Capítulo Uno

Por encima del sonido de la brisa que soplaba a través de los cedros que salpicaban la ladera de la isla, Nic Alessandro escuchó el sonido de unas pisadas sobre losas y supo que no estaba solo en la terraza.

"Así que aquí es donde te has estado escondiendo". La voz de Brooke Davis era como su vodka favorito: ahumado y suave, con un mordisco sexy e implícito. Y ella fue a su cabeza con la misma rapidez.

Nic, que ya sufría una resaca bien merecida, se sintió aún más impactada por su llegada inesperada a esta apartada isla griega. Pero no podía permitirse alegrarse de verla. El futuro que una vez había planeado tener con ella era imposible. Su hermano mayor, Gabriel, se había casado con una mujer incapaz de tener hijos, lo que significaba que no tendría ningún hijo para heredar el trono de Sherdana, la nación europea que su familia había gobernado durante cientos de años. Ahora, como siguiente en la línea de sucesión al trono, le correspondía a Nic encontrar una esposa que las leyes de su país aceptaran como la futura madre de la línea real. Como estadounidense, Brooke no cumplía los requisitos.

"¿Es esta la cabaña rústica en la ladera de una montaña de la que me hablaste?" ella preguntó. "¿El que dijiste que odiaría porque no tenía agua corriente ni baños interiores?"

Nic detectó la tensión que ella trató de ocultar bajo su tono burlón. ¿Qué estaba haciendo ella aquí? ¿La había enviado su hermano Glen para convencer a Nic de que regresara a California? No podía creer que ella hubiera venido por su cuenta después de la forma en que había roto las cosas.

“Aquí te estaba imaginando sufriendo en algún cuchitril en medio de la nada. En cambio, te encuentro viviendo en una lujosa villa sobre el puerto más hermoso que he visto en mi vida”.

Su voz provenía del costado de la terraza que conducía a la playa, por lo que debió haber llegado en bote. Subir los ciento cincuenta escalones no la había dejado sin aliento. Le encantaba hacer ejercicio. Era lo que mantenía su cuerpo ágil en perfecta forma.

¿En qué había estado pensando cuando finalmente se rindió a la poderosa atracción que le había ocultado durante los últimos cinco años? No debería haberse apresurado a asumir que su deber real con Sherdana terminó en el momento en que Gabriel se comprometió con Lady Olivia Darcy.

"Probablemente te estés preguntando cómo te encontré".

Nic abrió los ojos y vio a Brooke pasearse por la terraza. Llevaba una blusa blanca de algodón de talle alto y pantalones cortos de mezclilla desteñidos con un dobladillo irregular. La bufanda gris enrollada alrededor de su cuello era una de sus favoritas.

Tocaba todo lo que pasaba: el respaldo de la tumbona, el muro de hormigón que bordeaba la terraza, las macetas de terracota y las hierbas y flores que contenían. Mientras las yemas de sus dedos se deslizaban por los pétalos fucsias de una buganvilla, Nic envidió la flor que acariciaba.

A esta hora de la mañana, el sol estaba detrás de la villa, calentando el jardín delantero. En los días de invierno habría llevado el café al patio lateral y aprovechado al máximo el sol. A fines de julio, prefería la terraza trasera donde podía disfrutar de la vista de la ciudad de Kioni al otro lado del puerto. El viento del mar Jónico mantuvo a raya la humedad, haciendo de este un lugar agradable para pasar la mayor parte de la mañana.

"Supongo que Glen te envió".

Parecía dolida por su suposición. “No, fue mi idea venir.”

Un doble golpe. Ella no había aceptado el final de su relación, y Glen no quería que volviera a trabajar en el cohete después de la explosión que había matado a un miembro de su equipo. Una explosión causada cuando el sistema de combustible en el que Nic había estado trabajando no funcionó correctamente. Cuando el Griffin explotó, su sueño de privatizar los viajes espaciales se esfumó con él. Se había retirado de California derrotado, solo para descubrir que ahora enfrentaba obligaciones reales en Sherdana.

Lo trajiste aquí hace dos años para un fin de semana de chicos después de una prueba de fuego exitosa. Regresó con historias de terror de largas caminatas en las montañas y una gran cantidad de vida salvaje. Ahora me doy cuenta de que esas caminatas incluían escaleras que conducían a una playa privada y la vida silvestre estaba en los bares de la ciudad. Qué vergüenza para ustedes dos. De hecho, sentí pena por él”.

Nic se pasó la mano por la barba incipiente alrededor de la boca, ocultando una breve sonrisa. Ciertamente la habían tenido en marcha.

"Ahora veo que ustedes dos vivían como reyes".

Reyes. Su elección de palabras sofocó la diversión de Nic. ¿Había usado la palabra deliberadamente? ¿Glen había revelado todos los secretos de Nic?

“¿Cómo puedes permitirte un lugar como este? Ustedes siempre estaban buscando inversionistas. Me parece que cualquiera que tuviera suficiente dinero para poseer esta villa podría haber financiado todo el proyecto”.

Un poco de su tensión se desvaneció, pero solo un poco. Ella aún no sabía la verdad. Y cuando ella se enteró...

Dile a ella. Dile quién eres.

Sabias palabras. Lástima que no se atreviera a seguir su propio consejo. Le había estado ocultando su verdadera identidad durante demasiado tiempo. Estaría devastada cuando supiera cuánto había mentido. Sin embargo, fue solo cuestión de una semana antes de que los medios de comunicación descubrieran que estaba buscando esposa y pasó de ser un científico oscuro a una noticia internacional. Ella lo sabría muy pronto. Y con suerte, cuando eso sucediera, apreciaría que hubieran mantenido en secreto su breve relación.

Se creía enamorada de un hombre que no existía. Un hombre de deber, honor e integridad. Eran principios que él había sido educado para abrazar, pero lamentablemente habían faltado en el momento en que tomó a Brooke entre sus brazos y la besó por primera vez.

“Mis hermanos y yo lo poseemos”, dijo, deseando que tantas cosas pudieran ser diferentes.

La misma quietud de Brooke sugería la calma que precede a la tormenta. "Ya veo."

¿Eso fue todo? ¿Sin explosión? ¿Sin despotricar? "¿Que ves?"

“Que tenemos mucho de qué hablar”.

No quería hablar. Quería estrecharla entre sus brazos y hacerle el amor hasta que ambos estuvieran demasiado exhaustos para hablar. “Ya he dicho todo lo que tenía intención de decir”. No debería haber expresado eso como un desafío. Era tan tenaz como un terrier cuando clavaba los dientes en algo.

“No me des eso. Me debes algunas respuestas.

"Multa." Él le debía más que eso. "¿Que quieres saber?"

"¿Tu tienes hermanos?"

"Dos. Somos trillizos.

“Nunca hablaste de tu familia. ¿Porqué es eso?"

"No hay mucho que decir".

“Aquí es donde no estamos de acuerdo”.

Ella se acercó. La vainilla y la miel lo envolvieron, dominando el olor a ciprés y el olor a salmuera que transportaba la ligera brisa de la mañana. Con el dedo, le bajó las gafas de sol oscuras por la nariz y capturó su mirada. Sus delicadas cejas se juntaron en un ceño fruncido.

Se preparó para el torbellino de emociones mientras los ojos gris verdosos de ella recorrieron su rostro. Debería decirle que se fuera, pero estaba tan jodidamente contento de verla que las palabras no saldrían. En cambio, gruñó como un perro malhumorado que no sabía si morder o suplicar que lo acariciaran.

“Te ves como el infierno.”

"Estoy bien." Disgustado por su voz súbitamente ronca, apartó su mano de un golpe y se puso las gafas de sol en su lugar.

Ella, en cambio, se veía hermosa. El cabello rojo revoltoso, con vetas de miel oscura, enmarcaba su rostro ovalado y caía en cascada sobre sus hombros. Su piel pálida y sin imperfecciones, sus llamativos hoyuelos y sus pómulos suavemente curvados creaban el tipo de belleza por la que cualquier hombre podría perder la cabeza. Un rizo rebelde le hizo cosquillas en la piel cuando ella se inclinó sobre él. Cambiando su mirada, tomó el mechón entre dos dedos y jugó con él.

"¿Qué has estado haciendo solo en tu lujosa villa?" ella preguntó.

Si quieres saberlo, estoy trabajando.

"En tu bronceado tal vez". Ella lo olió y arrugó su esbelta nariz. O una resaca. Tus ojos están inyectados en sangre.

"He estado trabajando hasta tarde".

"Cierto". Ella sacó la palabra con duda. Voy a hacer un poco de café. Parece que te vendría bien un poco.

A salvo detrás de sus gafas oscuras, la vio irse, cautivado por el suave balanceo de su trasero vestido de mezclilla y sus largas piernas. Piel suave como el satén estirada sobre músculos magros, perfeccionada por el yoga y el running. Su pulso ronroneó al recordar esas piernas fuertes y bien formadas envueltas alrededor de sus caderas.

A pesar del aire fresco de la mañana, su cuerpo se calentaba. Hacía una hora, había abierto los ojos, sintiéndose como la mayor parte de las últimas mañanas: mareado, deprimido y angustiado por el accidente que había ocurrido durante un disparo de prueba de su prototipo de nave espacial.

La llegada de Brooke a esta somnolienta isla griega fue como despertarse de un sueño drogado por una bocina de aire.

“Alguien debe estar cuidándote”, dijo poco tiempo después, trayendo consigo el olor a café negro amargo cuando regresó. “La cafetera estaba llena de posos y agua. Todo lo que tenía que hacer era encenderlo”.

Las fosas nasales de Nic se ensancharon ansiosamente mientras inhalaba el fuerte aroma. El solo olor fue suficiente para devolverlo a la vida.

Se sentó en el sofá junto a él y acunó su taza entre ambas manos. Tomó un sorbo tentativo e hizo una mueca. "Puaj. Olvidé lo fuerte que te gusta.

Gruñó y deseó que el líquido se enfriara un poco más para poder vaciar su taza y comenzar con un segundo. Se le pasó por la cabeza que enfrentarse a Brooke mientras una fuerte descarga de estimulante corría por sus venas era, en el mejor de los casos, una temeridad. Ella lo excitó admirablemente sola, haciendo que la mezcla de cafeína y estar a solas con ella fuera una combinación letal.

"Entonces, ¿estoy interrumpiendo un fin de semana romántico?"

Por suerte no había tomado otro sorbo, o la cosa podría haber salido directamente de su nariz. Sus dedos se cerraron alrededor de la taza. Cuando comenzaron a tener calambres, apretó los dientes y relajó su agarre.

"Probablemente no", continuó cuando él no respondió. "O estarías trabajando más duro para deshacerte de mí".

Maldita sea por aparecer mientras su guardia estaba baja. La tentación lo montaba como un demonio cada vez que ella estaba cerca. Pero él no podía tenerla. Ella no debe saber cuánto la deseaba. Apenas había reunido la fuerza para romper las cosas hace un mes. Pero ahora que estaba solo con ella en esta isla, sus grandes ojos verde niebla observando cada uno de sus estados de ánimo, ¿resistiría su fuerza de voluntad?

El silencio se extendió entre ellos. Escuchó el crujido de la madera cuando ella se recostó en el sofá. Dejó la taza vacía sobre su pecho y cerró los ojos una vez más. Tenerla aquí le trajo una sensación de paz que no tenía derecho a sentir. Quería extender la mano y entrelazar sus dedos con los de ella, pero no se atrevió.

“Puedo ver por qué tú y tus hermanos compraron este lugar. Podría sentarme aquí durante días y contemplar la vista”.

Nic resopló suavemente. Brooke nunca había sido alguien que se sentara en cualquier lugar y mirara algo. Era un derviche giratorio de energía y entusiasmo.

“No puedo creer lo azul que es el agua. Y la ciudad es tan pintoresca. No puedo esperar para ir a explorar”.

¿Explorador? Nic necesitaba averiguar cómo subirla a un avión de regreso a Estados Unidos lo antes posible antes de ceder a la tentación. Dada su habilidad para liderar con sus emociones, razonar con ella no funcionaría. Las amenazas tampoco funcionarían. La mejor técnica para tratar con Brooke era dejar que se saliera con la suya y eso no podía suceder en absoluto esta vez. O nunca más, para el caso.

Cuando rompió el silencio, la vacilación de su voz traicionó la preocupación. "¿Cuando vas a volver?"

"No soy."

"No puedes decir eso". Hizo una pausa, ofreciéndole la oportunidad de retractarse de lo que había dicho. Cuando no lo hizo, su rostro adquirió una expresión preocupada. “Quieres decir eso. ¿Qué pasa con Griffin? ¿Qué pasa con el equipo? No puedes simplemente dejarlo todo”.

“Alguien murió debido a una falla en un sistema que diseñé…”

Ella agarró su antebrazo. “Glen fue quien impulsó la prueba. No escuchó cuando le dijiste que no estaba listo. Él es el culpable”.

Walter murió. Él pronunció las palabras, dejándola escuchar su dolor. "Fue mi culpa."

"¿Eso es todo? ¿Te estás rindiendo porque algo salió mal? ¿Esperas que acepte que estás desperdiciando el trabajo de tu vida? ¿Hacer que?"

No tuvo respuesta. ¿Qué diablos iba a hacer en Sherdana además de casarse y tener un heredero? No tenía ningún interés en ayudar a dirigir el país. Ese era el trabajo de Gabriel. Y su otro hermano Christian tenía sus negocios e inversiones para ocuparlo. Todo lo que Nic quería hacer, todo lo que siempre había querido hacer, era construir cohetes que algún día llevarían gente al espacio. Con esa posibilidad extinguida, su vida se extendía ante él, vacía y llena de arrepentimiento.

"Algo más está pasando". Ella apretó su agarre en su brazo. “No insultes mi inteligencia negándolo”.

Nic le dio unas palmaditas en la mano. “Yo nunca haría eso, Dr. Davis.” Una mujer menos inteligente no lo hubiera cautivado tan completamente, por hermosa que fuera. La combinación de atractivo sexual y cerebro de Brooke le había dado un doble golpe fatal. "¿Cuántos doctorados tienes ahora, de todos modos?"

"Sólo dos." Ella sacudió su mano debajo de la de él, reaccionando a su tono apaciguador. Y no cambies de tema. A pesar de su molestia, un gran bostezo prácticamente le dislocó la mandíbula mientras lo miraba.

"Estás cansado." Mostrar preocupación por su bienestar podría animarla, pero él no podía evitarlo.

“He estado en aviones desde ayer en algún momento. ¿Sabes cuánto tarda en llegar aquí? Cerró los ojos. Unas veinte horas. Y no pude dormir en el vuelo”.

"¿Por qué?"

Un suspiro profundo empujó sus pechos pequeños y atrevidos contra su blusa de algodón blanco sin mangas.

"Porque estaba preocupado por ti, por eso".

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La admisión fue una evasión. Era el cuarto en su lista de razones por las que había volado seis mil millas para hablar con él en persona en lugar de darle la noticia por teléfono.

Pero no estaba preparada para dejar escapar que estaba embarazada de ocho semanas dentro de los primeros diez minutos de llegar.

Tenía muchas preguntas sobre por qué él había roto su relación cuatro semanas antes. Preguntas que no había hecho al principio porque estaba demasiado herida para preguntarse por qué él la había dejado cuando las cosas entre ellos habían sido tan perfectas. Luego había ocurrido el fatal accidente con Griffin. Nic se había ido de California y nunca había recibido un cierre.

"No necesito tu preocupación", dijo.

"Por supuesto que no". Ella metió todo el escepticismo que pudo reunir en su tono para evitar revelar cuánto le dolía su rechazo. “Es por eso que pareces un animal atropellado de una semana”.

Aunque su expresión no cambió, su voz reflejaba diversión. "Bonita imagen."

Observó su estado desaliñado, pensó en las ojeras que había visto bajo sus ojos, en su total falta de vitalidad. La espesa barba negra de sus mejillas le hizo preguntarse cuánto tiempo había pasado desde que se había afeitado. No importaba lo duro que trabajara, nunca había visto sus ojos dorados tan planos y sin vida. Realmente se veía como la muerte recalentada.

"Brooke, ¿por qué realmente viniste aquí?"

Su excusa lista murió en sus labios. Él creería que ella había venido aquí para convencerlo de que volviera al proyecto. Sería seguro discutir en nombre de su hermano. Pero en lo que a Nic se refería, no había ido a lo seguro durante cinco años. Se merecía la verdad. Entonces, seleccionó el artículo número tres en su lista de por qué lo había perseguido.

“Desapareciste sin despedirte.” Una vez que entendiera mejor lo que lo había asustado, Brooke confesaría la razón número uno por la que lo había seguido a Ithaca. “Cuando no respondiste ninguna de mis llamadas telefónicas ni respondiste mis correos electrónicos, decidí ir a buscarte”. Reunió un aliento fortalecedor antes de sumergirse en aguas profundas. “Quiero saber la verdadera razón por la que las cosas terminaron entre nosotros”.

Nic hundió los dedos en su cabello negro desgreñado, una señal segura de que estaba perturbado. "Te dije-"

“Que estaba distrayendo demasiado”. Ella lo miró. Nic era su polo opuesto. Siempre tan serio, nunca soltaba como otras personas. Se mantuvo apartado de la diversión. Ella había tratado su solemnidad como un desafío. Y después de años de creciente coqueteo, había descubierto que él no tenía el control que parecía. “No estabas haciendo suficiente trabajo”.

Ella exhaló con exasperación. Durante cinco meses había dejado de trabajar los fines de semana que ella visitaba y pasaba todo ese tiempo concentrado en ella. Toda esa atención había sido embriagadora y adictiva. Brooke no había anticipado que podría despertarse una mañana y volver a ser un adicto al trabajo. “No lo entiendo. Éramos fantásticos juntos. Tu eras feliz."

La boca de Nic se apretó en una línea sombría. "Fue divertido. Pero tú estabas de acuerdo y yo no.

Brooke se mordió el labio y consideró lo que dijo durante un incómodo y silencioso minuto. "¿Rompiste conmigo porque te dije que te amaba?" En ese momento no se había preocupado por confesar sus sentimientos. Después de todo, estaba bastante segura de que él sospechaba que se había estado enamorando de él durante cinco años. "¿Alguna vez tuviste la intención de darnos una oportunidad?"

“Pensé que era mejor terminarlo en lugar de dejar que las cosas se prolongaran. Me equivoqué al dejar que las cosas se involucraran tanto entre nosotros.

"¿Por qué no me dijiste esto en primer lugar?"

"Pensé que sería más fácil para ti si creías que había elegido el trabajo sobre ti".

“En lugar de ser sincero y admitir que no era yo”.

No era así como esperaba que fuera esta conversación. En el fondo de su corazón, creía que Nic se sentía cómoda con lo rápido que había progresado su relación. Ella había sido su amiga el tiempo suficiente para saber que no desperdiciaba su tiempo lejos del proyecto Griffin. Esto la llevó a creer que ella le importaba. ¿Cómo podía haber estado tan equivocada?

Evidencia contradictoria tiró de sus pensamientos de un lado a otro. Por lo general, consideraba menos y actuaba más, pero estar embarazada significaba que sus acciones la impactaban más que solo a ella. Necesitaba un poco de tiempo para descubrir cómo abordar a Nic sobre su situación.

“Creo que mi naturaleza optimista volvió a sacar lo mejor de mí”. Aligeró su tono para ocultar el profundo dolor centrado en su pecho.

—Brooke...

"No." Ella levantó ambas manos para anticiparse a lo que él había planeado decir. "¿Por qué no hablamos más de esto mientras me das un recorrido por tu finca palaciega?"

“No es palaciego.” Sus espesas cejas negras se juntaron en un ceño sombrío.

“Es para una niña que creció en una casa de tres habitaciones y mil quinientos pies cuadrados”.

La única respuesta de Nic fue un gruñido. Se puso de pie y le hizo un gesto para que lo precediera. Antes de entrar a la casa, Brooke se quitó las sandalias. Las frías baldosas de piedra caliza calmaron sus cansados pies cuando pasó junto a él. Pequeños incendios forestales se encendieron a lo largo de su brazo desnudo donde entró en contacto con su piel áspera por el cabello.

“Esta es la combinación de sala de estar, comedor y cocina”, dijo, adoptando la personalidad de guía turístico que usaba cuando escoltaba a posibles inversionistas de Griffin.

Observó las enormes pinturas abstractas de rojo, amarillo, azul y verde que ocupaban la pared detrás de los sofás tapizados en blanco. A su izquierda, en la cocina en forma de L, había una gran mesa de vidrio con ocho sillas negras que contrastaban con los gabinetes blancos y los electrodomésticos de acero inoxidable. El espacio tenía un ambiente informal que invitaba a la relajación.

“Los muebles y las paredes blancas son un poco austeras para mi gusto”, dijo. “Pero funciona con las pinturas. son maravillosos ¿Quién los hizo?

"Mi hermana."

¿Él también tenía una hermana? "Me gustaría conocerla." Incluso mientras Brooke pronunciaba las palabras, sabía que eso nunca sucedería. Nic había dejado perfectamente claro que no la quería en su vida. Tenía que tomar una decisión al día siguiente más o menos. Por eso había venido aquí. Necesitaba su ayuda para determinar cómo se desarrollaría el resto de su vida. —¿Sabía Glen sobre tu familia?

"Sí."

Eso duele. Los dos hombres siempre habían sido tan unidos como hermanos, pero ella nunca esperó que Glen le guardara secretos.

Háblame de tus hermanos. No sabía qué hacer con todas estas revelaciones.

“Somos trillizos. Yo soy el del medio.

"Dos hermanos y una hermana", murmuró.

¿Quién fue Nic Alessandro? Por el momento no se parecía en nada al científico espacial con exceso de trabajo que había conocido durante años. Aunque un poco arrugado y gastado, sus pantalones cortos caqui y su camisa blanca de manga corta lo habían convertido en un anuncio de la colección de verano de Armani. De hecho, sus gafas de sol caras y su ropa elegante lo transformaron de un científico distraído en un playboy europeo común y corriente. El cambio de imagen lo puso más lejos de su alcance.

“¿Hay alguien más de quien deba saber?” A pesar de sus mejores esfuerzos para mantener su tono neutral, su voz tenía un borde. “¿Como una esposa?”

"Sin esposa."

Brooke casi sonrió ante su tono oscuro. Hubo un tiempo en que ella se deleitaba mucho en burlarse de él, y debería haber sido fácil volver a caer en ese tipo de interacción. Desafortunadamente, la primera vez que él la había besado, ella había cruzado a un lugar profundamente serio donde su rechazo tenía el poder de lastimar y golpear su corazón.

“¿Quién se encarga de todo esto cuando no estás aquí?” Mantener la conversación informal era la única forma de evitar que la tristeza la abrumara.

“Tenemos un cuidador que vive en la ciudad. Ella viene una vez a la semana para limpiar cuando no estamos en la residencia, más a menudo cuando estamos. Ella también cocina para nosotros, y su esposo mantiene los jardines y el bote, y arregla todo lo que necesita reparación en la casa”.

Brooke miró por encima del hombro a la terraza exterior con su mesa de comedor informal de madera y sillas de lona. Un conjunto de tres escalones conducía a otra terraza con más sillones. Hierbas en macetas se alineaban en las paredes de tres pies de alto, suavizando todo el concreto.

"¿Qué hay arriba?"

Nic estaba de pie en medio de la sala de estar, con los brazos cruzados, un objeto grande e inamovible. "Dormitorios".

"¿Uno que pueda usar?" preguntó en voz baja.

Un músculo se contrajo en su mandíbula. “Hay varios hoteles encantadores en la ciudad.”

"¿Me expulsarías?" Algo brilló en sus ojos que le devolvió la esperanza. Tal vez aún no había oído la explicación completa de por qué él había roto su relación. Ella fingió un resfriado. "Realmente no puedes ser tan malo como para enviarme en busca de un hotel cuando tienes tanto espacio aquí".

Nic gruñó. “Te mostraré dónde puedes ducharte y dormir un poco antes de irte a casa”.

Aunque le dolía que él estuviera tan ansioso por deshacerse de ella, se había ido de California sospechando que él no aceptaría su intrusión.

"Entonces, ¿puedo quedarme?"

"Por el momento."

En silencio, ella lo siguió a través de las puertas francesas abiertas y hacia la terraza. Se dirigió directamente hacia la bolsa de lona que ella había dejado al lado de las escaleras que subían desde la playa.

“No puedo olvidar lo hermoso que es aquí”.

“La mayoría de la gente probablemente esté más familiarizada con las islas del Egeo”, dijo, recogiendo su bolso. “Mykonos, Santorini, Rodas.”

“Me imagino que hay muchos más turistas allí”.

"Bastante. Kioni atrae a varios navegantes durante el verano, así como a algunas personas que desean caminar y disfrutar de una experiencia isleña más tranquila, pero no estamos abrumados. Vamos, la casa de huéspedes está allí. Los condujo a lo largo de la terraza hasta un edificio separado.

"Deberías llevarme a hacer turismo".

"No. Vas a descansar y luego vamos a buscarte un vuelo a casa”.

Brooke puso los ojos en blanco ante las palabras de Nic y decidió tomar el hecho de que él seguía tratando de deshacerse de ella como un desafío. “Mi boleto de regreso es para un vuelo dentro de una semana”.

“¿No tienes mucho que hacer para prepararte para tus estudiantes en Berkeley?”

“Todavía no tengo el trabajo”. Aunque Brooke ocupaba un puesto en UC Santa Cruz, enseñar italiano en Berkeley había sido un sueño para ella desde su segundo año en la universidad. Y entonces ella y Nic habían comenzado una relación. Pronto la distancia entre San Francisco y el desierto de Mojave se convirtió en un impedimento para lo que quería: una vida con Nic.

Él le lanzó una mirada aguda.

Ella se encogió de hombros. “La entrevista se pospuso de nuevo”.

"¿Para cuando?"

"No por unas pocas semanas todavía".

En verdad, no estaba segura de cuándo fue. Hubo algunos conflictos de programación con el jefe del departamento. Ya había cancelado dos reuniones con ella en el último mes. No saber cuántas personas estaban listas para el puesto que ella quería carcomió su confianza. Pocos compartían sus credenciales de investigación, pero muchos tenían más experiencia en el aula que ella.

Y antes de que Nic la dejara abruptamente, había comenzado a pensar que quería estar más cerca de donde él vivía y trabajaba. Verlo solo los fines de semana no era suficiente. Así que la entrevistaron para un puesto en UCLA y le ofrecieron un trabajo de maestra a partir del otoño. El fin de semana que Nic había ido a San Francisco para romper con ella, se había estado preparando para una conversación muy diferente. Uno en el que ella le dijo que se mudaría a Los Ángeles. Sólo que él se le había adelantado y ella había decidido volver a poner el trabajo de Berkeley sobre la mesa.

"¿Está seguro?" Nic cuestionó. “Es julio. No puedo creer que quieran postergar su decisión por mucho más tiempo”.

Ella frunció el ceño y sintió mariposas en el estómago al darse cuenta del riesgo que había corrido al volar aquí cuando debería estar esperando junto al teléfono en California. "Sí estoy seguro."

"Porque no podría vivir conmigo mismo si perdieras el trabajo de tus sueños porque te quedaste aquí imaginando que voy a cambiar de opinión sobre nosotros".

¿Se había equivocado acerca de su reacción inicial a su llegada? ¿Había deseado tanto que él se alegrara de verla que había imaginado el deleite en su mirada? No sería la primera vez que saltaba a la conclusión equivocada en lo que se refería al comportamiento de un hombre. Y Nic era un maestro en mantener ocultos sus pensamientos y emociones.

“No te preocupes por el trabajo de mis sueños”, respondió ella. "Todavía estará allí cuando regrese".

ella esperaba

Cuando llegaron a la pequeña casa de huéspedes, Nic empujó la puerta y colocó su equipaje dentro. “Hay un baño privado y una gran vista de Kioni. Deberías estar cómodo aquí. Ni su expresión impasible ni su tono neutro delataban nada. "Relax. Dormir. Estoy seguro de que estás exhausto por tus viajes. El desayuno te estará esperando cuando estés listo.

"No tengo mucha hambre". Entre las náuseas matutinas y la ansiedad, se le había escapado el apetito. “Y no importa lo cansada que esté, sabes que no puedo dormir cuando sale el sol. ¿Por qué no vamos a la ciudad y me puedes mostrar los alrededores?

"Deberías descansar."

Su tono le advirtió que no discutiera. La pared que él había erigido entre ellos la molestó. Quería derribarlo con besos y lágrimas y súplicas apasionadas para que él cambiara de opinión sobre la ruptura. Pero una gran escena emocional solo haría que se retirara. Necesitaba apelar a ese gran cerebro lógico suyo.

He recorrido un largo camino para encontrarte. Y hablar."

"Luego." Él frunció el ceño para evitar cualquier discusión adicional.

El conjunto determinado de su boca le dijo que no llegaría a ninguna parte hasta que él estuviera listo para escuchar. Ella asintió, reacia a provocar más impaciencia a Nic. Lo quería en un estado de ánimo tranquilo y agradable cuando impartiera sus dramáticas noticias.

Una vez sola, Brooke se dio una ducha rápida en el baño de mármol blanco y se vistió con un vestido largo de algodón fresco con estampado tribal. Había suficiente brisa entrando por las ventanas abiertas para secarle el cabello, pero no quería darle a Nic demasiado tiempo para planear su estrategia para lograr que se fuera. Decidió trenzar los mechones húmedos en lugar de dejarlos sueltos. La última vez que habían hecho el amor hacía poco más de un mes, él había mostrado un gran aprecio por el desorden de sus largos y rizados cabellos, pero ahora parecía mejor acercarse a él lógicamente y para eso ella necesitaba ser contenida. no coqueta

Desgraciadamente, el espejo del tocador reflejaba a una mujer enamorada, con los ojos muy abiertos y la mirada un poco desenfocada. Su boca tenía una plenitud rosada y sus mejillas eran rosadas. Dudaba que esto fuera bien para Nic.

Y después de lo que él le había contado sobre sus razones para romper, Brooke estaba segura de que la noticia de su embarazo tampoco sería bienvenida.

No había pensado mucho en lo que sucedió después de contarle la noticia a Nic. Tal vez tenía miedo de enfrentar más rechazo. ¿Y si no quería tener nada más que ver con ella? Había dicho que no regresaría a California. ¿La noticia de que iba a ser padre cambiaría sus planes?

Brooke deslizó sus pies en sandalias, pero se detuvo antes de salir de la habitación. Hablar con Nic sobre su entrevista en Berkeley le recordó que no había revisado sus mensajes desde que salió de San Francisco. Sacó su teléfono celular del bolsillo lateral de su bolsa de lona y trató de encenderlo, pero la batería se había agotado. El tiempo pasó mientras sacaba su cargador y buscaba el adaptador que había tomado prestado. Luego estaban los minutos que tardó el teléfono en cargarse lo suficiente como para volver a la vida. Cuando la pantalla se iluminó y mostró que había perdido una docena de llamadas, Brooke crepitaba de impaciencia.

Su corazón se hundió mientras escuchaba los mensajes. Su entrevista en Berkeley había sido reprogramada para las 10:00 am dentro de tres días. Esto acortó considerablemente la cantidad de tiempo que Brooke tenía para decirle a Nic que estaba embarazada y averiguar qué forma tomaría su futura relación con él. Una revisión rápida de los horarios de los vuelos reveló que sería desalentador, pero factible.

Brooke arrojó el teléfono en medio de la cama y respiró hondo varias veces hasta que se le alivió la opresión en la garganta. Después de unas cuantas respiraciones profundas más, las ganas de tirarse sobre el colchón y gritar sobre una almohada también se calmaron. Todo saldría bien. De alguna manera siempre lo hizo.

Aplicando una brillante sonrisa en su rostro, paseó por la terraza. Pero cuando entró en la sala de estar de la casa principal, el absoluto silencio le dijo que algo andaba mal. Una revisión rápida confirmó sus sospechas, pero lo que aseguró fue que el auto no estaba en el camino de entrada.

Nic había desaparecido.

Capitulo Dos

Nic había pasado del café griego a la cerveza cuando Brooke apareció en Kioni, el pueblo que se elevaba desde el puerto para aferrarse a la ladera de las colinas rocosas de Ithaca. Desde la sombra bajo el toldo blanco de la taberna, entrecerró los ojos para protegerse de la brillante luz del sol que brillaba en el agua cerúlea y observó cómo su crucero de nueve metros de eslora se acercaba al muelle. Tres hombres griegos, cada uno con amplias sonrisas, convergieron para dar instrucciones y ayudar a Brooke a acomodar el bote. Aunque la distancia impedía que Nic escuchara su conversación, por los gestos animados de Brooke y las caras alegres de los hombres, supuso que estaba parloteando y haciendo lo que mejor sabía hacer: encantar a los hombres.

"No los estás bebiendo tan rápido hoy".

Nic centró su atención en la camarera voluptuosa, de cabello oscuro y ojos oscuros que estaba de pie a su lado. Natasa lo había atendido todos menos uno de los últimos diez días que había estado en la isla. Cogió su botella medio llena, que había estado cuidando durante la última hora.

"No tengo tanta sed".

Desde su llegada a Ithaca, Nic se había mantenido anestesiado por el aburrimiento y la cerveza. La combinación apenas fue suficiente para mantener a raya a sus demonios. Antes de la llegada de Brooke, se había dado una semana más o menos antes de tener que hacer las paces con sus fracasos y aceptar su destino. Ahora todo estaba llegando a un punto crítico más rápido de lo que podía manejar.

Natasa le lanzó una mirada ahumada y se llevó la mano a la cadera. Tal vez necesites compañía.

Nic no la había visto coquetear con ninguno de los otros hombres que llegaron a la taberna, solo con él. Supuso que ella sabía quién era él y sospechaba que eso había motivado su oferta. El ácido se agitó en sus entrañas. Ser tratado como una personalidad más que como una persona era algo que no había tenido que soportar en Estados Unidos. No había tenido que estar en guardia y cuestionar los motivos de todos.

“Salgo en dos horas”, continuó. "Me encantaría unirme a ti entonces".

Natasa le había hecho una proposición similar anoche a la hora del cierre. Nic había estado moderadamente borracho, pero no lo suficiente como para desear compartir la cama con esta mujer, sin importar lo atractiva que fuera. Sus días de soltero despreocupado habían terminado hace un mes con el matrimonio de Gabriel. Pronto, todas las mujeres a las que miró dos veces se convertirían en forraje para las noticias.

Era peor para él estar en Europa que vivir en América. En California, era un científico anónimo que intentaba construir un cohete espacial. De este lado del Atlántico, era conocido como el príncipe Nicolás, segundo en la línea de sucesión al trono de Sherdana. Evitar a los reporteros y paparazzi y desconfiar de los extraños serviciales se había convertido en una parte rutinaria de su vida. Por eso él y sus hermanos habían elegido Ítaca como lugar de retiro. Homer había descrito la isla como "buena para las cabras", pero les dio a los hermanos Alessandro un escape de su agitado mundo.

No es que Nic fuera un tonto. Sabía que su "anonimato" en esta isla dormida era tenue en el mejor de los casos. Pero él y sus hermanos mantuvieron un perfil bajo, y los lugareños fingieron generosamente que la realeza sherdaniana era como cualquier otro habitante a tiempo parcial.

“Me temo que ya tengo compañía”, dijo Nic, señalando con la cabeza hacia el puerto.

Cuando el bote estuvo bien amarrado, tres manos bronceadas se extendieron para ayudar a Brooke a subir al muelle. Pareció dudar antes de aceptar las manos de los dos hombres más cercanos a ella y ofrecerle al tercer hombre una sonrisa cautivadora.

Natasa se protegió los ojos mientras miraba en la misma dirección en la que miraba Nic. "¿No es ese tu barco?" Sus penetrantes ojos negros se entrecerraron mientras lo miraba en busca de confirmación.

"Sí."

¿Y la niña?

"Se quedará conmigo unos días". Hasta que las palabras salieron de sus labios, no se había dado cuenta de que había cambiado de opinión acerca de ponerla en un avión a casa tan pronto como fuera humanamente posible. Mantenerla cerca fue un error, pero se sentía maltratado y en carne viva. Su compañía era el bálsamo que su psique necesitaba. Solo necesitaba mantenerla a distancia.

Natasa olfateó y sacudió la cabeza. Luego, sin otra palabra, se dio la vuelta para irse. Nic se encogió de hombros mentalmente. Se había retirado a Ithaca para enfrentarse a su futuro, no para caer en la cama de algún lugareño. Le gustaba su propia compañía. De hecho, la mayoría de los días, lo prefería. ¿Por qué la gente no entendió eso y lo dejó en paz?

La realidad golpeó a Nic justo entre los ojos. Muy pronto nunca más lo dejarían solo. Regresar a Sherdana significaba no solo un regreso al deber, sino también una pérdida total de privacidad y paz. Las largas y solitarias horas en su taller serían cosa del pasado. Su padre y sus hermanos se encargarían de que su calendario estuviera repleto de reuniones, discursos y apariciones públicas. Llevaba diez años ausente, cinco años de estudio y otros cinco trabajando con Glen en el proyecto Griffin.

Ahora que regresaba definitivamente a casa, su familia esperaba que se pusiera al día sobre una variedad de temas políticos, económicos y ambientales que afectan al país. Estaría rodeado de consejeros, asediado por demandas de decisiones y buscado por sus opiniones.

Los bailes y las cenas de estado con dignatarios extranjeros visitantes reemplazarían los torneos de baloncesto y los cerdos asados con el equipo de especialistas que había reunido para ayudar a construir el cohete espacial Griffin. Luego estaría la elección de su novia. Una vez que su madre terminó de reducir el campo de las perspectivas de matrimonio: mujeres que su hermano ya había

rechazado: Nic tendría que elegir con quién pasaría el resto de su vida. Y no se le permitiría perder el tiempo en su decisión porque la sucesión debía estar asegurada por el nacimiento de un heredero real.

La carga de lo que tenía por delante descansaba sobre los hombros de Nic como un saco de cemento. ¿Era de extrañar que hubiera mantenido a Brooke en la oscuridad sobre su verdadera identidad todos estos años? Le hubiera gustado seguir fingiendo que era solo un hombre común en lugar de un príncipe real en serios problemas por hacer lo incorrecto con la mujer adecuada. Pero ella nunca estaría de acuerdo en retroceder a menos que supiera toda su historia.

Con admiración descontenta, Nic siguió el progreso de Brooke mientras se abría paso por el puerto en forma de herradura. Desde que él salió de la casa, ella se había puesto un vestido de verano en tonos tierra y se había complementado con pulseras gruesas y un collar con el signo de la paz. Su cabello rojo caía en una cuerda trenzada sobre su hombro izquierdo. La brisa que retozaba en las calles jugueteaba con los mechones alrededor de su rostro que no eran lo suficientemente largos para estar sujetos por la trenza.

