo e hijo y sobre todo a las amigas de las que tanto le había hablado. Quería saber lo que era acudir a fiestas, bailes y grandes cenas de gala. Quería llenar su vida de esa ilusión rota que se había hecho añicos sabiendo lo infeliz que sería en su matrimonio.

—Entiendo —asintió mientras comenzaba a servirse el té con un poco de leche y miel como lo hacía cada mañana.

—Como la duquesa de Savegner deberá asumir sus funciones a menos que eso sea un inconveniente para usted lady Violette — Robert se calmó al saber que no se oponía a que formara parte de su vida como su esposa. Aquello era un alivio y el hecho de ser consciente que la llevaría a su hogar hizo que el concepto de esposa fuese más real que nunca. Desconocía todo de ella. No sabía que tipo de educación había recibido, aunque tenía los modales propios de una dama, pero podía percibir su inocencia, podía sentir la pureza en sus ojos y eso lejos de ahuyentarlo, le excitaba como jamás había presagiado.

—En absoluto lord Benedict —contestó Violette sin mirarle. No sabía si la estaba poniendo a prueba o tentando para que después del bochornoso encuentro ella renunciase a su posición y le dejase el camino libre. No. Desde luego ella iba a reclamar su título y vivir la vida que siempre había soñado desde los muros en los que se había criado enclaustrada—. Asumiré todas mis funciones como en su día lo hizo mi difunta madre —concretó sintiendo cierto orgullo de tener el mismo título que en su día tuvo su progenitora, era como si una parte de la esencia de su madre estuviera a su lado afrontando su destino.

Robert se marchó poco después cuando el silencio era tan incómodo que sintió que le ahogaba. Él siempre se había considerado una persona con don de palabra y era la primera vez que no tenía argumentos lo suficientemente válidos por el simple miedo a que ella pudiera preguntarle sobre cosas de las que realmente se avergonzaba. Se sentía acorralado por aquella joven que apenas acababa de cumplir los dieciocho años, pero lo que más le inquietaba era tener la plena constancia de que para ella sería un auténtico canalla.

Dos días más tarde Violette recorría los caminos de aquella casa campestre hacia su nueva vida, Londres. Se había despedido con cariño del señor y la señora Hooper que estaban contentos y al mismo tiempo apenados por la partida de su única hija Rebecca, aunque esta última estaba más entusiasmada por ir a la ciudad que incluso ella misma. Se alegraba infinitamente de que al menos la joven rebosara alegría puesto que sus inquietudes no dejaban paso a que disfrutara de saber que ahora comenzaría su verdadera aventura; ser duquesa.

En aquellos dos días apenas había cruzado palabra con lord Benedict, sobre todo porque este la rehuía como si quisiera evitarla y lo cierto es que ella tampoco había puesto de su parte para que resultara lo contrario, incluso se había obligado a retrasarse en el desayuno para no coincidir en su presencia. Aquel hombre le inquietaba y al mismo tiempo se repetía que su corazón era de otra mujer, una que no había vuelto a ver tal y como él le había prometido, solo que no entendía que hacía él en aquella casa en lugar de buscarla para estar junto a ella. Llegó a la conclusión de que seguramente su amante habría regresado a la ciudad y de ahí las prisas por marcharse en cuanto Rebecca regresó con el carruaje. Estaba completamente segura de que en cuanto pisara un pie en Londres, la buscaría desesperadamente.

—Le encantará la mansión de los Benedict, mi lady —mencionó Rebecca mientras Violette observaba el paisaje a través de la ventana del carruaje. Mientras lo hacía era imposible evitar que su vista fuese hacia cierto caballero que galopaba cerca de ellas en lugar con postura erguida.

Era demasiado apuesto para no atraer su atención, tuvo que reconocer y eso hacía que sintiera una opresión en su pecho por no poder controlar dicha sensación.

—Estoy deseando verla —admitió Violette sonriendo a la joven Rebecca como si compartiera de algún modo su entusiasmo.

—¡Oh, mi lady!, ¡No se sienta mal! Es joven y tiene mucho que aprender como dice mamá. La mayoría de los hombres tienen amantes, pero usted es joven, hermosa y la única que perdurará siempre.

En cuanto Rebecca regresó con el carruaje de lord Benedict, Violette comprobó que la joven estaba más callada de lo normal hasta que supo que era porque había ido a la ciudad acompañando a la baronesa de Fornett, la misma mujer que había encontrado junto a su esposo en el salón. Su amante era una dama con título y supuso que de no existir ella, con toda probabilidad la habría desposado.

Se había convencido de que su esposo había buscado en aquella mujer viuda la experiencia y seducción, esa de la que ella carecía completamente y era toda una inexperta.

—Supongo que si —admitió pensando en que era cierto, lo quisiera o no él, ella era su esposa y moriría siéndolo.

Violette no había estado jamás en aquella ciudad y cuando el carruaje comenzó a adentrarse por calles empedradas que adornaban las calles de Londres, pudo ver el bullicio que había a primera hora de la tarde. Podía ver pequeños puestos ambulantes, carruajes, gente que caminaba de todo tipo de clases e incluso damas con vestidos absolutamente arrebatadores. Las casas eran en su gran mayoría de doble altura y conforme se adentraban en la capital, se podía ver que algunas estaban rodeadas de árboles o grandes parques donde la gente paseaba. No podía compararlo con otros lugares puesto que no poseía recuerdos de su infancia, ni de otras ciudades donde había estado si es que estuvo alguna vez en un lugar que no fuera la casa familiar de los Savegner en la campiña, pero aquella era una ciudad mágica en todo su esplendor.

El carruaje se detuvo frente a una enorme casa palaciega construida en piedra. Tenía algunos ornamentos en la fachada y una pequeña escalinata hasta llegar al portón enorme de manera maciza que la separaba del exterior. Todas las casas parecían tener esa peculiaridad, se preguntó por un instante cuál debía ser la razón. En la puerta colgaba una enorme aldaba de color oro que llamaba especialmente su atención por el tamaño.

—¿Es esa? —preguntó Violette a Rebecca mientras sus ojos devoraban cada rincón exterior del que se suponía sería su nuevo hogar.

—Si mi lady, ya le dije que le encantaría. Es mucho más grande que la casita de campo —sonrió esta y abrió la puerta del carruaje para que ella bajase.

Robert se apresuró en dejar su caballo y cuando quiso acercarse al carruaje comprobó que su esposa ya bajaba sin esperarle. Sintió cierta rabia por no tener la excusa para tenderle una mano y así rozar su piel. ¿Desde cuando él sentía rabia por ese tipo de cosas? Debía admitir que ella no parecía necesitarle y tuvo que reconocer que no tenía ningún motivo para hacerlo ya que siempre había estado ausente en su vida, ¿Como iba a contar con él si había pasado toda su existencia sin la presencia de un caballero? Admiró su innata belleza, supo instantáneamente el efecto que iba a causar en aquella sociedad y en su círculo más cercano, comprobó por sí mismo que anhelaba que ella le necesitase y que por primera vez en su vida deseaba ser indispensable para alguien.

—Bienvenida a su nuevo hogar, lady Violette —mencionó Robert extendiendo su brazo para que ella lo rodease, pero la joven no hizo tal cosa, sino que cogió con ambas manos su vestido para subir aquellas escaleras y él no tuvo más remedio que seguirla.

Si la mansión era hermosa por fuera, sin duda alguna era aún más brillante por dentro. Violette pudo observar la enorme lámpara de araña que colgaba del inmenso techo en el hall de entrada. El suelo parecía ser de mármol veteado y una mesa central hacía de aparador donde pudo oler la fragancia de un hermoso jarrón con flores frescas, entre ellas pudo reconocer sin lugar a duda su flor preferida; lavanda. Aunque complementaban aquel exquisito perfume varios tipos de flores a los que ella no estaba habituada a ver, aunque si los había estudiado en botánica.

—Buenas tardes excelencia, ciertamente no le esperábamos tan pronto y por lo que puedo ver, trae visita. ¿Desea que pida que le sirvan el té en el gran salón? —preguntó aquel mayordomo al que Robert entregó su abrigo y sombrero mientras éste hacía una reverencia y se lo recogía.

—Que sirvan el té por favor, ¿Está madre en casa? —contestó Robert algo nervioso porque no sabía muy bien como iba a afrontar aquella conversación con su progenitora.

—Por supuesto excelencia —aseguró el mayordomo con evidente cortesía—. En referencia a su pregunta, la señora Benedict se encuentra en casa, ¿Desea que la avise de su presencia?

—Gracias Jonás, lo haré yo —contestó Robert mientras se apresuraba para acercarse al borde de la gran escalinata que conducía al piso superior y subía un par de escalones—. ¡Madre! —gritó—. ¡Madre! —insistió cuando vio que esta no le respondía.

—Quizá esté descansando y no sea conveniente importunarla —mencionó Violette.

—Seguramente esté respondiendo la corresponden…

—¿Qué son esos gritos? —exclamó la señora Benedict conforme bajaba la escalera—. Si te escuchara tu padre se estaría revolviendo en su tumba y…

En cuanto la señora Benedict posó sus ojos sobre el rostro de Violette su garganta dejó de emitir sonido alguno.

—Madre, le presento a lady Violette —dijo Robert acercándose a la joven.

—Es un placer conocerla señora Benedict —respondió Violette con cierto nerviosismo por conocer a la que oficialmente era su suegra y por tanto, su familia.

De algún modo desconcertante quería caerle bien a esa mujer de gran temperamento que le recordaba a la querida lady Julia. Ansiaba volver a ver de nuevo a su amiga, o más bien hermana como ella le decía que era.

—¡Oh!, ¡Que criatura tan hermosa!, ¿Porqué no me avisaste de que tendríamos visita Robert? —exclamó la mujer acercándose hacia Violette—. Disculpe los modales de mi hijo lady Violette, pero al parecer se le ha olvidado que en una casa respetada las visitas se anuncian para tener preparadas unas suculentas y recién horneadas pastas —dijo con cierto retintín mirando furiosa a Robert y este pareció importarle muy poco algo tan trivial como aquello.

—No es una visita madre —Se adelantó a decir Robert—. Lady Violette ha venido para instalarse en nuestra casa —añadió provocando que su madre quedase completamente perpleja.

—¿Es tu pupila? —preguntó la señora Benedict absorta.

Por alguna razón a Robert no le sorprendió que su madre hiciera aquellas conjeturas teniendo en cuenta la dulzura en el rostro de su esposa que evocaba su temprana edad e incluso aparentaba menos de los dieciocho años que tenía.

—Es mi esposa —terció provocando un silencio estremecedor que reinó en aquella casa.

A Violette se le tiñeron de rojo las mejillas cuando escuchó como el duque de Savegner afirmaba que ella era su esposa comprendiendo que ni su propia madre sabía de su existencia. ¿Por qué?, ¿Por qué no se lo había mencionado ni tan siquiera a un pariente tan cercano? Julia en cambio parecía saberlo e incluso había ido a buscarla y algo le decía que había sido a escondidas de su hermano si tenía en cuenta que éste no sabía que ella se encontraba en aquella casa de campo familiar. ¿Es que no tenía pensado admitir jamás su existencia?, ¿Pensaba dejarla de por vida en aquel convento hasta que muriera? No sabía si quería saber o no la respuesta pero ciertamente cada vez estaba más segura de que él no la deseaba en su vida.

—¡Te has fugado a Gretna Green con ella!, ¡Oh Dios mío!, ¡Que va a decir la gente!, ¿Quién es? Porque jamás he visto unos ojos similares a los suyos y eso significa que es demasiado joven para haber sido presentada en sociedad. ¡En qué lío te has metido!

—Soy una Savegner señora —irrumpió Violette que pese a sentirse ajena en aquella conversación, ciertamente estaban hablando de ella.

—Si jovencita. Sé muy bien el título que habéis adquirido al contraer matrimonio con mi hijo, pero pregunto por vuestra familia, es evidente que no tenéis la edad para haber sido presentada en sociedad —terció mirándola y Violette comprobó que no había rencor en sus ojos, sino más bien algo parecido a la inquietud— ¿Qué edad tiene Robert?, ¿Ha cumplido al menos los diecisiete?

—Me casé con ella hace dos años madre —pronunció Robert mientras se llevaba una mano al mentón como si necesitara medir las palabras que estaba diciendo controladamente—. Lady Violette ya era una Savegner antes de contraer matrimonio, es la hija del antiguo duque, la última que queda con vida de su linaje.

Violette comprobó la expresión de asombro en aquella mujer como si no diera crédito a lo que acababa de escuchar y ciertamente era insólito que nadie la hubiera informado en esos dos años de aquel acontecimiento tan relevante.

—¡Llevas dos años casado y me lo dices ahora! —gritó—. Eso no va por usted lady Violette, le aseguro que queda fuera de esta disputa familiar —agregó dirigiéndose a ella en un tono suave y mucho menos enfurecido—. ¡Como se te ocurre!, ¡Como osas no contarle algo así a tu propia madre!, ¡Casado!, ¡Mi propio hijo casado y yo sin saberlo! —siguió gritando enfurecida.

—Acordé con su padre que la joven permanecería bajo su tutela hasta los dieciocho años, así que no creí conveniente que lo supiera. Además, son asuntos que no le conciernen madre. Ella está aquí ahora y ha venido para quedarse —admitió Robert algo cohibido por las circunstancias.

—Por supuesto que va a quedarse. ¡Esta es su casa!, ¡Y nosotros su familia! —gritó—. Vamos muchacha, tomaremos el té en el salón mientras preparan vuestra habitación y me hacéis un resumen de vuestra vida, ansío conocer cada detalle de mi nuera.

En cierto modo Violette sintió que aquella mujer parecía estar más de su lado que de su propio hijo, así que sonrió débilmente mientras dejaba que la señora Benedict entrelazara su brazo y la arrastrara literalmente hacia ese famoso salón del que tanto hablaban.

—Si me disculpan, tengo un asunto urgente que tratar, intentaré no demorarme demasiado —mencionó Robert no dejando que ninguna de las dos se atreviera a preguntar que podría ser tan urgente para salir corriendo de esa forma teniendo en cuenta que era la primera vez que su esposa visitaba su nuevo hogar.

En ese momento Violette lo supo. Debía ser por ella, sin duda había salido corriendo a los brazos de su amante, sin poder esperar ni un solo segundo más para verla.

Capítulo 10

R obert golpeó fuertemente el eslabón de metal que colgaba en aquella hoja de madera maciza que representaba la casa de su hermana menor. Ni tan siquiera había enviado una misiva avisando de su presencia, no porque no creyera necesitarla, sino porque le urgía encarar a la culpable de su desdicha. A pesar de que hubieran pasado varios días desde el suceso, ciertamente su furia no se había mitigado del todo y aún sentía la ira carcomiendo sus entrañas por lo ocurrido. En cuanto la puerta se abrió entró con paso decidido sin ser anunciado, incluso pudo escuchar el leve gimoteo del mayordomo que corrió tras él después de cerrar la puerta tratando de impedirle el paso.

—¿Dónde está mi hermana? —gritó lo suficientemente alto para que se le escuchara—. La duquesa, ¡Donde está! —exigió con autoridad.

—¿Robert? —La voz masculina de su cuñado distrajo su atención del mayordomo y se dirigió hacia su cuñado Richard Hayden, duque de Sheraton.

—¿Dónde está ella? —exclamó lo suficientemente furioso para que lo detectara.

Era como si toda esa furia interna acumulada eclosionara repentinamente al saber que estaba cerca de una de las culpables de lo sucedido.

—No se si en tu estado es una buena idea que la veas. ¿Qué ha hecho para que estés así? —preguntó apaciblemente y con una calma de la que Robert precisamente carecía en aquel momento.

—¿Qué ha hecho? —exclamó—. ¡Meterse en mis asuntos cuando no le correspondía hacerlo! —gritó fuera de sí—. No le bastaba con recriminármelo a la cara, sino que a mi espalda… ¡A escondidas! —exclamó con mayor fervor—. ¡Se involucra en mi vida privada sin mi consentimiento!

—¿Acaso no hiciste tu lo mismo cuando me obligaste a casarme con Richard? —soltó repentinamente la voz de Julia haciendo acto de presencia en el hall de entrada.

Robert miró a su hermana enfurecido y lleno de rabia. Estaba seguro de que sus ojos echaban fuego en aquel momento.

—¡Y tendré yo la culpa de que te pillaran besándole en pleno baile! —gritó señalando al susodicho en cuestión—. ¡Estaba salvando tu reputación!

Robert planteó la situación y no sabía porqué de pronto él era el culpable cuando allí la culpable era su hermana.

—Pues lo mismo estaba haciendo yo con esa pobre criatura. ¡Si por ti fuera la hubieras dejado en ese convento toda su vida! —gritó Julia—. Y todo por esa… ni tan siquiera me voy a dignar a decir su nombre porque de dama no tiene nada cuando va publicando por ahí que sois amantes —alegó enfurruñada.

¿De verdad podía creer que la culpa de no buscar a Violette era por Henriette?, ¿De donde diantres se había sacado esa conclusión? Respiró hondo y trató de guardar la calma, solo que la visión de Violette observándole mientras tenía en su regazo a su amante le acechaba.

—¡Que no fuese a buscarla nada tenía que ver con Henriette! —gritó perdiendo los estribos—, pero por tu culpa ahora no puedo ni mirar a la cara a mi esposa.

La expresión de Julia fue de desconcierto absoluto, indicando que no entendía que podría haber ocurrido.

—Jamás le dije nada a lady Violette sobre tu amante, ni mencioné siquiera una razón por la que no habías ido a buscarla. Ella es tan inocente que ni se atrevió a preguntar porqué no habías ido a por ella —dijo apresuradamente—. Y si tu amante no era el motivo, ¿Qué lo era entonces?, ¿Qué razón podrías tener para no traerla contigo a Londres?

—¡Creía que era un monstruo! —gritó alterado Robert y a pesar de que creía que se reirían de su confesión ciertamente le miraron con absoluta conmoción—. Padre mencionó rumores sobre ella hace años y el hecho de que no me permitieran verla durante el enlace solo me hizo creer que eran ciertos. Pensé que una vez la viera no podría volver atrás, solo quería hacerme un nombre antes de que la sociedad me marginara por su aspecto.

—¡Es la cosa más absurda que he oído en mi vida! —gritó Julia haciendo aspavientos con las manos—. ¿Y preferiste creer los rumores en lugar de comprobarlo? Aunque ni eso es justificación para haber hecho lo que hiciste. ¿Te dignaste a pensar por un momento que esa pobre criatura había perdido al único pariente que le quedaba? Ella solo te tiene a ti, ¡A. nosotros Robert! Ni siquiera te mereces que sea tan hermosa…

—¿Es hermosa? —preguntó curioso Richard mientras estaba absorto a la disputa de ambos hermanos.

—¡Uy! Ya lo creo, es de una belleza angelical.

«Es un ángel» pensó Robert y oír a su hermana decir aquello solo lo corroboraba.

Era cierto. No se la merecía, pero era suya o al menos podría haberlo sido si no fuese porque…

—¡Eso no te libra de actuar a mis espaldas! —gritó de nuevo—. Y menos aún llevarla a una propiedad que no te pertenece sin informarme.

—¿Y que pretendías?, ¿Qué la trajese a Londres para que te pasearas con tu amante delante de sus narices? —exclamó Julia con el mismo ímpetu en el tono de voz que su hermano.

—¡Pues lo habría preferido! —gritó fuera de sí.

—¿Qué has hecho? —vociferó Julia—. ¿Qué le has hecho a Violette? —acusó acercándose con el mentón alto en modo acusadora.

—No sé de qué hablas… —alegó Robert frunciendo el ceño.

—Claro que lo sabes, tú no estás así porque yo la llevara a la casa de campo, estás así porque ha ocurrido algo, pero si no me lo cuentas tú me lo contará ella cuando vaya…

—Ella está aquí, donde le corresponde estar —irrumpió rápidamente Robert pensando que ese era el sitio que desde un principio le había correspondido y maldiciéndose porque no podía retroceder el tiempo para enmendar cada error que había cometido con su esposa.

—¿Ahora le corresponde estar aquí?, ¿Solo porque la has visto y resulta que es de tu agrado? Eres un cretino aunque seas mi hermano —soltó Julia importándole muy poco el insulto—. Y más te vale que no se entere de que tienes una amante, así que ya puedes…

—Lo sabe —dijo de pronto Robert mascullando por tener que admitirlo—. ¡Y precisamente es tu culpa que ella lo sepa!, ¡Si no la hubieras llevado allí, ella no me habría visto… no habría visto…

—Ay Dios…. —masculló Richard suponiendo lo que había ocurrido.

—¿No habría visto qué? —preguntó Julia, pero Robert solo se había llevado las manos a la cabeza como si le costara admitir lo ocurrido.

—Cariño, creo que lo que tu hermano trata de decir y por lo que está tan alterado es porque su esposa le ha descubierto en un momento íntimo con su amante —contestó Richard susurrando las últimas palabras para que sonaran más suaves.

—No… —dijo Julia—. ¡Dime que no es cierto! —exclamó pidiendo explicaciones a Robert.

—¡No sabía que ella estaría allí! —gritó en su defensa, pero lo cierto es que se sentía dolido con lo ocurrido.

—Definitivamente eres un cretino —dijo Julia alzando las manos como si no supiera que otra cosa decir—. ¿En qué momento se te ocurrió llevar a tu querida a una propiedad privada de la familia?, ¿Es que perdiste el juicio? Definitivamente debiste perderlo para hacer algo así.

—¡Si tú no hubieras llevado a mi esposa allí, nada de esto habría pasado! —rugió Robert furioso por saber que ella tenía razón.

—¡Y si tú hubieras ido a por ella yo no tendría porqué haberla sacado de aquella prisión! —rugió Julia del mismo modo.

De una forma u otra, el carácter Benedict era palpable en ambos.

—Echarse las culpas el uno al otro no va a cambiar la situación —intervino Richard metiéndose entre ambos para salvaguardar las distancias.

Y por mucho que a Robert le pesara, tenía razón. Responsabilizar a Julia no iba a solventar sus problemas, ni tampoco mitigaba la culpa como creyó desde un principio, sino que se sentía aún más miserable por lo sucedido al tener que reconocer lo ocurrido haciéndolo aún más real.

Violette observaba su nueva habitación como si creyera estar en un sueño del que no deseaba despertar. No solo era por el tamaño, puesto que era inmensa, sino por cada detalle con el que había sido decorada. Aquel dormitorio había pertenecido a la madre de Julia que tras morir su esposo, decidió mudarse a un ala más apartada de la casa dejando esas dependencias para la futura señora de la casa, es decir; ella.

—Querida, espero no ofenderos, pero habrá que renovar vuestro vestuario —mencionó la señora Benedict examinando sus únicos vestidos colocados en aquel armario por Rebecca.

—Lady Julia se encargó de eso señora Benedict, de hecho el vestido que llevo ahora mismo es un adelanto de mi guardarropa —sonrió adorando aquel único vestido que poseía de un corte sencillo pero con color.

—¿Mi hija? —mencionó anonadada.

Lo cierto es que le había hecho mil y una preguntas sobre su infancia, su familia o su educación en el convento, pero no sobre como había salido de éste y supuso que al verla llegar junto al duque, debió pensar que fue este quien la sacó de allí.

—Si. Lady Julia fue quien me buscó en el convento y me llevo a la casa de campo familiar. Ella fue muy buena conmigo —sonrió amablemente y vio la consternación de aquella mujer.

—Una cree que los educa de buenas formas y le pagan de esta forma, ¡Así que ella también lo sabía!, ¿Es que soy la única en todo Londres que no sabía que mi hijo estaba casado? —exclamó ofendida.

—Disculpe, no deseo que por mi culpa se enfade con lady Julia —agudizó Violette preocupada.

En realidad debía haberlo intuido cuando aquella mujer desconocía su existencia hasta el momento, pero creyó que carecería de importancia ahora que lo sabía.

—¡Oh!, ¡Sois tan dulce! —exclamó ahora más relajada—. Mi enfado queda eclipsado por vuestra dulzura lady Violette. Estoy deseando contarles a todas mis amigas que al fin tengo una nuera. ¡Ya era hora de que mi Robert decidiera sentar la cabeza! Necesita herederos para el ducado y cuanto antes se los deis mejor. Vuestra madre tuvo a tres varones antes de vos, así que eso es un buen augurio.

Violette escuchó aquello y guardó un silencio sepulcral. Hacía mucho tiempo que no pensaba en sus hermanos, quizá porque no guardaba ningún recuerdo nítido de ellos, pero la referencia de la señora Benedict le recordaba otro hecho. ¿Herederos? Dudaba que pudiera hacerlo, solo pensar en ello hacía que evocara el recuerdo de su marido con su amante sin poder borrarlo de sus pensamientos.

—¡Disculpadme! —exclamó—. ¡No quería haceros recordar una tragedia! Perdonad a esta anciana que ya no sabe lo que dice.

—No os preocupéis. Era tan pequeña que apenas guardo recuerdo de ellos, pero me entristece saber que perdí a mi familia en tan poco tiempo.

—Ahora tenéis una nueva familia querida y pronto la completareis con vuestros hijos —mencionó la señora Benedict cogiendo su mano y acariciándola en señal de nostalgia.

Tras la marcha de la señora Benedict de su habitación, un halo de tristeza se apoderó de ella. Había soñado con todo aquello, con tener una familia nueva que la quisiera, pero lo que más añoraría sería lo que precisamente la señora Benedict le había mencionado sin mala intención; hijos. Sabía perfectamente que no los tendría porque él no la quería. Él no la deseaba. Él solo tenía sentimientos por otra mujer y a la vista estaba que había salido huyendo para buscarla. Tal vez su añoranza solo se debía a que después de haber visto con sus propios ojos al duque de Savegner, debía confesar que físicamente le gustaba y eso hacía que su pesar fuera aún más grande por lo que podía haber sido y jamás sería.

Violette tomó un baño y se colocó una de aquellas prendas insulsas para acompañar a su suegra en la cena donde preveía que estarían únicamente ellas dos. Si acertaba en sus predicciones, su esposo pasaría la noche fuera o volvería lo suficientemente tarde para no verle antes de acostarse, pero erró en sus cálculos, puesto que al entrar en el salón donde la mesa estaba debidamente preparada para acoger a sus comensales, descubrió para su sorpresa que él sí estaba presente. Buscó con la mirada a la señora Benedict, pero parecía no estar presente.

—¿Ya os habéis instalado? —preguntó Robert en cuanto notó la presencia de su esposa en el salón.

—Si —contestó amablemente Violette—. Es una habitación preciosa.

—Sin duda es la mejor habitación de la casa, ahora sois la señora Benedict —añadió mirándola directamente a los ojos.

Ciertamente lo era, y su suegra era la viuda de Benedict ahora que había una nueva señora Benedict en la familia ocupando su lugar, aunque solo lo fuera técnicamente hablando porque en realidad no se sentía la esposa de aquel hombre que tenía frente a ella.

—Es… es una casa preciosa —dijo finalmente rodando los ojos para no verle. El simple contacto de su mirada la alteraba sin comprender porqué.

—Es modesta en comparación con otras de la ciudad, pero lo suficientemente grande para albergar una gran familia —contestó caminando hacia ella—. Me alegra saber que os agrada lady Violette —dijo acercándose aún más—. Yo… quisiera pediros….

—¡Lamento la tardanza! —exclamó la madre de Robert acercándose a donde ellos se encontraban—. Me alegro de que hayas regresado a tiempo para la cena, sería de muy mal gusto dejar a tu esposa el mismo día que conoce a sus parientes completamente sola —inquirió de malas formas.

—Gracias por la advertencia, madre —masculló en voz baja mientras maldecía su aparición y se aproximo a la mesa donde sin previo aviso, apartó la silla donde debía sentarse su esposa y la observó invitándola a tomar asiento a su derecha.

Hasta con ese atuendo grisáceo que no tenía vida alguna, resultaba infinitamente hermosa. ¡Maldito sea el destino y maldita mil veces su suerte por haber metido la pata estrepitosamente! No habría vida suficiente para increparse por haber aceptado llevar a Henriette a esa casa y menos aún para auto flagelarse por no haber ido personalmente a rescatarla de ese convento. Jamás podría perdonárselo y tendría que vivir con las consecuencias el resto de su mísera existencia.

—Querido, ahora que has vuelto de ese asunto tan urgente que no podía esperar, cuéntanos como vas a presentar a tu esposa en sociedad —dejó caer la viuda de Benedict dirigiéndose especialmente a su hijo, pero Violette estaba bastante intrigada con la respuesta.

Capítulo 11

E l sábado habría un gran baile en palacio como celebración del inicio de la temporada. A pesar de que ésta ya había iniciado hacía un par de semanas, la fiesta se había aplazado para que la reina estuviera presente y Violette estaba completamente aterrorizada por su presentación en sociedad justamente en ese importante acontecimiento.

Realmente no le aterrorizaba el evento en sí o la multitud de gente que habría completamente desconocida para ella, sino porque jamás había bailado con música de verdad y temía confesarlo a su ahora esposo por miedo a que creyera que no estaba preparada para ser la duquesa de Savegner. Le habían enseñado todos los pasos necesarios y el ritmo que debía seguir, pero nunca había puesto melodía a ellos, sino que simplemente se había guiado por el compás que su profesora marcaba y ahora en retrospectiva, le daba absoluto pavor hacer el ridículo frente a todos.

Había dormido por primera vez en aquella casa y en su dormitorio nuevo, aunque al principio le costó asimilar que solo una puerta separaba su estancia de la del duque y que éste podía cruzarla a cualquiera hora de la noche. ¿Lo haría?, ¿Podría hacerlo? Ciertamente ella era su esposa, pero aquel matrimonio no había sido convencional desde un principio y estaba claro que él no poseía ningún interés en ella, así que aquello era algo de lo que no debía preocuparse. Con ese pensamiento logró conciliar el sueño apaciblemente y debía reconocer que su nuevo lecho era reconfortante, comenzaba a agradarle la idea de vivir allí para siempre.

—¡Buenos días Violette! —La voz de Julia atrajo su atención mientras tomaba el desayuno.

Había sido la primera en levantarse y aunque pensó en regresar a su habitación y hacer hora hasta que algún miembro de la casa se despertase, le indicaron que le servirían enseguida el desayuno en el pequeño comedor. Ver una cara conocida y más aún la de Julia, la llenaba de entusiasmo.

—¡Julia! —exclamó mientras se alzaba y ésta le respondía con un gran abrazo.

—No sabes cuanto me alegra que estés aquí, mi hermano me informó de ello recientemente, ¡Tengo tantos planes para ti! Comenzaremos por visitar Lynet´s esta misma mañana, necesitas muchos vestidos nuevos para la temporada. Además, tendrás que tener tu propio carruaje y necesitas accesorios, ¡Miles de accesorios! Y por supuesto iremos a tomar el té a la mejor cafetería de la ciudad, ¡Hacen unas pastas exquisitas!

Julia seguía hablando mientras Violette la observaba y vio como finalmente se sentaba a su lado mientras tomaba el desayuno junto a ella. No dijo nada, sino que la dejó hablar hasta que el duque de Savegner hizo acto de presencia. No pudo evitar pensar en la elegancia de su traje, aunque realmente era consciente de que aquel traje no quedaría igual en otro hombre. Mantenía el porte altivo que siempre le caracterizaba y su semblante serio, aunque al mismo tiempo atractivo le hacían tener un rostro demasiado apuesto para su propio juicio. Era inevitable pensarlo cada vez que le veía y aún más recién afeitado como podía apreciar desde su corta distancia.

—Buenos días lady Violette. Querida hermana… ¿Es que no tienes una casa propia en la que tomar el desayuno? —preguntó ante la atente mirada de su esposa que percibió aquello como una ofensa hacia la propia Julia.

—Siempre tan oportuno hermano —soltó ésta—. Venia a dar la bienvenida como se merece a mi querida hermana, aunque mi intención será privarla de tu compañía durante todo el día. Tengo demasiadas cosas que enseñarle, además de presentarle a todas mis amigas.

Robert había esperado gozar de un breve instante a solas con su esposa durante el desayuno y decirle aquello que precisamente no había podido finalmente decir la noche anterior, pero para su desdicha, en esta ocasión no era su madre la que importunaba, sino su propia hermana. Observó a su joven esposa con aquellos ojos radiantes de alegría y suponía que se debía a la visita de Julia. Por un momento había deseado que aquellos inusuales ojos brillasen del mismo modo al verle a él, pero muy a su pesar tuvo que desechar la idea, probablemente lo único que su esposa sintiera hacia él, era repulsión por lo que había hecho y no podía culparla por ello.

—Veo que no necesitas mi permiso según parece —contestó Robert envidiando el privilegio que su hermana tenía hacia la joven.

Él ni siquiera sabía como acercarse, no tenía la más absoluta idea de qué decir sin sentirse miserable. La idea de admitir que aún no la había conocido o que ella no había significado nada para él hasta ahora que la había visto con sus propios ojos, no era justificación para sus horribles actos. Le había causado un agravio colosal, sentía la culpabilidad amenazando su alma y sabía que solo era así porque cada vez que la observaba, la deseaba con mas fervor. Era aún peor saber que no podría tenerla pese a ser realmente suya.

—Por supuesto que no —rio Julia—. Solo necesito el permiso de Violette y estoy segura de que prefiere mi compañía a la tuya —advirtió descaradamente y dirigió su rostro de uno a otro—. ¿Verdad? —pregunto ahora mirando hacia Violette y Robert contrajo el estómago esperando escuchar aquella respuesta.

Violette no sabía que responder ante aquella tesitura y recordó que él la había abandonado nada más llegar a Londres para correr a los brazos de su amante. Si él prefería la compañía de su querida a la de ella y ni siquiera se escondía en hacerlo, ¿Por qué ella tenía que hacer lo contrario con una simple amiga que además era pariente?

—Desde luego —contestó Violette y provocó que la sonrisa de Julia creciera de forma que ella sonrió igualmente cómplice.

—Lo siento querido hermano, yo llegué primero —aseguró Julia metiéndose otra pasta en la boca de un solo bocado y Robert sabía lo que estaba haciendo. Su propia hermana lo estaba castigando por sus actos.

Ella se lo advirtió. Henry le avisó de que sus acciones podrían traer consecuencias y en cambio no hizo caso a ninguno de ellos, sino que se dejó guiar por sus propias inquietudes y miedos, los mismos que le habían llevado a estar en la encrucijada que ahora se hallaba.

—Entonces solo me queda desearos un buen día —admitió como buen perdedor y alegrándose en el fondo de que su esposa tuviera a alguien en la ciudad que realmente le agradaba.

—Iré a por el sombrero y los guantes antes de marcharnos —advirtió Violette mientras salía de la pequeña salita para dejar a solas a ambos hermanos.

—Vaya, vaya, vaya. Así que eres un manso corderito en su presencia hermanito, cualquiera diría que ella te gusta mucho —dijo Julia en voz baja atrayendo la atención de su hermano.

—¡No soy ningún corderito manso! —exclamó Robert susurrante para que no pudieran oírle.

—En cualquier otra situación, habrías rebatido mi respuesta hasta el final como un verdadero contrincante. Sin embargo, has dejado que ganara fácilmente, como si temieras ofenderla de algún modo. Querido hermano, te conozco lo suficiente para saber que eso no lo haces por cualquiera —asumió Julia dejándose caer sobre la silla—. Me atrevería a decir que por nadie —concluyó cruzándose de brazos.

—Es mi esposa —contestó Robert como si aquello lo dijera todo.

—Y te gusta —insistió ella—. De hecho, creería que tienes un problema si no te gustara teniendo en cuenta que es una…

—¡Me gusta! —exclamó casi en un aullido—, ¿Es lo que querías saber?, ¿Ya estás contenta? —inquirió exasperado.

—Ahora comprendo demasiadas cosas… —dijo ésta bebiendo su taza de té y cogiendo de nuevo otra pasta. Últimamente tenía demasiado apetito, más de lo normal si cabe destacar.

Robert observó a su hermana frunciendo el ceño, ¿Qué clase de cosas comprendía?

—No sé a qué te refieres —dijo éste contrariado.

—Si ella no te importase, ayer no habrías venido a mi casa en el estado en el que lo hiciste. Ella te gusta de verdad.

Robert se llevó las manos a la cabeza como si fuera a explotarle. ¿Le gustaba de verdad?, ¡Cielos!, ¡Desde luego que si!

—¿Y que importa eso? Ella jamás me perdonará por lo que hice, ¡Por lo que vio con sus propios ojos!. La ofendí. Hice algo que no puedo borrar o eliminar de sus recuerdos y nunca va a olvidarlo —advirtió apenado.

Quizá era lo que se merecía por haber intentado aprovecharse de la situación, por haber creído que podía dejarla de forma permanente en aquel convento mientras él vivía del dinero de su dote y del título que había pertenecido a su padre con todos los beneficios que implicaba. Ese era su castigo, ese debía ser su escarmiento. No poder tener a su propia esposa pese a desearla con auténtico fervor.

—Querido hermano —dijo Julia levantándose de la silla—. Importa todo. Absolutamente todo —advirtió con la vista fija en él—. Y por si te interesa saberlo, hay algo por lo que una mujer sería capaz de darlo todo y perdonarlo del mismo modo —advirtió Julia levantándose de su asiento y caminando hacia su hermano—. Amor —añadió antes de darse media vuelta y no esperar a que él contestase.

Robert vio como su hermana se marchaba dejándole a solas con aquella última palabra martilleando sus pensamientos. Amor, ¿Acaso sabía algo sobre eso? Jamás había estado enamorado. Encaprichado demasiadas veces, pero ¿Enamorado de una mujer? ¡Jamás! Y menos aún sabía qué debía hacer para lograr que alguien como Violette se enamorase de él después de lo que había hecho.

Violette estaba abrumada por el gran bullicio de la ciudad. El ruido constante de los cascos de caballos sobre la piedra que cubría las calles junto al traqueteo de las ruedas de madera quedaban eclipsados por el gentío de personas moviéndose hacia el mercado que gritaban para llamar la atención de algún comprador. Julia no cesaba de hablar sobre los planes que tenía durante aquel día y ella deseaba estar feliz por tener al fin a alguien con quien compartir tantas cosas que siempre había deseado hacer, pero sentía cierta opresión en el pecho de la cuál era incapaz de deshacerse. Una campanita metálica tintineó en cuanto su acompañante abrió la puerta y dejó que ella entrase primero, era la primera vez que veía con sus propios ojos una casa de modas y aunque Julia le había advertido de ello, nunca podría haberse imaginado tantos vestidos a cada cual más hermoso colocados a su vista en figurines de madera. Atraían poderosamente su atención hasta el punto de no apartar la vista para ver la exquisita decoración que complementaba la majestuosidad de la tienda.

—Buenos días lady Julia, la duquesa la espera en su despacho. Nos ha indicado que os atenderá ella misma —sonrió una de las dependientas que se encontraban tras el mostrador mientras colocaba cintas de encaje a la vista de los clientes que pudieran entrar.

—Gracias Janet —contestó Julia—. Te presento a mi nueva hermana lady Violette, la nueva duquesa de Savegner, creo que desde ahora la verás frecuentar bastante este lugar —añadió mientras las presentaba y Violette saludaba cordialmente a la joven dependienta que sonreía agradablemente.

—Desconocía que el joven duque se había casado, mi más sincera enhorabuena lady Violette.

A Violette no le pasó desapercibido el gesto de sorpresa al enterarse de la noticia. Supo entonces que toda la ciudad tendría la misma reacción al enterarse de que el duque de Savegner ya no era un hombre soltero y no quiso pensar si ese hecho era lo que precisamente a él le molestaba y la verdadera razón del porqué no había mencionado su matrimonio en aquellos dos años. De algún modo sentía que ella era un estorbo para él y que solo la había llevado a la ciudad porque así se lo indicaba su deber como esposo, pero que realmente sus pretensiones desde un principio habían sido otras completamente opuestas.

—Muchas gracias —sonrió Violette agradecida de sus buenos deseos y observó como la joven muchacha trataba de evitar mirarla a los ojos.

Aunque caminaba sin rumbo siguiendo a Julia por aquellos pasillos, la situación la inquietó cuando pensó porqué razón Janet no la observaba y pensó si podría ser posible que estuviera al tanto de los amoríos de su esposo. ¿Sabría toda la ciudad que él tenía una amante?, ¿Evitarían todos mirarla porque en el fondo sabían lo que sucedía en su matrimonio? No quería pensar en ello, de hecho le atormentaba hacerlo, así que cuando sus ojos vislumbraron a una mujer menuda, pero de porte elegante cuyos ojos vibraban de una tonalidad verde esmeralda, dedujo que nunca había visto a una mujer tan hermosa como aquella dama en toda su existencia.

—¡Hermosa criatura! Déjame admirarte, Julia me ha hablado tanto de ti en sus cartas que casi puedo presentir que te conozco. ¡Caray!, ¡Es cierto lo de sus ojos! —exclamó la duquesa de Sylverston como si aquello le diera emoción a la situación.

—Pues claro que es cierto, ¿Desde cuando te he mentido en algo querida amiga? —repuso Julia.

Violette sentía como sus ojos viajaban de una figura femenina a otra mientras ambas hablaban de ella.

—¿Qué le ocurre a mis ojos? —preguntó repentinamente Violette a pesar de saber que no eran de un color común.

—Que son absolutamente preciosos —irrumpió Julia calmándola.

—Definitivamente lo son y además, únicos —añadió Emily ofreciéndoles asiento.

La mañana pasó más rápido de lo que Violette había imaginado puesto que pasaron varias horas eligiendo tonalidades, tejidos y diseños que mejor se adaptaban a su figura. Antes de irse se probó varios modelos que tenía casi acabados para determinar su altura exacta y enviárselos después a casa. Durante el resto de la tarde continuaron haciendo compras, recados y Julia le fue presentando al resto de amistades más cercanas como a la joven Susan que tomó el té junto a ellas acompañada del pequeño duque de Buccleuch.

—Y en el acontecimiento de este sábado, ¿Todo el mundo baila? —preguntó Violette a sus nuevas recientes amigas para calmar su inquietud.

—En general las mujeres casadas no participan en esos bailes, sino que lo hacen las jóvenes casaderas, aunque a mi me encanta bailar alguna pieza con mi Richard para recordar viejos tiempos —susurró Julia entre risas.

—Eso lo dice porque no se casó de una forma convencional, de lo contrario estaría más que cansada de esos bailes —contraatacó Susan y Violette estalló en carcajadas a pesar de acaparar la atención del resto de las damas que las observaban detenidamente.

—Perdón. Lo siento —La voz de Violette apenas tenía sonido y sus mejillas debían estar completamente sonrojadas por la vergüenza.

—Querida, eres una duquesa y estás rodeada de duquesas. Nosotras no pedimos perdón —dijo Julia comenzando a reír de igual forma.

Violette fue consciente en el poco tiempo que llevaba en la ciudad, que iba a ser realmente emocionante junto a sus nuevas amigas. Regresó al atardecer de nuevo a su reciente hogar, sentía la necesidad de darse un baño después de pasar todo el día fuera, pero casi era la hora de cenar, así que se refrescó rápidamente y se cambió de atuendo para bajar de nuevo al salón donde esperaba encontrarse con su esposo y la madre de éste.

Pasar la tarde con Julia y Susan había calmado sus nervios respecto al baile del próximo sábado. Sabía que no tendría porque bailar en público, ni se requería que lo hiciera, por lo que en aquel aspecto estaba mucho más tranquila y serena. Su inquietud en cambio era otra, una que no iba a lograr quitarse del mismo modo y es que cada vez que pensaba en el hecho de que volvería a ver al duque, una especie de sentimiento inquietante la acechaba oprimiendo su pecho. Quería creer que solo se debía a que aún no se había acostumbrado a su presencia o quizá porque era incapaz de negar su apuesta figura, tal vez solo fuese el hecho de que tenía que aceptar que él jamás sería para ella o simplemente que su nueva situación la abrumaba de sobremanera. Fuese cual fuese cualquiera de aquellas opciones, lo cierto es que era consciente de que cada vez que él hacía acto de presencia su pulso se aceleraba considerablemente.

Tras la cena formal en la que la conversación principal fue entre ambas damas, Violette tomó un baño relajante de flores secas de lavanda y se envolvió en su fina bata de seda mientras trataba de secar su cabello con los paños secos que le había traído su doncella. Esperaba que gracias al gran fuego que prendía en su habitación, pudiera secarlo mucho antes de lo que lograba hacerlo cuando aún vivía en el convento y solo debía contentarse con unas pequeñas ascuas.

Sintió el golpeteo en la puerta y pensó que se trataba de su sirvienta para recoger todos los elementos de su aseo.

—¡Adelante! —exclamó sin mirar siquiera en aquella dirección, sino que mantenía el cuerpo ligeramente inclinado sobre las llamas para que éstas secaran su larga melena que llegaba hasta la cintura.

Robert no había esperado que su joven esposa le indicara que pasara a sus aposentos, sino que más bien había pensado que le abriría la puerta su doncella y le preguntaría si podría hablar a solas con ella. Estaba cansado de no tener ni tan siquiera un breve encuentro sin que nadie más estuviera presente. Primero su madre, después su hermana y luego de nuevo su madre. Era su esposa y el único tiempo que había pasado a solas junto a Violette se limitaba al momento en el que la había seguido tras aquel episodio fatídico cuando ambos se conocieron. Ni tan siquiera sabía quien era ella en ese momento y tras descubrirlo no era capaz de procesar lo sucedido, menos aún por la visión de aquella belleza.

Quería pedirle disculpas formalmente y nada mejor para hacerlo que obsequiarla con un presente, uno al que había sido incapaz de resistirse en cuanto sus ojos se posaron sobre este porque precisamente le recordaban a ella. Esa jovencita le estaba obsesionando ya que no podía pasar un instante del día sin que la evocase en sus pensamientos.

En cuanto Robert abrió la puerta y buscó a su joven esposa, sintió que su cuerpo se fracturaba en dos ante la visión que tenía delante de sus ojos. El cabello oscuro contrastaba con su tez blanquecina. Sus labios eran carnosos y su perfil parecía haber sido esculpido por ángeles al albergar tanta delicadeza en un solo rostro, pero lo que más impresionaba aparte de sus grandes ojos era su color vibrante, aunque no le estuviera observando. Devoró con ansiedad su cuerpo, comprobando como se adaptaba aquella fina y sensual tela a cada curva de su figura y sintió como se estremecía tanto él como su propia entrepierna.

¡Por todos los santos! No era una mujer, era una diosa que había bajado del mismísimo paraíso. Podía ver su escote en forma de pico que casi le dejaba apreciar uno de sus senos y su cintura era tan estrecha que sentía que podría abarcarla con una sola de sus manos para apresarla contra él y hacerla suya allí mismo, en aquel lecho, demostrándole lo que provocaba en su cuerpo.

Violette alzó la vista cuando comprobó que la voz de Rebecca no emitía sonido alguno, ni tampoco el ruido de sus movimientos y tras hacerlo se sobresaltó al ver que no se trataba de su doncella, sino de su propio esposo que la observaba fijamente de un modo tan directo que conseguía estremecerla.

Capítulo 12

E n cuanto aquellos ojos se posaron sobre los suyos, Robert sintió como su garganta se estremecía y era incapaz de emitir sonido alguno. Estaba anonadado, absorto y completamente rendido ante su inaudita belleza.

—¿Se os ofrece algo? —preguntó finalmente Violette ante aquel plausible silencio. No sabía porque la visitaba en sus aposentos y repentinamente fue consciente de que era la primera vez que estaba a solas con su esposo en un ambiente tan íntimo como lo era su habitación.

Su voz trajo de vuelta a la realidad a un Robert más que embrujado, así que carraspeó varias veces tratando de poner en orden sus ideas y el motivo por el que se hallaba en los aposentos de su esposa.

—Lamento la interrupción, no sabía que estabais… —Las palabras no salían de sus labios para referirse a que su esposa acababa de tomar un baño, así que simplemente hizo un gesto señalando la pequeña tina que había junto a la chimenea. La sola idea de imaginar a Violette desnuda bajo aquellas aguas impregnadas en flores de lavanda era tan abrumadora que sintió un nudo en el estómago de solo pensarlo. Si tan solo hubiera llegado unos momentos antes, la visión que habría contemplado sería mucho más tentadora que la de ahora.

Comenzaba a sentirse demasiado incómodo, se llevó los dedos al cuello para tratar de estirar del pañuelo que llevaba ajustado ya que sentía como éste oprimía su garganta, pero su incomodidad solo radicaba en el hecho de asumir su propio autocontrol para no acortar la distancia que le separaba de ella y estrecharla entre sus brazos.

—Ya había terminado —contestó Violette con la mayor naturalidad que le fue posible y agradeciendo el privilegio de poder darse un baño cada vez que lo deseaba.

Si no fuera porque apenas conocía a ese hombre que parecía tan seguro de sí mismo, ella casi podría afirmar que parecía ligeramente nervioso, pero ella tenía tan poca experiencia en el trato con el género masculino, que desconocía completamente su comportamiento.

—Excelente —dijo entonces Robert mientras daba un paso hacia delante y cerraba la puerta de la habitación en un acto reflejo. Saber que su esposa no parecía cohibida por estar en ropa interior ante su presencia era casi un regalo de Dios. Robert caminó hacia ella que parecía observarle atentamente mientras no dejaba de pasar aquel paño por su largo cabello y éste caía ligeramente sobre su batín, provocando que lo humedeciera y fuese apreciable a la vista observar el pezón rosado a través de la fina tela en un modo sugerente, la palpitación de su entrepierna le hizo comprender que ella le excitaba más de lo que imaginaba—. Deseaba hablaros en privado y lamentablemente no he tenido ocasión desde que llegasteis —dijo tratando de concentrarse en lo que realmente quería decirle y la razón por la cuál había ido hasta allí. De lo contrario estaba seguro de que saltaría sobre ella no pudiendo controlar sus propias acciones consumidas por el deseo.

Violette se tensó tras oír aquella explicación suponiendo que el tema que deseaba tratar con ella en privado podría ser una referencia a su matrimonio. Bien era cierto que desde que habían atravesado las puertas de la mansión Benedict, no habían compartido ningún momento a solas. Si había ido hasta sus propios aposentos, intuía que debía se algo urgente que no podía esperar, quizá quería dejar clara su situación en aquella casa o tal vez se había arrepentido de haberla traído cuando apenas llevaba un día en la ciudad.

—¿Deseáis que me marche? —preguntó alzando el mentón y Robert pudo comprobar que era aún más hermosa con el cabello humedecido mientras caía sobre sus hombros adornando su bello rostro.

¿Marcharse? De ninguna forma permitiría que se alejase de su lado.

—¿Por qué razón iba a desear que os marchaseis? —exclamó frunciendo el ceño y supuso que él tenía la culpa de que ella imaginase aquello—. No —negó rápidamente—. Lamento si de algún modo os he dado esa impresión, no era mi intención —agregó mientras se perdía en sus ojos que, a pesar de la penumbra, podía detectar cierto destello violeta.

Violette se relajó parcialmente y antes de que pudiera preguntar cuáles eran los motivos por los que había acudido a sus aposentos, observó el estuche de terciopelo que sacó del bolsillo interior de su chaqué y lo abrió ante sus ojos.

—No os realicé ningún obsequio por nuestro enlace, así que tendréis que disculpar mi tardanza, pero espero que os guste. —Robert no quería admitir que en realidad deseaba fervientemente que le gustase porque repentinamente quería verla luciendo aquella joya solo porque él se la había regalado.

Violette se quedó observando maravillada la fina gargantilla plateada cuya piedra preciosa destellaba ante sus ojos. Era violeta, le había regalado una joya que poseía el color de sus ojos y a pesar de se la hubiera regalado porque sintiera la obligación de hacerlo, no podía evitar sentirse agradecida.

—Es realmente preciosa —admitió acercando sus dedos hacia la piedra preciosa como si temiera que fuese a desaparecer entre sus dedos.

Aquella joya iba a ser su posesión más valiosa.

—Lo es —admitió Robert, pero no miraba la joya, sino a su nueva dueña.

—Creo que debo daros las gracias por vuestro presente —sonrió Violette y alzó la vista de nuevo hacia el duque.

Le estaba sonriendo, ella le estaba dedicando una sonrisa a él y en ese momento pensó que era el hombre más feliz sobre la faz de la tierra, incluso se sintió estúpido de pensarlo, más aún de saber que ella parecía contentarse con tan poco cuando él era quien había salido ganando en todos los aspectos respecto a aquel matrimonio. Ella era tan delicada, tan frágil y brillaba con su sola presencia iluminando su paso. Era el momento indicado, tenía que decirlo, aunque solo fuera para expiar parcialmente su culpa. Aquella era su oportunidad, a pesar de que tuviera que evocar un recuerdo desagradable que estropease su sonrisa.

—Soy consciente de que mi forma de actuar no ha sido la correcta y lo lamento profundamente. Os prometí que no sucedería de nuevo y seré fiel a mi promesa, pero no os ofrecí una disculpa por ello. —Robert respiró profundamente, realmente no sentía que se hubiera quitado una carga tras decir aquello, aún seguía sintiendo cierta opresión en su pecho que probablemente jamás cesaría porque era consciente de que no podía borrar de la memoria de su esposa sus recuerdos.

Violette no sabía que responder, ¿Qué se supone que debía comentar al respecto?

—Os agradezco vuestra disculpa, aunque no cambie lo sucedido —admitió finalmente refiriéndose al hecho de que él proseguiría su relación con su amante.

Robert supo que jamás lo olvidaría y quiso arrancarse a tiras la piel de su cuerpo por no saber gestionar aquello como él quería. ¿Sería posible lo que su hermana le había mencionado esa misma mañana?, ¿Habría una mínima posibilidad al respecto de que ella le perdonara?

La interrupción de la doncella de lady Violette, hizo que Robert se despidiera apresuradamente y fuese directamente hacia su propio despacho consciente de que aquella noche sería incapaz de conciliar el sueño. Vertió el liquido amarillento del coñac que había en su licorera sobre uno de los vasos y se lo llevó a los labios rápidamente como si creyera que de aquel modo conseguiría calmar la tensión de sus músculos. Aún podía notar la tirantez de su entrepierna por el deseo inquietante hacia su bella esposa, sentía el refulgir de sus palpitaciones mientras rememoraba aquella dulce sonrisa que le había dedicado únicamente a él, asegurándole que era un ángel caído del cielo y desde luego era consciente de que tenía que hacer algo para lograr que ella olvidara ese recuerdo. No tenía idea alguna de si su hermana tenía o no razón al respecto y no sabía como iba a lograrlo, pero se dejaría hasta su último aliento en intentar enamorarla.

Aquella mañana Robert salió temprano de casa. Necesitaba ver con urgencia a un buen amigo para que le diera su consejo, así que cuando Henry Sylverston le vio aparecer a primera hora del día, le extraño lo suficiente para preocuparse.

—Diría que me alegra verte, pero entre el ceño fruncido y que jamás me visitas a estas horas de la mañana, me atrevería a decir que ha sucedido algo grave —mencionó Henry incorporándose de su asiento para saludarle.

—Lamentablemente solo es grave para mi mismo —se apresuró a decir sin corregir a su amigo y tomó asiento, pero su propio nerviosismo le hizo levantarse rápidamente y frotarse las manos de nuevo.

—Jamás te he visto así Robert, ¿Qué ocurre? Me atrevería a decir que llevas días sin dormir por tu aspecto.

Mas bien llevaba días sin descansar adecuadamente, pero bien era cierto que la pasada noche había sido la peor de todas, más aún sin poder eliminar de su recuerdo el cuerpo atrayente de su esposa.

—Hay mucho que debo contarte y de lo que no me siento especialmente orgulloso —dijo sin apartar su vista de la alfombra que cubría el suelo sobre el que no dejaba de moverse.

—Ayer me contó Emily que había conocido a tu esposa, se refirió a ella como una dama absolutamente hermosa, por lo que imaginé que debías estar pletórico por ello, ¿O mi esposa exageró en su descripción? —inquirió Henry tratando de averiguar porqué su amigo parecía tan inquieto.

—Es hermosa —admitió—. De hecho, es demasiado hermosa. Siento que no la merezco —agregó apesadumbrado.

—Si te refieres al hecho de que no fuiste a buscarla inmediatamente, imagino que la joven lo terminará aceptando, de hecho, me sorprendió que finalmente hubieras tenido el valor de ir a buscarla y que entraras en razón tras la última conversación que tuvimos.

En ese momento Robert recordó aquel día donde le reveló sus miedos a su mejor amigo y éste le reprochó que estaba actuando erróneamente. Desde entonces no habían hablado en referencia a ese asunto, en parte porque le molestaba que pudiera volver a recriminárselo y ahora le atormentaba tener que decirle que le debía haber hecho caso desde un principio.

—Ojalá hubiera tenido el valor —admitió—, pero ni tan siquiera eso logré hacer bien y ahora no sé como arreglar esta situación —agregó comenzando a revelar todo lo sucedido en la casa de campo y como su esposa le descubrió con su amante en el regazo en una situación de lo más humillante.

De algún modo, Robert casi había esperado que Henry le gritara, tal vez porque sentía que se lo merecía, en cambio observó como su buen amigo servía dos copas de su mejor brandy y le acercaba una de ellas.

—Aunque no son horas creo que tú lo necesitas para calmarte y yo para procesar lo que me acabas de contar —admitió Henry con calma.

Robert se tragó el líquido ámbar de un solo trago, importándole muy poco el amargor de la bebida. Ni tan siquiera el escozor en su garganta lograba mitigar esa sensación de ahogo que sentía cada vez más plausible.

—Me siento un miserable Henry —admitió—. Lo peor de todo es que no sé que debo hacer al respecto, tengo una sensación de ahogo constante porque soy consciente de que no puedo volver atrás en el tiempo y hacer las cosas de otro modo. Me lo advertiste y no te hice caso, mi hermana me lo reprochó y continué estando ciego hacia la situación. En el fondo sé que esto solo es un castigo por mi comportamiento. Fui egoísta y ahora tendré que pagar las consecuencias.

—¿Estás así únicamente porque te sientes culpable? —preguntó Henry con tacto.

—Es evidente que me siento culpable, pero la única razón que me inquieta y por la que no logro conciliar el sueño es porque ella acapara todos mis pensamientos y la sola idea de que jamás pueda tocarla me aterra. Siento una necesidad de poseerla absolutamente indescriptible —confesó sin tapujos.

—En ese caso deberías estar agradecido de que sea tu esposa y su deber sea proporcionarte herederos al ducado —advirtió Henry sonriente provocando que su amigo abriera enormemente los ojos.

Robert no había pensado en ello, probablemente porque hasta ahora la posibilidad de tener herederos no había entrado en sus planes. La idea de tener una familia junto a esa bella joven no le inquietaba, sino que más bien le agradaba. Se dejó avasallar por la imagen de aquel ángel viviente desnudo en su lecho mientras le dejaba acariciar cada parte de su cuerpo.

Quería borrar sus recuerdos. Quería que ella no tuviera duda alguna de que la deseaba únicamente a ella. Quería que se entregase a él por propia voluntad y no tener que forzarla por el deber de darle un heredero. ¿Qué se supone que debía hacer? Se preguntó sintiéndose el hombre más inútil de todo Londres. Había tenido una considerable cantidad de amantes y podría decir que sus artes amatorias eran bastante elocuentes, pero todo se basaba en una conquista para tratar de llevar a una dama al lecho. No tenía la más mínima idea sobre lo que debía hacer o como actuar respecto a alguien tan inocente como Violette y mucho menos iba a tratarla como alguna de las amantes que había tenido en el pasado.

Con ella todo era diferente, incluso el placer que sentía al admirarla, al verla con aquellos delicados ojos o el simple hecho de pensar en ella. Quizá solo se trataba de que jamás había sentido esa clase de atracción por una dama tan joven e ingenua.