Las gaviotas abuchearon mientras pasaban en picado junto a ella. Parecía ajena a sus burlas, concentrada como estaba en escanear el muelle. El dobladillo del vestido le rozaba las pantorrillas mientras caminaba. Los finos tirantes finos eran demasiado estrechos para ocultar un sostén, por lo que sabía que estaba al menos parcialmente desnuda debajo del vestido. Especulando sobre cuán desnudo renovó el martilleo en su cabeza a pesar de la aspirina que había tomado antes.

Se acercó a la taberna. Nic no estaba segura de haberlo visto todavía. Ocho restaurantes bordearon el agua. Esta taberna en particular era la favorita de Nic. Había probado lo suficiente del menú en los años transcurridos desde que compraron la villa para poder hacer recomendaciones. Los camareros siempre seguían sirviendo cerveza fría mientras él contemplaba la vista del puerto azul vivo, un cambio bienvenido del desierto de California beis y rojizo donde había pasado los últimos años.

Como entretenimiento le gustaba observar las idas y venidas de los veleros fletados por los vacacionistas. Los capitanes a menudo luchaban con las dificultades que presentaba el amarre en el Mediterráneo, la técnica de atraque en la que el ancla se dejaba caer doce metros en el puerto y luego el barco se apoyaba contra el muelle de cemento. Hacía sólo una hora que había sido testigo de lo que podía salir mal cuando tenías veinte barcos acurrucados uno al lado del otro. Un bote que partía había levantado su ancla, atrapando la de su vecino mientras avanzaba, solo para finalmente arrojar el ancla a través de las líneas pertenecientes al bote del otro lado, enredando irremediablemente a los dos botes. Para diversión de Nic, muchos gritos y gestos acompañaron la maniobra.

Su pregunta anterior sobre si Brooke lo había visto fue respondida mientras se abría paso entre las mesas, apuntando directamente hacia él.

"¿Dónde conseguiste las llaves del barco?" le preguntó mientras ella dejaba caer un gran bolso de lona sobre la mesa y se sentaba con un silbido de aire.

Elena apareció poco después de que te fueras. Me sirvió el desayuno y me dijo dónde encontrarlos. Ella es muy agradable. Y tenía cosas halagadoras que decir sobre ti. Creo que eres su trilliza favorita.

Nic se preguntó qué más había dicho Elena. ¿Había divulgado el ama de llaves el resto de su secreto?

"Lo dudo mucho. Siempre ha sido parcial con Christian. Él es el más joven. Y el que todas las damas aman.

"¿Porqué es eso?"

No es tan serio como Gabriel o yo.

"¿Qué él ha hecho?"

“Él compra empresas y las desarma para poder vender las piezas”.

¿Y Gabriel?

“Él dirige el negocio familiar”. No es la verdad, pero no exactamente una mentira.

Y tu hermana pinta.

"Ariana".

“Y construyes cohetes. Parece que todos ustedes tienen éxito.

No todos esos. Con el fracaso del trabajo de su vida, ciertamente no se sentía particularmente exitoso en este momento.

“Espero que no le importe, pero usé su computadora para imprimir algunos formularios que necesitaba firmar”.

Incluso durante las vacaciones, los trillizos Alessandro a menudo trabajaban en un proyecto o en un trato y tener una computadora de última generación, así como una combinación de impresora y escáner, a menudo resultaba útil.

"¿Descubriste cómo encenderlo?"

A pesar de lo brillante que era cuando se trataba de aprender idiomas o analizar la literatura italiana, Brooke tenía problemas técnicos. Había escrito a mano la mayor parte de su primera tesis hasta que Nic la llevó a comprar una computadora portátil. Luego había perdido un fin de semana entero enseñándole los entresijos del software de procesamiento de textos, así como una aplicación que le permitía organizar su investigación para una fácil referencia.

"Ja ja. No soy tan inepto como crees que soy.

"Eso no es decir mucho".

Ella le hizo una mueca. “Tenías unos cuarenta correos electrónicos sin abrir del equipo. ¿Por qué no has respondido a ninguna de sus preguntas?

Nic desvió la mirada hacia el puerto y observó un velero que se aproximaba. "Como te expliqué antes, he terminado".

"¿Cómo puedes alejarte de tu equipo y de todo el arduo trabajo que han realizado en el proyecto?"

¿Por qué ella no entendió? Incluso si no era su deber regresar a Sherdana, Nic no podía dejar de lado el hecho de que su diseño defectuoso había destruido el cohete y resultó en la muerte de un hombre. Además, Glen era el corazón del proyecto. Continuaría en ausencia de Nic.

“Glen encontrará un nuevo ingeniero”, dijo Nic. “El trabajo continuará”.

La destrucción del cohete había acelerado lo inevitable. Nic sabía que no podía quedarse en California para siempre. Era solo cuestión de tiempo antes de que la responsabilidad con su país lo obligara a regresar a casa.

“Pero ustedes fueron los cerebros detrás del nuevo sistema de suministro de combustible”.

Y el trabajo de su vida había resultado en un completo desastre. Tienen mis notas.

"Pero-"

"Déjalo." Mantuvo la voz baja, pero el agudo chasquido de las palabras la hizo callar. Una tensión incómoda descendió entre ellos. "¿Tienes hambre? Si te gusta la berenjena, la moussaka es muy buena”.

Apretó los labios, pero Nic se dio cuenta de que quería seguir discutiendo con él. En cambio, ella preguntó: "Entonces, ¿qué vas a hacer?"

“Mi familia está pasando por un momento difícil en este momento. Me voy a casa."

"¿Por cuánto tiempo?"

"Para siempre".

"Guau."

El tembloroso aliento que soltó fue un puñetazo en el estómago. Hacía una semana que había dejado California tan pronto como concluyó la investigación inicial del accidente. No le había hablado antes de subirse a un avión. Sus emociones eran demasiado crudas. Y no había tenido idea de cómo decir adiós.

"Ojalá pudiera hacerte entender, pero no puedo".

"Tienes miedo."

Nic miró a Brooke. Su perspicacia en lo que a él concernía siempre lo había hecho desconfiar de dejarla acercarse demasiado. Tal vez decirle la verdad sería un error. Darle acceso a su vida aumentaría su conexión con ella, y mantener su distancia sería mucho más difícil.

“De lastimar a más personas, sí”.

Supondría que se refería a otro científico como Walter Parry, el hombre que había muerto. Pero Nic estaba pensando en su familia y su hermano. Y sobre todo ella. Cuando se anunció el compromiso de Gabriel, Nic sintió que se aflojaban los lazos que lo unían a Sherdana. Gabriel y Olivia se casarían y continuarían produciendo a los futuros monarcas de Sherdana, criándolos con las hijas gemelas de Gabriel, Bethany y Karina, de dos años, que habían venido a vivir con Gabriel después de que su madre, modelo de moda, muriera un mes. más temprano. Eran ilegítimos y los únicos hijos que Gabriel tendría.

La infertilidad de Lady Olivia y la decisión de Gabriel de convertirla en su esposa significaron que Nic y Christian ya no eran libres de casarse con quien quisieran. O, en el caso de Christian, seguir disfrutando de su estilo de vida playboy y nunca casarse.

Nic maldijo las circunstancias que habían trastornado su vida y lo habían arrastrado de regreso a un mundo que no podía incluir a Brooke. Si hubiera sido un simple científico, no tendría que resistir la invitación en sus ojos. Nic apartó el pensamiento traidor. No tenía sentido detenerse en lo que nunca podría ser.

“No puedo creer que realmente vayas a renunciar a todo”, dijo. “Tú y mi hermano estaban emocionados por el futuro. Los dos estarían tan atrapados en un nuevo descubrimiento que no se habrían dado cuenta si un tornado arrasara con el laboratorio. Te encanta ser científico”.

"Sí, pero..." En las tres semanas desde que el cohete había estallado, había perdido la confianza en sus habilidades. Sin embargo, su pasión siguió ardiendo. Las fuerzas opuestas lo estaban destrozando lentamente.

“¿Qué vas a hacer cuando vuelvas a casa?”

“Mis hermanos están interesados en atraer empresas de base tecnológica al país. Quieren que sea su asesor técnico”.

Intentó inyectar algo de entusiasmo en su voz y fracasó. Si bien estuvo de acuerdo con Gabriel en que la economía de Sherdana se beneficiaría de la afluencia de tales empresas, no estaba entusiasmado con su papel en el proceso. Toda su vida había estado activamente involucrado en la creación de tecnologías que darían forma al futuro. La idea de promover la visión de otra persona lo deprimía.

"Así que", arrastró la palabra, "¿nunca volverás a California?"

"No."

"Si se trata del cohete..."

"No es."

"No entiendo lo que te pasa". Parecía más que perpleja. Parecía preocupada. "No es propio de ti rendirte".

Nic sabía que se merecía una explicación completa, pero una vez que descubriera que él le había estado ocultando un gran secreto todos estos años, se pondría furiosa. "Hay algo en mí que no sabes".

"Oh, creo que hay más que un poco de algo".

Él ignoró su sarcasmo. "Es complicado."

"Está bien. Como usted señaló anteriormente, tengo dos doctorados. Puedo entender complicado.

"Muy bien. No soy un científico ordinario”. Bajó la voz, deseando haber tenido esta conversación con ella en la villa. "Soy el príncipe Nicolás Alessandro, segundo en la línea de sucesión al trono de Sherdana".

"¿Un príncipe? ¿Como un verdadero príncipe? Sus ojos verde niebla se nublaron y sacudió la cabeza como si quisiera librarse de su admisión. “No lo entiendo. Suenas tan estadounidense como yo.

“Fui a la universidad en Boston. Para encajar, eliminé mi acento”. Nic se inclinó hacia delante, contento de que hubiera una mesa entre ellos. Anhelaba tomarla entre sus brazos y besarla para alejar su infelicidad. Eso era algo que nunca más podría hacer. “Mi país es Sherdana. Es un pequeño reino escondido entre Francia e Italia”.

"¿Cuán pequeño?"

“Un poco menos de dos mil kilómetros cuadrados con una población de poco más de cuatrocientos mil. Se nos conoce sobre todo por nuestro…

“Vinos.” Golpeó la palma de su mano sobre la mesa. Su cerveza traqueteó contra la dura superficie. “Ahora recuerdo por qué el nombre es tan familiar. Glen tomó botellas de vino Sherdanian en una de sus fiestas recientes.

Nic recordaba esa noche sin placer. “Era su manera de enviarme un mensaje. Quería que te dijera la verdad.

Miró a Nic con creciente horror. "Idiota. Te conozco desde hace cinco años. ¿Y me has ocultado esta gran cosa todo el tiempo? ¿Qué pensabas que iba a hacer con la información? ¿Venderte a la prensa? ¿Te atormenta con referencias a Disney? Bueno, eso lo habría hecho, pero eres un príncipe, podrías haberlo manejado.

Nic esperó a que su diatriba se calmara, pero estaba en racha y no iba a ser detenida hasta que tuviera algo que decir.

"Pensé que eramos amigos." Por debajo de la irritación en su voz, sonaba como si su corazón se estuviera rompiendo. "¿Por qué no me dijiste nada de esto?"

“He ocultado mi identidad durante muchos años. Es un hábito difícil de romper”.

“Lo oculté de extraños, compañeros de trabajo, conocidos”. El aliento que necesitaba tomar no estaba disponible. “¿Cuánto hace que lo sabe mi hermano? Probablemente desde que te conociste. Ustedes dos son tan cercanos como hermanos. Ella cerró los ojos. “Imagina cómo me siento, Nic. Me has estado mintiendo desde que te conozco.

Glen dijo...

"¿Cañada?" Ella lo inmovilizó con una mirada de tal furia que un hombre menor se habría tirado a sus pies para arrastrarse por el perdón. "Mi hermano no te dijo que me mintieras".

No. Nic había decidido hacer todo eso por su cuenta. "Me dijo que nunca lo dejarías solo si lo supieras".

"¿Me estás tomando el pelo?" Sus ojos se abrieron con consternación. “¿Estabas preocupado de que me volvería aún más fuerte si supiera que eres un príncipe? ¿Es así de baja tu opinión sobre mí?

"No. Eso no es lo que quise decir-"

“Vine aquí buscando al científico Nic”, le recordó. Ese es el hombre que creía conocer. ¿A quién he…?

—Brooke, detente. Nic necesitaba urgentemente interrumpir su declaración.

“…me enamoré de.”

El dolor, caliente y brillante, cortó su pecho. "Maldición. Nunca quise eso. Cuál fue su mayor mentira hasta la fecha.

"¿Así era como te sentías antes o después de que tuviéramos intimidad?"

"Ambas cosas." Con la esperanza de distraerla, dijo: "¿Tienes idea de lo irresistible que eres?"

"¿Se supone que eso me hará sentir mejor?"

"Se supone que explica por qué comencé una relación contigo hace seis meses después de haber resistido con éxito la atracción entre nosotros durante los últimos cinco años".

"¿Por qué peleaste?" Ella frunció el ceño "Lo que pasó entre nosotros fue increíble y real".

Su aliento explotó de sus pulmones en una maldición. “Hace un mes tuvimos esta conversación. Pensé que lo habías entendido.

“Hace un mes decías que tu trabajo era lo más importante de tu vida. Ahora descubro que nunca tuviste sentimientos profundos por mí y no quisiste engañarme acerca de hacia dónde se dirigía nuestra relación. Pero siempre he sido de la opinión de que una mujer debe reaccionar a cómo se comporta un hombre, no a lo que dice, y actuaste como un hombre muy feliz cuando estábamos juntos.

"Yo era feliz. Pero me equivoqué al darte la impresión de que podía ofrecerte cualquier tipo de futuro.

"¿Porque no te preocupas por mí?"

“Porque tengo que irme a casa”.

Sus cejas se juntaron. "¿No pensaste que iría contigo?"

“Tienes una vida en California. Familia. Amigos. Una carrera."

“Entonces, en lugar de preguntarme qué quería, tomaste la decisión por mí”.

Excepto que no puedo preguntar. Su frustración no era menos aguda que la de ella. “Hace un mes mi hermano mayor tomó una decisión que afecta no solo mi vida, sino el futuro de Sherdana”.

"¿Qué tipo de decisión?"

“Se casó con una mujer que nunca podrá tener hijos”.

Brooke lo miró fijamente en un silencio desconcertado durante un largo momento antes de decir: "Eso es muy triste, pero ¿qué tiene que ver contigo?".

"Ahora depende de mí casarme y asegurarme de que la línea de sangre real de Alessandro continúe".

"¿Te vas a casar?" Se recostó, sus manos cayeron de la mesa a su regazo.

“Para que yo pueda producir un heredero. Soy el segundo en la línea de sucesión al trono. Es mi deber."

Su expresión se aplanó en un estado de shock en blanco durante varios segundos mientras absorbía su declaración. Nunca la había visto estupefacta. Por lo general, tenía una réplica rápida para todo. Su mente rápida procesaba a velocidades que lo asombraban constantemente.

"¿Tu hermano menor no puede hacerlo?"

La sonrisa sombría que él le ofreció transmitía todo su disgusto. "Estoy bastante seguro de que mi madre tiene la intención de ver que los dos estemos casados antes de que termine el año".

“Es una verdad universalmente reconocida”, citó, “que un hombre soltero en posesión de una buena fortuna debe estar necesitado de una esposa”. Se quedó mirando el logo de la taberna impreso en azul sobre el mantel blanco como si las respuestas del universo estuvieran escritas en clave. "Y yo no soy el que quieres".

"No es tan simple". Agarró su cerveza con ambas manos para evitar extender la mano y ofrecerle consuelo. “Para que mi hijo sea elegible para ascender al trono de Sherdana algún día, la constitución exige que su madre sea ciudadana de Sherdana o miembro de la aristocracia europea”.

“Y yo solo soy una chica normal de California con dos doctorados”. Las comisuras de su boca temblaron en un débil intento de sonreír. "Lo entiendo."

Capítulo Tres

Debajo de las vides tejidas a través de las vigas del techo de la taberna, el calor de la tarde presionaba a Brooke. Mareada y un poco enferma, no se dio cuenta de lo mucho que había puesto sus esperanzas en que Nic regresara a California y le diera otra oportunidad a su relación hasta que él aplastó sus sueños con su confesión. Sus dedos recorrieron su abdomen aún plano y el niño que creció allí. Ni una sola vez desde que supo que estaba embarazada había considerado criar a este niño completamente sola. Nic siempre había estado ahí para ella. Primero como amiga de su hermano. Luego su amiga. Y finalmente como su amante.

Cuando ella se desvió de su tema durante la redacción de su segunda tesis, él pasó horas al teléfono hablando con ella sobre su investigación y sus argumentos. Él había ido con ella a comprar sus dos autos. Siempre compartía su postre con ella cuando salían a cenar, aunque ella sabía que lo volvía loco que ella nunca pidiera el suyo. Y en una docena de pequeñas formas, él permaneció presente en su vida a pesar de que físicamente vivían a kilómetros de distancia.

Por un instante recordó la última vez que ella y Nic habían hecho el amor. Ella lo miró profundamente a los ojos y vislumbró su futuro. Durante su tiempo juntos, su forma de hacer el amor había sido a su vez rápida, caliente, lenta y dolorosamente dulce. Pero en su última noche en particular, ambos habían sido arrastrados por una intensidad urgente. Sin embargo, hubo una sola mirada suspendida entre una respiración y la siguiente que la mantuvo paralizada. En ese instante, se había hecho una conexión importante entre ellos y ella había cambiado para siempre.

Pero ahora...

Un príncipe.

La conversión de científica distraída y con exceso de trabajo a aristócrata intensa y sexy había sido evidente cuando llegó esta mañana. Al principio atribuyó el cambio a su ropa de estilo europeo, pero ahora comprendió que se había transformado de una manera mucho más elemental.

Hace un mes le había dado un discurso sobre cómo necesitaba volver a concentrarse en Griffin, y eso significaba que tenía que dejar de verla. Se había sentido frustrada por el contratiempo, pero pensó que era solo cuestión de tiempo hasta que él se diera cuenta de que estaban destinados a estar juntos. Cuando se fue de California a raíz del accidente, el vínculo se había estirado y adelgazado, pero se había mantenido. La conciencia de Nic había zumbado a través de ese filamento psíquico. Aunque se vio obligada a rastrearlo e investigar si sus instintos eran correctos, decidió darle algo de espacio para procesar el accidente antes de seguirlo. Su embarazo había hecho que encontrarlo fuera mucho más urgente.

Pero, ¿de qué servía el vínculo entre ellos cuando la realidad era que él era un príncipe que necesitaba encontrar una esposa para poder engendrar hijos que algún día gobernarían su país?

¿Y qué hay de su propio hijo? Ya no se trataba simplemente de estar embarazada del bebé de Nic. Estaba embarazada del hijo ilegítimo de un príncipe. Por un momento, la taberna giró enfermizamente a su alrededor. Decirle a Nic que iba a ser padre se había vuelto mucho más complicado.

De alguna manera encontró la fuerza de voluntad para invocar una sonrisa irónica. "Además, tú y yo sabemos que no tengo madera de princesa".

"Lo odiarías", le dijo Nic en tono sombrío. Para su alivio, él había tomado su humor autocrítico al pie de la letra. “Todas las restricciones sobre cómo te vestías y te comportabas”.

“Ser cortés con las personas en lugar de aclararlas”. Él estaba en lo correcto. Ella lo odiaría. “Las interminables fiestas a las que tenía que sonreír hasta que me dolía la cara. No soy del tipo.

La letanía le quitó el optimismo. Con la esperanza alcanzando niveles peligrosamente bajos, maldijo el vacío expansivo dentro de ella. Nada se había sentido igual desde que pisó esta isla. No era solo la ropa elegante de Nic, la villa cara y todo el asunto del príncipe. Él era diferente. Y más inalcanzable que nunca.

¿Cómo se supone que voy a vivir sin ti?

La pregunta se alojó en su garganta. Se concentró en respirar uniformemente para mantener las lágrimas a raya.

"¿Estás bien?"

Su pulso se disparó ante su ceño fruncido de preocupación. En momentos como estos, él la sorprendió al estar en sintonía con su estado de ánimo. Y hacer un seguimiento de cómo se sentía no era una tarea fácil. Su familia a menudo se burlaba de ella por ser una chica dramática. Disfrutó la vida al máximo, deleitándose con cada éxito y tomando las decepciones como el fin del mundo. A medida que crecía, había aprendido a moderar sus grandes emociones y actuar por impulso con menos frecuencia.

Excepto en lo que a Nic se refería. El sentido común le decía que si se comportaba con más sensatez, Nic podría ser más receptivo con ella. Pero todo en él despertaba su pasión y la enviaba a una sobrecarga sensorial.

"¿Brooke?"

Incapaz de verbalizar las emociones que la invadían, evitó mirar a Nic y encontró la distracción perfecta en la dura mirada de una camarera. La mujer había estado observando desde la puerta de la cocina desde que Brooke se había sentado. —No creo que le guste a la camarera —comentó Brooke, señalando a la curvilínea morena. "¿Interrumpí algo entre ustedes dos?"

“¿Natasa? No seas ridículo.

Su despedida impaciente levantó un poco el ánimo de Brooke. Ya sabía que Nic no era de los que se involucran en encuentros casuales. Su búsqueda de cinco años de él había demostrado que él no estaba gobernado por los impulsos de su cuerpo.

Es terriblemente bonita y no te ha quitado los ojos de encima desde que me senté.

"¿Quieres algo para comer?" Nic le hizo señas a Natasa y ella se acercó.

“Otra cerveza para mí”, le dijo a la camarera. "¿Qué estás bebiendo?" Miró a Brooke.

"Agua."

“Y una orden de taramosalata”.

"¿Qué es eso?" Brooke interrogó, su mirada siguiendo el generoso balanceo de las caderas de Natasa mientras regresaba a la cocina.

“Una pasta para untar hecha con huevas de pescado. Te gustará."

Te gustará.

¿Se dio cuenta del impacto que esas palabras tuvieron en sus terminaciones nerviosas?

Era lo que él le había dicho en su primera noche juntos. Para su asombro, una vez que él dejó de resistirse a sus bromas coquetas y tomó la iniciativa, se sintió abrumada por sus modales autoritarios y se rindió a todos sus caprichos. Su piel hormigueó, recordando el movimiento de sus dedos a través de los planos sensibilizados de su cuerpo. Él le había hecho el amor con una minuciosidad que ella nunca había conocido. Ni una pulgada de su cuerpo había quedado sin reclamar por él y ella había dejado que todo sucediera. Su sonrisa no había disminuido durante cinco meses hasta que él condujo hasta San Francisco para la charla.

Natasa volvió con sus bebidas. Le echó un rápido vistazo a Brooke, dejó dos botellas sobre la mesa y le lanzó a Nic una mirada dura que él no notó. Brooke sonrió cuando Nic tomó su botella de agua y rompió el sello sin que se lo pidieran. Él no lo sabía, pero esta era solo una de las cosas que se habían convertido en un ritual para ellos. Durante los últimos cinco años, Brooke le había pedido repetidamente que le hiciera pequeños favores y Nic lo había hecho, refunfuñando todo el tiempo por su incapacidad para hacer las tareas más simples. Nunca se había dado cuenta de que cada vez que la ayudaba, se involucraba un poco más en su relación.

Seis meses antes, todos sus esfuerzos sutiles habían dado resultados. Después de una prueba exitosa de encendido del sistema de encendido del Griffin, el equipo había estado celebrando en el patio trasero de Glen. Nic se había animado, electrificado. Ella había sido una polilla para su llama, disfrutando de sus cálidas sonrisas y toques afectuosos. Al final de la noche, entrelazó sus dedos y la atrajo a la privacidad del porche delantero, donde la besó tontamente.

Acostada sin dormir en su cama esa noche, había revivido el alucinante beso una y otra vez y se preguntó qué había hecho para romper finalmente la resistencia de Nic. No había podido precisar nada, ni creía que el éxito de ese día hubiera sido el detonante. El equipo había disfrutado de varios triunfos en los meses anteriores. Al final, Brooke había decidido que sus años de coqueteo finalmente habían comenzado a alcanzarlo.

Después de esa noche, había notado una sutil diferencia en la forma en que Nic se comportaba con ella y comenzó a esperar que finalmente se hubiera dado cuenta de que ella era la indicada para él. Brooke aumentó la frecuencia de sus visitas de fin de semana al puerto aéreo y espacial de Mojave, donde el equipo de Griffin tenía sus oficinas. A pesar de la creciente urgencia de terminar el cohete y prepararlo para un lanzamiento de prueba, Nic se había hecho tiempo para cenas tranquilas. Después, a menudo hablaban hasta altas horas de la noche. Después de dos meses, había llevado las cosas al siguiente nivel. No solo había compartido su cuerpo con ella, sino también sus sueños y deseos. En ese momento, pensó que estaba conociendo al verdadero Nic. Ahora se dio cuenta de cuánto le había ocultado.

Con ojos frescos, Brooke miró al mejor amigo de su hermano y solo vio a un extraño. Con su ropa elegante y gafas de sol caras, parecía un europeo rico en cada centímetro. Ella contempló la inclinación arrogante de su cabeza, el dominio total de su presencia mientras la observaba. ¿Por qué nunca se había dado cuenta antes?

Porque su inglés estaba impecablemente americanizado. Porque iba a trabajar todos los días en jeans ordinarios y

camisetas Por supuesto, completaba su ropa común de una manera extraordinaria, pero nada en sus impresionantes pectorales y abdominales de tabla de lavar gritaba aristocracia. Ella siempre había asumido que rara vez se desahogaba con sus compañeros científicos porque estaba preocupado por el trabajo.

Ahora se dio cuenta de que él había sido criado con expectativas diferentes puestas en él que las personas en su órbita. Una imagen se formó en su mente. Nic, alto y orgulloso, sus anchos hombros llenando un esmoquin ceñido al cuerpo, una faja roja cruzando su pecho desde el hombro hasta la cadera. Parecía real. Mas largo que la vida. Completamente fuera de alcance.

Brooke siempre había creído que las personas no se arrepentían de las cosas que hacían, sino de las que no hacían. Le gustaba creer que era más rica por cada experiencia que había tenido, buena o mala. ¿Le habría dado su corazón a Nic si hubiera sabido quién era él desde el principio? Sí. Breve como había sido, ella apreciaba cada momento de su tiempo juntos.

Si bien la lógica le permitió racionalizar por qué no podía casarse con él, su corazón le impidió alejarse sin mirar atrás. Y ella sospechaba que él no estaba emocionado de sacrificarse para que su familia pudiera continuar reinando. Tan devastador como era pensar que tendría que renunciar a un futuro con Nic, querer estar con él era un anhelo que no podía quitarse de encima.

—Voy a hacerte una pregunta —anunció abruptamente, su mirada perforando su expresión insulsa—. "Y espero la verdad esta vez".

La botella de cerveza de Nic colgaba entre la mesa y sus labios. Supongo que te lo debo.

"Tienes toda la razón en que lo haces". Ella ignoró el breve destello de diversión en sus ojos. "Quiero saber la verdadera razón por la que rompiste conmigo".

“Ya he explicado la razón. No tenemos futuro. Tengo que irme a casa y tengo que casarme”. Miró el puerto detrás de ella, su expresión cincelada en granito.

Obviamente había formulado mal su pregunta. “¿Y si tu hermano no se hubiera casado con alguien que no pudiera tener hijos? ¿Hubieras roto las cosas?

Lo que realmente quería saber era si él la amaba, pero no estaba segura de que él hubiera reflexionado sobre cuán profundos eran sus sentimientos por ella. Además, hace un mes aparentemente había aceptado que tenía que casarse con otra persona y que no estaba en su naturaleza pensar en imposibilidades.

"Es una pregunta simple", incitó ella mientras el silencio se extendía. Seguramente odiaba que lo pusieran en aprietos de esta manera, pero ella no podía seguir adelante hasta que lo supiera.

Su pecho subió y cayó en un gran suspiro cuando encontró su mirada con ojos de párpados pesados. Algo parpadeó dentro de esas profundidades de color bronce. Algo que hizo que su estómago se contrajera y su espíritu se elevara.

Había viajado a Ithaca para contarle sobre el bebé, pero también porque no podía soportar dejarlo ir. Ahora entendía que tenía que hacerlo. Pero no todavía. Tenía dos días antes de tener que regresar a los Estados Unidos. Dos días para decir adiós. Todo lo que necesitaba era una señal de Nic de que no quería abandonarla.

"No." Pronunció la palabra como una maldición. "Todavía estaríamos juntos".

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

En el instante en que las palabras salieron de sus labios, Nic deseó haber mantenido las mentiras. Los ojos de Brooke se encendieron con satisfacción y su cuerpo se relajó. Parecía un gato contento. Había visto la mirada muchas veces y sabía que significaba problemas.

"Creo que deberíamos pasar el tiempo entre ahora y cuando te vayas juntos". Le dio a la última palabra un énfasis específico que él no pudo malinterpretar.

Nic negó con la cabeza, rechazando enérgicamente su sugerencia. "Eso no es justo para ti". Deber. Honor. Integridad. Repitió las palabras como una oración. "No me aprovecharé de ti de esa manera".

Brooke se inclinó hacia delante y su mirada se agudizó. "¿Alguna vez se te ocurrió que me gusta cuando te aprovechas de mí?"

El mundo más allá de su mesa se volvió borroso hasta que solo quedaron él y ella y la intensa conexión emocional que se había establecido la primera vez que hicieron el amor, una conexión que no podía romperse.

"Nunca me di cuenta". Su intento de bromear con ella para que adoptara un estado de ánimo menos serio fracasó.

Su determinación cobró impulso. Dime que no quieres pasar tus últimos días de libertad conmigo.

Cada molécula que formaba su cuerpo le gritaba que estuviera de acuerdo. “No es que no quiera. No debería. Habló rápidamente para evitar que ella discutiera con él. “Desde que descubrí que tenía que regresar a casa y casarme, me prometí a mí mismo que no volvería a tocarte”.

"Eso es una tontería". Ella le dedicó una sonrisa maliciosa. "Te gusta tocarme".

En el tiempo que la conocía, había aprendido lo poderosa que podía ser esa sonrisa. Había reducido su fuerza de voluntad hasta que hizo lo único que sabía que no debía hacer. Se había caído fuerte.

Deber. Honor. Integridad. El lamento llenó su mente. Ojalá Brooke no hiciera tan malditamente difícil hacer lo correcto.

Se levantó de su silla y entró en su espacio.

Él inclinó la cabeza hacia atrás y evaluó su expresión determinada. Su corazón se estremeció cuando ella puso sus palmas sobre sus hombros y se acomodó en su regazo. Aunque Nic se había preparado para la excitante presión de su firme trasero sobre sus muslos, necesitó toda su concentración para poner sus manos detrás de su espalda, fuera del alcance de sus tentadoras curvas. ¿En qué clase de infierno se había dejado caer?

"¿Qué crees que estás haciendo?"

"¿Estás bien?" preguntó ella, pasando las yemas de sus dedos por su ceño fruncido.

Dios, ella era un regazo tentador.

"Estoy bien."

"No te ves bien".

"Estoy muy bien, y no respondiste mi pregunta". Atrajo su aroma especiado a sus pulmones y lo mantuvo allí. Ansiaba enterrar su rostro en su cuello e imprimirla en sus sentidos. "¿Qué estás haciendo en mi regazo?"

“Demostrando que me quieres tanto como yo te quiero a ti”.

Se odió a sí mismo por esperar que ella continuara la demostración hasta que no pudiera recuperar el aliento. Hacer el amor con ella fue increíble. Nunca había estado con nadie que lo emparejara de la forma en que ella lo hacía. La anticipación lo carcomía como un cachorro con un zapato robado.

Te aseguro que te quiero mucho más. Cómo mantuvo su voz tan clínica, Nic nunca lo sabría.

"Entonces, ¿me dejarás quedarme en la isla durante los próximos días?"

Ella lo conocía mejor que nadie y una vez que descubrió su debilidad en lo que a ella concernía, aprovechó su ventaja en cada oportunidad. Antes de que hicieran el amor, ella se había deslizado más allá de sus defensas como un ninja. Ahora habían tenido intimidad y no dudaba que ella explotaría su pasión para salirse con la suya.

“Me fui de California sin despedirme porque dejarte fue muy duro”. Cuando había roto las cosas hace un mes, había tenido suerte de escapar antes de que su sorpresa por su anuncio se disipara. Terminar su relación fue una de las cosas más difíciles que había hecho. Si ella le hubiera suplicado que se quedara, no estaba seguro de haber hecho lo correcto con Sherdana. “Nada bueno saldrá de posponer lo inevitable”.

“La forma en que desapareciste me dejó ansioso y fuera de sí. Entendí que habíamos terminado, pero lo que no entendí fue cómo podías irte sin decir nada. Deberías haber explicado tus circunstancias. Podría haber procesado la situación y obtener un cierre. Eso es lo que necesito ahora. Unos días para despedirme como es debido”.

"¿Y por propiamente quieres decir...?"

Su expresión seria se disolvió en una de picardía descarada. “Unos días de sexo increíble y pasión desenfrenada deberían bastar”.

¿Cómo podría cualquier hombre resistir tal oferta? Las visiones de ella tumbada boca arriba con las manos de él rozando sus suaves y deliciosas curvas se alzaron para torturarlo. Una sonrisa y un ceño fruncido jugaron tira y afloja en su rostro. Pero este no era el momento de dejar de escuchar la voz dentro de su cabeza que le recordaba que tenía que renunciar a ella. Lo más inteligente sería evitar hacer más recuerdos que lo perseguirían el resto de su vida.

"¿No crees que sería mejor si no nos permitiéramos disfrutar de algo que no tiene futuro?"

“No voy a fingir que tenemos un futuro. Voy a apreciar cada momento de nuestro tiempo juntos sabiendo que al final nos despediremos para siempre”. Ella deslizó sus dedos en su cabello. Sus pulgares trazaron el contorno de sus orejas. "Puedo ver que necesitas que te convenzan más, así que te voy a besar".

Bebió el aroma de miel y vainilla que emanaba de su piel, sabiendo que sabía tan bien como olía. Sus labios generosos, rosados y desnudos de lápiz labial, se entreabrieron a la espera del beso prometido. Nada lo haría más feliz que pasar el resto de su vida disfrutando de la curva y la textura de sus labios. La forma en que suspiró cuando él la besó. El suave tirón en su respiración cuando él rozó su labio inferior con los dientes.

Un temblor le transmitió su agitación. Ansiaba inspirar más temblores de ese tipo. Para volver a visitar sus lugares más cosquillosos, las zonas erógenas que la hacían gemir. Con impulsos eróticos retorciendo sus nervios en nudos, Nic enganchó su mirada. Motas plateadas rodearon sus iris, haciéndose más brillantes mientras miraba fijamente su boca. Su pulso retumbaba en sus oídos mientras el momento se extendía sin que un beso llegara a sus labios.

Maldita sea, Brooke.

Él no recogería el rebelde mechón de cabello detrás de su diminuta oreja y dejaría que sus nudillos se demoraran contra su mejilla sonrojada. Se negó a tirar de su trenza y persuadir a sus labios para que se acercaran lo suficiente a los suyos.

"¿Qué pasa, Nic?" Sus dedos exploraron sus cejas y probaron sus pestañas.

Deber. Honor. Integridad. La letanía empezaba a perder su potencia.

“En menos de una semana no te volveré a ver”. Entrelazó sus manos detrás de su espalda. Los temblores comenzaron en los músculos de su brazo.

"Lo sé." Ella cambió su atención a su boca. Sus largas pestañas rojas proyectan delicadas sombras en sus mejillas.

El calor subió a su rostro. Demonios, el calor llenaba cada rincón y grieta de su cuerpo. Especialmente donde descansaba su trasero en forma de corazón. ¿Cómo podía dejar de notar su estado de excitación?

“Solo estaríamos prolongando lo inevitable,” le recordó, sin saber por qué estaba aguantando cuando deseaba tanto estar de acuerdo con su loco plan.

"Necesito este. Te necesito." Ella le acarició el labio inferior con el pulgar. "Una hora. Un día. Una semana. Tomaré lo que pueda conseguir.

Nic contó los latidos de su corazón para evitar concentrarse en las emociones que lo invadían. La necesidad de aplastarla entre sus brazos lo abrumaría en cualquier segundo. Negarse a sí mismo su compasión y comprensión en los días posteriores al accidente no había sido fácil, pero en ese momento supo que tenía que regresar a Sherdana. El hecho de que Brooke ahora supiera lo que estaba pasando no le daba permiso para dejar de actuar con honor.

No estaba preparado para el aire que ella le sopló en la oreja. Su cuerpo se sacudió por la sorpresa, y respiró hondo. "Para."

"¿No te gustó?" La risa le dio a su voz una calidad ronca.

—Sabes perfectamente que lo hice —murmuró con voz ronca. “Nuestra comida va a estar aquí en cualquier momento. Tal vez deberías volver a tu propio asiento.

“Estoy aquí por un beso y un beso es lo que voy a recibir”. Ella estaba disfrutando esto demasiado. Y, maldita sea, él también.

Con un suspiro fatalista, Nic aceptó que se había dejado llevar demasiado por su juego como para dar marcha atrás. Por mucho que quisiera saborear las expresiones que revoloteaban en su rostro, miraba fijamente los barcos de pesca que se mecían cerca del dique de cemento. Alerta a su más mínimo movimiento, sintió el hormigueo en su mejilla un instante antes de que sus labios rozaran su piel.

—Dejemos todos los juegos previos, ¿de acuerdo? —dijo finalmente—.

"Oh, todo bien. Aguafiestas. Estaba disfrutando tenerte a mi merced. Pero si insistes.

Un relámpago bailó en sus ojos. Ella aseguró su cara entre sus manos y rozó sus labios con los de él.

"Otra vez." Su voz era mitad demanda, mitad súplica. Endureció su voluntad e insertó acero en su tono. “Y esta vez pon un poco de esfuerzo en ello”.

"Lo que digas."

Dejó que sus pestañas cayeran cuando su boca se deslizó sobre la suya otra vez. Esta vez aplicó más presión, un poco más de técnica. En cuanto a los besos, fue bastante casto, pero su pequeño zumbido de placer inclinó su mundo sobre su eje. Y cuando ella mordisqueó su labio, murmurando en italiano, el deseo incineró su resistencia.

“Benedette le voci tante ch'io chiamando il nome de mia donna ò sparte, ei sospiri, et le lagrime, e 'l desio.”

¿Cómo se suponía que iba a resistirse a una mujer con un doctorado en literatura italiana? Aunque sabía lo que había dicho, quería oírla pronunciar las palabras de nuevo.

"¿Traducción?"

“Y bendita sea toda la poesía que dispersé, gritando el nombre de mi señora, y todos los suspiros, las lágrimas y la pasión”.

“¿Poesía de amor italiana?” gruñó, divertido a pesar de la lujuria que lo atravesaba con garras empapadas en el afrodisíaco más dulce.

"Parecía apropiado". Con los dedos extendidos sobre el corazón que latía rápidamente, se abalanzó para darle un último beso antes de ponerse de pie. "Creo que hice mi punto". Con una sonrisa satisfecha, volvió a su silla.

"¿Que punto?"

“Que a ambos nos vendría bien un cierre”.

En el transcurso del beso, había captado lo que ella quería hacer, pero había trabajado diligentemente durante el último mes para aceptar vivir sin ella y no podía imaginarse reabrirse a la pérdida de nuevo. Y ella acababa de demostrar que él nunca sobreviviría unos días y mucho menos una semana en su compañía. Tendría suerte si lograba pasar las próximas horas. No. Tenía que irse. Y vete pronto. Porque si no lo hacía, él se rendiría y le haría el amor. Y eso sería desastroso.

“Obtuve mi cierre hace un mes cuando rompí las cosas”, mintió. “Pero entiendo que hoy te he dado mucha información que querrás asimilar. Quédate un par de días.”

"¿Como amigos?" Parecía derrotada.

“Es lo mejor”.

Capítulo Cuatro

La discusión antes del almuerzo humedeció el ánimo de Brooke y la dejó pensativa mientras comía un plato de moussaka, seguido de yogur y miel de postre. Nic, que nunca le gustaban las conversaciones triviales, parecía contento con el silencio, pero la miró con los ojos entrecerrados.

Decirle que estaba embarazada se había vuelto mucho más complicado. Al igual que su decisión sobre el puesto de profesora en Berkeley. Antes de que Nic rompiera con ella hace un mes, estaba segura de que él era su futuro y lo había elegido antes que su trabajo ideal. Cuando él se fue, ella debería haber regresado a su trayectoria profesional original, pero descubrir que estaba embarazada había creado un nuevo grupo de variables.

Se acabó su fantasía de que una vez que Nic se enterara de que iba a ser padre, regresaría a California y vivirían felices para siempre como una familia. Como eso no iba a suceder, el trabajo de Berkeley estaba de nuevo sobre la mesa. Brooke deseó poder recuperar el entusiasmo que alguna vez sintió ante la posibilidad de enseñar allí.

Y luego estaban los desafíos que venían con ser madre soltera. Si volviera a Los Ángeles, estaría cerca de sus padres y estarían encantados de ayudar.

Gracias a las revelaciones de Nic, ella era un manojo de indecisión. Regresaron al auto de Nic para regresar a la villa. Él le dijo que haría que el marido de Elena, Thasos, devolviera el barco más tarde. Mientras el automóvil avanzaba por la estrecha carretera que rodeaba la tranquila bahía de Kioni, Brooke sintió que su ansiedad subía y bajaba con cada curva.

Desde este punto de vista, a mitad de camino por la ladera de las colinas cubiertas de matorrales que componían el paisaje de la isla, podía ver más allá del puerto hasta el agua azul del mar Jónico. Glen había descrito Ithaca como un montón de rocas con arbustos achaparrados que crecían aquí y allá, pero le había hecho un flaco favor al pintoresco paisaje.

Estaremos en mi casa en diez minutos. Nic señaló hacia un lugar en la colina donde se veía un poco de blanco entre la ladera verde.

En el poco tiempo que llevaba aquí, Brooke se había enamorado de la villa de Nic. Le hizo sentir curiosidad por el resto de su familia y la vida que vivían en Sherdana. ¿Vivían en un palacio? Intentó imaginarse a Nic creciendo en un lugar formal y quisquilloso con cientos de habitaciones y docenas de sirvientes.

Cuando la villa desapareció de la vista en otra curva, Brooke miró por encima del hombro y calculó la distancia hasta el pueblo. Dos o tres millas. El coche se salió de la carretera principal y rodó por un largo camino que se inclinaba hacia el borde del acantilado. Cuando primero los extensos jardines y luego la casa aparecieron a la vista, contuvo el aliento.

"Esto es hermoso", murmuró, segura de que su cumplido no fue lo suficientemente efusivo. “No vi este lado de la casa antes”.

“Gabriel encontró el lugar. Lo compramos para nuestro decimoctavo cumpleaños. Me temo que no lo he usado mucho.

Construida en una ladera con vista a la bahía, la casa era en realidad un par de edificios conectados entre sí por terrazas y caminos. Rodeados de cipreses y olivos, los edificios de estuco con los techos de tejas de terracota se extendían sobre la ladera, sus jardines se extendían a su alrededor como faldas.

Las colinas cercanas habían sido plantadas con cosmos, brezos y otras plantas con flores nativas para mantener un aspecto natural. Un grupo de pequeñas macetas de terracota, que contenían flores de color rosa brillante y lavanda, recibieron a los visitantes en la puerta. Una gran urna de arcilla había sido volcada de costado en el centro del grupo para darle a la exhibición algo de altura y contraste.

Nic detuvo el coche. Apagó el motor y se volvió hacia ella, con una mano apoyada en el asiento detrás de su cabeza. La ligera brisa sopló un mechón de cabello sobre su rostro. Antes de que Brooke pudiera lidiar con eso, los dedos de Nic recorrieron su mejilla y la empujaron detrás de su oreja. Entrecerró los ojos contra el deleite que surgió en ella. Su estómago dio un vuelco cuando vio la media sonrisa pensativa que curvaba sus labios. La sonrisa de Nic era como beber brandy. Calentó su interior y estimuló sus sentidos.

"Tal vez mañana pueda mostrarte los molinos de viento", dijo, su mirada vagando sobre su rostro. El cariño en sus ojos hizo que su pecho se apretara.

"Por supuesto." Su voz había desarrollado un desconcertante croar. Ella se aclaró la garganta. "Me gustaría eso."

Dejó escapar un enorme bostezo mientras Nic abría la puerta principal. Él alzó las cejas y ella se tapó la boca con la mano.

"Veo que no seguiste mi consejo anterior sobre dormir un poco".

“Estaba demasiado nervioso. Ahora tengo problemas para mantener los ojos abiertos. ¿Tienes ganas de unirte a mí para una siesta?

Solo un minuto de apertura de sus ojos traicionó la reacción de Nic a su oferta. “Por lo que me has dicho, tengo un montón de correos electrónicos que responder. Te alcanzaré antes de la cena.

Muy familiarizada con la gran fuerza de voluntad de Nic, Brooke se retiró a la terraza donde lo había encontrado por primera vez. En el puerto, treinta metros más abajo, el agua era de un increíble azul cerúleo, el color acentuado por los techos de tejas de las casas que bordeaban el muelle y escalaban las empinadas colinas verdes que coronaban el puerto en forma de herradura.

Apoyó las manos en la pared de piedra y reflexionó sobre la naturaleza del destino. Antes de conocer a Nic, la habían perseguido muchos hombres que estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario para ganarse su afecto. Pero en lugar de enamorarse de uno de ellos, había elegido a un hombre que estaba mucho más interesado en su nave espacial que en ella. Mientras tanto, había esperado que tal vez su entusiasmo por su trabajo pudiera traducirse de alguna manera en pasión por ella.

La química explosiva entre ella y Nic parecía la base sobre la que podían construir una relación. La forma en que había bajado la guardia y le había dado un vistazo de sus emociones la había dejado sin aliento con la esperanza de que tal vez su acto de hermano mayor había sido su forma de proteger su corazón. Gracias a todas sus escapadas románticas anteriores que Glen estaba feliz de mencionar una y otra vez, Nic la había considerado como un cañón suelto cuando se trataba de amor.

Brooke le dio la espalda a la vista. Tenía mucho en qué pensar. Seguir a Nic a esta isla había resultado mucho más interesante y esclarecedor de lo que esperaba.

Si bien ella solo había sido la hermana pequeña de su mejor amigo, dolía que ninguno de los dos le confiara la verdad. No culpaba a Glen por guardar las confidencias de Nic. Su hermano no habría sido el hombre increíble que había sido sin su lado honorable. Pero podía, y lo hizo, culpar a Nic por mantenerla en la oscuridad.

Durante cinco años le había ocultado algunos secretos enormes. Ese conocimiento dolió. Pero ahora ella tenía un secreto propio. Teniendo en cuenta lo que ahora sabía sobre Nic, ¿cuál era su mejor curso de acción?

A pesar de su agotamiento después de haber estado despierta durante veinticuatro horas, se paseaba, el sonido de sus sandalias golpeando contra la piedra de la terraza rompiendo el tranquilo silencio. Ver a Nic, besarlo y descubrir que él no era el científico trabajador que siempre había conocido, sino un príncipe de algún país del que solo había oído hablar de pasada, hizo que sus pensamientos fueran un torbellino frenético.

Y luego estaba la gran pregunta del día. El que había estado evitando durante la última hora. ¿Iba a contarle a Nic sobre su embarazo?

Después de todo lo que había aprendido, ¿era justo decirle que iba a ser padre? No podría casarse con ella aunque hubiera querido. Tampoco estarían viviendo en el mismo continente. Ser el príncipe de un pequeño país europeo significaba que estaría bajo el más agudo escrutinio. ¿Querría siquiera reconocer a un hijo ilegítimo? Sin embargo, ¿era justo negarle la oportunidad de tomar esa decisión?

Su mejor amiga, Theresa, la ayudaría a responder algunas de estas preguntas. Era la persona más sensata y con los pies en la tierra en la vida de Brooke. Brooke bajó a la casa de huéspedes, recuperó su teléfono de la cama donde lo había dejado y marcó el número de Theresa.

“Bueno, ya es hora de que me devuelvas la llamada”, comenzó Theresa, sonando más como la madre de Brooke que como su mejor amiga. “Te he dejado, como, cuatro mensajes”.

Brooke intentó encogerse de hombros para quitarse la tensión de los hombros, pero le resultaba difícil cuando se enfrentaba a una avalancha de sermones. “Cinco, en realidad. Siento no haber llamado antes…

“Sabes que solo estoy preocupado por ti. La última vez que hablamos, ibas a pedirle a tu hermano que te dijera dónde se había ido Nic.

"Yo lo hice."

"Entonces, ¿dónde está?"

"A unas dos millas por la carretera de la ciudad griega más hermosa que jamás hayas visto".

"¿Y sabes que esta ciudad griega es tan hermosa porque...?" La voz de Theresa tenía un dejo de alarma.

"Lo he visto."

—Brooke, no.

"Sí."

Siguió una larga pausa. Brooke casi deseó estar allí para ver la expresión de su mejor amiga fluctuar de molesta a incrédula y viceversa.

"¿Qué pasa con la entrevista de Berkeley?"

"Es en tres días".

"¿Vas a regresar en el tiempo?"

En verdad, no estaba segura de querer hacerlo. La idea de criar un bebé sola la asustaba. Quería estar cerca de la familia y eso significaba vivir en Los Ángeles. “Esa es mi intención”.

"¿Cuál fue la reacción de Nic cuando apareciste?"

“Estaba bastante sorprendido de verme”.

¿Y cuándo le hablaste del bebé?

El pánico y el anhelo la invadieron en oleadas confusas y contradictorias. Veinticuatro horas antes, ir a buscarlo se había sentido necesario en lugar de imprudente o impulsivo. Y en retrospectiva, había sido tontamente optimista. Estaba convencida de que Nic regresaría a California con ella una vez que supiera que iba a ser padre.

"Todavía no lo he hecho".

"¿Que estas esperando?"

Brooke se echó hacia atrás en la cama y miró al techo. “Las cosas se complicaron un poco después de que llegué aquí”.

"¿Te acostaste con él otra vez?"

"No." Hizo una pausa para sonreír. "No todavía."

“Brooke, eres mi mejor amiga y solo quiero lo mejor para ti”, comenzó Theresa en un tono demasiado paciente. “Pero debes darte cuenta de que si él quisiera estar contigo, lo haría”.

“No es tan simple como eso”. ¿O era? ¿No había elegido Nic el deber con su país antes que el de ella? Una vez más, Brooke imaginó a Nic con atuendo formal, de pie entre otros dos hombres que se parecían a él. Junto a ellos había dos tronos donde una pareja mayor que llevaba coronas se sentaba con esplendor real. “Pero él se preocupa por mí. Es que está en una situación complicada. Y no pude decirle por teléfono que estoy embarazada”.

"De acuerdo. Te daré eso. Theresa estaba haciendo un esfuerzo por ser positiva y solidaria, pero claramente no creía que las acciones de Brooke fueran sabias. “Pero lo perseguiste todo el camino hasta Grecia. Y ahora no le has dicho. ¿Así que qué hay de malo?"

"¿Qué te hace pensar que algo anda mal?"

“Vaya, no lo sé. Hemos sido mejores amigos desde tercer grado. Creo que puedo darme cuenta cuando algo te está molestando. ¿Que esta pasando?" La voz de Teresa se suavizó. "¿Está bien?"

Mientras las dos chicas se conocían, Theresa nunca entendió el inquieto anhelo de Brooke por el drama del romance. La emoción de coquetear. La emoción palpitante de enamorarse. Casada con un hombre con el que había salido desde la universidad, Theresa estaba completa y felizmente asentada. A salvo con un esposo confiable. Y aunque Theresa nunca lo diría en voz alta, Brooke siempre sintió que su amiga la juzgaba porque quería más.

“Físicamente sí, a menos que cuentes la resaca. Se veía terrible cuando me presenté esta mañana.

"Entonces, realmente se está tomando el accidente muy mal".

"Claro que lo es. Él y Glen han estado obsesionados con este sueño suyo durante cinco largos años. Y como dijiste, se culpa a sí mismo por lo que pasó. El aliento de Brooke salió en un suspiro irregular cuando su reacción a lo que había aprendido finalmente la alcanzó. "Él no va a volver."

“Claro que lo es. Si alguien puede convencerlo de que no se rinda, eres tú”.

"No puedo. Hay un montón de otras cosas sucediendo”.

"¿Qué tipo de otras cosas?"

“Resulta que hay problemas en casa y tiene que volver y casarse con alguien”.

"¿Qué?" Theresa chilló. ¿Está comprometido?

“Todavía no, pero lo estará pronto”.

"¿Pronto? ¿Que tan pronto? ¿Tiene una novia a la que le propondrá matrimonio? ¿Es por eso que te rompió el corazón?

"No." Brooke sabía que no estaba siendo clara, pero le costaba explicar lo que aún le costaba comprender. “Nada tan simple. Teresa, es un príncipe.

Silencio. "Lo siento, ¿qué?"

"Un príncipe." Su reacción empezaba a asentarse. Brooke se secó una repentina oleada de lágrimas cuando sus oídos no captaron nada más que el silbido del aire a través del altavoz del teléfono. "¿Sigues ahí?"

“Sí, estoy aquí, pero esta maldita llamada internacional se ha torcido. ¿Puedes repetir lo que dijiste?

“Nic es un príncipe. Es el segundo en la línea de sucesión al trono de un pequeño país europeo llamado Sherdana”.

Su respiración se estabilizó mientras esperaba la estupefacción de su mejor amiga. No duraría mucho. Theresa era una de las personas más pragmáticas que conocía. Era parte de lo que los mantuvo como amigos durante tanto tiempo. Los opuestos se atraen. Theresa necesitaba la particular variedad de locuras de Brooke para cambiar su vida, y Brooke confió en el sentido común de Theresa para mantener los pies en la tierra.

“Estás bromeando, ¿verdad? Toda esta llamada telefónica es una especie de montaje para uno de esos locos reality shows en los que la gente es gamberrada o filmada haciendo cosas estúpidas”. Hizo una pausa y esperó a que Brooke respondiera afirmativamente. Cuando Brooke permaneció en silencio, Theresa suspiró y dijo: "Está bien, será mejor que me lo des desde arriba".

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Nic se sentó en la pequeña sala de estar junto a la sala de estar, su computadora portátil en el sofá de dos plazas a su lado, sus pensamientos persistentes en Brooke y su loca idea de que deberían despedirse y cerrar el trato pasando los próximos días juntos en la cama. ¿Había hecho un buen trabajo convenciéndola de que eso no iba a suceder cuando él deseaba desesperadamente volver a hacer el amor con ella? Durante sus cinco meses juntos, había aprendido que todo lo que tenía que hacer era torcer un dedo y él estaba feliz de abandonar su trabajo para pasar horas en sus brazos. Nic gruñó mientras reflexionaba sobre su susceptibilidad a sus abundantes encantos. Estaba peleando una batalla consigo mismo y con ella. En unas pocas horas ella regresaría, refrescada y lista para la próxima escaramuza y sería mejor que reforzara sus defensas.

Con un resoplido de disgusto, Nic encendió la computadora en el estudio y buscó su correo electrónico. Dijo que había docenas de correos electrónicos sin responder, pero la bandeja de entrada estaba vacía. Le tomó quince minutos encontrarlos entre las carpetas donde desvió los mensajes que no deseaba borrar y restaurar la configuración a su gusto. Brooke era un desastre cuando se trataba de cualquier cosa relacionada con la tecnología. Glen había encontrado divertida y entrañable la deficiencia de su hermana. Nic lo encontró exasperante. Como tantas otras cosas de ella.

Ella siempre llegaba tarde. De hecho, su sentido del tiempo era tan distorsionado que si él necesitaba que ella estuviera en alguna parte, generalmente construía un colchón de treinta minutos. Luego estaba su incapacidad para decir que no a nadie. Esto generalmente la llevó a involucrarse en algo de lo que necesitaba que la rescataran. Como en el picnic anual del equipo de Griffin cuando accedió a llevar a todos los niños a una caminata por la naturaleza y luego se perdió. Fueron necesarios Nic y Glen, además de media docena de padres preocupados, para encontrarlos. Por supuesto, todos los niños pensaron que era la mejor aventura en la que habían estado. Brooke los había mantenido tranquilos y enfocados, sin dejarles saber en qué problemas estaban metidos. Más tarde, cuando él la regañó por preocupar a todos, ella simplemente se encogió de hombros y señaló que no había pasado nada malo. Ella simplemente no pensó en las consecuencias de sus acciones. Y eso lo volvía loco.

Tan loco como la forma en que aprovechó su cuerpo delgado y tonificado para incitar sus instintos más básicos. Cada vez que ella tomaba un descanso de fin de semana de la escuela y venía de visita, a él le resultaba imposible concentrarse en el proyecto Griffin. Se quedó en su oficina, alternando entre engatusar y hacer pucheros hasta que él le prestó atención. La mayoría de los días se resistía porque eventualmente ella se cansaba del juego y lo dejaba volver al trabajo. Desafortunadamente, antes de que eso sucediera, tuvo que soportar sus abrazos coquetos y sus aparentemente inocentes roces corporales. Por lo general, cuando ella regresaba a San Francisco el domingo por la tarde, él estaba excitado, fuera de horario y de un humor salvaje.

Su teléfono sonó. gabriel El primero en la línea del trono sonaba relajado y un poco engreído mientras transmitía el mensaje que Nic había estado temiendo.

"Mamá va a enviar el jet para que te recoja pasado mañana y quiere saber a qué hora puedes estar en el aeropuerto".

“¿Qué es tan urgente? Pensé que tenía más de una semana hasta tu boda.

“Ella tiene una serie de fiestas y eventos previos al gran día al que se espera que tú y Christian asistan. Por lo que entiendo, ha compilado una gran lista de novias potenciales para que ustedes dos se peleen".

Y así empezó. Los pensamientos de Nic se volvieron hacia la mujer que dormía la siesta en la casa de huéspedes. Su corazón se desgarró ante la idea de separarse de ella tan pronto después de reconectarse. Se sentiría decepcionada al saber que su tiempo se acortaría, pero él le había advertido.

"¿Alguna de estas mujeres...?" ¿Qué estaba tratando de preguntar? Sin conocer a ninguno de ellos, ya había decidido que eran inaceptables. Ninguno de ellos era Brooke.

"¿Hermoso? ¿Inteligente? ¿Saludable? ¿Qué?"

"¿Me va a gustar alguno de ellos?" Tan pronto como salió la pregunta, Nic se sintió tonto.

“Estoy seguro de que te van a gustar todos. Solo tienes que averiguar con cuál te puedes ver pasando el resto de tu vida”. Las palabras y el tono de Gabriel eran prácticos.

"¿Es así como te sentiste cuando empezaste a estudiar detenidamente a los candidatos?"

Gabriel hizo una pausa antes de responder. "No exactamente. Tenía a Olivia en mente desde el principio”.

“Pero estuviste un año considerando y conociendo posibles coincidencias. ¿Por qué hacer eso si ya sabías a quién querías?

"Dos razones. Porque mamá no habría aceptado que ya había conocido a la chica perfecta y en ese momento solo mi subconsciente se dio cuenta de que Olivia era la indicada”.

Nic deseó tener esta conversación cara a cara porque la expresión de su hermano proporcionaría pistas de las que carecían las palabras. "Me has perdido."

“A medida que avanzaba en la lista, me di cuenta de que comparaba a cada mujer que conocí con Olivia”.

"Ella era tu ideal".

“Ella era la que yo quería”.

La convicción palpitante en la voz baja de Gabriel hizo que Nic envidiara a su hermano por primera vez desde que eran niños. Antes de que Nic descubriera su pasión por la ciencia y la ingeniería, se preguntó qué contribución podría hacer al país. Gabriel gobernaría. Lo único que le importaba a Christian era divertirse y eludir responsabilidades. Nic había querido tener un efecto positivo en el mundo. Una gran ambición para un niño de ocho años.

Gabriel continuó hablando: “Solo que me molestaba mi deber de casarme y no sabía cuán perfecta era Olivia para mí. Incluso cuando le propuse matrimonio estaba ciego al verdadero deseo de mi corazón. Gracias a Dios, mis instintos no se vieron obstaculizados por mi testarudez”.

"¿En qué momento te diste cuenta de que habías elegido a la mujer perfecta?"

“La noche en que mis chicas vinieron a quedarse en el palacio. Olivia los tomó bajo su protección y los protegió celosamente de cualquiera que creyera que pudiera molestarlos. Yo incluido. Él se rió. “Y ella nunca vaciló en su amor por ellos, ni siquiera cuando pensó que todavía estaba enamorado de su madre”.

“Y hablando de Karina y Bethany, ¿cómo están tus niñas?”

“Creciendo más hermoso y más aterrador por semana. Gracias a Dios que adoran a Olivia o estarían aterrorizando al personal del palacio mucho más que ellos. De alguna manera, ella guía su energía hacia canales positivos y hace que todo el proceso parezca sencillo. Nadie más puede manejarlos sin estar listo para arrancarse los pelos”.

"¿Ni siquiera mamá?"

“Al principio, pero ahora se dan cuenta de que ella los quiere demasiado como para regañarlos. Padre satisface su apetito por los dulces y Ariana les ha mostrado todos los buenos escondites que el palacio tiene para ofrecer”.

"No se llama los dos terribles por nada".

“Lo verás muy pronto. Haré que el avión te recoja mañana alrededor del mediodía.

"Multa." Eso debería darle tiempo para asegurarse de que Brooke estaba a salvo en un avión que se dirigía a casa.

“Asegúrate de llegar a tiempo”.

“¿Dónde más estaría? No tengo adónde ir más que a casa”.

Nic terminó la llamada con un suspiro de cansancio y reflexionó sobre lo que Gabriel había dicho sobre su búsqueda de esposa. Que su hermano se hubiera decidido por la mujer perfecta incluso antes de que su búsqueda hubiera comenzado no disminuyó la inquietud de Nic sobre lo que estaba por venir. Su mente y su cuerpo ya habían elegido a la mujer para él. Actualmente estaba tendida en la cama de la casa de huéspedes. Si se parecía en algo a Gabriel, le resultaría imposible encontrar a alguien que pudiera igualar su perfecta imperfección.

Varias horas más tarde, estaba abriendo una botella del mejor Pinot Negro de Sherdana para dejarla respirar cuando Brooke entró en la sala de estar. Se había cambiado de ropa otra vez. La cola de su kimono teñido con colores pastel revoloteaba detrás de ella mientras caminaba, dejando al descubierto una camiseta sin mangas de ganchillo verde menta y el dobladillo con volantes de sus pantalones cortos florales que dejaban al descubierto las piernas.

Una ligera brisa entró desde la terraza y tiró de sus rizos cobrizos oscuros. Se había soltado el cabello de la trenza y fluía en ricas ondas sobre sus hombros y su espalda. Ella acarició un mechón lejos de sus labios. Se sorprendió mirándola y volvió a centrar su atención en el vino.

¿Cuántas veces en los últimos cinco años había anhelado hundir los dedos en sus mechones rojos tempestuosos y perderse en la maraña caótica? Había imaginado que la textura se sentiría como la seda china más fina deslizándose por su pecho desnudo. Tenía razón.

Nic le ofreció una copa de vino. Ella sacudió su cabeza.

“Algo sin alcohol si lo tienes.”

Encontró un recipiente de jugo de naranja y le sirvió un vaso. Ella tomó un sorbo, sus ojos sonriéndole por encima del borde del vaso. Esperando una nueva ronda de esgrima verbal, Nic se sorprendió cuando dijo: “Mencionaste que tu hermana pinta aquí. ¿Puedo ver su estudio?

"Por supuesto."

Encabezó el camino hacia la terraza y alrededor de la villa en dirección opuesta a la casa de huéspedes. Un pequeño edificio con amplios ventanales que daban al norte se alzaba sobre una pequeña elevación que dominaba la bocana del puerto. Nic abrió la puerta y le hizo un gesto a Brooke para que entrara.

"Oh, todos estos son maravillosos", dijo en el momento en que entró.

Aunque Brooke siempre fue generosa con sus elogios, Nic pensó que se estaba pasando un poco de la raya al hablar del trabajo de Ariana. Nic estaba orgulloso de lo que su hermana había logrado con sus pinturas, pero realmente no entendió su estilo moderno. A menudo lo había acusado de estar estancado en la Edad Media en cuanto a su gusto. Brooke, por otro lado, parecía entender exactamente lo que su hermana estaba tratando de hacer.

Disfrutó viéndola pasear por el estudio de arte de su hermana y estudiar cada lienzo por turno, tratando cada pintura como una obra maestra. Cuando Brooke volvió a donde estaba justo al otro lado de la puerta, su sonrisa encantada hizo que Nic también sonriera. La próxima vez que viera a Ariana, se aseguraría de decirle lo artista consumada que era.

“Nunca antes había visto el arte de Ariana de esa manera”, dijo Nic mientras volvía a cerrar el estudio y escoltaba a Brooke de regreso a la casa principal. "Gracias por abrirme los ojos."

Pareció sorprendida por su cumplido. "De nada."

En ese momento, Nic se dio cuenta de las pocas veces que le había ofrecido a Brooke algún estímulo o una razón para creer que la apreciaba. ¿Cómo se había mantenido tan implacablemente positiva mientras él le ponía un obstáculo tras otro en el camino? Todo lo que ella alguna vez había pedido era que él la quisiera y la tratara con cortesía. ¿Era su culpa que agitara sus emociones e incitara sus hormonas?

"¿Qué estás pensando?" preguntó mientras regresaban a la casa principal. Se recogió el cabello en un moño y lo aseguró en un moño.

"Remordimientos. Pasé tanto tiempo manteniéndote a raya.

De nuevo la había asustado. "Lo hiciste, pero para ser justos, soy un poco abrumador".

Y muy molesto. Me costaba concentrarme cuando estabas cerca.

Ella entrecerró los ojos. "¿Por qué estás siendo tan amable conmigo de repente?"

"Recibí una llamada de mi hermano mientras descansabas y tengo que irme a Sherdana pasado mañana".

"¿Muy pronto?" Sus labios se curvaron hacia abajo.

Nic quería abrazarla, pero a ninguno de los dos les haría ningún bien profundizar su conexión cuando el momento de separarse estaba tan cerca. “Aparentemente, mi madre ha planeado varios eventos a los que le gustaría que asista la próxima semana, que culminarán con la boda de Gabriel y Olivia”.

“Pero pensé que ya estaban casados”.

"Están. En realidad..." Nic miró por la ventana a Kioni en la distancia. La trajo a Ítaca para una ceremonia de boda sorpresa.

"Eso es muy romántico".

“Y a diferencia de Gabriel anteponer sus deseos a las necesidades del país. Pero está loco por Olivia y no podría soportar vivir sin ella”.

Algo en el silencio de Brooke llamó su atención. Estaba mirando al suelo perdida en sus pensamientos. Entonces, ¿por qué se casan de nuevo?

“La boda del príncipe heredero es bastante trascendental y mis padres decidieron que era mejor tener una segunda ceremonia que robarles a los ciudadanos la celebración. Habrá fiestas todas las noches antes del gran evento, tanto en el palacio como en lugares alrededor de nuestra ciudad capital, Carone”.

Háblame de las fiestas en el palacio. Deben ser asuntos formales. La sonrisa de Brooke floreció. "¿Tienes que bailar?"

“Solo cuando no puedo evitarlo”.

"Así que ya sabes cómo".

“Es parte del entrenamiento de todo príncipe”, entonó, imitando la forma severa de su profesor de baile. “No tengo la técnica de Gabriel ni el estilo de Christian, pero ya no le piso los dedos a mi compañero”.

"Después de cenar esta noche vas a bailar conmigo". Ella levantó una mano cuando él comenzó a protestar. “No discutas. Recuerdo en tres ocasiones separadas cuando me dijiste que no tenías idea de cómo bailar”.

—No —la corrigió él. “Te dije que no bailo. Hay una diferencia.

"Semántica."

"Muy bien." Sabía que tomarla en sus brazos y balancearse con ella al ritmo de una música suave traería problemas. Pero él podría enseñarle un baile country sherdaniano. Los movimientos eran enérgicos y el único contacto requerido era mano a mano. Después de la cena.

"Entonces, ¿qué estamos comiendo que huele tan delicioso?"

“Elena nos dejó estofado de cordero y ensalada para la cena”.

Brooke se acercó a la estufa donde una olla hervía a fuego lento. “No sé cómo puedo tener hambre después de todo lo que almorzamos, pero de repente tengo hambre”.

Algo en la forma en que dijo la palabra le hizo rechinar los dientes. Ella tenía hambre de comida, pero el gemido en su voz hizo que él tuviera hambre de algo completamente diferente. Dirigiéndola hacia el refrigerador donde Elena había puesto la ensalada, sirvió el estofado en tazones y trató de no recordar a Brooke debajo de él en la cama, su cabello rojo esparcido sobre su almohada, los labios curvados con perezosa satisfacción.

"¿Puedo ayudar?"

Él le entregó un cuenco y una cesta de pan, casi empujándolo en un esfuerzo por mantenerla a raya.

Caminó hacia la mesa. “Me encanta el pan aquí en Grecia. Eso y los postres. Podría vivir de ellos.

“Espero que también te guste el estofado. Elena es una excelente cocinera.”

"Estoy seguro de que es maravilloso".

El ama de llaves de Nic había puesto la mesa antes, así que no quedaba mucho por hacer más que sentarse y disfrutar de la comida. La mancha de sol del atardecer sobre el suelo de baldosas había avanzado un buen metro cuando terminaron de comer. Siguiendo su ejemplo, Brooke partió trozos de pan recién horneado y los sumergió en el estofado. Había perdido la cuenta de cuántas veces sacó la lengua para atrapar una miga en el labio o una mancha de salsa en la comisura de la boca.

De postre, Elena había dejado baklava, un brebaje dulce y pegajoso hecho de láminas apiladas de masa filo untadas con mantequilla, azúcar, nueces y miel. No podía esperar para ver a Brooke chupar la miel pegajosa de sus dedos.

Y ella no lo defraudó.

"¿Que es tan gracioso?" ella exigió, su lengua lanzándose para limpiar la comisura de su boca.

Nic dejó escapar un gemido y bebió un sorbo de vino. “Estoy tratando de recordar la última vez que disfruté tanto de una sartén de baklava”.

"No has tenido ninguno".

Se imaginó rociando miel sobre su piel y siguiendo el rastro con la lengua. Las abejas en Grecia producían una miel espesa y dulce de la que nunca se cansaba. Contra su piel sería el cielo. La excitación que lo había tentado durante toda la comida ahora explotó con feroz determinación. Nic se recostó en su silla demasiado consciente de lo apretados que estaban sus pantalones y de la necesidad que lo agarraba.

Lo has disfrutado lo suficiente por los dos.

"Estaba delicioso." Cortando otra pieza, ella se la tendió. "¿Seguro que no quieres un poco?"

La pregunta era bastante inocente, pero la luz en sus ojos gris verdosos mientras lo miraba por debajo de sus pestañas era todo lo contrario. Evitando su mirada, sacudió la cabeza.

"Por mucho que disfrute tu intento de seducirme, me temo que mis intenciones hacia ti no han cambiado".

"Ya veremos." La resolución reemplazó el coqueteo en sus ojos. Ella se recostó y lo evaluó. “Todavía tengo dos noches y un día para deshonrarte”.

Ansioso por evitar más bromas, retiró los platos de la mesa y se ocupó de guardar los restos del estofado.

—Puedo oír lo que estás pensando —murmuró Brooke, siguiéndolo hasta el fregadero. "Estás pensando que me tomó cinco años desgastarte la primera vez". Dejó la cacerola de baklava en el mostrador y pasó un dedo sobre un trozo de miel. "¿Pero has considerado que sé un poco más sobre lo que te excita después de todas las noches que pasamos juntos?"

Con el rabillo del ojo, Nic la observó, con la boca seca, mientras ella se metía el dedo en la boca, cerraba los ojos con gran deleite y lamía la miel. Ella lo estaba matando.

"Dos noches y un día, Nic". Ella dijo de nuevo. “Horas y horas de glorioso y delirante placer mientras exploramos cada centímetro del otro y nos perdemos en besos profundos y lentos”.

Pero él no era libre de tener el tipo de diversión que sugería Brooke. Y de una forma u otra, tenía la intención de hacerla entender.

"¿Y entonces que?" demandó, su voz más cortante de lo que pretendía.

Ella parpadeó. "¿Qué quieres decir?"

“¿Qué pasa después de la diversión?” Mientras el agua caliente corría por el fregadero, apoyó la cadera contra el mostrador y se cruzó de brazos. "¿Has pensado en lo que sucede cuando dejamos esta isla y nos vamos por caminos separados?"

Sus hombros se hundieron. “Regreso a California y al trabajo de mis sueños”.

“Y empiezo a buscar esposa”. Para su sorpresa, se las había arreglado para decir la última palabra.

Decidiendo sacar provecho de su ventaja, buscó el CD con música folclórica sherdaniana que Ariana le había regalado para su cumpleaños varios años antes. Cuando las primeras notas llenaron el aire, extendió su mano en dirección a Brooke. "Ven aquí. Es hora de que aprendas un baile tradicional del país de Sherdan”.

Capítulo Cinco

Nic se despertó con el olor a café y el cosquilleo de algo en su oído. Levantó la mano para quitarse la irritación y escuchó una risa suave. El colchón detrás de él se hundió. Sus ojos se abrieron cuando una mano se deslizó sobre su hombro y un par de labios se deslizaron en la zona erógena detrás del lóbulo de su oreja.

—Duermes como un muerto —murmuró Brooke. "Me he estado aprovechando de ti durante los últimos quince minutos".

"Dudo que." Pero, oh, la idea de que ella podría haber acelerado el despertar de su cuerpo.

"No estés tan seguro". Sonaba terriblemente confiada mientras se acurrucaba en la cama detrás de él, una delgada sábana era la única barrera entre ellos mientras trazaba la curva de su trasero con la rodilla, pasándola por la parte posterior de su muslo. Como si esta caricia no fuera lo suficientemente provocativa, movió la pelvis contra su trasero, alineando sus deliciosas curvas contra su espalda desde el talón hasta los hombros. "Sé que no llevas ropa interior".

"Estás adivinando".

"No soy." Su palma se deslizó a lo largo de su brazo, montando la curva de sus bíceps. Su toque no era sexual; ella era más como una escultora admirando una estatua de mármol fino. "Eché un vistazo".

Ni siquiera pudo reunir suficiente aliento para objetar. ¿Qué demonios le estaba haciendo ella? Al recordar su amenaza de la noche anterior, Nic sabía que dejar que ella se cansara de tocarlo solo conduciría a una mayor frustración por parte de él y más audacia por parte de ella. Sin embargo, no pudo evitar que su curiosidad viera hasta dónde pretendía llegar.

"¿Cuánto tiempo has estado despierto?" preguntó mientras los dedos de ella subían sigilosamente por su cuello y en su cabello. Cerró los ojos y saboreó la caricia relajante.

Un par de horas. Fui a nadar, comencé el café y me aburrí de mi propia compañía, así que decidí que era hora de despertarte. ¿Como lo estoy haciendo?"

Palo de golf.

"Estoy completamente despierto", gruñó. "Gracias. Ahora, ¿por qué no corres y preparas el desayuno mientras me ducho?

"¿Desear companía?"

Su boca se abrió en un húmedo beso en su hombro. Nic reprimió una maldición. El remolino de su lengua sobre su piel hizo que sus caderas se contrajeran. La erección que había estado tratando de ignorar se volvió dolorosamente dura.

"¿No llegamos a un acuerdo anoche acerca de que esto es una mala idea?"

“Esa fue tu opinión,” corrigió ella. "Creo que desperdiciamos una noche perfectamente encantadora bailando alrededor de tu sala de estar cuando podríamos haber incendiado esta gran cama tuya".

"¿Prender fuego?" La diversión nubló momentáneamente su deseo de rodarla debajo de él y hacer que se corriera una y otra vez. Ella tenía la maldita habilidad para hacerle cosquillas en el hueso de la risa.

"Prender fuego. Rompe las sábanas.

Se puso de espaldas para poder ver su rostro. Desnuda de maquillaje, labios suaves como una invitación, ojos sombreados por largas pestañas rojizas, su belleza le detuvo la respiración. Él tomó su pálida mejilla en la palma de su mano mientras su corazón se contraía por el remordimiento. Durante cinco meses había saboreado la idea de pasar el resto de su vida con ella. Él había reclamado su cuerpo y le había dado su corazón. En ese momento, cuando la boda de Gabriel con Olivia se acercaba rápidamente y el futuro de Sherdana estaba seguro en sus manos, Nic creía que por fin podía tener la vida que quería con la mujer que lo hacía feliz. No era justo que las circunstancias interfirieran con sus planes para el futuro, pero así fue.