—Jamás podría forzarla a cumplir con su deber de darme un heredero Henry. Creo que ya hice demasiado para infundir rechazo en ella, no podría ni mirarme al espejo si la obligase a aceptarme en su lecho —admitió deseando que ella le aceptara libremente.

Henry sonrió y palmeó el hombro apesadumbrado de su amigo.

—Te comprendo. Hace años que pasé por algo parecido, tú bien lo sabes. Demuéstrale que estás interesado en ella, olvida tu terquedad y sé un caballero a partir de ahora con tu esposa comportándote como tal, el tiempo determinará si ella está dispuesta a olvidar lo ocurrido. Es el único consejo que puedo darte y que creo que has venido a escuchar, amigo mío —sentenció Henry sintiendo cierta preocupación por el estado de Robert.

Capítulo 13

V iolette se miraba al espejo mientras su doncella terminaba de ajustar los últimos bucles que escapaban a su peinado. No podía negar sus nervios, según había deducido por algunos comentarios que no evitó escuchar mientras se realizaba las últimas pruebas de su vestido, en aquel baile estaría toda la élite de Londres sin excepción y ese iba a ser su primer acto oficial como duquesa de Savegner, después no habría vuelta atrás. Su vestido era una delicia, aunque habría preferido que su escote fuera mucho más cauto, lady Emily había insistido en que esa era la moda entre las damas. No obstante, le permitiría lucir mejor el colgante que le había regalado su esposo y que combinaba con los destellos púrpura de su vestido.

Había meditado durante las últimas horas fingir un dolor de cabeza para evitar aquel evento, pero se recriminó a sí misma que no había pasado doce años de su vida encerrada para que el miedo la embargara. No permitiría que cada uno de esos días con los que había soñado salir para recuperar su vida se desvanecieran por su falta de creencia en sí misma. Su temor por no estar a la altura de la gran duquesa de Savegner la abrumaba, pero su tesón era más fuerte que aquel miedo que la inundaba. Bajó las escaleras y se sorprendió al ver que su esposo la aguardaba. Al verle, se agarró fuertemente al pasamanos de la escalera cuando alzó la vista para fijarla en ella. ¿En que momento había creído que aquel hombre no podía lucir más apuesto? Desde luego aquel traje impecable le hacía parecer el hombre más guapo de toda Inglaterra.

Robert no estaba preparado para verla de ese modo. Su ángel parecía haberse metido en el vestido de una dama de alta alcurnia que lucía demasiado encantadora y provocativa para su juicio mental. No. Ese escote no era digno de ser admirado por nadie más que no fuera él y sentir aquel extraño fulgor de unos aparentes celos resulto absolutamente innovador.

El tejido se ajustaba perfectamente a su pequeña cintura, marcando cada curva acentuada por el corsé que oprimía sus senos y sobresalían de aquella delicada tela. Podía deleitarse observándolos de forma cauta desde su gran altura, pero cuando descendió completamente y llegó hasta él, la vista era tan espléndida que casi resultaba inquietantemente dolorosa. Para más énfasis, lucía la joya que él mismo le había regalado varias noches atrás y le recordaba a ese momento íntimo en su propia alcoba donde casi había logrado perder la cordura.

—Su capa, mi lady —anunció Rebecca colocando sobre los hombros de su señora la fina capa que envolvía su delicado cuerpo.

En aquel momento Robert reaccionó, ofreció su brazo para que ella lo aceptara y agradeció al firmamento que su madre hubiera decidido no asistir al baile, porque de ese modo tendría a su bella esposa a solas durante todo el trayecto en carruaje para deleitarse.

El recorrido hasta el palacio real duraba aproximadamente media hora, Robert siempre había preferido moverse por la ciudad a caballo a menos que fuera absolutamente indispensable, pero en aquella ocasión estaba complacido de no ser así. En cuanto cerró la puerta de madera y dio dos golpes, el cochero comenzó su marcha hacia el destino que tenían previsto y a pesar de la oscuridad que albergaba en su interior, podía percibir que su joven esposa parecía nerviosa a juzgar por el movimiento constante de sus manos, aunque quizá fuera solo su impresión.

—Cuando lleguemos a palacio seremos anunciados ante los invitados, todos los presentes sabrán que eres mi esposa y con toda probabilidad se acercarán para felicitarnos por el reciente enlace.

—¿Reciente? —exclamó Violette abriendo sus ojos absolutamente consternada.

—Dejemos que lo crean así —contestó Robert con una media sonrisa para tratar de calmarla—. No os preocupéis, estaréis cerca de caras conocidas y no me separaré de vuestro lado.

En aquel momento Violette se turbó por creer que le había transmitido aquella sensación, ¿Tan transparente era?

—Yo… no estoy preocupada, aunque os lo agradezco —fingió tratando de respirar hondo—. ¿Serán muchos los invitados? —preguntó con cierta curiosidad y al mismo tiempo aflicción. Jamás había estado en un baile y la sola idea de asistir a uno era absolutamente novedosa y refrescante, pero al mismo tiempo sentía una opresión por no estar a la altura que no le dejaba respirar libremente.

—Si. Una invitación real es motivo suficiente para que ningún miembro de la sociedad la decline, por tanto, es de esperar que todos los invitados por la corte estén presentes.

Violette pensó en las palabras de Julia, no se esperaba que las damas casadas bailaran, así que no tendría nada por lo que preocuparse.

—¿Qué es eso? —preguntó Violette acercándose a la puerta. Entre el ruido de caballos y carruajes, podía apreciarse un ligero y agradable sonido que provenía de alguna parte.

—¿Os referís a la música? —preguntó Robert acercándose y Violette sonrió. Era la primera vez que escuchaba algo tan agradable y quería oírlo con mayor nitidez—. Proviene de palacio, la escucharéis mejor conforme nos estemos acercando —añadió perdido en sus ojos y en aquella plausible sonrisa que le daba un aspecto aún más angelical si es que era posible.

En aquel momento observó como Violette se llevaba una mano a su garganta y comenzaba a juguetear sin ser consciente con el colgante que él mismo le había regalado. El movimiento hizo que Robert se perdiera en ella y se quedase absolutamente hipnotizado, sus pechos se alzaban con cada respiración provocando que su garganta se resecara por el simple hecho de anticiparse al deseo de tenerlos entre sus manos. Su cuello, tan blanco y puro como la nieve, ansiaba acariciarlo entre sus dedos. Siguió ascendiendo hasta dar con aquellos labios, ligeramente entre abiertos y supo que no podía soportarlo, aquella fuerza interior que le arrastraba para sucumbir ante la tentación era más fuerte que su voluntad. En cuanto Violette ladeó su rostro para mirarle, aquellos ojos brillantes se posaron en él y sin más vacilación acortó la distancia que los separaba acogiendo sus labios entre los suyos. Era cálida, absoluta y sencillamente cálida entre sus manos.

Violette no entendía que estaba sucediendo hasta que la coordinación de su razón y su voluntad fueron conscientes de que su esposo, el duque de Savegner tenía sus labios sobre los suyos y la sensación era absolutamente deliciosa, casi tanto que de forma inconsciente se apegó a él para sentir aquel deleite.

En el instante en que Robert percibió que ella no le rechazaba, trató de extender sus labios para abrirse paso a través de su boca y deleitarse con su esencia, quería más de ella, ansiaba todo de ella, pero justo antes de lograrlo y percibir que el firmamento se rendía ante sus pies con aquella sensación tan placentera, el movimiento brusco del carruaje hizo que recuperase la cordura y escuchara las voces a su alrededor. Supo entonces que el coche de caballos se había detenido y que ya estaban en el palacio real.

¿Desde cuando él perdía la noción del tiempo de aquel modo? Era muy consciente de que lo hacía desde el mismo momento en el que había conocido a esa joven hermosa que nublaba su entero juicio.

A pesar de querer ordenar dar media vuelta y poner rumbo de nuevo a su hogar, se separó lentamente de su joven esposa con evidente pesar y pudo observar la confusión en su mirada.

—Lo lamento. Temo que tendréis que disculparme —inquirió Robert lamentando el hecho de tener que separarse y en el fondo, de no haber podido soportar el ansia por probar sus labios. Unos labios que ahora que había probado y saboreado su esencia se moría de nuevo por volver a probar.

—¿Qué es lo que lamentáis exactamente? —preguntó Violette—. Quizá no tendríais que disculparos ante mi, sino ante la mujer que amáis —alentó con pesar.

En aquel momento Robert sintió que le habían dado una bofetada. ¿De verdad podría creer Violette que él amaba a otra mujer? Y entonces fue consciente de que no tenía razones para pensar lo contrario.

—Ningún hombre debería tener que tratar tales asuntos con su esposa, pero os puedo asegurar que mi corazón no le pertenece a ninguna mujer, aún —citó sin dejar de mirarla—. Os dije que aquella situación no volvería a suceder y os reiteré mi promesa cuando os regalé esta joya —mencionó señalando el colgante, aunque en realidad deseaba tocarlo con sus dedos para rozar así su piel en ese punto tan delicado y suave—. Y si os lo dije es porque rompí toda relación con la dama en cuestión.

En ese instante Violette sintió como si su corazón se agitara repentinamente y sus sueños atrapados quisieran liberarse por completo. ¿Era cierto?, ¿Él no la amaba?, ¿No sentía nada hacia aquella dama? Antes de que pudiera contestar, los golpes en la puerta les hicieron guardar la compostura y alejarse levemente.

—Excelencia, ¿Todo bien? —preguntó el cochero.

—Continuaremos esta conversación cuando finalice el baile —aseguró Robert rozando su mano con la de ella delicadamente—. Ahora es el momento de que todo el mundo conozca al fin a mi esposa.

Violette estaba confusa, no sabía que decir o que opinar al respecto. Él tenía una amante mientras estaban casados. Sí, eso era evidente puesto que los había descubierto juntos, pero hasta el momento su único pesar había sido que ella creía que él amaba a esa mujer, ahora tenía que lidiar con el hecho de que no era así y no sabía como afrontarlo. No había pensado que podía tener una posibilidad en aquel matrimonio concertado a pesar de tener claro que solo la había desposado por su dote, él únicamente se había casado con ella por su dinero y ella ni tan siquiera tuvo voz o voto en aquel acuerdo, ni tan siquiera pidieron su opinión al respecto.

Solo había una única cosa de la que era plenamente consciente y de la que aún sentía el congojo en su cuerpo. Su beso. Aquel dulce y suave beso que le había dado en los labios había hecho que por primera vez en su vida se sintiera realmente viva.

La música había cesado, Violette no entendía si eran interrupciones o si se debía concretamente a algo, pero cuando deslizó su abrigo de los hombros y lo entregó a uno de los mayordomos, comprobó por sus propios oídos como el nombre de los duques de Savegner era anunciado. El leve murmullo y revoloteo que había entre los invitados pareció cesar casi por completo y ella fue consciente de la cantidad de miradas que alzaban la vista para verles.

¿Sucedía lo mismo con cada invitado que era anunciado en el baile?

No le dio tiempo a pensar en la respuesta, puesto que su esposo comenzó a caminar y tiró levemente de ella al estar agarrada a su brazo.

—¿Es normal que todos nos observen? —preguntó Violette en un tono muy bajo por temor a que pudieran escucharla.

Robert esperaba causar expectación en aquel baile, sabía que una cara nueva era muy cotizada en Londres y la de su esposa desde luego lo era. No solo estaba estrenando título nobiliario, sino que también estrenaba una esposa que nadie conocía, ni había visto jamás. En ese instante, fue más consciente que nunca de la exposición a la que estaba sometiendo a Violette y no estuvo seguro si era del todo conveniente. Ella era demasiado dulce para una sociedad llena de almas despiadadas que harían lo que fuera para lucrarse.

—Tranquila, no me separaré de tu lado en toda la velada —advirtió de pronto tratando de calmarla.

A Violette no le pasó desapercibida aquella cercanía. No la había tratado de usted, sino que se había referido a ella con una apreciación tan próxima e inesperada que percibió el latido de su corazón acelerarse bruscamente. Caminaron lentamente entre el gentío de los presentes y fue consciente de que su esposo iba presentándole a cada una de las personas que le detenían para felicitarle. Pudo comprobar en primera persona, que parecía ser alguien bastante conocido y querido entre los invitados o así dedujo por los halagos que hacían referentes a ella.

—Un secreto bien guardado el vuestro amigo mío —comentó un caballero al que le habían presentado como señor Brigde, refiriéndose a su matrimonio—. Aunque dada la belleza de vuestra joven esposa, era de esperar que quisierais mantenerla para vos —mencionó observándola ahora a ella y Violette no pudo sino sonrojarse ante aquella afirmación.

Siguieron caminando entre los invitados y ella pudo observar como tras mirarla, algunas damas se acercaban a otras para decir algo que de algún modo interpretó que sería sobre su persona. No estaba segura si eso era bueno o malo, pero ciertamente no se sentía cómoda en ese ámbito, más bien era como un pececillo que nadaba fuera del estanque al que estaba acostumbrado. Respiró profundamente y el rostro de Julia apareció ante ella provocando que su inquietud se esfumase por completo. Sonrió abiertamente tras verla y la saludó con efusividad cuando llegó hasta ella.

—¿Es normal que sienta esta sensación de ahogo? —exclamó en su oído.

—Desde luego —afirmó por respuesta acariciándole la mejilla—. No tuviste una presentación social como es debida, pero todas sentimos eso en nuestro primer baile. No te preocupes, juegas con ventaja —sonrió Julia—. Ya no tienes que cazar a un marido y podrás rechazar todos los actos sociales que desees —terció mientras se acercaban a un pequeño grupo formado por varias damas, entre ellas Violette reconoció a lady Susan y lady Emily, aunque desconocía a los caballeros imaginó que estos eran sus maridos.

Ante ella tenía al duque de Sylverston, el esposo de Emily. Un hombre apuesto de semblante serio y altivo. El duque de Sheraton por el contrario, tenía un aspecto mucho más jovial y divertido. Sus ojos verdes y sonrisa constante le hacían entrever que habían sido las culpables de que Julia se hubiera enamorado perdidamente de él. El duque de Buccleuch parecía relajado, aunque no apartaba aquella mirada profunda de su esposa Susan ni un solo instante. En su percepción, Violette apreció la belleza de aquellos apuestos hombres, pero ninguno de ellos se asemejaba a él, ninguno era tan apuesto como Robert.

¿Robert?, ¿Desde cuando pensaba en él refiriéndose por su nombre? Quizá el hecho de que él la hubiera tuteado había provocado ese cambio en ella. Tal vez ver a sus recientes amigas con sus maridos y la afinidad que parecían tener en sus matrimonios, le hacía creer que ella también podría. Quizá fuera ese beso que había compartido a escondidas justo antes de bajar del carruaje el que introducía todos esos pensamientos en su cabeza, pero aquel beso tenía que significar algo, ¡Debía significar algo!

—Querida, esta noche deslumbráis —susurró Emily con una gran sonrisa—. No me cabe la menor duda de que mañana serás primera noticia en Lynet´s, ¡Todas las damas querrán conocer tu historia y como lograste atrapar al duque de Savegner tan rápido! —rio con cierta complicidad.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó inocentemente Violette.

—Bueno. Es muy bueno créeme —terció Julia palmeándole la mano sin decir exactamente porqué era tan bueno que hablaran de ella.

—Siempre que no crean que…

—¡Catherine! —gritó Julia interrumpiendo a Susan y dejando su frase a medias.

—¡Oh!, ¡Menos mal que no llegamos tan tarde o juro que sacrifico a ese muchacho indecente! —exclamó airada y Violette observó a aquella mujer de rasgos finos y elegantes. Su altura, su línea delgada, su cabello rubio y ojos azules la hacían ser una auténtica dama de la nobleza inglesa, esa que tanto había leído en los libros de protocolo durante aquellos años internada.

—¿Qué muchacho? —preguntó Julia y todas se dieron cuenta de que el esposo de Catherine venía acompañado de un joven bastante apuesto y con rasgos similares a los suyos.

¿Sería su hermano? Se preguntó Violette.

—Es el primo de David, el señor Weston —comentó Catherine en voz baja mientras su marido lo presentaba debidamente al resto de caballeros y ellas guardaban cierta distancia—. Acaba de terminar sus estudios y su madre ha creído conveniente que debe buscar esposa, por eso lo ha enviado a Londres y se está alojando con nosotros.

—Pues a mi no me parece tan indecente —puntualizó Julia.

—Te puedo asegurar que lo que menos desea el señor Weston es encontrar una esposa —bufó Catherine mientras rodaba los ojos y posaba su mirada en Violette—. ¡Oh dios mío!, ¿Qué he hecho con mis modales?, ¡Debes ser lady Violette! —exclamó sonriente.

—Y vos debéis ser lady Catherine —sonrió por respuesta mientras sentía un ligero abrazo por su parte.

—Querida Julia, ¡Mentiste en tus cartas!, ¡Es mucho más hermosa de lo que describiste! —aireó públicamente sin importarle que alguien la escuchara.

—Desde luego es muy hermosa, querida prima. —Se escuchó una voz tras ellas y Violette se percató que se trataba del joven señor Weston que acababa de mencionar Catherine. Al parecer se había acercado a saludarlas.

Robert estaba algo más nervioso de lo normal, se suponía que estaba acostumbrado a ese tipo de actos y sabía gestionarlos como era debido, pero ser consciente de que todo el mundo tenía puesta su mirada en su esposa le aturdía sin saber porqué. Quería protegerla de todo y de todos, sentía que ese era su deber y más que un deber, es que no deseaba que nadie dañara a ese ángel que tenía por esposa.

Al menos pensaba aquello hasta que escuchó por parte del joven señor Weston aquel halago hacia su esposa. Era muy distinto que lo hiciera algún viejo amigo que aquel joven de sonrisa perspicaz en la que él mismo podía reconocerse años atrás. No le gustaba nada. No quería que se acercase a ella y mucho menos que ella le sonriera del modo en que lo estaba haciendo. En aquel momento se colocó al lado de su esposa para recalcar que era precisamente eso; su esposa.

—Querida, ¿Me concedes este baile? —preguntó Robert ofreciéndole su mano a Violette.

No. Ella no quería bailar. No deseaba exponerse al ridículo extremo.

—Lo cierto es que no pensaba bailar esta noche —intentó decir sin parecer brusca o que le estaba rechazando a propósito.

Robert no había esperado que se negara, de hecho se había imaginado bailando junto a ella mientras aferraba su cintura y de ese modo podrían compartir una conversación privada.

—¡Querido lord Savegner!, ¡Que placer volver a verle! —exclamó una voz de mujer atrayendo la atención de ambos conforme rompía ese incómodo silencio que había abrumado a Robert—. ¡Oh! Esta debe ser sin duda su joven esposa, ¿Verdad?

—Lo es —contestó Robert y Violette percibió que parecía algo tenso.

¿Sería porque no había querido bailar junto a él? Quizá debería haberle advertido de su situación antes de aceptar asistir.

—Es un placer conocerla, soy la baronesa de Fornett —sonrió la dama y en ese momento a Violette le atormentaron aquellas tres últimas palabras.

¿Baronesa de Fornett?, ¿No se llamaba así la mujer que era su amante? Tras saber aquello la observó detenidamente y supo que era ella. ¡Esa era la mujer que estaba junto a él cuando entró en aquel salón interrumpiendo su encuentro! Aquella situación era demasiado embarazosa incluso para ella, ¿Sabría de algún modo que fue ella quien los descubrió? Probablemente no, de lo contrario no estaría allí presentándose amigablemente ante ella.

—Un placer conocerla baronesa —contestó Violette mientras sentía su garganta completamente seca.

—Querido lord Savegner, ¿Por qué no me invitáis a bailar como en los viejos tiempos? —preguntó aquella dama ante la atenta estupefacción de Violette.

¿De verdad se atrevía a preguntar tal cosa?

—Baronesa de Fornett, no creo que a mi esposa…

—¡Oh! No he podido evitar escuchar que ella no se encuentra con ánimos de bailar esta noche, seguro que no le importará que su esposo baile con una vieja amiga, ¿No es así? —exclamó con la mejor de sus sonrisas mirando fijamente a Violette y ésta supo que no le dejó otra opción más que aceptar.

Si le decía que no, estaba asegurando que sabía quien era ella y lo que significaba para su esposo.

—Por supuesto, si el duque lo desea… —contestó haciendo hincapié en referirse a su esposo.

En aquel momento observó como aquella dama entrelazaba su brazo al de su esposo y tiraba de él hacia la pista de baile donde comenzaba la siguiente pieza.

Ver como se alejaban sin que él se hubiera negado a acompañarla, hizo que se sintiera la persona mas ruin y desgraciada de todo el salón. Era como si percibiera que todos los presentes de aquella sala supieran que había preferido a esa mujer antes que a ella. No podía mirarles. No podía verles. Hacerlo era como sentir un hierro quemándose en su piel sin encontrarle sentido al porqué sentía aquello.

En ese momento se maldecía una y mil veces por haberse negado a bailar junto a él, de no haberlo hecho ahora sería ella quien estaría entre sus brazos. ¿Por qué había dejado que sus miedos la paralizasen?, ¿Por qué no había aceptado importándole muy poco lo que ocurriese?

—¡Voy a matar a mi hermano!, ¡Juro que voy a matarle! —rugió la voz de Julia a su lado.

—Creo que necesito beber algo. No me encuentro bien —aseguró Violette dándose la vuelta mientras trataba de ir hacia la zona de refrescos, aunque en realidad lo que necesitaba era tomar el aire.

—¡Richard! Trae algo de beber para Violette por favor y que sea enseguida —exigió a su marido que aceptó con rapidez, probablemente por el estado de la situación.

¿Estaría muy mal si se marchaba de aquel baile sin despedirse? Era consciente de que hacerlo levantaría aún más sospechas sobre el hecho del porqué su esposo estaba en la pista de baile junto a su amante o según él ex amante, algo que ella dudaba en aquellos momentos a juzgar por los hechos.

—Disculpe mi atrevimiento lady Violette, pero no puedo evitar rogaros que me concedáis un baile, aunque solo sea una pequeña pieza para así poder tener la satisfacción de haber bailado con la joven más hermosa de todo el palacio —aseguró el señor Weston mientras le tendía una mano gentilmente y en ese momento no sintió ningún miedo por no estar a la altura, ni tampoco temió que pudieran juzgarla si erraba en algún giro o paso incorrecto. Lo único que sentía era rabia porque su esposo la había engañado como a una pobre ingenua y quería demostrarle que si él tenía una amante, tal vez también ella pudiera encontrar consuelo en los brazos del señor Weston.

Capítulo 14

V iolette nunca había sentido aquella sensación de absoluto resentimiento en su pecho. Por primera vez en su vida se sentía estafada, humillada, ¡Realmente engañada! Y algo nuevo resurgía en sus entrañas. ¿Acaso creía él que ella era una pobre ingenua sin sentimientos? Si no supiera quien era esa dama, si ella no fuera consciente de lo que representaba quizá no estaría en aquel estado de inquietud, sino que probablemente sentiría un pequeño desconsuelo bien merecido por negarse a bailar en primera instancia. El problema es que sabía quien era ella y que aquella mujer lo había recalcado a conciencia. Ella se había acercado a él deliberadamente, ella había propuesto aquella invitación concienzudamente y desde luego era obvio que él no había hecho un gran esfuerzo por rechazarla.

Lo que no lograba entender ni comprender es porqué la había engañado diciéndole que no tenía nada con aquella mujer. Si de verdad eso fuera cierto, aquella dama no habría tenido el valor de acercarse, ni de hacer lo que había hecho. Es más, incluso la voz de Julia aún resonaba en sus oídos maldiciendo a su hermano.

No. Ella no pensaba maldecir porque de nada serviría hacerlo. Tampoco pensaba reprocharle aquel descortés gesto, le había quedado más que claro que no pensaba creer en ninguna de sus declaraciones, pero sí podía hacer algo; disfrutar de su primer baile aunque le hubieran amargado la experiencia.

—Siempre y cuando no me deje caer, señor Weston —respondió Violette entregando delicadamente su mano como en tantas ocasiones había practicado con su profesora de baile.

«Debes recordar que eres una pluma que flota suavemente Violette. Deslízate. Déjate llevar. Confía en tu pareja y todo saldrá de forma natural» Evocó en sus recuerdos.

—Le doy mi palabra de que no lo haré —sonrió el señor Weston tirando de ella mientras se dirigían a la pista de baile.

La tentación de buscar a su esposo con la mirada era sumamente ferviente, pero Violette se prohibió a sí misma hacerlo. No quería verlos y evocar aquel viejo y ahora doloroso recuerdo. En el momento que les había sorprendido en aquella casa de campo ella no sintió nada. No le conocía. No sabía quien era. No supo quienes eran hasta que él le revelo su identidad y lo único que sintió ese instante fue desilusión, no despecho. No sentía que la engañaba a ella, sino al acuerdo matrimonial que los unía y en el que ella ni siquiera estuvo presente. La diferencia era que ahora sí lo sentía. Sentía un dolor en su pecho porque había deseado creerle, ansiaba hacerlo con todo su corazón y acababa de descubrir que solo la manipuló, aunque desconocía completamente su intención.

¿Qué razones podría tener para haberle mentido?, ¿Podría tener su dote algo que ver en ello? Sabía que la única razón por la que había contraído matrimonio con ella era precisamente su cuantiosa fortuna, ¿Podría ella reclamarla si no le convenía aquel matrimonio? En sus estudios había leído algo sobre la anulación, pero casi siempre era poco beneficiosa para una dama, por no decir que las opciones eran limitadas y contraproducentes para la mujer en cualquiera de los casos menos en uno que afectaba a ambos; la no consumación. ¿Podría ser esa la verdadera razón?, ¿La habría besado con esa intención? Hacer creer que la deseaba para llevarla al lecho y así evitar una separación.

—Hace bastante tiempo que no bailo en público —aseguró Violette para no parecer completamente fuera de lugar. Lo que menos le apetecía es admitir al señor Weston que ese era su primer baile con música de verdad, rodeada de gente que podría ver cada fallo en sus pies—. Por lo que espero que no sea muy exigente señor Weston —advirtió tratando de sonreír.

En realidad no estaba nerviosa aunque debería estarlo, inesperadamente sentía una sensación de revoloteo en su interior por lo sucedido que no le permitía sentir inquietud alguna por cometer algún error en sus pasos. En ese momento sintió como la mano de aquel joven de cabello rubio y ojos azules con semblante despreocupado se ceñía a su cintura y la aproximaba hacia él. Ella no había estado nunca tan próxima a un hombre como en ese momento y desconocía completamente cuál debía ser la distancia prudencial con una pareja de baile en esos lugares más modernos, pero pensaba confiar plenamente en aquel joven independientemente de si fuera correcto o no hacerlo.

—Le aseguro que no lo seré —advirtió mientras unía su mano a la suya y Violette colocó su mano libre sobre su hombro. Al tocarlo percibió que la musculatura bajo su chaleco era sorprendentemente atlética, aunque ¿Qué sabía ella sobre como debía ser? Pues era solo la segunda vez que tocaba así a un caballero.

Tardó varios segundos en concentrarse para seguirle el ritmo. Ciertamente el señor Weston tenía la fuerza suficiente para llevarla tras él sin ningún problema y ella tenía tan mecanizado el ritmo y los pasos que si no prestaba atención a la música, solo era como en sus ensayos, salvo porque sentía la presencia sumamente varonil de aquel apuesto caballero.

—Vuestra prima ha mencionado que estáis en la ciudad con la intención de buscar una esposa, ¿No debería invitar a bailar a una joven casadera en lugar de a mi?  —mencionó Violette en cuanto le pareció ver que entre las parejas de baile estaba su esposo junto a la baronesa de Fornett. No estaba segura de si eran ellos, pero desde luego no pensaba mirar para corroborarlo.

—Más bien diría que es la intención de mi querida madre, no mía —sonrió con placer el señor Weston—. Como he mencionado antes, quería tener el placer de bailar con la dama más hermosa de esta sala, lady Violette —agudizó—. Reconozco que la belleza de vuestros ojos ha desbancado por completo mi buen juicio.

En ese instante Violette no supo como interpretar aquellas palabras que acababa de dirigirle a ella y para su asombro, sintió como la estrechaba aún más aprovechando que daban un pequeño giro sobre la pista de baile.

—Vuestras palabras me halagan señor Weston, poseo un color de ojos poco común, pero dudo que debido a ello hayáis perdido vuestro buen juicio —admitió finalmente creyendo que simplemente estaba exagerando y bromeando con ella.

—Lo admito —aseguró con una sonrisa—. En realidad lo perdí cuando contemplé el resto de vuestro rostro. Sois excepcionalmente bella, mi lady.

Violette estaba ligeramente sonrojada porque no estaba acostumbrada a tales halagos y menos aún tan abrumadores. ¿Sería siempre así?, Quizá solo ella se sentía en cierta forma incómoda por no estar habituada a ellos. Tal vez el señor Weston solo estaba exagerando para agradarle y tales lisonjas eran habituales entre la sociedad, así que interpretó aquel gesto como un acto de espontaneidad del joven y rio ante aquella confesión inesperada.

—Señor Weston, si continuáis así creeré que tales afirmaciones son verdaderas —sonrió Violette.

—¡Me humillaríais si no lo creyerais! —exclamó rápidamente con énfasis y a ella se le escapó una leve carcajada sin poder evitarlo.

Aquel joven resultaba refrescante, incluso había conseguido que casi olvidara la razón de porqué se encontraba bailando entre sus brazos.

Robert se deshizo en la primera oportunidad de la baronesa Fornett en cuanto la pieza de baile llegó a su fin. Tenía claras cuáles eran las intenciones de aquella mujer y ciertamente no le interesaban. No quería volver a su lecho y de ningún modo volvería a ser su querida, esperaba habérselo dejado claro durante aquel breve encuentro. Ya no le interesaba esa mujer por más que ella creyese que no deseaba a su joven esposa como así le había dado a entender con sus palabras. Quizá el hecho de que supiera que había sido su amante mientras estaba casado con lady Violette fuera una razón para ella, pero desconocía toda la historia y desde luego en aquellos momentos lo que menos deseaba era tener una amante después de lo sucedido. Ni lo quería, ni lo necesitaba. El solo quería en su lecho a una mujer y esa era su esposa.

Buscó a Violette rápidamente y no la vio junto a su hermana ni el resto de las damas. Sintió que algo en su pecho se quebraba creyendo que se habría marchado, que se había ido de allí sin él y entonces una ligera risa tan cálida como una brisa marina atrajo su atención. La suya y la de todos por lo que fue capaz de ver. Su esposa, su precioso ángel estaba en la pista de baile entre los brazos de aquel pertinente muchacho que con todo descaro la tenía firmemente apretada junto a él. Fue consciente de lo que implicaba ese hecho y de que todo el mundo hablaría de ello, pero a Robert no le importaba lo que dijera aquella maldita sociedad, sino que su esposa parecía absolutamente encantada de estar en los brazos de ese petimetre de tres al cuarto al que iba a dejar desfigurado en cuanto soltara a su mujer.

El tiempo parecía pasar demasiado lento, o así le parecía a él mientras contemplada a esa pareja bailar formada por su reciente esposa y el inoportuno primo del duque de Lennox. ¡En bendita hora había traído a ese jovenzuelo con poco más de veinte años y recién salido de la Universidad! Tenía que admitir que su aspecto no era precisamente desagradable y por eso mismo sentía como una furia interna le pedía a gritos desfigurarlo hasta no dejar rastro alguno de belleza. Quizá por esa misma razón se sentía aún más fuera de sí, eso sin contar con que su esposa había escogido a otro en lugar de a él. ¿Qué le habría podido decir el joven del que ni recordaba su nombre para que le aceptara? Tal vez no había necesitado palabras, sino su sola presencia.

En todos sus años de vida, jamás se había sentido tan rechazado como en aquellos momentos. Si echaba la vista atrás rememorando cada uno de los bailes que había tenido que soportar por acompañar a su hermana menor en todas esas temporadas. La cantidad de jóvenes casaderas que había tenido que sacar a bailar mientras sus pies sufrían cada pisotón por falta de caballeros. Y las incontables ocasiones en las que había acudido a los bailes de gala solo por asuntos de negocio mientras se veía obligado a bailar con algunas damas, ninguna, ni una sola de ellas le había rechazado salvo su propia esposa.

En aquel momento el refrán; Dios le da pan al que no tiene dientes, le venía como anillo al dedo. Tenía una esposa infinitamente dulce, bella y angelical, que le rechazaba. Aunque eso no es lo que parecía en aquel carruaje justo antes de bajar para iniciar el baile. ¡Maldito el momento en que había decidido entrar en lugar de dar la vuelta y regresar a su hogar! Si lo hubiera hecho, estaba seguro de que en aquellos momentos estaría deleitándose con la ambrosía que desprendía el cuerpo de su joven esposa. Estaría viendo como sus ojos de color violeta se iluminaban bajo el manto del placer conforme se oscurecían. Y desde luego estaría sucumbiendo a la pasión que ella le provocaba.

Pero no. En ese momento Robert Benedict, actual duque de Savegner estaba realmente furioso, enfadado y absolutamente celoso de un petimetre jovenzuelo desvergonzado.

En cuanto el baile finalizó, observó como la pareja tenía la intención de regresar al grupo donde se hallaba su hermana, así que se adelantó hasta ellos para verles llegar. Violette sonreía, parecía realmente feliz con su compañía y eso aumentó su desdén hacia lo que estaba sucediendo.

—Ni se te ocurra decir nada. —La voz de su hermana Julia acaparó su atención, ¿Se refería a él?, ¿Le había realizado ese comentario?

Bien era cierto que deseaba partirle la cara a ese tal… imbécil sería su nuevo apodo a partir de ahora, pero no pensaba formar ningún escandalo en la presentación de su esposa. No. Menos aún estrenando el título de duque, no quería ver su nombre inscrito en la primera plana del periódico al día siguiente. Antes de que pudiera realizar algún comentario, observó como Violette alzó la vista y su sonrisa se apagó. ¿Por qué demonios le sonreía al imbécil ese y no a él? Quería matarlo. Ahogarlo. Apalearlo y enterrarlo. Si. Probablemente solo así se sentiría satisfecho con lo sucedido.

—Ten querida, debes estar sedienta —proclamó Julia ofreciéndole la bebida a Violette que la cogió gustosamente y formaron un pequeño círculo entre las damas.

—¿Te encuentras bien? Cualquiera diría que has visto a un fantasma —mencionó Henry situándose al lado de su amigo Robert.

—Estoy perfectamente —agudizó apretando los dientes y sintiendo como la tensión se acumulaba en cada parte de su ser. Estaba seguro de que ninguna clase de esgrima conseguiría deshacer ese malestar que tenía ahora mismo.

—Relájate. Solo ha sido un baile —mencionó Henry tranquilamente tratando quizá, de conseguir que su amigo no pareciera tan tenso—. Después de lo que ha visto de ti, es mejor que no se lo tengas en cuenta.

En aquel momento Robert cerró los ojos comprendiendo que su amigo se compadecía de él, era evidente que ahora todas las personas de aquel maldito salón pensarían que su esposa parecía demasiado encantada de conocer al imbécil ese y comenzaría a surgir el rumor del apuesto y joven amante de la duquesa de Savegner. Estupendo. Lo que le faltaba para arreglar el desastre de comienzo que había tenido su matrimonio.

Si eso no fuera poco, Robert tuvo que soportar que su esposa no alzara la vista ni una sola vez para ver si la habría dejado sola o si permanecía cerca de ella, era como si sencillamente no le importara. Además, tuvo que aguantar al primo de lord Clayton revolotear alrededor de las damas, mientras las hacía reír con alguno de sus comentarios y fijaba la vista en su esposa. Suya. Solamente de él. Al tercer intento no lo soportó más. Ya había tenido suficiente, así que disculpándose con sus invitados, se acercó a su esposa y le indicó que debían marcharse importándole muy poco si eran los primeros en hacerlo de todos los presentes al baile.

En cuanto Violette se colocó su capa para resguardarse del frescor de la noche, sintió como su esposo la cogía del brazo y comenzaba a estirar de ella apresuradamente hacia su carruaje. ¿Qué ocurría?, ¿Por qué tenía tanta prisa? Apenas podía sujetar su capa, alzar su vestido y caminar entre el suelo empedrado que bordeaba toda la entrada a palacio.

—¡Parad!, ¡Vais a lograr que me caiga! —exclamó finalmente Violette sintiendo que en cualquier momento iba a caerse y romperse la crisma.

En aquel momento Robert se detuvo y la observó. Sus mejillas estaban sonrojadas, seguramente debido a la baja temperatura nocturna. De su cabello se había desprendido algún bucle, aunque eso la hacía parecer aún más bella y sus ojos le observaban con inquietud, como si fuera ajena a lo que estaba sucediendo, ¿Cómo podía serlo? Ella debía ser plenamente consciente de lo que había provocado allí dentro.

—Agarraos a mi si ese es vuestro temor —agudizó mientras volvía a tirar de ella hasta que visualizó su carruaje e instó a su esposa que subiera.

—¿Debéis ir a alguna parte? —preguntó Violette pensando en que definitivamente el comportamiento de su esposo se debería a que deseaba estar en otro lugar en lugar muy apartado de ese baile, probablemente en el lecho de cierta mujer con la que había estado bailando.

—Si —afirmó—. A un lugar lo suficientemente lejos de aquí —escrutó con amargura—. ¡En qué estabais pensando al bailar de ese modo con ese joven! —gritó fuera de sí.

Violette abrió los ojos abiertamente no comprendiendo a lo que se refería.

—No bailaba de ningún modo —atajó seria—. Me invitó a bailar y acepté.

—Después de rechazarme a mi, por supuesto…

—Y muy pronto encontrasteis a quien me sustituyera, así que disculpadme por cambiar de parecer —replicó Violette con desdén.

—Pudisteis haberos negado a que lo hiciera.

—Sabéis que no pude hacerlo, en cambio vos si podríais haberos negado y no lo hicisteis.

—¿Aceptasteis a ese imbécil solo porque saqué a bailar a la baronesa de Fornett? —exclamó—. ¡Esto es insólito!

—El señor Weston no es ningún imbécil. De hecho, es el caballero mas apuesto y con más gracia que he conocido —contradijo Violette no admitiendo que realmente no conocía a muchos caballeros.

Escuchar aquello de sus propios labios dolía. Era como si le clavaran un puñal de hielo en el pecho, aunque solo fuera porque era una patada en su orgullo.

—¿Qué intenciones tenéis para el señor Weston? —dijo Robert obligándose a llamarlo por su apellido en lugar de imbécil a secas.

—Creo que eso no os atañe.

—¡Maldita sea!, ¡Por supuesto que me atañe!, ¡Sois mi esposa! Y si pensáis que voy a permitir que tengáis un amante, os advierto que os lo prohíbo terminantemente.

—¿Me prohibís que tenga un amante y vos bailáis frente a todos con la vuestra? —sugirió absolutamente desconcertada—. Antes de que intentéis negarlo, mejor no lo hagáis, porque después de creer en vuestras palabras, he podido ver vuestros actos y lamento deciros que no volveré a creeros. Si vuestra inquietud es que pueda anular este matrimonio para recuperar mi dote, no os preocupéis por ello, pues no tengo intención alguna de hacerlo, pero no soporto que me mientan y se burlen a mi costa. No me he pasado doce años aislada del mundo para que me tratéis como a una niña ingenua.

En el momento que Violette soltó aquella retahíla sintió como su corazón se agitaba, su pecho parecía completamente descontrolado como si todo el rencor y la ira que había estado guardando saliera a flote en un solo discurso. En aquel momento percibió que se detenían, alzó la cortinilla del carruaje para ver que sin darse cuenta su trayecto había finalizado y por fin estaban en casa, así que sin esperar una respuesta por parte de su marido, abrió la puerta y dejó que el cochero la sostuviera hasta tocar el suelo. No se giró. No se despidió, Sino que se limitó a subir los peldaños que conducían al que ahora era su hogar y se fue directamente hacia su habitación.

Capítulo 15

R obert era incapaz de reaccionar. Probablemente porque de entre todas las contestaciones que había esperado recibir de su esposa, esa, sin duda, era la que jamás esperó que tuviera. Le había recriminado tantas cosas en ese breve espacio de tiempo que aún sentía como el golpe hundía su estómago por completo. Había rabia en sus palabras, más que rabia era enfado, y el hecho de que se lo hubiera dicho de una forma calmada le asustaba, porque habría podido soportar sus gritos, pero no la frialdad de aquellas palabras provenientes de alguien que parecía dolida y afectada.

Ciertamente se había centrado en los actos de ella aquella noche y en como eso podría haberle perjudicado, pero… ¿Acaso pensó en como podría afectarle a su esposa que bailara con la misma dama que días atrás había descubierto en su regazo?, ¡Dios!, ¡Era un estúpido! Le había prometido que no volvería a humillarla de ese modo perjurando no volver a hacerlo y a la primera oportunidad había fracasado estrepitosamente con sus actos. Creyó no tener elección, pero sí que la tenía. Ahora comprendía que se debería haber negado rotundamente a la baronesa de Fornett y permanecer al lado de su esposa. Era su primer baile, su primera puesta en sociedad, la primera vez que acudía a un evento de ese tipo, y en lugar de permanecer junto a ella como le había prometido, la dejó sola para marcharse del brazo de su antigua amante, una dama de la de todos era conocido que había mantenido una estrecha amistad con él.

¡Estúpido y mil veces estúpido!, ¿Cómo demonios iba a lograr arreglar aquello? Sabía que no lo haría, que no tenía solución porque la misma Violette le había indicado que no volvería a creerle, incluso había llegado a la absurda conclusión de creer que la había engañado para que ella no anulara su matrimonio. Al menos era un consuelo que no deseara hacerlo, pero hasta ahora no se lo había planteado. Ciertamente podría hacerlo, era virgen aún y como tal, podría pedir la anulación a expensas de lo que eso suponía para ambos, pero la sola idea de pensar en eso amargaba su existencia. No quería desentenderse de Violette, ni alejarse de ella, ni que ella le rechazara como le había quedado claro que hacía instantes antes.

Definitivamente no había un modo peor de comenzar su matrimonio y sentía que cada paso que daba, solo lo empeoraba. Él, que había creído ser un experto consejero y ducho en el arte de las damas. Él, que consideraba que sería muy fácil mantener contenta a una esposa. Él, que pensaba que el matrimonio solo era una transacción de intereses, estaba completamente devastado porque su esposa le rechazara. Sentía nauseas, inquietud y porque no reconocerlo; unos celos infinitamente atroces, pero sobre todo estaba perdido, completamente ciego ante lo que debía hacer para arreglar aquello.

Pensaba que era incapaz de decir o hacer algo que pudiera hacerla cambiar de parecer. ¿Cómo iba a conseguir que le creyera después de confesar que no confiaría en él?, ¿Cómo arreglar ese desastre que él mismo había creado con sus actos? Lo único que tenía hasta ahora era su palabra de que no volvería a hacerla pasar por esa situación embarazosa y había faltado a ella.

De pronto sentía que le faltaba la respiración y aquel minúsculo carruaje se le hacía demasiado pequeño. Salió atropelladamente necesitando que el frescor de la noche le diera una bofetada en el rostro. Quizá se merecía una o más de una para sentirse mejor después de lo sucedido. ¿Cómo era posible que hubiera terminado tan fatídicamente con lo bien que había comenzado? Aún podía deleitarse en el recuerdo de sus labios, esos candentes y hermosos labios que había tenido la satisfacción de probar en carnes propias. Seguramente jamás volviera a hacerlo, dudaba que tuviera esa oportunidad después de ver como Violette le echaba en cara su absoluta indignación.

Entró en casa y le dio su gabardina al mayordomo que aguardaba pacientemente. Agradeció que no dijera nada al respecto de la situación, pero no había que ser un genio para saber que su esposa había entrado apresuradamente y él lo hizo mucho después. Agradeció no solo su silencio, sino que no mencionara palabra alguna porque en aquellos momentos no quería escuchar a nadie, salvo sus propios pensamientos y solo porque era incapaz de acallarlos. Se fue deshaciendo del pañuelo que llevaba atado al cuello conforme avanzaba hacia su despacho, en esos momentos no le apetecía adentrarse en su habitación donde las paredes se le caerían encima y la presión de saber que ella dormía al lado terminaría por atormentarle demasiado.

Abrió las puertas del armario que años atrás su padre había ordenado construir y visualizó varias botellas de licor añejo, no era un gran bebedor salvo en situaciones sociales o con compañía, pero en ese momento necesitaba un buen trago de lo que fuera para calmar sus nervios. Incluso sentía como le temblaba el pulso de pura impotencia. Quería olvidar. Necesitaba olvidar. Ansiaba olvidar que era un completo inútil en lo que se refería al matrimonio.

Su hermana le había indicado que una mujer enamorada sería capaz de perdonar, de olvidar… ¿De verdad él podría conseguir que Violette se enamorase de él?, ¿Cómo? Si cada vez que daba un paso en la dirección indicada retrocedía otros diez. Lo veía impensable. Imposible. ¿Cómo iba a enamorarse ese ángel de él? La idea de imaginarla en los brazos de otro le desquiciaba y no precisamente por orgullo, sino porque no podía asimilar que otro tocara aquel esbelto cuerpo que él mismo había comprobado que le deleitaba.

La deseaba íntegramente para él, aunque aquello fuera mezquino por su parte después de haber pensado todo ese tiempo en deshacerse de su esposa hasta que la vio con sus propios ojos. Sin duda todo lo que estaba ocurriendo era producto de su egoísmo, de su absoluta falta de honor hacia ella. Efectivamente sus actos habían tenido consecuencias, unas consecuencias que estaba asumiendo con gran pesar.

De ningún modo pensaba quedarse en la ciudad y darle la oportunidad a ese imbécil de Weston convertirse en el amante de su esposa. No. Ni hablar. Quizá era hora de que su esposa volviera a sus orígenes y visitara su antiguo hogar.

Aquella mañana podría ser como cualquier otra. El cielo estaba parcialmente cubierto y una ligera llovizna caía sobre Londres. Violette observaba desde la ventana de su habitación como el agua bañaba las flores del jardín, puesto que su cuarto daba al patio trasero de la casa. Imaginaba que sería de mal gusto que la habitación principal diera directamente a la calle, pero en esos momentos le habría parecido una distracción que así fuera. No deseaba bajar a tomar el desayuno como hacía habitualmente, no cuando tras la discusión acalorada con su esposo en aquel carruaje de regreso a casa estaba aún tan reciente.

Es cierto que él no le había respondido y que ella prácticamente había huido hacia su habitación, pero a pesar de haberle dejado las cosas claras, temía enfrentarse a él, por alguna razón ese valor y coraje que había sentido la pasada noche gracias a la rabia que tenía acumulada, ahora se había esfumado y no se sentía lo suficientemente fuerte para persistir. Eso sin contar con el hecho de que aún no había asimilado su dolor por aquel engaño. Se sentía ingenua, tonta y completamente burlada por su propio esposo.

La puerta de su habitación se abrió tras unos leves golpes en ella y Violette supo que se trataba de su doncella Rebecca, ella acudía cada mañana sobre la misma hora para asistirla si lo necesitaba.

—Mi lady, ¿Ha descansado bien? —preguntó tan atenta y amable como siempre.

Ciertamente la noche anterior, le había ordenado que no la esperase despierta a pesar de que ese fuera su deber. Ella misma podría asistirse para retirar las horquillas de su cabello, el leve rubor de sus mejillas y el precioso vestido que había llevado a la fatídica velada. En cierto modo no había sido tan horrible gracias al señor Weston, que le había hecho olvidar por un leve momento la absoluta deslealtad de su marido.

—Lo suficiente —sonrió Violette sin admitir que ciertamente apenas lo había hecho incapaz de conciliar el sueño hasta altas horas de la noche, cuando el agotamiento finalmente venció a sus pensamientos.

—Su esposo y la señora Benedict la esperan para desayunar, mi lady —cercioró Rebecca acercándose a ella para recoger su cabello en una trenza y dejarlo presentable.

—Creo que tengo un ligero dolor de cabeza. —No mentía, realmente lo sentía, aunque lo suficientemente leve para no ser una molestia—, casi prefiero tomar el desayuno en mis aposentos.

No le apetecía verlo, aunque con su madre presente, la situación era menos tensa.

—Pero la señora Benedict ha insistido en que subiera, desea conocer por usted misma que tal fue la velada y su presentación como duquesa en la sociedad —indicó Rebecca con un tono bastante efusivo y Violette supo que no tendría más remedio que bajar.

Con un sencillo vestido de color verde claro y su cabello completamente trenzado y recogido alrededor de su cabeza, bajó pausadamente las escaleras y respiró profundamente antes de presenciarse en la salita donde su vista alcanzó a la figura masculina que encabezaba la mesa mientras parecía leer apaciblemente el periódico.

—Buenos días —recitó Violette educadamente.

—¡Buenos días querida! —contestó con efusividad la señora Benedict, ¿Qué tal se encuentra? Aún recuerdo la primera vez que asistí a un baile en palacio, ¿No le sorprendieron los techos tan altos y la cantidad de velas necesarias para iluminarlos? Es majestuoso…

Ciertamente lo era, si debía tener un recuerdo hermoso de esa noche, era precisamente el de la majestuosidad del lugar, los presentes y la belleza que rodeaba todo lo referente al baile; desde la música hasta los vestidos de las damas que bailaban en la gran pista de baile.

—Lo es —afirmó tomando asiento.

—¿Ha descansado lo suficiente? —El tono de voz grave que emitía aquella pregunta la desconcertó, ¿Se refería a ella? Seguramente si, de otro modo no sentiría su atenta mirada sobre ella.

Robert había caído en un soporífero sueño cuando los primeros rayos de sol advertían el alba. Apenas había dormido cuatro horas, pero se sentía más despejado que nunca y el dolor de cabeza de aquella prominente resaca solo era un recuerdo de su estúpido comportamiento. Un mínimo castigo por su hazaña.

Había esperado que pusiera cualquier excusa para no verlo, por eso estaba en aquella pequeña salita, soportando el interrogatorio de su madre, pero con la plausible esperanza de que ella apareciese en cualquier momento. Y lo hizo. Quizá aquella menuda mujer que se había convertido en su esposa tenía mucho más temperamento y templanza que cualquiera que él hubiera conocido en las mismas circunstancias.

—Si, gracias —contestó Violette secamente y sin dirigir la vista hacia el duque, sino que se limitó a servirse uno de los panecillos y comenzó a untarlo en mantequilla conforme le servían el té.

—Me alegro —corroboró Robert—. He recibido un mensaje urgente y debemos partir inmediatamente —mintió descabelladamente porque no existía ningún mensaje, ni ninguna urgencia salvo la de llevarse a su esposa lejos de Londres.

—¿De que urgencia se trata?, ¿Ha sucedido algo? —preguntó entonces la viuda Benedict y éste deseó que ella no estuviera presente, pero quizá de ese modo parecería más verídico todo.

—Se trata de los viñedos Savegner, hace tiempo que comencé a ponerlos en marcha y requieren mi presencia de forma urgente para tomar algunas decisiones. Retrasarlo implicaría grandes pérdidas. —Robert no esperaba que ellas lo entendieran, probablemente no sabrían nada de negocios, pero ciertamente tendría que partir en pocas semanas y adelantarlo solo significaba una ventaja.

—¿Debo acompañar a su excelencia? Probablemente sería más oportuno que permaneciera en Londres —sugirió Violette a pesar de que la idea de visitar la propiedad que había sido de su familia era toda una tentación, pero casi prefería renunciar a ello en esos momentos que enfrentarse a su esposo a solas tras la acalorada discusión.

—Es mi esposa y como tal deberá acompañarme —dictaminó Robert sin dejar un leve atisbo de duda al respecto. Ella le acompañaría en aquel viaje, aunque no lo desease—. Esperaba que el hecho de volver al lugar del que procede le entusiasmaría —añadió provocando de algún modo que ella dirigiera su vista hacia él, algo que no había hecho ni una sola vez.

—Desde luego —confirmó Violette—. Irradio felicidad —declaró en una auténtica ironía que hasta ahora jamás había necesitado interpretar, pero se obligó a sonreír.

Quisiera o no, él había decidido que debía acompañarla, solo podía tener la esperanza, de que su trabajo le tuviera tan empeñado, que apenas le viese en todo el tiempo que debía pasar a su lado. Su sola presencia la turbaba, sobre todo por ser plenamente consciente del efecto que él generaba en ella y del que era incapaz de controlarlo. Aún tenía demasiado presente aquel inesperado beso y las sensaciones que le había provocado.

Capítulo 16

V iolette había tenido apenas dos horas para meter todos sus vestidos en el baúl. No sabía cuanto tiempo estarían fuera, pero esperaba que fueran suficientes para lo que le aguardaba. Quizá solo se tratase de pocas semanas, más aún si tenía presente que su propio marido se estaría alejando de su querida, aunque llegado el caso no le sorprendería que incluso la alojase en algún lugar cercano para frecuentarla.

¡Santo cielo!, ¿Desde cuando había comenzado a pensar así?, ¿Por qué le molestaba tanto ese hecho si ya había dictaminado que no debía afectarle lo que él hiciera? Pero le molestaba, le dolía profundamente que así fuera y no podía ponerle solución a esa sensación de inquietud que la embargaba.

No tuvo tiempo de despedirse de Julia antes de partir, aunque intuía que la madre de ésta la avisaría en su primera visita. Aún así, le habría gustado conversar sus inquietudes, aunque ella era la hermana de su esposo y no sabría exactamente hasta que punto estaría de su parte. De todos modos, ella misma había podido comprobar que no aprobaba la actitud de su hermano, por lo que había pensado que quizás podría tener en ella una confidente, revelarle lo sucedido y saber que haría ella en lugar o si estaba en lo correcto de mantener aquella actitud distante. En un principio había creído que aunque no se amaran, quizá podrían respetarse, lograr una bonita amistad que durase en el tiempo ya que estarían juntos el resto de sus vidas, pero ahora mismo ni tan siquiera era capaz de concebir aquello, había perdido su completa confianza, sin mencionar que se sentía puerilmente engañada.

Cuando subió al carruaje no había esperado que su esposo también lo hiciera tras subir su doncella Rebecca. Así que a pesar de no saber cuanto duraría el trayecto, tuvo que hacerse a la idea de que pasaría horas frente a él, contemplando su rostro cada vez que alzase la vista al frente y repetirse a sí misma que a pesar de que fuera demasiado apuesto, él jamás le pertenecería.

—Mi lord, ¿Sabe cuanto tardaremos en llegar a los viñedos? —preguntó Rebecca cuando apenas llevaban dos horas de viaje.

Habían partido a media mañana y pronto harían un alto en el camino para almorzar y estirar las piernas. Ciertamente Violette desconocía a qué hora llegarían al que había sido su hogar cuando era pequeña del que no recordaba nada.

—Se tarda dos días y medio en llegar desde Londres, por lo que deberemos pasar la noche en una posada —contestó Robert.

La primera vez que Robert había realizado aquel viaje para descubrir que sería el nuevo duque de Savegner y en el que contrajo sin pretenderlo matrimonio con Violette, tardó dos días sin apenas hacer un descanso y viajando a caballo. En aquel momento no estaba dispuesto a alejarse de las vistas de las que podría gozar dentro del carruaje, aunque le gustara montar, no pensaba renunciar a vislumbrar el rostro hermoso de su esposa del que era consciente que trataba de evitarle a toda costa.

Tras una breve parada para almorzar al aire libre, continuaron durante el resto de la tarde hasta que el sol comenzaba a ponerse tras las montañas del Oeste, debían darse prisa en llegar a la próxima posada, era demasiado peligroso recorrer aquellos caminos sin luz alguna por lo que Robert estaba nervioso e impaciente al mismo tiempo. Quizá debería haberse detenido en la posada anterior, pero había creído que no tardarían tanto en llegar a la siguiente, hasta que al fin su cochero se detuvo y pudo oír como relinchaban los cuatro caballos que tiraban del carruaje, incluso el suyo propio que estaba enganchado en la parte trasera.

—Bajad solo lo imprescindible, mañana saldremos al alba, por lo que no será necesario mucho equipaje —reiteró Robert antes de abrir la puerta y bajar del carruaje para ayudar después a la doncella de su esposa y a la propia Violette.

Con paso ágil entró en la posada y comprobó que parecía bastante transitada, no era habitual, pero no le dio la mayor importancia.

—Buenas noches, quisiera dos habitaciones y una tercera para mi servicio —mencionó Robert en un tono formal mientras percibía como sus piernas estaban demasiado entumecidas por el viaje. Precisamente por eso no solía hacer aquellos interminables caminos en carruaje.

Apenas había compartido dos frases con su esposa durante el trayecto, ésta se había limitado a pasar la mayor parte del viaje leyendo o conversando trivialidades con su doncella, probablemente él mismo cohibía que hablasen de otros temas, pero dado el resultado nefasto, haría el resto del viaje a caballo.

—Lo siento mi lord, pero solo dispongo de una habitación, ni tan siquiera tengo disponibles habitaciones de servicio, la posada está completa —respondió aquel buen hombre con cierto pesar.

—¿Una?, ¿Qué haré entonces con mis sirvientes? —Aunque compartiera la habitación con Violette —algo que no le desagradaba—, no sabría donde albergar tanto a la doncella de esta como a su cochero y mayordomo.

Era demasiado tarde para avanzar hasta la siguiente posada, tenía que pasar la noche allí con lo que aquel hombre le ofreciera.

—Pueden dormir en las cuadras, junto a su carruaje, es lo único que puedo ofrecerle mi lord, lamento las circunstancias, pero al parecer mañana habrá una subasta de caballos en el pueblo y han venido visitantes de todos los alrededores para no perdérsela.

¡En maldita hora tuvo que parar justamente en esa posada!

—Está bien. No puedo hacer otra cosa dadas las circunstancias, después de todo partiremos al alba. Suba la cena a la habitación, mis sirvientes cenarán en el salón.

En cuanto Violette entró no supo como debía explicarle la situación, de todos modos, no era culpa suya que tuvieran que compartir la misma cama, aunque por otro lado no tenía nada de malo en ello, puesto que estaban casados y nadie vería algo extraño en que lo hicieran. En cuanto Robert puso los ojos en su esposa, sintió una punzada de desasosiego, era consciente de que pasaría la noche junto a ella y eso solo le hizo sentir más fuerte que nunca su anhelo hacia esa mujer de belleza extrema.

—Ha ocurrido un problema —mencionó tanto a su esposa como al personal que le esperaba a la entrada de la posada—. Solo hay disponible una habitación y es demasiado tarde para continuar hasta la siguiente posada, por lo que deberéis pasar la noche en las cuadras, junto al carruaje. Rebecca, vos lo haréis dentro de este. Os proporcionarán mantas y almohadas, todo está dispuesto para que toméis la cena en el salón, lamento las molestias, pero es lo único que me han ofrecido —se disculpó Robert a pesar de que no tendría porqué hacerlo.

—No se preocupe mi lord, estas cosas suceden —intervino su cochero y comenzó a estirar de los caballos hasta llevarlos a las cuadras.

Violette permaneció unos segundos pensando en lo que aquello suponía, una sola habitación, ¿La compartirían su esposo y ella?, ¿Dormirían en el mismo lecho esclavos de las circunstancias?

Entró en la pequeña habitación de la posada acompañada de su doncella, que la siguió para dejar su pequeña bolsa de viaje y ayudarla a desvestirse por indicaciones del duque. A pesar de que la estancia parecía confortable, el suelo de madera que la cubría chirriaba en algunos puntos, las pareces eran de un gris sobrio con apenas cuadros que las alegrasen, los muebles eran básicos, aunque no parecían muy desgastados por el uso. Ciertamente ella no había estado nunca en lugares como ese, pero el pequeño tocador cerca de la chimenea era pintoresco y la pequeña mesa de madera con dos sillas forradas en tejido floral tenía su encanto.