Su mano se apartó de su suave piel. "Sabes que no podemos hacer esto".

Maldita sea, Nic.

Lo siguiente que supo fue que ella se había sentado a horcajadas sobre él. Asombrado por su rápido ataque y atrapado entre sus muslos fuertes y flexibles, Nic alcanzó la almohada detrás de su cabeza y clavó los dedos. El desafío en su mirada gris verdosa lo ayudó a mantener el control, apenas. Acomodó su centro caliente firmemente sobre su erección y sonrió cuando sus caderas se levantaron del colchón para encontrarse con ella en parte. Obviamente tenía la intención de empujarlo más allá de sus límites. Para incitarlo a actuar. Apretó los dientes y se mantuvo inmóvil.

Ella puso sus palmas sobre su pecho y se inclinó hacia adelante. “Estoy triste y odio sentirme así. Quiero ser dichosamente feliz por solo un rato. Olvidarse del futuro y vivir el momento”.

Donde ella lo tocaba, él ardía. La cortina de su cabello se balanceó hacia adelante. Todavía húmedo por el baño, le rozó la mejilla. Recogió un puñado y tiró suavemente.

“No es que yo no quiera eso también,” comenzó y se detuvo. No podía saber que lo que él sentía por ella iba mucho más allá de la atracción física. “Simplemente no puedo ver dónde eso va a ser bueno para ninguno de nosotros”.

Sus manos acecharon desde su pecho hasta su estómago. Sus músculos se contrajeron en reacción a su toque, traicionándolo. Apretó los dientes y se concentró en algo menos tentador que los esbeltos muslos que sostenían sus caderas o el calor de ella quemándolo a través de capas de algodón. Desafortunadamente, con su posición actual, dominaba su campo de visión.

"¿Es esa mi camisa?"

La última vez que había visto la blusa blanca, ella se alejaba conduciendo de su casa después de pasar la noche juntos. En su afán por desnudarla la noche anterior, había rasgado la delicada tela de su blusa y había dejado la prenda inutilizable. Hoy, donde su cabello húmedo tocaba la tela, florecían parches transparentes en su hombro y pecho.

"Está. Cada vez que me lo pongo pienso en ti y en las noches que pasamos juntos”.

Nic agarró las sábanas, esforzándose por mantenerse fiel a su palabra y mantener sus manos lejos de ella. Incluso si su posición no se prestaba a una serie de aventuras casuales, dejar un rastro de corazones rotos a su paso no era su estilo. Por otro lado, no necesitaba el tipo de complicación que un romance con Brooke traería a su vida en este momento. Pero desde ayer por la tarde se había obsesionado con todas las formas en que podía tocarla sin usar las manos, y desde que ella llegó, no había pensado en el accidente durante más de cinco minutos.

“Háblame de las mujeres que se mueren por convertirse en tu princesa”, dijo en un tono tan seco como el desierto de California cerca de las instalaciones de pruebas del aeropuerto. "¿Son todos hermosos y ricos?"

"¿De verdad quieres hablar de esto?"

"Realmente no." Sus dedos le hicieron cosquillas en los costados hacia las axilas.

En un esfuerzo por detenerla antes de que lo hiciera retorcerse, Nic le agarró las muñecas y la hizo rodar. Terminó debajo de él, con las piernas enredadas en las sábanas. Ahora que estaba atrapada en una red de su propia creación, esta era su oportunidad de escapar. Debería haberse alejado inmediatamente de ella y haber puesto una distancia segura entre ellos, pero su expresión adquirió tal vulnerabilidad que él se quedó paralizado. Presionando el pecho contra la ingle, se miraron el uno al otro.

—Tócame —susurró, clavando los dedos en sus bíceps.

Él flexionó la columna, empujando sus caderas contra las de ella. Ella se movió debajo de él, frotando su cuerpo contra el de él en un ritmo lleno de tensión. Un gemido salió de su garganta cuando su calor lo llamó. Hoy olía a pomelo rosado, estimulante con un dulce amargor. Se le hizo agua la boca.

"Prometí que no lo haría".

"Entonces bésame. No prometiste no hacer eso.

Eso sería seguir la letra de la ley en lugar de la intención. "Deberías haber sido abogado", se quejó, rindiéndose a lo que ambos querían.

Sus labios bajaron a los de ella. Ella se abrió para él como una rosa en una cálida tarde de verano. Mantuvo el ritmo lento, concentrándose en su boca mientras suprimía despiadadamente el latido urgente en su ingle. El corazón de ella latía al mismo tiempo que el de él hasta que Nic no supo dónde lo dejó él y ella comenzó. Se suspendió el tiempo. La habitación se derrumbó. Solo estaba la suavidad de su piel debajo de sus labios, sus suaves suspiros y la creciente tensión en su cuerpo.

Esta desviación de su intención no beneficiaría a ninguno de los dos, pero se había hartado de pensar en términos de lo que no podía hacer, lo que no funcionaba, lo que podía perder. Quería disfrutar de este momento y poner el futuro en espera. Brooke le había ofrecido un regalo sin condiciones. Pronto se enfrentaría a toda una vida de límites y restricciones. ¿Por qué no volverse loco por unos minutos? Disfruta de esta mujer estimulante y vivaz que trajo alegría y risas a su impasible existencia. Quien lo confundió con su actitud atrevida y liberó sus emociones. Durante cinco años había luchado contra enamorarse de ella, temiendo que si la dejaba entrar algún día tendría que dejarla.

Y había tenido razón. Tan pronto como arriesgó su corazón, se vio obligado a tomar una decisión terrible.

"Ves, eso no fue tan difícil", murmuró cuando él interrumpió el beso para arrastrar sus labios por su cuello hasta el pulso que latía locamente en su garganta.

“Nunca he conocido a nadie como tú. Nadie me saca de mi juego más rápido”.

“Es mi deslumbrante personalidad”.

Es tu maldita terquedad. Si Berkeley no funciona, siempre puedes dar seminarios a los vendedores sobre el arte de no aceptar un no por respuesta.

Sus pezones duros como rocas le quemaron el pecho a través de la fina tela, marcándolo con cada respiración apasionada que tomaba.

“Desabróchate la camisa”.

Ella vaciló ante su demanda como si no estuviera segura de lo que podría significar su cambio de opinión. Después de un largo momento, levantó las manos y soltó el primer botón. Cuando la curva superior de su pecho quedó a la vista, bajó la cabeza y saboreó su piel. Su jadeo lo hizo sonreír. Lo que pretendía hacer a continuación la dejaría sin aliento.

"Otro."

Ella obedeció. Empujó la V cada vez más amplia, rozando su piel sensible con la barba incipiente en su barbilla. Un escalofrío la capturó. Nico sonrió.

"Sigue adelante."

Se desabrochó los dos botones siguientes en rápida sucesión, pero se aferró a los bordes de la camisa, manteniendo la tela cerrada. Sintiendo lo que él quería, ella lo miró por debajo de sus pestañas. Nic observó el tono rosado de sus mejillas.

“Abre la camisa. Quiero mirarte.

“Nic, esto es…” Ella se interrumpió cuando él apartó el material de un seno.

"¿Ahora que tienes en mente?" Su lengua rodeó su apretado pezón.

"Es exactamente lo que quiero". Ella arqueó la espalda, apretando convulsivamente los dedos. "Siento..."

"Dime", la instó, ansioso por escuchar qué efecto estaba teniendo su boca en su cuerpo. Pasó la lengua por su pezón. Ella se sacudió por la sorpresa. "Quiero saber todo. ¿Qué te gusta? ¿Qué te vuelve loco?

Por fin abrió los dedos y abrió la camisa. Ahora era el turno de Nic de tomar aire. Ella era hermosa. Asombroso. Perfecto. Sus pequeños pechos redondos, coronados por pezones de color rosa oscuro, encajaban perfectamente en su palma. Lástima que su boca sería la única parte de él para disfrutar de toda esa piel sedosa. Y, sin embargo, cuando se metió un cogollo en la boca y lo chupó, tal vez eso no fue tan malo después de todo.

Ella estaba maullando con gratificante abandono cuando él terminó con un pecho y pasó al otro.

La situación se estaba desintegrando rápidamente. Nic sintió que se le escapaba el control. Exhalando un suspiro, atrapó los bordes de su camisa y los juntó, ocultando sus hermosos senos de sus ojos codiciosos.

"¿Te detienes?" Ella sonaba horrorizada. “Pero las cosas empezaban a ponerse interesantes”.

Sus músculos se tensaron ante su gemido frustrado. Él se levantó de la cama y mantuvo sus ojos apartados de ella. Había sobrevivido a la tentación una vez. No estaba seguro de poder hacerlo dos veces.

Todavía no lo entiendes, ¿verdad? No puedo ofrecerte nada más allá de esta cama.

"Lo sé."

Ella rodó sobre su costado, su mirada fija en él. Las acusaciones se precipitaron como ciervos a través de sus ojos gris verdosos. La ira surgió en su pecho. Maldita sea por venir aquí y ensuciar el camino despejado hacia su futuro con tentaciones y arrepentimiento. Se retiró al baño. Justo antes de cerrar la puerta, lanzó una última mirada en su dirección. Ella había apoyado la cabeza en la mano y yacía observándolo a través de los párpados entrecerrados.

Se había dejado los bordes de la camisa desabrochados y el espacio de tres pulgadas le dio a él una vista asombrosa de la curva de su seno derecho, casi hasta el pezón. Afrodita en todo su esplendor no podría haberle atraído más que la forma esbelta de Brooke en su cama.

Nic cerró la puerta del baño con más fuerza de la necesaria y abrió la ducha. Una ducha fría, decidió.

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Cuando escuchó el comienzo del agua, Brooke exhaló entrecortadamente y rodó sobre su espalda. La cama vacía se burló de ella. La frustración burbujeó en su pecho y subió hasta su garganta, transformándose en un chillido. Apretó los dientes para evitar que se escapara algún sonido, pero era un esfuerzo contener tanta emoción. Así que agarró una de las almohadas de Nic y se cubrió la cara con ella para evitar que escuchara sus estridentes maldiciones.

Una vez que pasó la rabieta, se tumbó con la nariz enterrada en el algodón fresco, absorbiendo el olor de Nic y reviviendo el momento en que se había roto el control. El calor emanaba de su piel en ondas crecientes, la fuente era el lugar caliente y humeante entre sus muslos que latía y latía con anhelo frustrado. El hombre tenía un don para poner su mundo patas arriba.

Él solo tenía que darle el más mínimo aliento y ella lo hizo todo. Cuántas veces desde que descubrió que sentía algo por él, él había aplastado sus esperanzas al desviar sus propuestas o ahuyentándola cuando ella había tratado de hacer que se tome un descanso de un problema para que pueda obtener alguna perspectiva sobre él?

No era la primera vez que un dolor se acumulaba en su pecho. Lo que había comenzado como un capricho, un enamoramiento, un juego tonto se había convertido en algo de lo que no podía liberarse. Su madre, Theresa, incluso Glen, le habían advertido que estaba mejor con un hombre que la apreciara. Pero ella no había querido escuchar los buenos consejos de sus amigos y familiares. Y durante un tiempo las cosas habían sido perfectas.

Lo que había sentido por él la primera vez que la había besado hacía seis meses no era nada comparado con la creciente conexión que sentía ahora. Cada día en su presencia se hacía más fuerte. ¿Cómo se suponía que iba a dejarlo ir y seguir adelante? ¿Para criar a este niño sola? ¿Pasar el resto de su vida sin él? El pánico la asaltó, causando manchas oscuras en su visión y dificultándole respirar por completo durante varios minutos.

Cabalgó el miedo paralizante hasta que sus emociones se calmaron. Capaz de volver a pensar racionalmente, Brooke estaba mortificada por lo mucho que deseaba aferrarse a Nic y rogarle que renunciara a sus responsabilidades y estuviera con ella. Érase una vez que se enorgullecía de ser una mujer independiente, capaz de vivir en el extranjero durante un año en Italia mientras trabajaba en su tesis doctoral sobre literatura italiana. Ella podría tomar decisiones basadas en la emoción en lugar de la lógica, pero gobernaba sus finanzas con mano dura de avaro y tenía una habilidad especial para evitar las malas relaciones.

Estos días ella era una escalera desvencijada de vulnerabilidad y tornillos sueltos. ¿Qué otra cosa podría explicar por qué había cargado un boleto de avión de mil quinientos dólares en su tarjeta de crédito para perseguir a un hombre que había desaparecido de su vida sin siquiera despedirse? Si hubiera levantado el teléfono y dado la noticia sobre el embarazo, podría haberse ahorrado un montón de angustia y haber dicho al diablo con el cierre.

Brooke se sentó y abotonó la camisa de Nic una vez más. Un repentino ataque de náuseas la tomó por sorpresa. Si el resultado positivo de la prueba de embarazo había parecido surrealista, aquí había una prueba tangible de que su cuerpo había cambiado irrevocablemente. Brooke se levantó de la cama y huyó de la habitación, temerosa de que Nic saliera del baño y la sorprendiera luciendo verde y malhumorada, y luego exigiera saber qué le pasaba.

De camino a la casa de huéspedes, tomó un poco de pan y una botella de agua. Una vez allí, mordisqueó la corteza, puso la botella fría en su frente tibia y deseó que su estómago se asentara. A medida que las náuseas remitieron, la confianza de Brooke también se desvaneció.

En veinticuatro horas Nic se dirigía a casa para encontrar una esposa. Él estaría perdido para siempre para ella. Tal vez debería abandonar esta locura hoy y regresar corriendo a California.

Porque todavía no había hecho lo que había venido a hacer aquí: decirle a Nic que estaba embarazada.

Y, sin embargo, después de todo lo que había aprendido, ¿tenía sentido abrumarlo con la noticia de que su hijo ilegítimo viviría lejos de él en California? Regresaba a casa para encontrar una novia y formar una familia. Su futura esposa no estaría feliz de saber que Nic ya había dejado embarazada a otra mujer.

Además, había demostrado ser un hombre honorable. ¿Lo destrozaría saber que no sería parte de la vida de su hijo? ¿Y si exigía la custodia parcial? ¿Iba a pasar los próximos dieciocho años arrastrando a su hijo a través del Océano Atlántico para que él o ella pudiera conocer a Nic? ¿Y qué hay del escándalo que esto significaría para la familia real? Tal vez en Estados Unidos nadie pensó dos veces cuando las celebridades tenían hijos sin estar casados, pero eso no sentaría bien en lo que respecta a la nobleza europea.

Sin embargo, ¿moralmente era correcto ocultarle la información? Sin duda sería más fácil para ella. Nic le había dado la espalda a Glen y su sueño de hacer despegar a Griffin. Brooke sabía que podía contar con su hermano para guardar el secreto. Su vida en el futuro sería tranquila y rutinaria. Enseñaría en Berkeley o UCLA y se dedicaría a criar a su hijo. Nadie sabría jamás que había tenido una breve aventura con un príncipe europeo.

Ambas opciones tenían sus aspectos positivos y negativos. Y fue al principio de su embarazo. Tantas cosas podrían salir mal en el primer trimestre. Podría tomar otro mes para decidir. El descubrimiento de que estaba embarazada tenía solo una semana. Tal vez si pensaba un poco más en la situación, podría llegar a una decisión con la que pudiera vivir.

Sabiendo que evitar una decisión no era la mejor respuesta, se vistió con un pantalón corto negro y una camiseta blanca. Tal vez haría una caminata a los molinos de viento un poco más tarde. Aunque su estómago no había vuelto a la normalidad, tenía que actuar como si nada estuviera mal.

Media hora después de su encuentro con Nic, regresó a la casa y lo encontró parado en la cocina tomando café. Estaba mirando por la ventana mientras Brooke se acercaba y cuando vio la expresión de su rostro, toda la energía se esfumó de su cuerpo.

"No." Su garganta se contrajo antes de que pudiera terminar.

Él giró la cabeza en su dirección. Su mirada era hueca. "¿No qué?"

Al escuchar su tono tenso e infeliz, la frustración reemplazó a la ansiedad. Brooke golpeó con el pie. "No te arrepientas de lo que acaba de pasar".

—Brooke, no entiendes...

"No lo hagas", interrumpió ella, la desesperación aferrándose a su pecho. No necesitaba ser psíquica para saber lo que pasaba por la mente de Nic. No te atrevas a decirme tópicos. Te conozco desde hace demasiado tiempo.

"No me conoces en absoluto".

¿Y de quién fue la culpa? Ella contuvo el aliento. Palabras duras se juntaron en su cabeza. Cerró los ojos con fuerza y moderó su tono. “Ojalá tuviéramos tiempo para cambiar eso”.

Los ojos color ámbar que se volvieron en su dirección eran un paisaje descarnado de cinismo y arrepentimiento. “Pero nosotros no”. Aunque la empujó con sus palabras, el músculo saltando en su mandíbula proclamó que no estaba feliz de hacerlo. Su expresión agonizante coincidía con el dolor palpitante en su voz. “Mi familia me necesita”.

Te necesito. Tu hijo te necesita.

Pero de repente supo que no iba a poner esa carga sobre él. Lo que sentía por ella no era casual. Le resultaba difícil dejarlo ir. Él estaba pasando por algo similar. Pero cada uno tenía su manera de sobrellevar la situación y ella debería respetar eso.

Brooke se retiró al lado opuesto de la habitación y recogió sus sandalias. El silencio en la casa permaneció intacto durante varios momentos mientras reorganizaba sus emociones y dejaba de lado su decepción.

"¿Están bien para una caminata hasta los molinos de viento?" preguntó ella, indicando el calzado. "Me temo que no tengo nada más resistente".

"Deberían estar bien". Él evaluó sus pies. “Hay un camino bien definido para llegar allí”.

"Excelente."

Su frente se arrugó ante su tono plano. "¿Estás bien?"

"Multa. Me siento un poco mal de repente. Nada que el desayuno no cure.

Brooke se alegró de que Elena eligiera ese momento para entrar en la casa con bolsas de comestibles. Evitó que ella y Nic se sumergieran de nuevo en aguas calientes. Con Elena ajetreada en la cocina, tenían poca necesidad de intercambiar más que unas pocas palabras mientras comían huevos y pasteles.

Una hora más tarde, se dirigían al molino de viento. El camino pavimentado que conducía desde el pueblo pasando por la villa de Nic terminaba dos millas más allá. Más adelante estaba el estrecho sendero lleno de grandes rocas y raíces de árboles que conducía a los tres molinos de viento que había visto al llegar a Ítaca. Nic marcó un paso moderado a través del terreno irregular, lo que obligó a Brooke a concentrarse en dónde pisaba, y el silencio llenó el espacio entre ellos. Por una vez, estaba agradecida por la falta de conversación porque tenía demasiados pensamientos contradictorios dando vueltas en su mente.

“Hay una serie de molinos de viento en Ithaca”, comenzó Nic cuando la maleza que bordeaba el camino frente a ellos dio paso a una extensión plana y rocosa. Brooke se alegró de sus anteojos de sol cuando emergieron de la vegetación a la meseta rocosa.

Ante ellos yacían los tres molinos de viento en desuso. Veinte pies de diámetro, nueve pies de alto, sus formas redondas y achaparradas eran centinelas sobre todos los barcos que iban y venían del puerto. Sus paredes alguna vez habrían sido encaladas, pero años de viento y clima habían erosionado el ladrillo, devolviéndolo a tonos grises y tostados.

Nic se dirigió hacia las estructuras, sus palabras volviendo a ella en la fuerte brisa. “El maíz y el trigo venían de todas partes de las islas para ser molidos aquí debido a los vientos constantes en esta área”.

Al abrigo de las torres achaparradas, Nic hizo un gesto para que dirigiera su atención a través de una puerta curva hacia el interior del molino de viento. “Como puede ver, el terremoto de 1953 hizo que la muela abrasiva y el eje se rompieran y cayeran al fondo”.

"Fascinante." Pero su atención estaba sólo a medias en la escena que tenía delante. Un momento antes se había tropezado cuando su dedo del pie se enganchó en una roca medio enterrada y él la agarró del brazo para sostenerla. Su mano aún no se había caído. “Gracias por traerme aquí. La vista es asombrosa. Puedo ver por qué te gusta venir a la isla.

“Después de esto, deberíamos tomar el bote a Vathay y almorzar”. Evidentemente, esperaba que manteniéndose ocupados pudieran evitar que se repitieran los acontecimientos de la mañana.

Brooke no estaba segura de poder pasar una tarde llena de diversión con él mientras su corazón estaba en proceso de romperse. Por primera vez desde que despertó su interés por él, estaba desesperanzada. Incluso después de que él rompió las cosas hace un mes, ella realmente no creía que todo hubiera terminado. Esta mañana, finalmente se había enfrentado a la realidad.

Nic iba a casarse con otra persona y construir una vida con esa persona.

“Si no te importa”, dijo Brooke, “creo que preferiría pasar el rato en la terraza y leer un poco. Pero sigue adelante y haz lo que sea que hayas estado haciendo antes de que yo llegara aquí.

Él frunció el ceño, obviamente sin saber qué hacer con su abrupto cambio de actitud. "Si eso es lo que quieres hacer".

"Está." Las palabras sonaron pesadas.

"Muy bien."

Durante los siguientes quince minutos, la inundó con datos sobre el área, las secuelas del terremoto de 1953 y otros datos interesantes sobre la isla. Brooke respondió con asentimientos y sonrisas educadas cuando él se detuvo para ver si estaba escuchando. Eventualmente, se quedó sin cosas que decir y regresaron por el camino. Tuvieron que caminar en fila india hasta llegar a la carretera. Una vez que llegaron allí, caminaron uno al lado del otro sin hablar. Cuando la villa de Nic estaba a menos de una milla de distancia, para sorpresa de Brooke, fue Nic quien rompió el silencio.

"Sobre esta mañana".

—Por favor, no lo hagas —murmuró Brooke, expulsando el aliento en un suspiro de cansancio.

"Me equivoqué al besarte", continuó, ya sea sin escuchar su protesta o ignorándola. “Te estoy enviando mensajes contradictorios y eso no es justo”.

"Fue mi culpa. No debí entrometerme en tu sueño y arrojarme sobre ti. La mayoría de los hombres se habrían aprovechado de la situación. Mostraste una gran moderación.

"Sin embargo." Su ceño fruncido indicó que no estaba feliz de que ella hubiera asumido la culpa. No he sido justo contigo. Si te hubiera dicho desde el principio quién era realmente, nunca habrías desarrollado sentimientos por mí.

Brooke no podía creer lo que estaba escuchando. Persiguió a este hombre durante cinco años, se burló de él, lo halagó, le abrió su corazón y no recibió nada a cambio hasta hace seis meses cuando él la besó. Él la había besado. No se había dejado caer en su regazo y lo había atormentado como lo había hecho el día anterior. De hecho, ella ni siquiera había coqueteado con él esa noche. Él había sido quien la alejó de la fiesta de Glen y la besó sin sentido.

"Nunca quise hacerte daño."

"No lo has hecho". Ella no estaba molesta con él. Estaba decepcionada de sí misma. ¿Cómo pudo haber sido tan tonta durante tanto tiempo? “Si me duele ahora es porque no escuché cuando me dijiste una y otra vez que no éramos el uno para el otro. Creé mis propios problemas. Tu conciencia debe estar tranquila”.

Caminó más rápido, necesitando un poco de espacio de Nic. Él igualó su paso por paso.

"¿Es esto algún tipo de estratagema-?"

Ella estalló en exasperación. “Supérate ya. He terminado." Hizo un amplio gesto con los brazos cuando su temperamento estalló. Me has convencido de que es estúpido seguir aferrándose a algo que nunca podrá ser. Entonces, felicidades, nunca más te voy a pedir nada”.

Su enojo no era razonable, pero en ese momento era la única forma de sobrellevar su profunda tristeza. No podía llorar, todavía no, así que se refugió en la ferocidad. Este era un lado de ella que nunca dejaría que Nic viera. Ella siempre mantuvo las cosas ligeras y divertidas a su alrededor. Incluso cuando ella le mostró su temperamento, fue seguido por una sonrisa de mercurio.

Ahora mismo no tenía luz dentro de ella, solo sombra.

Nic la agarró del brazo para frenarla mientras avanzaba. “No quiero que terminemos así”.

No iba a decir cosas agradables para que él pudiera aliviar su conciencia sobre ella. “¿Terminar como qué? ¿Yo estando molesto contigo? ¿Cómo crees que me sentí hace un mes cuando me dijiste que dormir juntos había sido algo incorrecto?

“Me equivoqué al no decirte la verdad sobre lo que realmente estaba pasando”. La intensa luz de sus ojos atravesó sus defensas. "Lo siento."

Espontáneamente, la simpatía creció en ella. Brooke lo dejó a un lado. No quería aceptar que él era una víctima de las circunstancias tanto como ella. Con un vigoroso movimiento de cabeza, se soltó y comenzó a caminar de nuevo.

“Lo que pasó no es justo para ninguno de nosotros,” gritó detrás de ella. "¿No crees que si pudiera elegirte lo haría?"

Se dio la vuelta y caminó hacia atrás mientras hablaba. El problema es que tú no me elegiste. Nada te obliga realmente a volver a casa y hacer este gran sacrificio por tu país. Esta es tu decisión. Te sientes obligado por el honor. Es quien eres. Es por eso que te amo. Pero no culpe a las circunstancias ni a las expectativas de su familia por la decisión que está tomando”.

Dejándolo de pie en medio de la calle, Brooke corrió el resto del camino de regreso a la villa.

Capítulo Seis

Nic yacía boca arriba, con el antebrazo sobre los ojos. La luz de la luna entraba a raudales en su habitación como un reflector, pero no se molestó en cerrar las persianas. Una suave brisa recorrió su pecho desnudo, provocándolo con el recuerdo de los dedos de Brooke tentando su piel esta mañana.

El arrepentimiento que había estado tratando sin éxito de contener durante las últimas doce horas lo golpeó tan implacablemente como el mar Jónico contra el acantilado debajo de la villa. Cualquier hombre sensato se habría llevado a Brooke a la cama antes que infligirle una larga aventura turística hasta los molinos de viento destrozados. En cambio, la había rechazado no una sino dos veces esta mañana, y luego ignoró el dolor que había causado.

Había almorzado sola en la terraza y apenas habló con él durante la cena. Cuando habló, su tono había sido rígido. No la culpaba por estar molesta. Cualquier disculpa que pudiera hacer habría sido demasiado pequeña y demasiado tarde. Pero se sintió aliviado cuando ella escapó tan pronto como los platos estuvieron apilados en el fregadero.

Dejó escapar un suspiro de impaciencia y se sentó. Dormir sin el beneficio de demasiado alcohol ya era bastante difícil antes de que llegara Brooke. Saber que dormía a diez metros de distancia hacía completamente imposible perder el conocimiento. Infierno. Antes, si no podía dormir, trabajaba. Esa salida estaba perdida para él ahora. Aún así, aún no había mirado los cuarenta correos electrónicos restaurados en su bandeja de entrada. Tal vez unas pocas horas de preguntas técnicas lo distraerían de sus problemas.

Caminando descalzo por las escaleras, se detuvo en seco cuando se acercó al fondo, su piel hormigueaba al darse cuenta de que no estaba solo.

Más allá de las puertas francesas abiertas, la luna llena inclinó una franja de un blanco etéreo sobre la suave superficie del puerto y alcanzó la sala de estar para tocar el sofá. Junto al haz de luz de la luna, una sombra oscura se acurrucaba, una mancha de tinta en la tela prístina.

Brooke.

Su aliento se alojó en su garganta y su nombre salió de él en un susurro ronco. Su cuerpo entró en alerta máxima. esto fue malo Muy mal. Un encuentro nocturno con ella era más tentador de lo que estaba preparado para manejar.

"¿Cómo es que no estás en la cama?" demandó, pisando el azulejo de piedra caliza. Dio dos pasos hacia el sofá, sus impulsos tomaron la delantera. Se había acercado lo suficiente como para oler vainilla y escuchar su respiración inestable. Puso una mano en su cadera y se frotó la nuca con la otra.

“No podía dormir”. Su voz emergió de las sombras, baja y sin pasión con un ligero temblor. “No he podido dejar de pensar en lo que te dije antes. Estás haciendo lo correcto en lo que respecta a tu familia y tu país”.

“Todo esto es mi culpa. Recorriste un largo camino sin saber quién era yo o por lo que mi familia estaba pasando”.

Si las circunstancias fueran diferentes...

Pero no era justo patrocinarla con tópicos sin sentido. Las circunstancias eran exactamente las que eran y había tomado su decisión basándose en lo que le habían enseñado a hacer.

"Aún así, no debería haberte golpeado con un viaje de culpa".

"No lo hiciste". Nic dio otros dos pasos y se detuvo. Su respiración siseó a través de los dientes apretados. ¿Que estaba haciendo? El anhelo de estrecharla entre sus brazos y consolarla lo aturdió con su poder. Su cuerpo dolía al sentir su suave cuerpo derretirse contra él. Locura.

"Solo quería que me eligieras por una vez".

Sus palabras se estrellaron contra sus entrañas y lo sacudieron hacia atrás. Él había sido un bastardo de primera clase en lo que a ella concernía. ¿Cuántas veces la había rechazado cuando todo lo que ella quería era ayudarlo a resolver un problema? ¿Y qué si sus métodos sonaban ilógicos e ineficaces? Había tenido razón cuando lo instó a jugar al minigolf con ella cuando él estaba ocupado tratando de resolver un problema técnico difícil. En el cuarto hoyo, la solución se le había metido en la cabeza sin que se lo pidieran. ¿Se había molestado en agradecerle antes de regresar corriendo a su taller en el hangar y sumergirse en el proyecto una vez más?

Y ahora, era demasiado tarde para compensarlo todo.

“Deberías regresar a la cama. Tienes un largo vuelo de regreso a California mañana.

Su sombra se movió mientras ella negaba con la cabeza. "No voy a ir a casa mañana".

"¿A dónde vas?"

“Todavía no lo sé. Tengo algunas semanas antes de tener que regresar a UC Santa Cruz. Pensé que tal vez iría a Roma y me encontraría con algunos amigos”.

¿Qué hay de tu entrevista en Berkeley?

"Es pasado mañana".

Pero dijiste que era en unas pocas semanas.

“Fue reprogramado”.

"¿Por qué no me dijiste?" La molestia estalló, desterrando todos los pensamientos de consolarla.

“Pensé que si lo sabías, me pondrías en un avión de inmediato y quería estos dos días contigo”.

Dos días durante los cuales discutieron y él no hizo más que alejarla. La irritación brotó.

Pero, ¿por qué no te vas directamente a casa para la entrevista? Enseñar en Berkeley es todo lo que has hablado desde que te conozco.

Su temperamento se encendió en respuesta a su regaño. “Los planes cambian. Simplemente no es el momento adecuado para que tome el puesto”.

"¿Estás renunciando a algo tan importante como Berkeley por mi culpa?"

"Parece una tontería, ¿no?" ella respondió sin rastro de amargura.

Nic apretó los puños. Iba a estar mucho mejor sin él.

Y él iba a ser mucho peor.

“Deberías seguir tu propio consejo sobre ir a la cama”, le dijo. “Parece que tu madre planeó una semana agotadora para ti. Será mejor si estás bien descansado.

Nic tuvo la clara impresión de que lo acababan de despedir. Sus labios se torcieron. Siempre podía contar con que Brooke haría lo último que esperaba. Después de su asalto a su fuerza de voluntad esta mañana, él había estado despierto medio esperando que ella lanzara otro ataque total esta noche.

Por la forma en que había estado con ella esta mañana, tenía que saber que estaba teniendo más y más dificultades para resistirse a ella. Resistiendo lo que él quería más que nada. Con cada latido de su corazón, la idea de llevarla de vuelta al piso de arriba y tirarla en su cama parecía menos un gran error y más como lo correcto.

Alejarse.

"¿Qué vas a hacer?" preguntó, sabiendo que prolongar esta conversación era el colmo de la idiotez. Solo haría que volver a la cama sola fuera mucho más difícil.

"Siéntate aquí."

"No podré dormir sabiendo que estás aquí abajo en la oscuridad".

Una pequeña sonrisa llenó su voz cuando dijo: "Nunca antes has tenido problemas para sacarme de tu mente".

Si ella supiera. "No estabas sentado en mi sofá en pijama antes".

Su suspiro fue apenas audible por encima de la sangre que retumbaba en sus oídos.

"Buenas noches." Llamándose a sí mismo todo tipo de tonto, se dirigió de nuevo arriba. Dejando la puerta de su dormitorio abierta en una invitación poco entusiasta, se dejó caer sobre el colchón. Con las manos detrás de la cabeza, los ojos en el techo, se esforzó por escuchar pasos en las escaleras. La casa estaba en completo silencio excepto por la brisa que movía las cortinas a ambos lados de su ventana.

Sus nervios se estiraron y retorcieron, pero ella no apareció. Se sorprendió mirando hacia la puerta, esperando su silueta. A medida que pasaban los minutos, Nic se obligó a cerrar los ojos, pero no podía aquietar su mente y los últimos dos días jugaron con sus pensamientos con implacable crudeza.

Con una maldición acalorada, rodó fuera de la cama y bajó las escaleras. No le sorprendió encontrarla exactamente donde la había dejado.

“Eres la mujer más terca que he conocido”, se quejó. "No sé qué diablos esperas de mí".

Incluso su madre había renunciado a intentar mantenerlo en Sherdana cuando su corazón estaba en un hangar de aviones en el desierto de Mojave. Pero durante años, Brooke se había empujado implacablemente a sí misma en su vida hasta que no pudo celebrar los logros o enfrentar los fracasos sin pensar en ella.

“Todas mis expectativas están en el pasado”, dijo, poniéndose de pie.

Y eso era lo que lo estaba comiendo vivo.

Se miraron el uno al otro en un silencio inmóvil hasta que Brooke dejó escapar un gran suspiro. El espectacular ascenso y descenso de su pecho llamó la atención de Nic. La camiseta sin mangas que llevaba se escotaba al frente, ofreciéndole el más mínimo indicio de escote. Recordando el sabor de sus pechos esta mañana, reprimió un gemido.

"Brooke".

"No." Ella pasó junto a él. Nic la agarró de la muñeca. Con su toque, ella se quedó quieta. "Pensé que había sido bastante claro esta tarde cuando dije que me había rendido contigo".

"Claro como el cristal." Nic tomó su rostro entre las manos, sus dedos deslizándose en los sedosos mechones rojizos cerca de su oreja.

"¿Entonces, qué estás haciendo?"

"Deseando no tener que hacerlo".

Llevó su boca a la de ella, atrapando sus labios en un beso abrasador que no contuvo nada. Ella se puso rígida, su cuerpo preparándose para retroceder. No podía permitir que eso sucediera. No ahora. No cuando había dejado de ser noble y de principios. No cuando la deseaba con un hambre que lo carcomía como ácido.

Agarrando con más fuerza su muñeca, lentamente la colocó detrás de su espalda, forzando sus caderas hacia adelante hasta que su pelvis rozó contra el saliente de su erección. El contacto lo hizo gemir. Profundizó el beso, moviendo su lengua hacia adelante para saborearla. Sus labios se abrieron para él. Un suave gemido escapó de su garganta mientras se retorcía en su agarre, pero no podía estar seguro de si luchaba por escapar o acercarse más.

—Te deseo —murmuró, poniendo su boca en su garganta y chupando suavemente.

Su cuerpo temblaba, pero sus músculos permanecían tensos. Las respiraciones dificultosas y desiguales empujaron sus pechos contra su pecho desnudo.

Maldito seas, Nic. Estaba en su voz, en la forma en que inclinó la cabeza para permitirle un mejor acceso a su cuello. Estaba furiosa y excitada. "Es demasiado tarde para que cambies de opinión".

"Es demasiado tarde cuando digo que lo es". Él soltó su muñeca y ahuecó su trasero pequeño y redondo en su palma. La parte inferior del pijama de algodón se arrugó cuando le dio un ligero apretón.

Ella jadeó, puso ambas manos en su pecho y empujó. Era como un gatito golpeando a un mastín. "Esto no es justo".

"¿Justa?" Gruñó la palabra. “¿Quieres hablar de feria? Me has atormentado durante cinco años. Paseando por el hangar con tus pantalones cortos de mezclilla apenas visibles. Viniendo a mirar por encima de mi hombro y dejando que tu cabello me haga cosquillas en la piel. ¿Qué tan difícil crees que fue para mí evitar ponerte en mi regazo y poner mis manos sobre ti?

“Tú nunca...” Ella arqueó la espalda y lo miró fijamente a la cara. "No tenía ni idea."

Me aseguré de que no lo hicieras. Pero no fue fácil”. Envolvió sus dedos alrededor de sus rizos rojos y le dio un tirón suave pero firme. “Y no fue divertido”.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

Brooke estaba electrizada por la admisión de Nic; la punzada en su cuero cabelludo cuando él tiró de su cabello simplemente mejoró sus nervios ya sobreestimulados. Dio la bienvenida a la incomodidad. El dolor fugaz ahuyentó los últimos vestigios de autocompasión de su mente y la conectó a tierra en el momento.

Tomando su silencio y quietud como una rendición, Nic se inclinó para besarla de nuevo, pero Brooke se desvió en el último momento. Aunque esto era lo que quería cuando compró su billete de avión, no era la misma mujer que había subido al avión en San Francisco.

Nic no se dejó disuadir por su evasión. Él la besó en la mejilla y agarró el lóbulo de su oreja entre los dientes. Sus rodillas temblaron cuando su respiración inestable llenó su oído. Mientras tanto, sus manos se movían sobre su espalda, deslizándose debajo de la camiseta sin mangas para encontrar su piel caliente y seguir cada bulto de su columna.

"¿Qué ocurre?" murmuró mientras sus labios investigaban el hueco hecho por su clavícula.

Quieres que me rinda. Estaba haciendo lo que fuera necesario para hacerla masilla en su mano. “Al igual que solías querer que te dejara en paz. Siempre se trata de lo que quieres”.

Ella sintió tanto como escuchó su suspiro. Sus manos abandonaron su cuerpo y sujetaron sus caderas. Él la miró solemnemente.

"Pensé que esto era lo que ambos queríamos".

Una brisa sopló desde la terraza, enfriando a Brooke. Donde un segundo antes la habitación había estado a oscuras, ahora la luz de la luna se derramaba sobre el suelo de baldosas y bañaba el espléndido torso de Nic con un resplandor blanco. Su boca se secó mientras su mirada seguía el ascenso y descenso de sus pectorales y abdominales, la proporción perfecta entre hombros anchos y caderas estrechas. Aunque todavía en la sombra, los planos de su rostro parecían más cincelados, su mandíbula más afilada.

Su pulso comenzó a latir más fuerte, palpitando en su muñeca, su garganta y entre sus muslos. Encontró sus ojos en la penumbra, cayó bajo el poder hipnótico de su mirada. Un torrente llenó sus oídos, el movimiento incesante de un arroyo que pasa entre rocas y árboles caídos, imparable. Érase una vez, ella había sido así, llena de propósito y alegría. Luego dejaría que sus dudas la reprimieran.

¿Realmente iba a quedarse allí molesta con él y perder otro segundo del tiempo limitado que le quedaba lamentándose de las cartas que le había dado el destino?

Le tendió la mano a Nic. Entrelazó sus dedos con los de ella y la atrajo hacia las escaleras. Sin decir una palabra, entraron en su dormitorio y se unieron en una danza lenta y sin esfuerzo de manos, labios y lengua. El pijama aterrizó en el suelo y Brooke se estiró en la cama tamaño king de Nic, su cuerpo fuerte la presionó con fuerza contra el colchón mientras se besaban y exploraban.

Las palabras se perdieron para Brooke cuando las yemas de los dedos de Nic viajaron por su caja torácica hasta la parte inferior de sus senos. No recordaba haberse sentido tan pesada y tan ligera al mismo tiempo. Arqueando la espalda, empujó sus pezones contra sus palmas. Las estrellas estallaron detrás de sus párpados cuando él rodeó los duros capullos, haciéndolos doler de placer antes de que por fin se metiera uno, luego el otro, en su boca caliente.

Las sensaciones que atravesaban sus nervios hicieron que Brooke se estremeciera y jadeara. Tenía hambre de que Nic la tocara más íntimamente, pero sus sentidos se habían vuelto confusos, su cuerpo lánguido. Su mano se deslizó hacia arriba a lo largo de la parte interna de su muslo con una precisión tortuosa y ella siguió su progreso con respiraciones cada vez más débiles. Para cuando su dedo se sumergió en su calor húmedo, sus pulmones habían olvidado cómo funcionar. Yacía con los ojos cerrados, la cabeza le daba vueltas cuando él la llenó primero con uno, luego con dos dedos, estirándola, encontrando el punto que hizo que sus caderas se sacudieran y el primer gemido estremecedor escapara de su garganta.

Y luego reemplazó su mano con su boca y la adoró con lengua y dientes. Deslizando sus manos debajo de su trasero, la levantó contra la presión y la retirada de su beso. Trató de retorcerse, de escapar de la lengua que la conducía implacablemente hacia un placer tan agudo que dolía, pero Nic clavó los dedos en su piel y la mantuvo cautiva. Maullando, Brooke se rindió al lento y tentador ascenso del éxtasis.

Nic no le había hecho el amor así la primera vez que estuvieron juntos. Cinco años de anticipación habían hecho que su amor fuera apasionado e impaciente. Nic la había satisfecho tres veces esa noche, su gran cuerpo chocando con el de ella, llenándola por completo. Se había corrido con gritos desesperados, incapaz de articular las alturas incandescentes a las que él la había elevado.

Pero la carrera hacia arriba había sido seguida solo por un breve respiro para recuperar el aliento y saborear el resplandor crepuscular. Nic se había mostrado insaciable esa noche y cuando por fin habían gastado lo último de su pasión, ella había caído en un sueño profundo y sin sueños.

Esto fue diferente. Como si reconociera que esta era la última vez que estaban juntos, le hizo el amor primero con los ojos y luego con las manos. Los lánguidos movimientos de sus labios sobre su piel calmaron su alma y encendieron su piel. Palabras de aprecio y alabanza se derramaron sobre ella mientras sus dedos rozaban con reverencia las líneas de su cuerpo.

Para cuando él se puso un condón y se colocó entre sus muslos, Brooke no estaba segura de dónde terminaba ella y empezaba él. Se movió lentamente dentro de ella, metiendo solo la cabeza de su erección, dándole tiempo que no necesitaba para adaptarse a él.

Inclinando sus caderas cuando él comenzó su segundo empuje, ella se aseguró de que su avance hacia adelante no terminara hasta que él estuviera completamente sentado dentro de ella. Él gimió y hundió la cara en su cuello. Clavó las uñas en su espalda, deleitándose en la plenitud de su posesión. Durante un largo momento ninguno de los dos se movió. Brooke llenó sus pulmones con el sabor especiado de su loción para después del afeitado y el almizcle de su acto amoroso. Cerró los ojos para memorizar la sensación de su poderoso cuerpo cuando comenzó a moverse.

Mesurado y deliberado, Nic se meció contra ella, empujando dentro y fuera mientras crecía el placer. Él la besó con fuerza, hundiendo su lengua para enredarse con la de ella. Sus caderas se unieron con mayor urgencia. Brooke dejó que sus dientes se deslizaran por el cuello de Nic. Él corcoveó con fuerza contra ella cuando ella le mordisqueó la piel. El empuje golpeó su útero donde creció su hijo y la envió en espiral hacia el clímax. Debió haberse apretado a su alrededor porque, de repente, Nic aceleró el paso. Juntos subieron, las manos complaciéndose, los cuerpos esforzándose por estar cerca. Brooke llegó primero, el nombre de Nic en sus labios. La penetró con más urgencia y alcanzó el orgasmo momentos después.

Su cuerpo fuerte tembló con la intensidad de su liberación y un grito ronco salió de él. Lo que siguió fue el beso más profundo y cargado de emociones que jamás le había dado. Brooke se aferró a él mientras su cuerpo latía con réplicas y se rendía a la tempestad que rugía en Nic. Si ella hubiera pensado que hacer el amor la había marcado para siempre como suya, el beso, tierno un momento, feliz al siguiente, le robó el corazón de su cuerpo.

"Increíble." Enterró la cara en su cuello, su respiración pesada y desigual, el cuerpo fláccido e impotente.

Brooke envolvió sus brazos alrededor de sus hombros, maravillándose de que este formidable hombre hubiera sido reducido a fideos recocidos en sus brazos. Sonriendo, ella acarició la longitud llena de baches de su columna vertebral y le pasó las uñas por el cabello en una caricia relajante.

"¿Soy demasiado pesado?" murmuró, moviendo los labios contra su hombro mientras hablaba.

"Un poco, pero no quiero que te muevas todavía". Tenía miedo de que cualquier cambio perturbara este momento de perfecta armonía.

"Bueno. Me gusta donde estoy”.

Se quedaron así durante mucho tiempo. Con las piernas entrelazadas, su aliento suave y constante en su cuello, sus dedos jugando ociosamente en sus rizos enredados. Brooke no podía recordar si alguna vez había disfrutado estar tan completamente quieta antes. No quería hablar ni pensar. Solo ser.

Pero como con todas las cosas, el cambio es inevitable. Nic dejó escapar un gran suspiro y se apartó de ella para deshacerse del condón y cubrir con una sábana sus cuerpos fríos. La brisa había cambiado de dirección y el aire que parecía denso y bochornoso una hora antes había sido barrido.

Con la cabeza apoyada en su hombro y los dedos de Nic deslizándose distraídamente por la parte baja de su espalda, el letargo que había experimentado antes no volvió.

"Puedo sentir que estás pensando", dijo Nic, con los ojos cerrados, una media sonrisa curvando sus labios.

"Eso es ilógico".

Su pecho se movió arriba y abajo con su suspiro. “Si estuviera en un estado de ánimo lógico, no estaría acostado desnudo contigo en mis brazos”.

"Supongo que no."

"¿Qué tienes en mente?"

No queriendo compartir sus verdaderos pensamientos, dijo lo primero que se le pasó por la cabeza. "Si debes saber que estaba pensando en tener un gato cuando llegue a casa".

"¿En realidad?" Sonaba genuinamente sorprendido. “Pensé que Glen dijo que ustedes crecieron con perros”.

“Lo hicimos, pero los perros están muy necesitados y algunos de mis días pueden ser muy largos con clases y horas de oficina. Creo que un gato sería una elección más sabia”.

"Me gustan los gatos."

"¿Tú haces?" No podía imaginarse a Nic siendo dueño de nada que necesitara alimentación o cuidados regulares. "¿No sería una serpiente una mascota más adecuada para ti?"

"¿Una serpiente?"

"Claro, algo que solo tenías que alimentar una vez a la semana". Ella se rió entre dientes cuando él le gruñó.

“Sin serpientes”. bostezó. "Un gato. Definitivamente."

Brooke supo por la somnolencia de su voz que lo estaba perdiendo. “Pero un gato saltará sobre tu mesa de trabajo y derribará las cosas. Te va a despertar en medio de la noche con ganas de ser acariciado y aullando para que le prestes atención. Te ignoran cuando les das órdenes y nunca vienen cuando los llamas”.

Nic entreabrió un ojo y le sonrió. “Sí, un gato. Definitivamente son mi clase de molestia favorita”.

Brooke tardó un par de segundos en darse cuenta de que él había relacionado su comportamiento con lo que acababa de decir sobre los gatos. En represalia, ella lo empujó con fuerza en las costillas y él localizó el punto cosquilloso detrás de sus rodillas que la tenía retorciéndose. No pasó mucho tiempo antes de que su pelea bondadosa provocara otra ronda de hacer el amor.

Mucho más tarde, mientras la respiración de Nic se hacía más profunda, Brooke yacía despierta en la quietud previa al amanecer y trataba de evitar que sus pensamientos se precipitaran hacia el futuro. Las horas que pasaba con él se acortaban cada segundo. Entonces, en lugar de dormir, mientras el cielo se aclaraba, Brooke se perdió en el cálido abrazo de Nic, saboreó la forma en que su calor se filtraba a través de su piel y esperó el día.

Las náuseas que la habían acosado el día anterior comenzaron cuando el sol se asomó por el horizonte y doró el alféizar de la ventana. Respiró a través de la primera ola y se hundió con alivio cuando su estómago se asentó. Al recordar cómo había ido la mañana anterior, Brooke supo que tenía que volver a su habitación. Nic podría no ser el más observador de los hombres, pero incluso él estaría en apuros para no darse cuenta si ella estaba vomitando en su baño.

La noche anterior, mientras estaba presa del insomnio, había decidido no decirle que estaba embarazada. Si él no le hubiera hecho el amor con una emoción tan abrumadora, ella podría haber aceptado que podían volver a ser amigos, afectuosos pero desconectados por la distancia y las circunstancias. Pero ahora se dio cuenta de que tenían que hacer una ruptura limpia. Sería mejor para ambos si él no supiera la verdad.

Antes de que su estómago comenzara a dar vueltas y vueltas, Brooke se soltó del abrazo de Nic y se levantó de su cama. Su cabeza daba vueltas enfermizamente cuando se puso de pie y agarró su pijama. Desnuda, con el suave algodón presionado contra su boca, salió corriendo de la habitación y bajó las escaleras.

Si Elena se sorprendió al verla pasar, Brooke nunca lo supo porque su atención se centró en cruzar los seis metros de terraza hasta la casa de huéspedes y llegar al baño justo a tiempo. Jadeando después, se echó agua fría en la cara y esperó a ver si las náuseas habían pasado. Cuando pareció que lo peor había pasado, Brooke se metió en la ducha.

Estaba vestida y rehaciendo su maleta cuando sonó un golpe suave. Con el corazón saltando, abrió la puerta, esperando ver a Nic de pie allí, y se sorprendió al ver a Elena con una bandeja con una tetera y un plato de pan y conservas variadas.

"El té de jengibre es bueno para las náuseas", anunció, deslizando la bandeja sobre la cómoda. "Tengo entendido que te vas a Sherdana hoy".

“Nic se va. Me dirijo a Italia. Pero su plan de visitar a unos amigos en Roma había perdido su atractivo. Más que nada, quería regresar a casa con su familia y amigos y comenzar el proceso de curación en su reconfortante abrazo.

Los ojos de Elena se entrecerraron. "Avísame si necesitas algo antes de irte".

Capítulo Siete

Despertarse en una cama vacía no había sido el mejor comienzo para el día de Nic, pero razonó que bien podría acostumbrarse a la decepción porque no volvería a despertar con la sonrisa de Brooke. El sol estaba alto cuando Nic terminó su ducha y se dirigió al primer piso. Elena estaba desempolvando los muebles ya inmaculados. Ella le lanzó una mirada intensamente infeliz mientras él se servía una taza de café y él se maravilló de su hostilidad apenas disimulada.

¿Has visto a Brooke esta mañana? preguntó, llevando su taza a la puerta de la terraza y mirando en dirección a la casa de huéspedes. El viaje al aeropuerto de Kefalonia tomaría cuarenta y cinco minutos por barco y otra hora por tierra. Tendrían que irse pronto.

“Ella ha desayunado y tenía que hacer algunas maletas de última hora”.

"¿Está Thasos listo con el bote?"

Elena asintió. "Ella es una buena chica. No deberías dejarla ir sola a Italia.

“Ella va a visitar a unos amigos”, le explicó al ama de llaves, mientras la culpa mordisqueaba los bordes de su conciencia. “Ella conoce su camino. Vivió en Roma y Florencia durante un año”.

"Deberías llevarla a casa".

Nic se sorprendió por el comentario de Elena. Había estado pensando lo mismo toda la mañana. Desafortunadamente eso no fue posible. La realidad dictaba que debía distanciarse de Brooke lo antes posible, pero la idea de dejarla ir sola lo inquietaba.

Si ella no tomaba un avión con destino a California, él pasaría las próximas dos semanas preocupándose de que viajara sola por Europa en lugar de concentrarse en los problemas del hogar y la necesidad de encontrar una esposa. Tampoco tuvo tiempo de escoltarla hasta la puerta y convencerse de que se dirigía a San Francisco. Lo esperaban de regreso en Sherdana esta tarde.

El pecho de Nic se oprimió. Estaba haciendo un trabajo terrible al mentirse a sí mismo. En verdad, no estaba listo para decir adiós. Era egoísta y estúpido.

“Necesito hacer una llamada telefónica”, le dijo Nic a Elena. ¿Le harás saber a Brooke que nos iremos en diez minutos?

Llamándose a sí mismo todo tipo de idiota, Nic llamó a Gabriel. Cuando respondió, Nic fue directo al grano. Voy a traer a alguien a casa conmigo. Ha recorrido un largo camino para verme y no me siento bien dejándola sola en Grecia.

"¿Ella?" Gabriel repitió, incapaz de mantener la curiosidad fuera de su voz. "¿Esto va a causar problemas?"

Nic sabía exactamente a qué se refería Gabriel y decidió no endulzarlo. “Esa no es mi intención. Ella es la hermana de Glen. Creo que la he mencionado algunas veces.

"¿El que te vuelve loco?" Gabriel sonaba intrigado.

"El entrometido que voló aquí para convencerme de que volviera al proyecto Griffin".

"¿Solo el proyecto?"

"¿Que se supone que significa eso?" Nic no tenía la intención de ponerse a la defensiva, pero con los eventos de la noche anterior todavía reverberando en sus emociones, no estaba en la mejor forma para pelear con un diplomático tan inteligente como Gabriel. "Ella es la hermana pequeña de Glen".

Y hablas de ella más que de cualquier otra mujer que hayas conocido.

“Sé a lo que te refieres, pero no es un problema. Las cosas se complicaron un poco entre nosotros recientemente, pero todo está resuelto”.

"¿Complicado cómo?"

“No le dije quién era hasta que vino a buscarme y eso la molestó. No debería haberla dejado en la oscuridad. Hemos sido... amigos... durante mucho tiempo.

"¿Por qué no le dijiste?"

Nic se frotó las sienes donde había comenzado un dolor. "Sé que esto va a ser difícil de entender para ti, pero me gustaba ser un científico común y corriente, haciendo de forma anónima el trabajo en el que soy realmente bueno".

"Estás bien. No entiendo. Crecí sabiendo que pertenecía al país. Nunca te gustó estar en el centro de atención. Así que no le dijiste que eres un príncipe. ¿Crees que ella te habría mirado diferente si lo hubiera sabido todo el tiempo?

“Brooke valora a una persona por cómo se comporta, no por quién es o qué tiene”.

Gabriel se rió. “Ella suena como tu tipo de chica. No puedo esperar para conocerla”.

“Honestamente, no es así”. No quería que su hermano les diera una idea equivocada a sus padres. “Ella entiende mi situación”.

¿Ella sabe que vienes a casa a buscar una novia? ¿Y ella quiere acompañarte, de todos modos?

No he hablado con ella esta mañana. No es exactamente una mentira. “Ella aún no sabe que la traeré conmigo a Sherdana”.

"Bueno, esto debería ser una cena familiar interesante", dijo Gabriel. Me aseguraré de que haya un lugar en la mesa para ella junto a mamá.

Y antes de que Nic pudiera protestar por ese arreglo, Gabriel colgó. Nic se planteó devolverle la llamada, pero decidió que eso solo exacerbaría las sospechas de su hermano sobre Brooke. Actuar tranquilo y calmado con su familia sería la mejor manera de manejar todas y cada una de las especulaciones.

Agarrando su bolso de su habitación, Nic se dirigió hacia los escalones que Brooke había usado para acceder a la terraza hace dos días. Descendieron por la empinada ladera en zigzag que terminó en un muelle privado. Brooke ya había llegado al barco y estaba acomodada en el asiento frente a la silla del piloto. La sonrisa que le ofreció a Nic era brillante aunque un poco irregular en los bordes.

Thasos encendió el motor tan pronto como Nic subió a bordo y rápidamente desató las amarras. Nic se acomodó en el asiento del banco en la parte trasera del bote y observó a Brooke fingir no estar interesada en él. Conocía las señales. Había pasado años dándole la impresión de que no se daba cuenta de su presencia. Sin embargo, ¿cómo podría ser? Iluminaba cada habitación en la que entraba. Su personalidad hizo vibrar el aire. Sentarse quieta fue probablemente lo más difícil que hizo. Sin embargo, cuando su cerebro se involucraba, podía perderse en un libro o en su escritura durante horas.

Habían compartido muchas tardes de compañía mientras ella trabajaba en su segundo doctorado. Como era de esperar, ella disfrutaba sentada con las piernas cruzadas en el sofá de su taller, tecleando en el teclado de su computadora o con la nariz enterrada en un libro. Si lograba realizar algún trabajo los fines de semana que ella visitaba, era un milagro. La mayor parte del tiempo, había pretendido ser productivo mientras la observaba a escondidas.

Cuarenta y cinco minutos después de salir de Ithaca, el barco maniobró hacia un espacio abierto en el muelle de Fiskardo. Un coche los estaría esperando para llevarlos en el viaje de treinta y un kilómetros hasta el aeropuerto en las afueras de la capital de Cefalonia, Argostoli. Si el tráfico era bueno, llegarían allí en poco menos de una hora.

Thasos llevó sus maletas al coche que esperaba y con un alegre saludo se volvió hacia el barco. Tan pronto como se perdió de vista, Nic se volvió hacia Brooke.

“No me siento cómodo yendo a casa a Sherdana y dejándote solo”.

"Dios mío, Nic". Ella le lanzó una mirada seca. “Soy perfectamente capaz de cuidar de mí mismo”.

"Estoy de acuerdo. Es solo que con todo lo que ha pasado en los últimos días—”

"Alto ahí." Todo rastro de diversión desapareció de su tono cuando lo interrumpió. “¿Después de todo lo que ha pasado...? No soy una flor delicada que ha sido aplastada por la decepción”.

"Sin embargo. No voy a dejarte varado en Grecia. Te vienes a casa conmigo.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

Después de cinco años de burlas y halagos, intimidación y súplicas, Brooke pensó que había descubierto a Nic. Prefería trabajar en soledad, odiaba el drama y rara vez se desviaba de una meta una vez que se había propuesto algo. Pero este anuncio la dejó tambaleándose. ¿Lo había conocido realmente alguna vez?

"¿Qué quieres decir con que me llevarás a casa contigo?" La idea la emocionaba y la aterrorizaba.

"Exactamente lo que dije". La mandíbula de Nic estaba apretada en líneas intransigentes. “Volarás conmigo a Sherdana y desde allí me aseguraré de que tomes un vuelo de regreso a California”.

El nudo en el estómago de Brooke no se alivió con su aclaración. "Le aseguro que soy perfectamente capaz de tomar un vuelo a casa desde Grecia". Con las náuseas matutinas acosándola, había renunciado a la idea de unas vacaciones de verano en Italia. Quería estar rodeada de cosas familiares y de sus personas favoritas. Tal vez pasaría una semana en Los Ángeles visitando a sus padres.

"No te hagas esto difícil".

"¿No es eso lo que debería decirte?" Al ver que no comprendió su significado, Brooke aclaró. “¿Has considerado lo que sucede cuando aterrizamos? ¿Qué tan rápido puedes llevarme en un avión a los Estados Unidos? Mientras tanto, ¿planeas dejarme esperando en el aeropuerto? ¿Alojarme en un hotel? ¿O tal vez crees que estaría más cómodo en el palacio?

Esperando que su sarcasmo se le pasara por alto como de costumbre, Brooke se quedó atónita por su respuesta práctica.

“Mi hermano dijo que se asegurará de que el personal te reserve un lugar adicional en la cena junto a mi madre”. Una travesura alegre iluminó sus ojos cuando ella abrió la boca.

"No puedo cenar con tu familia". Su garganta se apretó alrededor de un nudo de pánico.

"¿Por que no?"

"No tengo nada que ponerme."

“Te ves perfecto para mí.”

Con los párpados medio cerrados, su mirada recorrió su cuerpo, desencadenando una reacción en cadena de anhelo y necesidad. La mañana de julio había pasado de cálida a calurosa cuando el sol asomaba por el horizonte y Brooke se había vestido en consecuencia con un vestido de campesina de algodón azul y blanco holgado con un dobladillo que dejaba al descubierto los muslos y un escote pronunciado. El look estaba bien para viajar de una isla griega a otra o tomar un vuelo corto a Roma, Londres o cualquier otro lugar donde pudiera conectar con California. ¿Pero ir a Sherdana y ser presentado a la familia de Nic?

"¿Por qué realmente me traes contigo?"

"Porque no estoy listo para dejarte ir". Ligero como una pluma, deslizó su dedo índice a lo largo de su mandíbula. Se cayó cuando llegó a su barbilla. "No todavía."

Pero dejarla ir lo haría. Su piel se estremeció donde él la había tocado. Brooke vio el arrepentimiento en sus ojos y su corazón dio un vuelco. El calor se encendió en su abdomen al recordar lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior, pero el deseo se enredó con la ansiedad y la tristeza. ¿Cómo se suponía que ella simplemente se iría?

Apretó los puños cerrados detrás de ella para ocultar su temblor y calculó que tenía media hora para convencerlo de su locura. "¿Has considerado lo infelices que estarán tus padres si apareces con una chica extraña a cuestas?"

No eres una chica extraña. Eres la hermana de Glen.

“¿Y cómo vas a explicar lo que estaba haciendo contigo en la isla?”

"Ya contacté a Gabriel y le informé".

¿Le informó con la verdad o una evasiva diplomática? ¿No crees que nadie sospechará de la naturaleza de nuestra relación?

“¿Por qué estarían? He hablado de ti a menudo con mi familia. Saben que eres la molesta hermanita de Glen a quien conozco desde hace cinco años.

Al ver su sonrisa maliciosa, se relajó un poco. “Está bien, tal vez podamos hacer esto. Después de todo, Glen nos conoce mejor que nadie y no tiene idea de que algo haya cambiado entre nosotros”. Si pudieran engañar a Glen, podrían evitar que su familia adivinara la verdadera naturaleza de su relación.

"Él sabe."

Brooke negó con la cabeza. "Imposible." Su mente repasó cada conversación que había tenido con su hermano en el último mes. “Él no ha dicho una palabra”.

"Tenía mucho que decirme", respondió Nic con voz tensa, y Brooke de repente no tuvo problemas para imaginar cómo había ido esa conversación.

Glen era el mejor hermano mayor que una chica podía tener. Nacido dieciocho meses antes que ella, nunca le importó que ella lo siguiera a él ya sus amigos. Los chicos la aceptaron como uno de ellos y le enseñaron a surfear y hacer esquí acuático. Había crecido mitad marimacho, mitad niña-niña. Todos lo habían pasado muy bien hasta que Glen se graduó de la escuela secundaria dos años antes y se dirigió al MIT, donde conoció a Nic.

“La mañana después de que estuvimos juntos”, continuó Nic, “tu hermano me acorraló en el laboratorio y me amenazó con enviarme atado al cohete si te lastimaba”.

"No es de extrañar que te fueras de la ciudad tan rápido después de romper conmigo". Sus palabras pretendían ser divertidas, pero cuando Nic hizo una mueca, se dio cuenta de su insensibilidad. De hecho, se fue poco después de que explotara el cohete. "Lo siento." Se miró las manos. "No debí haber dicho eso".

Nic colocó sus dedos debajo de su barbilla y ajustó el ángulo de su cabeza hasta que sus ojos se encontraron. “Me gustaría mostrarles mi país”.

¿Y entonces que? ¿Recibió el trato real y otro adiós? Su corazón ya se estaba comportando precipitadamente. Se había abierto al dolor de corazón cuando se rindió a uno la última noche en sus brazos. Demorarse significaba que separarse de él sería mucho más difícil. ¿No tenía autocontrol ? ¿Sin autoestima? ¿No había aprendido ya varias lecciones difíciles?

La necesidad en su mirada se hizo eco del anhelo en su corazón. "Claro", murmuró ella, rindiéndose a lo que ambos querían. "Por que no."

"Entonces eso está resuelto".

Una hora más tarde, Nic la condujo a un lujoso avión privado y la condujo a un cómodo asiento de cuero junto a la ventana. Con su cálida y sólida presencia reforzando su confianza, Brooke se abrochó el cinturón de seguridad y escuchó las revoluciones del motor del jet. Cuando el avión comenzó a rodar, su pecho se comprimió. Por mucho que lo intentara, no podía evitar la idea de que debería haber rechazado la invitación de Nic y haberse ido a su casa en California.

En el instante en que puso un pie en el avión, su comportamiento había cambiado. La tensión cabalgaba sobre sus anchos hombros y parecía más distante que nunca, su porte más formal, su expresión fijada en líneas distantes. Antes de irse de Ithaca, se había puesto un par de pantalones de vestir de color beige claro y una camisa de vestir azul claro que realzaba su piel bronceada. En el asiento de enfrente, había colocado una chaqueta beige con un pañuelo azul en el bolsillo. Brooke se quedó mirando la rareza.

Nic con ropa elegante. Y un pañuelo de bolsillo a juego.

Siempre había sido sexy, guapo y confiado, pero ahora vestía un manto de überrichy, ultrasofisticación. Acomodado en el lujoso avión, con sus grandes manos unidas flojamente en su regazo, se veía absolutamente confiado, sereno y... majestuoso. Por primera vez, aceptó de verdad que Nic ya no era el científico espacial que conocía. Tampoco era el amante ardiente de la noche anterior. Abrumada por la impotencia, Brooke miró al frente sin saber en quién se había convertido.

Tal vez dejarlo atrás en Sherdana iba a ser más fácil de lo que pensaba. Este Nic no era el hombre del que se había enamorado. Un escalofrío recorrió su espalda cuando su mano cubrió la de ella y la apretó suavemente. Obviamente, su corazón no tuvo ningún problema con los cambios en la apariencia de Nic. Su pulso se aceleró y saltó tan tontamente como siempre.

"¿Estás bien?" preguntó.

¿Le explicó cómo le molestaba su transformación? ¿A que final? Él nunca podría ser suyo. Pertenecía a una nación.

"Este es un gran avión". Sintiéndose fuera de lugar sentada junto a un barco de ensueño tan aristocrático en su avión multimillonario, Brooke balbuceó el primer pensamiento que se le pasó por la cabeza. "¿Es tuyo?"

"Si por 'tuyo' estás preguntando si pertenece a la familia real de Sherdana, entonces sí".

"Bueno, eso es bastante conveniente para ti, supongo". Ella reunió una sonrisa irónica. Supongo que la prensa conoce bastante bien el avión y que tu llegada no será exactamente un secreto de estado.

"¿Tu punto?"

“Aparte del hecho de que estamos tratando de mantener un perfil bajo en todo el asunto de nuestra relación, estoy vestido como el pariente pobre de alguien. La prensa seguramente sentirá curiosidad por mí. Por favor, ¿puedo quedarme en el avión después de que bajes hasta que la costa esté despejada?

Parecía dispuesto a protestar, pero negó con la cabeza y suspiró. "Si lo desea. Haré arreglos para que alguien se reúna contigo en el hangar. De esa manera no habrá prensa haciendo preguntas que no quieras responder”.

Brooke se dio cuenta de cuáles podrían ser algunas de esas preguntas y su cerebro se volvió lento. Había pasado la mayor parte de su vida con la nariz enterrada en los libros. Glen era el hermano al que le gustaba ser el centro de atención. No se quedó paralizado frente a grandes multitudes, sino que tranquilizó a la gente con su encanto carismático y los deslumbró con su inteligencia. Numerosas veces ella se había apartado durante los eventos de prensa y se había maravillado de su confianza. Ni siquiera las preguntas difíciles que le dispararon después de que explotó el cohete lo habían inquietado. Había demostrado la combinación perfecta de tristeza y determinación.

"En cuanto a la ropa", continuó Nic, "estoy seguro de que mi hermana Ariana u Olivia, la esposa de Gabriel, podrán prestarte algunas cosas".

Brooke estaría tomando prestada la ropa de las princesas. Esta no era una familia ordinaria a la que la llevaría a su casa. Su madre era una reina. Su padre era un rey. Nic era un príncipe. ¿Qué demonios estaba haciendo? Se aferró a los reposabrazos, de repente incapaz de respirar.

El zumbido y el ruido sordo del tren de aterrizaje al colocarse en su lugar la sobresaltó. Estaban a minutos del aterrizaje. Nada de este viaje estaba saliendo como ella lo había planeado. Se había subido al avión en San Francisco pensando que volaría a Grecia, le contaría sobre el bebé y traería a Nic con ella para que pudieran ser una gran familia feliz.

Todo el impacto de su estupidez ahora la golpeó como una maza. Aunque Nic estuviera locamente enamorado de ella, no podría ofrecerle nada permanente. De hecho, estaba tan fuera de su alcance que podrían estar viviendo en planetas separados.

“Necesito conocer los detalles de tu familia para estar preparada”, espetó, con el estómago revuelto cuando el avión perdió altitud.

"Por supuesto. ¿Por dónde te gustaría empezar?”

Tantas preguntas giraban en su mente que le tomó un momento priorizarlas. "Tus padres. ¿Cómo me dirijo a ellos?”

Capítulo Ocho

Nic salió del avión y vaciló antes de bajar las escaleras hasta la pista. En un nudo apretado, a diez metros de distancia, una docena de reporteros levantaron cámaras y micrófonos, todos enfocados en él. Se acercó a la multitud reunida —el hijo pródigo que regresaba al seno de su familia— y respondió varias preguntas antes de dirigirse hacia el Mercedes negro que lo esperaba.

Aunque sabía que era lo más sensato, separarse de Brooke, incluso por un corto período de tiempo, no se sentía bien. No era como si él esperara que ella saliera corriendo y tomara un avión de regreso a California. Suficiente seguridad rodeaba el hangar de aviones reales para que ella no se alejara cinco pies del avión antes de que la detuvieran e interrogaran.

No, era más la sensación de que al viajar por separado al palacio, estaba reconociendo que había algo que ocultar. Y sin embargo, ¿no estaba allí? Durante el viaje en coche al aeropuerto, cuando ella le preguntó por qué quería que volviera a casa con él, le dijo la verdad. No estaba listo para dejarla ir. La respuesta la había angustiado.

La noche anterior ella lo había acusado de exigir siempre que las cosas fueran a su manera. Ahora, una vez más estaba actuando egoístamente.

Nic pasó junto a la multitud de reporteros sin volver a mirar. Una figura familiar estaba junto a la puerta trasera del coche. Stewart Barnes, el secretario privado de Gabriel, sonrió y asintió cuando Nic se acercó.

“Buenas tardes, Su Alteza. Espero que hayas tenido un buen vuelo desde Grecia”. Los penetrantes ojos azules de la secretaria se dirigieron hacia el avión. “El príncipe Gabriel mencionó que traerías a alguien contigo. ¿Cambió de opinión?

"No. Ella es un poco asustadiza con las apariciones públicas. ¿Podría organizar un coche para recogerla en el hangar?

Si Stewart estaba sorprendido de que Nic estuviera infiltrando a una chica en el campo, su expresión no lo demostró. "Por supuesto." Hizo una reverencia y abrió la puerta del coche.

Debido a que las ventanas del automóvil estaban polarizadas, Nic no tenía idea de que había alguien más en el vehículo además del conductor. Por lo tanto, cuando vio a Gabriel sentado en el asiento trasero y sonriéndole, Nic se sintió invadido por una inesperada oleada de alegría.

"Dios mío, ¿qué estás haciendo aquí?" Nic abrazó a su hermano mientras Stewart cerraba la puerta, encerrando a los príncipes en privacidad.

“¿Han pasado tres años desde que llegaste a casa y tienes que preguntar? Te he extrañado."

El auténtico repiqueteo de afecto en la voz de Gabriel tomó a Nic con la guardia baja. A pesar de lo unidos que habían sido los trillizos cuando eran niños, una vez en sus caminos divergentes, las circunstancias y la distancia los habían distanciado. Nic no se había dado cuenta de cuánto había extrañado a su hermano mayor hasta este momento.

"Yo también te he extrañado." El auto comenzó a moverse cuando Nic preguntó por el menor de los tres hermanos. "¿Cómo está Christian?"

“Impredecible como siempre. Ahora mismo está en Suiza hablando con una empresa que podría estar interesada en traer aquí una planta de fabricación de nanotecnología”.

"Eso es maravilloso." Nic no pudo evitar preguntarse por el momento de la ausencia de Christian dada la serie de eventos que su madre había diseñado con el propósito de encontrar novias para sus hijos. "¿Cuándo debe regresar?"

A tiempo para la boda o Madre lo desollará vivo.

“¿Y el resto de las fiestas y recepciones?”

Gabriel se rió. “Todos los ojos estarán puestos en ti”.

Nic se maravilló del cambio en su serio hermano. Aunque el joven Gabriel había estado tan lleno de curiosidad y picardía como Nic y Christian, alrededor de su décimo cumpleaños se le ocurrió que algún día el liderazgo del país sería suyo. Casi de la noche a la mañana, mientras su naturaleza inquisitiva había permanecido, se había vuelto demasiado serio y demasiado responsable.

"Eres diferente", observó Nic. "No recuerdo la última vez que fuiste así..."

"¿Contento?" Los ojos de Gabriel brillaron. “Se llama felicidad conyugal. Deberías probarlo."

¿Una mujer le había hecho esto a Gabriel? "Tengo muchas ganas de conocer a su esposa".

Y hablando de mujeres hermosas, ¿qué le pasó a tu Brooke?

"Ella no es mi Brooke". Nic escuchó grava en su voz y moderó su tono. “Y se quedará en el avión hasta que lo lleven al hangar”.

"¿Tu idea o la de ella?"

"Suyo. Le preocupaba no estar vestida correctamente y quería mantener un perfil bajo”.

Los ojos de Gabriel se abrieron con fingido shock. "¿Qué llevaba puesto que era tan impresentable?"

"No sé. Una especie de vestido de algodón. Ella pensó que se veía como el pariente pobre de alguien”.

"¿Hizo ella?"

Nic pensó que se veía despreocupada y sexy. “Para nada, pero ¿qué sé yo de moda femenina?”

Los dos hombres comenzaron a hablar sobre los acontecimientos recientes, incluido el incidente en el que la vengativa tía de las hijas gemelas de Gabriel se había infiltrado en el palacio con la intención de evitar que se casara con Olivia.

"¿Y no tienes idea de dónde ha ido?" Nic interrogó, asombrado de cuánto caos había creado una mujer.

“Interpol entrevistó a su antiguo empleador y visitó su piso en Milán, pero por ahora está prófuga”.

Cuando el coche entró en los terrenos del palacio, la mente de Nic volvió a la mujer que había dejado en el aeropuerto. "¿Le has dicho a alguien además de Stewart que traje a Brooke conmigo?"

“Olivia y su secretaria, Libby, lo saben. Están preparados para hacerse cargo de ella tan pronto como llegue”.

"Gracias." Nic se sintió aliviado de que Brooke fuera atendida.

Ah, y mamá te está esperando en el salón azul para tomar el té. Tiene una hora bloqueada para que veas la primera ronda de posibles esposas. Stewart entrevistó a varias candidatas a secretaria para usted. Sus currículos estarán esperando en su habitación. Mírelos y hágale saber a Stewart a quién le gustaría conocer”.

"¿Una secretaria?"

“Ahora que estás de regreso, hemos llenado tu agenda con reuniones y apariciones. Necesitarás a alguien que te mantenga a tiempo”.

A Nic le dio vueltas la cabeza. "Maldita sea", murmuró. “Se siente como si nunca me hubiera ido”.

Gabriel le dio una palmada en el hombro. "Es bueno tenerte de vuelta".

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

Desde el asiento trasero de un lujoso Mercedes, Brooke agarró su gastada bolsa de viaje y vio pasar la ciudad de Carone. En los muchos años que había conocido a Nic, los cuales había pasado alternativamente siendo ignorada y rechazada, nunca había estado tan enojada con él como lo estaba en este momento.

¿En qué había estado pensando para llevarla a Sherdana? Ella no pertenecía aquí. Ella no encajaba en su mundo de la forma en que él encajaba en el de ella. Ningún título de doctorado podría prepararla para las trampas de la vida palaciega. Ella estaría cenando con su familia. ¿Qué tenedor usó? Destacaría como la americana grosera acostumbrada a comer hamburguesas y patatas fritas con los dedos. Brooke frunció el ceño mientras consideraba cuántas de sus comidas favoritas no requerían un cuchillo y un tenedor. Pizza. tacos Sándwiches de puerco desmenuzado.

¿Y si no podía conseguir un vuelo en uno o dos días? Como invitada de Nic, ¿se esperaría que asistiera a alguna de las fiestas que había organizado su madre? ¿Eran el tipo de fiestas donde la gente bailaba? Nic ya le había mostrado un baile específico del país. Se habían reído de su incapacidad para dominar los pasos más simples. Nunca había imaginado un momento en que se esperaría que los realizara.

Y la mayor preocupación de todas: ¿Qué pasa si alguien descubre que está embarazada? Ahora que las náuseas matutinas la estaban golpeando con fuerza, ¿qué excusa podría poner para explicar las náuseas?