En aquellos momentos agradecía la compañía de Rebecca porque aún no terminaba de asimilar que fuera a compartir aquella minúscula cama a su vista, con su esposo. A pesar del cansancio y de que el lecho la invitaba, no sabía si sería conveniente introducirse en ella o no. En realidad, no había mencionado en ningún momento donde dormiría él, ¿Quizá había dispuesto algún otro lugar para él? Tenía la palpable sensación de que no era así, de lo contrario su doncella dormiría junto a ella en lugar de hacerlo en el carruaje, pero temía dar voz a sus pensamientos.

Agradeció el agua limpia del tocador para refrescarse y quitarse el mugriento polvo del camino, ciertamente no era un baño, pero dudaba que pudiera tomar uno en condiciones hasta llegar a su destino. Los nervios afloraban en su piel hasta que alguien llamó a la puerta y comprobó que se trataba de un sirviente de la posada que traía la cena.

—Mi lady, si ya no desea nada más, dejaré que tomen su cena, puesto que su esposo estará a punto de llegar —pronunció Rebecca

En realidad, no la necesitaba ni tan siquiera para desvestirse, pero su compañía le daba cierta calma porque no deseaba quedarse a solas en aquella estancia. Menos aún cuando su propia doncella acababa de confirmarle sus sospechas; compartiría ese lecho con el duque.

—Si… claro… —respondió aturdida.

Confesar sus miedos no era una opción, sobre todo porque no sabía exactamente qué debía temer. Mientras divisaba los platos de estofado sobre la pequeña mesa junto a la jarra de vino y los vasos de latón, se preguntaba cuando él haría acto de presencia. En ese preciso instante dejándose avasallar por sus pensamientos conforme se abrazaba a sí misma cerca de la chimenea para entrar en calor, escuchó como se abría la puerta sin siquiera llamar previamente para preguntar si estaba visible.

—Veo que ya han servido la cena, imagino que tendréis hambre —pronunció Robert tratando de no admirarla demasiado, de lo contrario no podría asimilar que dormiría a su lado sin poder ponerle un solo dedo encima.

Había supervisado el mismo las condiciones en las que pasarían la noche sus sirvientes. No le parecía conveniente, pero al menos no morirían de frío a la intemperie y ciertamente estarían al resguardo de cualquier asalto o tormenta. Se convenció de que solo serían unas pocas horas y al día siguiente esperaba llegar a los viñedos sin demora. En cuanto divisó a la doncella de su esposa bajar las escaleras, dedujo que ésta ya debía haber terminado de atenderla, por lo que decidió finalmente subir a la habitación y enfrentarse a lo que le deparaba esa noche.

—En realidad no demasiada —admitió Violette algo nerviosa.

—Aún así sentaos y comed, debéis alimentaros bien o enfermaréis.

¿Enfermar? En aquel momento Violette pensó que estaba al borde de algo similar dado su estado de tensión constante. Nunca había estado con el duque en esas circunstancias, ni bajo esa intimidad. Quizá estuvieron a solas cuando le dio aquella joya en su habitación, o la noche del baile durante el trayecto en carruaje, pero en ningún caso se parecía a aquello. Sin pronunciar palabra, observó como él se sentaba a la mesa y ella le imitó solo por no ser descortés.

—¿Tenéis intención de pasar la noche aquí? —preguntó Violette queriendo asegurarse por la propia voz de su esposo si era cierto lo que imaginaba.

—Ciertamente —contestó Robert alzando la vista para observar fijamente aquellos ojos chispeantes—. Solo hay una habitación y vos sois mi esposa. No hay nada malo en ello.

A ojos de Dios y de cualquier persona, el hecho de que compartiera el lecho con su esposa era lo más normal del mundo a pesar de las diferencias o discusiones que hubieran tenido, o mejor dicho; de que fueran dos completos desconocidos y que ella le detestara con razón.

—No me parece lo más oportuno dadas las circunstancias —aclaró Violette llevándose una mano al pecho para asegurarse que tenía completamente cerrada su bata. Se sentía vulnerable, expuesta, desnuda aunque llevase capas de tela encima que ocultaban su cuerpo, era una sensación extraña la que la estremecía y mantenía en esa situación de expectación.

—Es una medida extrema y solo será esta noche. Cuando lleguemos a los viñedos Savegner tendréis vuestros propios aposentos —atajó Robert con apreciable irritación—. No tenéis porque temer, no os tocaré a menos que lo deseéis —añadió a pesar de saber que iba a ser un autentico infierno para él no hacerlo.

Saber que su esposa le rechazaba de aquel modo, provocaba en él una indignación desconocida hasta el momento, pero ésta solo asintió antes de hundir la cuchara en el estofado y comer silenciosamente, probablemente se sentiría aún más dolido si hubiera pronunciado de sus propios labios que no deseaba que la tocara.

Violette se relajó parcialmente, que él le asegurara aquello calmaba un poco esa tensión palpable en cada músculo de su cuerpo, aún así; cuando se adentró en aquel lecho mientras él se desvestía dejando a relucir su torso desnudo, la sensación de inquietud volvió a consumarla. La cercanía, el calor que desprendía y la constante presencia a su espalda una vez que se acostó a su lado, hacía que fuese incapaz de conciliar el sueño sintiendo un nudo en su estómago que le provocaba un malestar hasta ahora desconocido.

Era la primera vez que no dormía sola en una cama, a pesar de que había intentado separarse lo máximo posible de él, era imposible no sentir el calor que la embriagaba desde tan corta distancia, provocando que estuviera expectante a cualquier movimiento por parte del duque. Cuando percibió que la respiración de éste era tranquila y pausada, se calmó lo suficiente para dejarse vencer por el cansancio y arrastrarse al mundo de los sueños.

Robert estaba disfrutando gratamente de aquella suavidad que alcanzaba su mano. No solo era cálida y agradable, sino que desprendía una delicadeza extrema. Subió gentilmente sus dedos acariciando aquella piel hasta la curvatura de su nalga y notó el tirón de su entrepierna al percibir la silueta de aquel suave trasero. Repentinamente abrió los ojos y se dio cuenta de que no se trataba de ningún sueño, sino de que era el cuerpo de su esposa y que esta parecía responder a sus caricias acercándose a su cuerpo.

Capítulo 17

L a oscuridad de la noche le cegaba, el fuego hacía tiempo que parecía haberse apagado y apenas quedaban ascuas que pudieran iluminar parcialmente la belleza que tenía a su lado. Muy a su pesar, sabía que debía retirar aquella mano que gustosamente acariciaba esa piel cálida e inaudita, pero al mismo tiempo no lo deseaba, quería explorar las curvas de aquella desnudez que tenía a su alcance aunque estuvieran prohibidas para él.

Él le había prometido no tocarla a menos que ella no lo deseara y ciertamente no le había indicado textualmente que no lo desease, mientras se debatía consigo mismo en aquel dilema, sintió como el cuerpo de su esposa se giraba parcialmente hasta quedar completamente expuesto hacia donde se encontraba. Una lástima que no pudiera verla, pero sí podía sentirla gracias a que su camisón se había arremolinado en sus caderas y eso le permitía un fácil acceso para degustar su maravilloso cuerpo.

Robert pasó su mano por aquel vientre completamente plano y estrecho, mordiendo su labio para reprimir un jadeo ante lo que su tacto vislumbraba en la oscuridad de la que no podía deleitar su visión. Sin querer se acercó más a ella, sintiendo su aroma, su cercanía, rozando sin pretender con su nariz aquel dulce cuello y percibiendo un leve gemido de sus labios conforme su mano ascendía para rozar su pecho.

Tal como había imaginado, eran de un tamaño perfecto para acogerlo entre sus manos. En el instante que rozó uno de sus pezones y ella volvió a gemir, supo que respondía a sus caricias, que aquello no era su imaginación, así que no pudo controlarse más a si mismo y buscó su boca con fanatismo hasta devorar sus labios de forma incontrolada, dejándose avasallar por la pasión que cegaba sus sentidos.

Violette sentía que su cuerpo ardía, pero no precisamente en llamas, sino en una sensación mucho más indescriptible que jamás había sentido. Cuando sintió la presión en sus labios demandante, abrió los ojos repentinamente sin lograr ver nada, pero siendo consciente de la magia que aquel beso le provocaba al mismo tiempo que percibía un palpitar entre sus muslos que no comprendía.

Su desconcierto no lograba comprender que sucedía, salvo que se estaba dejando avasallar por ese ardor que aquel hombre provocaba en ella y cuando sintió como abandonaba su boca para descender por su cuello, se percató de donde estaba y de quien le estaba provocando aquello.

Era el duque. Era su esposo.

Aquella aplastante realidad de lo que estaba sucediendo la avasalló al mismo tiempo que sintió como la tela de su camisón era rasgada y que los labios de él apresaban uno de sus pechos introduciéndoselo en la boca.

En ese instante ella gritó, pero no de dolor como hubiera imaginado en otras circunstancias, sino de un absoluto placer por lo que él le provocaba. Sintió como su cuerpo la abandonaba cediendo a esa pasión incontrolada que la consumía por dentro. No sabía porqué, ni debido a qué, pero quería más, deseaba más, necesitaba más de lo que él le proporcionaba.

Se inclinó hacia él, como si de forma inconsciente quisiera ofrecerse ante las maravillas que él le hacía. En aquel momento era como si todo hubiera dejado de existir, salvo lo que él provocaba en ella y esa palpitante sensación de estremecimiento que se volvía más y más grande provocando que quisiera descubrir hasta donde llegaba.

Robert percibió su respuesta y saber que ella respondía a sus caricias solo hizo que su palpitante entrepierna se volviera aún más dura, firme e intensa. Moría de anhelo por poseerla, quería hacerla suya, tomarla, sentirla y degustarla hasta el último aliento, pero sabía que ella debía estar preparada, así que volvió a introducirse de nuevo el pezón en su boca mientras lo mordía lentamente con sus dientes provocando que ella se retorciera bajo su cuerpo como si demandara más de aquella caricia. Deslizó una de sus manos suavemente hacia el montículo de venus que ella tenía entre sus piernas y tuvo que reprimirse cuando notó la suavidad de sus pliegues entre sus dedos ligeramente humedecida. Sabía que él era la causa de que ella estuviera así y eso lo volvía loco de puro deseo. Volvió de nuevo a unir sus labios con los de ella y percibió como ésta respondía a su beso, así que masajeó la entrada con sus dedos y notó como su esposa no le rechazaba, sino que parecía desear de lo que le proporcionaba.

Violette no sabía que era lo que le estaba haciendo, ni porqué provocaba aquella reacción de desasosiego que la tocase de aquel modo tan íntimo, pero llegados a ese punto quería descubrir que era lo que se sentía, aunque solo fuera una vez en su vida, deseaba saber que era lo que percibían dos amantes cuando se amaban en el lecho, cuando sintió como algo se introducía en ella mordió el labio que la besaba de pura agonía.

Robert no pudo resistirlo más, deseaba haberla preparado mucho mejor, pero si no se introducía en ella sentía que iba a explotar, así que con un movimiento deslizó el calzón que llevaba y se colocó entre sus piernas adentrándose suavemente en ella. La sensación de estrechez era tan placentera que tuvo que detenerse y aguantar la respiración porque era incapaz de soportar tanto placer en aquel momento, avanzó lentamente hasta que sintió que algo le impedía seguir hacia delante y entonces supo que aquello le dolería. Era la primera vez que estaba con una mujer virgen y no deseaba provocarle dolor alguno, aunque en aquella circunstancia fuera necesario.

Sus labios se volvieron suaves, dulces, como si quisiera implicarle toda la ternura que ella le transmitía y entonces se hundió completamente en su interior percibiendo el grito ahogado en sus labios y queriendo apaciguar ese dolor de forma inmediata conforme la abrazaba entre sus brazos.

El dolor había sido agudo, Violette sintió como si algo dentro de ella se rompiera en mil pedazos, pero no se sentía rota, ni percibía la misma intensidad del principio, sino que más bien era consciente de la invasión que había en su interior y de que él la abrazaba como si deseara consolarla.

En el momento que Robert apreció que el cuerpo de su esposa ya no estaba tenso, sino que sus músculos parecían haberse relajado, comenzó a moverse de un modo lento a la vez que suave conforme llenaba de besos su cuello, su mentón, sus mejillas y finalmente volvía a sus labios derritiéndose en ellos como la mantequilla.

No sabía porqué ella lograba provocar esa sensación en él, pero sentía que se desvivía a través de su cuerpo. Su mano se deslizó de nuevo hasta el botón del montículo de su esposa y lo frotó con sus dedos delicadamente hasta que sintió como el cuerpo de su esposa vibraba de placer.

Violette sentía que algo no iba bien dentro de ella, que una especie de volcán iba a explosionar dentro de su ser por todas las sensaciones que se agolpaban repentinamente en su vientre propagándose hacia todas las direcciones de su cuerpo. Notaba como su cuerpo la abandonaba completamente deseando alcanzar esa sensación hasta que finalmente una oleada de placer la sobrecogió arrastrándola hacia otro mundo desconocido, sintiendo que se desvanecía sin poder controlarlo y sin poder evitarlo.

En el instante que Robert escuchó los gritos de placer que proporcionaba aquel ardiente ángel, no lo pudo soportar más y se abandonó al suyo propio, derramándose en ella y sintiendo que era suya, que al fin era suya de verdad.

Permaneció quieto sobre ella durante varios instantes, hasta percibir que su respiración parecía más calmada y constante. La oscuridad les hacía cómplices de lo sucedido, como si ocultara sus expresiones. Quería verla, deseaba ahora más que nunca ver su rostro para decirle lo preciosa que era, anhelaba ver sus ojos, deseaba haber visto esa mirada de color violáceo conforme la hacía suya. A pesar de ello, no forzaría las cosas, así que se apartó de ella colocándose a su lado y rodeó su cintura atrayéndola hacia él en aquel silencio que les invadía, dejando que el calor de su cuerpo siguiera confortándole hasta volver a caer preso del sueño.

Violette sintió como su esposo la apresaba rodeándola con su brazo conforme la acercaba a él y no pudo evitar cerrar los ojos fuertemente siendo consciente de que aquella sensación le agradaba demasiado. Era la primera vez en su vida que se había sentido por un breve instante querida y también era la primera vez en mucho tiempo que se sentía protegida.

No quería acostumbrarse a esas sensaciones por más placenteras que fueran, en el fondo era consciente de la realidad de aquel matrimonio, pero tal vez por una noche podría permitirse el lujo de dejarse avasallar por ellas y sentirlo por una vez, aunque solo engañara a su mente.

Los golpes suaves en la puerta despertaron a Robert aquella mañana, abrió los ojos y se dio cuenta que entre sus brazos tenía el cuerpo de una mujer pegado al suyo: caliente, suave, delicioso, y entonces recordó lo sucedido. No había sido un sueño. La había hecho suya y había sido absolutamente espléndido.

Violette abrió los ojos aturdida, no era capaz de asimilar donde estaba hasta que los recuerdos de la habitación de la posada llegaron a su mente reconociendo el lugar ahora iluminado por la luz del día que se filtraba por la ventana. Había amanecido y podía ver la verdadera autenticidad de la modesta recámara. Sus ojos buscaron el leve sonido que provocaban los movimientos de la figura masculina que había a su izquierda, visualizando aquella espalda desnuda hasta que la piel se perdió bajo una camisa blanca. Fue entonces y solo entonces cuando recordó lo que verdaderamente había sucedido en la calida oscuridad, cuando sintió como su cuerpo vibraba recordándole la intimidad que habían mantenido, haciéndole ser consciente más que nunca de que ahora era a todos los efectos, su mujer.

De pronto se sintió cohibida, incluso bajó su mirada hacia su pecho y descubrió que su camisón estaba rasgado dejando entrever sus pechos, eso la hizo constatar con mayor firmeza que sus recuerdos no formaban parte de ningún sueño, sino que todas esas sensaciones que tenía habían sido tan reales y nítidas como las recordaba. No había sido su imaginación, de hecho, jamás habría podido creer que podría ser tan maravillosa la unión entre un hombre y una mujer por más que pudiera leerlo en un libro o tratar de imaginarlo.

—Buenos días —pronunció Robert percatándose de que su esposa se había despertado y probablemente él había sido el culpable de que lo hiciera—. Están preparando el carruaje, saldremos en media hora si queremos llegar hoy mismo a los viñedos —dijo antes de darse cuenta de que hubiera sido más conveniente retrasar su viaje otro día más, quizá de ese modo volvería a compartir el lecho junto a su esposa y tener de nuevo la oportunidad de dormir junto a ese precioso ángel.

Robert se deleitó en aquel rostro impoluto de una blancura sin igual, podía perderse en sus ojos ahora que la luz del día le permitía hacerlo y en su cabello bordeando su figura conforme caía desordenadamente. Su tez perfecta con evidentes señales de turbación y sueño a partes iguales lograba hacerle sentir un deseo irrefrenable hacia ella. Era sensual y tierna al mismo tiempo, eso sin mencionar su indiscutible belleza.

—Me prepararé enseguida —mencionó Violette apartando la vista de aquellos ojos castaños que la observaban de aquel modo provocando que se sonrojara. Lo que menos deseaba en ese momento era que él fuera consciente de lo que a ella le afectaba su sola presencia.

En cuanto Robert vio que su esposa apartaba las sábanas para levantarse, apreció la sangre tanto en su camisón roto por él mismo, como en el lecho. Ahí estaba la condenada prueba de que ella era virgen y de que él la había hecho suya por si aún le quedaban dudas al respecto. De pronto sintió un deseo incontrolable de protegerla, de rodearla entre sus brazos para asegurarse de que se encontraba bien, de rogarle disculpas si había sido demasiado brusco con ella. Simplemente sentía mil cosas a las que no sabía poner nombre, ni encontrar explicación del porqué surgían en él.

—¿Os encontráis bien? —preguntó Robert dando un paso hacia ella, como si quisiera acercarse pero al mismo tiempo temiendo que ella pudiera rechazarle.

Violette no entendió la pregunta, hasta que sus ojos visualizaron la mancha de sangre que había sobre el mullido colchón del lecho que habían compartido. ¿Esa era su sangre virginal?, ¿Ese había sido el resultado de aquel dolor punzante que había sentido? Si, desde luego que lo era porque no eran días en los que tuviera que venir su ciclo. Aquello resultaba incomodo y también extraño dado que apenas conocía a ese hombre y en cambio había tenido más intimidad con él que con cualquier otro ser humano.

—Yo… —comenzó a decir Violette—. Viajar no será un impedimento si es lo que teméis. —Realmente ni ella misma sabía como se sentía.

—Sé que anoche os causé daño y os pido disculpas por ello. Os prometo que no volverá a suceder —atenuó Robert con voz suave mientras daba otro paso hacia ella sin dejar de observarla.

Quería abrazarla, rodearla con sus brazos para ponerle hechos a lo que indicaban sus palabras. Sabía que la primera vez para una mujer era doloroso, pero se aseguraría de que la próxima vez que la hiciera suya estuviera lo suficientemente preparada para que su satisfacción fuera aún mas plena, porque por más que quisiera refrenar sus pensamientos, debía haber una próxima vez o moriría de agonía sin tenerla entre sus brazos.

Las palabras del duque ahondaron profundamente en ella. ¿No volvería a suceder?, ¿Le estaba diciendo que aquello que habían compartido esa noche no volvería a pasar? Por un segundo se había permitido creer que para él había podido significar algo más y de nuevo la realidad había destrozado cualquier vestigio de ilusión que pudiera haberse creado. Acababa de dejarle claro que no la deseaba y aquello dolía, su rechazo ahondaba su alma, aunque no quisiera reconocerlo.

—Os advertí que no volvería a creer en vuestra palabra, milord —contestó secamente y con el tono más distante que le fue posible mientras apartaba la vista de él para que no detectara como le afectaba—, pero os aseguro que lo de anoche no volverá a suceder —añadió cruzándose de brazos, como si eso la protegiera mientras le daba la espalda.

En ese momento Robert se maldijo a sí mismo conforme apretaba los puños, era evidente que nunca sabía escoger las palabras adecuadas ni el momento indicado con su esposa sin acabar metiendo la pata como ahora. Si el hecho de no acercarse a ella y no tocarla de nuevo haría que volviera a confiar en él, eso sería lo que haría, aunque se quemara por dentro. Antes de que pudiera abrir sus labios, la doncella de su esposa se presentó en la habitación para asistir a su señora, por lo que abandonó la estancia dejándolas a solas mientras no dejaba de mascullar su torpeza y su mala elección de palabras. ¿Era posible que creyera que no había disfrutado de esa noche junto a ella? Si era así, él mismo le demostraría lo contrario y tenía demasiadas semanas por delante para convencerla.

Violette no se sorprendió de que el resto del viaje lo hiciera ella sola junto a su doncella en el carruaje mientras podía observar la distancia prudencial que mantenía su esposo erguido en su propio caballo con la mirada fija al frente.

Quería llorar, pero había reprimido sus lagrimas solo porque no deseaba que Rebecca se preocupara y porque no quería darse lástima a sí misma por su infortunio, pero era incapaz de pensar que cada una de sus caricias, cada uno de los besos que le había otorgado la noche anterior su esposo, en realidad no lo hacía pensando en ella, sino en la amante que le había asegurado haber dejado y que en realidad había descubierto que seguía amando aunque él lo hubiera negado.

Capítulo 18

L os altos setos ocultaban la enorme mansión situada entre los viñedos pertenecientes al ducado, aunque Violette carecía de recuerdos sobre aquel paisaje, podía sentir que no era la primera vez que los veía, sino que percibía esa sensación de saber que ya había estado allí, a pesar de no tener recuerdos nítidos, ni podía saber si durante todos esos años algo había cambiado. Era extraño, la habían alejado de su hogar con apenas seis años y las vagas imágenes del pasado se desdibujaban por más que se empeñara en no hacerlo. En sus sueños veía enormes campos cultivados que llegaban hasta los confines donde su vista alcanzaba y se perdían en la lejanía, si alguna vez habían existido de verdad, ahora no había nada de aquel verdor de antaño que ella imaginaba.

—¿Cuándo fue la última vez que visitasteis los viñedos, mi lady? —preguntó Rebecca igual de absorta que su señora en el paisaje.

—Desde la muerte de mi madre hace ahora unos doce años —contestó apreciando la dejadez del lugar que un día había brillado en todo su esplendor.

Podía percibirse el potencial de aquel lugar, pero era demasiado desolador ver en lo que se había convertido a lo largo de todos esos años.

—Entonces debe estar realmente emocionada de regresar al que era su hogar, ¿No es así? Aunque no le traiga gratos recuerdos… —agregó la doncella con cierta timidez dándose cuenta que en ese lugar no solo murió la madre de su señora, sino que también lo hizo toda su familia.

—No te preocupes Rebecca, hace demasiados años que me alejé de aquí para que me pudiera traer malos recuerdos. Este lugar me dio una familia, pero también me la arrebató —dijo Violette siendo consciente que aquel lugar había traído felicidad y desgracia a partes iguales—, pero aquello forma parte del pasado —añadió tratando de sonreír dulcemente.

En el momento que los altos muros de la mansión fueron apreciables a su vista, Violette contuvo el aliento dejándose embriagar por la hermosura arquitectónica que tenía ante ella. Cuando se fue de allí jamás pudo imaginar que algún día volvería siendo la duquesa de Savegner, poseyendo el mismo título que había ostentado su madre y en aquel momento deseó restituir ese lugar para tener una mínima parte de lo que en su día tuvo su familia, como si de ese modo pudiera conseguir un pedacito de su familia perdida, quizá a su modo de verlo, creía que esa sería la única felicidad que podría encontrar tras su fracasado matrimonio.

Dos sirvientes habían salido a la puerta para recibirles, una mujer que debía rozar la cincuentena y un señor un poco más joven que ésta. En cuanto el carruaje cesó, inmediatamente alguien le abrió la puerta y cuando hizo el amago de salir, se encontró con la mano de su esposo para ayudarla a descender. Había esperado ese tipo de gesto por parte del cochero, del personal, pero no de él. Sin saber porqué, se sintió incomoda ante el hecho de darle la mano solo porque dicha caricia le traía recuerdos de la pasada noche y eso aturdía su corazón.

—Les presento a mi esposa lady Violette, la nueva duquesa de Savegner —dijo Robert dirigiendose al personal que se inclinaba en una reverencia hacia ella.

Si esas personas trabajaban cuando ella aún vivía en la mansión, ciertamente Violette no lo recordaba, pero quizá podría descubrirlo en los días que pasara allí y tal vez incluso conocer que había sido de su padre todos esos años y si aún le quedaba familia en alguna parte.

—Será un placer atenderla, mi lady. Mi nombre es Sivil y estaré para lo que necesite, si me permite decirlo es usted más hermosa aún que cuando era niña —sonrió la mujer tras aquella presentación.

Violette observó fijamente a la mujer abriendo aún más los ojos y creyó por un momento si habría podido leerle la mente, pero lo cierto es que ya había encontrado una respuesta a su pregunta, quizá esa sirvienta pudiera resolver muchas de sus preguntas.

—¿Me recuerda? —preguntó sin poder evitarlo.

—Por supuesto mi lady, nadie en toda la comarca podría olvidar sus ojos, siempre fueron únicos y especiales —volvió a sonreír con cierta amabilidad que ella percibió en su rostro.

Violette sonrió algo nerviosa, que le recordaran que era peculiar no le entusiasmaba, ella siempre había querido encajar, ser normal, no ser especial, única o diferente. Ella solo deseaba ser aceptada, como si de algún modo a lo largo de toda su vida hubiera sentido que todos la rechazaban.

—Estoy seguro de que mi esposa deseará visitar cada rincón de la casa para ver si está tal y como lo recordaba, ¿No es así? —preguntó Robert dirigiéndose finalmente hacia Violette.

Observar aquellos ojos violeta tan brillantes perturbaba los sentidos de Robert hasta el punto de notar el temblor en sus piernas, definitivamente esa mujer lo doblegaba, podría hacer con él lo que quisiera y era consciente de que aceptaría a cualquier precio o circunstancia.

—Claro —sonrió finalmente Violette.

—Sivil, ¿Sería tan amable de enseñarle la mansión a la duquesa mientras descargan nuestro equipaje? Yo tengo algunos asuntos urgentes que atender en la biblioteca. —A pesar de que no eran urgentes, Robert quería darle el tiempo necesario para que ella se adaptara a la casa, probablemente tendría muchos recuerdos vividos en aquel hogar que llevaba años sin visitar y aunque se moría de ganas por hablar con ella y aclarar su situación, lo cierto es que necesitaba una excusa para iniciar aquella conversación.

—Será un placer y un honor, mi lord —Se adelantó la buena mujer complaciente.

—Os esperaré en mi despacho cuando terminéis la visita, hay algo de lo que debemos hablar en privado y que no puede esperar —terció Robert dirigiéndose a su esposa mientras deseaba dibujar cada línea de su rostro con los dedos al contemplar dicha perfección en una sola mujer.

Ni tan siquiera sabía como podía ser tan afortunado de tenerla, a pesar de que realmente no la tuviera, pero el simple hecho de poder verla cada día para él ya era una absoluta bendición de los dioses porque por más que quisiera negarlo, ella era la dama más hermosa que sus ojos habían visto en toda su vida y era suya, la había hecho suya aunque no del modo que hubiese querido.

Quería hablar con ella, aclarar lo sucedido y sobre todo lo que el interpretaba como un malentendido. Había tenido demasiadas horas a caballo para pensar, para meditar que tal y como estaba la situación, las cosas no podían empeorar y si lo hacían desde luego no sería porque no lo había intentado, pero se maldecía una y mil veces por ser un necio ante ella y que todo saliera estrepitosamente mal cada vez que abría la boca o hacía algo que terminaba perjudicándola.

Tuvo un comienzo desastroso, hizo absolutamente todo mal desde un inicio y en las últimas semanas no había hecho nada, absolutamente nada por cambiarlo o mejorarlo. Probablemente aquel era su castigo por haberla tratado de ese modo cuando aún no la conocía, definitivamente esas debían ser las consecuencias de sus actos y malas decisiones. Debía pagarlas, pero al menos le dejaría clara su postura y le confesaría realmente lo que deseaba de aquel matrimonio, aunque ella tomara la última decisión y él se aseguraría de respetarla.

Violette recorría los largos y oscuros pasillos de aquella mansión preguntándose si encontraría algún recuerdo en ellos de su infancia. Podía apreciar que la pintura de algunas pareces estaba muy desgastada y era evidente que llevaban tiempo sin abrir todas las ventanas de la casa para que ventilara.

Las habitaciones no estaban en mejor estado, de hecho, solo había una de ellas algo más decente y la empleada Sivil comentó que eran los aposentos de su difunto padre y ahora los de su esposo.

—¿Quién cuidaba de la casa antes de que mi padre falleciera? —preguntó Violette al ver como algunas vigas del techo habían dejado que se pudrieran por filtraciones del techo y podían verse las grandes manchas de humedad, al igual que el olor a moho en todo el lugar.

—Por desgracia su padre no delegó a nadie, ni tampoco lo hizo el mismo. Este lugar fue perdiendo toda la belleza que poseía cuando vuestra madre aún seguía con vida. Espero que ahora que estáis aquí, podáis devolverle el esplendor que poseía.

Ciertamente Violette no sabía hasta donde podía llegar su atrevimiento, desconocía totalmente las finanzas de su marido y el dinero que poseían, pero era consciente de que reanudar los viñedos y volverlos a poner en marcha requeriría de una gran fortuna.

Se negó a contestar a la doncella, no quería admitir algo que quizá no pudiera hacer aunque lo deseara, simplemente le dedicó una sonrisa y prosiguió el recorrido, incluso divisando su habitación que según la doncella estaba tal y como la había dejado antes de marcharse, Violette no recordó absolutamente nada hasta que llegaron al gran salón de baile, ahora completamente vacío de mobiliario, pero había dos enormes lámparas de araña que colgaban del techo y cuando la luz exterior se filtró parciamente Violette tuvo un recuerdo, el primero que tenía en años de ausencia.

Recordaba una gran recepción en aquel salón, no sabía a qué se debía que hubiera tanta gente invitada, pero sabía que no era un baile y que ella correteaba entre todas aquellas personas mientras jugaba con otros niños a los que no lograba poner rostro. De pronto chocó contra alguien, parecía un hombre joven, de rostro serio, pero que se acercó a ella colocándose a su altura y acarició sutilmente su cabello. Aquel muchacho le dijo algo sobre sus inusuales ojos, aunque no lograba recordar exactamente cuales habían sido sus palabras si que logró perturbarla a pesar de que después le dedicó una sonrisa y su madre llegó hasta ella alzándola en sus brazos. No podía ver su rostro pero recordó el olor que desprendía la fragancia que envolvía a la duquesa, eran violetas… el perfume que usaba su madre tenía el mismo olor de la flor que le daba nombre.

¿Porqué recordaba justamente ese momento?, ¿Porqué no podía recordar el rostro nítido de su madre o el de sus hermanos? Podía recordar aquellos ojos oscuros de ese hombre mirándola fijamente y la nariz puntiaguda de aquel joven muchacho, pero en cambio no lograba recordar a ningún miembro de su familia.

—¿Hay en la casa algún retrato de la difunta duquesa? —preguntó repentinamente y la doncella pareció contrariada.

—Su padre ordenó guardarlos todos en el desván hace más de diez años, desconozco en que estado estarán, mi lady.

A pesar de su advertencia, la doncella la llevó hasta el desván donde todo estaba repleto de antigüedades, muebles y enseres cubiertos de polvo. Probablemente podría llevarle horas encontrar lo que buscaba y por el estado en el que parecía estar, no sabía que iba a encontrar.

Después de dos horas de búsqueda, encontró un retrato familiar. No solamente estaba su madre, sino también su padre y sus hermanos, mientras un pequeño bebé era acunado entre los brazos de la duquesa, sin duda supuso que debía ser ella de pequeña.

—Era hermosa… —Se escapó de los labios de Violette sin darse cuenta mientras contemplaba el cabello oscuro y los ojos verdes de su madre.

Sus hermanos tenían el cabello castaño casi rubio de padre, al igual que los ojos azulados. No lograba verse identificada en su aspecto con ninguno de ellos, pero debía admitir que después de ver a su progenitora, tenía rasgos similares a los de su difunta madre y de algún modo le reconfortaba.

—Usted se parece mucho a ella, mi lady. A excepción de sus ojos, sin duda, pero a la duquesa le fascinaba que su única hija poseyera el color de las violetas, decía que era un gran augurio a pesar de que otros no compartieran esa idea —admitió la doncella y eso contrarió a Violette.

—¿A que se refiere? —preguntó sin comprenderlo y percibió que Sivil parecía aturdida y algo nerviosa.

—No haga caso mi lady, son viejas y absurdas teorías de la gente que no tiene otra cosa que decir. Usted no tuvo la culpa de nada de lo que pasó —dijo dejándola aún más confusa e incitándola a salir del desván—. Será mejor que salgamos, lleva demasiado tiempo aquí y no creo que sea bueno para sus pulmones que respire tanto polvo.

Violette dejó el cuadro con la clara idea de volver a por él en algún momento antes de marcharse y Sivil la acompañó hasta el despacho donde se suponía que estaría su esposo. A pesar de que la conversación que habían mantenido en última instancia la había dejado algo desorientada, se alentó a investigar durante los próximos días a qué se refería exactamente su nueva doncella cuando le había dicho que ella no tuvo la culpa de lo que pasó. ¿Qué culpa podría tener una niña de seis años sobre la muerte de sus hermanos y el suicidio de su madre?, ¿Tal vez la gente la culpara solo porque su padre la había alejado de allí?, ¿De verdad podrían haber pensado algo así?

Decidió no seguir pensando más en ello o sus preguntas e inquietud aumentarían, así que golpeó la puerta algo inquieta y esperó a que la voz de su esposo le indicara que entrase.

No había visto hasta ahora la biblioteca, aunque Sivil le había indicado que estaba tras esa puerta en su visita, pero no había deseado molestar al duque, por lo que ahora no podía dejar de admirar la enorme cantidad de tomos de libros que había en todas las paredes que cubrían la habitación haciéndola perder de vista al hombre que yacía sentado en la mesa que ocupaba el centro de esa estancia.

Ya estaba anocheciendo, por lo que Violette observó que había prendidas algunas velas sobre la mesa para que iluminaran los libros y papeles que había sobre ella.

—Puedo regresar más tarde si está ocupado… —Se atrevió a decir Violette al comprender que parecía bastante empeñado en su trabajo.

Robert llevaba más de tres horas esperando a que su esposa regresara, así que había tratado de sumergirse en sus libros de cuentas y en responder alguna correspondencia sobre la finca y algunos materiales que debía recibir en los próximos días, pero ciertamente era incapaz de apartar los pensamientos sobre el instante en que ella llamara a la puerta.

—No molestáis, por favor tomad asiento —indicó señalando una de las sillas que había frente a la mesa.

Violette se acercó y no pudo evitar sentir cierta floración de inquietud en su cuerpo. No solo estaban a solas, algo que hasta el momento no había permitido que la embriagara porque su mente estaba puesta en todo lo que había experimentando visitando la casa y sobre todo en las últimas palabras de Sivil, pero ahora, era más consciente que nunca que estaba frente a él sin nadie más presente, teniendo en cuenta lo que había sucedido la noche pasada.

—Mencionasteis que era algo urgente —decretó Violette sintiendo un deseo descomunal de acabar aquella conversación para salir de allí indemne.

—Si, aunque creo que mis palabras fueron que no podía esperar y ciertamente no puede —contestó Robert mientras trataba de serenarse y encontrar las palabras adecuadas—. Deduzco que por el estado en el que habéis encontrado la casa, llegaréis a la misma conclusión que hice yo la primera vez que la visité; necesita unas cuantas mejoras.

Robert había esperado que el sentimiento de Violette por el que un día fue su hogar, le hiciera sentir nostalgia por aquella casa.

—Así es —confirmó Violette sin estar segura hacia donde pretendía llevar esa conversación.

—Estaré demasiado ocupado con los viñedos y las bodegas para ocuparme también de la mansión. Esperaba, o más bien deseaba que pudierais encargaros de la remodelación y decoración de la casa para convertirla de nuevo en un hogar.

En ese preciso instante Violette sintió estremecimiento, era como si el duque se hubiera adentrado en sus pensamientos, leído sus más ínfimos deseos y hacerlos realidad. ¿De verdad le estaba pidiendo que convirtiera la mansión en un hogar? La sola idea de devolver el esplendor de antaño a la casa, simplemente la maravillaba.

—¿Puedo hacerlo? —preguntó como si no estuviera segura de ello.

—Por supuesto —aclaró Robert algo más calmado tras estar seguro de que ella había aceptado. Eso no solo le permitiría mantenerla lejos de Londres por tiempo ilimitado, sino que también estaría junto a él y le daría el tiempo suficiente para que se conocieran lejos de toda la sociedad que solo podría distraerles o confundirles—. Dispondréis de un presupuesto lo suficientemente amplio para que cubra todos los gastos y podréis decorarla como os plazca.

Violette se sentía agradecida y no solo por ser útil, sino porque le hubiera ofrecido la posibilidad de hacerlo, aunque si lo pensaba en retrospectiva, ese era su deber como duquesa y esposa del actual dueño de aquella mansión. Además, esa ahora era su casa, era su hogar y aunque hasta el momento no lo había sentido como suyo, debía comenzar a pensar que lo era.

—Supongo que tendré mucho trabajo por hacer y que no regresaremos tan pronto a Londres como imaginaba —dijo pensando en sus amigas, aunque ciertamente estaría ocupada en algo que de verdad le entusiasmaba.

Robert no sabía si eso le entristecía por sus amistades o si tendría que ver con el joven del que se negaba a decir su nombre que había bailado con ella de un modo indecente en el gran baile. Fuera cual fuera el motivo, no tenía pensado regresar en unas cuantas semanas.

—Ciertamente aquí hay mucho que hacer y es probable que pasemos algún tiempo lejos de la ciudad, espero que eso no sea un inconveniente —agregó con cierta formalidad—. Estoy seguro de que mi hermana no tardará en visitarnos, aunque podréis extender la invitación a quien deseéis —agregó esperando que no incluyera a los duques de Lennox por si se presentaban con ese pariente indeseable.

—Gracias —admitió Violette.

—No me las deis. Este lugar es tan vuestro como mío, quizá incluso más si tenemos en cuenta que perteneció hasta hace muy poco a vuestra familia. Podéis hacer cuanto deseéis, tendréis mi beneplácito —afirmó esperando que ese fuera un buen comienzo.

Violette se sentía agradecida, aunque no quería ser del todo confiada, lo cierto es que no podía sino sentir gozo de que no solo la dejara disponer de aquella mansión para decorarla a su gusto, sino de que le recalcara que aquel era su hogar. De pronto, el deseo de que eso fuera verdad, de que allí formara una familia, acogió su pecho con nostalgia, sintiendo que eso no sucedería jamás y que tendría que aceptarlo para convivir con ello el resto de su vida.

—Si no deseáis nada más, os dejaré con vuestros asuntos —dijo deseando marcharse, poner distancia entre aquel hombre y ella.

Tal vez él fuera capaz de diferenciar las cosas y no sentir nada al respecto, pero ciertamente ella no podía, era impensable no percibir su aroma después de la intimidad que habían compartido en aquel lecho aquella noche.

—Hay algo más —mencionó de pronto Robert antes de que ella hiciera ademán de levantarse para marcharse. Aquel era su momento, su oportunidad y aunque había meditado muchas veces si decirlo o no por no estropear aún más las cosas, lo cierto es que no podía empeorarlas—. Esta mañana, cuando os pedí disculpas por causaros daño y os prometí que no volvería a suceder, creo que os ofendí. No fue esa mi intención, de hecho, distaba mucho de serlo —admitió notando como su pulso se aceleraba—. Comprendo vuestra desconfianza y lamento profundamente que no confiéis en mi palabra, tal vez lo merezco después de mi comportamiento, pero aún así quería dejar las cosas claras. Cuando os prometí que no sucedería de nuevo, me refería al dolor que os causé por ser doncella. —Observaba a Violette mirándole fijamente, como si estuviera analizando cada una de sus palabras, pero al menos no se había levantado y marchado o intervenido en su discurso, por lo que ante su silencio decidió proseguir, esperando que, por un milagro, ella pudiera cambiar el concepto que seguramente tenía de él—. Diciendo esto, creo que acabo de confesar sin palabras que os deseo en mi lecho, y que nada me complacería más que pudierais darme un heredero.

Violette no sabía que responder, ¿La deseaba en su lecho?, ¿Quería que le diera un heredero? Se sentía confundida, desorientada y completamente aturdida porque no sabía si quería o no creer aquellas palabras o si en el fondo ocultaba algo en ellas.

—Yo no… —comenzó a decir incapaz de dar coherencia a sus sentidos, ¿No estaba preparada para oír aquello?, ¿Para creerlo de verdad?, ¿No deseaba ella con toda su alma tener una familia propia?, ¿A qué estaba dispuesta para tenerla?, ¿Podría renunciar al amor para siempre?, ¿Podría olvidar su engaño? No estaba segura de nada.

—No os presionaré. Ni os condicionaré. Ni os impondré tal cosa, aunque la sociedad dictamine que ese sea vuestro deber —contestó Robert seguro de sus palabras. Jamás la obligaría a hacer algo que ella no quisiera, aunque hubiera percibido la respuesta de su cuerpo aquella noche y estuviera seguro de que podía sentir, aunque fuera ínfimamente algo por él, debía ser ella quien accediera por sí misma y dar comienzo a lo que podría ser un verdadero matrimonio—. Os esperaré el tiempo que sea necesario, es lo mínimo que puedo ofreceros después de mi inepto comportamiento.

Capítulo 19

A quellas palabras resonaban en la cabeza de Violette. ¿No la presionaría ni condicionaría?, ¿Ni tampoco le exigiría que ese era su deber? Siempre le habían dictaminado que ella se debería a su marido si algún día era desposada, que obedecería sus órdenes y estaría obligada a darle hijos, jamás había esperado escuchar de los propios labios de su esposo que nunca le impondría tal cosa.

¿Y si estaba realmente equivocada con respecto a él?, ¿Y si en verdad podía haber honor en sus palabras? Le había dicho que no volvería a creerle, que no confiaba en él, pero… ¿Qué motivos tendría para decirle todo aquello si no había verdad en sus palabras? Si su intención fuera desear un heredero, podría exigírselo sin más, estaría en su derecho aunque ella se negara. En cambio dejaba que ella tomara la decisión y aceptaba esperarla el tiempo que fuera necesario.

No sabía que creer. Estaba confusa y alterada al mismo tiempo. Deseaba creerle y al mismo tiempo su consciencia la obligaba a no hacerlo rápidamente. Realmente necesitaba meditarlo y esperar, tal vez para conocerle, quizá para estar segura de si podía confiar en él o si aquellas palabras no tenían un doble significado.

—Os lo agradezco —respondió finalmente, sin saber que más añadir porque eran incapaz de hacer que sus pensamientos razonaran algo coherente en esos momentos.

Necesitaba alejarse y pensar en todo ello.

—No debéis de agradecérmelo. Imagino que deseáis descansar después del viaje y daros un baño en vuestra alcoba. Os agradecería que me acompañaseis en la cena, pero entenderé que estéis cansada si deseáis no hacerlo.

—Os veré en la cena, lord Savegner —contestó Violette alzándose.

Tal vez ese podía ser un gran inicio para comenzar a conocer realmente al caballero con el que se había casado y del que desconocía absolutamente todo.

¿Qué sabía ella de él más allá de lo que habían juzgado sus ojos o sus actos hacia ella? Desconocía su pasado, sus pretensiones, ni tan siquiera sabía que intenciones tenía en un futuro con la finca que había heredado de su padre y que había pertenecido a su familia. Le gustara o no, se debía a sí misma y a sus antepasados conocerle, no solo por darse una oportunidad, sino porque anhelaba descubrir quien era el hombre que su padre había elegido para ella.

Violette se dio un largo baño conforme se citaba una y otra vez las palabras del duque no dando crédito a ellas. Se había preguntado a sí misma si eso no era lo que ella también deseaba.

¿No había soñado con tener su propia familia?, ¿Sus propios hijos? Sabía que de ese modo jamás volvería a sentirse sola. Nunca más volvería a tener esa sensación de inquietud por creer que nadie respondía ante ella o tendría a donde ir. Era cierto que él no le había prometido amor, ni tampoco le había asegurado que no tuviera amantes, pero sí había confesado que la quería en su cama, ¿Significaba eso que la deseaba?, ¿Qué la deseaba a ella como mujer?

Definitivamente Violette se sentía confundida y al mismo tiempo una mezcla de sensaciones muy distintas la embriagaban. Tenía tantas ganas de creerle y sucumbir ante aquellas palabras como de tomar prudencia y no dejarse llevar para no volver a sufrir de nuevo el rechazo si no eran ciertas aquellas palabras.

Su habitación era la que tiempo atrás había pertenecido a su madre. A pesar del desuso, era una de las que estaba en mejor estado de toda la casa, por eso la habían ubicado allí entre otras cosas. Estar sentada ante el tocador en el que su madre tantas veces se habría observado y cepillado el cabello antes de dormir la hacía pensar si algún día fue feliz en aquella casa. Quería creer que sí. La sonrisa que lucía el cuadro que había encontrado en el altillo le garantizaba que sí, pero aquel lugar le trajo tanta felicidad como desgracia. No podía olvidarse que había decidido arrebatar su propia vida por no soportar el dolor de la pérdida de tres hijos a pesar de que aún le quedara su única hija con vida.

Aún así, nunca había juzgado los hechos. Era cierto que existía una posibilidad de que su vida hubiese sido muy distinta de seguir viva, desde luego sus recuerdos serían muy distintos si en lugar de haber crecido en el convento lo hubiera hecho en aquella casa. A pesar de saberlo, nunca se dejó arrastrar por lo que podría haber sido y jamás fue, quizá porque fue consciente de que el dolor de su madre debía ser muy grande para desear abandonar este mundo sabiendo que la dejaría huérfana. Ella no tenía hijos para saberlo, tal vez por esa razón no se había permitido juzgarla ni una sola vez en todos los años que había echado de menos su ausencia.

Antes de adentrarse aún más en aquellos pensamientos oscuros, Rebecca entró en su alcoba con la intención de ayudarla a prepararse para la cena. Sería algo sencillo e íntimo, por lo que eligió un bonito vestido color verde agua, y dejó parte de su cabello suelto dejando que sus ondas naturales oscilaran sobre sus hombros. Rebecca le había apartado el cabello del rostro grácilmente en un recogido con varios alfileres. Se pellizcó las mejillas antes de bajar las escaleras y cuando entró en el pequeño comedor donde habían dispuesto la cena con servicio para dos, divisó que el duque no la esperaba sentado, sino que estaba de pie junto a la chimenea que caldeaba la fría estancia. Aún no hacía demasiado frío puesto que hacía solo unas pocas semanas que habían entrado en el frescor del otoño, pero era evidente que aquella sala llevaba mucho tiempo en desuso y podía notar como poco a poco, el calor de fuego llenaba de calidez el lugar.

—Buenas noches —pronunció Violette llamando su atención.

—Buenas noches —sonrió Robert al verla.

Estaba preciosa con aquel color, ciertamente ella era hermosa con cualquier cosa que se pusiera, pero la adoraba aún más cuando dejaba su cabello suelto, eso lo enfebrecía y hacía que la deseara aún con más intensidad. A pesar de ello, reprimió sus instintos. Iba a esperarla. Sería paciente todo el tiempo que ella necesitara y aunque jamás retornara a sus brazos, quizá sería la expiación por sus pecados. Tenía que reconocer que ni en sus mejores sueños podía haber soñado con hacerla suya, sin embargo lo había hecho, se había entregado a él y ello provocó que su anhelo fuera aún peor del que ya era, pero eso le había hecho comprender que la necesitaba sin reservas. Tenía que romper con todo lo que sus actos habían repercutido en su esposa y comenzar de nuevo junto a ella. Necesitaba que ella le perdonase, que olvidara su falta de ética y moral hacia ella aunque fuera imperdonable. Era consciente de que sería difícil olvidar la imagen que poseía de él, pero estaba dispuesto a realizar todo cuanto fuera necesario para que lo hiciera.

Robert se acercó hasta ella y apartó la silla para que se sentara a su lado, él estaría situado a la cabecera de la mesa como correspondía por su rango.

—Con las prisas no te tenido tiempo suficiente de avisar con antelación de nuestra llegada, por lo que la cena será improvisada. Mañana podrás indicar a la señora Sivil el menú semanal y ella se encargará de todo para tenerlo debidamente preparado —mencionó Robert algo inquieto.

Violette divisó las patatas hervidas en salsa. Una fuente de sopa de verduras y varios quesos acompañados de pan y frutas variadas.

—Os puedo garantizar que he tenido cenas mucho peores en el convento —sonrió Violette comprobando que aquello podía considerarse casi un manjar.

Cuando estaban de duelo en el convento, las cenas eran mucho más reducidas. Al igual que en cuaresma, solo había una única cena al año en la que ella podía probar verdaderos platillos exquisitos y era en navidad.

Robert se tensó al escuchar aquello. Saber que su esposa había sufrido hambre y pasado penurias en aquel sitio le hacía sentirse un ser insufrible. Él la había retenido más tiempo del necesario en aquel lugar por puro egoísmo. Se maldecía una y mil veces por ser tan necio.

—¿Sabéis porqué vuestro padre os retuvo tantos años en ese lugar? —preguntó y pudo apreciar que su voz era tensa, así que trato de relajarse.

—Lord Barric insistía que era para protegerme —contestó Violette encogiéndose de hombros—, pero yo siempre creí que padre sentía demasiado la muerte de madre, por eso me apartó de su lado. —No quería admitir la única persona que le quedaba dejó de quererla, que simplemente se deshizo de ella como si no le importara. Siempre había sentido que tras la muerte de sus hermanos y su madre, para padre solo sería un estorbo porque ella solo era una niña que jamás podría heredar el ducado.

Robert frunció el ceño, ¿Protegerla de qué? Era cierto que sus hermanos habían sido asesinados, pero se creía que era por un ajuste de cuentas y que estaban metidos en varios líos porque les gustaban las apuestas. Nadie había pensado que fuera algo contra la familia, al menos que él recordara, de ser así, el duque vivió muchos años después de la muerte de sus hijos para que aquello se hubiera aclarado. Su esposa en cambio se suicidó por no soportar el dolor de la pérdida y eso dejó a Violette huérfana de madre con tan solo seis años. ¿Cómo una familia tan poderosa que irradiaba felicidad podía haberse destruido en tan poco tiempo? Daba miedo pensarlo, pero le entristecía aún más que su esposa hubiera tenido que pasar toda su vida alejada de quienes debían estar a su lado para cuidarla.

Él no podía imaginarse una vida sin sus padres, ellos habían sido un apoyo constante a lo largo de toda su infancia y juventud. No podía ni pensar siquiera en la clase de vida que había debido llevar Violette y todas las carencias que había debido sufrir.

Rememoró de nuevo las palabras que le había dicho su esposa sobre que lord Barric afirmaba que su encierro era para protegerla, ¿Y si había algo de verdad en ellas?, ¿Y si el rumor de que Violette había quedado desfigurada y que tanto lo había horrorizado no era más que una mentira para precisamente protegerla? Debía hablar con lord Barric. Tenía que aclarar aquello cuanto antes, porque si su esposa podía correr algún tipo de peligro, era el primero que necesitaba saberlo para mantenerla a salvo.

Robert partió tras el desayuno en su caballo para recorrer la finca. Había terminado de revisar la correspondencia y responder a ella, como la carta que le envió a lord Barric para que le hiciera una visita y así tratar algunos asuntos en privado, esperaba que de esa forma resolviera sus preguntas ya que su esposa no tenía las respuestas. Espoleó su caballo deseoso de ver el estado de avance en el que se encontraban sus progresos y si habían comenzado a recibir el material que había encargado para la reanudación de los viñedos. Aún debía ver si en esos años de abandono quedaban válidas algunas de las cubas de roble en las que se había almacenado años atrás aquel brandy convirtiéndose en añejo o tal vez se había echado a perder, algo bastante probable porque nadie se había encargado de su cuidado desde que había sido almacenado. No sabía gran cosa sobre la fabricación del brandy, pero sí que sabía lo más básico; recoger la uva y despalillarla. Reposar el vino un breve periodo de tiempo y después destilarlo en alambiques de cobre. Una vez destilado y ya convertido en aguardiente de vino, añejarlo en barriles de roble que le terminaría dando su sabor característico.

Las enormes cubas medían casi cuatro metros de alto y existía una veintena de ellas. Sabía que el brandy que se hacía en aquella finca era selecto y caro, al menos lo había sido años atrás. Si alguna de esas cubas aún contenía oro liquido en su interior, valdría una verdadera fortuna. Solo que hasta el momento había estado tan convencido de que la cosecha se habría echado a perder por estar abandonada sin ningún tipo de cuidado, que ni tan siquiera prestó atención a ello, sino que se preocupó de devolver a la vida los campos que un mañana volverían a producir el vino blanco que le daría un brandy exquisito. Ahora que tenía tiempo por haber adelantado su viaje y hombres para supervisarlo, Robert se apeó del caballo y entró en el almacén donde el olor a moho y polvo era perceptible en el ambiente mientras se mezclaba con el característico aroma del roble viejo.

Había contratado a John, un viejo capataz que conocía la destilación del brandy desde su niñez para ponerle al mando de la reanudación de los viñedos, por lo que esperaba que le pusiera a la orden de todo lo que habían avanzado desde la última vez que había visitado la finca.

—¡Lord Benedict! Le esperábamos dentro de algunas semanas como me indicó en su última visita —mencionó John de buen agrado.

—Estaba ansioso por regresar para ver los avances —mintió Robert—. Y pude terminar antes algunos asuntos que me retenían en la ciudad. ¿Han comenzado a abrir las barricas? —preguntó señalándolas ya que había dado la orden un par de horas atrás.

—Solo tres de ellas y como era de esperar, el brandy se echaría a perder hace algunos años por lo descuidado que estaba este lugar. Sería un milagro que alguna de ellas haya podido sobrevivir en estas condiciones a la putrefacción de la madera y que haya permanecido bien sellada sin que entrara algún parásito.

Si el lugar hubiera tenido un buen seguimiento, limpieza y supervisión durante todo ese tiempo, podrían estar hablando de un valor incalculable en el mercado, el problema es que sin tratar bien la madera, sin vigilar que el sellado esté intacto y sin controlar la temperatura ambiente que allí hacía, era más que probable que ninguna barrica estuviera a salvo.

A pesar de ello, Robert sabía que era necesario ir con cuidado porque ese brandy no solo valdría verdadero oro si sucedía el milagro de que alguna se hubiera salvado, sino que aquellas barricas añejas eran la clave del sabor en el buen brandy. Su intención desde el principio había sido repararlas, aunque ello costara más dinero que comprar unas nuevas, pero si quería lograr ese aroma y calidez peculiar, las necesitaba, además de que la uva tuviera que tener el mismo grado de maduración y sabor que antaño, pero necesitaría años para conseguir el mismo tipo de brandy que allí se creaba una quincena de años atrás.

En todos esos años, ningún fabricante de brandy había igualado en sabor, aroma y calidez el de los viñedos Savegner, por lo que sus tierras y aquellas barricas debían ser la razón para que fuera insuperable.

—No perdamos la fe —contestó Robert—. Tal vez haya alguna que aún ha sobrevivido.

—Si el viejo duque se hubiera quedado con algún capataz que vigilara las barricas todos estos años, ahora estaríamos contemplando una fortuna y no miles de litros de brandy echado a perder, pero se deshizo de todo su personal sin dar explicaciones y no dejó que nadie pusiera un pie en los viñedos.

Unos gritos de fondo captaron la atención de ambos, así que rápidamente se acercaron.

—¡No te lo vas a creer John!, ¡Está impecable! —gritó lleno de júbilo uno de los trabajadores—. ¡Es el mejor brandy que he probado en toda mi vida!

Aquello provocó que Robert subiera la escalinata de madera que conducía hasta la pasarela de cuatro metros de alto que colgaba sobre una de las filas de las barricas a pesar de que no estuviera del todo asegurada.

—¡Tened cuidado lord Benedict! —gritó John, pero éste no escuchaba, sino que deseaba probar de sus propios labios el sabor de aquel líquido maravilloso.

Al final del día, no solo había una, sino catorce barricas que habían sobrevivido a todas las adversidades esos quince años de abandono y que además de rentarle una cuantitativa fortuna una vez las embotellara, podría recuperar parcialmente el nombre de los viñedos Savegner hasta producir su propia cosecha dentro de cuatro años si sabía administrarlas con cautela.

Que catorce de las veinte barricas hubieran sobrevivido significaba la buena calidad de la madera y la gran inversión que en su día debió hacer el abuelo de Violette para obtenerlas.

—Después de todo, este lugar no está maldito como dicen —sonrió John cuando volvieron a tapar las barricas para asegurarse de protegerlas de nuevo antes de sacar el producto.

—¿Maldito? —exclamó Robert frunciendo el ceño—. ¿Por qué habría de estar maldito? —sonrió cínicamente como si le hiciera gracia que alguien pudiera pensar algo de tal magnitud de un lugar tan espléndido y que tuvo sus años de mayor auge tiempo atrás.

—Ciertamente solo son rumores mi lord, no debe hacer caso de las habladurías. La gente habla demasiado y a veces intenta encontrar explicaciones absurdas a los sucesos —contestó John encogiéndose de hombros.

—¿De que está hablando? —preguntó ahora verdaderamente intrigado—. Hable con franqueza —le instó a decir.

Robert vio como el hombre se quitaba el sobrero y se rascaba la cabeza dubitativo, era como si no estuviera seguro de revelar lo que él le pedía que dijera.

—Los Savegner tenían fortuna y riqueza por doquier, incluso tenían tres hijos que les asegurarían su gran legado y la continuidad de los viñedos además del ducado, eso era sabido por toda la comarca y no había familia más acaudalada ni querida en este lugar, aunque también eran envidiados —habló John—. Cuando la duquesa volvió a quedarse encinta, todos deseaban que fuera una niña después de tres varones, así que cuando la joven lady Violette nació, el rumor de sus ojos violeta corrió como la pólvora y a pesar de que gente cercana a la familia lo consideraba una fortuna, otros muchos lo vieron como un mal augurio… un presagio del mal que se avecinaba. Solo cuatro años después de su nacimiento, los tres hijos del duque fueron asesinados y unos años después, la duquesa se quitó la vida no soportando el dolor de tan grandiosa pérdida. Tras aquello, se perdió la pista de la joven hija del duque, muchos pensaban que había muerto, que probablemente él se deshizo de ella por traer una maldición a la familia ya que la fortuna, riqueza y grandes posesiones que un día tuvieron, se fueron poco después de la llegada de esa niña.

¿De verdad podían pensar algo tan absurdo?, ¿Echarle la culpa a una pequeña criatura que apenas tenía conocimiento de la vida? Tal vez por eso el duque la había apartado, para protegerla de esas habladurías y lo que pudieran pensar de ella. Solamente Sivil y los criados que atendían la mansión conocían quien era verdaderamente su esposa, aunque los rumores no tardarían en llegar al resto de empleados y por consecuencia a toda la comarca.

—Por suerte, no creo en maldiciones y mucho menos que una criatura inocente puede ser culpable de tales atrocidades —decretó Robert bastante serio.

—Por supuesto mi lord, yo solo le hacía referencia a los rumores que contaban sobre este lugar.

Una vez él se había dejado avasallar por ciertos rumores que se habían aprovechado de su vulnerabilidad y miedos, provocando que no hiciera bien las cosas con su esposa. No pensaba dejar que fantasmas del pasado o murmullos malintencionados interfirieran de nuevo y menos aún en lo que opinaran de su esposa.