Brooke se quedó boquiabierta como cualquier turista cuando el coche cruzó una puerta y apareció el palacio. Nic se había criado aquí. El abismo entre ellos se ensanchó aún más. Una cosa era racionalizar que el socio comercial de su hermano era en realidad el príncipe de un pequeño país europeo. Era otra para ver por sí misma.

Durante su año en el extranjero en Italia había tenido la suerte de ser invitada a varios palacios. Algunos de los volúmenes más antiguos de literatura italiana que había usado en su tesis doctoral se encontraban en colecciones privadas y había tenido la suerte de tener la oportunidad de estudiarlos. Pero esas residencias habían sido mucho menos grandiosas y mucho más pequeñas que el enorme palacio al que se dirigía en este momento.

El coche siguió un camino circular alrededor de una enorme fuente y se detuvo frente a las amplias puertas dobles del palacio. La sorpresa mantuvo a Brooke en su lugar. Dada su transferencia sigilosa del avión privado real a este automóvil, casi esperaba que la dejaran en la entrada trasera de los sirvientes.

Un hombre con un traje azul oscuro se adelantó y abrió la puerta del auto. Brooke se quedó mirando las puertas del palacio, incapaz de mover las piernas. Una de las puertas altas se movió, abriéndose lo suficiente para dejar pasar a una mujer delgada con un traje burdeos. Todavía insegura de sus circunstancias, Brooke esperó mientras la mujer se acercaba.

"Dr. ¿Davis? Tenía una voz suave y encantadora y un acento británico. "Soy Libby Marshall, la secretaria privada de la princesa Olivia".

"Encantada de conocerte." Brooke todavía no se había movido del coche. "Nic no mencionó que tenía la intención de traerme aquí cuando salimos de su villa esta mañana, así que no estoy muy seguro de todo esto".

La secretaria de la princesa sonrió. “No te preocupes, todo ha sido arreglado. La princesa Olivia está deseando conocerte. Armando tomará tu bolso. Si me sigues.

Si no hubiera volado cientos de millas en un jet privado, Brooke podría haberse mareado al pensar que una princesa estaba ansiosa por conocerla. En cambio, fue solo una más en una serie de experiencias surrealistas.

Brooke se deslizó del coche y se permitió quedarse boquiabierta ante el tamaño del palacio. Su escolta se movía como alguien que sabía no hacer esperar a la gente y había desaparecido por las altas puertas cuando Brooke entregó sus escasas posesiones a Armando. Trotó para alcanzarlos, pero disminuyó la velocidad tan pronto como entró.

El palacio era todo lo que había esperado. Nueve metros delante de ella, un piso de mármol blanco y negro terminaba en una amplia escalera cubierta con una alfombra azul real. Las escaleras eran lo suficientemente anchas como para dejar pasar un todoterreno. Estaban divididos en dos secciones. El primer tramo ascendió a un rellano que luego se dividió en escaleras separadas que continuaron su ascenso al segundo piso.

Se imaginó a docenas de mujeres vestidas con trajes de gala de todos los colores, deslizándose por esa escalera, arrastrando las manos por el pasamanos pulido, todas viniendo a encontrarse con Nic mientras él estaba de pie, vestido formalmente, sobre el mármol pulido al pie de las escaleras esperándolas. Su mirada recorría la línea de mujeres, su expresión severa e inflexible mientras buscaba a su novia perfecta.

Brooke se vio a sí misma cerrando la marcha. Llegaba tarde y el vestido prestado que llevaba puesto sería demasiado largo. Mientras descendía, su talón se engancharía en su dobladillo. A dos pasos del fondo, tropezaría, pero no habría Nic para atraparla. Estaba rodeado por cinco mujeres, cada una compitiendo por su atención. Sin él para salvarla, se agarraría a la barandilla y fallaría.

Los destellos explotarían en sus ojos como fuegos artificiales mientras docenas de cámaras de prensa capturaban su ignominia a cien fotogramas por segundo.

"Dr. ¿Davis? Libby la miró con preocupación. "¿Pasa algo?"

Brooke se sacudió de la horrible ensoñación y se tragó el nudo que se le había formado en la garganta. Llámame Brooke. Esto es… Su mirada recorrió el espacio mientras las doncellas pasaban con jarrones de flores y dos caballeros bien vestidos pasaban con maletines y hablando en voz baja. "Realmente grande. Y muy hermosa”, se apresuró a agregar.

"Venir. La princesa Olivia está en su oficina.

Normalmente, la energía nerviosa habría incitado a Brooke a parlotear incontrolablemente. Pero cuando siguió a Libby más allá de las escaleras y hacia un corredor, estaba demasiado abrumada. Pasaron por delante de media docena de habitaciones y dieron un par de vueltas más. En segundos, su sentido de la orientación le había fallado por completo.

"Realmente conoces el camino". Había perdido la batalla con sus nervios. "¿Cuánto tiempo has trabajado en el palacio?"

"Unos pocos meses. Llegué con la princesa Olivia.

"Se honesto. ¿Cuánto tiempo pasó hasta que ya no te perdiste?

Libby lanzó una sonrisa irónica por encima del hombro. "Tres semanas."

“Solo espero estar aquí un par de días. Supongo que no hay un mapa o algo así.

"Me temo que no. Y tenía la impresión de que estarías con nosotros hasta después de la boda.

Brooke tropezó al engancharse el borde de su sandalia en el suelo de mármol. "Eso no es lo que Nic y yo acordamos". Pero, de hecho, no estaba segura de si habían discutido la duración de su estadía. Ciertamente no podría estirarse para incluir una boda real.

"Podría estar equivocada", le dijo Libby, girando hacia una puerta abierta.

La oficina a la que entró Brooke estaba decorada en tonos femeninos de crema y melocotón, pero el diseño funcional hablaba de productividad. En su entrada, una deslumbrante rubia levantó la vista de su computadora portátil y sonrió.

“Tú debes ser la Dra. Davis”, exclamó la mujer, levantándose para saludarla. Ella le tendió una mano cuidada. "Encantado de conocerte. Soy Olivia Alessandro.

"Es un placer conocerte, también". El impulso de hacer una reverencia abrumó a Brooke y solo el conocimiento de que se caería de bruces si lo intentaba le impidió actuar como una idiota. "Su Alteza."

“Oh, por favor llámame Olivia. Eres amigo de Nic y eso te hace como de la familia”.

Era imposible no relajarse bajo la cálida sonrisa de Olivia. “Por favor llámame Brooke. Tengo que decirte que estoy un poco abrumado de estar aquí. Esta mañana estaba en una isla griega sin un destino real en mente. Y luego Nic me informa que tiene la intención de llevarme a Sherdana”.

"Algo me dice que él tampoco planeó mucho por adelantado". La forma en que Olivia sacudió la cabeza le dio a Brooke la impresión de que la futura reina de Sherdana creía firmemente en la preparación y la organización.

“Tu secretaria mencionó algo acerca de que me quedaré hasta después de tu boda”, dijo Brooke, sentándose en el borde de la silla de brocado color crema que Olivia le hizo señas para que se sentara. “Pero creo que sería mejor si tomara un vuelo a California lo antes posible”.

“Estoy seguro de que eso podría arreglarse, pero ¿no podrías quedarte un rato y ver un poco del país? Gabriel y yo tenemos planes de recorrer algunos de los viñedos en un par de días y sería maravilloso que tú y Nic pudieran acompañarnos”.

"Tan agradable como suena..." Brooke se desvaneció. Nunca antes había dudado en decir lo que pensaba, pero ser franca con la cuñada de Nic parecía algo incorrecto. "Solo me preocupa quedarme más tiempo de lo que me dieron la bienvenida".

"Disparates."

Brooke lo intentó de nuevo. “Nic me dio la impresión de que su madre había organizado bastantes eventos para la próxima semana a los que se esperaba que él asistiera. No me gustaría distraer a Nic de lo que tiene que hacer”.

Olivia pareció sorprendida. "¿Sabes por qué vino a casa?"

“Necesita casarse para que pueda haber...” De repente, a Brooke se le ocurrió que la mujer que se suponía que iba a producir la próxima generación de herederos de Sherdana, pero que no podía, estaba sentada frente a ella.

"Está bien." La sonrisa de Olivia era un estudio de tranquilidad. “He hecho las paces con lo que me pasó. Y me considero la mujer viva más afortunada de que Gabriel quisiera casarse conmigo a pesar de que no era la mejor opción para el país”.

“Creo que eres la princesa perfecta. Sherdana tiene mucha suerte de tenerte. Brooke hizo una mueca ante su lenguaje poco elocuente. "Lo siento. Tengo tendencia a ser franco incluso cuando intento no hacerlo”.

“No te arrepientas. Fue un cumplido encantador y me gusta tu franqueza. No puedo esperar a que conozcas a Ariana. Ella también tiene la habilidad de decir lo que piensa”.

“Vi su obra de arte en la villa. Ella es muy talentosa. Tengo muchas ganas de hablar con ella al respecto”.

“Ella ha estado de vacaciones con amigos en Mónaco durante unos días y se espera que regrese a casa tarde esta noche. Está muy emocionada de que hayas venido de visita. Cuando hablé con ella hoy, me dijo que conoció a tu hermano cuando él y Nic se quedaron en la villa.

Eso era algo más que Glen se había olvidado de mencionar. Brooke tenía la intención de tener una larga conversación con su hermano cuando regresara a California.

“Y ahora, espero que quieras ir a tu habitación y acomodarte. La cena se servirá a las siete. Si necesitas algo, díselo a una criada y ella te lo conseguirá”.

Brooke soltó una risa temblorosa. “¿Como un guardarropa completamente nuevo? Me temo que hice las maletas para visitar una isla griega. Cosas casuales. Se imaginó apareciendo en la cena con su maxi estampado tribal e hizo una mueca. “Realmente no tengo nada que pueda usar para cenar en un palacio”.

"Vaya." Oliva asintió. “Debería haberme dado cuenta de eso desde el pequeño Gabriel me dijo. Parece que tú y yo somos del mismo tamaño, te enviaré algunas cosas para que elijas”.

Sin saber si estar horrorizada o agradecida, Brooke se dio cuenta de que protestar era una tontería, así que agradeció a Olivia. Luego siguió a una doncella por el palacio en un viaje desde el ala privada de la familia real hasta las habitaciones reservadas para uso de los huéspedes. Después de cinco minutos de caminata, Brooke sabía que nunca encontraría el camino de regreso a la oficina de Olivia y esperaba que enviaran a alguien a buscarla para la cena. Si se olvidaba su presencia en el palacio y se moría de hambre, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que se descubriera su cuerpo? Perdió la cuenta de cuántas puertas pasaron antes de que la criada se detuviera y le hiciera un gesto a Brooke para que entrara en una habitación.

"Gracias."

En el instante en que Brooke entró en el dormitorio que le habían asignado, se enamoró al instante. El empapelado era un diseño floral dorado y blanco, mientras que las cortinas y la ropa de cama eran de un verde azulado pálido que le hizo pensar en un huevo de gallina Ameraucana. Además de una cama y un escritorio, la habitación tenía un sofá y una mesita flanqueada por sillas contra la pared entre dos ventanas enormes. La sala tenía muebles suficientes para acomodar cómodamente a los estudiantes de su clase de poesía del Renacimiento italiano.

En el banco a los pies de su cama estaba su equipaje gastado. Decir que se veía en mal estado entre los muebles opulentos era quedarse corto.

“¿Puedo desempaquetar eso para usted, Dr. Davis?” La criada que había traído a Brooke aquí la había seguido al interior de la habitación.

“He estado viajando durante bastantes días y la mayor parte de lo que hay aquí está sucio”.

Brooke sintió que escandalizaría a la criada al preguntarle si había una lavadora que pudiera usar.

Lo arreglaré todo y te lo devolveré por la noche.

Brooke rebuscó en la bolsa y sacó sus artículos de tocador y el cuaderno que siempre tenía cerca para anotar las cosas que se le pasaban por la cabeza. A su madre le gustaba decir que nunca se sabía cuándo llegaría la inspiración y algunas de las mejores ideas de Brooke surgieron cuando estaba en la ducha o comiendo algo.

Una vez que la criada se fue, Brooke tomó su teléfono celular y miró la hora en California. A las cuatro en Sherdana serían las 7:00 am en Los Ángeles. Theresa estaría a medio camino del trabajo. Brooke marcó.

Cuando Theresa respondió, Brooke dijo: "Adivina dónde estoy ahora...".

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

Nic no había estado en el palacio más de quince minutos cuando la secretaria privada de su madre lo localizó en la sala de billar donde él y Gabriel estaban bebiendo whisky y poniéndose al día. La sala tenía cuatro pinturas enormes que representaban escenas fundamentales en la historia de Sherdana, incluida la ratificación de la constitución de 1749 que estaba creando tal caos en la vida personal de Nic.

“Buenas tardes, Sus Altezas.” Una mujer menuda de cincuenta y tantos años estaba de pie junto a la puerta con las manos entrelazadas en la cintura.

Gwen había venido a trabajar para la reina como su asistente personal poco antes de que nacieran los tres príncipes y, en la mayoría de los casos, consideraba a los trillizos como niños errantes en lugar de hombres notables.

"Hola, Gweny".

"Nada de eso."

Nic cruzó la habitación para besarla en la mejilla. "Te extrañé."

Su mirada se volvió aún más severa, aunque se desarrolló un toque de suavidad cerca de los bordes de sus labios. Te perdiste el té.

“Necesitaba algo un poco más fuerte”. Nic levantó su vaso de cristal casi vacío.

“La reina esperaba que la atendieras tan pronto como llegaras al palacio. Ella está en el jardín de rosas. Será mejor que te vayas inmediatamente. El tono de Gwen fue como un látigo, sacándolo de la habitación.

Sabiendo que no debía perder el tiempo, Nic salió directamente y encontró a su madre en su parte favorita del jardín. Gracias a la inquebrantable devoción de la reina, el medio acre floreció con una mezcla de variedades de rosas antiguas difíciles de encontrar, así como algunas que habían sido diseñadas recientemente para producir un color inusual o una fragancia mejorada.

“Ya era hora de que me saludaras”, declaró la reina, mirándolo desde debajo del ala ancha de su sombrero para el sol.

"Buenas tardes, madre". Nic besó la mejilla que su madre le ofreció y caminó a su lado. No se molestó en ofrecerle una explicación de lo que había estado haciendo. No toleraba las excusas. “Las rosas se ven hermosas”.

“Tengo entendido que trajiste a una chica a casa contigo. Es la hermana de tu amigo de California. Hizo una breve pausa antes de continuar, obviamente sin esperar que Nic confirmara lo que había dicho. "¿Cuál es tu relación con ella?"

"Somos amigos."

“No me trates como a un idiota. Necesito saber si ella va a presentar un problema.

"No." Al menos no a nadie más que a él.

"¿Ella entiende que has venido a casa para encontrar una esposa?"

"Ella hace. No es un problema. Está planeando irse a casa después de la boda”.

"Tengo entendido que la llevarás junto con Gabriel y Olivia en un viaje a los viñedos".

“Gabriel mencionó algo al respecto, pero no he hablado con Brooke”.

"No creo que sea una buena idea que te involucres con esta chica más de lo que ya estás".

"No estamos involucrados", le aseguró Nic.

"¿Está enamorada de ti?" Nic esperó demasiado para responder y su madre hizo un sonido de disgusto. "¿La amas?"

"No importa cómo nos sentimos el uno por el otro", dijo Nic, su voz tensa e impaciente. “Conozco mi deber con Sherdana y nada se interpondrá en el camino de eso”. Por su conversación con Gabriel, Nic supo que no se había puesto tan dura con Christian. ¿Por qué solo Nic sentía la presión de casarse? Christian era tanto un príncipe de Sherdana. Su hijo podría gobernar con la misma facilidad. "Supongo que tienes varios candidatos matrimoniales para que los considere".

He enviado sus expedientes a tu habitación en el ala de visitantes. ¿Gabriel mencionó el problema en su suite hoy? Aparentemente, su bañera se desbordó e inundó la habitación”.

“Gabriel pensó que podrían haber sido los gemelos, aunque nadie los atrapó”.

Su madre negó con la cabeza. “No sé por qué estamos pagando a una niñera si la niña no puede seguirlos”.

“Por lo que entiendo, son un puñado”.

“Solo hay dos de ellos. Tuve que lidiar con tres de ustedes. Su madre tomó la mano de Nic entre las suyas y la apretó con fuerza. "Es bueno tenerte en casa". Ella parpadeó rápidamente un par de veces y lo soltó. “Ahora, corre y revisa los archivos que envié a tu habitación. Espero que compartas tus pensamientos conmigo después de la cena de esta noche”.

"Por supuesto." Se inclinó y volvió a besarla en la mejilla. “Primero me voy a ver a Padre. Entiendo que tiene una brecha de diez minutos en su horario poco antes de las cinco”.

Después de reconectarse brevemente con su padre, Nic se dirigió a la habitación que le habían dado hasta que su suite pudiera estar seca. La rareza del incidente lo dejó sacudiendo la cabeza. ¿Cómo un par de niñas de dos años podrían ser tan problemáticos como todos decían?

Como su madre le había prometido, habían dejado una pila de expedientes sobre el escritorio. Nic se quitó la chaqueta, recogió la pila y contó. Eran ocho. Tenía veinte minutos antes de que llegara el sastre para medirle un guardarropa completamente nuevo. La ropa con la que había viajado hoy había pertenecido a Christian, al igual que la mayor parte de lo que había usado los últimos diez días. De los tres hermanos, Christian pasó la mayor parte del tiempo en la villa griega.

Nic se acomodó en una silla frente a la chimenea apagada y seleccionó un archivo al azar. La foto recortada en el interior mostraba a una deslumbrante morena con vivaces ojos azules y labios carnosos. Era la hija de veinticinco años de un conde italiano, había obtenido su maestría en administración de empresas en Harvard y ahora trabajaba para un conglomerado global con sede en París. Hablaba cuatro idiomas y era admirada por estar a la moda y participar activamente en el circuito de caridad. En resumen, ella era perfecta.

Dejó caer el archivo en el suelo a sus pies y abrió el siguiente. Esta era una rubia. De nuevo hermosa. británico nacido. La hermana de un vizconde. Un abogado de derechos humanos.

El siguiente. Morena. Bonita con grandes ojos marrones y una sonrisa seductora. Una chica local. Su familia era propietaria de la bodega más grande de Sherdana. Tocó el violonchelo para la Filarmónica de Viena.

Luego otra rubia. Hechizantes ojos verdes. Hija de un barón danés. Modelo y personalidad de la televisión.

Incesantemente. Cada mujer sorprendentemente hermosa, realizada y con un pedigrí impecable.

Nic se sentía como un toro premiado.

Al reproducir la conversación con su madre, reconoció que no debería haber ignorado las preocupaciones de Brooke de que su relación sería objeto de escrutinio. Había subestimado deliberadamente la perspicacia de su madre. Pero no se arrepintió de llevar a Brooke a conocer a su familia.

Sin embargo, lo que no le hacía feliz era el poco tiempo que tendrían juntos en los días que transcurrían entre ahora y su eventual partida. Verse obligado por el decoro a mantener la distancia sería mucho más difícil ahora que había abierto la puerta a lo que podría haber sido si no estuviera atado a su país.

En el mismo momento en que tiró la última carpeta al suelo, sonó un golpe en su puerta. Nic pidió permiso para entrar, se puso de pie y recogió los expedientes, dejándolos sobre el escritorio antes de volverse hacia el sastre y su pequeño ejército de asistentes que iban a vestir a Nic.

Mientras marcaban y sujetaban con alfileres los trajes que se probaba, Nic se puso a pensar en Brooke. No la había visto desde que salió del avión y se preguntó cómo se las había arreglado en las horas que habían estado separados. A pesar del nerviosismo que había mostrado durante el vuelo, él sospechaba que había descubierto una manera de encantar a todos los que había conocido. Sabía que se suponía que ella se encontraría con la esposa de Gabriel de inmediato y se preguntó cómo había ido eso.

Estaba ansioso por conocer a Olivia. Él ya sabía que ella era hermosa, inteligente y una fuerte defensora de la salud y el bienestar de los niños. Los ciudadanos la amaban y después del drama que rodeó su histerectomía de emergencia y su posterior fuga secreta con Gabriel, también lo hicieron los medios. Pero Nic estaba fascinado por cómo había provocado cambios tan drásticos en su hermano.

El sastre terminó su trabajo preliminar y se fue. Solo una vez más, Nic se vistió para la cena. Las veladas familiares eran en su mayor parte informales y Nic salió de su habitación con pantalones azul marino y una camisa blanca impecable que había comprado en una tienda por departamentos en California. Su elegante hermano menor estaría horrorizado de que Nic se vistiera fuera de lo normal. Nic sonreía ante la idea cuando se reunió con Gabriel y su nueva novia en el salón privado de la familia.

“Has hecho de mi hermano un hombre muy feliz”, le dijo Nic a Olivia, besando su mejilla a modo de saludo. “No lo había visto sonreír tanto desde que éramos niños”.

Desde su ubicación acurrucada bajo el brazo posesivo de su esposo, la rubia miró a Gabriel con ojos llenos de tanto amor que se formó un nudo en el estómago de Nic. En ese instante, cualquier resentimiento persistente que había sentido por la posición incómoda en la que la elección de Gabriel lo había puesto se desvaneció. Su hermano merecía ser feliz. Un día, la responsabilidad del país recaería sobre los hombros de Gabriel y estar casado con la mujer que amaba haría que su carga fuera más liviana.

Esto hizo que los pensamientos de Nic regresaran a los expedientes de su habitación. Se alegró de que no hubiera una pelirroja entre ellos. Brooke era una maravilla singular en su mente. Casarse con una mujer con el mismo color de cabello estaba fuera de discusión. No podía pasar el resto de su vida deseando que el cabello rojo de su esposa enmarcara una cara diferente.

Brooke no había aparecido cuando los padres de Nic entraron en el salón y él se preguntó por un breve momento si dejaría que la ansiedad la dominara. Estaba a segundos de enviar a una criada a ver cómo estaba cuando la puerta se abrió y Brooke entró tambaleándose, tambaleándose con unos tacones que parecían demasiado grandes para ella.

Llevaba un vestido de encaje dorado de manga larga que favorece sus curvas, pero entra en conflicto con su estilo despreocupado habitual. No llevaba puesto su habitual collar largo que llamaba la atención sobre la hinchazón de sus pechos, y había dejado atrás su colección de pulseras. El look era sofisticado, elegante y formal, excepto por su cabello, que se enroscaba y rebotaba alrededor de sus hombros como un ser vivo.

"Dr. Davis, bienvenido. Gabriel y Olivia se habían acercado a ella mientras Nic se quedó boquiabierta ante su transformación.

—Siento mucho llegar tarde —estaba diciendo Brooke cuando finalmente se acercó—. “Solo quise cerrar los ojos durante quince minutos. Entonces lo siguiente que sé es que son las seis y media. Gracias a Dios me duché antes de despedirme. Por supuesto, esto es lo que le sucede a mi cabello cuando lo dejo ir. Si hubiera tenido unos minutos más, podría haberle hecho algo, pero me costó mucho decidir qué vestido ponerme. Todos eran tan hermosos”.

Te ves preciosa. Olivia le dedicó una cálida sonrisa y pasó su brazo por el de Brooke en una muestra de afecto y apoyo. "¿Por qué no te presento a los padres de Gabriel y Nic?"

"¿Te refieres al rey y la reina?" Brooke susurró, su mirada se dirigió a la pareja que disfrutaba de un cóctel antes de la cena. Parecían estar ignorando el grupo de jóvenes.

“Están ansiosos por conocerte”, dijo Gabriel.

Los labios de Brooke se curvaron en una sonrisa irónica. "Eso es dulce de tu parte". Dio un paso torpe y sonrió a modo de disculpa a Olivia. "Normalmente soy menos torpe que esto".

“Los zapatos son un poco grandes para ti”, dijo Olivia, dándole una mirada crítica a los zapatos dorados cortados con láser. No me había dado cuenta de que tus pies eran mucho más pequeños que los míos. ¿Quizás tienes algo propio que encajaría mejor? Podría enviar a una criada a buscar algo.

"¿Me estás tomando el pelo?" Brooke replicó, su voz febril mientras daba el siguiente paso con más deliberación y mayor gracia. “Estas son zapatillas de cristal de Louboutin. Soy Cenicienta.

Gabriel esperó un segundo antes de seguir a su esposa. Captó la mirada de Nic y sonrió. "Ella me gusta."

"Yo también", respondió Nic, su voz baja y tenue.

No es que debería haberle importado a Nic, pero las palabras de su hermano enviaron gratitud y alivio a su pecho. Era bueno saber que tenía al menos dos personas en el palacio, Gabriel y Olivia, que entenderían lo miserable que podía sentirse hacer lo correcto.

“Encantado de conocerlos”, les estaba diciendo Brooke a sus padres cuando Nic y Gabriel alcanzaron a las mujeres. "Gracias por dejarme quedarme en el palacio por unos días".

Nic sintió el impacto de la mirada de su madre cuando se acercó a Brooke. Puso la palma de su mano en su espalda ya través de su vestido sintió la tensión estremeciéndose en sus músculos.

“Estamos felices de tenerte”, dijo el padre de Nic, su amplia sonrisa genuina.

Cuando se trataba de asuntos que afectaban a su país, el rey era un poderoso guerrero que defendía su reino de todas las amenazas sociales, económicas y diplomáticas. Sin embargo, era un oso de peluche cuando se trataba de su esposa e hijos. Pero la reina gobernó a su familia con mano de hierro en guante de terciopelo. Sus cuatro hijos conocían la fuerza de su voluntad y la respetaban. A cambio, les dio la oportunidad de descubrir su lugar en el mundo.

Esto significaba que a Nic se le había permitido asistir a la universidad en los Estados Unidos y permanecer allí viviendo su sueño de viajar al espacio hasta que Sherdana necesitaba que regresara a casa. Pero aunque había apreciado sus diez años de libertad de responsabilidad, hizo que su regreso fuera mucho más difícil.

“Muy feliz”, repitió la reina. "Entiendo, señorita Davis, que usted es la hermana del hombre con el que Nic ha estado trabajando durante los últimos cinco años".

“Sí, mi hermano está a cargo del proyecto Griffin”.

“Tal vez te unas a mí para desayunar mañana. Me gustaría saber más sobre el proyecto en el que Nic ha estado trabajando con tu hermano”.

"Me encantaría desayunar contigo".

"Maravilloso. ¿Las ocho son demasiado temprano para ti?

"De nada. A diferencia de Nic, soy madrugador”.

Nic sabía que ella se refería al pinchazo para él. Era una vieja broma entre ellos sobre las mañanas cuando él trabajaba hasta altas horas de la noche y luego se quedaba dormido en el sofá de su taller. Pero enseguida se dio cuenta de que su madre se preguntaba cómo sabía Brooke a qué hora Nic se levantaba de la cama por la mañana.

Incluso sin mirar a su hermano, la diversión de Gabriel era evidente. Nic mantuvo su propia expresión suave cuando se encontró con la mirada de acero de su madre.

Olivia salvó el momento de más incomodidad. Y después del desayuno quizás podrías venir a los establos y ver a los gemelos tomar una lección de equitación. Están mostrando una gran promesa como jinetes. ¿Montas, Brooke?

“Lo hice cuando era más joven, pero la escuela me ha mantenido demasiado ocupado en los últimos años”.

"Brooke tiene dos doctorados", intervino Nic suavemente. “Enseña lengua y literatura italiana en la Universidad de California, Santa Cruz”.

“Eres joven para haber logrado tanto,” dijo Gabriel.

Brooke asintió. “Me gradué de la escuela secundaria con dos años de créditos universitarios y pasé los siguientes diez años inmerso en la academia. Después de que mi hermano se fuera a la universidad, mis padres acogieron a una chica de Italia. Se quedó con nosotros un año y cuando se fue a casa, yo hablaba italiano con fluidez y también estaba aprendiendo a leerlo”.

Olivia habló. “¿Has pasado mucho tiempo en Italia?”

“Mientras trabajaba en mi segundo doctorado, pasé un año en Florencia y Roma. Antes de eso, mi madre y yo visitábamos durante una semana o dos durante el verano, dependiendo de sus plazos. Escribe para televisión y ha escrito una serie de misterio ambientada en la Venecia del siglo XVI que funciona muy bien”. Hablar de los logros de su madre había relajado a Brooke. Sus ojos brillaban con orgullo.

Esto también relajó a Nic, pero cuando la familia se dirigía hacia el comedor, la reina lo apartó.

"Una chica encantadora, tu señorita Davis".

"En realidad es el Dr. Davis". Aunque tenía la sensación de que su madre ya lo sabía y había hablado incorrectamente para hacer enojar a su hijo. Y dado que Nic ya había negado que él y Brooke fueran otra cosa que amigos, ¿por qué su madre puso el énfasis en ti? "Me alegro de que te guste".

"¿Miraste los archivos que te di?"

"Sí. Cualquiera de ellos sería una buena princesa. Todavía no se atrevía a usar la palabra esposa. "Usted y su equipo hicieron un buen trabajo al elegir candidatos que se alinearon con mis necesidades".

"Si lo hicimos. Ahora, veamos si puedes hacer un trabajo igualmente bueno eligiendo una esposa.

Capítulo Nueve

En su primera cena con la familia de Nic, Brooke se sentó junto a Nic a la izquierda del rey y comió poco. Parte de la razón por la que había llegado tarde a la cena era otro ataque de náuseas que la golpeó poco después de levantarse. Demasiado para las náuseas matutinas. Brooke no estaba segura de por qué se llamaba así cuando parecía golpearla en momentos aleatorios a lo largo del día.

—No vas a comer —murmuró Nic, las primeras palabras que le había dicho directamente desde que había comenzado la comida.

"Estoy cenando con la realeza", murmuró ella. "Mi estomago esta en nudos."

“Son solo personas”.

"Gente importante." Gente rica, sofisticada e inteligente. “Normalmente no me inquietaría por este tipo de cosas, pero esta es tu familia y quiero gustarles”.

“Te aseguro que sí”.

"Por supuesto." Brooke resistió el impulso de poner los ojos en blanco. Su madre la había estado observando durante la mayor parte de la comida, haciendo que cada trago del delicioso salmón fuera más una prueba que un placer. Brooke sintió que la reina tenía una larga lista de preguntas que quería hacer, comenzando con: ¿Cuándo te vas a casa? No es que Brooke la culpara. La madre de Nic tenía planes para su hijo. Planes que ella debe percibir como amenazados por una tosca pelirroja que miraba a Nic con ojos de adoración.

A pesar de que la comida fue un asunto familiar relajado y no la prueba formal que Brooke había temido, cuando terminó el plato de postres, estaba más que lista para escapar. Se sintió aliviada, por lo tanto, cuando Gabriel y Olivia le ofrecieron un rápido recorrido por las áreas públicas del palacio antes de acompañarla de regreso a su habitación.

Mientras paseaba por la sala de retratos, Brooke se dio cuenta del alcance de la historia de Sherdana. Algunas de las pinturas datan de finales del siglo XV. Gracias a todos esos años en los que acompañó a su madre a Italia y la ayudó a investigar el período del Renacimiento italiano, Brooke había desarrollado un amor por la historia que explicaba en parte por qué había elegido el mismo período de tiempo para su segundo doctorado.

“Me imagino que tienes una biblioteca con libros sobre la historia de Sherdana”, le dijo a Gabriel mientras él y Olivia los conducían al salón de baile.

“Uno extenso. Haremos de esa nuestra próxima parada”.

Media hora después, el trío llegó a la puerta de Brooke. Se sentía un poco mareada ante la idea de poder volver a la biblioteca al día siguiente y revisar la colección más a fondo. La gran cantidad de libros contenidos en la sala de dos pisos era el sueño de un académico hecho realidad. Probablemente podría pasar un año entero en la biblioteca del palacio de Sherdana y nunca tener que irse.

"Gracias por el recorrido."

“De nada”, dijo Olivia. Si necesitas algo más esta noche, díselo a una de las criadas. Siempre hay alguien disponible.”

Brooke se despidió del príncipe y la princesa y entró en su habitación. Mientras lo hacía, notó que la reserva de galletas que había mordisqueado antes de la cena se había reabastecido. Con un suspiro de agradecimiento, Brooke agarró un puñado y fue al guardarropa. Como la doncella había prometido antes, su ropa había sido lavada y devuelta. Brooke sonrió mientras se quitaba los zapatos prestados, suponiendo que el personal no estaba acostumbrado a lavar pantalones cortos de mezclilla andrajosos y blusas campesinas de algodón. A pesar de todo, habían hecho un trabajo maravilloso. Su ropa parecía nueva.

Un golpe sonó en su puerta. El pulso de Brooke se aceleró. ¿Podría haber venido Nic a desearle buenas noches? Pero no era su apuesto príncipe en el salón. En cambio, su visitante era una chica hermosa y alta con cabello largo color chocolate y una sonrisa de bienvenida.

"Soy Ariana". Detrás de la hermana de Nic había dos criadas cargadas con seis cajas de zapatos y cuatro portatrajes repletos.

“Brooke Davis”.

"Yo sé eso." Ariana se rió. Incluso si el palacio no estuviera alborotado por la chica que Nic trajo a casa, te habría reconocido por las fotos que Glen me enviaba por correo electrónico de vez en cuando. Está muy orgulloso de ti.

“¿Tú y Glen escribieron un correo electrónico?” Anteriormente, Brooke se había enterado de que la hermana de Nic había conocido a Glen en Grecia, pero una correspondencia en curso era algo completamente diferente. "Pensé que acababas de conocerte una vez".

"Sí". Ella sacó la palabra. “Pero fue toda una reunión”.

Brooke no sabía qué hacer con las insinuaciones de la otra chica y tomó nota para preguntarle a Glen sobre la hermana de Nic.

“Olivia me dijo que sus zapatos eran demasiado grandes para ti, así que te traje algunos pares de los míos”, dijo Ariana, señalando a las sirvientas detrás de ella. “Deberían quedarte mejor, y también incluí algunos vestidos. Ese es uno de Olivia, ¿no?

Brooke no podía entender qué podía haber causado que Ariana arrugara la nariz con el cordón dorado. “Nada de lo que traje conmigo es adecuado para usar en palacio. No tenía planes de venir aquí con Nic”.

Por un momento, los ojos de Ariana se entrecerraron con la misma aguda expresión de evaluación que su madre había dirigido a Brooke toda la noche. Por fin la princesa sonrió. "Bueno, me alegro de que lo hayas hecho".

"Yo también." Y por primera vez en ocho horas, Brooke lo decía en serio. “Tenía muchas ganas de conocerte. Pensé que tu obra de arte en la villa era increíble”.

"Entonces serías el primero". Con un movimiento de cabello autocrítico, Ariana deslizó su brazo a través del de Brooke y la llevó al dormitorio.

"¿Qué quieres decir?" Brooke se dejó llevar. Por la forma en que Nic había hablado de su hermana y por estudiar el arte de Ariana, Brooke sintió que ella y la mujer más joven podrían ser almas gemelas. “Tu uso del color le dio a las pinturas tanta energía y profundidad”.

Las cejas de Ariana se juntaron. "Vas en serio." Parecía sorprendida y más que un poco esperanzada.

"Muy." Brooke no entendió la reacción de la princesa. “Hice mi trabajo de pregrado en estudios visuales y críticos”.

“Mi familia no entiende lo que pinto. Lo ven todo como toques aleatorios de color sobre el lienzo”.

“Estoy seguro de que es solo que están acostumbrados a un estilo de pintura más tradicional. ¿Alguna vez ha exhibido su trabajo en algún lugar?

"No." Una risa burbujeó fuera de ella. “Yo pinto para mí”.

"Por supuesto. Pero si alguna vez está interesado en obtener la opinión de un experto, tengo un amigo en San Francisco que dirige una galería. Le gusta encontrar nuevos talentos. Tomé algunas fotos de tu trabajo. Con su permiso podría enviarle las fotos.

“Nunca pensé...” Ariana negó con la cabeza, desconcertada. “Supongo que este es el momento al que todo artista se enfrenta en algún momento. ¿Me arriesgo y me arriesgo a fallar o voy a lo seguro y nunca sé si soy bueno?

"Oh, eres buena", le aseguró Brooke. “Pero el arte es muy subjetivo y no a todos les va a gustar lo que haces”.

“Supongo que ya me he enfrentado a mis peores críticos. Mi familia. Entonces, ¿por qué no ver lo que piensa tu amigo?

"Maravilloso, le enviaré las fotos mañana por la mañana".

“Y mientras tanto—” Ariana hizo un gesto hacia el guardarropa “—muéstrame lo que trajiste de casa y veamos si tengo algo que te atraiga.”

Brooke sospechaba que a la elegante princesa no le impresionaría en absoluto el contenido limitado de su armario, pero sabía que su elegante discurso sobre el arte como algo subjetivo sería hipócrita si no podía respaldarlo con acción. Por lo que era moda sino arte ponible y aunque el guardarropa de Brooke no era apto para un palacio, funcionaba a la perfección en su mundo académico.

Las criadas que habían entrado detrás de Ariana depositaron sus cargas sobre la cama de Brooke. Si la princesa hubiera traído algo como lo que llevaba puesto, un sofisticado pero divertido vestido color ciruela con círculos dorados bordados alrededor del escote y salpicados sobre la falda, Brooke se preparó para quedar cautivada.

“Parece que todos los días son Navidad por aquí”, dijo Brooke mientras un vestido tras otro salían de las bolsas de ropa. La variedad de colores y estilos deslumbró a Brooke. Por supuesto, con su tono de piel, Ariana podría usar casi cualquier cosa.

Cuando las criadas terminaron, Brooke sacó sus propios vestidos, pantalones cortos, faldas y su kimono favorito. Ariana entrecerró los ojos mientras pensaba y examinó cada artículo.

“Tienes un gran ojo para el color y sabes exactamente lo que te queda bien”.

Viniendo de la princesa, esto fue un gran cumplido. Ariana no era en absoluto como Brooke imaginaba que sería una princesa. Era cálida y accesible. Nada estirado o formal. Brooke se encariñó con ella rápidamente, sintiendo como si se conocieran desde hace años en lugar de minutos.

“En California me mezclo vestido así”. Brooke se puso el kimono teñido con nudos. Parecía extraño sobre el vestido de encaje dorado que le había pedido prestado a Olivia. “Aquí sobresalgo como un pulgar dolorido”.

“Apenas un pulgar dolorido, aunque definitivamente un destacado. No importa cómo te vistas, tu color de cabello único evitará que seas un alhelí. No es de extrañar que mi hermano te encuentre irresistible.

Brooke sintió el comentario de Ariana como un golpe. "Solo somos amigos", explicó rápidamente, pero sus mejillas se calentaron cuando la princesa arqueó una delgada ceja.

“Pero él habla de ti todo el tiempo y te trajo a conocernos”.

No es lo que estás pensando. Fui a la isla para convencerlo de que regresara a California. Para Glen y el proyecto Griffin. Y cuando lo llamaron antes de lo esperado, no quería dejarme sola en Grecia.

Debe estar enamorado de ti. Nunca ha traído a una mujer a casa antes.

Brooke se relajó un poco. “Eso es porque el amor de su vida no cabría dentro de un avión”. Al ver que había confundido a Ariana, Brooke explicó. “Desde que lo conozco, Nic ha estado comprometido con el cohete que él y mi hermano esperan que algún día lleve personas al espacio. No ha habido lugar para una conexión emocional con ninguna mujer”.

"Y sin embargo, aquí estás".

“Hasta hace unos días no sabía que era un príncipe o que necesita casarse con un ciudadano del país o un aristócrata para que sus hijos puedan gobernar algún día. Obviamente yo tampoco lo soy”.

"Él no te habría ocultado algo así a menos que estuviera preocupado por lastimarte".

"Eso es cierto". Aquí Brooke vaciló, sin saber cuánto explicar. Al final, decidió confiar en Ariana. “He estado enamorada de él durante años. Cuando aparecí en Ithaca, me contó todo. No quería que esperara un futuro que nunca podríamos tener juntos”.

"¿Funcionó? ¿Dejaste de esperar?

“Estaría loco si no lo hiciera”.

Al igual que sus hermanos, Ariana tenía los cálidos ojos marrones de su padre salpicados de oro, pero había heredado la intensidad de su mirada de su madre. "Pero ustedes dos han tenido intimidad".

Odiando mentir, Brooke fingió que no había oído la pregunta suave. En cambio, eligió un vestido al azar y anunció: “Me encanta esto”.

Afortunadamente, su elección fue un coqueto vestido verde esmeralda que podía verse usando. Brooke lo sostuvo contra su cuerpo. Mientras miraba su reflejo, notó que el vestido no tenía etiquetas, pero Brooke dudaba que se hubiera usado alguna vez.

"Tomaré tu falta de respuesta como una afirmación". La risa musical de Ariana llenó la habitación. "Pruébate el vestido". Mientras Brooke la obedecía, la princesa continuó: "Lo siento si fui franca y, por favor, no te avergüences". Las pulseras de oro de sus esbeltas muñecas repicaron. “Mis hermanos son muy difíciles de resistir para el sexo opuesto. Gracias a Dios que Gabriel y Nic son honorables y no de los que se aprovechan. Christian es como un niño en una tienda de juguetes que quiere todo lo que ve”.

Y conseguirlo también, supuso Brooke. Por favor, no le cuentes a nadie sobre Nic y yo. Se acabó y no me gustaría causar ningún problema innecesario.

Ariana asintió. “Ese vestido te queda increíble.”

El corpiño imperio ahuecaba sus pechos, la tela terminaba en una banda estrecha de una cinta verde más oscura. A partir de ahí, las capas de tela de gasa fluían sobre sus caderas y el dobladillo terminaba justo por encima de la rodilla. Brooke se miró en el espejo mientras Ariana se ponía los pies en unas sandalias negras de tiras.

“Resalta el verde de tus ojos”.

“Me siento como una princesa”. Brooke se rió. “Supongo que debería porque es un vestido digno de una princesa. Tú."

A continuación, Ariana invitó a Brooke a ponerse un vestido tubo de color rosa intenso con un escote en forma de V y bandas de tela que se entrecruzaban en diagonal para crear un patrón interesante que adelgazaba la figura. Tenía una vibra sofisticada y elegante que Brooke no estaba segura de poder lograr.

“Tengo entendido que vas a desayunar con mi madre mañana. Esto será perfecto, y creo que deberías combinarlo con estos”.

Ariana agarró una caja y sacó un par de botines de gamuza blanca y encaje de terciopelo negro que eran increíbles, Brooke agitó las manos en señal de protesta. "No puedo. Esos son demasiado.

“Debes usarlos o el atuendo no estará completo”.

A instancias incesantes de Ariana, Brooke deslizó sus pies en las botas y se miró al espejo, aceptando de inmediato que había perdido la batalla. “Nunca imaginé que podría lucir así”.

Las cejas de Ariana se levantaron con sorpresa. "¿Por que no? Eres muy hermosa."

"Pero no refinado y sin esfuerzo como tú y Olivia".

Con un resoplido muy poco femenino, Ariana puso los ojos en blanco. “Así es como aparezco aquí en el palacio. Cuando vaya a Ítaca, te aseguro que soy tan diferente que nunca me reconocerías.

“¿Pasas mucho tiempo en la isla?”

No tanto como me gustaría. Es un escape. voy a pintar. Para olvidarme de las responsabilidades de ser una princesa.”

“Me imagino que hay muchas cosas que te mantienen ocupado”.

“Es menos ahora que está Olivia”. Ariana seleccionó cinco vestidos más y los puso en el guardarropa de Olivia con tres pares de zapatos más. “Eso será suficiente por ahora, pero necesitarás un vestido largo para una fiesta a la que debemos asistir pasado mañana. Es el cumpleaños del primer ministro”.

"¿Estás seguro de que iré?"

"Absolutamente. El evento siempre es mortalmente aburrido y tenerte hará que todo sea soportable”.

Mientras las criadas devolvían el resto de los vestidos a las bolsas de ropa, Ariana apretó el hombro de Brooke. “Lamento que tú y Nic no puedan ver a dónde pueden llevar las cosas entre ustedes. Creo que lo harías muy feliz.

“En realidad, lo vuelvo loco”.

"Bueno. Siempre ha sido demasiado serio. Necesita un poco de locura en su vida”. Y con eso, Ariana dijo buenas noches y dejó a Brooke con sus pensamientos.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

Los pasillos del ala de visitantes estaban en silencio mientras Nic regresaba a su alojamiento temporal. La tranquilidad se desvanecería en los días siguientes a medida que los invitados comenzaran a llegar para la semana de festividades previas a la boda real. La conversación que había tenido con sus padres después de la cena había puesto de relieve sus expectativas para él. Las mujeres de los expedientes habían sido invitadas al palacio. Debía conocer a cada uno de ellos y hacer su selección.

Mientras escuchaba a su madre, Nic se dio cuenta de que había estado en Estados Unidos demasiado tiempo. Aunque había crecido en un mundo donde los matrimonios a veces eran arreglados, se había acostumbrado a la idea de tener citas libremente sin ninguna expectativa de que pudiera terminar en matrimonio.

Casi había llegado a su suite cuando se abrió la puerta de la habitación contigua a la suya y salieron dos doncellas con bolsas de ropa. Su apariencia solo podía significar que tenía compañía al lado. A Nic no se le había ocurrido que habían colocado a Brooke en ese piso, mucho menos en la habitación contigua a la suya, y su sospecha se confirmó cuando su hermana salió de la habitación unos segundos después.

“Nic!” Corrió a través de los pocos metros que los separaban y se arrojó a sus brazos. “Qué bueno que estás en casa.”

Olía al ligero perfume floral que él le había enviado la Navidad anterior. Le había pedido a Brooke que lo ayudara a elegir el perfume porque había percibido que las dos mujeres se parecían mucho. Al ver el buen humor de su hermana al dejar a Brooke, supo que había tenido razón.

“Estoy feliz de estar aquí”.

Ariana empujó hacia atrás hasta que pudo ver su expresión y luego chasqueó la lengua. "No tu no eres. Preferirías estar en California jugando con tu cohete.

"Terminé con eso". El accidente y el matrimonio de Gabriel se habían encargado de eso.

"No es propio de ti rendirte".

Su comentario envió una ola de ira corriendo a través de él. La emoción fue tan aguda e inmediata que no pudo hacer nada más que quedarse paralizado de asombro. La pérdida de Griffin. Su obligación de renunciar a su sueño y volver a casa para casarse con una mujer a la que no amaba. Nada de eso fue de su elección.

Pero sin este llamado al deber, ¿se habría quedado en California y comenzado de nuevo? El accidente había sido un desastre y su confianza estaba hecha trizas. ¿Era por eso que no estaba luchando contra su destino o buscando una forma de eludir las leyes vigentes para poder elegir con quién casarse?

“¿Nic?”

Tan rápido como había aumentado, su ira se calmó. Se sacudió en las secuelas entumecidas. "Lo siento. Solo estoy cansado. Ha sido un largo día. Y no me rendí”. Él le dio un pellizco afectuoso en la nariz como solía hacerlo cuando ella era una adorable niña y él un hermano mayor de diez años. “Me llamaron a casa para cumplir con mi deber”.

Ariana hizo una mueca. "Estás bien. Lo siento." Su expresión arrepentida se desvaneció con su siguiente aliento. “Conocí a Brooke esta noche. Ella es maravillosa."

Estaba empezando a desear que sus hermanos encontraran algo sobre Brooke para criticar. Iba a ser un infierno despedirse de ella y habría sido más fácil para él si se comportaran como si enamorarse de ella fuera un gran error de juicio.

"Me alegra que pienses eso."

“Si vas a visitarla, tal vez quieras darte prisa. Creo que se estaba preparando para ir a la cama.

Por un segundo, Nic no estaba seguro de si debía tomar la declaración de su hermana al pie de la letra o si ella estaba tratando de sacarle una reacción. Decidió que era lo último.

"Esta es mi habitación." Indicó la puerta a su izquierda. "No sabía dónde se alojaba en el palacio".

"¿Por qué estás en el ala de visitantes?"

"Algo sobre mi habitación inundada".

Ella le dirigió una mirada incrédula. "¿Quién te dijo eso?"

Gabriel. Nic estaba empezando a sospechar que algo podría estar pasando. "¿Por qué?"

“Porque pasé por tu suite antes y me pareció bien”. Ella sonrió. “Creo que nuestro hermano está tratando de hacer de casamentero. Tú y Brooke solos en el ala de visitantes sin nadie que sepa si se colaron en las habitaciones del otro. Muy romántico."

"Maldición." Ahora tenía otro dilema frente a él. Enfrentar a Gabriel y regresar a su suite en el ala familiar o fingir que él y Ariana nunca tuvieron esta conversación y hacer lo que su corazón quería pero su cerebro protestó.

"Honestamente, deja de ser tan noble". Era como si Ariana hubiera leído su mente. “Gabriel siguió su corazón. Creo que él quiere lo mismo para ti.

“¿Y entonces quién producirá los herederos legítimos para ascender al trono?”

Su hermana se encogió de hombros. Siempre está Christian. No está enamorado de nadie. Que él sea el cordero del sacrificio”.

Nic abrazó a su hermana y la besó en la coronilla. "Eres la mejor hermana del mundo".

"Entonces, ¿vas a elegir a Brooke?"

"Sabes que no puedo y sabes por qué".

Con un gran suspiro, Ariana lo apartó. "Eres demasiado honorable para tu propio bien".

“Sé cómo me hace sentir todo esto. No puedo hacerle eso a Christian. Hizo una pausa y la miró. O a ti.

"¿Yo?"

“¿Has considerado lo que sucedería si Christian y yo no pudiéramos tener un hijo? Toda la carga pasa a tus hombros.

Ariana obviamente no había considerado esto. Aunque la constitución no le permitía gobernar como reina, ella seguía siendo descendiente directa del rey gobernante y eso significaba que su hijo algún día podría tener éxito.

"Está bien, entiendo tu punto, pero creo que es terrible que tú y Brooke no puedan estar juntos".

"Yo también."

Nic observó cómo su hermana se retiraba por el pasillo. Por varios latidos de su corazón se paró con su mano en el pomo de la puerta de su habitación, obligándose a sí mismo a abrir la puerta y entrar, mientras las palabras de Ariana resonaban en su cabeza. Brooke se estaba preparando para ir a la cama. Estaban aislados en esta ala del palacio. Podía pasar la noche con ella y escabullirse antes de que alguien los descubriera. Pero, ¿cuántas veces podría decirse a sí mismo que esta era la última vez que estaban juntos? Justo esa mañana había estado a punto de despedirse.

Abrió la puerta de su habitación, pero no cruzó el umbral. Había invitado a Brooke a Sherdana; sería de buena educación pasar y averiguar cómo había ido su día. Si se paraba en el pasillo, podrían tener una conversación rápida sin temor a que ninguno de los dos se llene de pasión. Eso decidió, Nic se acercó y llamó a la puerta de Brooke. Si esperaba que ella respondiera a su llamado con un aspecto desaliñado y adorable en pijama, estaba condenado a la decepción.

La elegante criatura que tenía delante no se parecía en nada a la Brooke a la que se había acostumbrado. Incluso el vestido que había usado en la cena de esta noche, tan hermoso como se veía en él, no había ampliado su percepción de ella tanto como este vestido rosa pálido sin tirantes que la convirtió en una princesa de Disney.

Obviamente divirtiéndose, Brooke giró dos veces y luego se detuvo para escuchar su opinión. "¿Qué opinas?"

"Ese es un buen vestido".

Ella se rió, un sonido brillante y plateado que no había escuchado desde antes del día en que puso fin a su incipiente romance. Su corazón se elevó por su alegría.

“Nunca imaginé que vestirme como una princesa sería tan divertido”.

Su estómago se apretó ante sus palabras. No se refería a ellos de la forma en que sonaban. Lo último que haría sería meterse con él por rechazarla como inadecuada. Brooke no era de los que juegan o abordan un problema de lado. Era una de las cosas que apreciaba de ella.

Pero eso no impidió que el arrepentimiento lo asfixiara.

"Te ves increíblemente hermosa".

Ella le lanzó una sonrisa coqueta. “Aw, solo dices eso porque es verdad. Ariana trajo el vestido. Simplemente tenía que probármelo ya que nunca tendré la oportunidad de usarlo en público”.

"¿Por que no?"

Ambos sabemos la respuesta a eso.

Ella lo llevó a la habitación y cerró la puerta. Sus acciones tuvieron un efecto peligroso en la libido de Nic. Realmente no había ido a su suite a hacerle el amor, pero no le tomaría más que otra de sus deliciosas sonrisas para tomarla en sus brazos y llevarla a la cama.

"Creo que no te sigo", dijo Nic, cruzando los brazos sobre el pecho, su mirada siguiendo cada movimiento de ella mientras disfrutaba de su reflejo. Se sorprendió sonriendo mientras ella se movía de un lado a otro para hacer que la falda se moviera.

“Tu madre y yo vamos a desayunar mañana. Estoy seguro de que va a darme el empujón con educación pero con firmeza.

"Ella nunca sería tan grosera".

"Por supuesto que no. Pero no puede estar feliz de que su hijo haya traído a casa a una chica inapropiada cuando se supone que debe estar concentrado en elegir una novia”.

"No eres inapropiado".

"Estoy en lo que concierne a tu futuro". Brooke alcanzó la cremallera lateral del vestido y le dio a Nic una mirada severa. "Giro de vuelta. Necesito quitarme este vestido.

La sangre latía en sus oídos. "Eres consciente de que te he visto desnuda muchas, muchas veces".

Eso fue antes de quedarme bajo el techo de tus padres. Creo que sería grosero de nuestra parte aprovecharnos de su hospitalidad dejándonos llevar por un momento apasionado. ¿No es así? Ella puso sus manos en sus caderas. "Entonces, date la vuelta".

“El hecho de que no te mire quitarte la ropa no va a evitar que nos dejemos llevar por un momento apasionado. He memorizado cada centímetro de tu hermoso cuerpo”.

"Giro de vuelta." Aunque su color era alto, su tono firme impidió más discusiones.

Por fin Nic hizo lo que le había pedido. Durante varios minutos, el único sonido en la habitación fue el deslizamiento y el crujido de la tela mientras ella se desvestía y el ronco aliento de él. Se reprendió a sí mismo por consentir. Si ella iba a regresar a California en unos días, eran tontos por no robar cada momento que podían para estar juntos.

Rebosante de convicción, Nic empezó a darse la vuelta. "Brooke, deberíamos..." Él no terminó porque ella le dio un fuerte empujón hacia la puerta.

“No, no deberíamos.”

"Un beso." La ironía de su demanda no pasó desapercibida para Nic. ¿Cuántas veces lo había molestado, atormentado y suplicado un poco de atención de él a lo largo de los años? Una y otra vez él la había rechazado. "Echaba de menos despertarme contigo esta mañana".

"¿De quién fue la culpa?"

"Mío." Todo era su culpa. Los cinco años en los que podrían haber estado juntos si él no hubiera estado tan obsesivamente concentrado en el trabajo. La forma en que la había lastimado porque había elegido el deber con su país sobre ella. La intimidad emocional que no podía darle porque temía que su corazón se rompiera si se abría.

"Un beso." Ahora estaba suplicando.

"Multa. Pero tienes que estar en el pasillo con las manos detrás de la espalda”.

Un músculo hizo tictac en su mejilla. Si ella quería tener el control, él haría todo lo posible para que eso sucediera. "De acuerdo", dijo y salió de su habitación.

Dada la forma en que había cedido a sus condiciones, Nic esperaba más exigencias de ella.

"Cierra tus ojos. No puedo hacer esto contigo mirándome.

En perfecta quietud, ella lo esperó. Por fin, Nic dejó caer sus pestañas. Años de trabajar para alcanzar una sola meta posiblemente inalcanzable habrían sido imposibles sin una gran cantidad de fortaleza, pero Nic había descubierto recientemente que le faltaba paciencia en lo que a Brooke se refería.

"Querido Nic". Las yemas de sus dedos se deslizaron por su cabello y tiró de su cabeza hacia abajo hasta que sus labios se encontraron.

Dulzura.

La ternura de su beso aceleró los latidos de su corazón. El deseo que previamente atravesaba su cuerpo se alivió bajo su suave toque. Por primera vez reconoció que lo que existía entre ellos no nacía solo de la pasión, sino que tenía su origen en algo mucho más profundo y duradero. Un suspiro revoloteó en su pecho cuando ella levantó sus labios de los suyos y los rozó en su mejilla.

"Buenas noches, dulce príncipe."

Antes de que se recuperara lo suficiente como para abrir los ojos, ella se había ido.

Capítulo Diez

Gracias a la ayuda de Ariana con su guardarropa, Brooke se había ido a la cama sintiéndose segura de su reunión de desayuno con la reina. Sin embargo, cuando se despertó al amanecer acosada por las náuseas cada vez más familiares, siguió con su rutina matutina, agobiada por la ansiedad.

Para cuando se había peinado el cabello alisado en un suave moño francés, Brooke había consumido medio paquete de galletas en un esfuerzo por calmar su estómago revuelto. Parecía estar funcionando porque cuando terminó de aplicar el rímel y el lápiz labial, se sentía como antes.

Una criada apareció puntualmente a las ocho menos diez y Brooke sacó a relucir su educado rostro de entrevista mientras la seguía escaleras abajo y hacia el jardín. La niña señaló un camino cubierto de hierba que se curvaba entre macizos de flores rebosantes de tonos rosados y morados. El destino de Brooke, una glorieta blanca con vista a un pequeño estanque, parecía estar a unos quince metros de distancia. Mientras se acercaba a la estructura, notó que la reina ya había llegado y estaba sentada en la mesa colocada en el centro del espacio. Copas de cristal y porcelana con dibujos de rosas estaban cuidadosamente dispuestas sobre un mantel blanco. Toda la exhibición le recordó a Brooke una fiesta de té de cuento.

"Buenos días, Su Majestad", dijo Brooke alegremente mientras se acercaba.

La reina desvió su atención de la tableta electrónica que tenía en la mano y su aguda mirada recorrió a Brooke, deteniéndose por un largo momento en las botas bajas. Brooke resistió la evaluación de la reina en silencio, preguntándose si la costumbre le obligaba a hacer una reverencia.

“Hola, Dra. Davis. ¿No te ves preciosa? Por favor siéntate."

Al notar el cambio con respecto a la noche anterior en la forma en que la reina se dirigía a ella, Brooke se sentó en el borde de una silla de damasco verde menta y dejó caer la servilleta en su regazo. Dos sirvientas se quedaron para atenderlos. Brooke aceptó un vaso de zumo de naranja y una taza de café muy oscuro aligerado con nata que bebió a sorbos hasta que el estómago le gorgoteó tranquilamente. Para cubrir el ruido, Brooke comenzó a hablar.

“Tu jardín es hermoso.” Ariana le había ofrecido a Brooke varios temas seguros sobre los que conversar. "Tengo entendido que tienes varias variedades raras de rosas".

"¿Estás interesado en la jardinería?" preguntó la reina, ofreciéndole una sonrisa cortés. La sonrisa de un diplomático.

Todo el tracto digestivo de Brooke escogió ese momento para quejarse. Ella apretó los labios con fuerza en respuesta. Después de un segundo, ella respiró hondo. “Me encantan las flores, pero no tengo mucho talento para la jardinería”.

“Supongo que has estado ocupado obteniendo tus dos doctorados. Eso es bastante impresionante para alguien de tu edad. La mayoría de la gente pensó que era impresionante, punto, pero tenía sentido que la reina de un país fuera difícil de impresionar. “Y ahora enseñas en una universidad”.

“Lengua y literatura italiana”.

Olivia me dice que has viajado bastante por Italia.

“Además de Francia, Austria y Suiza. Amo esta parte del mundo”.

“¿Alguna vez has querido vivir en Europa?”

En ese momento, Brooke deseó no haber accedido nunca a venir. La madre de Nic obviamente la consideraba una intrusa o, peor aún, una oportunista. ¿Debería explicar que entendía que Nic estaba fuera de los límites? No podía imaginar que ese fuera el tipo de conversación cortés que uno tenía con la elegante reina de Sherdana.

“Me encanta California. Hice mi trabajo de pregrado en la ciudad de Nueva York”. Brooke entrelazó los dedos en el regazo para no rendirse al impulso de jugar con los cubiertos. “No podía esperar para volver a casa”.

“El hogar es un lugar maravilloso para estar. ¿Tienes hambre?" La reina hizo un gesto a las criadas y una de ellas levantó la tapa del plato de servir. “Los crepes son mi debilidad”, dijo la reina. “También hay tortillas hechas con espinacas y champiñones o el chef estará feliz de preparar algo más si lo prefiere”.

"No quiero ser un problema". Las crepas se veían maravillosas. Unos estaban rellenos de fresas, otros de algo cremoso y cubiertos de manzanas o...

“Peras asadas en mantequilla y miel sobre crepes rellenos de queso ricotta”, dijo la reina, y sus ojos se suavizaron por primera vez en compañía de Brooke.

Si Brooke no hubiera estado tan mareada, podría haber comido fácilmente media docena de panqueques delgados y esponjosos. Así las cosas, tomó uno de cada tipo y los mordisqueó.

“Olivia me dijo que hablaste de irte en los próximos días”, comentó la reina en su inglés con un acento encantador. “Pero cuando hablé con Nicolás anoche, desea que te quedes durante la boda”. Se metió en su desayuno con deleite, obviamente divirtiéndose. “Creo que mi hijo se cree enamorado de ti”.

La taza de café de Brooke traqueteó contra el plato cuando la dejó demasiado bruscamente. Su estómago se agarrotó y de repente comer los crepes no le pareció la idea más inteligente. Las palabras de la reina se repitieron varias veces en la cabeza de Brooke. Se cree enamorado de ti. No, él está enamorado de ti. Brooke reconoció la diferencia. En la escuela secundaria y la universidad se había creído enamorada muchas veces. Luego conoció a Nic y comenzó a descubrir lo que era el verdadero amor.

"Lo siento, pero te equivocas". Brooke se llevó la servilleta a los labios mientras su cuerpo enrojecía. No era vergüenza ni culpa, sino que su sistema reaccionaba al estrés y estaba embarazada. “Nic conoce su mente como ningún otro hombre que haya conocido. Su corazón pertenece a este país y a su familia”.

La reina suspiró. Y tú estás enamorada de él.

Los bordes de la visión de Brooke se oscurecieron. ¿Qué estaba tratando de establecer la madre de Nic? Brooke ya había aceptado que ella y Nic no tenían futuro. Sabía que él nunca le daría a su madre ningún motivo para creer lo contrario, así que supuso que los instintos protectores de la reina se estaban activando. Lo entendió. En poco más de siete meses tendría su propio hijo para protegerlo. Que el cielo ayude a cualquiera que se interpusiera en su camino.

"Es el mejor amigo de mi hermano...", dijo Brooke, su voz se fue apagando. “Conozco a Nic desde hace años. ¿Alguna vez quise algo más? Sí. Pero eso fue antes de saber quién era y qué se esperaba de él”.

"¿Estás tratando de decirme que no sabías que era un príncipe?"

Brooke permaneció inmóvil bajo la mirada penetrante de la reina. La cara de la mujer mayor se volvió difícil de mantener enfocada. Brooke no quería nada más que acostarse hasta que dejara de dar vueltas.

“No lo supe hasta hace unos días. Se fue de California sin decir una palabra después del accidente. Lo rastreé hasta Ithaca porque no devolvía mis llamadas telefónicas ni mis correos electrónicos. Me preocupaba cómo estaba lidiando con las consecuencias”. Esperaba que la reina estuviera satisfecha con la razón por la que siguió a Nic a Grecia y se abstuviera de seguir investigando.

La reina asintió. “El cohete espacial era muy importante para él. Pero se ha ido y necesita dejarlo atrás”. Su tono era práctico cuando desestimó la pasión impulsora de su hijo.

“Él no puede simplemente dejarlo atrás. Se siente responsable de la muerte de uno de sus compañeros científicos”. Brooke soportó una aguda punzada de tristeza porque la madre de Nic no entendía esto acerca de su hijo. “Walter no llevaba mucho tiempo en el equipo, pero trabajaba muy de cerca con Nic. Creo que parte de la razón por la que Nic estaba tan dispuesto a volver a casa y dejar que lo casaras era porque sentía que les había fallado a Walter ya Glen e incluso a ti y al rey. Creo que la razón por la que trabajó tan duro fue para justificar estar lejos de Sherdana. Pasó todos los días demostrando que su trabajo beneficiaría a las generaciones futuras, impulsándose más allá del agotamiento para contribuir con algo increíble al mundo. Para que su ausencia de ti tuviera sentido.”

Brooke no se dio cuenta de que se había puesto de pie hasta que la glorieta comenzó a balancearse a su alrededor. Se tapó la boca con una mano mientras la sensación de inquietud en su estómago aumentaba. No podía vomitar. No ahora. Aqui no. El sudor estalló en su cuerpo. Estaba a punto de arruinar el hermoso vestido de Ariana de una manera sin gloria de la que el palacio estaría hablando durante semanas. Brooke parpadeó y tomó aire para recuperar el equilibrio. Pero ella estaba demasiado caliente. Demasiado mareado.

"Tengo que ir. Ella no pertenecía aquí. Había sido insoportablemente grosera con la madre de Nic, que era la reina de una nación. Pero ya no podía decir en qué dirección se encontraba el escape.

"Dr. Davis, ¿estás bien? La reina sonaba muy lejana.

Brooke trató de concentrarse en la voz de la reina, pero tropezó. De repente, una columna de madera estuvo bajo sus dedos y se aferró a la superficie áspera como un salvavidas mientras la oscuridad se precipitaba para reclamarla.

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Nic irrumpió a través de las puertas francesas del salón verde y corrió hacia la glorieta tan pronto como Brooke se puso de pie y comenzó a zigzaguear como una mujer borracha. Durante los últimos quince minutos se había colocado junto a las ventanas que daban al jardín para poder observar el intercambio entre su madre y Brooke e intervenir si las cosas parecían ir mal. Al igual que Brooke, esperaba que su madre la animara diplomáticamente a marcharse lo antes posible y le preocupaba que Brooke dijera algo de lo que se arrepintiera inmediatamente. Nunca podría haber predicho que llegaría justo a tiempo para atrapar el cuerpo inerte de Brooke antes de que golpeara el suelo de la glorieta.

"¿Qué sucedió?"

Por una vez, su madre parecía completamente confundida. “Estaba hablando y hablando sobre ti y el cohete y luego se puso de color rosa brillante y colapsó”.

Nic tomó a Brooke en sus brazos y se dirigió hacia el palacio. Mientras que ella había estado sonrojada un momento antes, su piel ahora estaba mortalmente pálida. Entró en el salón verde y cruzó la habitación con varias zancadas devoradoras de suelo. El corazón le latía con más fuerza en el pecho cada vez que miraba el rostro inconsciente de Brooke. ¿Qué estaba mal con ella? Por lo que recordaba, ella había estado enferma un puñado de veces y ciertamente nunca había sido tan drástico. Un resfriado. Infección sinusal. Una vez un caso grave de intoxicación alimentaria.

No se dio cuenta de que su madre lo había seguido hasta que abrió la puerta de la suite de Brooke y la llevó a la cama.

"¿Hay algo mal con ella que hizo que se desmayara?" exigió la reina, sentándose en la cama para sentir la piel de Brooke. "Ella está pegajosa".

“Ella está perfectamente sana”. Sacó su teléfono, sin saber si se trataba de una verdadera emergencia. “Estaba ansiosa por venir aquí, pero parecía estar bien durante la cena de anoche. ¿Qué le dijiste en el desayuno? Parecía agitada antes de desmayarse”.

"¿Nos estabas mirando?"

“Estaba preocupado por cómo se llevarían ustedes dos. Parece que tenía razón en serlo.

Simplemente le dije que pensaba que creías que estabas enamorado de ella.

Nic cerró los ojos brevemente y negó con la cabeza. ¿Qué te poseería para decirle eso?

“Necesitaba que ella entendiera que lo que había entre ustedes no era real”.

"¿Cómo sabrías? Apenas la conoces y yo no he estado aquí durante diez años, así que tampoco me conoces a mí.

Su madre parecía sorprendida. "Tú eres mi Hijo. Yo te crié.

Con esfuerzo, Nic se tambaleó en su temperamento. “Nada de esto está ayudando a Brooke. Ella aún no ha despertado. Creo que necesita un médico.

Estaba enviándole un mensaje de texto a Gabriel cuando una sola palabra de su madre lo detuvo.

"Esperar."

"¿Por qué?"

Señaló un paquete de galletas en la mesita de noche. "¿Cuánto tiempo ha estado comiendo esto?"

"No tengo ni idea." ¿Y qué importaba? "¿Crees que hay algo mal con ellos?"

“No, pero cuando estaba embarazada solía comer galletas para combatir las náuseas”. Su madre se quedó pensativa. “Ella apenas comió nada de su cena anoche y hoy estaba picoteando en el desayuno. El embarazo podría explicar su desmayo.

"¿Embarazada?" Nic negó con la cabeza para despejar el súbito zumbido en sus oídos. "Imposible."

“Imposible porque no has tenido intimidad o porque pensaste que estabas siendo cuidadoso”.

La pregunta contundente lo sorprendió por un momento antes de que lo comprendiera. Por supuesto, su madre sabía que había estado involucrado con Brooke. No habían mantenido su relación en secreto y sin duda Ariana había mencionado que estaba saliendo con alguien en California.

“Hemos sido muy cuidadosos”.

"Entonces tal vez ella tiene a alguien más en su vida".

Nic miró a su madre. "No hay nadie más".

La reina apretó los labios y no discutió más. “Sugiero que esperemos a que ella venga y le preguntemos. Si está pasando algo más serio, entonces podemos llamar al médico”. Su madre se levantó y se alisó la falda. “Te daré un poco de privacidad. Por favor, hágame saber cómo está cuando se despierte”.

Y con eso, la reina se fue y Nic se quedó solo con Brooke.

Embarazada.

Con su hijo. El pensamiento de eso lo llenó de calidez. Pero todas las preguntas se formaron demasiado rápido. ¿Ya se había dado cuenta? No aparecía y supuso que tenía entre cinco y ocho semanas. ¿Era demasiado pronto para que ella sospechara? Sin embargo, obviamente había estado mareada y tenía que preguntarse por qué.

Brooke empezó a moverse y Nic fue a sentarse a su lado. Ella parpadeó y lentamente se centró en él.

"¿Qué sucedió?"

"Te desmayaste".

"Maldita sea." Se frotó los ojos. “Le grité a tu madre. Ella debe odiarme.

"Ella no lo hace". Le rozó la mejilla con los nudillos. "¿Qué está pasando contigo? Nunca he sabido que estés enfermo.

Ella evitó su mirada. “Nada, solo estoy muy estresado y creo que mi nivel de azúcar en la sangre es bajo porque estaba demasiado nervioso para comer mucho en la cena”.

"¿Es por eso que estabas comiendo esto?" Recogió las galletas y las sostuvo frente a ella.

“Cada vez que me duele el estómago, como galletas para absorber el ácido”. Sus palabras tenían sentido, pero algo en su tono le dijo que no le estaba dando una revelación completa.

“Mi madre me dijo que solía comer galletas cuando estaba embarazada”, dijo. “Ella afirmó que ayudó con las náuseas”.

El cuerpo de Brooke se tensó. He oído eso antes. Creo que si mantienes algo suave en el estómago, se asienta”.

La irritación de Nic crecía por segundos. Brooke era una terrible mentirosa porque creía en ser honesta. Tanto que la había metido en problemas varias veces. Su comportamiento al responder sus preguntas demostró que, si bien en realidad no había dicho nada falso, le estaba ocultando cosas.

"¿Estás embarazada?"

“Hemos sido cuidadosos”.

"Eso no respondió a mi pregunta". Se inclinó y agarró su barbilla, inmovilizándola con su mirada. "¿Estás embarazada?"

"Sí." Su voz salió pequeña e insegura.

Se recostó con una maldición ahogada. "¿Por qué no me dijiste?"

Ese era el plan cuando llegué a Ítaca. Ella se empujó para sentarse y se alejó de él tanto como la cabecera se lo permitía. "No podría decirte algo así por teléfono, pero luego aparecí y estabas tan triste de verme". Se rodeó con los brazos y se miró los zapatos. “Y luego anuncia que es un príncipe y necesita casarse para que su país pueda tener un heredero y que su esposa debe ser aristócrata o ciudadana de Sherdana”.

"¿Así que planeabas irte sin decírmelo?" La indignación le dio a su voz un tono agudo.

“No lo digas así. Tomaste la decisión de volver aquí y hacer lo honorable. Tomé una decisión que te salvaría del arrepentimiento”.

“¿Pero nunca ver a mi hijo?”

Se llevó las manos a la mitad inferior de la cara y cerró los ojos. Después de un largo momento ella habló. “¿No crees que lo consideré? Pero sabía que tendrías otros hijos, con suerte muchos de ellos”.

Cada una de sus palabras cortó su corazón en cintas. La mujer que amaba iba a tener a su hijo y le faltaban días para no saber nunca la verdad. "Bueno, no hay duda de que te vas a casa ahora".

"¿Qué? No puedes tomar esa decisión por mí. Mi trabajo, amigos y familia están en California. Ahí es donde pertenezco. Al igual que perteneces aquí en Sherdana con tu familia y tu futura esposa”.

Estaba loca si pensaba que él la dejaría desaparecer de su vida. “Me perteneces al igual que yo te pertenezco a ti y a nuestro hijo”.

“Tal vez si fueras el científico ordinario del que me enamoré por primera vez, pero eres un príncipe con responsabilidades que son más grandes que los dos juntos. Haz lo correcto y déjame ir. Es lo único que tiene sentido”.

“Me niego a aceptar eso”. Nic se puso de pie y la miró fijamente. Donde un momento antes había parecido frágil y perdida, su apasionada determinación de hacer lo que percibía como algo honorable le daba el aspecto de una valquiria. "Descansar un poco. Hablaremos extensamente más tarde”.

Nic debería haber ido directamente a su madre para entregarle la confirmación de la condición de Brooke como había prometido, pero descubrió que necesitaba algo de privacidad para asimilar lo que acababa de aprender. Se dirigió a su suite en el ala real, curioso por ver si estaba en las condiciones que Gabriel había dicho. Pero tal como había dicho Ariana, no hubo fugas.

Las habitaciones en las que había crecido no podían sentirse menos familiares que si nunca las hubiera visto antes. Los últimos diez años de su vida, primero viviendo en Boston y luego en California, se sintieron mucho más reales para él que los primeros veintidós siendo el príncipe de Sherdana. Pero ese había sido el caso antes de que descubriera que Brooke estaba embarazada. Si dejaba de lado el deber y entablaba una conversación honesta consigo mismo, aceptaría que ya no se sentía conectado con su país de origen. Sin embargo, su fracaso en el desierto de Mojave significó que California ya no fuera un destino acogedor.

Nunca se había sentido tan en conflicto acerca de su futuro camino. Sin importar la dirección que eligiera, estaba destinado a dejar decepción y arrepentimiento a su paso. Quedarse en Sherdana y casarse con una novia adecuada le obligaría a renunciar a la mujer que amaba y abandonar a su hijo. Pero si él elegía hacer una vida con Brooke, ¿podría convencerla de que nunca se arrepentiría de haberle dado la espalda a su país cuando sabía que siempre lo perseguiría? ¿Y qué haría en California sin el Griffin para trabajar? ¿Enseñar en una universidad? Él frunció el ceño.

Cuando pasó una hora de auto-reflexión sin que se presentara una solución clara, Nic salió de su suite y buscó a su madre. La encontró a ella ya su padre en la oficina privada del rey enfrascados en una discusión.

"¿Bien?" —exigió el rey, sus ojos reflejando decepción. Estaba sentado detrás de un gran escritorio de caoba que había sido un regalo del rey de España a principios del siglo XVIII. “¿Está embarazada la Dra. Davis?”

"Sí." Nic se negó a sentirse como un adolescente castigado. “Y el niño es mío”. Este último se lo dirigió a su madre, que estaba sentada en uno de los sofás color burdeos en la sala de estar de la oficina.

Estaba en el proceso de servir una taza de té y envió una mirada de dolor a su esposo. “Parece que ninguno de mis nietos va a ser legítimo”.

“No me disculparé por lo que pasó”, les dijo a sus padres. Y no eludiré mi responsabilidad con Brooke.

"¿Qué significa eso?" dijo su padre, su voz profunda cargada de advertencia.

“Todavía no tengo todos los detalles resueltos”.

"No estás planeando casarte con ella".

"Tendríamos que estar los dos a bordo para que eso suceda y en este punto ella está decidida a regresar sola a California".

“Debes dejarla”, dijo su madre. “Nos aseguraremos de que ella y el niño estén bien, pero las noticias de esto no deben salir a la luz. Necesitas casarte y tener hijos que algún día puedan suceder a Gabriel”.

La presión del deber nunca se había sentido más abrumadora. Nic quería luchar para liberarse de la asfixiante red de responsabilidad que sus padres le echaban encima.