—Este lugar volverá a ser el que era tiempo atrás —afirmó contundente—. Los viñedos volverán a producir uva blanca, se fabricará el mejor brandy que se haya conocido en toda Inglaterra y el ducado de Savegner será tan próspero como lo fue antaño —decretó más convencido que nunca.

—Estoy seguro de ello —afirmó John.

—Y le aseguro que mi esposa lady Violette con sus ojos increíblemente violetas, solo aportarán brillo y esplendor a este lugar —afirmó dejando claro que aquellas viejas historias solo eran cuentos para ocultar algo que cada vez estaba más seguro de que existía y tenía toda la intención de descubrirlo muy pronto.

La perplejidad de John hizo que Robert montara en su silla y se alejara de allí sonriendo. Llevaba todo el día lejos de la mansión sin ver a su adorada esposa y bien era cierto que tras mencionar el color de sus increíbles ojos, comenzaba a echar de menos contemplarlos mientras degustaba un buen pescado en la cena. Con ese pensamiento espoleó fuertemente el lomo de su caballo para que cabalgara más rápido y así llegar antes, pero conforme avanzaba, sentía que algo no iba bien, como si su estabilidad se tambaleara, hasta que observó que la silla de montar cedía y caía bruscamente sobre la hierba que atravesaba.

El golpe en su brazo izquierdo amortiguó la mayor parte, pero rodó colina abajo mientras algún impacto con lo que supuso serían piedras amorataba su espalda. Sentía dolor y rabia a partes iguales. En sus treinta y dos años jamás había sufrido una caída de su caballo, ni tan siquiera cuando aprendía a montar, que la silla cediera de aquella forma solo se debía a la ineficacia del mozo de cuadra y saber que podía haber muerto por ello hacía que su dolor se atenuara dando paso a un incremento de furia por tanta incompetencia.

—¡Mi lord!, ¡Mi lord! —La voz de Thomas, uno de los sirvientes de la casa llegó a sus oídos y aunque quiso responder, de sus labios solo salían quejidos.

Violette había pasado todo el día apuntando su larga lista de cosas que deseaba cambiar, arreglar y comprar para convertir la casa en un lugar decente y sobre todo; un hogar. Se había tomado su tarea con gran empeño y eficacia, incluso Rebecca y Sivil la seguían para ayudarla, por eso apenas se había detenido para almorzar cuando le avisaron de que el duque permanecía ocupado en los viñedos y no tenía tiempo de regresar. Si era sincera consigo misma, tenía que confesar que la cena del día anterior había sido agradable, ciertamente conversar de forma apacible con su esposo resultó mucho más alentador de lo que había esperado, por lo que se preparó a conciencia para compartir de nuevo una velada similar y esperaba que él la acompañase también esa noche.

—¡Mi lady!, ¡Lord Benedict se ha caído del caballo mientras venía hacia aquí!, ¡Thomas lo ha visto caer colina abajo! —gritó Rebecca desesperada entrando a su habitación aparatosamente.

En ese instante el corazón de Violette comenzó a bombear agitadamente. Sintió un miedo atroz desconocido y no sabía exactamente debido a qué, pero tenía claro que no deseaba perderle, ¡No podía perderle! Sin decir nada, salió estrepitosamente mientras sus pies bailaban sobre las escaleras de mármol hasta llegar al hall de entrada y justo cuando lo hizo, vio como dos hombres cargaban con su esposo completamente magullado y con sus ropajes hechos un desastre, pero sus ojos permanecían abiertos y parecían observarla.

Violette no sabía si el alivio que sintió al saber que estaba vivo era el mismo culpable de que comenzase a dar órdenes a todos los empleados, pero no solamente pidió que lo llevaran a su habitación, sino que pidió rápidamente un baño, paños limpios y varias vendas para curar sus heridas mientras ella seguía a los hombres para asegurarse de que él estuviera bien.

Robert sentía dolor por gran parte de su cuerpo, así que lo que menos le apetecía era darse un baño en aquellos momentos, pero contradecir a su esposa públicamente no era una opción, no después de que parecía haber surgido una especie de tregua entre ellos.

—¿Os encontráis bien?, ¿Sentís algún dolor interno? —dijo Violette dirigiéndose a él conforme pasaba una mano por su rostro para asegurarse de que no sangraba en ninguna parte de la cabeza.

—Siento dolor, pero creo que no me he roto nada. —El hecho de sentir sus manos acariciándole paliaba completamente su dolor como si fuera un potente calmante.

—Aún así llamaremos a un médico para asegurarnos —insistió Violette, pero tomaréis un baño caliente, eso os relajará y ayudará a curar vuestras heridas.

Robert suspiró.

—No creo que tenga ánimo suficiente ahora para tomar un baño, mi brazo izquierdo está demasiado resentido por la caída —concluyó Robert quejándose levemente.

—No os preocupéis, os atenderé yo misma y así me aseguraré de que no tengáis ninguna herida. —Violette ni siquiera fue consciente de como sus palabras tomaron conciencia propia sin pensar antes en la intimidad de lo que ello implicaba, pero había pasado del miedo al alivio en tan poco tiempo, que necesitaba asegurarse de que estuviera bien y por primera vez desde que había conocido al duque de Savegner, sentía que él le importaba.

Capítulo 20

C on la ayuda de dos hombres, Robert vio como era despojado de sus ropas y le introdujeron en aquella bañera que habían instalado en su propia alcoba llena de agua caliente. Nunca le había incomodado su desnudez, pero verse desvalido por el dolor que le irradiaba gran parte de su cuerpo hacía que se sintiera en cierto modo vulnerable, al menos, hasta que estuvo sumergido bajo el agua que comenzaba a entumecer sus doloridos músculos.

Violette despidió al mayordomo y ayuda de cámara de su esposo que le habían facilitado la tarea de meter a su marido en aquella tina, quedándose de ese modo completamente a solas en su presencia. Hasta el momento le había parecido una idea absolutamente adecuada por su estado, ahora siendo consciente de lo que eso implicaba comenzaba a tener unos nervios extraños en su estómago. Aquello no tenía nada de malo, ella era su esposa, era lógico y esperado que le atendiera al encontrarse malherido y aunque podría haberle aseado mientras permanecía tumbado en la cama, pensó que un buen baño de agua caliente ayudaría a que sus músculos se relajaran y pudiera sentirse mejor.

En sus dieciocho años de vida no había visto jamás a un hombre desnudo y menos aún, le había atendido en el aseo personal. Todo iba a ser nuevo para ella y solo esperaba que no pudiera detectar el temblor de sus dedos conforme se acercaba hasta él y se arrodillaba al lado de la banqueta que habían predispuesto con lo necesario para el baño.

—No tenéis porqué hacerlo, mi ayuda de cámara está acostumbrado a… —Robert silenció sus palabras con un leve quejido porque sintió una leve punzada en su costado al tratar de moverse.

—Puedo hacerlo —decretó Violette más para sí misma que para convencerle a él—. Solo relajaos, os hará bien el agua caliente y el olor de la lavanda —añadió mientras vertía varias hojas de la planta seca sobre el agua otorgándole ese apreciado olor calmante.

Mientras observaba como su esposo cerraba los ojos, enjuagó uno de los paños humedecidos en la pastilla de jabón impregnándolo lo suficiente y alzó su vista hacia el pecho apenas cubierto por el agua de su marido. Sin duda la luz que provenían de las velas y el fuego eran suficiente para que pudiera distinguir con suma apreciación los surcos de su torso bien definido. Desconocía si él se ejercitaba de alguna forma, pero tenía que reconocer que, a pesar de no ver a otros hombres sin ropa su físico parecía mucho más tonificado que el del resto de caballeros que había podido observar.

Tal vez sus pensamientos se dirigían en ese sentido por lo que él lograba provocar en ella, por el simple hecho de que era su esposo o por la conversación que habían mantenido en la que ella no dejaba de pensar una y otra vez valorando si aceptar su proposición con lo que aquello podrían implicar.

En el momento que sus manos tocaron su cuello, aquellos ojos castaños con toques ligeros de bronce se fijaron en ella.

—¿Os hice daño? —preguntó aturdida y algo asustada.

—En absoluto —contestó Robert—, solo deseo veros mientras me tocáis —añadió con sinceridad.

Había soñado infinitas veces con verla mientras la hacía suya en aquella pequeña posada, sin embargo, ahora tenía la posibilidad de ver como sus mejillas se teñían de forma apreciable, sin duda por su falta de experiencia con los hombres y deseaba o más bien anhelaba ver el deseo en sus ojos, un deseo que en él palpitaba de un modo inconcebible.

—Os burláis de mi —susurró Violette apartando la vista conforme extendía aquel paño hacia su pecho y comprobó como su esposo le humedecía la barbilla tratando de que volviera a mirarle de nuevo.

—Nunca me burlaría de ti, Violette —dijo directamente atreviéndose a tutearla de un modo íntimo llegando a pronunciar su nombre.

Violette abrió abruptamente los ojos algo sorprendida por esa cercanía sin saber muy bien que responder ante aquella apreciable intimidad.

—Me habéis llamado por mi nombre —susurró sin dejar de tocar su pecho conforme descendía ligeramente hasta hundir sus manos en el agua. No era del todo consciente de sus actos, puesto que su mente y raciocinio estaban completamente perdidos en el rostro de aquel inusual hombre de cabellos castaños y ojos destellantes que no dejaba de observarla.

—Perdona mi atrevimiento, pero me gustaría que me permitieras hacerlo, como también me gustaría que me llamaras por el mío si estás de acuerdo. —Se atrevió a confirmar, aunque ella renegase su proposición. Anhelaba oír su voz mientras le llamaba por su nombre, quería ver como esos labios le reclamaban sin dirigirse hacia él del mismo modo que lo hacía el servicio que le atendía. Ella era suya, su esposa y la deseaba como jamás había deseado a ninguna otra mujer.

Violette pensó si podría ser capaz de hacerlo. Sabía que tutearle y llamarle por su propio nombre suponía un claro acercamiento y aunque se había prometido no volver a confiar en él, ni creer en su palabra, escuchar como pronunciaba su nombre le agradaba. ¿Tenía que rechazarlo?, ¿Decir que era demasiado pronto? Lo cierto es que ella misma había sentido el miedo en sus entrañas sabiendo que a él podría haberle ocurrido una desgracia. Ni tan siquiera pensó en que podría ser de ella si ya no estaba, o que haría con su vida si le perdía, lo único que había pasado por su mente en aquellos momentos era el dolor que sentiría si no volvía a verlo con vida. ¿Significaba eso que sentía algo por su marido?, ¿Querría decir tal vez que sus sentimientos estaban floreciendo por… Robert?

—Si es lo que deseáis, tal vez pueda intentarlo —contestó finalmente aturdida por sus propios pensamientos bastante contrariados.

—No deseo que lo intentéis si de verdad no os sentís cómoda en mi presencia. Os advertí que no os presionaría de ningún modo y no es mi intención hacerlo. Quizá solo necesitéis tiempo para acostumbraros a mi presencia —advirtió Robert recordándole la última conversación que habían mantenido en privado y haciendo hincapié en que seguiría respetando cada palabra.

Violette tenía que admitir que estar cómoda en su presencia era una verdad a medias. Si. Le gustaba estar a su lado, tenía que reconocer que sentía cierta atracción por él, pero al mismo tiempo le hacía sentirse nerviosa, inquieta, inexplicablemente turbada por su poderosa figura que la alteraba hasta limites que no controlaba. Quizá si era cierto que solo necesitaba tiempo para acostumbrarse a su presencia, para sentir que él no representaba una amenaza a su integridad y que ese revoloteo en su estomago solo era producto de la inquietud por no saber como actuar ante su esposo. Tenía miedo, por más que no quisiera reconocerlo ciertamente le daba pavor sentir demasiadas cosas por aquel hombre y que volviera a desilusionarla. Si le había dolido ver como se dejaba arrastrar para bailar junto a su amante, la misma que ella había podido vislumbrar con sus ojos en su regazo de un modo íntimo, era consciente de que si le aceptaba comenzaría a forjar sentimientos hacia él. Su dolor sería demasiado intenso cuando decidiera volver de nuevo a los brazos de otra mujer que no fuera ella y no sabía si estaba preparada para soportarlo. El problema residía en que sí deseaba que volviera a llamarla por su nombre de nuevo.

—Tal vez sí necesite tiempo, aunque me gustaría que me siguierais llamando por mi nombre, Robert—confirmo sintiendo la vergüenza en sus mejillas por dirigirse hacia él con su propio nombre pensando que de ese modo podrían establecer una relación más amigable.

Robert había esperado un rechazo, sabía que todavía era demasiado pronto para que sus más fervientes deseos se hicieran realidad, pero ni el dolor de la caída, ni su pesadumbre por saber que tendría que esperar le nublaron el juicio cuando ella le llamó por su nombre. Solo quería volver a oírlo de nuevo. 

—Miradme —decretó deseando que ella volviera su vista hacia él. Lo hizo, y de un modo cálido a la vez que avergonzado haciendo que su corazón se acelerase completamente desbocado—. Decidlo de nuevo.

Violette apreció que el color de sus ojos brillaba con más intensidad, eso la turbaba, pero aún así le obedeció.

—Os decía que tal vez sí necesite tiempo, aunque os agradecería que me llamaseis por mi nombre —advirtió serena.

—Violette —susurró Robert—. Mi nombre. Decid mi nombre —jadeo perdido en sus ojos de color púrpura.

—Robert —contestó Violette dulcemente y observó como él dibujaba una sonrisa en sus labios.

—Si no me hubiera prometido a mi mismo que jamás volvería a presionaros, os besaría ahora mismo —dijo en un arrebato de sinceridad incontrolada. Quería besarla, deseaba fusionar sus labios con los suyos de forma desesperada, pero se había prometido no dar ni un solo paso hacia ella, a menos que Violette lo deseara.

—¿Queréis besarme? —exclamó impresionada.

—Deseo besarte —afirmó él con intensidad.

Violette se apartó levemente, su corazón latía apresuradamente y no sabía si era por la emoción del momento o porque en el fondo ella también deseaba aquel beso. ¿Podría negarse al deseo de un hombre desvalido?, ¿Sería verdaderamente honesta consigo misma si no admitía que estaba ansiosa por volver a sentir ese ardor dentro de ella? Aunque la inoportuna sensación de desazón que había sentido tras las dos veces en que él le había besado, hacían que dudara si sería o no una buena idea acceder a ese deseo.

Aún no estaba preparada. Quería confiar en él. Deseaba creer en sus palabras, en todo lo que le había dicho en aquella especie de confesión en la que se retractaba y le indicaba sus deseos, pero… ¿Podía olvidar las imágenes en su mente junto a su amante?, ¿De verdad podía creer que no existía ninguna doble intención en sus palabras o supuesto deseo hacia ella? Ciertamente se había entregado a él hacía dos noches en aquella posada. Incluso podría estar esperando un heredero fruto de ese encuentro, ¿Podría ser esa la intención del duque hacia ella?, ¿La necesidad de darle un heredero al ducado y asegurarse al mismo tiempo su dote? En cualquier caso, sabía que ese era sin duda su deber como esposa, pero repentinamente se sentía presa de un juego en el que ella no parecía participar, ni parecían importar sus sentimientos o predilecciones.

Simplemente en aquellos momentos no estaba segura de sus emociones y se sentía confusa a pesar de querer creer cada palabra que el duque le había mencionado sin segundas intenciones. Quería confiar. Deseaba ardientemente ceder a su más íntimo instinto, pero al mismo tiempo su juicio le dictaba que en esta ocasión debía ser prudente.

Antes de conocerle había deseado fervientemente que aquel matrimonio funcionara. Quería una familia, anhelaba sentirse parte de un lugar, pero el miedo a un nuevo rechazo la inquietaba aferrándose en lo más profundo de su alma. Sabía que su miedo era porque estaba teniendo sentimientos hacia ese hombre a pesar de sus decepciones, si cedía era consciente de que estaría absolutamente perdida. 

—Yo… no puedo —afirmó Violette con cierta aprensión. Una cosa eran sus deseos y otra sus sentimientos enfrentados a ellos.

Se había prometido no volver a ser tan ingenua. Se había propuesto ser capaz de enfrentarse a su título y posición sabiendo que él no la querría jamás y ahora que sabía que quizá existía una posibilidad, desconfiaba aferrarse a ella. Temía que si lo hacía se enamoraría profundamente de aquel hombre y no podría soportar que todo fuera un engaño.

—No importa Violette —confirmó Robert a pesar de sentirse abatido, pero ¿Qué esperaba?, ¿Creía que en dos días ella le perdonaría y todo quedaría arreglado? Había hecho cosas imperdonables, tendría suerte si ella era capaz de olvidar cada una de sus meteduras de pata—. Te dije que esperaría el tiempo que hiciera falta, aunque tenga que reprimir mis propios deseos.

Violette se atrevió a volver su vista hacia ese rostro hermoso que poseía su marido y sonrió cuando divisó la sonrisa que él tenía en sus labios a pesar del dolor que estaría soportando. Era demasiado difícil negarse a algo que realmente deseaba cuando su propia mente le traicionaba al mismo tiempo. Terminó de enjabonar su cuerpo limpiando sus magulladuras y a pesar de insistir en volver a llamar al servicio para que le ayudaran a salir de la bañera, Robert lo hizo por sí mismo.

Ver desnudo a su esposo en todo su absoluto esplendor fue abrumador y enloquecedor al mismo tiempo. La turbación de sus sentidos al poder dibujar cada una de las líneas de su cuerpo conforme le secaba, hacían que la agitación de sus palpitaciones fuera estremecedora. ¿Era porque jamás había hecho algo similar con un hombre?, ¿Se debía a que nunca vio un hombre desnudo en todo su ser y menos aún a tan corta distancia? A pesar de que trató de no pensar en ello, era imposible no acariciar con sus dedos esa piel curtida, percibir ligeramente el vello que cubría su pecho y contornear sus fuertes glúteos y piernas. Seguramente soñaría con esa imagen cada noche cuando durmiera completamente sola en su lecho.

—Debería llamar a un médico para que os viera —decretó Violette cuando sintió como él se quejaba conforme se tumbaba en el lecho.

—No le hagáis venir hasta aquí cuando no tengo ningún hueso roto. Puedo soportar el dolor, estoy seguro de que mañana me encontraré mucho mejor —sonrió Robert a pesar de sentirse entumecido.

—¿Y si habéis sufrido alguna hemorragia interna?, ¿O si os habéis golpeado en un lugar que os haya dañado algún órgano? —insistió Violette en su poco conocimiento sobre anatomía del cuerpo humano.

Robert no pudo evitar sonreír conforme observaba ese dulce rostro. Llevaba el vestido ligeramente humedecido por su culpa y varios bucles de su recogido se habían escapado de las horquillas que lo sujetaban.

—¿Estás preocupada por mi? —preguntó Robert sintiendo una nueva sensación inquietante en su interior.

A pesar de la distancia que mantenían por su infructuosa relación de matrimonio que había sido desastrosa desde un inicio, ella parecía sentir verdadera preocupación hacia él. No le parecía que lo hiciera por deber o porque fuera lo que se esperaba de ella, sino porque se percibía preocupación en su mirada.

—¡Por supuesto que lo estoy! —admitió como si fuera lo más normal del mundo. ¿Qué esposa no lo estaría si le ocurriera algo así a su marido?

—¿Puedo preguntar porqué? Después de como actué contigo, no merezco tu compasión —contestó sintiéndose realmente mal por ello.

Violette observó que él parecía realmente arrepentido y quería creer que aquellas palabras significaban verdadero arrepentimiento de sus actos, pero aún había algo en aquel hombre que no lograba comprender.

—Soy vuestra esposa y es mi deber preocuparme por vos —afirmó Violette sin saber ni ella misma porque sentía lo que sentía hacia él y agradeció infinitamente que llamaran a la puerta para que no volviera a interrogarla de ese modo.

Robert gimió y no de dolor, sino de frustración. Por supuesto que ella solo sentía deber hacia él, ¿Qué otra cosa iba a ser si él no le había dado motivos para tuviera el más leve cariño hacia su persona? Quería que ella le quisiera, anhelaba que sintiera algo más que no fuera respeto o deber por su unión sagrada, pero no había hecho más que estropear su matrimonio una y otra vez desde el mismo momento en el que había firmado aquellos papeles que les unirían para siempre.

Su primer error fue no buscarla cuando debió hacerlo y por más que quisiera culpar a un tercero, esa acusación solo podía recaer sobre sus hombros porque era el único responsable de dejarse avasallar por sus propios temores. El segundo error fue pecar de egoísmo, creyendo que podría continuar haciendo su vida a pesar de que ella estuviera recluida en aquel convento esperando a que algún día su esposo fuera a rescatarla. El tercer error estuvo en su vanidad, por pensar que era invencible y que podría hacer cualquier cosa sin que nadie le descubriera, quizá por esa misma razón ella le había descubierto en brazos de su amante, para remarcar cuan egoísta, vanidoso y culpable había sido. Su cuarto error fue creer que era capaz de cumplir sus propias palabras cuando el primer gesto que había tenido hacia ella fue demostrarle lo contrario. Y por último, el peor de todos; su quinto error había sido creer que alguien con un alma tan pura como la de Violette podría llegar a enamorarse de él.

Capítulo 21

V iolette le dio ella misma la cena a su esposo en completo silencio. No volvió a hacerle ninguna de sus abrumadoras preguntas, ni tampoco a intimidarla en la forma que lo hacía aunque no pretendiese hacerlo o quería creer, pero sí era consciente de la profunda mirada que le dirigía en cada ocasión que ella alzaba los ojos para verle a pesar de que rápidamente evitaba su contacto por la turbación que le provocaba. Aún así, a pesar de saber lo que él debía provocar en ella con esa mirada, no dijo nada, sino que pareció guardar sus palabras. Se despidió amablemente asegurándose que se encontraba bien y se dirigió a su estancia para en primer lugar quitarse sus ropas mojadas. Tras asearse y colocarse la ropa de dormir, no estaba muy segura si debía volver o no a la habitación del duque. ¿Y si le sucedía algo durante la noche?, ¿Y si pedía ayuda y nadie le oía?, ¿Y si la caída podría ser más grave de lo que parecía? El hecho de que hubiera desistido en que le viera un médico agravaba su preocupación, así que incapaz de quedarse tranquila, apagó las velas que permanecían encendidas en su estancia salvo una que utilizó para regresar al dormitorio de su esposo.

Entró con sumo cuidado y observó a la distancia que él parecía dormido. Se acercó levemente y efectivamente comprobó que en su ausencia, había caído preso del cansancio y probablemente del dolor que le acontecía. Al observarle ahora en esas circunstancias, fue más consciente que nunca de su deseo por acariciarle, un anhelo que acalló mientras daba un paso hacia atrás y se sentaba en la butaca que había más cercana a la cama, donde tenía presente que pasaría el resto de la noche.

—¿De verdad piensas dormir ahí? —escuchó repentinamente Violette y se sobresaltó al no esperar volver a oír su voz hasta la mañana siguiente.

El dolor le había despertado, aunque era muy probable que no hubiera alcanzado un sueño profundo, quizá la sensación de que no estaba solo había hecho que se desvelase, pero desde luego agradecía enormemente la visión que ella le proporcionaba ante sus ojos. A pesar de que aquella bata cubriera por completo su cuerpo, no podía evitar sentir la intimidad que aquella ropa de dormir le proporcionaba y más aún, el cabello ondulado que lucía salvajemente cayendo alrededor de sus hombros.

—¿Os he despertado? —preguntó sonrojada deseando no ser la culpable de su desvelo.

—Ciertamente no —negó Robert a pesar de que no fuese del todo cierto—. Solo me encontraba incomodo —añadió tratando de colocarse mejor mientras gemía de dolor.

—Dejadme que os ayude —decretó Violette acercándose para colocarle mejor los almohadones tras la espalda de forma que pudiera conseguir una posición reconfortante.

—No me has contestado, ¿De verdad piensas pasar la noche en esa butaca? —dijo aprovechando la cercanía de su joven esposa.

—Esa es mi intención —aclaró Violette decidida.

En ese instante Robert sonrió. A pesar de todo, ella no deseaba dejarle a expensas de lo que pudiera ocurrirle. Cualquier otra esposa en su lugar le habría ordenado a una doncella que le vigilara durante toda la noche, en cambio ella se sacrificaba en su lugar.

—El lecho es lo suficientemente grande para albergar a ambos. —Robert dijo aquellas palabras con tanta calidez, que casi podía acariciar el oído de su esposa.

Violette sintió como temblaba su cuerpo ante aquella voz vibrante que casi rozaba su oído. Recordaba perfectamente como había sido la única noche que había compartido el lecho con su esposo y cuál fue su desenlace. No estaba muy segura de que aceptar fuese una buena idea a pesar de ser una mejor opción que aquel sillón incomodo.

—Podría lastimaros —aseguró apartándose de él con la intención de volver a la dichosa butaca, pero antes de poder dar un paso más, sintió la mano de su esposo aferrándose a su muñeca para impedir que se apartara.

—Estoy seguro de que el lecho podrá acogernos a ambos sin que lleguemos a rozarnos. No podría descansar sabiendo que mi esposa yace en la incomodidad—. Robert vio la duda en sus ojos, así que decidió jugar su última carta—. Aunque no es necesario que pases la noche aquí, me encuentro lo suficientemente bien para no necesitar que me vigilen.

Sabía que diciendo aquello, Violette podría marcharse, pero prefería eso que verla sufrir a la mañana siguiente por un fuerte dolor de cuello al dormir en aquella butaca toda la noche.

—Está bien —asintió Violette convencida. No iba a dejarle a solas, su conciencia no podía permitírselo y de todos modos ¿Qué podría suceder? Era su marido y dormir en su lecho no era ninguna rareza, sino más bien lo que debería suceder en un matrimonio que funcionase bien, algo que distaba mucho del suyo por el momento.

Dejando su bata sobre la misma butaca donde se había sentado instantes antes, se dirigió hacia el otro lado del lecho y desplazó su cuerpo bajo las sábanas. Era extraño volver a estar en esa situación, aún más lo eran las razones por las que lo hacía, pero ciertamente en esa ocasión había tenido opciones y a pesar de tenerlas las había obviado. ¿Era deber como esposa lo que sentía para hacerlo?, ¿O más bien un sentimiento de preocupación movido por la idea de que a pesar de todo no deseaba que él desapareciera? Si, el deber no tenía nada que ver en aquello, sino que a pesar de su inseguridad y de que no confiase del todo en su esposo, tenía muy claro que no deseaba perderlo. No tardó en escuchar la respiración calmada y suave de su marido, para que ella también se dejara vencer por un sueño profundo.

Violette despertó con unos ojos color bronce que la observaban detenidamente, pudo apreciar que aquel rostro le dirigía una sonrisa y tardo varios segundos en recordar donde estaba y las razones que le habían llevado hasta allí.

—Buenos días, Violette —pronunció Robert divisando el rostro más hermoso y angelical que ni en sueños había podido imaginar en toda su vida.

—Buenos días —contestó algo somnolienta y comenzando a desperezarse justo antes de que decidieran servir el desayuno. A pesar de su preocupación inicial, su esposo tenía razón y su caída no era preocupante, aún así por su insistencia, guardó reposo en cama el resto del día y dado que su mejoría era notable, la siguiente noche Violette decidió pasarla en su propio lecho para no atormentar más sus propios pensamientos.

Por alguna razón, Robert había creído que ella volvería de nuevo a su cama, aunque solo fuera para dormir y no rozase ni un solo cabello de su hermosa melena, pero tuvo que ahogar su frustración en un sonoro sollozo cuando comprobó que ella no regresaría de nuevo tras despedirse. Pensaba que no tenía la batalla perdida del todo cuando había accedido a compartir la cama junto a él, pero ahora tenía muy presente que solo había sido el deber y la naturaleza humana de Violette las que habían obrado de ese modo. No sabía a qué iba a apelar para poder tenerla, nunca había hecho méritos para ganar a una mujer, en su mayoría todas caían a sus pies sin que tuviera que hacer ningún esfuerzo, eso sin contar con que sus acciones jugaban en su contra cuando se trataba de Violette.

Habían pasado tres días desde la caída cuando decidió alzarse de la cama a pesar de que permanecería aún en casa. Ciertamente se encontraba aún dolorido, pero al menos podría almorzar y cenar junto a ella, además de atender la correspondencia y varios asuntos pendientes que tenía en su despacho.

—¡Lord Barric que sorpresa! —escuchó Robert que exclamaba su esposa en el hall de entrada.

Robert se acercó hasta allí para comprobar que efectivamente se trataba del mismo hombre que le había hecho entrega del legado que heredó unos meses atrás. No había esperado su visita tan pronto, pero era cierto que no vivía demasiado lejos de la finca.

—Recibí una invitación del duque y ciertamente me alegré de saber que os encontrabais en el lugar que un día fue vuestro hogar, mi querida lady Violette —contestó amablemente aquel hombre.

—Me alegro de volver a veros lord Barric y espero que aceptéis almorzar junto a nosotros —dijo Robert entrando a la conversación. Aún era bastante pronto para el almuerzo, por lo que le daba la excusa perfecta para invitarle a discutir unos asuntos en privado sin que su esposa pudiera estar presente.

—Sería un placer —contestó sonriente mientras sonreía agradecido, pero obsequiaba con mayor empeño a la joven Violette.

—Mientras tanto, ¿Por qué no me acompaña a mi despacho? Hay algunos asuntos que me gustaría discutir con usted y que quizá puedan ayudarme a resolver algunas dudas sobre la finca familiar de mi esposa —dijo finalmente para atraerle—. Querida, ¿Por qué no avisas a la cocinera de que seremos uno más en el almuerzo?

—Por supuesto, iré en seguida —decretó Violette que lucía un rostro mucho más jovial conforme se perdía tras el pequeño salón donde desayunaban camino de la cocina.

—Imagino que tendrá muchas dudas respecto a la finca, lord Savegner —acató lord Barric—. Será un placer ayudarle en la medida de lo posible como en su día lo hice con el padre de su esposa —añadió mientras le seguía hasta sentarse en una de las sillas que había tras la mesa que Robert tenía llena de papeles dispersos con listados y cuentas.

—En realidad le he hecho venir por una cuestión muy distinta a los problemas que pueda albergar la finca —dijo Robert tras sentarse en su sillón y juntar las manos con cierta expectación por no saber escoger las palabras adecuadas para formular aquella pregunta.

Lo que él creía era más bien un presentimiento, aunque quizá la falta de información de su esposa solo había sido para facilitarle aun más las cosas.

—Usted dirá, excelencia —contestó expectante.

—¿Por qué razón ocultó el duque a su única hija viva en un convento durante todos estos años? —preguntó sin rodeos.

Por un momento vio que a lord Barric le sorprendía la pregunta, pero rápidamente se aclaró la voz antes de responder.

—El duque era un hombre un tanto peculiar, imagino que tras la muerte de su esposa no deseaba que su única hija le recordase…

Robert supo que mentía, no sabía porqué, pero el titubeo de sus manos, la falta de contacto visual y el hecho de que pareciera nervioso, le decían que sin duda alguna mentía.

—Si no me dice la verdad, tal vez no pueda proteger a mi esposa —aclaró interrumpiendo su discurso.

—¿Es que ha ocurrido algo?, ¿Ha sufrido algún tipo de agravio? —exclamó preocupado.

Ahí es donde Robert supo que sin saberlo, Violette podría correr peligro.

—No, pero preferiría estar preparado si ese fuera el caso.

Lord Barric suspiró, como si hubiera estado guardando un gran secreto y entonces se dejó caer sobre el asiento mirando esta vez a Robert a los ojos.

—Supongo que su padre le contaría hace años que los tres hijos de lord Savegner fueron asesinados —citó remontándose a la historia años atrás.

—Ciertamente si, se rumoreaba que se habían mezclado con gente que no era de fiar y les gustaba apostar. —Robert aún recordaba aquella conversación en la que su padre trató ese tema con un viejo amigo estando él presente.

Lord Barric frunció el ceño para después aclararse la garganta conforme se revolvía en su asiento tratando de buscar una postura cómoda, algo que saltaba a la vista que no era así, sino que estaba bastante incomodo con la conversación.

—Lo cierto es que no era así, los hijos del viejo duque jamás se habían mezclado en asuntos de apuestas y menos aún mantenían relaciones con personas de dudosa reputación. Esos rumores se vertieron con la idea de intentar localizar al verdadero asesino de los muchachos —aseguró con cierto aire de nostalgia en su voz—. Fue un duro golpe para la familia, los tres hijos asesinados al mismo tiempo y a sangre fría. El menor tan solo contaba con doce años de edad, pero el crimen jamás se resolvió a pesar de que el duque invirtió todo su tiempo y parte de su fortuna en averiguar que sucedió realmente.

A Robert le sorprendió aquella confesión. Si no había sido un asunto de juego, ¿Quién podría querer asesinar a los herederos del duque? Y mejor aún, ¿Por qué? Lo más sensato era deducir que el único interés podría estar en el heredero a la fortuna si el duque se quedaba sin sucesor.

—¿Investigaron la línea de sucesión del duque? —preguntó Robert con evidente interés en aquello.

—Fue la primera línea de investigación, pero tenían coartada, por lo que se descartó. Al igual que se hizo con posibles competidores directos del duque, ya que la calidad de su brandy era incomparable, se pensó que podría ser un posible boicot a la familia para apropiarse así del mercado, pero en los planes del duque no estaba abandonar los viñedos hasta que su esposa también fue asesinada.

—¿Asesinada? —exclamó Robert completamente absorto.

Hasta la fecha él había creído que la muerte de la madre de Violette fue un suicidio, así se hizo creer a todo el mundo.

—Fue envenenada. Se corroboró tras su muerte, aunque se mencionó que se había suicidado solo para proteger a Violette.

—¿Protegerla de qué?, ¿Qué tiene que ver todo esto con mi esposa lord Barric?, ¿Que es lo que el duque me ha ocultado todo este tiempo? —insistió ahora realmente preocupado.

—La última suposición del duque, fue que debía tratarse de una venganza familiar, probablemente querrían destruir a toda su familia y evitar que pudiera tener descendencia, de ahí asesinar también a su esposa. En ese momento temió que Violette fuera la siguiente victima, quizá ella no podría heredar su imperio, pero podría recibir todo el dinero y si tenía hijos varones antes de que él muriera, podría otorgar la herencia a su nieto. Así que la envió lejos, a un lugar remoto donde nadie pudiera encontrarla y difamando que su aspecto era monstruoso, de esta forma haría creer que ningún hombre en su sano juicio se casaría con ella y, por lo tanto jamás tendría herederos. —Su voz sonaba tensa a la vez que distante, como si esas decisiones le hubieran dolido a él mismo por ser tan crueles—. Con los años, supimos que inexplicablemente los herederos al ducado morían en situaciones dispares; fiebres, caídas accidentales a caballo, accidentes de carruaje, atragantamientos o causas que podrían ser o no naturales, pero el duque me hizo investigar muy de cerca la línea sucesoria hasta que el título debía recaer en vuestro padre, que murió por causas naturales mucho antes y por lo tanto el siguiente erais vos, demasiado joven para haber urdido un plan tan exhaustivo si es que nuestras sospechas eran ciertas.

Robert permanecía impertérrito ante aquella confesión, ¿De verdad podría un asesino ser tan paciente y asesinar a toda una lista de sucesores a un ducado solo para hacerse con el título? Aún podía recordar las palabras de su amigo el duque de Sylverston diciendo que fuera cauto y ciertamente él mismo llegó a creer que ese ducado estaba maldito.

—¿Sospechasteis de mi? —preguntó consciente de que era evidente que debió estar bajo escrutinio.

—Como os he comentado, pensamos que era demasiado joven para urdir ese plan, usted debía tener aproximadamente la edad del hijo mediano del duque cuando fueron asesinados, por lo que su padre podría ser más sospechoso que usted, pero ya estaba muerto cuando fue asesinado su anterior sucesor, así que también fue descartado y por ende a vos —acreditó lord Barric—. La salud del duque se deterioraba y sabía que, si moría antes de salvaguardar el bienestar de su hija, ella podría correr peligro. Cuando supimos que usted era el primer heredero joven y sano al ducado sin fortuna propia, él supo que no rechazaría su oferta, de otro modo no habría conseguido que aceptaran la mano de Violette sin revelar su paradero o hacerla venir para verificar que los rumores sobre su aspecto no eran ciertos. En caso de que usted falleciera, ella ya dispondría de su apellido, sería una joven viuda a la que nadie reconocería al poseer otro nombre y podría realizar su vida sin que su pasado le afectara.

—¿Por qué no me dijo nada de todo esto?, ¡Debía saberlo!, ¡Tenía derecho a saber que mi vida podría correr peligro!, ¡Y también la de mi esposa! —gritó enfurecido por haber podido poner en riesgo tanto su vida como la de Violette.

—No estábamos seguros de si podría existir o no una conspiración. Se vertieron tantos rumores sobre que la familia estaba maldita desde el nacimiento de Violette, que en ocasiones llegamos a creer que algo extraño sucedía. ¿Quién puede cobrarse una venganza así durante catorce años y ser tan paciente para esperar su turno? Nadie podía odiar tanto al duque para hacerle algo así. A pesar de ello, le vigilé de cerca manteniendo informado al duque de sus pasos, comprobé que no tenía interés alguno en anunciar su compromiso con la joven, al igual que tampoco quiso saber su paradero ni insistió en ello, eso nos generó cierta confianza. Aún así, el duque debía proteger a su posesión más preciada, el único miembro de su familia que aún quedaba con vida y quien proseguiría el legado de la familia Savegner original. Tras dos años sin ningún percance, llegue a creer que todo se había acabado, que tal vez la maldición se había terminado o el misterioso asesino habría fallecido, por eso no le dije nada tras la muerte del duque, era usted quien heredaría el ducado y si moría sin herederos el título pasaría a miembros de su familia, no de la familia del antiguo duque, por lo que imaginé que la pesadilla había llegado a su fin.

Capítulo 22

R obert se quedó meditando las palabras de lord Barric, comprendiendo las acciones que habían tomado y analizando si él en su lugar habría hecho lo mismo con su hermana Julia. Era evidente que no podían confiar en él, después de todo era un desconocido que se beneficiaba de la desgracia de otros, aún así el duque le había entregado a su única hija, a su bien más preciado y reconoció que no podía juzgar dichas acciones, aunque hubiera estado agradecido de que al menos le avisaran del riesgo que podría correr su vida. Precisamente pensando en esto último, no pudo evitar rememorar su caída del caballo. ¿Sería posible un atentado contra él?, ¿Era posible que así fuera? Si lo era carecía de sentido. Si de verdad existía alguien que quisiera eliminarle, no podría saber si Violette estaba o no esperando un hijo y en el caso de que así no fuera, el ducado pasaría a ser de su sobrino Richard al morir sin herederos, de ningún modo podría volver a formar parte del legado familiar del antiguo duque. Definitivamente su caída sí debía ser un simple accidente, las correas que sujetaban la montura de su caballo no debían estar bien atadas y de ahí que se soltaran durante la cabalgata.

Ahora que sabía la verdad sobre el pasado de Violette y su familia, podía comprender las acciones tomadas sin que ella misma fuera consciente. La sobreprotección del duque con su hija era entendible después de perder a toda su familia. Él mismo se sacrificó alejándola de su lado, al único miembro que le quedaba con vida, para protegerla y perseverar su vida, aunque nunca volviera a verla a pesar del dolor que ello le infringiera.

Sí que la quería. Amaba a su hija para meditar cada acción que debió tomar con conciencia y preso del más absoluto temor a que pudieran arrebatársela como a sus otros hijos o su esposa. En cierto modo, Robert se compadeció del duque ahora que podía analizar la situación en retrospectiva y no le extrañaba nada que dejara toda su fortuna a nombre de Violette por si él moría y abandonar los viñedos para que el legado Savegner no fuera tan tentador a la vista de un cazador de herencias.

—El duque abandonó los viñedos a propósito, no lo hizo porque no tuviera interés alguno en mantenerlos, sino porque no deseaba dejárselos al posible asesino de sus familiares —determinó Robert.

No era una pregunta, más bien esperaba una aprobación por parte de lord Barric a su teoría.

—Así es —corroboró éste comprobando que el nuevo duque parecía más astuto de lo que pensaba—. Cuando la teoría de un posible heredero al ducado cobró fuerza por las muertes que se fueron produciendo. El duque despidió a todo el personal y dejó que los viñedos se secaran hasta marchitarse, estuvo a punto de prenderles fuego, pero finalmente se arrepintió porque tenía la esperanza de encontrar al asesino y si lo hacía, esperaba que el futuro heredero al ducado devolviera el esplendor a su nombre, incluso conservó la esperanza de vivir lo suficiente hasta ver casada a su hija y que éste le diera un nieto que heredase el ducado.

Robert entendió con aquellas palabras que el fuego habría calcinado la tierra y esto podría repercutir en futuras vides que se plantaran, por lo que también lo haría en el sabor que se obtenían de ellas. Si pretendía dejar aquel legado a alguien de su familia, era lógico que lo hubiera conservado.

—¿Y usted cree que todo ha acabado?, ¿Qué de haber existido una persona que estuviera detrás de todo este complot ha desaparecido? —insistió Robert.

Le preocupaba más su esposa que él mismo. A fin de cuentas, era posible que hubiera dejado de representar un peligro al tomar posesión del título y por tanto, no poder obtener el ducado si esa era la intención del asesino, pero quizá si tuviera interés en terminar de cobrar la venganza y deshacerse del último miembro que quedaba con vida en la familia. Ahora se maldecía una y mil veces por confesar a su capataz John que la nueva duquesa era en verdad lady Violette, la única hija que quedaba con vida del antiguo duque.

¿Y si decirlo habría expuesto a su esposa a un peligro inminente?

—No puedo afirmarlo con seguridad, muchas veces creí hacerlo y se producía de nuevo otra victima, pero es cierto que la herencia ya le pertenece a usted y por tanto, no podría retornar de ningún modo a los parientes del anterior duque. Por otro lado, los viñedos llevan demasiados años sin producir brandy, tampoco tendría sentido alguno la competencia y eso no justificaría la muerte de tantos herederos al ducado. Finalmente, la última y menos probable de las teorías es que se trataría de una conspiración por venganza contra el duqu. Dejó de tener sentido cuando nadie intentó localizar a lady Violette y el duque vivió sin ningún tipo de amenaza o agravio todos los años posteriores —argumentó lúcidamente y analizando la situación. Se podía percibir que llevaba años entregado a la causa y que sabía cada detalle de lo sucedido en la familia—. En mi opinión creo que la persona que estaba detrás de todo esto, si es que existe tal persona, debió fallecer poco después de morir poco después de asesinar al último heredero antes de usted.

Si lord Barric estaba en lo cierto, significaba que habría tenido demasiada suerte para creerlo y él precisamente no creía en la suerte. Solo había que mirar en retrospectiva cada metedura de pata con su esposa para saber que la fortuna no estaba de su lado.

—Le agradezco que se haya sincerado conmigo, lord Barric. Me gustaría decir que me alegra saber que tanto la vida de mi esposa como la mía no corre peligro, pero me temo que debo ser cauto. Si esta conspiración ha durado catorce largos años, no puedo creer que por mera fortuna todo se haya acabado justo antes de que yo tomara posesión del ducado. No podré estar tranquilo hasta saber que lady Violette está a salvo.

Si algo le sucediera a su esposa por podría vivir con ello. El simple hecho de saber que Violette podía desaparecer y no volver a verla provocaba que sintiera una inquietud de congojo inexplicablemente dolorosa. No deseaba perderla. No podía perderla. Y desde luego haría cualquier cosa por protegerla.

Tras decretar que lo mejor sería no informar a Violette de la situación para no asustarla sin razón aparente, Robert le preguntó algunos temas referentes de la finca incluyendo la sorprendente noticia del buen estado de las barricas almacenadas todos esos años. Lord Barric no pareció sorprendido, sino que apuntó a la gran calidad de la madera proveniente de España, donde se hallaban los mejores fabricantes de barcos de la época en la que fueron fabricadas.

Lord Barric apuntó que hubo una pequeña zona de la finca la cual el viejo duque no dejó que se marchitara puesto que fueron las primeras vides que se plantaron en aquella tierra y de ellas nacieron el resto. En el fondo era un sentimental y no podía permitir que todo el patrimonio se extinguiera. La parcela en concreto estaba muy al este, detrás de las colinas donde no podían verse a la vista y oculta tras unos altos setos. Al parecer el padre de Violette le había dado instrucciones de cuidarlas personalmente durante sus últimos años de vida y si su hija moría, estas debían ser completamente destruidas.

La sorpresa de conocer este hecho sorprendió a Robert. Ciertamente la extensión de la finca era tan grande, que no había podido recorrerla de punta a punta y extremo a extremo minuciosamente para descubrir esa pequeña zona en sus tierras y tampoco había sido informado de ello por su capataz, al cual ciertamente le había dado instrucciones de despejar los almacenes, limpiar la maquinaria para hacer un recuento y comenzar a preparar la tierra en cuanto llegase el instrumental necesario. Era evidente que nadie había descubierto ese tesoro oculto que le podría dar la misma calidad de uva que antaño.

Violette observó que el rostro de su esposo sonreía cuando entró al comedor junto a lord Barric a la hora del almuerzo. Fue cauta al no preguntar cual debía ser la razón, pero se imaginó que podría tratarse de los viñedos. Sin saber porqué, le daba satisfacción que alguien como él se preocupara por ese lugar que un día perteneció a su padre y antes de éste a sus antepasados. De algún modo, su progenitor había deseado que las tierras continuaran en la familia a través de ella, posiblemente esa era la razón por la que la había desposado con el sucesor al ducado, importándole muy poco cuales fueran sus objeciones o si pudiese ser feliz en su matrimonio. Era evidente que, para padre, lo más importante era el legado familiar por encima de la felicidad de su única hija.

¿Y realmente podría ser ella feliz en aquel lugar? Lograría olvidar lo sucedido en algún momento y darse una oportunidad. Aún dudaba. Aún tenía miedos internos. Aún desconfiaba, pero quizá el tiempo le demostrara que había algo de honor en el caballero que su padre había elegido para ella.

Tras la partida de lord Barric, Robert ordenó a Thomas que le prepararan su caballo para salir a cabalgar por la finca.

—¿Estáis recuperado para poder cabalgar de nuevo? —preguntó Violette con evidente preocupación en su rostro cuando le escuchó hablar con su sirviente.

Tal vez esa caída estaba demasiado reciente para perder el miedo a que volviera a sufrir algo similar con peores repercusiones. No estaba preparada para sentir de nuevo esa sensación de intranquilidad y desasosiego.

—Estoy bien —objetó Robert con calma y después pensó que podría ser una oportunidad para estar a solas junto a ella—, pero podrías acompañarme para asegurarte de ello.

Ciertamente Violette no había esperado ese tipo de respuesta, más bien creyó poder disuadirlo unos días más hasta estar completamente recuperado, pero que le propusiera ir junto a él resultaba halagador.

—No sé cabalgar —admitió pensando que en aquellos momentos desearía haber podido tener un caballo en el convento con el que aprender.

—Aunque corregiremos eso más adelante, en este momento no será un inconveniente, te llevaré en mi caballo —sonrió agradecido Robert agradeciendo que su inexperiencia le ofreciera la oportunidad de estar aún más cerca de ella.

Aunque Violette quisiera encontrar motivos para negarse, como el hecho de tener demasiadas cosas por hacer en la mansión, ciertamente su preocupación no la dejaría estar tranquila hasta su regreso y sentiría que no podría hacer nada hasta que volviera de una pieza, así que aceptó sin reservas su propuesta.

Cuando Robert había indicado que la llevaría en su caballo, no había mencionado que también lo haría en su regazo, por lo que alzó a Violette sentándola en la parte delantera apretando los dientes para calmar el dolor que aún sentía en su brazo por el esfuerzo, pero en cuanto subió a su caballo tras asegurarse de que en esa ocasión las correas de la montura estaban bien sujetas, percibió el calor que inundaba su cuerpo junto al de su joven esposa. La sensación era deliciosa y más aún cuando rodeó su cintura para ajustarla más a él y tomar las riendas conforme el caballo trotaba.

Violette no tenía gran experiencia montando; ni sola, ni en compañía. Nunca había salido del convento y las pocas veces que lo había hecho fue a pie, salvo el día que se marchó de allí cuando Julia la recogió en aquel precioso carruaje. Así que en cuanto sintió en sus nalgas el movimiento, se aferró al brazo de su esposo con fervor por temor a perder el equilibrio y caerse del animal.

—No te asustes querida, jamás te dejaría caer —apuntó Robert utilizando por primera vez un apelativo cariñoso hacia ella.

Lo había hecho con naturalidad, ni tan siquiera sabía porqué había salido de sus labios, pero pareció funcionar cuando ella comenzó a relajarse un poco.

—Debéis pensar que soy estúpida por no haber montado nunca en un caballo —contestó Violette presa de la incomodidad al saber que él había descubierto que estaba asustada.

Había tantas cosas que ella no había experimentado y por las que se sentía fuera de lugar. Es cierto que no tenía la culpa puesto que había sido privada de todas ellas, pero eso no evitaba sentirse en evidencia.

—Pienso muchas cosas, pero nunca pensaría que mi esposa es estúpida. No pienses en ello, como ya te dije antes, pondremos solución a ese inconveniente a partir de mañana. Ahora relájate y déjate caer sobre mi pecho, eso nos facilitará a ambos la cabalgata —aseguró Robert, aunque en realidad solo deseaba sentir como el cuerpo de Violette se pegaba al suyo y que las distancias entre ellos se disipaban.

Sin poner objeción, Violette obedeció creyendo que de ese modo sería más fácil para él llevar a ambos sobre el lomo del animal, aunque no esperó que, en consecuencia, un calor brotara desde la parte baja de su estomago conforme el movimiento del trote hacía que pudiera percibir con mayor intensidad cada musculo de aquel hombre. Sentía un mariposeo en su estómago que iba creciendo a cada paso y extendiéndose por su cuerpo, llegando al nudo de su estómago y percibiendo como algo la quemaba a su vez por dentro. ¿Qué era aquello?, ¿Qué le estaba sucediendo? Era como si su cuerpo rememorara el acercamiento que había tenido hacia varias noches en aquel lecho junto a su esposo. Esa quemazón, esa sensación, ese aturdimiento… ahora lo experimentaba y no sabía si era debido únicamente al roce de su cuerpo.

A pesar de la situación que lejos de resultarle incomoda debía admitir que era agradable, intentó concentrarse en el paisaje para evitar pensar en todas esas emociones que acumulaba en su interior. Tal vez encontrara distracción en otra parte por difícil que resultase.

Los campos estaban desolados y lo que un día pudo ser un panorama esplendoroso lleno de verdor, ahora yacía seco y completamente marrón. La extensión de tierra era inmensa, perdiéndose hasta donde su vista alcanzaba y Violette se preguntaba si de verdad el hombre que tenía tras ella devolvería a ese lugar lo que en sus sueños o recuerdos creía imaginar. La imagen que ahora veía era hermosa, pero también desoladora por lo que ello implicaba. Si no hubiera perdido a su familia, si sus hermanos no hubieran muerto repentinamente, si su madre no se hubiera arrebatado la vida, todo seguiría igual, absolutamente todo salvo el hecho de que probablemente ella jamás habría conocido a Robert.

Por tercera vez se había dirigido hacia él por su nombre clamándolo de ese modo en sus pensamientos. ¿Significaba eso que su propia conciencia comenzaba a desear esa cercanía? ¿Sería que, a pesar de no estar segura, algo en ella la empujaba a creer en él porque ansiaba desesperadamente encontrar la felicidad en su matrimonio? Saber que permanecerían allí durante semanas e incluso meses, le llevaba a pensar que él se había distanciado de su amante siendo consciente de ello y aunque trataba de no pensar que pudiera alojarse en alguna posada cercana o peor aún, que tuviera alguna pequeña casita donde la habría instalado para mantenerla a su lado, cierto era que ninguna noche se había ausentado desde que habían llegado.

—¿Habéis recorrido toda la extensión de la finca alguna vez? —preguntó Violette siendo consciente del absoluto silencio que se había cernido en ambos y deseó establecer una conversación sintiendo que estaba ligeramente incómoda al no tener ningún argumento.

—Por increíble que parezca no he tenido tiempo para hacerlo. Las tierras se extienden varias leguas al horizonte. Probablemente se tardarían varios días en recorrer el perímetro a caballo y las pocas veces que he podido visitar la finca, había otras prioridades antes de hacerlo, pero es mi intención revisar cada tramo minuciosamente para verificar que todo está en orden —aseguró Robert embriagándose de nuevo con el perfume que emanaban los cabellos de Violette.

Tenerla en esa posición era un auténtico deleite para sus sentidos, aunque también era una deliciosa tortura. Se había dirigido directamente hacia el lugar que lord Barric le había mencionado y a cierta distancia ya podía observar la colina y el bordeado de los setos que parecía haber tras ella conforme la subían. Ciertamente ocultaban lo que allí se escondía, no le extrañaba que nadie en todos esos años no lo hubiera descubierto, puesto que quedaba apartada de la vista de cualquiera. Solo un capataz o alguien que hubiera permanecido a cargo de las tierras, podría saber que una parte de los viñedos permanecían aún con vida.

En el momento que atravesaron aquel bosquejo, la visión se expandió ante los ojos de Robert e imaginó que también lo hizo en su esposa. A pesar de que lord Barric se lo hubiera mencionado, verlo con sus propios ojos era simplemente increíble. Las hojas aún estaban algo verdes y aunque él no era gran experto en ese tema, podía ver que la uva había sido recogida recientemente, incluso quedaban partes aún por terminar de recuperar.

—¿Cómo es posible? —preguntó Violette aturdida.

Robert bajó de un salto del caballo sin contestar, incluso estaba tan absorto que dejó a Violette sobre el caballo mientras daba varias zancadas hasta coger una de las uvas que aún permanecían ancladas a la vid llevándosela a la boca. El sabor dulce embriagó sus sentidos y le pareció deliciosa sin saber si era una buena señal o no, pero saber que estaban en perfecto estado hizo que una emoción de absoluta alegría se extendiera por todo su interior sin precedentes.

—¿Sabes lo que significa esto? —exclamó señalando toda la extensión que era mucho más grande de lo que había imaginado.

Antes de que Violette respondiera, sintió como la cogía de la cintura regresando a su lado y la bajaba del caballo, pero en lugar de dejarla en el suelo comenzó a dar vueltas junto a ella conforme sentía el sonido de la risa que procedía de sus labios. En ese momento no dudo de que él parecía extremadamente feliz por ese hecho.

Robert no parecía sentir el dolor de su brazo, era como si se hubiera evaporado dejando paso a un sentimiento mucho más primitivo e irracional. Su felicidad hizo que olvidara absolutamente todo. Sus errores. Sus meteduras de pata. Sus malas decisiones. Y sin previo aviso. Sin pedir permiso. Y sobre todo sin pensar en las consecuencias, se lanzó sobre los labios de Violette con tanta vehemencia que la sujetó de la cintura fuertemente para evitar que ésta cayera ante aquella posesión devastadora.

Capítulo 23

V iolette quedó atrapada ante aquel repentino contacto con sus labios. Podía sentir la fuerza y presión que ejercía sobre su boca demandando una respuesta que inevitablemente era incapaz de eludir. A pesar de que la había cogido por sorpresa, su cuerpo reaccionó antes que su mente respondiendo a la demanda de aquel beso como si fuera natural en sí misma el hacerlo.

¿Acaso no tenía voluntad propia?, ¿Por qué su cuerpo reaccionaba a las caricias que él le proporcionaba de ese modo? No tenía respuesta a sus preguntas porque todo era nuevo para ella. ¿Reaccionaría igual si se tratara de otro hombre?

Lo dudaba. No le hacía falta siquiera probar para saber que su cuerpo no respondería del mismo modo si no sintiera la misma fragancia, la fuerza y la absoluta debilidad que él generaba en la profundidad de sus entrañas. Sintió como de forma inesperada la alzaba entre sus brazos cuando notó que sus pies abandonaban el suelo hasta que finalmente percibió algo duro tras su espalda. Debía ser uno de los grandes setos que había tras ellos por la rugosidad que apreciaba a través de la tela de su vestido bastante ligero. En el momento que aquellos labios abandonaron los suyos gimió de dolor por no desear que cesaran y a su vez comprendió que habían comenzado a surcar un camino por su cuello conforme se acercaban al escote de su pecho sabiendo que se dirigían hacia partes de su cuerpo prohibidas que la darían más placer del que reconocería.

Violette fue consciente de aquellas manos cálidas perdiéndose debajo de los pliegues de su vestido, tocando la piel de sus piernas desnudas, sintiendo que una sensación voraz a la vez que vibrante y cegadora comenzaba a consumirla y supo que estaría perdida en cuestión de segundos si no le detenía. ¿Debía realmente detenerle cuando disfrutaba de sus caricias? Aquel era su marido. Su esposo. Y se suponía que ese placer carnal era lo que debía suceder entre ambos dentro del matrimonio. ¿Entonces porque le asaltaban las dudas?, ¿Porqué tenía miedo a lo que pudiera suceder después? Su mente no podía abandonar los recuerdos del pasado, los temores que se acechaban sobre lo sucedido en anteriores ocasiones y la visión de una situación similar con otra mujer en lugar de ella asaltó sus pensamientos provocando mas incertidumbre y desconfianza.

—Por favor… deteneos —susurró sin apenas fuerza en su voz.

Para Violette era difícil poner palabras a sus pensamientos. Era demasiado complicado saber que su mayor miedo era al mismo tiempo su mayor placer. No sabía confiar en él y tenía pánico de sufrir una decepción si se dejaba arrastrar hacia el abismo que él le proporcionaba porque se estaba dando cuenta de que sentía algo por Robert. Por más que no quisiera hacerlo, tenía sus sentimientos demasiado involucrados hacia ese hombre que ahora la miraba completamente desconcertado.

Robert tardó varios segundos en reaccionar, pero lo hizo. A pesar de que su ceguedad le había consumido hasta el hecho de intentar tomar a su esposa allí mismo, en medio de la nada y usando como lecho el tronco de un árbol. ¿Hasta que punto le cegaba esa mujer?, ¿Tan desesperado estaba? Se había dejado llevar al percibir que ella respondía a su beso. Había sido demasiado dichoso creyendo que ella le correspondía, le aceptaba y no pudo pensar en otra que no fuera tomarla sin esperar ni un solo segundo.

Durante toda su vida las mujeres no se lo habían puesto difícil. Ni siquiera recordaba cuando había sido la última vez que tuvo que hacer algo para llevarse una dama al lecho. Normalmente bastaba un ligero coqueteo para que accedieran de buena gana, pero Violette no se asemejaba a ninguna otra mujer que él hubiera conocido. Ella no era una de esas damas acostumbradas a tener siempre un amante en su lecho. No tenía experiencia, ni una vida social plena, ni era descarada. Ella era dulce, tierna y delicada como una flor en primavera. En cambio, él la había tratado como un bruto desesperado por poseerla a pesar de haberle prometido esperar el tiempo necesario hasta que ella quisiera.

—Lo siento. —Se disculpó rápidamente separándose de ella contrariado. No quería que pensara que nunca respetaba su palabra, dos veces le había prometido cosas que después él mismo incumplía—. Te prometí el tiempo que fuera necesario y yo mismo he incumplido mi promesa. Me temo que me dejé llevar por la emoción y fui incapaz de controlar mis impulsos.

Estaba claro que estar cerca de Violette afectaba a sus sentidos, así que, a pesar de no desearlo, tendría que mantener las distancias con su preciosa esposa porque no era capaz de contenerse a sí mismo. Creía que podía. Pensaba que podría resistirse. Saltaba a la vista que a la primera ocasión le había resultado imposible.

Violette no podía negar que sentía cierta satisfacción al saber que él la deseaba de aquel modo en el que le aseguraba que no podía controlar sus impulsos, pero al mismo tiempo no podía evitar que su mente divagara por imágenes del pasado dejándose arrastrar hacia ese abismo de sus miedos más profundos.

—Lo lamento —afirmó porque verdaderamente sentía no ser capaz de confiar en él, de dejarse arrastrar hacia lo que ella misma percibía cuando él la tocaba y volver a llenarse de esa esencia con la que él la embriagaba—. Creí que podría, pero no puedo —confesó siendo sincera.

Aquellas palabras martirizaron a Robert hundiéndolo en la más profunda de las miserias. Sus temores acababan de cobrar la más absoluta firmeza, ¿En qué mundo alguien como ella podría olvidar que había encontrado a su esposo con su amante en una situación más que comprometida? Por más años que pasaran, nunca lo olvidaría y sería una imagen que le perseguiría el resto de su mísera vida.

—Lo comprendo. —Su voz era seria. Taciturna. Estaba completamente destruido por dentro sabiendo que no tendría una mínima posibilidad—. Te llevaré de regreso a casa —advirtió pensando que lo que en aquellos momentos desearía su esposa era alejarse de él y poner distancia.

Durante todo el trayecto de regreso a la gran mansión, ambos parecían haberse consumido por el más absoluto silencio, únicamente interrumpido por el trotar del caballo que los llevaba directamente a las caballerizas de la finca. Robert desmontó primero y después alzó a Violette para depositarla suavemente en el suelo. Con un simple gesto de cabeza se despidió alegando que tenía asuntos urgentes que atender y ella comprendió por su tono de voz, que únicamente deseaba alejarse de su lado.

En el momento que Violette fue advertida si deseaba tomar la cena en el comedor o en su habitación, supo que su esposo había decidido no compartirla con ella. ¿Así serían a partir de ahora las cosas?, ¿Pondrían un muro infranqueable entre ambos y se evitarían constantemente? Violette pensó si había podido ofenderle con sus palabras, o si el simple hecho de negarse a que la hiciera suya había sido suficiente para que el duque desistiera y ya no la deseara. ¿Podría haberse cansado de su rechazo constante?, ¿No había sido él quien le había reiterado que la esperaría el tiempo que hiciera falta?, ¿Y si era otra más de sus mentiras?, ¿Y si no era lo que verdaderamente pensaba?, ¿De que otra forma se explicaba el hecho de que quisiera evitarla?

Robert era incapaz de concentrarse en sus quehaceres, lo intentaba. ¡Por el amor de Dios que ponía empeño en ello! Pero era incapaz de leer dos simples palabras sin que las palabras de Violette repiquetearan en sus pensamientos. ¡Imbécil y cien veces imbécil!, ¿En que mundo creyó tener una posibilidad por el simple hecho de que ella se hubiera entregado a él en aquella posada?, ¿Cómo se había atrevido a pensar que alguien como ella podría perdonarle algún día?, ¿Acaso él podría hacer lo mismo si la situación fuera inversa? No. El simple hecho de imaginar a su esposa con otro hombre le enfurecía. No podía ni imaginar como podía ser verlo con sus propios ojos tal como tuvo que hacer ella. Se había obligado a sí mismo guardar las distancias, darle el espacio que ella probablemente deseara y sería incapaz de decirlo en voz alta. Le había prometido esperarla, darle el tiempo que fuera necesario hasta que ella misma por propia voluntad decidiera darle una oportunidad, pero en las dos ocasiones que había mantenido un contacto más cercano la había avasallado sin contemplaciones, no pudiendo esconder su más ínfimo deseo, no pudiendo evitar demostrar cuanto la anhelaba.

Le dolía. Por primera vez en su vida le dolía de verdad el rechazo de una mujer a la que él deseaba. ¿Por qué?, ¿Por qué sentía aquella extraña sensación en su interior tan insoportable que consumía su alma? Sabía la respuesta. Por más que no quisiera reconocerlo lo sabía y era tan abrumador como desconcertante, al mismo tiempo que le resultaba completamente irrisorio.

Estaba enamorado.

Profunda y completamente enamorado de esa mujer a la que apenas conocía, a la que apenas había tocado, a la que había herido, ultrajado y ofendido de la peor manera posible. Estaba perdidamente enamorado de la única mujer en el mundo que tenía todo el derecho del mundo a odiarle y de la única que al mismo tiempo era verdaderamente suya, aunque no pudiera tenerla como lo desease.

La realidad le golpeaba provocando que sucumbiera a un terrible dolor de cabeza que solo podría atenuar con la bebida. Ser consciente de que Violette no encontraría la felicidad a su lado le aterrorizaba al mismo tiempo que solo deseaba que ella fuera feliz. Saber que había tenido una vida llena de desgracias marcada por un pasado familiar oscuro donde solo habían ocurrido terribles sucesos y siendo consciente de que podría correr aún peligro ¿Cómo podía ser tan egoísta de pensar solo en él y en sus propios sentimientos cuando ella jamás había conocido la felicidad? Iba a protegerla. Su deber era velar por ella y una vez que se asegurase que estaba fuera de peligro la dejaría hacer con su vida lo que quisiera, aunque eso resquebrajara su alma en mil pedazos y se condenara en vida, pero su moral no le permitía obligarla a estar a su lado si ella jamás le correspondería.

Llegar a esa conclusión le hacía ser consciente de que lo que sentía por esa mujer iba más allá de cualquier sentimiento racional. No era solo deber o lealtad, ni tampoco se trataba de redimir sus pecados, él quería que ella fuera feliz y anhelaba que lo hiciera a su lado, pero era más doloroso el sentimiento de rechazo que el hecho de saber que podría encontrar esa dicha en los brazos de otro aunque eso le martirizara.

Con el último sorbo de aquella copa, cayó finalmente en un profundo sueño, sintiendo que era mártir de sus propios pecados, unos que debería pagar con creces por su vil orgullo. Si pudiera retroceder en el tiempo… Si pudiera enmendar cada uno de sus errores… Si pudiera simplemente borrar sus recuerdos… Anhelaba tanto a ese ángel, que no le importaba dar su vida a cambio de un solo día a su lado.

Demasiado tarde. El amor había llegado a su vida siendo demasiado tarde para él.

Sus ojos se abrieron rápidamente tras sentir el golpe y Robert despertó sobresaltado. No recordando donde estaba. Ni qué hora era. Ni en que lugar del mundo se hallaba. Hasta que divisó el despacho bien iluminado, la butaca frente a él que se hallaba vacía, la mesa con la botella de licor y el vaso que había usado sin líquido en su interior. Por último, diviso a la persona que menos esperaba ver en aquella finca; su cuñado Richard.

—Veo que no has tenido una buena noche a juzgar por la botella y deduzco que has pasado toda la madrugada bebiendo dado tu aspecto… —mencionó Richard en un tono de voz que trataba de parecer serio, pero entreveía una ligera sonrisa.

—Si te atreves a decir algo que no me apetece escuchar, te echaré a patadas de mi casa —rugió Robert de mal humor, sobre todo por recordarle las razones por las que había vaciado todo el licor en sus reservas—. Me imagino que no has venido hasta aquí solo, ¿Cómo es que no se ha atrevido a entrar? —preguntó extrañándole que su hermana Julia no hubiera irrumpido en su despacho.

Richard rio y eso desesperó aún más a Robert, que deducía sin necesidad de verse frente a un espejo que su aspecto debía ser deplorable.

—Conoces demasiado bien a tu hermana para saber que no tardaría en venir a asegurarse que lady Violette se encontraba bien después de lo que sucedió en el baile. Puedes agradecer que la retuve varios días antes de emprender este viaje, porque deseaba salir justo después de enterarse de vuestra partida —reconoció Richard cruzándose de brazos y sentándose en la butaca vacía que había frente a él—. Si no está aquí es porque su prioridad por mucho que te pese oírlo, es tu querida esposa. Y ahora dime, ¿Acaso el matrimonio no te sienta bien, querido cuñado?

Robert podía observar como se mordía el labio y quiso propinarle un buen puñetazo.

—Me sienta estupendamente —soltó Robert forzando una sonrisa que evidenciara todos sus dientes mientras se llevaba las manos a la cabeza completamente exasperado.

Lo que menos le apetecía en esos momentos era una reprimenda por parte de su hermana en la que le echase en cara las consecuencias de sus actos.

—¡Oh vamos! —exclamó con énfasis—. ¿Tan mal están las cosas? —preguntó ahora realmente preocupado.

Robert alzó la vista y vio que esta vez su cuñado Richard no trataba de reírse o mofarse de él, sino que parecía verdaderamente interesado.

—Me atrevería a afirmar que no pueden estar peor —aseguró Robert levantándose de golpe y sintiendo que necesitaba caminar para despejar su mente.

A su mente volvían los recuerdos de Violette afirmando que lo había intentado, pero que no podía. Evidentemente no podía perdonarle. No podía olvidar. No podía confiar. No podía de ningún modo amarle y lo peor era que él entendía las razones del porqué no podía hacerlo, se lo merecía. Se había ganado a pulso que ella no le correspondiera por todo el daño que le había causado sin merecerlo.

—¿Ella te importa?, ¿Te importa de verdad? —preguntó Richard acercándose a él.

Robert se dio media vuelta, sentía una opresión en su pecho y una necesidad demasiado ferviente por confesar lo que hasta hacía poco consideraba que jamás sentiría.

—La quiero —afirmó rotundamente.

En ese momento Richard sonrió, parecía relajado e incluso calmado, como si creyera que eso podía solucionar todos los problemas cuando desconocía completamente lo que realmente sucedía.

—Díselo —concluyó poniéndole una mano en el hombro—. Confiésale tus sentimientos, demuéstrale que te importa y todo se arreglará.

Robert negó con la cabeza. Si todo fuese tan fácil lo haría en ese preciso instante. No tardaría ni un solo segundo en cruzar aquella puerta y declararle lo que sentía a Violette, pero ni sus sentimientos, ni la fuerza de estos, harían que ella pudiera olvidar todas esas imágenes que conservaba en sus pensamientos.

—La he herido demasiado Richard. Le he causado un daño irreparable y por más que quisiera creer lo contrario, lo que hice es imperdonable. Me merezco su odio. Su rechazo. Y el castigo de que jamás corresponda a mis sentimientos —aseguró con pesar mientras sus ojos se fijaban en el suelo como si no pudiera soportar que su cuñado tuviera lástima por él.

—Tú díselo —reiteró Richard palmeando con su mano el hombro de Robert compadeciéndose de su cuñado y rememorando que tiempo atrás él estuvo en una situación muy similar habiendo metido la pata hasta el fondo con su propia esposa.

Capítulo 24

L a sorpresiva visita de Julia animo a Violette aquella mañana después de saber que su esposo había preferido cenar en su despacho en lugar de hacerlo junto a ella.

¿Habría sido esa una clara señal de que no deseaba disfrutar de su compañía?, ¿Le habría ofendido que ella le pidiera detenerse? Tenía tantas preguntas que no hallaban respuesta dada su inexperiencia que no sabía por donde comenzar. ¿Y si a partir de ahora siempre la evitaba?, ¿Quería eso?, ¿De verdad deseaba que él la apartara de su lado y llevaran vidas completamente separadas? Hasta hacía poco pensó que así sería, que ese podría ser su destino mientras él permanecía al lado de su amante, pero ahora no estaba tan segura de querer desearlo, no cuando había visto el carisma, la cercanía y como podía llegar a ser el hombre que era su esposo.

En cuanto se vistió con un traje liviano para no tardar demasiado en estar presentable, bajó rápidamente las escaleras y entró en la pequeña salita donde Julia la esperaba impacientemente.

—¡Que agradable sorpresa! —exclamó Violette y observó como su ahora hermana abría los brazos para acogerla en una calurosa bienvenida—. Hoy mismo iba a enviarte una carta con la esperanza de que pudieras realizarnos una visita lo más pronto posible —decretó mientras se separaban lentamente y ordenó que sirvieran su desayuno allí mismo.

—Reconozco que no pude esperar después del modo en que os fuisteis de la ciudad repentinamente. ¿Qué tal estás? No tienes buen aspecto, ¿Has dormido bien? —Comenzó Julia a hostigarla conforme observaba cada uno de sus rasgos y Violette no pudo evitar sentirse inquieta.

¿Tan evidente era que no había descansado bien? Quizá su falta de sueño se reflejaba en su rostro.

—Había algunos asuntos urgentes que tratar en la finca y por eso partimos sin previo aviso —agudizó Violette ajustándose a la realidad—, pero estoy muy bien aquí. Tengo permiso para decorar la casa a mi gusto y me encargaré de que vuelva a ser un hogar —añadió sonriente como si eso debiera llenarla de felicidad.

—Faltaría más —apuntó Julia con energía—. Esta casa perteneció a tu familia, además eres la dueña y señora de este lugar para hacer y deshacer cuanto te plazca —mencionó mientras ambas se sentaban en el sillón amplio donde podían permanecer una junto a la otra—, pero lo que quiero saber es si eres feliz aquí junto a mi hermano.

Aquella pregunta inquietó aun más a Violette. Tal vez las intenciones de Julia fueran honestas, honradas y seguramente solo se preocupaba por el bienestar de ambos, pero no dejaba de incomodarle la demanda, quizá porque no tenía una respuesta clara.

—Soy más feliz que cuando permanecía en el convento —admitió sin necesidad de mentir.

Ciertamente allí podría sentirse útil a la vez que gozaba de una libertad que jamás le habrían permitido en el convento, pero distaba mucho de hallar la felicidad. Ni tan siquiera sabía si eso existiría para ella o si su destino era sufrir la falta de amor en su vida.

—Eso está muy bien —decretó Julia palmeando su mano—. Sé que has pasado por muchas cosas, pero este es ahora tu hogar y aquí podrás formar una familia. Tu propia familia —puntualizó dulcemente conforme sonreía.

¿Podría hacerlo?, ¿De verdad sería capaz de superar sus propios miedos e inquietudes? Necesitaba sacar aquello que tenía dentro, aunque en realidad lo que realmente deseaba es que alguien pudiera dar respuesta a sus desvelos.

—¿Si te digo algo en confianza, me prometes no revelarlo a tu hermano? —Se atrevió a decir pensando que Julia era la única persona en el mundo a la que sería capaz de confesar sus preocupaciones o miedos.

—Por supuesto. Tienes mi palabra de que no le diré nada si no es tu deseo —acató Julia más interesada.

—Cuando le vi por primera vez, él estaba… —Violette no sabía como decirlo, le resultaba demasiado violento admitirlo—, él estaba con su…

—¿Amante? —exclamó Julia—. Sé lo que ocurrió, él mismo lo confesó muy aturdido —confesó sorprendiendo a Violette de que pudiera saber esa información, aunque eran familia y por tanto, suponía que se lo habría comentado.

Que Julia supiera este hecho le facilitaba aun más las cosas para confesar el resto de sus inquietudes y que pudiera comprenderla.

—Yo creí que amaba a esa mujer y me hice a la idea de que este matrimonio nunca tendría validez alguna, que jamás sería su esposa de verdad, pero me prometió que no volvería a suceder, que no quería a esa mujer y le creí. En el baile demostró lo contrario a su palabra frente a todos como pudiste ver y ahora no se si puedo creerle. No se si podría volver a confiar en él.

—Entiendo tu dilema —contestó Julia percatándose de la dificultad que tenía Violette respecto a su hermano. La comprendía perfectamente—. Teméis que os vuelva a ocurrir o que no sea cierto.

—Si —afirmó rápidamente Violette agradeciendo que le hubiera comprendido tan bien a pesar de ser incapaz de decirlo ella misma porque se le hacía un nudo en el estómago tener que admitirlo.

Desconocía como podía tomarse Julia aquella conversación, después de todo era la hermana de su esposo, le conocía en profundidad y en cambio a ella apenas la había tratado dado el poco tiempo que hacía que se conocían. Dadas las circunstancias veía lógico que defendiera la postura de su hermano, así como sus actos.

—No negaré que mi hermano hizo demasiadas cosas mal, eso es un hecho y no voy a defender sus actos puesto que no tienen justificación alguna, pero conozco a Robert y sé que si él te ha dado su palabra de que no ama a esa mujer, debe ser verdad. Tu esposo tiene muchos defectos, pero la mentira no es uno de ellos, preferiría obviar la verdad en lugar de afirmar una falsedad —decretó Julia con calma—. A mi no me interesa lo que desee mi hermano, si se ha ganado tu rechazo se lo tiene bien merecido por no hacer las cosas bien desde el principio, pero me importan tus sentimientos y saber que es lo que sientes o puedes llegar a sentir por él.

El modo en que Julia le había dado un giro a la conversación dejando a relucir lo que opinaba de su hermano e intentando saber cuáles eran sus sentimientos hacia éste, la hizo ser consciente de que ni tan siquiera ella misma comprendía que era lo que sentía exactamente.

—Apenas le conozco, no sabría responder a esa pregunta, ¿Cuándo supiste que amabas a tu esposo? —preguntó repentinamente Violette.

Tal vez ella no sabía identificar sus propios sentimientos porque jamás había visto en otras personas el reflejo de estos. Desde que había conocido a los maridos de sus amigas, había podido ver cierta complicidad o miradas de los que ella carecía totalmente con su esposo, pero imaginaba que no podía ser comparable y que eso solo sucedía cuando dos personas se amaban. Solo que a ella no le habían hablado del amor, ni tampoco de los sentimientos que podrían surgir en el matrimonio, ella solo conocía el deber y cumplimiento de su papel como esposa.

—Creo que me enamoré de Richard desde el momento en que posó sus ojos verdes sobre los míos, aunque él no correspondía mis sentimientos lógicamente, e incluso había asumido que jamás lo haría —aclaró Julia sonriendo—. Por eso se negó rotundamente al matrimonio cuando ambos fuimos descubiertos en una situación comprometida, aunque esa es una historia demasiado larga que algún día te contaré, pero que como has podido comprobar tuvo un final muy feliz para ambos —añadió con una dulce sonrisa—. Sentía mariposas en mi estómago con su sola presencia, anhelaba estar a su lado aunque él apenas me mirase. Deseaba verle a todas horas y no quería por nada del mundo alejarme de él, incluso cuando llegué a pensar que le odiaba por algunas cosas que hizo, sabía que aún le amaba. El amor mi querida Violette es incondicional. Se siente. Se palpa. No se puede controlar aunque intentes hacerlo, al igual que tampoco se puede forzar —concluyó Julia acogiendo las manos de su cuñada entre las suyas.

Violette ahondó en aquellas palabras, tratando de aclarar mentalmente cuáles eran las sensaciones que su esposo le generaba. Sabía que no quería apartarse de él, era consciente de que su cuerpo se veía afectado con su sola presencia y ciertamente anhelaba verle además de pasar tiempo a su lado, ¿Era eso amor?

—No quiero alejarme de él —admitió con cierta vergüenza conforme sentía que sus mejillas se enrojecían—. Y tengo miedo de que tarde o temprano no sea suficiente para él, se desilusione o se canse de mi presencia y me aparte de su lado —admitió pensando en la noche pasada y en lo ocurrido frente a ese campo de vides donde él había querido poseerla mientras ella se negaba.

No lo había visto desde que habían regresado tras ese suceso, aunque quería creer que era porque estaba demasiado ocupado, ciertamente sabía que solo trataba de evitar su presencia. Resultaba demasiado evidente que no deseaba verla.

—No puedo decirte que jamás lo hará, pues es algo que deberías escuchar por parte de él, pero sí puedo afirmar que, si algún día sucediera eso siempre tendrás en mi casa un hogar —confirmó Julia—. No tengas temor a lo que aún no ha sucedido mi querida Violette porque determinarás tu destino marcado por tus propios miedos y estos jamás te llevaran a ninguna parte. Sé firme y determinante ante lo que verdaderamente anhelas y lucha hasta el final por ello con todas tus fuerzas, pero jamás te rindas por creer que no lo mereces o que no está a tu alcance.

Violette abrió los ojos sorpresivamente ante las palabras de Julia. Nunca en todos sus años de vida le habían dicho algo así. Su educación se había basado en el deber y la obligación quedando atrás sus propios deseos o sueños. En su interior siempre había anhelado cosas que ella misma reprimía ante el deber, pero ahora, por primera vez en todos sus años de vida, alguien le decía que si verdaderamente quería algo luchara por ello sin pensar en lo que pudiera suceder.

¿De verdad iba a negarse la felicidad aunque fuera solo un breve periodo de tiempo por miedo a que la pudiera abandonar?, ¿Iba a rechazar tener una familia cuando era lo que más anhelaba por ese mismo temor? Tal vez Robert nunca la amase, quizá nunca encontrara el verdadero amor en su matrimonio, pero durante años le habían privado cualquier aliciente y ahora no pensaba renunciar a algo que ella misma deseaba con todo su ser.

En el momento que iba a contestar, la interrupción por parte del esposo de Julia hizo que silenciara su respuesta y la conversación cambiara de parecer centrándose en la casa, sus posibilidades de restauración y la decoración que Julia se imaginaba generando ideas nuevas para Violette.

Durante tres días, los duques de Sheraton permanecieron en la enorme mansión disfrutando de largas cabalgatas, paseos por los alrededores y siendo un poco más conscientes de la gestión de una finca tan prolífica como la de los viñedos Savegner. En el transcurso de la visita, el matrimonio confesó que estaban esperando la llegada de un nuevo miembro a la familia, un pequeño hermano o hermana para el pequeño Richard. Julia confesó que ansiaba tener otro hijo para que su pequeño creciera con la compañía de un hermano menor, sin embargo Richard tenía otra opinión, este esperaba fervientemente que su mujer diera a luz una preciosa niña con el cabello y ojos bronce de su madre.

La noticia de que Julia estuviera embarazada hizo que Violette sintiera un pequeño atisbo de envidia al contemplar la felicidad que parecía gozar su amiga y hermana. No lograba imaginar que ella pudiera alcanzar tal dicha, mucho menos podía dar cabida a la esperanza para que su esposo pudiera sentir una mínima parte del sentimiento que su cuñado Richard tenía hacia su esposa. Sin embargo, la idea de concebir un hijo con los rasgos de Robert apremiaba en su interior, deseando con más ahínco formar su propia familia y desechando poco a poco esa incertidumbre que la carcomía. Más aún cuando observaba como su esposo jugueteaba con su sobrino en el jardín mientras le hacía reír. Ella quería contemplar eso con sus propios hijos, no sabía de donde nacía ese deseo, pero lo anhelaba profundamente. Siempre había querido ser madre, tener su propia familia y no volver a sentirse de nuevo sola en el mundo, pero ahora era más que eso. No deseaba a otro hombre. No quería otro padre para sus hijos. Le quería a él. Le deseaba a él. Y esa sensación de calor en el interior de su cuerpo sabía que solo se la provocaba él.

Durante el tiempo que los duques de Sheraton habían permanecido en la casa, Violette había observado que su esposo apenas la miraba, que parecía evitarla a menos que estuvieran en compañía de sus familiares, pero en ningún momento permanecieron a solas. De hecho, en más de una ocasión se había ido junto al esposo de Julia a cabalgar por la finca dejándolas completamente a solas puesto que Julia en su estado desechaba la idea de montar. El día que partieron prometiendo volver a hacerles una visita lo más pronto posible si el tiempo acompañaba y el estado de Julia se lo permitía, Robert mencionó que tal vez regresarían a Londres antes de que el invierno se les echara encima, algo que a su hermana pareció agradarle para así disfrutar de la compañía de Violette. Ser consciente que la idea de su esposo era tornar a la ciudad, hacía que sus temores creciesen, ¿Tal vez deseaba volver para buscar otra compañía que no le rechazara?, ¿Quizá pensaba en retomar la relación con su anterior amante? O peor aún, ¿Buscaría una nueva que satisficiera sus deseos?

Acalló sus pensamientos rápidamente, no dejándose avasallar por ellos rememorando las palabras que Julia le había dicho y reiterado a lo largo de esos tres días logrando que se afianzara en ellos. No pensaba dejarse vencer por sus temores. No iba a permitir que estos arruinaran su felicidad por completo, ni tampoco el pasado o las acciones que hubiera cometido su esposo antes de conocerla pese a estar casados, aunque significara que había traicionado los votos del matrimonio. En cuanto los duques partieron, Violette pudo comprobar como su marido se encerraba en su despacho mientras estaba en casa y pasaba la mayor parte del día fuera, de modo que apenas lo veía y cuando lo hacía solo la saludaba cortésmente antes de continuar su camino sin pararse a establecer una conversación o reunirse a la hora del almuerzo o la cena.

Su miedo se incrementó. No le gustaba nada esa situación y menos aún el distanciamiento que se estaba creando entre ellos. No era por temor a buscar en otra lo que en ella no hallaba, sino porque se había acostumbrado a las atenciones de Robert y no deseaba perderlas en ninguna circunstancia.

Capítulo 25

R obert era consciente de que debía hablar con su esposa, la había evitado pensando que de ese modo no la presionaría dándole su espacio, incluso se excusaba pasando la mayor parte del día fuera de casa para no verla y ser testigo de que ella le rechazaba. No podía soportarlo. A pesar de que ya hubieran pasado varios días desde aquel encuentro y la visita de su hermana junto a su cuñado y el pequeño Richard había sido una grata distracción, debía ser realista y mantener una seria conversación. El problema residía que en cuanto le dijera lo que pensaba decirle, se desprendería de la idea de tenerla para siempre a su lado y aún no había asumido lo que ese dolor le causaría.

Por esa misma razón se hallaba en aquel momento sumergido entre la correspondencia de varios días sin contestar. Había tratado por todos los medios de volcarse en sus quehaceres para llenar ese vacío que sentía interiormente, pero a pesar de que hubiera pasado más de una semana desde el incidente en el que ella le había rechazado, le resultaba imposible no apartar esa visión de su mente.

La cena permanecía intacta, ciertamente su apetito había disminuido al igual que habían aumentado sus jaquecas, las cuales trataba de paliar con varias copas de Brandy que a su vez le calmaban. Las palabras de su cuñado Richard le martilleaban en la mente, por más consejo que él hubiera deseado darle, sabía que confesar sus sentimientos no cambiaría nada en aquella historia. ¿Acaso decirle que la quería podría eliminar sus recuerdos?, ¿O borrar cada acto cometido de forma intencionada? Tal vez Violette no sabía las verdaderas razones por las cuales no había acudido en su busca a ese convento, sino que tuvo que esperar durante semanas tras la muerte de su padre y ser su cuñada quien acudiera a pesar de ser una extraña.

Lo suyo era culpabilidad, odio a sí mismo y repulsión absoluta. Quizá esa era su penitencia de por vida, bien merecida y ganada a pulso por sus actos. Vació la copa y se dejó caer en la butaca que últimamente era su mejor compañía tras aquella mesa de escritorio, alguien llamó a la puerta y pensó que vendrían a recoger la bandeja de la cena, la cual apenas había tocado de no ser por las cuatro o cinco uvas que faltaban en aquel racimo rosado.

—Adelante —terció sin prestar la más mínima atención a la doncella que cruzaría la puerta y se adentraría en silencio sin molestarle. En cambio, cuando sintió como cerraban tras adentrarse alzó la vista puesto que ninguna empleada haría tal cosa si vendría simplemente a llevarse la bandeja.

La visión de Violette agudizó sus sentidos y le hizo ser consciente de que debía ser bastante tarde ya que ella lucía un camisón de dormir y la bata apenas permanecía cerrada a la cintura, dejando entrever el fino encaje de aquel delicado satén.

—Lamento molestaros, solo será un momento —Se disculpó Violette afianzándose conforme daba pequeños pasos hasta acercarse a la mesa donde su esposo la observaba detenidamente.

Le había costado varios días reunir aquella determinación para acudir hasta él. Quizá había tardado tanto porque pensó que en algún momento él mantendría un breve encuentro con ella o coincidirían en algún desayuno, almuerzo o cena completamente a solas, pero no había sido así en los últimos días y no parecía que fuera a serlo en los venideros, así que después de quemar la alfombra de su habitación esperando escuchar el sonido de la puerta en la alcoba de al lado, determinó que tal vez fuera mejor mantener aquella conversación en su despacho ya que sería el lugar donde se hallaría y donde según su doncella Rebecca, el duque pasaba algunas de sus noches.

El nudo en la garganta de Robert no le permitía responder, jamás habría imaginado que ella acudiría a su despacho por propia voluntad y menos aún vestida de esa forma, por no decir de la hora ya que debería estar durmiendo. Le hizo un gesto con la mano para que se sentara y ella lo declinó, así que él se obligó a permanecer de pie.

Violette estaba demasiado nerviosa para sentarse. De hecho, era incapaz de dejar de frotarse sus manos porque no sabía como sacar aquel tema sin enrojecer por completo. ¿Por qué no podría hablarlo con la misma naturalidad que lo hacía Julia?, ¿Por qué le avergonzaba tanto cuando la intimidad entre un hombre y una mujer casados debería ser natural?

—¿Necesitáis algo?, ¿Os encontráis bien?, ¿Tal vez deseáis que llame a un médico? —preguntó inquieto al ver que no le salían las palabras.

Violette se percató que había dejado de tutearla, que ese acercamiento que había mantenido por un breve instante de tiempo parecía haberse perdido y le dolió en el alma.

—Me encuentro perfectamente bien de salud —advirtió siendo más consciente que nunca de que se había creado un vacío entre ambos aún peor que cuando habían discutido tras aquel enfrentamiento después del baile en palacio.

Robert respiró hondo y pareció relajar sus músculos.

—Me complace saberlo.

Violette alzó entonces la vista y observó como éste la miraba, el calor se instaló en su cuerpo, sintiendo un revoloteo en su estomago que la inquietaba.

—Cuando llegamos a esta casa me dijisteis que deseabais que os diera un heredero y a su vez me prometisteis no presionarme en ello —terció Violette haciendo referencia a ese hecho.

—Sé lo que os dije y lamento no haber estado a la altura de esa promesa —contestó rápidamente Robert—. No debéis preocuparos por eso, podéis volver a Londres si es vuestro deseo, no os obligaré a permanecer a mi lado o en este lugar lejos de todas las personas que apreciáis muy por encima de mi —aclaró refiriéndose especialmente al joven señor Weston.

Violette no había esperado aquel tipo de respuesta, ¿Acaso era una sutil oferta para que se marchara y le dejara a solas?, ¿Tal vez era un modo de decirle que se fuera?

—¿Es lo que deseáis vos?, ¿Queréis que me marche y os deje a solas? —preguntó deseando obtener una firme respuesta.

Robert apreció aquellos ojos violáceos y no pudo evitar dar unos pasos bordeando la mesa conforme se acercaba a ella, era como si sus pies tuvieran vida propia por encima de lo que podría ser o no correcto.

—Ciertamente no —negó—. Desearía que te quedaras Violette, solo si es tu deseo —añadió volviendo a tutearla. A tratarla de la forma íntima en que deseaba hacerlo.

—Quiero quedarme —afirmó Violette sin poder dejar de perderse en aquellos ojos bronce—. Y deseo daros un heredero.

En el momento que Robert escuchó aquellas palabras penetrando sus oídos y retumbando en sus pensamientos, no creyó que fuera posible, menos aún que ella le estuviera diciendo lo que más anhelaba oír.

—¿Es un deseo o por el contrario crees que es tu obligación hacerlo? —preguntó Robert tratando de asegurarse de ello.

Lo que menos deseaba es que tiempo después, de algún modo se creara algún tipo de resentimiento en ella. Quería que le aceptase, era lo que más deseaba en el mundo por encima de cualquier heredero o circunstancias. Si no tenía la aceptación y perdón de Violette, no quería nada.

—Sé que sería mi obligación —decretó menos turbada, quizá era la inquietud de la situación, su proximidad o el modo en que la miraba los que hacían que la vergüenza inicial hubiera quedado atrás dejando paso a la determinación que la había llevado hasta allí—, pero en realidad es lo que quiero.

La respuesta de Robert fue lanzarse a sus labios sin poder contenerlo. Quizá en las palabras de su esposa no había una claridad sobre el perdón o aceptación que era lo que él necesitaba, tal vez solo deseaba tener un hijo, algo que no se había parado a pensar puesto que ella estaba sola en el mundo tras haber perdido a toda su familia, pero lo que implicaba era que le aceptaba en su lecho, le abría las puertas a su cama y era mucho más de lo que esperaba.

Violette tardó unos segundos en que sus labios respondieran a ese beso cargado de explosividad. Aquel hombre aturdía sus sentidos hasta el punto de dejarse arrastrar hacia el abismo al que él la llevaba y esta vez no sucumbió a sus miedos, ni a sus temores, estaba allí por decisión propia, porque era lo que quería y más anhelaba en el mundo; darse una oportunidad de ser feliz, aunque él nunca la amase, aunque nunca le correspondiera porque sabía que su corazón se estaba perdiendo en las manos de Robert. Su lengua se entrelazó con la de él en cuanto invadió su boca, mezclándose y bailando a un ritmo sin precedentes mientras provocaba que no pudiera evitar gemir ante tal placer. En ese instante sintió como las manos de él se entrelazaban por su cintura, bajaban por sus nalgas y la alzaban de tal forma que su cuerpo se estremeció al sentir el de Robert pegado al suyo. El sonido de papeles junto a otros enseres que parecieron caer al suelo no disturbó su atención, pero cuando sintió el soporte de la madera bajo ella, intuyó que estaba sobre la mesa de oficina donde él tenía toda su documentación.

—Eres tan hermosa —susurró Robert abandonando levemente aquellos labios para observarla un segundo.

Era la primera vez que ella respondía de aquel modo y la veía con sus propios ojos. La había hecho suya una única vez y probablemente ella apenas fue consciente de los hechos, por no decir que estaba sumergido en la más absoluta oscuridad, así que ahora ver como aquellas pupilas se dilataban y su iris se oscurecía era todo un deleite.

Los labios de Violette permanecían enrojecidos por sus besos. La inocencia de su rostro que nunca la abandonaba mostrando una dulzura sublime. Su mirada de desconcierto y el pulso agitado que provocaba que sus pechos se alzasen más de la cuenta le tenían completamente hechizado.

—¿De verdad creéis que soy hermosa? —preguntó Violette observando el modo en que él la miraba, deseando creer cada una de sus palabras.

—Eres la mujer más hermosa que jamás he conocido —contestó Robert pasando una de sus manos por aquel rostro y atrayéndolo de nuevo hacia él para volver a besarla mientras se colocaba entre sus piernas y la alzaba sintiendo cada parte de su cuerpo contra el suyo.

Era demasiado placentero, horriblemente deleitoso hasta el punto de no poder controlarse. Deseaba llevarla a su propio lecho, hacerle el amor de forma cauta, lenta y de un modo que jamás lo olvidase, pero su anhelo era tal, que estaba seguro de no poder llegar ni a la puerta.

Violette sentía como su cuerpo ardía y ese fuego no dejaba de crecer conforme los labios de Robert bajaban a través de su cuello y liberaban sus pechos para succionarlos con su propia boca provocando que ella gritara de absoluto placer.

¿Era eso correcto?, ¿De verdad estaba bien aquel gesto entre un hombre y una mujer? Suponía que cualquier cosa que ocurriera dentro del matrimonio no podría considerarse un pecado, menos aún si ello le implicaba aquel sentimiento de estremecimiento entre sus nalgas. No era la primera vez que él la tocaba de ese modo, que le hacía aquello tan… pecaminoso, pero no podía decir que era del todo inconsciente de esos actos puesto que los había leído gracias a los libros de Julia que lo relataban explícitamente, solo que la literatura era una cosa y lo que estaba viviendo en aquel momento otra muy distinta. A diferencia de la primera vez, ahora lo sentía más real, quizá por el hecho de que lo estaba viendo con sus propios ojos, de que sabía plenamente que era ella a quien se lo hacía y eso quisiera o no reconocerlo, le provocaba un mayor placer por sentirse realmente deseada. Las manos de Violette se aferraron a la cabeza de Robert conforme su cuerpo se inclinaba hacia él, quedando expuesto a su plena disposición, como si estuviera revelando sin necesidad de palabras que tomara cuanto quisiera porque ansiaba más.

Robert interpretó aquel gesto partícipe de ella para adentrarse aún más en su piel, aunque el escote en pico de aquel camisón no le permitía un mayor acceso, por lo que descendió sus manos hasta introducirlas bajo la tela del camisón ascendiendo a través de sus piernas hasta llegar a sus nalgas y posteriormente al montículo entre sus piernas, lo suficientemente caliente y húmedo para sentir que su poca voluntad se esfumaba completamente.

—No paréis —susurró en un aullido Violette cuando percibió que se apartaba de ella bruscamente y perdía el calor que su cuerpo junto a su cercanía le proporcionaban.

—No tengo intención alguna de hacerlo —sonrió Robert robándole un pequeño beso mientras se deshacía de los botones que mantenían su pantalón apretado hasta liberar su miembro y acercarse de nuevo a ella—, pero necesito urgentemente haceros mía —añadió con voz ronca antes de volver a apresar aquellos tiernos labios preso del deseo.

Violette sintió la presión entre sus piernas suavemente, percibiendo que poco a poco se acrecentaba conforme la llenaba. Había esperado el dolor, sentir ese fuerte latigazo que la desquebrajó la vez anterior pero no fue así, al contrario de lo que había esperado, la inesperada y creciente sensación de bienestar hizo que inconscientemente rodeara sus piernas entorno a la cintura de su esposo, como si de ese modo le acogiera dándole el beneplácito de poseerla en aquel modo.

Robert percibió aquel gesto y enfebreció. Solo necesitaba la más mínima respuesta en el cuerpo de Violette de aceptación para perder cualquier sentido o coherencia, así que salió de ella para adentrarse con más fuerza y pudo percibir el sonido ahogado que profirieron sus labios, esos mismos que volvió a besar apasionadamente hallando una respuesta. Podía percibir la pasión que desprendía aquel cuerpo femenino entre sus manos conforme acompañaba cada una de sus embestidas acudiendo a ellas con mayor vehemencia. La sutil languideza de sus ojos por ser presos del placer que él mismo le proporcionaba y al que ella parecía abandonarse completamente entregándose a ello. Su pequeño ángel se estaba dejando llevar por cada una de las emociones que le transmitía aquel acto y él era demasiado dichoso al verlo con sus propios ojos.

Violette notaba una creciente e incipiente sensación de explosión en su interior, como si algo dentro de ella quisiera liberarse. Lo ansiaba. Lo necesitaba. Lo deseaba. No era la primera vez que lo sentía y sabía que arrastrarse a ese abismo sería maravilloso, así que apretó sus uñas fuertemente en los hombros del hombre que la poseía ferozmente conforme se abalanzaba sobre él, dejándose llevar por sus instintos. Sintió como él la penetraba profundamente otorgándole de ese modo un auténtico paraíso.

Sentía los espasmos de su cuerpo contrayéndose ante los leves esbozos de esa maravillosa sensación que la envolvía, podía percibir como su cuerpo la había abandonado durante unos segundos sumergida en ese ínfimo placer indescriptible y entonces fue consciente de que él la mantenía completamente suspendida entre sus brazos, en el aire, mientras ella se agarraba a sus hombros firmemente.

La vergüenza invadió a Violette repentinamente por haberse dejado llevar de aquel modo desinhibido, siendo consciente de que su voluntad se había perdido presa de aquel acto tan maravilloso, así que eludió aquella mirada conforme se apartaba de él.

—Lo siento, no sé que me ha pasado yo… —comenzó a decir absolutamente avergonzada.

—¿Qué es lo que sientes exactamente? —preguntó Robert sin apartarse de ella.

—Una esposa no debería comportarse de ese modo, no debería ser tan… tan…

—Csshh —siseó Robert callándola antes de que pudiera proseguir en algo que parecía mortificarla y que carecía de sentido—. No te disculpes, pues no lo soportaría —añadió acariciando su rostro—. Menos aún cuando no hay razón para hacerlo.

Violette interpretó que él no parecía disgustado con su forma de actuar o al menos es lo que parecía expresar el modo en que la miraba. En cuanto la depositó sobre el suelo y sus pies tocaron el pavimento, sintió entonces una ligera conmoción de realidad sobre lo que acababa de suceder y, sobre todo, con el hecho de que ahora debería volver sola a su lecho.

—Supongo que debería marcharme. Os interrumpí en vuestros quehaceres y quizá debáis terminar algún asunto importante —mencionó Violette comenzando a ser consciente de que todos sus años de estudio no habían servido para mantener una simple conversación íntima con su esposo.

¿Qué se suponía que se debía decir tras lo sucedido?, ¿Cuáles debían ser los argumentos oportunos o adecuados en esas circunstancias? Se sentía perdida. Completamente perdida y asustada de ser demasiado insulsa para él. Estaba claro que una mujer dotada de experiencia sabría que decir en aquel momento, pero ella carecía por completo de tal destreza.

Robert apagó las velas que prendían en dos candelabros altos cercanos a la mesa y cogió la pequeña vela que Violette había portado consigo cuando llegó a su despacho para que iluminara su camino. Antes de que ella pudiera añadir algo más, apresó su mano y la condujo tras él conforme abandonaban el despacho y se dirigían al piso superior. En cuanto llegaron a las puertas del dormitorio de su esposa, pasó de largo y se dirigió directamente al suyo propio, donde tenía toda la intención de volver a tomarla y no dejar ni un solo atisbo de piel sin que sus labios probaran.

—Lo que acaba de suceder ha sido solo un preludio. Ahora, mi querido ángel, pienso hacerte el amor apasionadamente durante toda la noche —susurró antes de abrir la puerta y adentrarse junto a ella dejando la vela a un lado para así poder alzarla entre sus brazos conforme la llevaba al lecho.

Capítulo 26

V iolette despertó sintiendo como su cuerpo parecía entumecido. La luz se filtraba levemente y cuando pudo apreciar nítidamente el color de las paredes de la habitación en la que se hallaba le aturdió no reconocerlo. Fue en ese preciso instante que sintió la desnudez completa de su cuerpo y enrojeció recordando cada momento de la pasada noche.

Robert le había dicho que le haría el amor apasionadamente y desconocía si podría existir más pasión que la que él le había proporcionado, pero lo dudaba completamente, incluso aún se sentía aturdida por las cosas que le había hecho y que le habían otorgado un placer tan ínfimo como el universo.

Desde el momento en que la había sostenido sobre sus brazos y la había dejado sobre aquel lecho, ella vio como se deshacía de su ropa sin dejar de observarla, atenta a cada movimiento hasta ver su piel desnuda conforme revelaba un torso firme y musculado. Aunque le había asistido en aquel baño, para ella era todo un deleite verle desprenderse de aquellos ropajes frente a ella, la hacía sentirse vibrante y llena de un estremecedor sentimiento de frenesí incapaz de contener. Cuando todo su cuerpo estuvo carente de prenda alguna, Violette recorrió su mirada por esa portante figura vigorosa conforme llenaba sus ojos de la visión que aguardaba. No sabía si era normal que un hombre se desnudara de ese modo frente a su esposa, pero desde luego no pensaba mencionar absolutamente nada porque lo deseaba.

Sintió como el lecho en el que se hallaba se hundía con el peso de su cuerpo conforme avanzaba hacia ella y para su sorpresa, la intención era desnudarla completamente tal como él lo estaba. Era el primer hombre que la veía de ese modo y a pesar de que él también estuviera en la misma situación, no podía dejar de pensar en que se sentía demasiado frágil e indefensa a pesar de sus sentimientos.

—Absolutamente preciosa —le dijo con una voz apenas audible antes de apresar sus labios y besar cada parte de su cuerpo incluyendo su zona más prohibida.

Aquella noche le había arrancado gritos de placer. Le había arrebatado cualquier pudor que creyó haber tenido, pero sobre todo le hizo ser consciente de la plena intimidad que podría lograrse entre un hombre y una mujer. Jamás podría olvidarlo. Ni como sus manos la tocaban encendiendo cada poro de su piel a su paso. Robert había cumplido fielmente su palabra de hacerle el amor durante toda la noche y cuando las primeras luces rozaban el alba, sucumbió a un profundo sueño de puro agotamiento rodeada por esos brazos firmes que la sujetaban.

Ahora consciente de ello no sabía porqué estaba sola en aquel lecho que no era el suyo, quizá habría dormido más de lo que esperaba o tal vez el duque de Savegner debía atender sus actividades. La puerta de aquella habitación se abrió mientras ella se cuestionaba demasiadas preguntas referentes a lo sucedido y la visión de su esposo vestido únicamente con un batín de dormir mientras portaba una bandeja de comida le hizo apretar aún más las sábanas contra su pecho sintiendo ahora todo el fulgor de la pasión que había demostrado horas antes.

La vergüenza de lo sucedido era palpable, aunque quisiera evitarlo era imposible no rememorar cada acto en el que ella misma se había desinhibido completamente dejándose arrastrar por ese calor y esa pasión que la cegaba cuando estaba junto a él.

—Buenos días mi precioso ángel —sonrió Robert conforme dejaba la bandeja sobre el lecho y se acercaba a ella para robarle un dulce y cálido beso antes de rodear la cama para sentarse al otro lado junto a ella.

Aún no podía creer la maravillosa noche que había tenido junto a Violette. La había tomado media docena de veces y aún sentía que su cuerpo reclamaba más de ella. Necesitaba más. Anhelaba más. La realidad aplastante de saber que nunca sería suficiente con su esposa le colmaba inmensamente.

A pesar de esa necesidad, sabía que ella era demasiado inocente aún. La había extralimitado la pasada noche y aún así ella había respondido como una fiel amante estando a la altura de cada posesión con la que él la tomaba. Respondía a sus caricias de un modo que ninguna mujer que hubiera conocido íntimamente lo había hecho y el instinto de su cuerpo cuando la poseía hacía que su locura hacia ella se extralimitara.

Tal vez la mezcla de la pasión que le hacía sentir junto a los sentimientos que le provocaba, era la causa de que se sintiera de ese modo, pero ahora que sabía que no le era indiferente y que existía una posibilidad entre ellos, sentía una felicidad incapaz de ocultar que saciaba su alma.

Violette detectó que desde la pasada noche la llamaba de ese modo y no comprendía con exactitud porqué, aunque ciertamente le agradaba la forma en que lo decía y más aún que la pudiera considerar un ángel después de como se había comportado en el lecho. Al igual que no le pasó desapercibido aquel cálido beso que acababa de robarle y que provocaba que su corazón se acelerase ante la inminente emoción de su cercanía.

—Buenos días —se animó a contestar tratando de evitar su mirada. Aún era demasiado pronto para afrontar lo sucedido y observarle directamente a los ojos asumiendo lo ocurrido.

—¿Te sientes agotada? —preguntó Robert preocupado por el estado de su preciosa esposa. Sabía que la había fatigado en demasía, por lo que esperaba que aquellas horas de sueño hubieran logrado mitigar su cansancio y probablemente el estado de su cuerpo al no estar acostumbrado.

—Realmente no —contestó Violette.

No era cansancio lo que sentía precisamente, más bien una leve molestia en la zona más íntima de su ser que tampoco podía considerar dolor, pero le daba demasiada vergüenza admitirlo y más aún ante él, ya que sería rememorar lo sucedido.

—Aún así te he traído el desayuno. Es la hora del almuerzo, por lo que he traído un poco de todo; fruta, panecillos con mantequilla, queso, un poco de carne y pastel de limón. Si te apetece cualquier otra cosa puedo pedir que la traigan de inmediato. —Se apresuró a mencionar Robert señalando la bandeja que había sobre la cama dispuesta con todo lo que él había mencionado como si hubiera hecho una selección previa de cada alimento.

—No era necesario —afirmó Violette agradeciendo el gesto, pero pensando que opinaría el servicio al respecto—. Podría haber bajado yo misma al comedor para que sirvieran el almuerzo.

Robert hizo una mueca y con un solo gesto rodeo con sus manos aquella diminuta cintura para atraer su cuerpo al suyo, de forma que Violette quedó sentada sobre sus piernas ante un notorio gesto de incredulidad y sorpresa.

—Eso me habría privado de vuestra compañía en un modo íntimo como ahora —contestó Robert sin apartar sus manos alrededor de su cuerpo rodeándola a pesar de que aún sujetara la sabana enroscada a su cuerpo y tapara aquella bendita y gloriosa desnudez que tanto le afectaba.

Sus largos cabellos castaños caían en cascada por su espalda y parte de sus hombros, las ondas parecían como olas salvajes del mar; todo un deleite para su visión, pero sin duda quedaba eclipsado por el color inigualable de sus ojos. Sencillamente era magia.

—Pero es de día y no creo que sea correcto que…

—¿Qué? —sonrió Robert ante la evidente incomodidad sobre el tema de su esposa.

El hecho de que ella fuera tan inocente a veces le entusiasmaba.

—Pues que no sería correcto que…

—Violette —apremió Robert intentando que ella le mirase. Adoraba que lo hiciera porque de ese modo podía deleitarse en su bello rostro—. No quiero que sientas vergüenza en mi presencia y menos por tratar un tema que ambos compartimos de forma íntima y que es absolutamente natural que ocurra entre nosotros. ¿Te di placer anoche?, ¿Disfrutaste de mis caricias?, ¿Deseaste cada momento?

Violette abrió sorpresivamente los ojos ante tales preguntas dichas de forma tan directa y pensó si no se estaría burlando de ella, pero él la observaba con intensidad, mientras sus dedos acariciaban lentamente su espalda.

—Me educaron para no hacer preguntas, solo para responder las demandas o peticiones de mi futuro esposo y que este solo esperaría que yo cumpliera mis obligaciones —contestó en su defensa—, pero respondiendo a vuestras demandas os diré que sentí placer, disfrute de vuestras caricias y deseé cada momento —afirmó percibiendo como sus mejillas se teñían de rojo—. ¿Es normal? —Se apresuró a preguntar de forma inocente.

Robert rio ante tanta sinceridad y la abrazó con fuerza.

—Mi querida Violette, es completamente normal cuando se desea a la persona que provoca todas esas sensaciones —dijo en cuanto logró recuperarse y rozó con una de sus manos su rostro para provocar que le mirase—. Te amo—confesó sincerándose porque no podía soportar un solo segundo más sin revelárselo—. No se como. Ni cuando. Quizá fue en el mismo instante que esos preciosos ojos me miraron y quedé completamente hechizado, pero sé que os amo fervientemente y no puedo imaginarme una vida si no es a tu lado.

Violette enmudeció. ¿De verdad estaba confesándole que la amaba?, ¿No había soñado con ese momento mucho antes de conocerle? Desde el mismo instante en que supo que su vida no estaba en el camino de Dios como una más de las hermanas, deseó que su futuro marido si algún día se casaba la amara, incluso cuando lord Barric mencionó que había sido desposada se atrevió a soñar con ese sentimiento y tras haber perdido completamente la esperanza después de conocerle, el anhelo que tan persistentemente deseó durante años parecía hacerse realidad.

—¿Me… me amáis? —Su voz se quebraba ante la inminente conmoción que para ella representaban esas palabras.

No se había sentido querida, tal vez las hermanas de la caridad le proporcionaban cariño, pero ciertamente entre todas se respetaban. Nadie, en todos sus años de vida le había mencionado que la quisiera y menos aún que la amase. Quizá su madre se lo podría haber mencionado cuando era pequeña, solo que no tenía forma alguna de recordarlo, aún menos su padre al cual no había visto en años y tampoco había conocido algún otro tipo de amor que no fuera el del respeto dentro del convento.

—Puedo comprender que tengas ciertas dudas sobre mi confesión, después de todo no te he dado motivos para que confíes en mi palabra. Me merezco tu desconfianza, aunque eso no cambia el hecho de que te ame profundamente —terció Robert reafirmando su confesión—. No aspiro a que tus sentimientos sean recíprocos puesto que no he hecho otra cosa que cometer errores desde el mismo momento en que te conocí, pero pienso subsanar cada uno de ellos y te prometo que haré todo cuanto esté en mi mano para que seas feliz aquí, junto a mi.

Violette sonrió llevándose una mano a los labios como si no pudiera creer cada una de aquellas palabras. ¿Estaba en un sueño?, ¿De verdad le podía estar diciendo todo aquello? Ciertamente le encantaría responder a sus sentimientos, decirle que le amaba, aunque realmente no supiera si así era porque aún no tenía claro que era lo que su corazón sentía por el hombre que tenía frente a ella y con quien estaba casada.

—Quiero ser feliz aquí —agregó unos segundos más tarde—, junto a ti.

A Robert no le pasó desapercibido la cercanía de sus palabras, ¿Al fin dejaría de dirigirse a él como lo hacían el resto de personas para hacerlo de un modo mucho más íntimo y personal? Lo esperaba. Lo ansiaba. Y no veía el momento de que entre ellos se creara la misma complicidad que tenía su amigo Henry Sylverston con su esposa o su propia hermana con su cuñado, aunque Violette no le amara. A pesar de que nunca respondiera sus sentimientos, ella había apostado por permanecer a su lado y darle una oportunidad a su matrimonio pese a todas las barbaridades que él había cometido sin perdón alguno.

Pasaron el resto del día en la cama holgazaneando, comiendo y volviendo a hacer el amor cuando a ambos les despertaba aquel ínfimo deseo carnal imposible de controlar. Aquel día Robert le confesó a Violette sus intenciones respecto a la extensión de viñedos y la gran ambición que tenía al respecto. En algún momento de la conversación, sin saber como, surgió la orquestación de su matrimonio en el cual ella no había estado presente, algo que desde luego le habría gustado enormemente para no cometer los errores que más tarde cometió y desechar sus miedos infundados. Le reveló como sucedieron las cosas y que el padre de Violette casi no le había dado alternativa para rechazar la propuesta. A pesar de que confesó tal hecho entre risas, observó la tristeza en los ojos de su esposa y se condenó por sus propias palabras.

—Estoy infinitamente agradecido de que el duque te entregara a mi en lugar de a otro hombre, Violette. Eras lo más valioso que poseía y ahora significas lo mismo para mi —aclaró queriendo constatar su agradecimiento.

No quería revelarle que tuvo serias dudas al respecto, ni tampoco lo que había descubierto más tarde y las verdaderas razones del duque para haberla entregado al futuro heredero al ducado. Tampoco quería decirle los rumores que se habían vertido sobre ella y su nula belleza, los cuales le habían llevado al desastre de su encuentro por no ir personalmente a recogerla al convento. No. Quizá algún día lo confesara, pero ahora no era el momento.

—Todos estos años me privo de la vida social, de su persona, de tener amistades o recuerdos. También lo hizo con el que se suponía que sería el día más importante de mi vida y ni siquiera me preguntó si podría estar conforme. Hace tiempo que aprendí a no esperar nada, a conformarme, pero no logro entender porqué también me negó una boda —confesó dando voz a sus pensamientos—. Yo no era lo más valioso para él, sino este lugar —añadió siendo realista con los hechos.

A Robert se le partió el alma, ¿Cómo había podido olvidar la clase de vida que había tenido por culpa de una vil persona que jamás habían cogido? No solo destrozó a una familia, sino también las vidas de sus únicos supervivientes, la vida de la persona que él más quería y eso le turbaba los sentidos porque no podía eliminar la dura infancia que Violette había debido soportar lejos de todos y prisionera en un sitio carente de emoción alguna. Ni tan siquiera podía imaginar por un segundo como sería vivir día tras día sin esperanza, sin sueños, sin alguien que le recordara lo que es una familia.

—Tú eras lo único valioso para él Violette, aunque no lo creas. Él tenía sus razones para actuar como lo hizo, no debes culparle por ello.

Violette se incorporó como si algo se escapara a su comprensión, ¿Es que Robert sabía algo que ella desconocía?

—¿Decís que tenía un motivo para alejarme de él y apartarme del mundo durante más de una década?, ¿De verdad podría tenerme estima cuando no me visitó mas que una sola vez en todos esos años? Quise creer a lord Barric cuando mencionó que solo me protegía, pero con el tiempo descubrí que simplemente yo había dejado de importarle.

Robert vio como aquellos preciosos orbes violáceos se volvían cristalinos y amenazaban con verter una lágrima, así que la estrechó entre sus brazos sintiéndose impotente por no poder confesar nada, pero no quería asustarla o ponerla en peligro indebidamente, aunque supiera que contarle la verdad podía mitigar aquel dolor, no quería que viviera con miedo el resto de su vida. No al menos hasta estar seguro de que no existía amenaza.

—Jamás podrías dejar de importarle a alguien mi querido ángel —susurró en su oído.

—¿Me prometes que jamás me abandonarás?, ¿Qué no me alejaras como lo hizo padre? —exclamó aturdida como si ese fuera su miedo más grande.

Ciertamente lo era.

Robert sabía que hablaban sus miedos, esas inquietudes que le debían ser imposibles de acallar teniendo en cuenta su pasado y el transcurso de su vida. Miedo al rechazo. A no ser aceptada. A que nadie pudiera amarla como parecía que su familia había hecho al abandonarla en aquel lugar. Ser consciente de todo eso le resquebrajaba por dentro y le hacía sentir más que nunca que era inevitable querer a esa mujer como la quería. No era su belleza, ni su ingenuidad. No era su absoluta bondad, ni su serenidad. Definitivamente la quería porque a pesar de todo lo que había debido soportar durante su vida e incluso el daño que él mismo le había infringido, en ningún momento había desistido y abandonado, sino que se había mantenido firme y tenaz, con una fuerza envidiable no permitiendo que nada ni nadie la avasallasen.

—Tienes mi palabra de que nunca lo haré, preferiría morir antes que alejarme de ti —sentenció Robert acercándose a ella para besarla.

Capítulo 27

E l otoño se adentró sigilosamente y las primeras lluvias intensas acompañadas de vientos mucho más frescos hicieron que los caminos se embarraran y los duques de Savegner decidieran posponer su viaje a Londres hasta nuevo aviso.

A pesar de que Violette echaba de menos la compañía femenina de Julia y le habría encantado permanecer en la ciudad para establecer un mayor acercamiento de sus nuevas amistades, ciertamente no tenía queja alguna hallándose en aquel lugar bastante alejado de todo cuanto conocía. La cercanía que había continuado en los siguientes días al momento en que Robert le había confesado que la amaba era la sensación más exquisita que jamás había experimentado. No solo tomaban el desayuno juntos en su habitación, sino que rara era la ocasión en la que él se ausentaba durante el almuerzo y nunca faltaba a la hora de la cena. Se había acabado el distanciamiento, los silencios incómodos y la incertidumbre que durante semanas había carcomido sus entrañas. Cada día que pasaba tenía más confianza en sí misma y, sobre todo, más certeza de que el hombre con el que su padre la había casado realmente la amaba.

¿Lo amaba ella?, ¿Podrían esos sentimientos crecientes en su interior ser amor?

Julia le había dado algunas directrices de lo que ella misma había sentido por su esposo y podía asegurar que muchas de ellas las sentía plenamente, pero no sabía si eran sus ganas de amarle fervientemente las que hablaban por encima de sus sentimientos. Mientras se encontraba arreglando un jarrón floral con varias hortensias y plantas que ella misma había seleccionado y cortado del jardín, sus pensamientos divagaban por esa misma cuestión

—Buenas tardes querida.

Violette se sobresaltó, pero al mismo tiempo sintió como aquellas robustas manos rodeaban su cintura sin apartarla de su tarea, pero el calor de aquel cuerpo masculino la embriagaba por completo. Aún no se había acostumbrado a ese tipo de acercamiento improvisado, todavía era demasiado nuevo para ella, pero ciertamente no lo rechazaba, sino que, muy al contrario, encontraba infinito placer en que la tratara de aquel modo aunque no fuera el más correcto.

—Has regresado pronto —susurró colocando sus manos sobre las de él y sintió como éste la balanceaba sutilmente y le daba un casto beso en el cuello.

Aún era pronto para la hora de la cena y le extrañaba que estuviera de vuelta a una hora tan temprana, quizá había comenzado a llover y no se había percatado de ello al estar tan ensimismada.

—Tenía motivos para volver —alegó conforme le daba la vuelta y apresaba sus labios fervientemente.

Aquellos arranques espontáneos de absoluta pasión aún la suscitaban y más aún al ser consciente de que era ella quien despertaba ese anhelo en su marido. Se sentía deseada y al mismo tiempo solo anhelaba responder del mismo modo. No importaba si era de buena mañana, de tarde o de noche, nunca sería suficiente con Robert.

Decidieron cenar en la habitación en lugar de algo más formal en el salón teniendo en cuenta que estaban solo ellos dos. Probablemente no recibirían visitas hasta la llegada de la primavera y quizá cuando el tiempo lo permitiera serían ellos mismos quienes viajaran a la ciudad, así que la intimidad de su alcoba era mucho más tranquila y cómoda en aquella pequeña mesa junto a la chimenea.

—Siento que te he privado de una buena temporada en Londres, ciertamente aquí no poseo amistades, aunque quizá eso cambie pronto —mencionó Robert con una sonrisa.

Estaba alegre y no solo porque las cosas comenzaran a ir bien en mucho tiempo. Era cierto que ella no le había dicho que le amaba, pero sinceramente no le importaba. Tenía más de Violette de lo que nunca pensó que tendría y si ella deseaba estar a su lado, para él sería más que suficiente.

—¿Cambiar?, ¿Estas pensando en que regresemos a la ciudad? —preguntó confusa.

Hacía solo un par de días que había mencionado el estado de los caminos y lo fatigoso que sería si trataran de recorrerlos llegando a ser incluso peligroso si tenían algún accidente.

—Mucho mejor —anunció llevando una copa de vino a sus labios—. He recibido una invitación de uno de nuestros vecinos. Al parecer se ha corrido el rumor de que los nuevos duques de Savegner se han instalado la finca para pasar el invierno y han organizado un pequeño banquete en nuestro honor.

Violette alzó una ceja incrédula. ¿Vecinos?, ¿Qué vecinos? Si ella ni tan siquiera podía atisbar una sola casa en la lejanía de las tierras que rodeaban la gran mansión.

—¿Tenemos vecinos? —exclamó aún incrédula.

Si de verdad los tenían, ¿Por qué no habían ido a visitarles para presentarse a ellos?, ¿Tal vez preferían ofrecer un banquete y así hacer las debidas presentaciones?

Robert rio con frenesí y después llevó una de las manos de su esposa a sus labios para besarla dulcemente.

—Tal vez no los recuerdes porque eras demasiado pequeña, pero al parecer ellos te recuerdan a ti —apresuró a decir dulcemente.

A Robert le había sorprendido recibir aquella invitación, más aún cuando habían pasado varias semanas desde su llegada, pero supuso que el rumor de que la nueva duquesa de Savegner era en realidad la única hija que había sobrevivido del anterior duque, se había filtrado por los rincones de la comarca y la curiosidad por verla superaba con creces dicha expectación. Contrajo una sonrisa pensando que más de uno habría creído los falsos rumores y no pensó mejor manera que acallarlos cuando vieran la verdadera beldad que en verdad era su esposa, aunque exponerla de aquel modo pudiera suponer que la amenaza volviera a resurgir de sus cenizas, pero no podía vivir con ese miedo latente el resto de su vida y además, Violette necesitaba crear amistades y socializar, no había pasado doce largos años encerrada en un lugar para que ahora él hiciera exactamente lo mismo al recluirla en otro.

Violette sonrió ante la idea de conocer a personas que tiempo atrás habían tratado con su familia, estaba segura de que podrían contarles como eran, ya que su doncella era muy reservada cuando preguntaba al respecto. Imaginó que solo era prudencia, limitándose a decir cosas buenas sobre su madre y evitando hablar de la desgracia, así que con los días había desistido en intentar sonsacar información, quizá es que no había nada que contar salvo que era una familia normal. En cambio, ahora se presentaba la oportunidad de tratar con otras damas y caballeros, ¿Podría alguna de ellas haber sido amiga íntima de su madre?, ¿Quizá pudieran hablarle sobre los años de oro que había vivido su familia y las enormes fiestas que ella imaginaba que daban en aquella casa?

—¿Aceptaremos? —preguntó ilusionada.

—Deduzco que te entusiasma la idea. En realidad sería una ofensa no aceptar cuando realiza la fiesta en nuestro honor, así que mañana mismo escribiré al barón de Norfolk para aceptar su invitación y decirle que estaremos encantados de asistir. Espero que entre los baúles que llegaron hace unos días tengas algún vestido de noche ya que el banquete será dentro de tres días.

Violette sabía que entre esos baúles que habían llegado venían varios de los vestidos nuevos que Emily le había confeccionado expresamente, no veía una mejor ocasión para estrenar alguno de ellos.

El recorrido desde la hacienda hasta la casa señorial del baron Norfolk era de casi una hora, por suerte aquellos caminos privados entre las diferentes fincas eran mucho más seguros que los habitualmente transitados.

—¿Te he dicho ya lo absolutamente radiante que estás esta noche? —reiteró Robert por enésima vez, pero ciertamente no podía evitar repetírselo hasta la saciedad.

Desde el momento en que Violette había descendido la gran escalinata de la mansión para dirigirse hacia el banquete, el aliento de Robert se resquebrajó en mil pedazos al ser aún más consciente de la increíble belleza que irradiaba su esposa. No pensó en que los invitados a la fiesta desecharían por completo las habladurías, sino en lo afortunado que él era.

¿Se sentiría así porque la amaba de verdad? Quizá, pero lo único cierto es que a sus ojos, Violette era perfecta.

—Dos veces —sonrió Violette colocándose de nuevo la falda de su vestido en tonos púrpura con ribetes blancos.

Estaba algo nerviosa, quizá porque el hecho de conocer gente nueva la hacía sentirse en ese estado, pero la incesante cantidad de piropos que recibía por parte de su esposo mitigaba en parte su nerviosismo. No sabía si se lo decía realmente porque así lo pensaba o porque era consciente de que estaba intranquila, pero lo cierto es que lo agradecía.

—Entonces te lo seguiré diciendo al menos una docena de veces —susurró él conforme la acercaba a su cuerpo para besar su cuello—. Debo confesar que en estos momentos preferiría estar en nuestra alcoba en lugar de camino hacia una velada que puede llegar incluso a ser tediosa —continuó provocándola conforme acariciaba la cintura y hacía que ella elevara sus piernas sobre las suyas para tener un mayor acceso.

Violette ahogó un leve gemido en sus labios siendo presa ella misma de su propio delirio. Desde que compartieron el lecho la primera noche, él se había instalado prácticamente en su habitación durmiendo a su lado, por eso el hecho de considerar de ambos aquella alcoba le daba infinito placer. Siempre había pensado que un matrimonio no compartía el lecho, que eso solo debía suceder en los libros o historias de amor ficticias, de lo contrario carecería de sentido tener habitaciones propias, pero era evidente que se equivocaba al creerlo o tal vez su matrimonio fuera distinto.

—Robert —susurró buscando sus labios—, estamos en un carruaje.

Violette pensó que la simple mención de ese hecho haría que él se alejara, pero aquella afirmación solo pareció incitar aún más la posesión de aquellos labios que ardían en los suyos.

—Y nos queda un largo camino hasta llegar a nuestro destino —auguró Robert antes de alzarla provocando que ahora quedase completamente en su regazo y a su merced.

Estrechándola entre sus brazos y agradeciendo que su vecino no viviera precisamente cerca, Robert subió una de sus manos por la pierna cubierta con una media que llegaba hasta la rodilla de su esposa y después se abría ante él la carne jugosa de su piel. Sintió el leve ahogo en sus labios producto de la sensación que ese estremecimiento al acercarse a su parte más íntima le proporcionaba. Siguió ascendiendo y rozó levemente la ropa interior mientras conseguía deslizar los dedos en su interior hasta tocar sigilosamente el centro de su ser. Entonces se abrió para él, su cuerpo se volvía pura ambrosía cada vez que la tocaba y eso sencillamente lo deleitaba. Nunca había conocido una entrega similar en ninguna otra mujer, todas y cada una de ellas habían jugado su papel con engaños, artimañas o tretas creyendo así favorecer la pasión que despertaban en él, pero ella con su absoluta falta de experiencia y expresando a través de su cuerpo lo que sentía, le volvía completamente loco y desesperado por poseerla.

Sus dedos juguetearon con el yaciente botón de su feminidad y provocando ligeros gorgoteos de placer en su garganta que él sabía perfectamente lo que significaban. Fue entonces cuando deslizó uno de sus dedos en ella notando la humedad y calidez con la que le recibía. Era evidente que estaba más que preparada así que eso le hizo perder el juicio del momento y lugar en el que se encontraban.

Se separó de ella bruscamente y percibió el sonido de decepción en sus labios, pero para su asombro, ella se colocó a horcajadas sobre él recogiéndose la falda y con todo el descaro que hasta ahora desconocía colocó sus manos sobre su cuello devorando así sus labios mientras él se derretía ante ese gesto.

¿De donde había sacado esa espontaneidad?, ¿Quizá era el fruto de la pasión? Cierto era que en los últimos días había descubierto que no solo se desinhibía, sino que comenzaba a coger cierta confianza junto a él en la intimidad que le llevaba a pensar que la situación entre ellos se afianzaba cada vez más. Robert no solo quería que ella le deseara, sino que confiara en él, que se sintiera cómoda con él y si era posible, si era remotamente posible; que le amara.

—¿Estás segura? —preguntó separándose ligeramente de sus labios y notó como las manos de ella descendían por su pecho hasta el broche de su pantalón.

—¿Está mal que lo desee? —preguntó ahora Violette preocupada por lo que él pudiera pensar.

—En absoluto —agregó Robert atrayéndola de nuevo y poseyendo sus labios con devoción, provocando que su lengua se uniera a la suya con infinita determinación y alevosía.

Su sabor era suave, delicado, definitivamente puro néctar en sus labios.

La ayudó a desabotonar su pantalón hasta que su entrepierna rozó la suya y no pudo evitar gemir de placer conforme sentía que ella acogía su carne lentamente a pesar del movimiento del carruaje. La tenía firmemente apresada entre sus manos, hasta que percibió como se hundió completamente dentro de su ser y la alzó levemente antes de dejarla de nuevo caer. Violette pareció comprender aquel movimiento y se aferró firmemente a sus hombros antes de imitarlo ella misma con su cuerpo.

Ni tan siquiera con una de sus amantes había llegado tan lejos dentro de un carruaje. Era insólito, inaudito, pero infinitamente extraordinario a la par que satisfactorio.

Sus movimientos eran dulces y suaves, a un ritmo que él se deleitaba con solo sentir su cuerpo sobre el suyo. Sus gemidos se acallaban con los suyos propios cada vez que mordía sus labios, los succionaba y después los besaba sin piedad presa de la pasión que le cegaba en aquel momento, inconsciente de que en realidad se dirigían hacia una fiesta donde demasiadas personas les esperaban. Su ardor creció a la par que lo hizo el de ella, sintiendo como se hundía con mayor ferocidad con cada nueva estocada con la que ella le deleitaba apresando su carne, hasta que no lo pudo soportar, sentía como algo dentro de él iba a explotar en mil pedazos, así que tocó el botón que se erguía en su parte más intima con su pulgar deslizando suavemente el dedo conforme lo frotaba delicadamente y percibió como gritaba de placer desvaneciéndose entre sus brazos, entonces y solo entonces, se dejó arrastrar por la bendita pasión que ella afloraba cada vez con mayor fervor derramándose dentro de ella.

Violette abrió los ojos sintiendo como su respiración aún era agitada, podía sentir aún la carne en su interior a pesar de haber sido saciada y ahora siendo consciente de la situación no daba crédito de sí misma como había sido capaz de hacer tal cosa en un carruaje y en pleno movimiento de camino a una fiesta. En ese momento se llevó las manos a su cabello asegurándose de que su peinado seguía en su sitio. Estaba atardeciendo, por lo que apenas quedaba luz del día que se filtrara por las ventanas del coche de caballos.

—Salvo por tus labios sonrojados y esas mejillas teñidas de un ligero rubor, nadie sospecharía nada. —Se atrevió a decir Robert atisbando su preocupación en cuanto ella se había apartado rápidamente llevándose las manos a su peinado.

—Quizá me dejé llevar demasiado por…

—¿Por qué? —preguntó Robert viendo que ella dejaba la frase inconclusa.

Ciertamente la proximidad que se había creado entre ellos en los últimos días era evidente, pero aún le costaba hablar de ciertos temas con absoluta franqueza, aún así, debía afrontarlos con sinceridad puesto que al fin y al cabo le afectaba demasiado cada roce o caricia que él le proporcionaba.

—El fuego que despierta dentro de mi cuando tus manos tocan mi cuerpo —confesó sin apartar sus ojos de los suyos.

Robert sonrió con cierta complicidad mientras se acercaba a ella y acariciaba suavemente su rostro.

—Adoro ese fuego que posees y que logra consumirme —susurró en sus labios robándole un casto beso antes de dejar que se apartara y volviera a su asiento para tratar de enmendar las arrugas que se habían formado en su precioso vestido púrpura.

Definitivamente su esposa era adorable en cualquier sentido que tuviera dicha palabra.

Capítulo 28

L a gran hacienda del barón Norfolk no era comparable a la del duque de Savegner, ni tampoco la casa lograba albergar dichas dimensiones, pero su arquitectura era digna de admirar o así lo decretó Violette cuando los últimos rayos de la tarde iluminaron la piedra caliza.

Robert bajó del carruaje en primer lugar y le tendió la mano para ayudarla a descender. Esperaba que nadie pudiera sospechar lo ocurrido durante el trayecto, aunque el solo hecho de pensarlo hacía que sus mejillas se sonrojaran por tal atrevimiento. Lo único bueno de todo aquello no era que se estaba descubriendo a sí misma a través de aquella intimidad que compartían, sino que a él parecía agradarle dicho atrevimiento, por lo que reforzaba la poca seguridad que hasta ahora había tenido en sí misma.

—Estás radiante y preciosa, no debes preocuparte —atesoró Robert con una sonrisa mientras le tendía su brazo para entrar en la casa donde podía divisar algunos sirvientes esperándoles. Vio como Violette se agarró a él con firmeza conforme su carruaje se alejaba para colocarse junto a otros que pertenecería a los primeros invitados en llegar.

Violette comenzó a estar ligeramente nerviosa, ¿Habría alguien que la reconocería? Ni tan siquiera sabía si entre sus vecinos existía algún familiar por muy lejano que este fuera. Escuchó como su esposo indicaba su nombre al mayordomo y los acompañó hasta el interior de la casa, donde un bonito hall de entrada con espléndidos cuadros de bodegones, suelos de madera pulida y grandes lámparas repletas de velas iluminaban el lugar. A la derecha, dos puertas dobles daban a un gran salón donde cierto grupo de personas parecían estar de pie hablando entre sí mientras otras caminaban de dos en dos.

—¡Los duques de Savegner! —exclamó el mayordomo en voz alta consiguiendo captar la atención de todos los invitados que dirigieron sus miradas hacia ellos improvisadamente acallando el pequeño murmullo que se escuchaba.

Violette sintió la tensión en sus músculos ante tantas miradas sobre ella, ¿Cuántas personas podría haber en aquel salón?, ¿Veinte?, ¿Treinta? Muchas más no podían ser. Ni de lejos se asemejaba a la multitud del baile en la corte real, pero había esperado un grupo mucho más reducido del que se encontraba ante sus ojos, más aún teniendo en cuenta que la temporada en Londres había comenzado y que la gran mayoría regresaba a la ciudad donde había mucha más actividad y vida social que en el lugar donde se hallaban.

—¡Nuestros queridos vecinos! Es un placer conocerlos al fin —mencionó un hombre de mediana edad acercándose hasta ellos. Por su aspecto podría concordar perfectamente con la edad aproximada de lord Barric, quizá unos años más teniendo en cuenta el cabello blanco de su barba—. Lord Benedic. Mi lady. El barón de Norfolk a su servicio —agregó presentándose ante ellos con un ligero movimiento de cabeza que Robert y Violette no tardaron en imitar.

—El placer es nuestro —contestó Robert de forma educada y presentó a su esposa como lady Violette ante el anfitrión de la velada que no dudó en sonreír mientras le dirigía una mirada que él no comprendía, pero supuso que tal vez reconocía en sus ojos a la niña que tiempo atrás había vivido en la comarca.

El barón de Norfolk fue presentándoles uno a uno a todos los invitados de la noche. Entre ellos se encontraban los afables señores Sutton, una pareja mayor de cierta edad que tenía su residencia anual muy cerca de ellos. La familia Hemsley compuesta de varios hermanos solteros junto a su madre. Después había varios viudos con títulos nobiliarios y sin ellos. Los Lawler, un matrimonio joven de edad similar a la suya con el que Violette se sintió algo identificada ya que se habían instalado en la casa campestre buscando la privacidad de un matrimonio reciente. Y entre el resto de los invitados siendo la gran mayoría de ellos de avanzada edad, razón por la que se explicara que no buscaran la distracción de la gran ciudad, un hombre relativamente joven conocido como el señor Stone que sonreía amablemente y su aspecto parecía de lo más afable a pesar de su nariz respingona.

Violette sintió algo en su interior cuando éste dirigió su mirada hacia ella. No sabía explicar esa clase de sentimiento extraño, quizá era parecido a la sensación de reconocer ese rostro a pesar de que no tenía recuerdos nítidos sobre el mismo. Lo desechó rápidamente cuando este apartó la vista para establecer conversación con su esposo y supuso que solo era el modo que algunas personas tenían de observarla por sus ojos. La señora Lawler comenzó a preguntarle sobre su estancia en la casa y se distrajo rápidamente estableciendo conversación con ella. Al parecer aún faltaba un invitado por llegar de última hora que había decidido unirse al grupo, por lo que esperaron un tiempo prudencial hasta que finalmente hizo acto de presencia. Para asombro de todos no solo llegaba tarde, sino que venía demasiado bien acompañado por una dama que ella misma habría deseado evitar con sumo gusto.

¿Qué hacía la viuda de Fornett allí?

Robert apartó la vista del señor Stone con quien había comenzado a conversar afablemente cuando el último de los invitados era anunciado y sus oídos no daban crédito al nombre de su acompañante. ¿Qué demonios estaba haciendo lejos de la ciudad?, ¡Odiaba el campo!, ¡Más aún alejarse en plena temporada de Londres! La ira que recorrió sus entrañas era palpable, pero la sonrisa de complicidad que ella le dirigió cuando posó sus ojos sobre la dama en cuestión le irritó aún más. Sin perder un solo segundo se acercó a Violette y la rodeó por la cintura acercándola a él, como si quisiera transmitirle que estaba a su lado, pero por más que quisiera no pensar en ello era evidente la turbación en su joven esposa ante semejante descaro.

Si en ese momento no estuvieran presentes tantos invitados, podría asegurar que le retorcería el pescuezo a la que tiempo atrás había sido su amante. Ahora que podía apreciar bien sus rasgos y la desfachatez presentándose allí mismo ante lo que eso podía representar si corría el más mínimo rumor al respecto, se preguntó qué era lo que había podido ver en aquella mujer durante tanto tiempo. Quizá sus pensamientos eran distintos porque ahora conocía lo que era de verdad tener un sentimiento puro e ínfimo. En su cabeza no se planteaba la posibilidad de retomar una relación con esa mujer, ni con ninguna otra ya puestos, porque solo deseaba a la que tenía a su lado y afortunadamente eravsu esposa.

—¿Estás bien? —susurró en el oído de Violette.

—Perfectamente —contestó algo tensa, pero tratando de que aquello no le afectase más de lo que en realidad hacía.

Los pensamientos de Violette viajaron para revolucionar sus temores. ¿Podía estar allí con la intención de acercarse a Robert?, ¿Podría ser simple casualidad?, ¿Estaría allí a petición de él? No. Eso debía ser imposible o es lo que quería creer, pero ciertamente el que su marido se hubiera acercado a ella rodeándola por la cintura y le hubiera preguntado si se encontraba bien le generaba más confianza en sí misma para asegurar de él no tenía nada que ver con la presencia de aquella mujer.

El último invitado era conocido por todos como el benjamín de la familia Gibbs. Estaba allí en representación de sus padres, lo suficientemente mayores para acudir a ese tipo de eventos. Se acercó junto a su acompañante hacia los duques de Savegner acompañado por el barón Norfolk. Violette notó como su desazón crecía al apreciar la espléndida sonrisa que lucía aquella mujer del brazo de aquel hombre de rostro atractivo y nariz puntiaguda.

En aquel momento pensó si el señor Gibbs era su nuevo amante, ¿Podría ser así?, ¿Entonces porqué ella miraba de ese modo a Robert?, ¿Tal vez quería decirle sin palabras que lo había reemplazado? Se podía apreciar a la distancia que, si comparaba a ambos caballeros su esposo salía ganando con creces. Tenía mejor porte y probablemente más riqueza al poseer un título nobiliario sumado a grandes posesiones, pero desconocía la fortuna del señor Gibbs.

—Debo reconocer lord Benedic, que tiene una esposa verdaderamente hermosa —comentó el señor Gibbs con una sonrisa lasciva conforme la miraba y a ella le produjo realmente escalofríos.

—Se lo agradezco señor Gibbs, soy muy consciente de ello —proclamó Robert saludando escuetamente a la dama que lo acompañaba.

El banquete estaba listo, así que en cuanto el último invitado hubo llegado, no tardaron en pasar al comedor, algo que Violette agradeció infinitamente esperando que les sentaran lo más lejos posible de tan ingrata compañía. Frente a ella se sentó Robert y a su lado tenía al señor Stone y a la señora Lawler por lo que suspiró agradecida, aunque solo dos sillas hacia la izquierda y frente a ella podía apreciar el rostro de la baronesa viuda muy a su pesar. La cena transcurría de forma tranquila y amena, incluso hubo un momento en el que se olvidó de aquel pequeño detalle que había causado su desasosiego y la conversación con la señora Lawler sobre vestidos, temporadas en Londres, aguas de Bath y flores consiguió amenizar la velada. Por otro lado, el señor Stone mantenía breves conversaciones junto a ella cuando la atención de la dama que tenía a su lado era atraída por otro comensal. Debió reconocer que aquel hombre de aspecto neutral cuyo rostro le recordaba a alguien era muy agradable y de conversación afable.

—¿Cuántos años hace que vivís en este lugar? —preguntó Violette tratando de averiguar si por casualidad podría haberlo visto cuando era pequeña, aunque dudaba que lo pudiera recordar.

No era muy buena en cálculos de edad, pero posiblemente podría tener aproximadamente treinta y muchos años, quizá pasaba los cuarenta. 

—Pasé gran parte de mi niñez y adolescencia, después me ausenté durante años en mi juventud y hace poco regresé para cuidar de mi querida madre ya que son sus últimos años —comentó con cierto halo de tristeza en su rostro.

—¿Se encuentra delicada de salud? —aclamó compadeciéndose.

—Bastante, pero es lógico a su edad. No tiene porqué preocuparse —sonrió afablemente—. Ha sido una sorpresa para todos nosotros verla de nuevo por este lugar, más aún nos ha impresionado que se hubiera casado con el actual duque de Savegner —añadió a la conversación y Violette entendió que debía ser normal tener cierta curiosidad sobre ellos, más aún tras su larga ausencia.

—No es un secreto que estuviera ausente durante todos estos años —mencionó sin entrar en detalle. No pensaba revelar su paradero para que no corrieran rumores o inventaran mil historias al respecto. Mi educación me mantuvo lejos de este lugar, pero ahora vuelvo felizmente casada —sonrió ampliamente y percibió cierto nerviosismo que no supo definir en el señor Stone. ¿Quizá hablar de temas sentimentales le incomodaba?, ¿Tal vez su matrimonio le podía recordar a alguien que hubiera perdido? —. ¿Vos estáis casado? —se atrevió a preguntar.

—En absoluto —negó rápidamente y Violette se sintió contrariada al creer que se negaba al matrimonio—. No me malinterpretéis, no tengo nada en contra del matrimonio, con sumo gusto tomaría esponsales si no fuera porque la dama en cuestión está casada —admitió con cierto pesar.

—¡Oh! —exclamó llevándose una mano a los labios—. ¿Y ella os amaba? —preguntó imaginando una historia de amor tristemente privada.

—Quería creer que si, pero es algo que nunca sabré. Supongo que la hice esperar demasiado tiempo y finalmente llegué tarde —suspiró y llevó su mano a la copa para después dar varios sorbos como si necesitara ingerir aquel liquido con toques amargos para seguir hablando—, pero nunca perderé la esperanza de recuperarla.

Violette vio como alzaba su vista para verla y aquellos ojos la observaban detenidamente. No supo que responder a sus últimas palabras puesto que alentarle o dejar de hacerlo le parecía igualmente incorrecto. Por suerte para ella la señora Lawler acaparó de nuevo su atención hasta el fin del banquete y un pequeño baile dio lugar en el gran salón.

Algunos invitados jugaban a las cartas, otros charlaban degustando un buen brandy o coñac mientras fumaban y varias damas se abanicaban disimuladamente para que nadie pudiera alcanzar a oír sus cotilleos. Violette y Robert permanecían uno junto al otro sin separarse conforme varios de los presentes que no habían tenido la oportunidad de hablar durante el banquete se les acercaban para sonsacar cierta información. Entre las preguntas más comunes se encontraba el tiempo que llevaban casados, si pensaban instalarse en la casa señorial permanentemente o si solo estaban de paso.

Robert interpretó la mayoría de aquellas preguntas como parte de la normalidad puesto que el afán de cotilleo prevalecía en todos los rincones del país aunque estuvieran alejados de la ciudad. Cuando cierta dama acompañada del que sin duda sería su amante se acercó hasta ellos, su cuerpo se tensó. Era evidente que debía disimular ante todos el hecho de conocer a la viuda de Fornett, pero le resultaba imposible calmar su ansia por degollarla allí mismo sabiendo que su presencia era absolutamente propiciada para fastidiarle.

¿Pensaría tal vez que tras el baile en la corte su matrimonio estaría al borde del fracaso?, ¿Quizá pensó que presentándose de improviso él podría cambiar de opinión respecto a la última conversación que habían mantenido? De ser cierto, menos aún lo haría si venía acompañada por su nuevo amante, porque eso era lo que el señor Gibbs debía ser para ella por el modo en que tenía de aferrarse a su brazo.

—Me preguntaba si os molestaría que invitara a bailar a vuestra esposa, lord Benedict —mencionó el señor Gibbs con cautela mirando primero a Violette y después al propio Robert.

—En absoluto —aclaró este ciertamente molesto—, aunque se lo deberíais preguntar a ella.

No sabía si Violette aceptaría, si haría lo que precisamente ocurrió la última vez que estuvieron en un baile; negarse a bailar con él, pero aceptar la propuesta de otro caballero.

—Lamento declinar su oferta señor Gibbs, pero prometí a mi esposo todos y cada uno de mis bailes desde la última vez que estuvimos en uno —sonrió Violette antes de que aquel hombre formulara la pregunta y entrelazó su brazo al de Robert sonriente.

El señor Gibbs hizo un gesto poco complacido y se retiró parcialmente provocando que la viuda e Fornett se quedara a solas frente a ellos.

—¿Podríais acompañarme a dar un breve paseo por la sala, lord Benedict? Encuentro el ambiente demasiado cargado y vuestra compañía sería muy grata —mencionó perspicaz, como si creyera que su petición iba a ser aceptada.

Robert alzó una ceja extrañado y casi se sorprendió de la osadía de aquella mujer. ¿Tal vez creía que aceptaría con la idea de recriminarle su presencia?, ¿De verdad podría estar tan convencida de que él aún la deseaba?

—Estoy seguro de que el señor Gibbs será una compañía mucho más grata que la mía y si él no estuviera disponible tiene otros invitados donde elegir dispuestos a complacerla —atajó sin mover un solo músculo de su cuerpo.

Para su asombro, aquella mujer no se apartó, ni se alejó como esperaba, sino que sonrió y miró hacia los lados para constatar que nadie la escuchara.

—En realidad hay un asunto que debo tratar con vos en privado, su excelencia —aclaró en un tono más bajo de lo normal, pero que Violette oyó perfectamente.

Aquella situación enfurecía cada vez más a Robert, sabía que solo estaba buscando las condiciones adecuadas para que, de un modo u otro, Violette saliera perjudicada y desconfiara de su relación.

—No oculto nada a mi esposa por lo que puede decirme de que se trata delante de ella —contestó en un arranque de ira porque estaba seguro de que así lograría persuadir a esa mujer astuta.

La contrariedad en el gesto de su rostro fue evidente, pero rápidamente se recompuso y sonrió abiertamente.

—Muy bien —alegó grácilmente—. Entonces le informo a su querida esposa que estoy esperando un hijo de su excelencia.

En aquel momento Violette sintió como su cuerpo se desvanecía, perdía fuerzas, su vista se nublaba y todo se oscurecía. La felicidad que creía poder alcanzar se esfumaba tan rápidamente como había llegado.

Capítulo 29

R obert percibió la languidez en el cuerpo de Violette y rápidamente la acogió entre sus brazos antes de que se desmayara completamente. No le extrañaba en absoluto su reacción después de lo que sus oíos acababan de escuchar. ¿Qué esposa podría recibir de buen agrado la noticia de que la amante de su marido tuviera un hijo? Ciertamente él aún no había encajado dicha noticia, se había esperado cualquier cosa por parte de lady Henriette salvo aquella. Conocía a esa mujer, sabía cuanto se cuidaba precisamente para no tener descendencia indeseada, ¿Realmente podría ser cierto que estuviera embarazada?

Ahora lo único que le preocupaba era Violette, que no parecía haber perdido del todo la consciencia. El revuelo que se generó en torno a ellos debido a la reacción no tardó en formular preguntas respecto a su estado, así que afortunadamente el barón de Norfolk disuadió a la mayoría de ellos y ofreció a Robert una habitación si era necesario.

Violette sentía que se ahogaba. Necesitaba alejarse de allí y sobre todo de aquella mujer que destruía sus esperanzas y felicidad cada vez que aparecía en escena. La primera vez rompió sus ilusiones de matrimonio cuando la vio entre los brazos de su marido. La segunda vez arruinó la confianza que depositó en su esposo y la tercera vez había roto su visión de futuro lleno de alegría, amor y gozo.

—Violette, ¿Te sientes bien? —preguntó dulcemente Robert a su oído despertando con su voz ese aturdimiento.

—Si —afirmó irguiéndose por sí misma y recuperando la compostura. Lo último que deseaba es que alguien pudiera sospechar que le habían afectado las palabras de la baronesa viuda, por lo que hizo un gesto afirmativo y sonrió vagamente—. Supongo que ha sido el vino de la cena —añadió no queriendo levantar sospechas.

—El vino o que estéis de buena esperanza —soltó la señora Sutton con cierta complicidad.

Violette enrojeció y no precisamente por vergüenza, sino porque supusieran que ella podría estar embarazada cuando en verdad quien lo estaba era la que había sido amante de su esposo. ¡No lo podía soportar más! Aquella mujer le había robado demasiado y privarle de darle a su esposo su primer hijo, aunque fuera ilegítimo era demasiado doloroso.

—Quizás —Se atrevió a decir provocando más de una sonrisa y gesto de aprobación en el gran salón.

Robert miró a Violette impresionado, ¿Era posible?, ¿Acababa de decir que podía estar esperando un hijo?, ¿Lo sabría?, ¿Sería padre? El sentimiento de conmoción que sintió al sentirlo por parte de Violette no se asemejaba ni un instante a la revelación de la viuda de Fornett. Quizá porque realmente deseaba un hijo de su esposa. Lo anhelaba. Quería formar una familia junto a ella y hacerla feliz cada día por el resto de su existencia.

Disculpándose antes los invitados y sobre todo ante su anfitrión argumentando que su esposa necesitaba reposo y descanso, montaron en su carruaje y partieron rumbo a casa. El silencio de Violette era preocupante, así que Robert no lo soportó más y acogió sus manos entre las suyas obligándola a mirarle en la tenue luz del candil que prendía dentro del coche de caballos.

—No has mencionado palabra alguna desde que salimos, ¿Cuándo pensabas decirme de tus sospechas sobre la espera de nuestro primer hijo? —preguntó sin dejar de acariciar sus manos y ella las soltó repentinamente.

—No existe tal sospecha —aclaró—. Sería demasiado pronto para haberla, pero ¿Qué otra cosa podría decir después de que esa mujer confesara estar esperando vuestro hijo?

Robert sintió cierta desilusión y tras ella enfado porque la causante de todo aquello era la misma mujer que había generado conflictos en su matrimonio desde el primer momento.

—Jamás habría aceptado la invitación de saber que ella vendría —constató por si quedaba alguna duda.

—Lo imagino —respondió Violette apresuradamente—, pero dime, ¿Qué piensas hacer al respecto?

Robert la estudio, ¿A que se refería exactamente?

—No voy a mantener ningún tipo de relación con esa mujer si es lo que estás pensando —aclaró tajantemente.

—¿Y que hay del niño?, ¿Qué pasa con vuestro hijo?, ¿Le abandonarás?, ¿Dejarás a esa pobre criatura a su suerte? —insistió Violette apenada.

Ella se había criado sin padres, conocía perfectamente la carencia de ese amor y lo que significaba en un niño. Tal vez detestaba a esa mujer por el dolor que le causaba, pero aquella criatura inocente no tenía la culpa de ello y no podía tomarle odio o rechazo para condenarle de ese modo.

Robert ni tan siquiera había pensado en ello, tal vez porque no veía a la baronesa viuda como la madre de alguno de sus hijos y segundo, más importante aún, que él siempre había tenido especial cuidado en sus relaciones íntimas. Además, la propia viuda de Fornett había dejado muy claro desde el principio que no debía preocuparse, puesto que tomaba hierbas especiales, quizá por eso no terminaba de creer del todo la noticia, pero tampoco podía negarlo por completo.

—Eso no me preocupa en este instante —admitió con cierto pesar en su rostro porque ahora que las cosas parecían ir bien entre ellos, sucedía eso.

—¿No te preocupa? —exclamó Violette airada y ciertamente enfurecida—. ¿La mujer con la que mantenías una aventura te dice que espera un hijo tuyo y no te preocupa? —añadió en cierto tono de voz más alto de lo que ella misma admitiría. Tal vez la incertidumbre o el miedo a lo que aquello pudiera afectar a su matrimonio la alteraba—. ¿Qué te preocupa entonces?

Robert sintió las duras palabras ahondar en él y tuvo que asumir que aquella pesadilla parecía no acabarse jamás. ¿Hasta cuando debería pagar por sus pecados en el pasado?

—Tú —contestó con voz suave—. La única que me preocupa eres tú y lo que esto pueda afectar a nuestro matrimonio en caso de que sea real —añadió puesto que aún no era capaz de aceptarlo y mucho menos de creerlo.

—¿Real?

En el mismo momento que Violette hizo aquella pregunta, el carruaje se detuvo de improviso en un brusco frenazo de forma que ella salió atropelladamente hasta el regazo de su esposo, por suerte, Robert reaccionó a tiempo y la acogió rápidamente en sus brazos. La oscuridad acechaba a su alrededor salvo por los candiles que lucían en cada esquina del carruaje para alumbrar parcialmente el camino y su posición.

Robert se asomó a la puerta sacando medio cuerpo por la ventanilla para descubrir la razón de que se detuvieran. Lo último que deseaba aquella noche era que se hubiera roto el eje de una rueda, puesto que de haberse partido habrían volcado o algo peor, pero tras hacerlo escucho un sonido tosco, como si se tratara de un golpe.

—¿Todo bien Gerald? —preguntó Robert al cochero y este no parecía responder de inmediato, así que bajó del carruaje—. No salgas del coche a menos que te lo diga —indicó a Violette comenzando a preocuparse por la salud de su empleado.

Tras cerrar la puerta y caminar con paso firme, alzó la vista comprobando que su cochero no estaba en su asiento y eso le inquietó aún más, tal vez porque era noche cerrada y a pesar de que los caminos fueran privados, desconocía completamente el lugar. Ahora comenzaba a pensar con mayor fervor que había sido una pésima idea acudir a esa velada. Observó a su alrededor y se agachó para ver si con la claridad de los candiles podía verse algo, entonces apreció la sombra en el suelo y dedujo que algo había provocado que su cochero cayera desplomado. Al acercarse se inclinó sobre el cuerpo que yacía boca abajo y le dio la vuelta sintiendo algo húmedo en sus manos. Lo supo. Era sangre. No podía provenir del golpe contra el suelo, ¿Qué demonios estaba sucediendo? Se alzó rápidamente para ir hacia el interior del coche donde había dejado a Violette completamente sola, bajo el asiento guardaba un arma y ahora se sentía imbécil por no haberla cogido antes de bajar del carruaje, pero sus peores temores se estaban acrecentando ante el hecho de saber que su cochero había sido asesinado.

El golpe en su nuca llegó sin esperarlo. Fue algo fuerte y certero que le hizo caer de rodillas conforme gritaba del dolor por la conmoción. Escuchó los pasos alejarse de él y después sintió los gritos de Violette conforme trataba de arrastrarse por el suelo hacia ella para rescatarla. Su cuerpo le traicionaba impidiendo avanzar. Su visión era borrosa y el sentimiento de impotencia se acentuaba conforme ella gritaba su nombre. Trataba de responder, pero de su garganta no era capaz de salir sonido alguno conforme sentía que algo dentro de él iba a estallar.

—¡Robert! —gritó Violette en cuanto aquel extraño cuyo rostro era incapaz de vislumbrar al estar oculto tras una especie de pañuelo, la arrastraba fuera del carruaje de malas formas por más que se resistiera.

Aquel tipo no había mencionado ni una sola palabra, sino que abrió la puerta bruscamente y la arrastro hacia el exterior aferrándole fuertemente el brazo a pesar de sus gritos para oponerse a ello. En cuanto sus pies pisaron el suelo la asió bruscamente de la cintura quedando atrapados sus brazos y provocándole quemazón por el dolor. Con un movimiento rápido le arrancó el collar con la piedra preciosa que Robert le había regalado desgarrando la piel de su cuello.

—Diez mil libras —mencionó una voz ronca absolutamente desconocida que provenía de aquel hombre misterioso—. Dispone de tres días o eso será lo único que le quede de ella —añadió conforme se alejaba arrastrando consigo a Violette que no dejaba de resistirse con todas sus fuerzas y querer soltarse para volver junto a Robert.

Ella no quería alejarse, sabía que si aquel hombre la separaba de él existía una probabilidad de no volver a verlo y menos aún sabiendo que estaba malherido al ver su estado en el que era incapaz de alzarse. Era evidente que aquel encapuchado lo había golpeado gravemente, ya que apenas se sentía su voz.

A pesar de su resistencia, sintió como la alzaba y la tumbaba boca abajo sobre el lomo de un caballo, clavándose parte de la montura en su estómago, pero replicar no había servido de nada, sino que sintió como aferraba sus manos a su espalda y detenía sus movimientos para que no pudiera escapar, saltando del caballo. No podía ser verdad. No podía ser cierto. Su vida no podía cambiar en apenas un segundo tan drásticamente. A pesar de que inicialmente no había sentido miedo, sino preocupación por Robert, ahora comenzaba de verdad a temerlo.

¿Qué podría hacerle aquel encapuchado?, ¿Qué intenciones tenía hacia ella? Había oído la recompensa que pedía, pero ¿Querría solo eso? Era mejor no pensarlo o entraría en absoluto pánico. Tenía que creer que Robert la encontraría, que de algún modo él la salvaría a pesar de haber visto su lamentable estado, pero aquel hombre no lo había herido mortalmente o de lo contrario no le habría exigido aquella cantidad desorbitada de dinero. Centrándose en ese hecho supo que podría soportarlo, que sería capaz de afrontar cualquier cosa con tal de volver a estar a su lado y en ese instante comprendió que le quería, que, si sentía en lo más profundo de su alma ese sentimiento hacia su esposo era porque definitivamente lo amaba.

Que tristeza darse cuenta de ese hecho justo en aquel momento donde ni tan siquiera podía decírselo y no sabía si llegaría el momento de poder hacerlo. Sus lagrimas comenzaron a surcar sus ojos ante aquel conjunto de circunstancias entre las que primaba el terror, la preocupación y la revelación de sus sentimientos. ¿Y si no volvía a verle?, ¿Y si no reunía a tiempo el dinero?, ¿Y si cambiaba de opinión aquel hombre? Entonces él jamás sabría que lo amaba y no podrían vivir esa vida de felicidad que tanto anhelaba.

Ni tan siquiera en esos momentos la idea de que tuviera un hijo de otra mujer le preocupaba. Se sintió fuerte y capaz de afrontar cualquier circunstancia, todo carecía de sentido si no estaba a su lado, comprendiendo lo ínfimo que podía llegar a ser ese sentimiento que ahora la sobrecogía. Cerró los ojos fuertemente no sintiendo el dolor de la montura que se clavaba bajo la tela de su vestido o de la fuerza con la que apretaba sus muñecas para impedir que se moviera, o el vaivén de su cabeza mientras trotaba aquel caballo en el que cabalgaban, sino que suplicó porque alguien la encontrara, porque Robert la hallara.

El sonido de un carruaje se acercaba hacia ellos y Violette escuchó como aquel hombre mascullaba en algo que parecía una maldición, de modo que detuvo su caballo y este pareció relinchar ante el repentino corte de su galope. Supo que era el momento, así que gritó con todas sus fuerzas pidiendo auxilio y enseguida oyó una voz masculina que parecía acercarse a ellos comenzando a discutir con el encapuchado que la sostenía sobre el caballo.

Sin esperarlo, la bajó del animal al mismo tiempo que él parecía descender mientras la sostenía cerca de su pecho y al enfrentarse al hombre que parecía haber acudido en su ayuda descubrió que le conocía, ¡Había pasado la velada sentada junto a él! Su fortuna había querido que el señor Stone acudiera en su ayuda de forma casual y ahora solo esperaba que no saliera malherido y pudiera recatarla de aquel secuestro.

—¡Lady Violette! —exclamó asombrado al reconocerla— ¡Suelte ahora mismo a la dama! —gritó absolutamente consternado y ella pensó en el deplorable estado que debía tener su atuendo o su cabello completamente descompuesto para que aquel caballero reaccionara de ese modo.

Ahora que podía ver levemente a su alrededor gracias a la luz de los candiles que colgaban del carruaje del señor Stone, pudo apreciar la razón de que aquel encapuchado no se hubiera desviado del camino en cuanto vio el coche de caballos y es que esa parte estaba vallada, pero comprendió que se habían dirigido en dirección a la mansión del barón Norfolk ¿A dónde pretendería llevarla?

—Apártese de mi camino si no quiere terminar malherido —pronunció el encapuchado mientras vio como sacaba una navaja de su bolsillo y apuntaba al frente amenazando al señor Stone.

Sin previo aviso y para su asombro, el señor Stone no pareció asustarse sino que mantuvo el semblante y en lugar de dar un paso atrás, dio uno hacia el frente justo antes de sacar un arma del interior de su chaqueta y apuntarle de frente.

—Tiene dos opciones —mencionó con calma—. Dejar a la dama y huir antes de que le pegue un tiro salvando así su vida o morir si intenta el más mínimo movimiento —aseguró mirándole fijamente—. Le puedo asegurar que dispongo de buena puntería.

Los segundos se hicieron eternos mientras el encapuchado parecía meditar cuales eran sus opciones. Por un momento Violette pensó que la colocaría delante de él para proteger su vida, pero no esperó que la lanzara a los brazos del señor Stone para montarse de un solo movimiento sobre el caballo y huir de ellos.

¿De verdad renunciaba a su recompensa? Tal vez había visto que no tenía escapatoria frente al arma del señor Stone y por eso había decidido que era mejor salvar su vida.

El confort que sintió al sentirse segura de nuevo fue inexplicable. Mientras aquel hombre al que apenas conocía de esa misma noche parecía reconfortarla conforme acariciaba su espalda, ella temblaba al saber que el peligro había cesado. No esperó que fuera tan fácil, pero fue evidente que el señor Stone le había dejado sin alternativa y que sería difícil que saliera de aquella situación completamente ileso. Aunque ahora temía porque le pudiera hacer lo mismo a alguna de las damas que aún quedaban en la mansión Norfolk cuando decidieran regresar a sus casas.

—Habéis dejado de correr peligro, lady Violette. No debéis preocuparos. No sé como llegasteis a estar en esa situación, pero me alegro de haber decidido partir pronto hacia casa rechazando la invitación del barón Norfolk para alojarme en su casa o de lo contrario no habría tenido la fortuna de encontraros y rescataros —concluyó mientras ella percibía el calor de sus manos en la espalda y que su voz parecía suave y relajada, como si verdaderamente quisiera quitarle el pánico de la situación.

—Mi esposo… —susurró sintiendo como su cuerpo temblaba de saber que todo parecía haber acabado con un final más feliz del esperado.

—Por supuesto, ¿Está malherido? —preguntó en otro tono de voz más agudo.

—Si. Él debe estar en la dirección donde ha ido ese hombre, temo que pueda hacerle algo ahora que usted ha arruinado sus planes —contestó de forma atropellada por la preocupación que le generaba el destino de Robert.

¿Y si ahora pagaba con él su frustración por no obtener la recompensa que obtendría de ella?, ¿Podría haberse recuperado o seguiría tratando de levantarse tras el golpe que debió haber recibido? Sentía un nudo en la garganta y un temblor constante, no tanto por ella, sino por lo que podría ser de su marido. Sentía que se ahogaba ante la impotencia de no poder hacer nada mientras el carruaje avanzaba en la misma dirección, hasta que escuchó como los caballos relinchaban al sonido estrepitoso del cochero gritando que se detuvieran y sin esperar ayuda por parte del señor Stone que viajaba frente a ella, abrió la puerta y se lanzó literalmente fuera del carruaje de un solo salto, como si la adrenalina por lo sucedido le diera una fuerza renovada hasta ahora desconocida.

En cuanto alzó la vista le vio, apenas su reflejo pudo ser atisbado por la leve luz de uno de los candiles y percibió el hilo de sangre que corría por su rostro.

—¡Robert! —gritó asustada al verle así.

Ni tan siquiera cuando se había caído del caballo hacia varias semanas, le vio tan mal aspecto como ahora mismo lucía y eso que no tenía luz suficiente para poder ver bien aquella herida.

De un salto, Robert bajó de su caballo y sintió que la cabeza le daba vueltas perdiendo estabilidad, pero antes de poder dar un paso percibió el calor del cuerpo de Violette abrazado al suyo. Había tenido tanto miedo de perderla, se había sentido tan impotente por no poder protegerla adecuadamente que sintió un dolor inaudito peor que la mismísima muerte. No quería vivir sin ella y el solo hecho de pensar que estuviera en peligro o le pudieran hacer daño le enfermaba. Aún no podía creer que estuviera junto a él, a salvo y aparentemente sin ningún rasguño mientras sentía la fuerza de su cuerpo abrazándole.

Pensar que podría haber sido la última vez que la viera y en las condiciones en las que habían sido forzosamente separados lo hacía sentir peor. No quería discutir con ella, menos aún que nada les separase o alejase el uno del otro. Solo quería complacerla y hacerla feliz. Haría cuanto estuviera en su mano por darle todo lo que quisiera.

—Juro que no he pasado tanto miedo en toda mi vida pensando que te había perdido —susurró aspirando el aroma de su cabello.

—Estoy bien —contestó Violette enredada en su cuerpo y con la mejilla aplastada en su torso mientras él correspondía aquel abrazo—, pero tú estas sangrando—mencionó alejándose levemente y tratando de inspeccionar la herida.

—Puede esperar —atajó Robert a pesar del dolor y de no sentirse fuerte del todo.

Lo habían golpeado fuertemente, probablemente con una piedra. Podía sentir el dolor de la nuca que lo había mantenido de rodillas en el suelo durante demasiado tiempo sin tener la fuerza suficiente para incorporarse. No sabía como había logrado liberar a uno de los caballos del carruaje para montarlo sin ningún tipo de silla, pero quizá era la desesperación la que le hacía actuar de aquella forma y sacar fuerzas de donde no las tenía. Ahora que sabía que ella estaba bien, a salvo y entre sus brazos podía volver a sentir las punzadas de dolor de su cabeza que trataba de acallar.

—Lord Benedict —La voz masculina hizo que Robert alzara la vista y reconociera al hombre que le habían presentado aquella misma noche, el señor Stone. Fue entonces cuando se percató de que el carruaje en el que había llegado Violette era el suyo y de que sin saber como, aquel hombre la había encontrado—. Será un placer para mi escoltarles hasta su casa y asegurarme de que llegan completamente a salvo. Estos caminos no parecen tan seguros como parecen después de lo sucedido.

—El señor Stone me encontró y se enfrentó al hombre que te hirió, consiguió que me soltara y se escapó, vinimos tan pronto como nos fue posible en tu ayuda —agregó Violette explicando lo sucedido rápidamente.

—Supongo que tengo demasiado por lo que agradecerle señor Stone, ha salvado la vida de mi esposa. Ese delincuente habría sido capaz de hacer cualquier cosa y que asesinó a mi cochero —afirmó siendo ahora más consciente de nunca de lo capaz que era aquel asaltante que había raptado a Violette.

—No hice nada que cualquier otro caballero en mi situación no hubiera hecho, lord Benedict. No podía dejar que ese hombre se llevara a lady Violette sin presentar resistencia. Afortunadamente le persuadí hábilmente sacando a relucir mi puntería, aunque lamento que esté libre y pueda volver a actuar de nuevo.

Ciertamente a Robert aquello no le importaba por ahora, ya tendría tiempo de buscar a ese maleante, pero de lo que sí estaba seguro es que a partir de ese momento iría armado cada vez que saliera de casa con Violette y bajo ningún concepto volverían a encontrarle desprevenido ante un nuevo ataque.

Capítulo 30

T enía mucho que agradecerle al señor Stone, así que en cuanto llegaron a la gran mansión, le invitó a pasar la noche con la excusa de que los caminos no eran seguros incluso para un caballero que viajaba solo a esas horas. A pesar de las primeras reticencias, su invitado terminó aceptando solo por asegurarse de que, en caso de necesitar un médico para su herida, él estaría disponible. Incluso envió a su cochero y lacayo en un caballo a por el carruaje que habían abandonado a un lado del camino para recuperarlo, así como a su cochero al que habían dejado dentro del mismo hasta regresar a por su cuerpo. Ciertamente tenía demasiado que agradecer a ese hombre y admiraba que existieran caballeros como él, dispuestos a enfrentarse al peligro con tal de salvar a una dama a pesar de que ésta no fuera su esposa.

Reclinado cobre el lecho, Robert sentía como la habitación le daba vueltas y Violette empapaba el paño en agua fría mientras parecía limpiar la sangre y aliviar su herida.

—Ha dejado de sangrar después de darle varios puntos, pero debería verte un médico por si has sufrido algún daño interno —Trató de explicar preocupada por el estado de su esposo. Había limpiado adecuadamente la herida y ella misma la había suturado. No era muy profunda, pero estaba en una zona demasiado peligrosa, tanto que podría haberlo matado.

—No necesito ningún médico, solo te necesito a ti —sonrió mientras la abrazaba de nuevo no creyéndose que aquella noche desastrosa en varios sentidos hubiera podido terminar de un modo feliz. No quería ni pensar en la sensación de congojo que había sentido tras ver como aquel hombre se la llevaba arrancándola de sus brazos, ni el sentimiento de pérdida tan descabellado que penetraba en su cuerpo al sentirse impotente por no poder detenerlo. Habría movido cielo y tierra para encontrarla sin descanso, habría dado toda su fortuna si a cambio la volvía a ver de nuevo y desde luego habría dado su último aliento con tal de asegurarse que estaba a salvo—. Te pido disculpas por no saber protegerte, fui un completo necio al actuar de la forma en la que lo hice.

—Tú no tuviste la culpa de lo que pasó Robert. No te atrevas a culparte por ello y menos cuando en tu estado trataste de ir en mi búsqueda sin apenas poder mantenerte en pie —decretó Violette tras ver el verdadero estado en el que se encontraba.

Era consciente de que no solo podría haberlo perdido esa noche, sino de que, si no hubiera sido por el fortuito destino de que el señor Stone se apareciese en su camino, probablemente aquella noche habría sido la última en la que lo hubiera visto, porque él no habría cesado en su búsqueda y eso quizá podría haberlo matado.

—No hubiera cesado hasta encontrarte, de eso puedes estar segura. Habría movido cielo y tierra hasta hallarte, hasta traerte de nuevo conmigo —contestó sutilmente Robert mientas la atraía hacia él y rozaba sus labios.

—Y por eso mismo te amo Robert Benedict, porque sé que no me habrías abandonado —susurró Violette en sus labios confesando lo que esa misma noche había descubierto.

A pesar del dolor y de su poca estabilidad, Robert rodeo su cintura y rodó con ella sobre el lecho hasta quedar encima de su cuerpo cubriéndola con el suyo propio.

—Repítelo de nuevo, porque aún creo que estoy demasiado entumecido para creer lo que has dicho —mencionó expectante sin dejar de observar aquellos ojos púrpura que lo tenían completamente embelesado.

—Te amo Robert Benedict —indicó de nuevo Violette sabiendo que era exactamente a lo que se refería.

No hubo respuesta en él, sino que la abrazó fuertemente entre sus brazos sintiendose querida y amada por primera vez a la par que correspondida. Era una sensación nueva, demasiado placentera y escalofriante al mismo tiempo, aún más después de las emociones a flor de piel por lo que acababa de suceder.

Aquella noche no hubo más palabras, ni más reproches, simplemente durmieron abrazados en aquel lecho a la espera de un nuevo día que aliviara el mal sabor de boca de la noche pasada.

Violette amaneció rodeada por los fuertes brazos de Robert que la mantenían presa de su cuerpo y del calor que este le proporcionaba. Se sentía verdaderamente reconfortada entre ellos hasta que la invadieron los recuerdos de la noche anterior y no precisamente por el intento de secuestro, sino el hecho de fuera a tener un hijo con la que había sido su amante.

No le dolía realmente lo que significaba el fruto de aquella unión, sino de que no fuera ella quien le diera su primer hijo, sino aquella mujer que tantos quebraderos de cabeza le había traído. Su humanidad no le permitía que aquella pobre criatura inocente creciera alejada de la persona que le dio la vida, alejada del amor de un padre como lo había sufrido ella misma. No estaba segura de cuáles eran las intenciones de la viuda de Fornett, pero estaba dispuesta a criar ese hijo como suyo propio si era necesario por más que le doliera lo que representaba.

Tal vez haber crecido alejada de su familia, de amistades y de cualquier persona que no fueran las hermanas de la caridad, había hecho que no deseara el mismo tipo de vida para otro ser cuya culpabilidad solo era la del destino por nacer entre la unión de dos personas a las que no les unía el matrimonio. Culpar a Robert por haber tenido una amante a pesar de estar casado cuando aún no la conocía no cambiaría los hechos, como tampoco el que aquella mujer actuara del modo en que lo hacía y de forma descarada frente a ella. Se había propuesto no juzgar la vida que él había llevado antes de conocerla, ese era su pasado y ella era ahora su presente y futuro. Un futuro que aún estaba por determinar en la forma y decisión adecuada que deberían tomar.

El quejido proveniente de los labios de Robert le hizo girarse y comprobar que se llevaba una mano a la nuca en señal de dolor, supuso que sufría fuertemente.

—¿Te duele mucho? —preguntó ligeramente asustada.

—Solo un poco —contestó Robert abrumado por las punzadas que sentía no solo en la nuca, sino en toda la cabeza.

El dolor era intenso, aunque no quería admitirlo para no asustarla.

—Pediré que te preparen un té de hierbas para que te alivie y enviaré a alguien para que traiga al médico, tal vez pueda recetarte algo que te calme —apuntó rápidamente Violette dispuesta a vestirse rápidamente para bajar.

Tras percibir el silencio por parte de Robert, intuyó que este aprobaba su decisión, por lo que debía estar peor de lo que en realidad deseaba admitir. Dio la orden en la cocina y pidió al mayordomo que saliera de inmediato en busca del médico, apenas dio dos pasos fuera de la cocina adentrándose en el saloncito donde solían desayunar y comprobó que el señor Stone le sonreía.

¡Casi había olvidado que Robert había insistido en que pasara la noche como su huésped! ¿Cómo podía haberlo descuidado? Después de todo lo que había hecho por ellos la noche pasada casi se sintió culpable al no prestarle la atención necesaria.

—Buenos días lady Violette. Luce radiante esta mañana, confío en que ha descansado adecuadamente a pesar del leve altercado —indicó cortésmente con la educación que le caracterizaba.

—Afortunadamente así ha sido gracias a usted —sonrió Violette con amabilidad y ordenó que sirvieran el desayuno al señor Stone inmediatamente.

—¿No me acompaña? Estoy demasiado acostumbrado a desayunar en solitario y agradecería una compañía femenina tan grata como la suya. Debo reconocer que a plena luz del día y con un atuendo más informal, usted resulta una auténtica beldad. Lord Benedict tiene mucha suerte de tenerla como esposa.

En ese momento Violette se sintió entre turbada y avergonzada, aunque enseguida reaccionó pensando en que el señor Stone solo trataba de ser amable con sus vecinos y después de lo que había hecho por ellos, no podía menos que complacerle en algo tan liviano como un simple desayuno por más que le preocupara el estado de Robert y deseaba volver a su lado.

—Desde luego será un placer acompañarle —contestó Violette evidenciando una sonrisa.

Si no hubiera sido por ese hombre ella no estaría ahora mismo allí, sino en un lugar que prefería no imaginar y con un futuro incierto dado que no sabía si las intenciones de aquel malhechor solo eran las de obtener una recompensa por su rescate puesto que había asesinado a sangre fría a su cochero Gerald. Además, su invitado estaba allí por la simple generosidad de si era necesaria su ayuda en caso de tener que traer a un médico para su esposo en mitad de la noche, simplemente aquel gesto de compañía era lo menos que podía hacer para complacerle ante tanta demostración de afecto como había mostrado su vecino y nuevo amigo. Violette intuía que en la comarca todos debían ayudarse unos a otros puesto que al fin y al cabo no eran demasiados vecinos. En aquellos parajes más remotos y alejados de las grandes ciudades era cuando la calidad humana se acentuaba por la proximidad de sus gentes.

Mientras servían el desayuno acompañado de té, café y varios pasteles recién horneados, el señor Stone comenzó a relatar sus aventuras en los últimos años, sobre todo de su última incursión en alta mar donde tenía incontables aventuras que relatar. La mayoría de ellas tan curiosas, inverosímiles y graciosas que Violette no dejó de reír cuando le contaba la primera vez que había cazado a una ballena al enrolarse en un ballenero para regresar a casa.

Ciertamente agradecía esa distracción que la alejaba de sus propios problemas y comenzaba a encontrar la compañía del señor Stone muy grata.

—Me alegro de que le resulte divertido lady Violette, después de dos años en alta mar, la risa de una joven dama como usted es de lo más reconfortante —mencionó el señor Stone provocando que ella le observara meticulosamente.

Había un modo en que aquel hombre la miraba que ciertamente le desconcertaba, pero había asimilado que era la falta de costumbre por el hecho de que un caballero la observara de ese modo, además él había estado alejado de la civilización durante mucho tiempo y ahora estaba completamente a solas salvo por la constante interrupción de la doncella que les servía y se llevaba platos vacíos o rellenaba sus tazas, pero a excepción de Robert, el señor Stone era el único hombre con el que había compartido una situación en esas circunstancias y supuso que su aturdimiento era normal por la falta de experiencia sumada a la cercanía que él parecía tener hacia ella.

—¿Por qué decidió marcharse para pasar tanto tiempo en alta mar? —preguntó curiosa.

Tras su pregunta observó que dudó y rodó la vista hacia su taza de café como si tratara de buscar la respuesta adecuada.

—Imagino que la respuesta acertada sería decir que lo hice por amor —aclaró instantes después y aquello provocó la curiosidad de Violette.

—¿Se refiere a la dama que mencionó anoche y que está casada? —preguntó no sabiendo exactamente hasta que punto aquel hombre sería capaz de confesar su vida privada.

Después de llevar más de una hora conversando, ahora sentía curiosidad por ese caballero que les había salvado la pasada noche. Parecía honrado, culto y con don de gente, incluso se atrevía a decir que no tendría ningún problema en conseguir una esposa puesto que aún era joven y de facciones atrayentes.

—Veo que lo recuerda —sonrió con énfasis—. Haría hasta lo imposible por ella —decretó alzando la vista para observarla directamente a los ojos.

Aquella confesión provocó un escalofrío en Violette, no supo exactamente porqué, ni tampoco debido a qué, solo sintió que algo no iba bien con ese hombre, pero lo desechó rápidamente pensando que solo era el dolor por no tener a su lado a la mujer que amaba.

—Debe… —comenzó a decir sin ser capaz de saber qué era lo que le pasaba o porqué se sentía incómoda si le estaba hablando de otra mujer—, debe ser difícil saber que la mujer que ama pertenece a otro.

¿Por qué sentía un nudo en su estómago?, ¿Tal vez era por el sentimiento de nostalgia que el señor Stone le generaba? En el fondo era porque había algo en su mirada que no terminaba de convencerla y aunque se había empeñado en creer que era su falta de experiencia, cada vez esa sensación se incrementaba conforme la miraba de ese modo tan directo. Probablemente solo fuera su imaginación ya que él no podía tener ninguna pretensión hacia ella cuando hablaba de otra mujer que le había robado el corazón y de la que parecía estar enamorado desde hace años. Sus halagos seguramente solo eran provenientes de una cultura y educación propia de la nobleza, solo tenía que recordar al señor Weston para confirmarlo. Sin embargo, cada vez se sentía más incomoda por más que quisiera acallar esa percepción.

—Como le mencioné anoche, aún no pierdo la esperanza. Sé que algún día ella volverá a mi lado porque siempre la estaré esperando —agudizó en tono soñador y Violette pensó que el amor que aquel hombre sentía hacia esa dama debía ser efímero. Sus palabras hablaban de un amor correspondido durante al menos un tiempo, por lo que pensó que en el algún momento de la vida, dicha dama le había entregado su favor y quizá era por eso que el señor Stone se aferraba con tanto empeño a ese recuerdo.

¿Sentiría Robert algo así hacia ella?, ¿Cómo era posible que a pesar de que la dama estuviera casada con otro, él no pensara en rehacer su vida? Le resultaba extraño a la vez que increíblemente romántico que aguardara pacientemente por algo que quizá jamás sucedería, pero no era quien para robarle los sueños o esperanzas a un hombre al que apenas conocía. Quizá era parte de ese resentimiento incapaz de frenar lo que había en su mirada y lo que a ella le hacía sentir esa frialdad e incomodidad. ¿Podía asumir que en el fondo el señor Stone era un hombre que sufría por amor? No debía ser fácil lidiar con esa situación y ella no era quien para juzgar sus sentimientos fueran estos correspondidos o no.

—¡Señor Stone! —La voz de Robert atrajo la atención de ambos y Violette dedujo que aquella conversación casi privada se habría terminado. ¿Qué hacía Robert allí cuando debía estar descansando?

—Me alegro verle aparentemente recuperado lord Benedict, no estaba dispuesto a marcharme hasta ver con mis propios ojos que se encontraba en buen estado después del asalto —contestó amablemente el aludido levantándose de su asiento para saludarle debidamente.

—He estado en mejores circunstancias —sonrió Robert—, aunque con un poco de descanso estaré mucho mejor —agregó acercándose a uno de los asientos para unirse a la mesa.

—No me sentiré ofendido si necesita guardar reposo, le aseguro que su esposa lady Violette es una gran anfitriona y su compañía resulta muy gratificante —sonrió el señor Stone.

—A juzgar por las risas que se oían desde el piso superior, deduzco que lo han pasado muy bien durante el desayuno —mencionó Robert fijando la vista en su esposa y Violette se sintió aturdida.

Robert había esperado que su esposa regresara en cualquier momento, pero cuando una de las doncellas le sirvió el desayuno junto al té de hierbas indicando que ella permanecería en el comedor junto a su invitado, dedujo que era comprensible no dejar al señor Stone a solas, al menos eso pensó hasta que escuchó la esplendorosa risa de ella desde el piso inferior. ¿Qué podría causarle tanta gracia después de una noche tan dramática?, ¿Tan divertido podría ser el señor Stone a pesar de su porte serio y ligeramente taciturno? Era evidente que sí y lleno de unos celos incomprensibles puesto que era incapaz de permanecer tumbado en su habitación sin saber lo que ocurría, se vistió a pesar de los quejidos de dolor que le producía su cabeza solo por ver con sus propios ojos lo que sucedía.

—El señor Stone me contaba sus anécdotas en alta mar mientras tomábamos el desayuno —agudizó Violette percibiendo cierta molestia en el tono de voz de su esposo.

¿Podrían ser imaginaciones suyas o parecía realmente molesto por ello? Quizá lo descubriría más tarde, aunque no podía culparla de hacerle compañía a su invitado, aún más dada la razón por la que allí se hallaba.

—Temo que he pecado de distracción y acaparado más de la cuenta a su querida esposa lord Benedict. —Se disculpó el señor Stone y Violette sintió que no había sido la única en percibir dicha molestia por parte de su marido.

—En absoluto —contestó rápidamente Robert—. Me alegro de que se haya sentido cómodo en nuestra casa y que mi esposa sea una grata compañía. Espero que haya pasado una buena noche y sin duda me encantaría enseñarle los viñedos personalmente uno de estos días cuando me encuentre totalmente recuperado.

Sabía que sus celos eran infundados, después de todo aquel hombre no suponía un peligro para su matrimonio, sino que solo había tratado de ser amable y buen vecino con ellos, pero todo era nuevo con Violette por sus sentimientos hacia ella y la sola idea de que pudiera sentirse cómoda al lado de otro hombre le inquietaba por completo. Quizá debía hacerse a la idea de que ella acaparaba la atención de cualquier ser mortal con su sola presencia, solo tenía que ver ese rostro angelical para darse cuenta de que jamás pasaría desapercibido ante cualquiera. Ella le había confesado que lo amaba, le quería, eso debía ser suficiente para calmar sus ansias, pero no podía evitar pensar en la idea de que muchos hombres tratarían de conquistarla porque solo debían tener ojos en la cara para ver tanta belleza.

—Será un placer para mi lord Benedict. Si me lo permite, me gustaría visitarles para comprobar que están bien y que el incidente de anoche solo fue un desafortunado percance que afortunadamente se evitó a tiempo, pero no me quedaría tranquilo sin comprobar que ese salteador volviera a intentar su objetivo con lady Violette —agudizó con calma, pero al mismo tiempo seriedad refiriéndose al asunto.

—Agradezco su preocupación a pesar de no ser necesario puesto que me encargaré personalmente de la seguridad de mi esposa. No obstante, las puertas de nuestra casa permanecerán abiertas para usted, señor Stone. Puede visitarnos siempre que lo desee y será bienvenido cuando lo haga —contestó Robert percibiendo que aquel era uno de esos pocos caballeros honrados a los que tenía el placer de conocer.

A pesar de no haber pensado mucho en ello, el señor Stone le había abierto un nuevo dilema al respecto de ese intento de secuestro afortunadamente frustrado. Era cierto que aparentemente solo se trataba de un intercambio de dinero, algo en realidad poco frecuente puesto que los asaltos a los caminos solían ser simplemente para robar las joyas y monedas que sus ocupantes llevaran en aquel momento sin crear ninguna baja. Sin embargo, aquel maleante no había deseado nada de aquello, es más, la joya valiosa que Violette portaba en su cuello la había arrojado al suelo argumentando que sería lo único que le quedaría de ella si no pagaba su rescate, por no decir el asesinato de su cochero al cual aún debían informar a la familia y darle sepultura en condiciones. ¿Podría ese secuestro ser parte de la amenaza familiar que sufría Violette? Quizá solo era simple casualidad a pesar de la extrañeza de los hechos, pero conforme su mente pensaba con mayor claridad a medida que el dolor de cabeza mitigaba, comenzaba a ver que lo sucedido parecía totalmente premeditado salvo por la fortuita aparición del señor Stone que frustró dichos planes. ¿Podría ser ese maleante el asesino que el padre de Violette había buscado incansablemente? De ser así, ¿Por qué secuestrarla?, ¿Por qué no matarlos a ambos cuando había tenido la oportunidad de hacerlo en plena noche cerrada y simulando un atraco?, ¿Porqué matar a su cochero y dejarles a ellos a salvo? Quizá el secuestro formaba parte del plan para acabar con la vida de su esposa y a la vez obtener dinero o tal vez sería más creíble si era asesinada en un secuestro que el hecho de un ataque frustrado en un camino privado durante la noche ya que esto levantarían demasiadas sospechas. La sola idea de que aquello tuviera algo de veracidad le ponía el vello de punta por saber lo cerca que habría estado de perderla.

Conforme pasaba el tiempo Robert tenía cada vez menos claro que lo sucedido fuera simple casualidad, tal vez porque había en juego demasiadas cosas y un pasado horrible que les acechaba para creer que así era. Por tanto, iba a extremar precauciones y no solo con el hecho de llevar un arma encima cada vez que salieran, sino que si era necesario contrataría seguridad para asegurar el bienestar de Violette. No iban a volver a sorprenderle desprevenido y menos aún sin estar preparado.

Capítulo 31

D urante dos días guardó reposo absoluto en casa, saliendo únicamente para celebrar el entierro de su cochero junto a la familia de éste. La incesante preocupación de Violette sobre la herida y que su esposa quisiera asegurarse de su bienestar no solo lo reconfortaba, sino que le hacía el hombre más feliz de la tierra por saber que ella realmente lo quería. No habían hablado del incidente o más bien de las sospechas que él tenía respecto al mismo, entre otras cosas porque no quería que ella lo temiera o se preocupara, como tampoco habían hablado del supuesto hijo que la viuda de Fornett en teoría esperaba. Realmente no deseaba afrontar ese argumento porque le generaba tensión hacerlo y menos aún quería que fuera un motivo de discusión en su matrimonio, pero tras recibir esa misma tarde una misiva de su antigua amante citándole en el hostal del pueblo, supo que no podía ocultárselo y menos aún mentirle, por esa misma razón la llamó a su despacho y sin entrar en detalle del porqué le había pedido acudir a él le mostró la misiva que acababa de recibir para que ella misma pudiera leer su contenido.

Violette leyó la carta detenidamente, la letra era pulcra aunque descuidada, se notaba que había sido escrita con rapidez y de forma apresurada. La idea de que citara a su esposo en un hotel ciertamente la alteraba, pero suponía que aquel tema tan delicado deseaba tratarlo de forma privada.

—¿Por qué me la muestras? —preguntó refiriéndose a la carta.

Ciertamente no habían hablado de ese tema desde el incidente, entre otras cosas porque ella había esperado a que Robert estuviera recuperado del todo para hacerlo, no era algo que se pudiera dejar al azar o al destino habiendo un niño de por medio. Le encantaría que esa situación no existiera, se moría de celos porque fuera otra mujer quien le diera el primer hijo a su esposo, pero no podía pensar en ella, en él y menos aún en la dichosa mujer que lo tendría, sino en el bienestar de ese futuro crío.

—Porque si acudo a esa cita no lo haré solo, vendrás conmigo —aseguró Robert con firmeza.

Probablemente la baronesa viuda pensaría que acudiría en solitario, más aún dada la reacción que Violette tuvo al conocer la noticia. Además, ese tipo de cosas solían tratarse en privado y una esposa jamás se entrometía, pero él tenía otras sospechas. Conocía lo suficientemente bien a la baronesa de Fornett para dudar realmente de que aquel embarazo fuera cierto y realmente esperase un hijo suyo, aunque desconocía que razones podría tener para inventar algo así, salvo perjudicarle y hacer tambalear su matrimonio.

Había sido un error confesarle a esa condenada mujer que fue su amante mientras estaba casado, eso probablemente la había llevado a pensar que no deseaba realmente a su esposa, pero la sola idea de que esperase verdaderamente un hijo suyo le aterrorizaba y no por ser el padre de esa criatura, sino por como podía afectar a su matrimonio.

¿Podría lady Henriette pensar que con esa estratagema alejaría a Violette de su vida?, ¿Tal vez su vieja amante pensaría que podría apartarla de su lado devolviéndola al convento donde había estado los últimos dos años? Dudaba que supiera tales hechos puesto que solo su círculo más íntimo lo sabía, pero a lady Henriette le encantaban los rumores e incluso verterlos o propiciarlos ella misma, así que no le extrañaría en absoluto que de un modo u otro hubiera llegado a sus oídos donde se había encontrado su esposa todo ese tiempo en el que él permaneció a su lado.

Fueran cuales fueran las ideas de la viuda de Fornett, le dejaría muy claro con la presencia de Violette que no tenía nada que hacer al respecto. Si de verdad era cierto que esperaba un hijo se haría cargo del asunto a pesar de dudar que ella deseara tener un vástago fuera del matrimonio. Lo más sensato en esos casos era entregarlo en adopción o buscar una familia en un ámbito cercano que se hiciera cargo de la criatura. Había visto como su esposa se preocupaba más que él por ese ser del que aún dudaba su existencia, quizá porque era demasiado crédulo para darle veracidad al hecho y pensaba seguir siéndolo hasta que se demostrara lo contrario.

—¿De verdad quieres que te acompañe? —preguntó Violette completamente absorta por el hecho de que la involucrase en tales circunstancias.

Sabía que no era común, ni adecuado, ni remotamente apropiado que ella le acompañara para tratar un asunto tan delicado. El hecho de que lo mencionara significaba no solo que deseaba que confiara en él, sino que fuera partícipe del suceso y las decisiones que se tomaran al respecto.

Ella había oído de caballeros que les imponían a sus esposas hijos ilegítimos para que les educaran como propios a pesar de que nunca serían reconocidos. En la mayoría de los casos no sucedía de esa forma, sino más bien se buscaba el modo de deshacerse de la criatura para no albergar un escándalo y ahí es donde ella no estaba dispuesta a que se permitiera tal cosa.

—Si no estuviera seguro o no quisiera, no lo mencionaría siquiera —aseguró Robert—. A pesar de que esta situación no me agrada, no deseo ocultar nada, ni tampoco hacer algo con lo que mi esposa no esté de acuerdo, por eso quiero que vengas conmigo. Sé que es mi error y que no debería hacerte pasar por ello, pero quiero que estés conforme ante cualquier decisión que se tome.

Violette sintió como se le encogía el corazón al escuchar sus palabras. No solo porque respetaba su opinión, sino que no iba a imponerle nada con lo que ella no estuviera de acuerdo y eso le reconfortaba.

—Te acompañaré —afirmó sintiendo que su lugar era estar a su lado a pesar de que aquello fuera un trago demasiado desagradable para ambos.

No podía cambiar el pasado ni los hechos que su esposo había cometido antes de conocerla a pesar de que estuvieran casados, pero ahora él la amaba, era a ella a quien quería a su lado y respetaba, por lo que no dejaría que un hecho como aquel afectara a su matrimonio.

El hostal quedaba a poco más de una hora en carruaje desde los viñedos. En su corta estancia durante esas semanas apenas habían visitado el pueblo ya que sus sirvientes traían todo lo necesario y ciertamente habían estado demasiado ocupados, pero ahora que Violette veía el ambiente, sus gentes y las casas pintorescas del pequeño poblado se maravillo ante su encanto. Quizá el recuerdo de su primera visita fuera amargo, pero se obligo a acudir con mayor frecuencia para eliminar ese recuerdo y pasear por aquellas calles rodeadas de sus gentes.

En el momento que entraron al hostal y uno de los empleados les advirtió que lo estaban esperando, los dirigió rápidamente hacia la habitación de la baronesa viuda puesto que ésta poseía un pequeño saloncito privado en el que mantener aquella conversación en la más estricta privacidad.

Robert entró primero en la pequeña sala cuando el empleado que los llevó hasta la habitación le dio permiso para entrar tras avisar a su huésped. Sus dimensiones eran reducidas, pero dado que el hostal del pueblo no tenía una gran acogida lo consideró bastante decente y de buen agrado teniendo en cuenta que el mobiliario no estaba muy desgastado.

—¡Mi querido Robert! —exclamó la voz risueña de lady Henriette en cuanto asomó tras el leve corredor que había tras el muro de madera que separaba la habitación del salón.

La cara de absoluto estupor en la baronesa viuda fue evidente cuando Violette hizo su aparición y el empleado del hostal cerró la puerta dejándoles completamente a solas.

—Deduzco que no esperabais que viniera acompañado por mi esposa —mencionó Robert señalando a Violette que se colocó a su lado entrelazando su brazo como si de ese modo sintiera un mayor apoyo.

—Al contrario —indicó fingiendo una sonrisa nada cálida—. Aunque no creo que la idea de saber que su esposo tendrá un hijo con su amante le agrade demasiado —recalcó con énfasis y verdadero enfado—, pero teniendo en cuenta que nos descubrió cuando estabas a punto de tomarme, dudo mucho que le extrañe que sea cierto.

Robert apretó los puños con fuerza porque sabía que, si no lo hacía, sería el cuello de esa maldita mujer lo que estrujaría y aprisionaría entre sus dedos hasta dejarla sin respiración. ¿Cómo se atrevía a decir tales barbaridades frente a su esposa?, ¿Qué era lo que pretendía?, ¿Desquitarse?, ¿Tan mal asimilaba el hecho de que su relación se hubiera terminado?, ¿Acaso ella tendría otras pretensiones y al estar casado las había arruinado? En ningún momento le sugirió que aquella relación pudiera acabar en un matrimonio acordado. ¿Tal vez era despecho? Dudaba que Henriette hubiera sentido amor, era demasiado fría y distante, sabía que ella siempre se movía por puro interés.

—El asunto que nos ha traído a mi esposo y a mi a este lugar no es juzgar mi opinión al respecto o si me agrada saberlo, por lo que puede ahorrarse sus comentarios —atenazó Violette ante el silencio y rigidez de su esposo.

Si esa mujer esperaba sorprenderla de nuevo desprevenida estaba muy equivocada. Ella estaba allí por una razón y no pensaba dejar que la abrumase.

—¿Entonces solo ha venido como acompañante? —exclamó lady Henriette aún más crecida—. Si es así puede esperar fuera de esta habitación mientras su esposo y yo discutimos el futuro de la criatura que ambos estamos esperando —volvió a recalcar.

—Ni mi esposa se irá de este lugar, ni existe un nosotros en ese contexto —puntualizó Robert dejando claro lo que opinaba al respecto—. Sea cual sea la decisión que se tome al respecto, lady Violette estará conforme o nos marcharemos de este lugar y seréis vos quien asuma las consecuencias si es que existe realmente esa criatura.

—¡Como osas pensar que pueda mentir al respecto! —gritó con demasiado énfasis como si la ofensa la agraviara.

—Por desgracia os conozco demasiado para saber que la existencia de esa criatura es de dudosa credibilidad —afirmó tajantemente sin ningún tipo de duda.

Violette observó a su esposo sorprendida de tales palabras. ¿Porqué no le había mencionado que dudaba sobre la existencia de ese niño? Supuso que tal vez no había deseado prevenirla de ello o más bien anteponerla a una mínima esperanza por si esta era incierta, aunque recordó que intentó decírselo justo antes del asalto al carruaje. Casi lo había olvidado por completo hasta ese momento, pero supuso que Robert había dudado de la existencia de esa criatura todo ese tiempo.

—Me ofendéis al dudar de mi de ese modo —contestó la baronesa viuda mientras se sentaba en una silla como si se sintiera desvalida—. Vine aquí desesperada, creyendo que encontraría vuestro apoyo y pensando que os haríais cargo de la situación después de lo que compartimos juntos. No sabía que hacer, ni a donde ir, ni como afrontar esto en solitario.

Ciertamente sus palabras parecían sinceras, pero Robert ahora había abierto los ojos y sabía contemplar la diferencia entre la verdad y el papel de victima que lady Henriette sabía interpretar a las mil maravillas para obtener lo que deseaba.

—¿Entonces aceptaréis lo que decida? —exclamó Robert sabiendo que no sería tan fácil. No con ella.

—Si a vuestra esposa no le importa, yo podría entregároslo, podríais educarlo como vuestro hijo, aunque obviamente ella tendría que marcharse para que nadie pudiera sospechar que no es hijo suyo… —atenazó con una voz dulce, casi melodiosa—. Yo podría mudarme aquí, cerca de vos para alejarme de la ciudad y que nadie pudiera sospechar de mi estado. Una vez que nazca la criatura os la entregaría y de ese modo vuestra esposa podría regresar sin levantar conjeturas. Nadie pensaría que el hijo no es vuestro.

Violette observaba atónita a esa mujer que además solo tenía ojos para su esposo y a ella ni tan siquiera la miraba. Su voz era dulce, melodiosa y se podía afirmar que tenía todo absolutamente planificado. En su retorcido plan las cosas encajaban a la perfección; la esposa desaparece, ella se muda cerca de él y… ¿Quién le decía que no podría tomar la relación que antaño tenían? Nunca había sido mal pensada. Jamás en su vida había tenido una opinión reprobatoria de otra persona, pero por alguna razón veía muy claro cuáles eran las verdaderas intenciones de esa mujer y desde luego no era el bien de la criatura, sino el de ella misma volviendo a convertirse en la amante de su esposo y quien sabe si podría conseguir que incluso anulara el matrimonio.

—Olvidáis que ya espero un hijo de mi esposo —contraindicó Violette resuelta a acabar con el argumento de aquella maldita mujer.

Por un momento, un leve segundo, llegó a creer que las sospechas de Robert respecto a ese embarazo podrían ser ciertas y que realmente no estuviera esperando a ningún vástago. Desde luego su figura no indicaba que lo hiciera y ya habían pasado suficientes semanas para que su vientre comenzase a ser incipiente o eso pensaba.

—¡Oh vamos! —exclamó lady Henriette—. ¿De verdad pensáis que voy a creer que os ha tocado después de estar conmigo durante dos años mientras estaba casado con vos? Es evidente que solo decís eso porque estáis resentida de que vuestro esposo os rechace y tenga un hijo de otra mujer, pero no os lamentéis, cumpliréis ante el título cuando os haga entrega del hijo que estoy esperando —sonrió con evidente superficialidad y Violette no dio crédito a la absoluta falta de decencia y educación en aquella mujer a la cuál no podía considerar con el titulo de dama.

—¡Basta! —gritó Robert ahora realmente enfurecido—. ¡No tenéis ni idea de las razones por las cuales estaba alejado de mi esposa para estar con vos! —añadió exasperado—, pero os aseguro que lo último que haría en esta vida sería alejarla de mi lado. Ni tan siquiera por el supuesto hijo que estáis esperando —dijo sintiendo como su sangre se convertía en lava y estaba a punto de soltar fuego por su boca—. Esta es mi propuesta y si no la aceptáis no querré saber nada más de vos, ni del hijo que esperáis que debo suponer sea mío. Os alojaréis en una de mis propiedades lejos de la ciudad y lo suficientemente lejos de aquí para no tener que veros. Tendréis a vuestro lado a una persona de mi total confianza que no se separará de vos y me mantendrá informado en todo momento. Cuando la criatura nazca se la entregaréis y proseguiréis con vuestra vida como si nada hubiera pasado. El futuro de la criatura lo determinaremos únicamente mi esposa y yo, pero vos no decidiréis nada al respecto, ni intervendréis en ello. Esa es la única oferta que recibiréis.

El silencio acogió la pequeña sala provocando el aturdimiento de la baronesa viuda y haciendo que Violette mirase sorprendida a su esposo por tanta determinación en sus palabras.

—Hubo un tiempo en que me querías. Me apreciabas. No puedes haber cambiado de la noche a la mañana —agudizó lady Henriette dando un paso conforme se acercaba a él como si Violette no estuviera a su lado.

—A la única mujer que he amado en mi vida es a mi esposa —pronunció Robert colocando la mano sobre el brazo de ella que aún permanecía agarrado firmemente al suyo y eso le confirmaba con mayor vehemencia que estaba a su lado—. Y al único hijo que reconoceré como mío es al que ella espera —añadió como toque de gracia—. Tenedlo presente cuando toméis una decisión respecto a mi oferta.

Diciendo esto trato de dirigir a su esposa hacia la puerta con la intención de salir de allí habiendo dejado las cosas perfectamente claras respecto al tema en cuestión. Sabía que si no tenía noticias de lady Henriette en los próximos días era porque ese supuesto niño no existía, es más, tal como se había dado la situación estaba realmente convencido de que así era. La increíble astucia de esa mujer tratando de convencerle para que enviase a Violette lejos y tenerla a ella cerca de él era irrisoria.

—¡Espero que os pudráis en el infierno Robert Benedict! —gritó enfurecida conforme salía por la puerta y supo que había frustrado estrepitosamente sus planes.

Robert cerró la puerta de aquella habitación sin responder a ese insulto y respiró hondo mientras recorría el pasillo de aquel hostal de regreso al carruaje junto a su esposa. La tensión que había acumulado y el peso de sus hombros se relajó en cuanto el vehículo se puso en marcha y observó que Violette le miraba anonadada.

—Siento haberte hecho presenciar esta desagradable escena —concluyó Robert apenado por la situación.

—Yo no lo siento —contestó Violette y dibujó una sonrisa en sus labios.

—¿Por qué sonreís? Ha sido un autentico bochorno para ti —mencionó rememorando varias de las cosas que había mencionado la baronesa demasiado desagradables de oír para Violette.

—Ciertamente esa era su finalidad, pero si no hubiera venido, sino te hubiera acompañado, jamás habría sabido las verdaderas intenciones de esa mujer. Desde luego no son el supuesto hijo que está esperando sino deshacerse de mi para poder volver a tu lado —apuntó con una vaga sonrisa en sus labios.

Robert la observó detenidamente. Tal vez esa fuera la intención de Henriette, incluso él mismo lo había sospechado cuando declaró su plan en el que Violette debía marcharse lejos, pero no sabía porque razón eso contentaba a su esposa.

—¿Y eso te alegra? —exclamó estupefacto.

—Me lleva a pensar que no existe tal embarazo como afirma tener —concluyó Violette mucho más segura de este hecho conforme analizaba la situación.

No había una expresión de desesperación en el rostro de aquella mujer, ni de nostalgia, preocupación o al menos un ápice de angustia por la situación. No. A esa mujer no parecía preocuparle su estado que definitivamente la perjudicaba de ser cierto y esto se hacía público.  Por el contrario, solo buscaba la manera de regresar a los brazos de su esposo y deshacerse de ella. Al menos es lo que había podido ver en la breve conversación que se había mantenido en aquella habitación.

¿Podría estar plenamente convencida de que no esperaba un hijo de Robert? Ciertamente no podía, pero ver con sus propios ojos la reacción de aquella mujer a la que se negaba a nombrar dama porque distaba mucho de serlo, hacía que las sospechas de su marido al respecto cobraran valor y ella misma creyera que eran ciertas. ¿Tal vez buscara alejarla para convencerle de anular su matrimonio? Definitivamente aquella mujer debía estar convencida de que Robert la repudiaba hasta el punto de negar que fuera posible que estuviera esperando un hijo de su propio marido. ¿Creería entonces en la posibilidad de una anulación por no haber consumado sus esponsales?

Lo que sí tenía claro es que Robert estaba de su lado y que repudiaba a esa mujer como bien le había quedado claro en aquella habitación. No la quería. No toleraría tenerla en su vida y definitivamente no buscaba volver a ella. Eso más que reconfortarla le daba una mayor seguridad de que aquella historia era agua pasada y no volvería a desconfiar en su esposo tras los hechos que acababa de demostrarle en los que la anteponía una y mil veces por encima de cualquier circunstancia.

Se sentía querida. Verdaderamente amada. Tal vez era eso lo que la reconfortaba y le hacía estar mucho más alegre de lo que realmente estaba. No sabía si podría cerrar finalmente el capítulo de aquella mujer o si volverían a tener noticias de ella, algo que no dudaba, pero ahora estaba realmente segura de poder afrontarlo junto a Robert y que buscarían el modo de que bajo ningún concepto afectara a su matrimonio.

—No mentiré diciendo que opino del mismo modo, supongo que tarde o temprano lo sabremos si no volvemos a tener noticias al respecto —afirmó Robert con cierta esperanza.

—Sea como sea estaré a tu lado —contestó Violette entrelazando sus manos dentro del carruaje.

Se había sentado frente a él, para poder ver mejor sus facciones, así que éste tiró de ella y la llevó a su lado para abrazarla. Justo en ese momento el crujido estrepitoso provocó que Robert la apretara con más fuerza entre sus brazos para protegerla mientras el carruaje volcaba y se golpeaba fuertemente la espalda sintiendo un dolor que recorría sus entrañas.

La voz de su nuevo cochero y el acompañante de éste que formaba parte de la nueva seguridad que Robert había contratado no tardaron en acudir hasta ellos. Entre gemidos, él solo quería que sacaran primero a Violette para asegurarse de que estuviera sana y salva, aunque a juzgar por los gritos de preocupación intuyó que lo estaba. Su visión era parcialmente borrosa, tal vez se había golpeado la cabeza, aunque el dolor provenía principalmente de su espalda. Cuando sintió el tirón de sus brazos para sacarle del cubículo en el que se hallaba, percibió con mayor ímpetu el latigazo que le atravesaba.

—Uno de los ejes se ha partido —mencionó el cochero—. No logro entenderlo, yo mismo los revisé concienzudamente esta mañana y estaban en perfecto estado —añadió compungido. Era su primer día de trabajo y sucedía aquello, probablemente estaba nervioso porque pudiera ser despedido de su puesto.

—Id a pedir ayuda a la casa más cercana, ¡Que envíen a un médico! —gritó Violette y se acercó hasta Robert que parecía aturdido—. ¿Te encuentras bien?, ¿Te duele mucho? No debiste hacerlo, te llevaste todo el golpe tú y has debido darte en la cabeza cuando aún no estas recuperado del todo.

—Me basta y me sobra con saber que estas a salvo —susurró fingiendo una leve sonrisa, pero en el fondo sentía como si algo se le clavaba en el cuello.

Solo unos minutos más tarde, el joven señor Lawler apareció ante ellos montado en su caballo seguidamente de un carruaje dirigido por su propio cochero. Al parecer habían volcado a la altura de su espléndida finca bien provista y se dirigieron hacia la gran casa donde la señora Lawler les esperaba realmente preocupada.

—Casi no podía creerlo cuando mi Andrew me dijo que habían volcado en el camino. Envié inmediatamente a uno de los sirvientes a por el médico del pueblo, no tardará en llegar. Primero el asalto en el camino y ahora esto, ¡Definitivamente debéis estar muy asustada! Tomad un té recién hecho, estoy segura de que le calmará los nervios —mencionó dirigiéndose a Violette mientras dejaban a Robert sobre uno de los sillones amplios que había en el gran salón tras negarse a que le llevaran a una de las habitaciones.

—Agradezco vuestra preocupación señora Lawler —mencionó Violette realmente alterada. Ciertamente esperaba que ese té calmara parcialmente sus nervios porque no era posible tener tanta mala suerte para que le hubieran sucedido dos desgracias en tan poco tiempo.

Era cierto que Robert no estaba sangrando, ni se veía tan mal como la noche del asalto, pero parecía aturdido y dolorido. Su temor era que se hubiera golpeado fuertemente la cabeza cuando aún no estaba realmente recuperado del golpe recibido en la nuca. La había protegido con su cuerpo, si se miraba a sí misma no tenía ni una simple magulladura porque él la había envuelto en sus brazos y amortiguado la caída, pero al ver su estado habría preferido repartir el dolor en lugar de ver como él sufría por ello.

Robert no dejaba de pensar en si aquel accidente había sido de nuevo algo fortuito o por el contrario tendría algo que ver con el pasado de Violette y la herencia que él había recibido. Le parecía demasiado extraño, y más aún, tan próximo al asalto que habían tenido solo unos días antes. Incluso la voz de su nuevo cochero no explicándose como había podido romperse el eje le martilleaba el cerebro.

¿Qué era lo que estaba ocurriendo realmente?, ¿Podría ser todo casual?, ¿Habría alguien detrás de ambos sucesos? Pensó que debía estar preparado, que no volverían a cogerle con la guardia baja y sin embargo era consciente de que en caso de haberse roto el eje solo un par de leguas más adelante, la caída habría sido mortal para ambos si el carruaje llegaba a volcar colina abajo.

¿Y si era premeditado?, ¿Y si realmente el asesino de la familia de su esposa había regresado? De serlo, de existir verdaderamente, no estaba seguro si sería capaz de protegerla. ¿Qué otros métodos utilizaría ese individuo para acabar con sus vidas? Tenía que tirar del hilo, saber como y en qué circunstancias había muerto cada uno de los herederos al ducado para estar prevenido y conocía perfectamente a la persona idónea que sería capaz de averiguar toda esa información que él necesitaba; su mejor amigo Henry Sylverston.

Capítulo 32

E l médico del pueblo inspeccionó a Robert detenidamente y le aconsejó guardar reposo durante al menos las siguientes horas, por lo que ante la insistencia de los señores Lawler y de la propia Violette, decidieron pasar la noche alojados como invitados en su gran casa a pesar de que él prefiriese tornar a su hogar ya que desconfiaba de cualquier persona dadas las circunstancias. En realidad, su única preocupación había sido su esposa y estaba perfectamente sin un solo rasguño como le había confirmado el doctor tras negarse a que se marchara sin examinarla. Ahora que sabía que ella estaba completamente sana, su preocupación era otra. ¿Qué iba a suceder si no podía realmente protegerla? No podía ser casual dos desgracias tan seguidas y ahora empezaba a sospechar incluso de su caída a caballo hacía tan solo unas semanas. ¿Y si la persona que estaba detrás de todo aquello también quería acabar con él? De ser así, ¿Por qué no lo hizo con anterioridad?, ¿Por qué esperar hasta heredar el título del ducado si ya no podría hacer nada para recuperarlo? En caso de morir pasaría a ser de sus parientes, ¿Qué razón tenía esa persona para obrar en su contra?, ¿Tal vez era algo relacionado con los viñedos porque los estaba volviendo a poner en marcha? ¿Y si aquella manipulación estaba perpetrada por esa única razón? La cuestión es que los viñedos habían estado sin funcionar durante mucho tiempo y en el transcurso las muertes no habían cesado… ¿Tal vez se habían producido para asegurarse de que el futuro heredero no retomara la actividad? Ciertamente nadie sabía de su matrimonio con Violette, ni de la fortuna que recibiría como dote, ¿Quizá el asesino que había pensó que él no pondría en marcha los viñedos porque no tenía recursos para hacerlo? Aquella teoría comenzaba a cobrar fuerza y de ser cierta no solo estaba en riesgo su vida, sino la de su futuro heredero. Aún así, Violette le preocupaba, si habían matado a su madre para que no le diera al duque ningún heredero era muy posible que intentaran hacer lo mismo con ella. Tenía que protegerla. Tenía que ponerla a salvo y sabía cuál era la única manera de hacerlo, aunque no quisiera. Le doliera en lo más profundo del alma, pero la ocultaría al mundo como hizo en su día su padre.

Tras el desayuno tomaron el carruaje ya restaurado para regresar a casa. Robert deseaba llegar cuanto antes para poner en marcha su propia investigación, comenzando por el estudio previo de todos los herederos al ducado y las circunstancias en las que estos habían muerto. No solo deseaba escribir urgentemente a Henry, sino citar de nuevo a lord Barric para que le diera detalles al respecto, estaba seguro de que mucha información que buscaba la tenía aquel hombre a buen recaudo ya que se habían pasado muchos años investigando aquellos sucesos buscando al culpable y le había nombrado vagamente como habían muerto algunos de aquellos herederos al ducado.

Cada segundo que pasaba estaba más convencido de que ese asesino existía. No creía en la fortuna, como tampoco en la mala suerte y era demasiada casualidad tener tres percances en un periodo de tiempo tan corto. Él era cauto, jamás había tenido una caída o accidente de aquel tipo, por eso la teoría de la conspiración cobraba fuerza a cada minuto que pasaba en el trayecto a casa.

En cuanto entraron en la gran mansión, su doncella salió a recibirles algo alterada. Violette vio la palidez en sus ojos y sus manos parecían levemente temblorosas.

—¿Sucede algo, Sivil? —preguntó Robert ante el silencio de la mujer.

No era común que tuviera esa reacción y dudaba que fuera por su estado ya que su nuevo cochero debía haberla informado al regresar a casa.

—Mi lord, se trata de un caballero. Al parecer es investigador. Vino anoche, pero le advertí que no os encontrabais en casa. Esta mañana ha regresado y lleva más de dos horas esperando en el gran salón —concluyó algo inquieta.

—¿Investigador?, ¿Está aquí por el intento de secuestro?, ¿Ha dicho su nombre? —preguntó Violette extrañada.

No sabía que podía hacer ese caballero allí, pero intuyó que podría tratarse del asalto que tuvieron hacía unas noches.

—No lo sé mi lady. Solo ha dicho que está investigando un asesinato —mencionó la mujer provocando un silencio en ambos.

En cuanto entraron en el gran salón percibieron la presencia de un hombre de mediana edad bien vestido. Con grandes patillas cubriendo parte de su rostro y gesto serio se dio la vuelta para presentarse y Violette apreció que llevaba unos anteojos colgando del bolsillo izquierdo de su chaqueta. A juzgar por su atuendo algo pintoresco se deducía que no iba del todo a la moda, pero aun así su atuendo era impecable y más aún si se tenía en cuenta el brillo de sus zapatos lo suficientemente pulidos para percibir su propio reflejo.

—Ustedes deben ser los duques de Savegner —mencionó en cuanto les vio—. Soy el señor Otton y siento haber irrumpido en su casa de este modo. No lo habría hecho si no se tratara de un asunto urgente.

—Mi doncella me ha informado que es usted investigador, señor Otton ¿Se trata del asalto que tuvimos hace unas noches de camino a casa?, ¿Han encontrado al hombre que trató de llevarse a mi esposa? —preguntó Robert esperanzado.

—He sido informado sobre ese suceso por parte del señor Stone y se está investigando, pero el asunto que me ha traído hasta aquí es de otra índole. Agradecería por tanto que pudiéramos hablar a solas, lord Savegner —puntualizó decretando que fuera lo que fuese que venía a tratar, no tenía que ser escuchado por Violette.

—Por supuesto. Estaremos más cómodos en mi despacho —indicó Robert aún con dolor de cabeza, pero intrigado por saber qué demonios era lo que estaba sucediendo.

Una vez acomodado en la butaca de su despacho, el señor Otton rehusó tomar asiento y fue directo al tema que había venido a tratar.

—Me consta lord Savegner, que ayer por la tarde usted fue a visitar de forma privada a la baronesa viuda de Fornett —dijo paulatinamente.

—Si. Es cierto —concluyó Robert no sabiendo porqué le preguntaba aquello.

¿En qué lío iba a meterle de nuevo esa arpía de mujer?

—¿Me puede decir exactamente cuáles eran las razones de su visita?, ¿Por qué se encontraron en la habitación de su hostal y porqué ese encuentro se formuló a solas? —exclamó con énfasis.

—Desconozco en qué puede estar implicada lady Henriette, pero aquí tengo la correspondencia donde ella misma me citaba para tratar un tema privado —contestó mostrándole la misiva que aún tenía sobre la mesa en la que no venía la información detallada sobre el asunto de ese encuentro.

—¿Es posible que la dama estuviera esperando un hijo suyo, lord Savegner? —preguntó el señor Otton conforme leía aquella misiva y la dejaba cuidadosamente sobre la mesa del escritorio.

—¿Le ha mencionado eso lady Henriette? Ciertamente es lo que afirma la dama, por eso la citación fue privada —concluyó esperando acabar con ese asunto.

—Entonces debo suponer que a usted no le agradaba en absoluto este hecho, más aún teniendo en cuenta que está casado y que el destino de la criatura sería incierto —El tono de voz del señor Otton parecía más serio de lo normal y a Robert no le gustó en absoluto por donde estaba derivando aquella conversación.

—Dudo que a ningún hombre casado le agrade tener un hijo de su antigua amante, pero le ofrecí una solución beneficiosa para ambos si es que era cierto que esa criatura existía —afirmó exasperado.

—La razón de mi presencia aquí, lord Savegner, es porque ayer mismo el personal del hostal donde tuvo su cita con lady Henriette informó de que ésta había sido encontrada asesinada en su habitación cuando fueron a llevarle su cena. Al parecer fue usted la última persona que la vio con vida. ¿Puede explicarme este hecho?

Robert permaneció en silencio incapaz de dar crédito a lo que sus oídos escuchaban. ¿La baronesa viuda había sido asesinada?, ¿Y justo después de que hubieran tenido aquel encuentro? No podía ser. Definitivamente aquello no estaba sucediendo. Le aturdía la idea de que aquella mujer hubiera muerto de esa forma, pero más aún la posibilidad de verse implicado en ello.

¿Tendría realmente problemas lady Henriette y por eso estaba allí con la excusa de su embarazo?, ¿Era posible que buscara ayuda en él huyendo de alguien que la perseguía y pretendía utilizarle para desaparecer un tiempo? De ser así no comprendía porqué había reaccionado de aquella forma a su propuesta en lugar de aceptarla en un acto desesperado. No lo entendía. Ciertamente la baronesa viuda se mezclaba con diferentes tipos de personas, algunos de ellos de lo más inverosímiles o problemáticos. Aunque el hecho de que hubiera terminado de ese modo le daba escalofríos, tampoco le sorprendía en sobremanera, salvo por el hecho de que hubiera sido la última persona que la viera con vida. ¿Buscaría quizá con aquella artimaña su protección? Tal vez nunca hallara la respuesta.

—Disculpe mi asombro —pronunció finalmente Robert tras una larga pausa—. Aún no me hago a la idea de que haya sucedido un acto tan atroz como ese. Le aseguro que no sentía empatía hacia lady Henriette en las últimas semanas, puesto que me ha generado varios problemas al entrometerse en mi matrimonio —sacó a relucir plausiblemente—. Le puedo confirmar que cuando mi esposa y yo abandonamos la habitación de la baronesa viuda, ésta seguía con vida y realmente enfadada a juzgar por sus gritos infames hacia mi persona. Quizá alguno de los huéspedes del hostal pueda confirmarlo —agregó sintiendo que no tenía modo alguno de probar que él no la había asesinado.

—¿Su esposa?, ¿Ella le acompañó? —preguntó ahora sorprendido.

—Si —afirmó contundente Robert—. Puede preguntárselo usted mismo. Estaba informada de mi relación con lady Henriette, además de conocer la razón por la que la baronesa me había citado en su hostal. No quise generar desconfianza en mi esposa, por lo que le pedí que me acompañara y que tomara parte en la decisión que procediera tras aquella reunión privada.

Robert observó como el señor Otton parecía meditar al respecto conforme se llevaba una mano al mentón de forma pensativa.

—Eso cambiaría drásticamente los hechos y usted quedaría libre de sospecha. ¿Podría llamar a su esposa para que corrobore su declaración? —preguntó finalmente y Robert accedió rápidamente pidiendo a una de las doncellas que avisara a su esposa urgentemente.

Violette no sabía que esperar cuando entró en aquel despacho y menos aún cuando comenzaron a preguntarle donde había estado el día anterior pidiendo detalles exactos, de forma que reveló lo sucedido incluyendo el accidente en carruaje y el resultado de pasar la noche en casa de los Lawler. Nadie le mencionó nada al respecto, sino que el señor Otton agradeció su colaboración y les deseó un buen día antes de marcharse.

—¿Tiene algo que ver el señor Otton con lady Henriette? —preguntó finalmente Violette, puesto que sabía que aquel hombre no estaba allí por el asunto de su intento de secuestro, por tanto, intuía que aquella mujer podría haber acusado a Robert de algo horrible tras no haber logrado lo que deseaba.

—En realidad si —afirmó Robert soltando todo el aire contenido y esperando que aquel asunto no salpicara su nombre y mucho menos su título. Bastante tenían ya con el pasado de los Savegner para añadir más muertes en el camino—. Al parecer la baronesa de Fornett fue asesinada poco después de que abandonáramos el hostal.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Violette consternada.

Era cierto que detestaba a la dama, pero no tanto para desearle ese horrible final.

—Es un hecho horrible —confirmó Robert conforme se acercaba a ella y la abrazaba—, pero no debes preocuparte. Tarde o temprano darán con el responsable de tan atroz crimen —aseguró esperando que así fuera.

Después de todo el daño que lady Henriette le había causado con respecto a su matrimonio, no deseaba que aquel asunto quedase impune. Por mucho que detestara a la dama, su asesino merecía un castigo por terminar de esa forma con una vida humana.

Robert pasó la tarde encerrado en su despacho. Tal vez debería descansar y guardar reposo en su lecho como había indicado el médico, pero no podía demorar más los asuntos que tenía pendientes a tratar. Habían sucedido demasiadas cosas y sentía que iba a contrarreloj, como si el tiempo se agotara. Podía intuir que el peligro acechaba y con cada nuevo suceso solo confirmaba el hecho de que alguien estaba detrás de cada desgracia.

La muerte de lady Henriette solo era el culmen de todo aquello, aunque dudaba que tuviera que ver algo al respecto, era demasiada casualidad el hecho de verse implicado de algún modo en ello. Citó a lord Barric urgentemente con la excusa de tratar algunos asuntos referentes al ducado de los que no tenía constancia y después envió una misiva a su amigo Henry informándole detalladamente de los hechos para que comenzase una investigación exhaustiva sobre cada una de las muertes que habían sucedido en aquellos años ligadas al título.

En uno de los libros del viejo duque, existía un listado de descendientes y parientes por orden cronológico de herederos. Escribió los nombres de cada uno de ellos con la esperanza de que su gran amigo pudiera arrojar alguna luz en la búsqueda del asesino. La idea de tornar a Londres cobraba fuerza, pero no se sentía lo suficientemente bien para partir de inmediato, ni le daba seguridad aquellos caminos en los que podrían ser asaltados, además de que el mal tiempo había comenzado y quedarse atrapado entre el barro era algo que no podía permitirse. Aún así no descartaba la idea, para ello debería contratar más hombres que les protegieran de cualquier percance que encontraran en el camino. De un modo u otro no estaba seguro en aquel lugar, no después de lo sucedido y eso hacía que sus temores aumentaran respecto a Violette.

Hasta el momento no había querido informarla de ello, pero tal como estaba generando la situación no sabía si era oportuno revelar todo o parte de lo sucedido a su familia solo para que ella estuviera atenta y prevenida, aunque esto le causara un miedo atroz.

Capítulo 33

D urante cuatro días Robert no había salido de casa con la excusa de guardar reposo tras el incidente con el eje del carruaje. Su nuevo cochero le había indicado que se había partido de un modo extraño, como si alguien lo hubiera tallado por el corte tan liso que tenía una de las partes segmentadas. Eso hizo que la teoría de que el asesino de los herederos al ducado cobrara fuerza y siguiera con vida, incluso más cerca de lo que creía. ¿Se trataría del asaltante que trató de llevarse a Violette? De ser así no habría querido un rescate por su esposa, sino que se trataría solo de una excusa para matarla. En ese momento justamente su salvador, el señor Stone, hizo acto de presencia para visitarles.

—Me alegra verle de nuevo señor Stone —indicó Robert invitándole a sentarse.

Ciertamente ahora que tenía más motivos para pensar que el asalto no había sido casual, agradecía la fortuna de que ese hombre hubiera aparecido en el momento justo para salvar a Violette.

—Espero no llegar en un mal momento, esta mañana me encontré con el señor Lawler que me informó del grave suceso con su carruaje y me tomé la libertad de pasarme a visitarles para ver como se encontraban. Imagino que lady Violette debe estar realmente asustada teniendo en cuenta que no hace mucho intentaron secuestrarla y ahora sucede esto —mencionó en un tono suave con ciertas notas de preocupación.

—Afortunadamente mi esposa se encuentra perfectamente a pesar de los terribles sucesos que nos han importunado, pero agradezco su preocupación hacia ella. Si acepta mi invitación para quedarse a cenar con nosotros podrá comprobarlo usted mismo —contestó tratando de ser amable con aquel caballero.

No sabía en quien confiar en aquellos parajes, pero el señor Stone podría ser un candidato perfecto a ello teniendo en cuenta que había hecho más por él de lo que imaginaba sin saberlo.

—Por supuesto. Será un placer disfrutar de una compañía tan agradable —puntualizó sonriendo.

Durante la cena Violette estaba realmente inquieta. No sabía porqué, pero las miradas furtivas que el señor Stone ejercía hacia ella comenzaban a ponerla nerviosa. Tal vez solo eran fruto de su imaginación o de que no estaba acostumbrada, quizá era porque aún permanecía el susto en su cuerpo tras los incidentes ocurridos a pesar de sentirse segura en casa, pero fuera cual fuera la razón, por más que se forzaba a que aquel hombre le agradara, había algo en su forma de observarla que la turbaba.

No sabía explicar esa sensación porqué se producía, pero era como si tras aquella mirada que intentaba ser afable, había algo sombrío que ocultaba.

—Por cierto, no sé si están al tanto del gravísimo suceso ocurrido unos días después de la velada en casa del barón de Norfolk —mencionó repentinamente el señor Stone—. Supongo que habrán oído que la acompañante del señor Gibbs, la baronesa viuda de Fornett fue asesinada en su hostal —mencionó conforme se llevaba una cucharada de sopa a la boca ante la atenta mirada de los duques—. Al parecer el señor Gibbs ha desaparecido y parece ser el principal sospechoso de la muerte de lady Henriette. No puedo creer que alguien de nuestro circulo haya podido cometer un acto tan terrible como ese.

Robert meditó un segundo en el señor Gibbs. Solo conversó con él durante unos leves instantes, pero le constaba el interés que había mostrado por Violette. Aparte de ese hecho, no parecía un hombre peligroso, ni mucho menos alguien que fuera capaz de hacerle algo así a una mujer, pero no podía evitar pensar en si podría tratarse del asesino que buscaba. ¿Qué relación tendría el señor Gibbs respecto a la familia Savegner? Ciertamente debía averiguarlo.

—¿Creen que ha sido él? —exclamó Violette afectada por la revelación.

—Si ha desaparecido y le están buscando incansablemente, imagino que es porque tienen una sospecha clara —corroboró el señor Stone mirándola fijamente.

—Resulta increíble que hace apenas una semana pasáramos la velada junto a él y lady Henriette —mencionó Violette aturdida.

Lejos de alegrarse de la muerte de la baronesa viuda, le afectaba que ésta muriera de un modo tan mezquino. Aunque su desaparición traía consigo la paz a su matrimonio, nadie debería acabar de ese modo.

—Desde luego ninguno de los presentes había podido prever tal desgracia. Mañana mismo partiré hacia Londres para unirme a la búsqueda del señor Gibbs, creen que estará recluido en alguna parte de la ciudad y necesitan a alguien para identificarlo cuando finalmente le encuentren, así que me ofrecí al señor Otton que es quien investiga el suceso de forma voluntaria.

Tras escuchar aquello, Robert pensó que si permanecía oculto para no ser capturado y se trataba de la persona que les acechaba, no habría huido a Londres, sino que se habría quedado por el condado. Esa teoría provocaba que el hecho de alejar a Violette de allí cobrara fuerza. Si había sido capaz de matar salvajemente a una mujer, nada le detendría en terminar también con ellos, aunque no supiera cuales eran las razones para hacerlo.

—¿Sabe a que se dedica la familia del señor Gibbs? —preguntó repentinamente Robert tratando de obtener información.

—Por supuesto —decretó el señor Stone—. Tienen viñedos como en su día los tuvo la hacienda Savegner, solo que nunca han sido tan conocidos o famosos, ni su calidad tan excelente como el brandy que se fabricaba antaño en estas tierras —concluyó reforzando la teoría de Robert.

—Imagino que se beneficiaron cuando el padre de mi esposa decidió no continuar la actividad —continuó intentando averiguar más información como si solo establecieran un tema de conversación.

—Imagino que si. Poseen una gran fortuna que aumentó considerablemente en los últimos años. Creo recordar que comenzaron a fabricar brandy poco después de que los viñedos del duque de Savegner dejaran de producir el suyo.

¿De verdad lord Barric no había investigado aquello? Solo le había bastado una conversación con uno de los vecinos del condado para darse cuenta de que ya tenía a un sospechoso más que aceptable. Tal vez no fuera propiamente el señor Gibbs quien hubiera asesinado a todos los herederos al ducado, pero sí su padre o algún hermano mayor corrompido por la envidia y fortuna del viejo duque.

Pasaron el resto de la velada afablemente. Violette agradeció que la conversación sobre el asesinato de lady Henriette y la sospecha del señor Gibbs hubiera derivado en algo más agradable como eran los tipos de licores, maduración y especiado que existían en el mercado. Al parecer el señor Stone estaba bastante informado al respecto por su especial predilección del brandy de buena calidad, así que cuando Robert le invitó a degustar el licor que habían encontrado reservado en las barricas de doce años de antigüedad a su regreso de la ciudad, aceptó de buen agrado. Como la conversación le pareció algo tediosa, decidió ofrecer una disculpa para dejarles a solas. Lo cierto es que llevaba varios días más cansada de lo habitual, algo que hacia referencia al poco descanso que su mente le ofrecía por los sucesos ocurridos, por tanto, cuando se incorporó para marcharse, sintió que su cuerpo se desvanecía hasta que unos fuertes brazos detuvieron su caída.

Lo siguiente que Violette vio tras abrir sus ojos, fue el rostro del doctor que la había despertado gracias a unas sales. Reconoció su propia habitación y sintió la presencia de Robert inquieta al fondo de la estancia donde su rostro era de evidente preocupación.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó desconcertada.

Recordaba estar bien hasta que se alzó de la silla para retirarse a sus aposentos, entonces percibió como si algo en su cuerpo le robara todas las fuerzas dejándola exhausta. ¿Le habría sentado mal la comida?

—Os habéis desmayado lady Violette —citó el médico mientras comenzaba a inspeccionarla minuciosamente.

—¿Puede ser algo grave doctor? —Robert temía que hubiera sido envenenada o algo similar. Aunque de ser así, él se encontraba perfectamente, pero… ¿Y si aquello iba contra ella?, ¿Y si el veneno solo estaba en su plato?

—Déjeme examinarla para saber si logro encontrar la causa. Su tez está algo más pálida de lo normal. ¿Ha estado alimentándose adecuadamente? —preguntó tomándole el pulso.

—Si —afirmó Violette—. Es cierto que últimamente no descanso tan bien como quisiera y quizá esa sea la causa de que me sienta más cansada de lo habitual —añadió creyendo que ese era el motivo de su malestar.

—Le recetaré algunas hierbas para que las tome antes de dormir y así podrá conciliar mejor el sueño, aunque antes quisiera descartar que el motivo del desmayo sea otro —decretó comenzando a palpar su vientre y en ese momento Violette descubrió que su vestido había desaparecido y su cuerpo solo lucía el camisón interior.

Repentinamente aquel hombre hizo un gesto extraño y entonces pidió a Robert que saliera del dormitorio para examinarla más detenidamente. Algo a lo que él se negó rotundamente. Violette percibió como el doctor asentía y con el permiso de su esposo exploraba su parte más íntima sintiéndose avergonzada por ello mientras Robert estaba presente con gesto serio y taciturno.

—Me temo que he encontrado la causa de sus síntomas —mencionó alejándose con un gesto relajado en su rostro.

—¿Qué le sucede?, ¿Es grave? —exclamó Robert de forma atropellada.

—En absoluto —aseguró el doctor ahora sonriente—. El motivo de sus desmayos y posiblemente el cansancio que ha sentido su esposa últimamente se debe a que está en estado de buena esperanza —añadió lavándose las manos en un pequeño pilón que había traído una de las doncellas.

—¿Está esperando un hijo? —exclamó Robert patidifuso.

Se había temido lo peor. Desde que hubiera sido envenenada hasta alguna enfermedad incurable o un golpe que pudiese haber pasado desapercibido. Verla perder la consciencia lo había alterado en sobremanera y sus nervios se encontraban a flor de piel. El hecho de saber que aquellos síntomas solo podían ser la causa de algo tan magnífico como un niño, lo llenaba de orgullo y dicha.

—Así es lord Benedict. Mi más sincera enhorabuena —contestó en tono de alivio—. Aún así le recetaré esas hierbas que no perjudicarán a la criatura y la dejarán descansar durante la noche.

Violette no podía creerlo. No daba crédito a las palabras del médico. ¿De verdad estaba esperando un hijo? Ella había creído que era demasiado pronto para saberlo, pero si tenía en cuenta su último periodo era cierto que ya habían pasado varias semanas sin tenerlo, solo que no lo creía un motivo para verificar ese estado, creía que debía esperar mucho más para saberlo. No había hecho caso de los síntomas pensando que solo era la preocupación, sus nervios o la falta de sueño. ¡Iba a tener un hijo!, ¡Un hijo de Robert!

En cuanto el doctor se marchó acompañado por Sivil, Robert se acercó hasta el lecho y la acogió en sus brazos de forma delicada pero apasionada al mismo tiempo.

—Me habéis hecho el hombre más feliz, mi delicado ángel —susurró Robert mientras aspiraba el aroma de su cabello y le daba un suave beso en el cuello antes de apartarse levemente para acariciar sus labios con los suyos propios.

—¿Amáis a este hijo? —preguntó intuyendo la respuesta.

—Lo amaré tanto como a la mujer que lo lleva en su vientre —aseguró robándole ahora un beso más profundo provocando que Violette respondiera con la misma fogosidad que él implicaba en sus labios cada vez que tocaban los suyos.

Sintió la pasión en el cuerpo de Robert provocando que ella se abandonase a sus propios deseos, propiciando que sus caricias fueran devastadoras conforme rozaba cada parte de su ser entre sus dedos. La tomó de un modo suave, delicado, besando cada pliegue de su piel mientras la hacía suya, adentrándose en su cuerpo de un modo delicado y voraz al mismo tiempo. ¿Cómo no iba a amar a ese hombre?, ¿Cómo habría sido posible no enamorarse enardecidamente de él? Las oleadas de placer recorrieron su cuerpo culminando aquella pasión cegadora y percibió como él la acogía entre sus brazos mientras se abandonaba al plácido sueño. Esta vez no existían preocupaciones o inquietudes, aquella noche había sido simplemente maravillosa y la idea de saber que pronto nacería su propio hijo la llenaba de una felicidad asombrosa. Su vida era plena. Nada ni nadie podría romper esa unión que habían creado o al menos era lo que creía hasta que sintió que algo la alertaba de aquel sueño despertando.

Violette abrió los ojos inquieta. Una sensación de opresión se ceñía en su pecho y entonces sintió los pasos alejándose en el exterior de la puerta. Aún sentía los brazos de Robert rodeando su cintura conforme la acogía en su pecho. La calidez de aquella sensación la reconfortaba, pero había algo que no iba bien, no sabía explicar la razón, pero se quedó varios instantes en aquella posición, con la vista fija hacia la puerta entre la tenue luz que aún quedaba de las cenizas de la chimenea hasta que sintió el olor a humo con un aroma mucho más profundo que el que pudiera venir de su propia habitación. Se deslizó rápidamente de la cama con cuidado de no despertar a Robert y abrió algo temerosa la puerta de su habitación, diciéndose a sí misma que nadie podría haber entrado en casa, que aquellos pasos solo podrían ser de alguno de los sirvientes a pesar de no tener motivo alguno para estar despierto a esas horas. En cuanto abrió la puerta vio la inmensa luz de las llamas que prendían fuego en la puerta de roble que daba al a habitación de su esposo.

—¡Robert! —gritó desgarradoramente sintiendo el pánico en sus entrañas.

Robert abrió los ojos al escuchar el grito y palpó el lecho descubriendo la ausencia de Violette. Entonces alzó la vista y la encontró en el marco de la puerta con la vista fija en algo que la iluminaba. Percibió el olor a humo. Fuego. Supo que la casa estaba en llamas.

En cuanto sus ojos vislumbraron como la puerta de acceso a su habitación prendía comenzando a extenderse hacia las paredes y suelo, dio la voz de alarma y seguidamente cogió la propia manta que cubría el lecho de Violette para tratar de apagar las llamas, logrando herirse parcialmente los brazos en el intento hasta que varios de los empleados llegaron con cubos de agua y paños mojados logrando apagar así el fuego.

—Menos mal que estabas despierta —susurró Robert abrazando a su esposa mientras le daba un beso en la coronilla sintiendo que, de no haber sido por ello, quizá ninguno de los dos habría podido sobrevivir al fuego.

—Algo me despertó y escuché unos pasos, solo unos instantes después sentí el olor del humo y descubrí el fuego —reveló Violette segura de sus palabras y con la firmeza de que aquel incendio debía haber sido provocado por un descuido o tal vez de forma intencionada.

Robert maldijo en voz baja y cerró los ojos fuertemente. En su casa. En su propia casa. No podía esperar más, si lo hacía probablemente causaría la muerte de Violette y la suya propia, aunque aquello era lo que menos le importaba. Tenía que protegerla, ahora con más razón cuando acababan de enterarse de que venía un heredero en camino. Si el asesino que les acechaba se enteraba, no quería pensar en lo que sería capaz de hacer para cumplir su cometido.

—Haced el equipaje, coged lo imprescindible puesto que saldremos de inmediato —decretó con la absoluta firmeza de no esperar ni un solo segundo más en aquella casa.

—¿Partiremos ahora?, ¿Hacia donde? —exclamó Violette no comprendiendo la decisión.

—Te lo diré cuando estemos en marcha, ahora id a vuestra habitación, cambiaros y pedid a Sivil que os ayude si es necesario, en una hora emprenderemos camino —insistió mientras se alejaba de ella y se dirigía hacia su despacho.

Violette comenzó a realizar el pequeño macuto metiendo sus enseres personales mientras Sivil la ayudaba a guardar algunos de sus vestidos. No pensaba llevar demasiado puesto que saldrían en breve, pero si decidían permanecer en algún otro lugar por una larga temporada siempre podía pedir que enviaran el resto de sus pertenencias allá donde fuese.

—¿Pensáis regresar mi señora? —preguntó Sivil algo inquieta.

—En realidad no lo sé —contestó Violette sintiéndose inútil por no saber dar respuestas.

—Es una maldición, usted no tiene la culpa de tener ese color de ojos, pero está maldita —dijo Sivil con nostalgia y cierta pena en su tono de voz.

—¿Cómo dice? —exclamó Violette ahora realmente extrañada.

¿A qué maldición se refería?, ¿Y que tenían que ver sus ojos con ello?, ¿Cómo iba ella a estar maldita?

—Dicen que cuando una criatura llega a una familia con su color de ojos, solo puede traer desgracias —mencionó tratando de ser sincera, pero al mismo tiempo cauta—. Mire a su familia o lo que está sucediendo ahora, usted no tiene la culpa de que su excelencia quiera alejarla de este lugar y posiblemente de él.

Violette enmudeció. ¿De verdad podría tener ella la culpa de todo lo que pasaba?, ¿Podría estar maldita como Sivil daba a entender? Sus hermanos. Su madre… ¿Era esa la verdadera razón por la que padre la había alejado de él?

Capítulo 34

N i tan siquiera había amanecido aún cuando el carruaje se puso en marcha. Robert estaba tenso, inquieto y porqué no decirlo; realmente tenía miedo. Lo último que había esperado es que esa persona que les acechaba, fuera o no el señor Gibbs como imaginaba, tuviera la osadía de entrar en su propia casa para prender fuego. Lo peor de todo es que debía saber perfectamente cuál era la estancia que él ocupaba y no sabía si esperaba que ambos se encontraran en ella o que la idea del ataque iba expresamente en su contra.

—¿Me vas a decir finalmente que está ocurriendo? —preguntó Violette percibiendo Robert estaba más inquieto de lo normal y le ocultaba algo. Había esperado que él iniciara aquella conversación, pero tras más de una hora de absoluto silencio no lo soportó. Quería saber si Sivil tenía razón.

Su rostro parecía pálido y preocupado, en las últimas semanas había creído que su estado se debía a los incidentes ocurridos en los que él había resultado mal parado, pero ahora no estaba tan segura de ello.

—Es mejor que no sepas nada —decretó Robert firmemente.

Asustarla no era buena idea. Menos aún en su estado.

—Es porque estoy maldita, ¿Verdad? —exclamó sin reservas.

Robert la observó confuso. ¿Maldita?, ¿Cómo se le habría ocurrido algo así?

—¿Por qué ibais a estar maldita?

Violette sentía que tenía ganas de llorar, no sabía la razón, pero trató de reprimirse.

—Sivil me lo ha dicho. Soy yo quien trae la desgracia por culpa de este color de ojos. Toda mi familia fue destruida y ahora todo lo que está pasando no puede ser casual. Debo ser yo. Mi destino es no encontrar nunca la felicidad —sollozó y provocó que Robert la cogiera de ambas manos para tratar de darle tranquilidad.

—No —negó rotundamente—. Tu color de ojos no es nada malo, al contrario, tienen el tono más hermoso que jamás he contemplado —insistió—. Quise ocultártelo para protegerte, pero tal vez sea necesario que te informe de lo que realmente sucede.

Violette abrió fuertemente los ojos y le observó directamente.

—¿De lo que sucede?, ¿Qué es lo que sucede?

—Ni tan siquiera sé por donde comenzar —mencionó Robert exasperado—. Quise evitar este momento todo lo posible, pero finalmente me he visto forzado a hacerlo —mencionó conforme sentía que le faltaba el oxígeno en sus pulmones y la opresión en su pecho crecía a pasos agigantados.

No quería hacer lo que tenía que hacer, era lo que menos deseaba en el mundo, pero sabía que no tenía otra opción si de verdad quería ponerla a salvo.

—Me estás asustando Robert. ¿Qué ocurre? —insistió Violette ahora realmente temerosa.

—El incidente de esta noche. El eje de la rueda del carruaje. El asalto en noche que volvíamos de la mansión Norfolk. Mi caída del caballo aquella tarde que regresaba a casa. Tengo la sospecha de que ninguno de esos incidentes fue casual, todos y cada uno de ellos fueron premeditados con la clara intención de causarnos la muerte —confesó finalmente tratando de poner orden en su cabeza.

—No puede ser —contestó Violette estupefacta—. ¿Por qué?, ¿Quién iba a querer hacernos algo así?, ¿Acaso tenemos algún enemigo o solo son sospechas infundadas? —decretó no dando crédito a sus palabras.

Era cierto que había oído pasos esa noche justo antes de descubrir las llamas que prendían fuego, pero pensó en uno de los sirvientes que habría tenido algún descuido de lo más fatídico. El eje de la rueda del carruaje solo había sido mala suerte y su intento de secuestro tenía la finalidad de obtener una cuantiosa suma de dinero. En cuanto a la caída de caballo que tuvo Robert, probablemente solo se trataba de una distracción por parte del mozo de cuadras que no revisó el estado de las correas.

—No son solo sospechas, si lo fueran no estaría ahora mismo alejándote de la finca en medio de la noche cuando aún falta más de una hora para que amanezca —concluyó Robert—. Lord Barric me advirtió de ello cuando nos instalamos en la casa. Él pensaba que esta pesadilla había terminado, pero es evidente que aún continua.

—No lo entiendo, ¿De que te advirtió lord Barric? —exclamó cada vez más desconcertada.

—Vuestros tres hermanos fueron asesinados a manos de alguien a quien jamás encontraron. Se vertieron rumores falsos sobre la causa de sus muertes, pero lo cierto es que eliminaron a los principales herederos del ducado. Dos años más tarde, vuestra propia madre no se quitó la vida como afirmaron para no levantar sospechas, sino que también fue asesinada probablemente a manos de la misma persona que se llevó a tus hermanos. Vuestro propio padre vertió esos rumores con la intención de apresar a su asesino, pero jamás lo logró —comenzó a decir en un tono carente de emoción, pero tratando de no ser duro en sus palabras puesto que sabía cuánto le afectaría aquella revelación—. Vuestro padre tuvo que tomar la más dura de las decisiones que un padre puede hacer en esos momentos. Te alejó de su lado temiendo que fueses la próxima victima en lo que había considerado una venganza contra él, eliminando a cada miembro de su familia.

—¡No puede ser! —gritó Violette consternada con lágrimas en los ojos al saber todo aquello.

—Vertió rumores falsos sobre tu aspecto con la intención de protegerte, pensó que así ahuyentaría al posible asesino que le acechaba creyendo que jamás tomarías esponsales, pero entonces comenzaron las muertes de los herederos al ducado. Uno a uno a lo largo de doce años, fueron muriendo paulatinamente en circunstancias extrañas. Nueve en total, el décimo era mi padre y el undécimo fui yo.

Violette se llevó una mano a la boca temiendo lo peor. Si todo lo que le contaba era cierto, fuera quien fuera ese agresor querría acabar con la vida de Robert.

—Creéis que es el señor Gibbs, ¿Cierto? —preguntó pensando en las preguntas que le hizo al señor Stone sobre aquel caballero sospechoso de la muerte de lady Henriette.

—Tengo mis sospechas no lo voy a negar y también creo que no está en Londres como afirmó el señor Stone, sino que se ha quedado por el condado a la espera de terminar lo que ha empezado. Es evidente que la persona que está detrás de todo esto conoce demasiado bien el terreno y a juzgar por lo que ha ocurrido esta noche, también conoce muy bien nuestra propia casa, así que debe ser alguien de la zona. La familia Gibbs tiene motivos más que razonables para urdir esta masacre con la intención de continuar llenándose los bolsillos como hasta ahora.

Violette no daba crédito a lo que escuchaba. ¿Podría existir alguien tan mezquino de asesinar a toda una familia solo para obtener aquel beneficio? Sus hermanos. Su propia madre. Incluso a su propio padre le habían robado al tener que separarse de él de aquella forma tan cruel. Ahora comprendía porqué nunca la visitaba. Ahora entendía las excusas de lord Barric para que le disculpara. No quería exponerla, pensaría que le seguirían y descubrirían su paradero, por eso nunca salía, por eso jamás debía cruzar las puertas del convento. ¡Había estado tan errada todos esos años! Y ahora solo sentía rabia. Una absoluta cólera que la corrompía por dentro.

—¿Y hacia donde iremos?, ¿A Londres? —preguntó pensando que quizá buscar el calor de sus amigos y familiares era la mejor opción ante esos momentos.

—No —negó Robert—. Regresaré a la finca Savegner en cuanto te deje en el convento —decretó tan firme como sus palabras fueron capaces de indicar.

Violette abrió los ojos más de lo que sus grandes orbes le permitían hacer no dando crédito a esa afirmación. ¿De verdad iba a llevarla de regreso al lugar donde había permanecido recluida doce largos años por culpa de ese agresor que les perseguía?, ¿Volvería a recluirse de nuevo por culpa de esa misma persona que había arruinado su vida? De ningún modo. No pensaba hacerlo y menos aún sabiendo al peligro que se expondría Robert si lo hacía.

—No lo haré —negó rotundamente—. No podéis llevarme de nuevo a ese lugar por las mismas razones que lo hizo mi padre. No lo consentiré.

—No he preguntado si estas de acuerdo o no, Violette. Hago lo que debo hacer para protegerte, tanto a ti como al hijo que está en tu vientre. No correré el riesgo de exponerte y que ese hombre se salga con la suya finalmente —insistió con determinación.

—¿Y que hay de mi propio deseo?, ¿De mi voluntad? Si lo haces. Si te atreves a dejarme en ese lugar para marcharte y enfrentarte tu solo al peligro jamás te lo perdonaré Robert, por mucho que seas mi esposo —dictaminó decidida.

—Puedo soportar el desprecio y que jamás me perdones por tomar esta decisión, pero no podría vivir si te pierdo Violette, moriría si lo hiciera —contestó severamente provocando el silencio en su esposa.

Violette supo que era inútil rebatir aquella decisión, Robert había tomado aquella determinación y por más que insistiera no iba a entrar en razón, así que pagó su rechazo con su silencio durante las siguientes diez horas que duró aquel trayecto hasta que llegaron al convento que tantos años había sido su hogar. En cuanto las hermanas la vieron aparecer festejaron su visita hasta que su esposo mencionó que se alojaría en aquel lugar un breve periodo de tiempo.

—Violette, no lo hagas más difícil de lo que ya es —dictaminó Robert cuando su esposa comenzó a caminar con la clara intención de no despedirse de él. Quería un beso, al menos un único beso en lugar de esa despedida fría en la que no sabía si realmente volvería a verla, pero estaría tranquilo sabiendo que ella estaba sana y salva en aquel lugar.

—Eres tú quien lo complica. Me dejas aquí sabiendo el peligro al que te enfrentarás en solitario, con la incertidumbre de no saber si volveré a verte, ni como me afectará ese hecho. Una vez me prometiste que jamás me alejarías de tu lado, acabas de incumplir esa promesa, aunque no debería extrañarme, ¿Cierto? No sería la primera vez que faltas a tu palabra.

Robert sintió que se rompía en mil pedazos, pero al mismo tiempo no podía hacer nada. Si regresaba junto a ella podía perderla. Sin embargo, sabiendo que ella estaba a salvo podría estar alerta para dar caza al asesino de su madre y hermanos.

—Jamás lo haría su no supiera que es el único modo de protegerte —contestó en un último aliento.

—Tal vez yo no desee que me protejas, sino que permanezcas a mi lado —determinó Violette tajantemente mientras se daba la vuelta y caminaba hacia el interior del que había sido su hogar durante tantos años conforme las lágrimas se derramaban de sus ojos.

No podía perdonarle aquello. No podía creer que volviera a encerrarla en aquel lugar aunque creyera que de ese modo la protegería. ¿Acaso no se daba cuenta que le causaba más daño alejarle de él que enfrentarse a ese hombre que quería acabar con sus vidas? Pasó el resto de la noche llorando, derramando lágrimas de desconsuelo por sus hermanos, por su pobre madre, por la agonía que debió padecer su padre durante tantos años y sobre todo por Robert, porque temía que el destino le quitara de nuevo a la única persona que amaba y que le quedaba en el mundo. Se llevó entonces las manos al vientre, donde la vida comenzaba a crecer de forma inesperada. Nunca volvería a estar sola, eso era algo que su agresor jamás podría robarle y no estaba dispuesta a permanecer allí impasible a la espera de noticias ya fueran trágicas o alegres. Durante doce largos años esperó pacientemente, ahora se había hartado de hacerlo. No esperaría ni un solo día más tras esos muros, si algo le había enseñado su hermana Julia era a tomar sus propias decisiones fueran cuales fueran las consecuencias. Partiría a la mañana siguiente. No sabía como, ni de qué modo lo haría, aunque tuviera que irse a pie hasta la hacienda Savegner, lo haría.

Violette tardó en conciliar el sueño, pero cuando lo hizo imágenes de su pasado tornaron a su mente. Una gran fiesta donde todos parecían divertirse, ella correteaba por el gran salón cuyos decorados eran grandiosos. Las lámparas de araña lucían espectaculares y reflejaban la luz del sol que se filtraba por las ventanas. Ella buscaba a alguien, no sabía a quien, probablemente era a otro niño o a su madre, pero corría entre la gente que permanecía de pie charlando en aquella enorme estancia. Entonces sintió como tropezaba y un hombre alto se inclinaba a su altura, lo había visto antes, en otro sueño, pero ahora veía su rostro aún más nítido. La observó detenidamente y sonrió abiertamente conforme acariciaba su cabello de un modo cercano. Parecía conocerla.

—Poseéis los ojos más bellos que he tenido el placer de ver, lady Violette —mencionó aquel hombre cuyo rostro le resultaba familiar. Su nariz era respingona, sus ojos la miraban de un modo que la inquietaba…

—Gracias —contestó en un tono de voz infantil y observó como aquel hombre miraba hacia ambos lados como si se asegurara de que nadie más observaba.

—Algún día seréis mía, mi bella Violette —mencionó sin que ella entendiera el significado de aquellas palabras—. Y todo esto será nuestro —añadió guiándole un ojo y el matiz de sus ojos hizo que despertara repentinamente de aquel sueño más agitada de lo que deseaba—. Yo me encargaré de que así sea.

De pronto Violette despertó solventada, sentía el sudor en su cuerpo, el miedo la embriagaba.

¡Le conocía!, ¡Sabía quien era!, ¡Había estado más cerca de lo que imaginaba!

Capítulo 35

E l viaje de regreso para Robert fue largo y tedioso. No solo por el congojo que había sentido al tener que dejar a Violette de ese modo, sino porque sus palabras le afectaban mucho más de lo que esperaba, aunque eso no le había hecho cambiar de parecer respecto a su decisión. Se alojó en una posada para pasar la noche y cuando regresó al día siguiente de nuevo a la hacienda descubrió que tenía una misiva de su amigo Henry. Fue consciente de que lord Barric no había respondido a su invitación durante todos esos días, había estado tan abstraído que apenas se había dado cuenta, pero pensaba enviarle de nuevo otra invitación por si la última se hubiera extraviado en el trayecto.

Abrió la carta de su mejor amigo rápidamente devorando las líneas, que no arrojaban nada nuevo a lo que ya conocía por las propias palabras de lord Barric. De algún modo esperaba que su amigo pudiera darle algún detalle más concreto que le condujera al señor Gibbs.

—Nada —mencionó para sí mismo mientras dejaba la carta sobre el aparador que había en el hall de entrada—. No tenía nada —repitió sintiendo la misma frustración que en su día debió sentir el padre de Violette.

¿Cómo iba a lograr atraparle si parecía demasiado escurridizo? Había salido impune ante lo que suponía que habían sido catorce asesinatos si incluía a lady Henriette. ¿Cómo iba él a hacerle frente cuando debía ser todo un experto en no ser descubierto? Aquel hombre era inteligente, de eso no tenía la menor duda y por eso mismo le extrañaba que si se trataba del señor Gibbs, se hubiera delatado tan fácilmente.

¿Y si no lo era?, ¿Y si sus sospechas eran inciertas? Si no se trataba de él, ¿Quién lo sería? No tenía razón alguna, ni sospechoso más viable que la familia Gibbs, pero según lord Barric habían investigado a la competencia y descartaron su implicación en los hechos.

Fueran o no responsables, dio la orden de inmediato para comenzar a envasar las botellas de brandy procedentes de las barricas que habían encontrado en buen estado. Si la causa de todo aquello era acabar con el negocio del brandy de los Savegner, precisamente le daría donde más le dolía al autor de aquellos crímenes boicoteando así el mercado al reaparecer con su licor más demandado.

Aquella misma tarde, Robert se acercó hasta el almacén donde se guardaba el brandy para supervisar él mismo el proceso. Quizá es que no podía permanecer ni un solo segundo encerrado en aquella casa con el recuerdo de las llamas en su imagen y el olor a humo que aún no se había disipado. Se quedó satisfecho al ver que ya habían conseguido envasar más de mil botellas que permanecían almacenadas a buen recaudo, por lo que se quedó gran parte de la tarde rodeado de su capataz y el personal que realizaba el trabajo. De ese modo se sentía más seguro. En su mente no apartaba la imagen de Violette preguntándose si alguna vez sería capaz de perdonarlo, si cuando terminara aquella pesadilla, ella volvería a sus brazos abiertamente o le odiaría por apartarla de su lado.

Esperaba que si. Anhelaba que así fuera. Sufriría demasiado si por el contrario obtenía su rechazo, pero sabía que iría a por ella en cuanto apresara al hombre que estaba detrás de todos aquellos asesinatos.

Subió pensativo las escaleras que llevaban a la barra suspendida del techo para ver el estado de la barrica que estaban vaciando. Continuarían al día siguiente con el proceso, así que quiso determinar cuantos días tardarían en embotellarla al completo. Aún quedaba luz suficiente para poder hacerse una idea al respecto. La gente se estaba marchando y apenas quedaban unos pocos recogiendo los bártulos. Escuchó el sonido de alguien que subía y supuso que sería su capataz para comprobar también por si mismo el estado, así que se sorprendió cuando en lugar de este, el afable rostro del señor Stone se acercó hasta él apaciblemente.

—¡Señor Stone! No esperaba verle hasta dentro de varios días, pensaba que estaría en Londres —decretó Robert sorprendiéndole este hecho.

—Decidí retrasar mi viaje un par de días a la espera de noticias, la búsqueda se podría volver larga y tediosa y no deseo ausentarme tanto tiempo de aquí —puntualizó en un tono de voz bastante serio—. Quedé bastante preocupado por el estado de lady Violette, precisamente acabo de pasar por su casa y me han indicado que no se encuentra allí, ayer tampoco se encontraba.

—La duquesa se encuentra en perfecto estado, gracias por preocuparse. Hubo un pequeño percance en casa y ha decidido pasar una temporada con unos parientes, ayer mismo la acompañé —mintió Robert no queriendo dar más información de la debida.

—¿Parientes?, ¿Qué parientes? —exclamó el señor Stone—. Ella no tiene ningún pariente.

Robert se irguió extrañado por el tono y la exigencia que parecía tener la respuesta del señor Stone.

—No creo que eso sea algo de su incumbencia, señor Stone —concluyó Robert y sintió que el gesto de su amigo parecía relajarse.

—Por supuesto. Lo lamento. Es que es de sobra conocido que lady Violette perdió a toda su familia, por eso me había extrañado —decretó como si no pensara darle importancia.

—Si —afirmó Robert—. Por desgracia perdió a su familia, pero ganó a la mía cuando se casó conmigo —añadió concluyente y miró al frente comprobando que el almacén se había quedado vacío de personal. Al parecer todos se habían marchado a sus casas y debía ser más tarde de lo que imaginaba.

—Imagino que debe haberse alojado entonces con su hermana —mencionó el señor Stone y Robert trató de analizar si en algún momento de los que había hablado con aquel hombre mencionó a Julia.

—¿Cómo sabe que tengo una hermana? —preguntó ahora curioso.

—Sin duda lady Violette lo mencionó en la velada que ofreció el barón de Norfolk —contestó con una leve sonrisa y Robert se relajó.

No tenía porqué desconfiar de ese hombre, solo era su estado de agonía el que provocaba que viese alucinaciones. El señor Stone había salvado a Violette de las garras del verdadero asesino y si estaba allí solo era porque sentía preocupación hacia su esposa como un atento vecino.

—Si —afirmó ahora más relajado—. Ciertamente se ha marchado para acompañar a mi hermana que está esperando un hijo —admitió confesando una mentira a medias, porque era cierto que Julia estaba embarazada de su segundo hijo.

—Finalmente ella será mía —mencionó antes de que Robert viera como se acercaba a él y se apartara rápidamente antes de que lo empujara hacia el borde de la barra de madera de forma que habría caído al vacío.

Observó al señor Stone que parecía encolerizado por no haber logrado su objetivo y entonces percibió como se llevaba una mano al bolsillo interior de su chaqueta sacando un arma de fuego para apuntarle.

No. No era posible. ¡Él había salvado a Violette!

—Jamás la encontraréis —mencionó Robert pensando que aquel era su final, que nunca más volvería a ver el rostro de su ángel cuyos ojos le habían cautivado desde el primer instante en que la vio.

No conocería a su hijo, al fruto del amor que sentía hacia ella, como tampoco podría disfrutar de una vida plena a su lado demostrándole cuanto la amaba y lamentando cada mala decisión tomada a lo largo de su matrimonio.

—Desde luego que lo haré —agudizó con una vaga sonrisa—. Y la consolaré entre mis brazos como en el instante que la salvé. Me amará, porque su destino ha sido siempre ese, ser mía. Ella me pertenece desde el instante en que nació —puntualizó.

Robert observó la certeza en su rostro, el semblante frío y calculador que ahora era capaz de analizar y ver con sus propios ojos. ¿Cómo no lo había visto?, ¿Cómo era posible que hubiera pasado desapercibido? Aquel hombre estaba enfermo, definitivamente estaba loco para haber hecho todo aquello con la única ambición de tener a Violette.

—No es posible. ¡Vos la salvasteis! —exclamó no comprendiendo porque había hecho aquello.

—Ella debía verme como su salvador. Confiar en mi. —mencionó seguro de sus palabras—. Después de que la baronesa de Fornett os dijera que esperaba un hijo vuestro ella os rechazaría. Era mi oportunidad para acercarme y estar a su lado, para consolarla en ese momento en que sentiría que la habíais traicionado, así cuando murieseis no sentiría vuestra pérdida, pero no contaba con que acudiera junto a vos a esa maldita cita privada. ¡Solo vos debíais ir en el carruaje! Casi pierdo a mi bella Violette por culpa de esa inútil mujer que estaba dispuesta a realizar cualquier cosa por dinero, así que le corté la garganta con mis propias manos y vertí ciertos rumores para que la culpa recayera sobre el señor Gibbs —sonrió con sorna—. Ese idiota es tan mujeriego que lady Henriette solo tuvo que prometerle pasar la noche con él para que la llevara a la velada.

—¿Vos matasteis a lady Henriette? —preguntó desconcertado.

—Por supuesto —puntualizó—. Su único cometido era apartarte de mi bella Violette y lejos de hacer eso, solo consiguió que casi la hiriera cuando volcó el carruaje.

Robert no daba crédito a lo que escuchaban sus oídos. Había matado a lady Henriette con sus propias manos y sin duda debía ser el autor de todos los asesinatos que había detrás del ducado de Savegner. Sabía que no tendría duda alguna en dispararle o peor aún, en fingir un accidente al caer desde aquella altura y sería otro más de la larga lista de muertes.

—¡Robert!, ¡Ten cuidado, es él! —gritó la voz que creyó no volver a oír hasta ese momento.

Violette estaba allí. No sabía como había logrado salir de aquel convento y llegar hasta él, pero aquello le dio el impulso que necesitaba y se abalanzó sobre el señor Stone aprovechando el momento de aturdimiento que acababa de sufrir tras ser descubierto.

Forcejearon sobre la barra de madera que se balanceaba con sus movimientos y Robert debía hacer un gran esfuerzo para mantener el equilibrio procurando apartar el arma que le apuntaba al cuerpo. Aquel hombre era fuerte, pero no lo suficiente para él, así que con un fuerte golpe sobre la barandilla, el arma que tenía en sus manos cayó al vacío y aprovechó el momento para propinarle un puñetazo justo antes de que sintiera el dolor en su estómago como respuesta a su golpe.

Violette observó desde abajo como Robert se encogía de dolor y entonces el señor Stone aprovechaba la oportunidad para agarrarle por el cuello apretándolo con fuerza. Tenía que hacer algo, ¡El arma! Ella había visto como había caído al suelo así que se acercó hasta que encontró el destello plateado y se alzó el vestido conforme subía los escalones que llevaban a esa barra de madera suspendida con cuerdas desde el tejado en el que se encontraban.

Robert sentía que se ahogaba. Trataba de deshacerse de aquella presión en su cuello, pero no lo lograba. Notaba como perdía fuerzas poco a poco hasta que le propinó una patada con el último resquicio de energía que le quedaba y sintió como se quejaba soltándole el cuello y llenando de nuevo sus pulmones.

Violette vio como el señor Stone soltaba a Robert y retrocedía unos pasos apartándose de él. Aprovechó entonces esa distancia para acercarse y apuntarle con su propia arma.

—¡Alejaos de mi esposo u os juro que apretaré sin remordimiento alguno! —gritó enardecida de rabia.

Ese era el hombre que tanto mal había causado a su vida. Que había destrozado por completo a su familia y que pretendía destrozar su matrimonio.

—Lady Violette —susurró en un tono de voz dulce—. Creo que ha habido una confusión. Está claro que yo jamás pretendería hacer daño a lord Benedict —dictaminó como último recurso y ella negó sin bajar el arma.

—Sé perfectamente quien sois. Un impostor enmascarado —decretó sin un ápice de duda.

—Os salvé cuando intentaron secuestraros, jamás trataría de haceros daño —citó mirándola a los ojos esperanzado—. Solo hubo una ligera confusión.

—Nunca seré vuestra y jamás permitiré que toquéis ni un solo grano de estas tierras como es vuestra intención —amenazó Violette haciendo caso omiso a su réplica.

—¡Siempre habéis sido mía!, ¡Me amáis como yo os amo! —gritó para sorpresa de Violette dejándola patidifusa—. Fueron vuestros ojos los que me dijeron que seríais mía —añadió sin dejar de mirarla—. Mi error estuvo en creer que ya no quedaban más herederos al ducado antes de que me perteneciera. Me marché creyendo que a mi regreso al fin podría esposaros cuando fuerais mayor de edad y heredase esta propiedad, pero descubrí que vuestro padre os obligó a casaros con ese bastardo, aunque eso es algo que solucionaré amor mío… devolvedme el arma. Dádmela y al fin estaremos juntos para siempre como el destino quiere que hagamos —añadió dando un paso hacia ella.

Violette apretó con más fuerza si cabe el arma apuntándole al cuerpo.

—No os atreváis a dar un paso más o dispararé —amenazó con tanta seguridad que no supo donde nacía ese arranque de firmeza—. Asesinasteis a sangre fría a mis hermanos. Matasteis a mi madre. Me robasteis mi infancia. Me alejasteis de mi familia e intentasteis destruir mi matrimonio. ¿De verdad creéis por un solo instante que podría amar a un ser tan repugnante como vos? Mi desprecio es insignificante para todo el odio que siento hacia vuestra persona —indicó Violette acercándose hacia el cuerpo del hombre que había destruido su familia.

—Todo lo hice por vos. Por nosotros… —insistió el señor Stone y ella sintió verdadera repulsión con aquellas palabras—. Para daros el lugar que os correspondía como duquesa. Haría cualquier cosa por vos. Nadie os amará como yo lady Violette. Dejadme demostrároslo, dadme la oportunidad de hacerlo —atenazó inclinando sus brazos en alto hacia ella tratando de acercarse para rozarla con sus dedos.

Violette negó con la cabeza no creyendo lo que oía.

—Estáis enfermo —puntualizó Violette no dando crédito a sus palabras. Ella tenía solo cuatro años cuando murieron sus hermanos, aquel hombre solo quería el poder que tenía su familia y además arrastrarla a su locura—. Os daré la misma oportunidad que vos le distéis a mi familia —rugió con verdadero odio apretando el gatillo del arma y provocando que impactara en el pecho de aquel hombre y que cayera de rodillas tras el golpe—. Esto es por mis hermanos —dijo antes de acercarse y propinarle una bofetada en la mejilla izquierda—. Esto es por mi madre —decretó golpeándole con el arma en la mejilla derecha—. Esto es por lo que hicisteis sufrir a mi pobre padre —dictaminó dándole una patada en la entrepierna—. Y esto… —mencionó mirándole directamente a los ojos y sintiendo el fulgor de su sangre corriendo entre sus venas otorgándole las fuerzas necesarias—… esto es por tratar de robarme la única felicidad que poseo —expresó agarrándose a la barandilla de aquella barra para darle una patada en el pecho con todas sus fuerzas provocando que cayera al vacío.

En cuanto lo hizo Violette sintió como esa fuerza que la había consumido por dentro se evaporaba y su cuerpo comenzaba a temblar por lo que acababa de suceder. El cuerpo de señor Stone había impactado contra el suelo y ella sentía que se desvanecía sin poder evitarlo hasta que los fuertes brazos de Robert la acogieron impidiendo que tocara el suelo.

—Te tengo —susurró en su oído—. Ya ha pasado todo amor mío —añadió deslizando suavemente el arma de su mano ahora inservible y apartándola a un lado del suelo.

Robert sentía como el cuerpo de Violette temblaba entre sus brazos. Había descargado toda su rabia contra aquel hombre de un modo increíble que incluso a él mismo lo había desconcertado. No sabía de donde había sacado aquella rabia, ese odio y esa energía vibrante que le habían hecho ser capaz de hacer lo que hizo no solo para salvar su vida, sino para vengar la muerte de todos sus seres queridos.

Su ángel. Su bella Violette era una caja de sorpresas y vivir en primera persona como había sido capaz de enfrentarse al asesino de su familia fue asombroso. Tenía valentía y coraje, algo realmente apreciable en una mujer de carácter tan noble como lo era su preciosa esposa.

—Ahora mi familia descansará en paz —susurró con lágrimas en sus ojos—. Lo vi. Lo vi en mis recuerdos y recordé sus palabras. Supe que era él —agregó con voz ida mientras se abrazaba a Robert con cierta culpa en su pecho por no haber descubierto antes quien era la persona que estaba detrás de todo aquello.

¿Y si le hubiera contado a su madre cuando tan solo era una niña lo que aquel hombre le habría dicho?, ¿Podría eso haber cambiado las cosas? Probablemente su madre jamás le habría hecho caso, creería que era una invención o algún juego extraño. No podía creer como la mente enferma de aquel hombre y su ambición habían causado tanto dolor en su vida. Sus tres hermanos. Su pobre madre. El sufrimiento de su padre tratando de proteger a la única hija que le quedaba con vida después de haber perdido a todos sus seres queridos. No tuvo que ser fácil y ahora lo entendía. Ahora comprendía verdaderamente cuánto la había amado para sacrificarse de ese modo, para asegurarse de que estaba protegida de aquel hombre, aunque no pudiera ponerle rostro. Se culpaba por tantos años creyendo que él no la quería, que solo se había desecho de ella por el dolor que sentía cuando resultaba todo lo contrario.

Le habría gustado tanto decirle que lo sentía. Que le quería. Que había sido el mejor padre que podría tener por tratar de protegerla a pesar de tener que renunciar a verla solo para asegurarse de que estuviera a salvo.

No era justo. El señor Stone le había robado demasiado y pagar con su vida era muy poco a cambio.

—Tú no tuviste la culpa Violette —atenazó Robert sintiendo que de algún modo ella se culpabilizaba de los hechos.

La respuesta de Violette fue encogerse entre sus brazos conforme salían de aquel almacén y a pesar de la larga distancia que había que recorrer hacia la casa, Robert la hizo a pie. En ningún momento quiso alejarla de su lado. Sentía su lamento, su nostalgia y su alivio al mismo tiempo. Jamás volvería a dejarla sola, ahora lo tenía claro. No volvería a apartarla de su lado aunque creyera que era necesario. Si ella no estuviera allí. Si no hubiera regresado a pesar de no tener idea de como lo había logrado, quizá las cosas habrían terminado con un final desgarrador para ambos.

Violette se quedó profundamente dormida en los brazos de Robert. Sintiendo su consuelo, su cercanía y el calor de su cuerpo que la embriagaba por completo. Se abandonó al alivio de saber que todo había terminado al fin, que esa pesadilla que había perseguido a su familia, aunque nunca había sido consciente de ella hasta hacía tan solo un día, por fin había terminado. Se habían acabado las amenazas, los accidentes y el peligro de muerte para Robert. Ahora su hijo tenía un futuro esperanzador, uno que jamás habría tenido si aquel hombre siguiera con vida.

Abrió los ojos en medio de la noche asustada y se encontró con la tenue luz de una vela en su mesilla y el regocijo en los brazos de Robert que la acurrucaba.

—Estoy aquí —dijo con voz cálida—. No me iré a ninguna parte y me aseguraré de que estás a salvo —añadió porque sabía el temor que ella debía estar sintiendo tras acabar con la vida de un hombre.

Ella se acurrucó en su pecho aún más y aspiró su aroma. Realmente no tenía miedo, había estado soñando con su familia, ahora recordaba sus rostros más nítidos que antes, era como si revivir todo aquello le hubiera devuelto unos recuerdos que creía más que olvidados.

—No me has preguntado como logré llegar hasta aquí, como escapé del convento —admitió ahora que su sueño se había evaporado.

—En realidad no me importa como lo hiciste, pero me alegro infinitamente que me desobedecieras. Te juro que jamás volveré a alejarme de ti. Fue un error. Ahora lo comprendo, pero tenía tanto miedo a perderte que no analicé las posibles consecuencias —confesó Robert acariciando su rostro.

—Lo sé —afirmó ella—. Sé que solo querías protegerme como lo hizo en su día mi padre, que solo buscabas lo mejor para mi y nuestro hijo, pero no podía permitir correr el riesgo de perderte también a ti. Ese hombre me había robado a todos los seres que amaba, no podía tolerar que también te perdiera a ti —respondió Violette ahora más tranquila—. Lo único que siento es que tuve que deshacerme del collar con la piedra preciosa que me regalaste para poder pagar el carruaje que me trajera de vuelta a casa. Era importante para mi, pero aún más lo eras tú.

Robert acercó su frente hasta la de Violette uniéndolas y aspirando fuertemente el aire que llenaba sus pulmones.

—Te regalaré mil joyas como esa si eso te hace feliz —contestó con impaciencia—. Te amo tanto mi bello ángel —susurró en sus labios—. Te he causado mucho daño y sé que no merezco tu perdón. Ni tu confianza. Ni tan siquiera merezco que estés a mi lado, pero prefiero morir antes que apartarte de mi. Eres la única mujer por la que mi alma se rompería en mil pedazos si sintiera tu rechazo.

—No podría rechazarte, aunque quisiera —contestó Violette rozando sus labios en un delicado beso tan suave como la seda—. Te amo con todo mi ser Robert Benedict. Eres lo único bueno que me ha traído toda esta desgracia, como si el destino supiera que me devolverías la felicidad.

Violette se acercó hasta él y besó sus labios con ardor. Con pasión. Con deleite. Con devoción. Y sintió como era correspondida del mismo modo.

—Deberías descansar después de lo ocurrido —susurró Robert apartándose levemente de ella, sintiendo que, si se dejaba llevar por aquellos besos, sería incapaz de detenerse ante la reclamación de su cuerpo.

—Tengo toda la vida para descansar, ahora solo quiero que me hagas olvidar y me recuerdes que a partir de ahora solo podrán venir cosas buenas a nuestra vida —indicó conforme alzaba sus manos y las enrollaba alrededor de la nuca de su esposo para profundizar aquel beso.

Robert no necesitó nada más para atraerla hacia él y rodar en el lecho junto a ella. Sus prendas fueron desapareciendo, sus besos comenzaron a acariciar cada rastro de piel hasta que se deslizó en su interior poseyéndola, sintiéndose el hombre más afortunado del mundo por tener a una mujer tan valiente, comprensiva y bella. Si. Había una única cosa que podría agradecerle al señor Stone y era que, sin su maquiavélico plan, jamás habría conocido a su hermoso ángel.

Capítulo 36

E l señor Otton se presentó de nuevo en la hacienda Savegner al día siguiente, esta vez por petición propia de Robert que había escrito una misiva urgente alertando de que estaban buscando al hombre equivocado por la muerte de lady Henriette. Se habían llevado el cuerpo y habían tomado declaración tanto a Violette como a él de lo sucedido en aquel almacén. Informó de su confesión antes de morir y de que tenía sospechas, aunque no pudiera probarlo de que era el responsable de la muerte de trece personas más aparte de la baronesa viuda.

Lord Barric acudió aquella misma tarde habiendo recibido la misiva y se disculpó por estar fuera del condado. Cuando Robert le informó de lo sucedido no era capaz de asimilar que el responsable de todo aquello fuera aquel hombre que apenas tenía veinticinco años cuando comenzaron los asesinatos. Según el árbol genealógico de la familia Savegner, el señor Stone era el siguiente en la línea sucesoria al ducado después de Robert. ¿Cómo se les podía haber pasado desapercibido este hecho? Antes de morir, el señor Stone había mencionado que su error había sido creer que ya no quedaban más herederos antes de él, era obvio que el nombre de Robert se había escurrido entre sus dedos, obviándolo por completo y eso había sido su salvación. La de él y la de Violette que hubiera caído presa en las redes de ese hombre porque su padre la habría casado con ese degenerado pensando en su seguridad como buenamente había hecho con él.

Había estado libre de toda sospecha y lord Barric indicó que no tenía indicio alguno para pensar en él puesto que estaba muy lejos en la línea sucesoria y se había ausentado durante mucho tiempo de la hacienda familiar. Pertenecían a una familia modesta pero decente. El padre del señor Stone era un primo lejano del viejo duque de Savegner, por eso siempre eran invitados a las reuniones familiares. Era evidente que la ostentosidad, riqueza y poder de del duque había corrompido al señor Stone, que acompañado de la ceguedad que sentía hacia la hija menor de este provocó una serie de catastróficas muertes a su paso.

No tenía la menor idea de como había logrado acercarse a cada una de las personas que había asesinado, pero el señor Otton dio respuesta a su pregunta cuando le visitó tres días más tarde con un libro de encuadernación roja en la que el propio señor Stone había detallado minuciosamente cada plan estratégico para eliminar a cada uno de los herederos al linaje. En él encontró que había usado nombres falsos para acercarse a las familias en varios casos, incluso en algunas de ellas había trabajado como sirviente para poder envenenarlos. Esa estrategia era la que precisamente tenía pensada para dar muerte al propio padre de Robert, solo que la naturaleza obró antes de que lo hiciera y no se acercó en ningún momento a su familia.

Tras haber pasado los hechos y saber que quedarían libres de cualquier tipo de repercusión tras la muerte del señor Stone al confirmar que solo habían actuado defendiéndose de aquel criminal. Robert escribió una carta a su hermana Julia y otra a su amigo Henry para informar detalladamente de lo ocurrido antes de que los rumores pudieran expandirse y que las malas lenguas hicieran que les llegaran información errónea o preocupante.

La sorpresa fue que solo cuatro días más tarde, Su hermana Julia junto a su cuñado Richard. Su mejor amigo Henry junto a su esposa Emily. Su amigo David junto a su esposa Catherine e incluso su amigo Aaron junto a su esposa Susan hicieron acto de presencia en la hacienda Savegner acompañados de todos sus hijos.

Violette bajó las escaleras ante el bullicio que se oía en el hall de entrada a su hogar y cuando vio a todas aquellas personas tan queridas comenzó a derramar lágrimas sin parar, pero antes de poder abrir sus labios para expresar su felicidad, sintió como Julia la envolvía en sus brazos y después tanto Emily, como Catherine e incluso Susan, las secundaban en aquel acto.

—Habíamos pensado que sería una buena idea pasar la temporada lejos de la ciudad —declaró Julia una vez que se había apartado de su cuñada y cuyo brillo en los ojos delataba que estaba a un paso de que una pequeña lágrima escapara.

—¿De verdad podéis quedaros? —exclamó Violette esperanzada y mirando a todas las damas que había a su alrededor.

—En realidad lo pensamos detenidamente y todos coincidimos en que los bailes y fiestas son demasiado agotadores, así que un año de descanso no nos vendrá nada mal a ninguno de nosotros. Además, estamos deseando probar ese brandy que al parecer has rescatado y tiene unos cuantos años —irrumpió Henry con una sonrisa mirando a su amigo Robert mientras el resto le secundaban.

Robert no daba crédito a que todos sus amigos estuvieran allí con la firme intención de pasar toda la temporada o al menos el duro invierno. Sabía que aquello debía ser obra de su hermana, que de algún modo les había convencido a todos para alejarse de su hogar e instalarse en aquella casa. Julia tenía una sensibilidad especial para esos detalles y supo que era lo que Violette necesitaba en aquel momento, rodearse de las personas que la querían, sentir la felicidad que un ser impune le había arrebatado durante toda su vida.

La miró y vio como ella respondía del mismo modo, con esa misma tonalidad de sus ojos. Se encogió de hombros y Robert sonrió. Esa era su hermana, la que mil veces le había desquiciado y dado tormentos de cabeza, pero que nunca cambiaría por nada.

Los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses. El vientre de Julia y Violette crecía a medida que la casa se convertía en un verdadero hogar gracias a las manos de Emily, a la delicadeza de Catherine, el buen gusto de Julia y los arreglos florales de Susan. Pronto las semillas plantadas en las tierras fértiles comenzaron a germinar dando los primeros brotes en primavera. La casa se había llenado de risas, de llantos por alguna caída de algún pequeño, de juegos, de largas cenas hasta altas horas de la madrugada entre anécdotas o aventuras y de largos paseos en confidencias.

A principios de verano nació la hermosa hija de Julia y Richard. Una niña de cabellos rizados y ojos color bronce como su madre. La llamaron Elisabeth y la bautizaron en la capilla de la hacienda siendo Robert y Violette los padrinos de la pequeña.

Violette irradiaba felicidad al tener esa pequeña en sus brazos, no veía el momento de tener a su propio hijo para colmarle de besos y abrazos como lo hacía con su propia sobrina.

El heredero al ducado de Savegner llegó a finales de verano. Le llamaron Nicholas, en honor a su abuelo paterno y aunque unas semanas después de su nacimiento todos sus amigos comenzaron a volver a su hogar en Londres, Robert y Violette decidieron quedarse unos días antes de partir para disfrutar de su nueva paternidad antes de enfrentarse a los compromisos de la ciudad.

—Sé que querías que tuviera el color de mis ojos, pero al final tendrá el de su padre —sonrió Violette en la intimidad de su habitación conforme tenía a Nicholas en su regazo y este se quedaba dormido tras amamantar su pecho.

Al enterarse que esa práctica era más común entre las damas de su círculo más cercano, decidió no contratar a ninguna nodriza, sino ser ella misma quien alimentara a su pequeño.

—Es perfecto tal y como es —confirmó Robert acercándose hasta ella y sentándose a su lado conforme se desvivía viendo a su pequeño retoño.

Todos habían coincidido en que era una replica de él. Incluso su propia madre que había venido para conocer al pequeño y había permanecido varias semanas disfrutando de sus nietos lo confirmó. Tenía una familia, ahora eran una familia completa y sentía tanta felicidad que era incapaz de expresarlo con palabras.

—Gracias —contestó Violette alzando una mano y acariciando el rostro de Robert que parecía embelesado contemplando a su pequeño.

—¿Por qué? —exclamó este contrariado y volviendo su mirada hacia esos ojos que tanto amaba.

—Por darme la familia que tanto deseaba. Por darme el hogar que tanto anhelaba y por darme el amor que tanto ansiaba. Lo eres todo para mi, Robert Benedict.

—Tú eres quien me ha traído la felicidad a mi vida, mi bello ángel. Soy yo quien te da las gracias por darme la oportunidad de amarte —contestó Robert conforme se sacaba del bolsillo un pañuelo y comenzaba a desenvolverlo delante de Violette.

Cuando la pieza que contenía en su interior brillo con aquel intenso púrpura, ella lo reconoció. Era su colgante. No sabía como lo había hecho, pero Robert lo había recuperado.

—Lo has encontrado —dijo pensando que jamás podría volver a tenerlo ya que tuvo que empeñarlo.

—Movería cielo y tierra para encontrarlo porque sé cuanto te importaba y lo que significa para ti —dijo conforme lo prendía de su cuello.

Violette sonrió dulcemente y se inclinó para rozar sus labios en un suave beso. Robert la amaba, la quería de verdad y le había dado una familia que se componía no solo de lazos de sangre sino de grandes amistades para el resto de su vida.

Se había pasado toda su vida soñando despierta con aquello y ahora esos sueños se habían convertido en realidad.

Fin.

La Cuarta Institutriz

Lady Amelia Barston es una joven de gran belleza que ha decidido entregar su vida a la enseñanza convirtiéndose en una joven institutriz. Oculta bajo un aspecto sencillo y modesto decide aceptar un puesto de trabajo lejos de su ciudad para huir de las cicatrices del pasado que le atormentan.

Edward de Leinster, lord de Badenoch, regresa a casa tras la trágica muerte de su hermano mayor teniendo que ocupar su lugar como heredero al ducado de Leinster. No solo debe afrontar los pormenores de su herencia, sino que también deberá hacerse cargo de sus rebeldes sobrinas. Desesperado por encontrar alguien que se haga cargo de las pequeñas, acepta a una joven institutriz sin referencias cuya belleza le deja sin aliento.

Él sabe que ella oculta su pasado. Ella es consciente de que jamás podría amarlo, pero la atracción que despiertan el uno hacia el otro se vuelve cegadora para ambos.

Avance de La Cuarta Institutriz.

Escocia 1824. Livingston, 11 de Marzo.

Cinco meses. Ese era el tiempo que había pasado desde que su apacible vida de soltero en Edimburgo había cambiado drásticamente para convertirse en el nuevo duque de Leinster y tutor de dos sobrinas de carácter irascible. No podía culpar a las pequeñas por ser así, la tragedia se había cebado con ellas arrancándoles a sus progenitores y hermano menor de unas fiebres. Habían sido una familia feliz, unida, que vivía apaciblemente en aquella mansión campestre precisamente para disfrutar del bienestar de sus hijos y de pronto la desolación había arrasado aquella casa arrastrándolas a un abismo del que aún no eran conscientes.

El nuevo duque de Leinster.

Aún no se hacía a la idea de que aquel título fuera suyo y de que debía responder a ese nombre cuando se dirigieran a él. Toda su vida había crecido pensando que su hermano mayor heredaría el ducado de padre tras su muerte y cuando el tercer hijo de Charles fue un varón, tuvo aún más certeza de que el legado familiar se quedaría en la familia de su único hermano. Nadie había podido prever que sucediera aquella desgracia que asolaría sus vidas. No solo se había llevado la vida del pequeño Arthur, sino también la de Charles y su amada esposa, una mujer de carácter afable y muy bondadosa.

Su madre, lady Cecilia no podía hacerse cargo de las pequeñas, por lo que él había tenido instalarse en la casa familiar que hasta ahora pertenecía a su difunto hermano para vigilar de cerca a sus sobrinas, pero tras la marcha de la tercera institutriz abandonando su puesto de trabajo por la intolerabilidad de sus jóvenes pupilas hizo que momentáneamente la abuela de las pequeñas tuviera que suplir ese puesto hasta que encontrara a una candidata que aceptara quedarse.

Las pequeñas Charlotte y Amanda no querían a una mujer que no fuera su difunta madre en casa. Toleraban a lady Cecilia porque era su abuela, pero la esposa de su hermano se había ocupado personalmente de la educación de sus hijas y eso conllevaba a que las pequeñas rechazaran cualquier mujer que viniera a suplir lo que tan solo unos meses atrás hacía su propia madre.

—Edward, ¿Tienes un momento? —preguntó la voz suave de lady Cecilia adentrándose en la biblioteca que ejercía a su vez de despacho.

Edward apartó la vista de las gestiones que estaba tramitando e invitó a su madre a tomar asiento frente a él. Aún no se había puesto al tanto de todas las propiedades y el estado en el que estas se encontraban, pero ya había detectado algunos pequeños descuidos de su hermano que debía poner en orden cuanto antes, solo que realizar esas gestiones conllevaba alejarse unos días de la ciudad. Agradecía que, a pesar de no ser el principal heredero al ducado, su padre le hubiera ofrecido la misma educación que a su hermano, de lo contrario no sabría como podría hacer frente a todos los asuntos económicos que requería un título de gran relevancia como el que había heredado.

—Por supuesto madre. ¿Qué ocurre? —preguntó intuyendo cuál sería el argumento de conversación de lady Cecilia. Sin duda alguna le hablaría sobre sus sobrinas y la pesadilla que era tener que tratar constantemente con ellas.

—Sabes perfectamente que estoy encantada de disfrutar de mis nietas y que en estas terribles circunstancias necesitan el cariño de la familia más que nunca, pero en mi estado no puedo hacerme cargo de ellas. Necesitan unas atenciones que yo no puedo suplir. Ya han pasado dos semanas desde que se fue la última institutriz y necesito ir a Bath para tomar las aguas termales que tan bien hacen a mis huesos. —Las quejas de lady Cecilia sobre su estado de salud eran constantes, por lo que para Edward no resultaba nada nuevo—. Me iré dentro de cuatro días, tengas o no una nueva institutriz.

Aquella amenaza sorprendió a Edward. Bien era cierto que no había tomado el asunto con demasiada urgencia, simplemente había enviado de nuevo una nota a la señora Ponce, la encargada de haberle facilitado las últimas tres institutrices de las cuales ninguna había durado más de dos meses. Sin embargo, le había respondido que no tenía ninguna candidata idónea para ese puesto de trabajo y se temía que el rumor sobre que las niñas estaban poseídas por el demonio corría como la pólvora por Livingston.

Las bromas que sus sobrinas le habían gastado incesantemente a aquellas mujeres de mediana edad habían provocado que terminaran abandonando la mansión escandalizadas por el comportamiento irritable de las jóvenes. No tenía la más mínima idea de que iba a hacer con ellas si su madre se marchaba. Podría internarlas en alguna institución para jovencitas, pero le parecía demasiado cruel después de lo que habían tenido que sufrir tras perder a sus padres.

—No podéis hacerme eso, madre —rebatió con aspecto serio y casi desesperado.

—No tengo más remedio que hacerlo Edward. Yo no puedo hacerme cargo de su educación, ¡Necesitan a una institutriz!, ¡Una decente! No como las tres últimas que contrataste —puntualizó con énfasis.

—Gracias por recordármelo, hasta ahora no me había dado cuenta —mencionó con evidente tono de sorna.

Él mejor que nadie sabía cuanto necesitaban sus sobrinas una institutriz decente, pero amenazándole con marcharse no iban a solucionar la situación.

—Cuatro días Edward. Te doy cuatro días para que encuentres a una institutriz y después me ausentaré hasta que comience el verano para tomar mi tratamiento —puntualizó antes de marcharse volviéndose a quejar de su dolor de huesos y dejarle con la sensación de desolación no sabiendo que demonios iba a hacer si se marchaba.

Comenzó a escribir una misiva con desesperación. Necesitaba que la señora Ponce le encontrara una institutriz en menos de cuatro días. Estaba dispuesto a aceptar cualquier propuesta por más inverosímil que esta fuera. Incluso estaba dispuesto a pagar el doble de lo que ofrecía a las otras candidatas con tal de que le encontrara a una mujer que accediera

—¿Se puede? —La voz de su mejor amigo lord Mackenzie hizo que dejara la pluma y sonriera.

Al menos una distracción para aquel día en el que aún no había salido de aquella biblioteca y casi era la hora del almuerzo.

—Sabes que siempre eres bienvenido, Adam —contestó Edward levantándose de su asiento y dándole un afectuoso abrazo.

No se veían desde el funeral de su difunto hermano, por lo que era un alivio volver a encontrarlo, más aún cuando no había puesto un pie en Edimburgo desde que se había hecho cargo de la herencia.

—Me pasaba para ver que tal te va con tu nuevo título, lord Leinster. Ciertamente te sienta bien querido amigo —sonrió Adam tratando de ser amigable.

—Aún no me acostumbro a el, sobre todo porque cada vez que alguien lo menciona me viene a la mente el rostro de Charles —puntualizó con cierta nostalgia en sus palabras.

Quizá era demasiado pronto para hacerse a la idea de que nunca volvería a ver a su hermano.

—Ha pasado poco tiempo, es normal. En cuanto pasen unos años te acostumbrarás —contestó Adam resuelto.

—Mejor no hablemos de cosas trágicas, bastantes preocupaciones tengo ya para añadir una más, ¿Qué te trae por la ciudad? —preguntó cambiando de tema.

Hacía demasiado tiempo que Adam no se dejaba caer por Livingston. Prácticamente toda la familia Mackenzie se había trasladado a Edimburgo y solo venían para pasar el verano. Le extrañaba que él estuviera allí, pero tal vez se debía a algún asunto familiar.

—Tengo que firmar unos acuerdos en nombre de mi padre sobre el arrendamiento de unas tierras, algo trivial, así que estaré un par de días y decidí visitar a mi mejor amigo para ver que tal le iba. ¿Qué es lo que sucede para que estés tan preocupado?

Edward apartó la carta que estaba escribiendo a la señora Ponce para continuarla más tarde y comentó que había varios problemas que debía tratar de forma urgente sobre algunos acuerdos comerciales, pagos y otros menesteres fuera de la ciudad, pero que no podía dejar a sus sobrinas sin el amparo de una institutriz ahora que su madre pretendía marcharse a Bath.

—Es curioso que me digas eso, puesto que mi hermana Beatrice hace unos meses que decidió pasar su tiempo libre dedicándose a eso. Desde que le costó tanto trabajo encontrar a una institutriz decente para mis sobrinas, comenzó a hacer algunos contactos por todo el condado y lo cierto es que le va muy bien —mencionó Adam tranquilamente—. Si estas tan desesperado puedo decirle que te envíe a una de inmediato, aunque ella suele tomarse su tiempo para estas cosas.

Edward vio un rayo de esperanza en aquellas palabras.

—Aceptaré lo que sea siempre y cuando llegue en cuatro días —contestó abruptamente. Si su madre se marchaba y aún no tenía una institutriz en casa, sabía que las niñas lo volverían loco.

Adam comenzó a reír a carcajadas mientras pedía papel y pluma para escribir una misiva urgente a su hermana.

Seis días. Ese era el tiempo que había pasado y la institutriz aún no había llegado. ¿Tal vez la hermana de Adam no habría encontrado a ninguna candidata?, ¿Sería posible que nadie en todo el condado o en toda Escocia pudiera estar disponible para cuidar a dos niñas pequeñas?

Su cabeza le martilleaba, llevaba dos noches sin apenas dormir desde que su madre se había marchado y si antes estaba desesperado, ahora comenzaba a estar increíblemente agobiado ante la idea de no poder hacer frente con todas esas responsabilidades.

Aquel día llovía de forma incesante, así que Edward permanecía frente al gran ventanal del salón mientras escuchaba de fondo el sonido de Charlotte y Amelia jugando con sus muñecas de trapo frente al fuego de la chimenea. La taza de té estaba aún demasiado caliente y por eso se entretenía en tener la vista fija en el porche delantero donde veía como el agua encharcaba la tierra. De pronto, la figura de alguien menudo que portaba una maleta más grande de lo que abultaba su cuerpo se presentó ante sus ojos. Los cristales estaban parcialmente empañados así que no podía ver con detenimiento de quien se trataba, pero era evidente que se dirigía hacia la entrada de casa.

Con paso decidido atravesó el marco de la puerta del salón y cruzó la entrada. Cuando abrió el gran portón vio como la pesada maleta de lo que parecía ser una muchacha caía al suelo. Sus pies y más de la mitad de su abrigo estaban literalmente embarrados, además de que aquel enorme sombrero que ocultaba su rostro apenas la aliviaba de la lluvia.

¿Se habría perdido?

—¿Se encuentra bien?, ¿Se ha perdido? —exclamó acercándose a ella a pesar de que después tendría que cambiarse completamente el atuendo, pero quizá la lluvia despejaría aquel dolor intermitente de cabeza por la falta de sueño.

—Espero que no —contestó la dulce voz de aquella muchacha—. Según me han indicado esta debe ser la mansión Leinster —dijo sin apenas alzar la vista para no mojar su rostro.

—Así es. ¿Quién sois? —preguntó Edward ahora más contrariado.

—Soy la nueva institutriz. Amelia Barston para servirle —pronuncio aquella voz y Edward dedujo que era demasiado joven para ser una institutriz.

—La esperábamos hace dos días —rebatió algo hastiado.

¿Le habían enviado a una niña? Cuando dijo que estaba desesperado y aceptaría cualquier opción, no se refería a una adolescente que apenas podía hacerse cargo de sí misma.

—Lo lamento —contradijo Amelia—. El tiempo no permitió que llegase a tiempo —dijo alzando su sombrero para ver al que suponía sería el mayordomo de la casa, pero descubrió el rostro de un hombre tan apuesto que provocó el silencio de sus palabras.

Edward observó aquellos ojos azules y sintió que el tiempo se paralizaba. No importaba la lluvia. No importaba que estuvieran en la puerta de casa. No importaba absolutamente nada. Ella no era una niña, sino la mujer más hermosa que sus ojos jamás habían contemplado.

Continuará…