¿Y qué hay de Christian? preguntó Nic, con el corazón ardiendo de amargura. "¿No se esperará que él haga lo mismo?"

"Por supuesto." El rey asintió. "Los estamos llamando a ambos".

Y con eso, Nic aceptó que se había tomado una decisión por él.

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La vergüenza y el remordimiento impidieron que Brooke se aventurara a salir de su habitación el resto del día. Se volvió a poner el pijama, corrió las cortinas y se acurrucó en la cama. Una criada le trajo el almuerzo, que apenas tocó, y cuando Ariana asomó la cabeza en la habitación en algún momento de la tarde, Brooke fingió estar durmiendo.

No podía esconderse así para siempre. Por un lado, no era su estilo evitar los problemas, y realmente no se sacudiría la desesperación que la carcomía hasta que se disculpó con la reina por su arrebato.

Alrededor de las cinco, se despertó y llamó a Theresa, porque necesitaba sincerarse con alguien que estuviera 100 por ciento de su lado. Desafortunadamente, la llamada pasó al correo de voz y Brooke colgó sin dejar un mensaje. Este era su problema a resolver y cuanto antes se enfrentara a la música, mejor.

Una criada pasó alrededor de las seis y encontró a Brooke vestida con su vestido largo con estampado tribal y sandalias. Usar su propia ropa era como envolverse en un pedacito de hogar. No encajaba en el mundo de Nic y tratar de aparentar que encajaba había sido una tontería. Mejor enfrentar el disgusto de la reina como su yo auténtico, una mujer que sabía lo que pensaba y estaba decidida a hacer lo mejor para ella y para Nic.

“La princesa Olivia me envió para preguntarte si te sentías lo suficientemente bien como para cenar con ella en media hora”, dijo la criada.

“Dile que sí”.

Cuando Brooke ingresó al Príncipe Gabriel y la Princesa

En la suite privada de Olivia, treinta minutos después, no se sorprendió al descubrir que Olivia se había enterado de todos los acontecimientos de la mañana. Hasta ahora la princesa había parecido una aliada, pero ¿seguiría así? Brooke miró a Olivia con cautela mientras la princesa indicaba un lugar en el sofá dorado. Brooke se sentó mientras Olivia servía una taza de algo que olía a menta de un juego de té de plata.

La amabilidad de la princesa hizo que los ojos de Brooke se llenaran de lágrimas. "¿Qué tan mal lo he estropeado todo?"

Los ojos de Olivia se volvieron pensativos. “Tu embarazo ha creado un gran revuelo como puedes imaginar, pero no debes sentirte responsable. Dudo que tú o Nic hayan planeado esto.

“No me refiero a eso. Quiero decir, ¿qué tan enojada está la reina porque le grité?

"No escuché nada sobre eso". Los labios de Olivia se torcieron y sus ojos brillaron con alegría. "¿Qué sucedió?"

“Es un poco borroso. Dijo algo desdeñoso acerca de que Nic necesitaba olvidarse del cohete y yo directamente lo perdí”. Brooke acunó la taza de té con la esperanza de que el calor penetrara en sus dedos helados. “Empecé a despotricar sobre cómo trabajaba tan duro porque quería justificar que estuvo lejos de su país durante tanto tiempo”. Brooke negó con la cabeza mientras su corazón se contraía de vergüenza. "No es asunto mío. No debería haber dicho nada.

Estabas defendiendo al hombre que amas. Creo que la reina entiende.

"No viste su cara". Brooke entrecerró los ojos y trató de invocar un recuerdo de la reacción de la reina, pero todo lo que recordaba era el jardín ladeándose a su alrededor y el descenso a la oscuridad. "Fui tan grosero".

“Estás siendo demasiado duro contigo mismo”, dijo Olivia. “No es de extrañar que tú y Nic se lleven tan bien. Ambos son personas tan honorables.

“No me siento muy honorable en este momento. Pero me gustaría cambiar eso. Hice los arreglos para un vuelo que saldría pasado mañana a las nueve de la mañana. Me vendría bien un poco de ayuda para llegar al aeropuerto.

"Realmente no puedes tener la intención de irte".

No puedes pensar que es una buena idea que me quede. Cuanto más tiempo esté aquí, más probable será que se sepa que estoy embarazada. Mejor si desaparezco de Sherdana para que Nic pueda seguir adelante con su vida”.

“¿Qué te hace pensar que simplemente te va a dejar ir? Cuando se enfrentó a la misma elección, Gabriel luchó por mí. Nic no es menos un Alessandro y no creo que esté menos enamorado”.

Las palabras de Olivia provocaron muchas preguntas cuando Brooke se dio cuenta de que la princesa se había enfrentado a una elección similar de casarse con su príncipe cuando al hacerlo ponía en riesgo la futura línea de Alessandros. Pero por mucho que la mordiera la curiosidad, Brooke temía que preguntar insultara a la princesa.

“Creo que Gabriel es más romántico que Nic”, dijo Brooke. “El corazón de tu esposo lo llevó a elegirte y nunca cuestionará si tomó la decisión correcta. Nic aborda los asuntos con lógica, enumera los pros y los contras, asigna valores para poder clasificar lo que es más importante. Creo que se parece a su madre en ese sentido”.

Los hermosos ojos azules de Olivia se nublaron. "Lo conoces bien, así que tendré que aceptar que tienes razón, pero espero por tu bien que estés equivocado".

Capítulo Once

Tanto Olivia como Ariana se habían aliado con Brooke y la convencieron de ir a la fiesta de cumpleaños del primer ministro la noche siguiente. Como era su última noche en Sherdana (debía volar a la mañana siguiente), las princesas se opusieron a que pasara más tiempo sola. Su preocupación fue un bálsamo para el espíritu maltratado de Brooke y debido a que Ariana había aprovechado sus contactos en el mundo de la moda y encontró a Brooke el vestido Jean-Louis Scherrer perfecto para usar, se derrumbó con apenas un gemido.

Brooke entró en la fiesta detrás del príncipe heredero y la princesa con Ariana a su lado como apoyo, y experimentó una sensación de asombro que la alegró de haber venido. El vestido que Ariana había encontrado para ella tenía la cintura imperio que a Brooke le encantaba y una falda suelta. Con cada paso, el forro dorado brillante de la falda destellaba y mostraba el par más perfecto de zapatos Manolo Blahnik con correas con borlas. El corpiño estaba incrustado con cuentas de bronce que le recordaban a los adornos marroquíes y el material del vestido era un estampado de cachemir naranja, dorado y rosa tenue que exhibía el estilo bohemio de Brooke.

Después de reunirse con el primer ministro y desearle un feliz cumpleaños, Brooke se relajó lo suficiente como para mirar a los invitados. Con Ariana a su lado, nadie parecía demasiado interesado en ella. No es que la ignoraran. Cada persona que le presentaron fue cortés y cordial, pero nadie parecía demasiado curioso sobre el extraño de California. Brooke sospechaba que la naturaleza social de Ariana atraía a todo tipo de personas a su esfera.

De Nic no vio nada. La fiesta estaba repleta de dignatarios sherdanianos y Brooke estaba decidida a no pasar toda la velada preguntándose cuál de las mujeres elegiría Nic para que fuera su esposa.

"¿Ves lo que quiero decir con aburrido?" Ariana le murmuró una hora después de la fiesta. “Hemos hecho una aparición. En cualquier momento que estés listo para irte, solo di la palabra. Un amigo mío es dueño de un club. Es la noche de estreno y le encantaría que yo apareciera”.

Brooke había estado encontrando la fiesta todo menos aburrida. A diferencia de Nic, a ella le gustaba equilibrar las horas de estudio e investigación con la socialización. Observar a la gente era la mejor manera de salir de su cabeza y la fiesta del primer ministro estaba poblada de personajes.

"Claro, podemos irnos, pero esto no es tan aburrido como dices".

"Lo siento, olvidé que eres nuevo en todo esto".

"Supongo que tienes razón. ¿Quién es la mujer del vestido negro y la que está allí de azul? Cada uno de ellos negoció la habitación del brazo de un caballero mayor, pero Brooke había observado varias miradas reveladoras entre ellos.

"Esa es la condesa Venuto". Ariana señaló a la mujer vestida de azul. Y Renanta Arazzi. Su marido es el ministro de Comercio. Los hombres se odian”.

“Sus esposas no comparten el antagonismo de sus maridos”.

"¿Qué quieres decir?"

"Creo que están teniendo una aventura". Brooke sonrió. “O están a punto de hacerlo”.

Ariana jadeó, obviamente sorprendida. Dime cómo lo sabes.

Brooke pasó la hora siguiente explicando su razonamiento a Ariana y luego comentó sobre varias otras cosas que había aprendido, asombrando a la princesa con sus observaciones y conjeturas.

“Tienes una extraña habilidad para leer a la gente”, exclamó Ariana. "Gabriel debería contratarte para que asistas a sus reuniones y le aconsejes sobre los motivos de las personas".

Halagada, Brooke se rió. “Estoy formado como analista. Ya sea arte, literatura o personas, supongo que busco hasta encontrar el significado. No me preguntes nada que tenga que ver con números o tecnología. Ahí es donde fallo miserablemente”.

“Pero eso es lo que hace que tú y mi hermano sean una pareja tan perfecta. Ustedes se complementan”.

Ante la mención de Nic, el buen humor de Brooke se esfumó. “Si tan solo él no fuera un príncipe y yo no fuera una chica común de California”. Mantuvo su voz ligera, pero en su pecho, su corazón latía sordamente. "No te lo dije antes, pero hice arreglos para volar a casa mañana por la mañana".

"No puedes irte". Ariana parecía angustiada. Al menos quédate hasta la boda.

La idea de retrasar lo inevitable una semana más hizo que Brooke se estremeciera. Además, aún no se le había ofrecido la oportunidad de disculparse con la reina en persona y no se sentía bien aprovechando la hospitalidad del rey y la reina con eso pendiente sobre ella. “No puedo quedarme. Venir aquí en primer lugar fue un error”.

“Pero entonces nunca te hubiera conocido y eso hubiera sido una tragedia”.

Brooke agradeció el intento de Ariana de hacerla sentir especial. “Siento lo mismo por ti. Ojalá hubiera manejado mejor las cosas”. Con lo cual se refería al incidente con la reina y el descubrimiento de Nic de que estaba embarazada.

No había hablado con él desde que salió de su habitación el día anterior. Esa noche cenó con Olivia y tomó el desayuno y el almuerzo en su habitación. Ariana se había unido a ella para la comida del mediodía, trayendo consigo el vestido que Brooke llevaba puesto esa noche y recordándole la promesa que había hecho de asistir a la fiesta de cumpleaños.

De repente, la multitud se separó y apareció Nic, luciendo imponente y muy principesco mientras caminaba por la habitación. Brooke lo miró con adoración desesperanzada, todavía poco acostumbrada al aura de poder natural que asumía en su entorno nativo. ¿Qué era tan diferente en él? Siempre había irradiado fuerza y confianza, pero había sido accesible a pesar de su a menudo inherente distanciamiento. ¿Qué lo hacía parecer tan inaccesible ahora? ¿Fue la inclinación arrogante de su cabeza? ¿La forma en que usaba el costoso esmoquin personalizado tan fácilmente como una camiseta y jeans? ¿El frío desdén en sus ojos dorados bruñidos?

Y luego la vio y el brillo posesivo de su mirada derritió el frío de sus rasgos. El corazón de Brooke explotó en su pecho y abandonó a Ariana con una disculpa rápida, deslizándose entre los invitados a la fiesta en dirección a Nic antes de considerar lo que diría. Cuando se acercó a cinco pies de él, su camino fue bloqueado por una pequeña morena en un mini negro brillante.

"Nicolas Alessandro, escuché que regresaste a casa". La voz culta de la mujer detuvo a Brooke en seco.

Se volvió a un lado y vio puertas francesas que daban a una terraza. Moviéndose en esa dirección con tanta prisa como se atrevió, Brooke se reprendió a sí misma. ¿Qué había estado pensando? Ella y Nic no podían actuar como amigos o incluso como conocidos en este evento público. Todos los ojos estaban puestos en el regreso del príncipe. Durante su encarcelamiento autoimpuesto, había estudiado detenidamente los blogs de chismes locales y leído varios artículos de noticias que especulaban sobre el abrupto regreso de Nic. Los medios estaban teniendo un día de campo detallando a todas las mujeres que habían sido invitadas a la boda real la semana siguiente y especulando sobre quién podría ser la favorita para convertirse en la próxima princesa sherdaniana.

Ninguna de las fuentes de noticias había mencionado a una chica de California. Por eso, Brooke estaba agradecida, pero si se arrojaba sobre Nic durante esta fiesta, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que alguien comenzara a preguntarse quién era ella?

Brooke tuvo unos cinco minutos de soledad en la terraza antes de que Olivia se uniera a ella.

"¿Estás bien?" preguntó la princesa, su preocupación hizo que los ojos de Brooke se llenaran de lágrimas.

“Casi cometo un gran error ahí fuera. Vi a Nic y corrí entre la multitud para llegar a él”. Su historia salió a la luz en ráfagas irregulares mientras su corazón seguía latiendo de forma errática. “Si alguien no me hubiera adelantado, no sé qué habría hecho”. Brooke se apoyó en la barandilla de metal mientras brotaba una risa histérica que le hacía temblar las rodillas. "Soy tan idiota".

"De nada. Estás enamorado. Nos hace comportarnos de maneras extrañas y misteriosas”.

Brooke amaba el acento británico de Olivia. Hizo que incluso las declaraciones más imposibles sonaran plausibles. La calma ya se estaba apoderando de ella.

“Estoy tan contenta de haber tenido la oportunidad de conocerte”, dijo Brooke. “Ariana también. Nic tiene suerte de tenerte.

"Tendría suerte de tenerte también si no estuvieras tan ansioso por salir corriendo".

Sé que tienes buenas intenciones. Brooke negó con la cabeza. Pero Nic necesita que me vaya.

“¿Y si en lugar de eso realmente necesita que te quedes? Está encerrado en la biblioteca desde ayer por la mañana. Su mente está a cien millas de distancia de cualquiera que intente tener una conversación con él. Llamó a Christian y se le oyó gritarle que llegara a casa desde el otro lado del palacio”.

Eso no se parecía mucho al Nic que ella conocía, pero él había pasado por muchas cosas durante el último mes. ¿Fue una sorpresa que tener todo su mundo al revés causara una grieta en su implacable confianza?

"Es mi culpa", dijo Brooke, recuperando su propia confianza. “Ayer le tiré una gran bomba cuando dije que regresaría a California sin consultarlo”.

“Deberías hablar con él. Tiene muchas ganas de hacer lo correcto para todos y eso lo está destrozando”.

Como había destrozado a Brooke, hasta que llegó a la conclusión de que sería mejor que Nic no supiera sobre su embarazo. Pero me voy por la mañana. Tendrá que ser esta noche. Brooke consideró. “La amiga de Ariana abre un club esta noche y quiere ir. Haré que me deje en el palacio. Si le avisas a Nic, lo estaré esperando en la biblioteca a medianoche.

Ella no quería que él se fuera de la fiesta antes de tiempo. Su madre esperaría que pasara la noche conociendo a todas las mujeres disponibles allí. Brooke se volvió para irse, pero Olivia la detuvo.

“Si Nic pudiera casarse contigo, ¿aceptarías?”

La princesa hizo la pregunta con una sinceridad tan conmovedora que Brooke la miró y respondió de la misma manera. “Lo amo con todo lo que soy. Por eso es increíblemente simple e imposiblemente difícil dejarlo ir para que pueda ser el príncipe que su familia necesita que sea”.

Olivia la envolvió en un abrazo feroz y susurró: "Si él te pide que te quedes, por favor di que sí".

Brooke sonrió a la bella princesa sin responder y luego cuadró los hombros y fue a buscar a Ariana.

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Atrapado en una tediosa conversación con una de las ex novias de Christian, Alexia Le Mans, Nic vio a Brooke salir del salón de baile hacia la terraza menos concurrida y estaba tratando de salir tras ella cuando Oliv ia se le adelantó. Solo había venido a la fiesta de esta noche con la esperanza de ver a Brooke y exigir que tuvieran una conversación sobre el niño que llevaba. Tal vez no pudiera casarse con ella, pero estaría condenado si el niño desapareciera de su vida. Nic había visto el arrepentimiento de Gabriel por no conocer a sus hijas durante sus primeros dos años y Nic no iba a permitir que eso le pasara a él.

Diez minutos después de que Brooke saliera de la habitación, ella estaba de regreso, y casi de inmediato él la perdió en la multitud. Se movió para interceptarla, pero lo detuvieron tres veces antes de llegar a donde pensaba que se dirigía Brooke.

“Nic.”

Se volvió al oír la voz de Olivia y vio que ella y Gabriel venían detrás de él. “No puedo hablar en este momento, estoy buscando a Brooke”.

Olivia intercambió una mirada sin palabras con su esposo. “Ariana se dirigía a la inauguración de un club y se ofreció a llevar a Brooke de regreso al palacio. Pero antes de irse, me dio un mensaje para ti. Dijo que estará esperando para hablar contigo en la biblioteca a medianoche.

"Gracias." Nic no tenía intención de esperar hasta entonces para hablar con Brooke. Y gracias por todo lo que has hecho por ella.

"No hay necesidad de agradecerme", dijo Olivia, su sonrisa afectuosa. “Ella es encantadora y he disfrutado ser su amiga”.

“Sí”, agregó Gabriel. “Lástima que no pudo convertirse en un elemento permanente en el palacio. Creo que sería una princesa sobresaliente”.

La tentación de decir algo irrespetuoso al futuro rey chisporroteó en la mente de Nic, pero reprimió su frustración y agradeció a Olivia con toda la cortesía que pudo reunir. Al despedirse de ellos, Nic bajó las escaleras para recuperar su auto y seguir a Brooke hasta el palacio.

El viaje desde el hotel donde había tenido lugar la fiesta del primer ministro hasta el palacio solo tomó diez minutos, pero Nic descubrió que Brooke ya había desaparecido en el ala de visitantes cuando llegó. Esperaba atraparla antes de que subiera las escaleras para que pudieran tener su conversación en algún lugar que no invitara a los chismes, pero eso no iba a impedir que la rastreara.

Cuando llamó a su puerta, estaba un poco sin aliento por su prisa por subir las escaleras hasta el tercer piso. Al escuchar el latido de su corazón en su pecho mientras esperaba que ella respondiera, tomó nota de beber menos y hacer más ejercicio de lo que había sido su hábito en el último mes. Pero cuando Brooke abrió la puerta, conteniendo el aliento mientras miraba sus suaves ojos gris verdosos, supo que no era la resistencia lo que había hecho que su corazón y pulmones trabajaran, sino la emoción de estar cerca de ella nuevamente.

“¿Nic? ¿Qué estás haciendo aquí?"

Querías hablar. Dio un paso adelante, obligándola a retirarse a su habitación. Tan pronto como pasó la puerta, la cerró detrás de él. Sus manos se quitaron rápidamente la corbata y se desabrochó los primeros botones de la camisa. "Hablemos."

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El cuerpo de Brooke inmediatamente comenzó a vibrar de excitación ante la aparente intención de Nic de entrar en su habitación. Sus labios no pudieron protestar cuando él se quitó la chaqueta de esmoquin y se desabrochó los gemelos de oro. Esos entraron en su bolsillo antes de dejar la chaqueta en una silla conveniente mientras seguía avanzando hacia ella.

"¿Olivia no te dijo medianoche en la biblioteca?"

“Lo consideré un momento y lugar sugeridos”. Se quitó la camisa de los pantalones y volvió a trabajar con los botones. Cada uno que liberó le dio una visión más evocadora del impresionante cofre debajo. "Prefiero éste."

Los fragmentos de oro en los ojos de Nic brillaron perceptiblemente cuando su temperamento se despertó. Como le gustaba irritarlo, Brooke había notado mucho este fenómeno. Podía juzgar el nivel de su agitación por el grado de la chispa. Por el momento su mirada era casi demasiado intensa para encontrarse.

Pensó en las palabras de Olivia y deseó que él le pidiera que se quedara en Sherdana. No, no lo hizo. Le dolía que él le preguntara. Pero no lo haría. no debería Desde el principio había hecho bien en mantenerla a raya.

Nic cerró la distancia entre ellos y la estrechó entre sus brazos. Cuando él la inclinó hacia atrás, sus labios deslizándose a lo largo de su sien, los sentidos de Brooke dieron vueltas.

“Quédate en Sherdana un rato más”.

No estaba pidiendo para siempre, pero cada segundo con él era precioso. “Yo no pertenezco aquí.”

—Yo tampoco —susurró un instante antes de que sus labios se encontraran con los de ella.

Con un gemido, hundió los dedos en su espeso cabello negro y lo sostuvo mientras él se alimentaba de su boca. El deseo la azotó, liberando sus emociones reprimidas. Lo encontró beso por beso, reclamándolo mientras él buscaba marcarla con su pasión.

Ambos respiraban irregularmente cuando él levantó sus labios de los de ella y capturó su mirada. Con el corazón retumbando en sus oídos, Brooke apenas escuchó sus palabras.

“Tú y yo pertenecemos juntos”.

"En otra vida. Como personas diferentes. Renunciaría a todo por estar contigo —murmuró, lo último de su resistencia se desmoronó cuando él deslizó las manos por su espalda y alineó sus curvas con sus músculos de granito. “Pero no aquí y ahora”.

"Sí, aquí y ahora", gruñó. Es mañana y todos los días posteriores que no podemos tener. No nos niegues a ninguno de los dos esta última noche de felicidad.

Brooke se rindió al torrente de anhelo ya la exigente presión de sus brazos alrededor de su cuerpo. El mañana llegaría demasiado pronto. Ella lo deseaba tanto tiempo como fuera posible.

Con la cara presionada contra su pecho desnudo, el oído sintonizado con el latido constante de su corazón, dijo: "Te amo".

Sus brazos la aplastaron, impidiendo cualquier otra palabra. Por un largo momento, su agarre le impidió respirar, y luego su agarre se suavizó.

"Eres la única mujer que amaré".

Brooke se puso de puntillas y empujó sus labios contra los de él. Inmediatamente se abrió a ella y ella igualó el feroz hambre de su beso con una desesperación que no pudo ocultar. El la amaba.

Trabajando con una deliberación que la hizo doler, bajó la cremallera de su vestido, sus labios enviando una línea de fuego a lo largo de su piel mientras lo hacía. Nunca se había sentido tan adorada mientras él desenvolvía su cuerpo, tratándola como si fuera un precioso regalo. Cuando sus dedos levantaron el exquisito vestido de diseñador, exponiéndola por completo, ella temblaba incontrolablemente.

Nic se quitó las últimas prendas, la apartó a un brazo de distancia y la miró fijamente. Mirarla lo excitó y eso le prendió fuego en la sangre. Se lamió los labios secos y sus pupilas se encendieron, casi venciendo sus iris dorados. Sus piernas temblaban. No podía aguantar mucho más sin terminar hecha un montón a sus pies.

Sin previo aviso, volvió a la vida, levantándola en sus brazos y llevándola a la cama. Mientras flotaba para aterrizar sobre el colchón, los muslos de Brooke se abrieron en señal de bienvenida y Nic rápidamente se quitó el resto de la ropa y la cubrió con su cuerpo. Esperaba que él brotara dentro de ella, tal era la intensidad de su erección, pero en cambio, volvió a trabajar en su cuerpo con labios y manos, llevándola a niveles imposibles de hambre.

Por fin, ella había ido años luz más allá del punto de preparación y recogió mechones de su cabello. “No puedo esperar más para tenerte dentro de mí.”

"¿Estás preguntando o mandando?" Chupó con fuerza su cuello y ella tembló.

"Te estoy rogando." Ella se agachó y lo encontró. Su firme agarre arrancó un gemido satisfactorio de sus labios. "Por favor, Nic".

Sus manos abarcaron sus caderas y con un rápido empujón respondió a su súplica. Flexionó la columna y aceptó toda su longitud mientras él devoraba su gemido apasionado. Antes de que pudiera acostumbrarse a la sensación de él llenándola, Nic los hizo rodar hasta que ella se sentó a horcajadas sobre sus caderas.

Esta nueva posición le ofreció un conjunto diferente de sensaciones y liberó sus manos para recorrer su torso a voluntad. Ella se hizo cargo de hacer el amor y comenzó a moverse. Susurrando palabras de aliento, tomó sus pechos, amasando y haciendo rodar sus duros pezones entre sus dedos para intensificar su placer.

Cuando ella se corrió, fue duro y rápido. Si hubiera podido quedarse en el momento para siempre, habría conocido la felicidad perfecta, pero un éxtasis tan profundo no estaba destinado a durar. Y había un tipo diferente de alegría en las perezosas secuelas de ser tan profundamente amado. Mientras Nic acariciaba su rostro en el lugar donde su cuello se unía con su hombro, Brooke saboreó el latido sincronizado de sus corazones y supo que sin importar dónde existiera su cuerpo, su alma permanecería con Nic donde pertenecía.

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La mañana trajo lluvia y el retumbo distante de un trueno. Nic se despertó con la dulzura suave y fragante del cuerpo desnudo de Brooke curvado contra el suyo y contuvo la respiración para no perturbar la magia del momento. La noche anterior había sido increíble. Y había sido un adiós. Lo había probado en la desesperación de sus besos y lo había sentido en la locura de su necesidad por ella.

"¿Qué hora es?" preguntó ella, su voz un ronroneo satisfecho.

Un poco antes de las siete.

"Vaya." Prácticamente saltó de la cama y comenzó a buscar su ropa. "Tengo que ir."

Nic se sentó, admirando automáticamente el movimiento fluido de su forma desnuda mientras se vestía. "¿A dónde vas?"

"Hogar. Mi vuelo sale en dos horas.

El shock lo mantuvo inmóvil y ella casi había llegado a la puerta antes de que él la alcanzara. Si él no hubiera irrumpido en su habitación y pasado la noche, ¿habría sabido que ella se había ido?

“¿Y si te pido que te quedes?” Pensó que estaba listo para liberarla, pero ahora que había llegado el momento, era incapaz de despedirse.

"¿No querrás decir mando?" Su sonrisa era a la vez malvada y triste.

A pesar de su estado de ánimo solemne, los labios de Nic se torcieron. No eres sherdaniano. No tengo manera de hacer que te comportes.

Y arrojarme a la mazmorra crearía un escándalo internacional que molestaría a tu madre.

“¿Es por eso que estás huyendo? ¿Porque crees que a mí o a mi familia nos molestaría alguna publicidad adversa?

Su cuerpo se puso rígido. “No estoy huyendo. Regreso a California donde vivo. Al igual que te quedas en Sherdana, donde perteneces. Además, cuanto más tiempo me quede, más corro el riesgo de convertirme en pasto de los tabloides y eso no le haría ningún favor a tu caza matrimonial.

"No. Supongo que no. Pero todavía no quiero que te vayas.

Y, sin embargo, debo hacerlo.

“Me estás rompiendo el corazón”, dijo, llevándose la mano de ella a sus labios y colocando la palma de ella contra su pecho desnudo.

"¿Te estoy rompiendo el corazón?" Ella sacó su mano de debajo de la de él, pero su brazo libre serpenteó alrededor de ella y tiró de su resistente cuerpo contra él. "¿Tienes alguna idea de lo injusto que estás siendo en este momento?"

Él lo sabía y no le importaba. Nic apretó su agarre, dejando que su calor se filtrara en ella hasta que no hubo más resistencia. Y luego la besó, largo, lento y profundo, mientras en el fondo de su mente reconocía que ese sería su último adiós. En el momento en que se separó, ambos estaban sin aliento.

Brooke habló primero. "Usted tenía razón."

"¿Sobre?" Él acarició su mejilla, dejando besos provocativos a lo largo de su piel. Sus dientes rozaron el lóbulo de su oreja, haciéndola estremecerse.

“Empezar algo que no tenía futuro”. Su dolor y pena lo desgarraron.

“No quería que hubiera remordimientos entre nosotros”.

"No me arrepiento".

“Pero no puedes evitar pensar que si nunca hubiéramos estado juntos, partir sería más fácil”. Sus brazos se apretaron. "Y quizas tengas razon. Pero por el resto de mi vida apreciaré cada segundo que hemos pasado juntos”. Y ahora tenía que ser lo suficientemente fuerte para dejarla ir. Solo saber que su hijo los conectaría para siempre le dio el coraje para liberarla. "No hay forma de sacarte de mi sistema", dijo. O mi corazón.

"Te amo." Ella lo besó por última vez. Ahora déjame ir.

Capítulo Doce

"¿Tú la dejaste ir?" Gabriel Alessandro, príncipe heredero de Sherdana, estaba furioso. "¿Que diablos pasa contigo?"

Desde su asiento detrás del escritorio adornado, Olivia observó a su esposo irrumpir en la sala de estar de su suite, su expresión era una máscara de tristeza y resignación.

"¿Por qué me gritas?" Nic exigió, señalando a la princesa de Gabriel. “Ella es la que arregló que un auto la llevara al aeropuerto”.

Fue poco antes del almuerzo y el vuelo de Brooke había salido de Carone International más de dos horas antes. A estas alturas ya estaría sobre el Océano Atlántico de camino al aeropuerto JFK de Nueva York y su vuelo de conexión a San Francisco.

“No es culpa de mi esposa que ella se fuera en primer lugar. Se suponía que debías detenerla antes de que se subiera al auto. Gabriel se pasó los dedos por el pelo en un gesto de aguda frustración. "¿Te das cuenta de lo que has hecho?"

“Hice lo que el país me exigía”.

El silencio acogió su declaración, pero Nic se negó a sentirse mal porque por fin se había dirigido al elefante en la habitación. Había dejado escapar a Brooke porque Gabriel no había actuado en el mejor interés del país cuando se casó con Olivia.

“Por primera vez en tu vida”, gritó Gabriel. “¿Cómo diablos crees que me sentí al tener que llevar la carga de la responsabilidad tanto por ti como por Christian todos estos años? Tal vez me hubiera gustado ser un playboy irresponsable o jugar a un sueño imposible como construir un cohete espacial”.

“Jugando a—”

"Suficiente." El tono agudo de Olivia atravesó la testosterona que espesaba el aire y silenció a ambos hombres. “Lanzar acusaciones de un lado a otro no resuelve nuestro problema inmediato”.

Gabriel fue el primero en retroceder. Se volvió hacia su esposa y el amor que brillaba en su mirada hizo que a Nic le doliera el corazón.

"Ella está en lo correcto." La atención de Gabriel volvió a su hermano. “Sé que estabas haciendo cosas increíbles en California y desearía que todavía estuvieras allí haciéndolas. Realmente no te envidio el tiempo que has pasado persiguiendo tu sueño”.

Nic estaba viendo un lado diferente de su hermano. Nunca antes Gabriel había hablado con tanta elocuencia sobre lo que estaba sintiendo. El príncipe heredero podía hablar con pasión sobre temas relacionados con el país y tenía una excelente reputación en la diplomacia, pero siempre había sido un libro cerrado con respecto a cualquier cosa de carácter personal.

"He perdido los nervios". Como Gabriel se sentía cómodo compartiendo, Nic decidió que era justo dar un poco a cambio. “Desde el accidente, tengo miedo incluso de pensar en lo que salió mal con Griffin. Cinco años de mi vida se dedicaron a diseñar el sistema de suministro de combustible que hizo que el cohete explotara. Maté a alguien. No hay vuelta atrás para mí”. La voz de Nic estaba llena de arrepentimiento cuando terminó: “Es parte de la razón por la que dejé ir a Brooke. Su vida está en California y ya no hay lugar para mí allí. Pertenezco aquí donde puedo marcar la diferencia”.

“Ay, Nic”. Olivia estaba a su lado, su suave mano sobre su brazo. “Lamento que tengas tanto dolor. Y lo que pasó con tu cohete y la muerte de ese hombre son una tragedia horrible, pero no puedes dejar que eso se interponga en tu felicidad con Brooke”.

Gabriel agarró su otro brazo y lo sacudió. "Y tú realmente no perteneces aquí".

"Sí. El país necesita un heredero al trono”. Pero su protesta fue interrumpida cuando Olivia y Gabriel compartieron un momento de intensa comunicación no verbal. "¿Que esta pasando?"

Olivia desvió la mirada hacia Nic y le ofreció una inclinación de cabeza comprensiva. “No podemos entrar en detalles...”

"¿Acerca de?" Obviamente, se le ocultaba un secreto importante y a Nic no le gustaba quedarse fuera.

Los labios del príncipe heredero se curvaron en una sonrisa irónica. “¿Qué pasa si como futuro líder de su país le ordeno que regrese a California, reanude el trabajo en su cohete espacial y se case con la madre de su hijo?”.

Nic pasó un largo rato lidiando con su conciencia. Se había enfrentado a sacrificar su felicidad por el bien del país y, aunque dejar ir a Brooke lo había desgarrado, sabía que era por el bien de Sherdana y su familia.

Ahora, sin embargo, su hermano le estaba ofreciendo una salida. No, corrigió Nic. Gabriel le estaba ordenando que abandonara su deber y persiguiera sus sueños hasta California. Los muros que había erigido para guardar su miseria comenzaron a desmoronarse. Aspiró una respiración irregular. Permiso para casarse con Brooke y criar a su hijo con ella. La oportunidad de completar su sueño de viajar al espacio. Todo en bandeja de plata cortesía de su hermano. Fue demasiado.

Pero mientras examinaba la postura confiada de Gabriel y observaba la sonrisa secreta que iluminaba los ojos de Olivia, sintió que, pasara lo que pasara, estos dos tenían el control del futuro del país.

Nic le ofreció a Gabriel una profunda reverencia, con un nudo en la garganta. "Naturalmente, haría lo que mi príncipe heredero ordene".

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De camino al puerto aéreo y espacial de Mojave para visitar a su hermano, Brooke tomó un desvío familiar y pasó junto a la casa que Nic había alquilado durante los últimos tres años. El lugar parecía tan desierto como siempre. Nic no había pasado mucho tiempo allí, a veces ni siquiera dormía en su propia cama durante días seguidos porque el sofá de su taller estaba al alcance de la mano de su proyecto.

Aún así, cuando podía conseguir que él se tomara un tiempo libre, a menudo se divertían haciendo una barbacoa en el patio trasero o bebiendo cerveza en el porche delantero mientras miraban las estrellas y Nic se sinceraba sobre lo que él y Glen esperaban lograr algún día.

Brooke pisó el acelerador y su Prius aceleró. Esos días habían quedado atrás ahora que Nic estaba de vuelta en Sherdana, pero al menos tenía los recuerdos.

Un viaje de diez minutos por la ciudad la llevó al hangar donde Glen y su equipo estaban trabajando en el nuevo cohete. Brooke no había estado aquí desde el día en que Nic rompió con ella y estaba sorprendida de lo poco que se había trabajado. Por lo que Glen le había dicho, la entrada de efectivo no se había secado después de que explotara el primer Griffin. De hecho, el percance había alertado a varios nuevos inversores que prometieron financiación para el proyecto.

Brooke pasó varios minutos caminando alrededor de la plataforma que sostenía el esqueleto del Griffin II, sus pasos resonando en el hangar vacío. No estaba acostumbrada a este nivel de inactividad y se preguntó si había malinterpretado el mensaje de texto de su hermano, pidiéndole que se reunieran con él en el aeródromo en lugar de en su casa.

Mientras se dirigía a la parte trasera de las instalaciones donde se instalaron las salas de trabajo y los laboratorios, Brooke detectó tenues acordes de música y pensó que su hermano se había quedado atrapado en algo y había perdido la noción del tiempo. Excepto que la música no provenía de la oficina de Glen, sino del antiguo taller de Nic.

La ola de dolor que la invadió detuvo a Brooke en seco. Obviamente alguien había sido contratado para reemplazar a Nic en el equipo y le habían dado su oficina. El impacto la mareó, pero rápidamente racionalizó la inestabilidad. ¿Cómo podía esperar avances en el cohete sin que alguien se encargara del sistema de suministro de combustible que Nic había abandonado? Con la excepción de su hermano, nadie más en el equipo podía igualar la brillantez de Nic o comprender las complejidades de su diseño. Habría que traer a alguien nuevo.

Brooke cuadró los hombros y siguió por el pasillo. También podría presentarse al reemplazo de Nic y comenzar a aceptar los cambios que traería al equipo.

"Hola", gritó por encima de la música cuando primero golpeó y luego abrió la puerta sin pestillo. “Soy Brooke Davis, Glen...” Su voz se apagó cuando el hombre alto con jeans y una camiseta negra se volvió para saludarla.

"Hermana", terminó Nic por ella. "Me dijo que podrías pasarte hoy".

A Brooke se le hizo un nudo en la garganta. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Trabajo aquí." Su sonrisa, a la vez familiar y completamente diferente de todo lo que había visto antes, le quitó el aliento de los pulmones.

"No entiendo." Se dejó caer contra el marco de la puerta y bebió de la presencia de Nic. Su presencia vibrante e imponente le hizo imposible creer que era una alucinación, pero no podía permitirse confiar en este sorprendente giro de la fortuna hasta que supiera lo que estaba pasando. “Te dejé en Sherdana. Ibas a casarte y convertir a Alessandro en heredero.

Nico negó con la cabeza. “Resulta que estaba completamente equivocado para el trabajo”.

"¿Cómo es eso?" Su diversión irónica estaba comenzando a llegar a través de su sorpresa. Estaba empezando a descongelarse. El agua helada que había llenado sus venas durante la última semana se calentó bajo su mirada chisporroteante. "No eres impotente o algo así, ¿verdad?"

Él se rió y alargó la mano para agarrarle la muñeca, alejándola de la pared y apoyándola contra su duro cuerpo. "Eso no fue el problema."

"Entonces, ¿qué fue?" Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y arqueó la espalda hasta que estuvieron alineados desde el pecho hasta el muslo.

“Nadie me quería”.

"No puedo creer eso". Y ella no lo hizo. Ni por un solo segundo.

"Es verdad. Se corrió la voz de que una valiente pelirroja me había robado el corazón y me había dejado como un caparazón de hombre”.

Brooke ronroneó cuando él inclinó la cabeza y le acarició el cuello con los labios. "¿Así que has venido aquí para recuperarlo?"

"No. He venido aquí para firmarlo sobre todo lo legal y demás.

Temiendo haber entendido mal lo que estaba diciendo, Brooke permaneció en silencio mientras su mente trabajaba frenéticamente. Dejó Sherdana y reanudó su antiguo puesto en el equipo. Por la forma en que sus labios exploraban su cuello, estaba bastante segura de que tenía la intención de que su relación física volviera a encarrilarse.

"¿Brooke?" Él tomó su rostro entre las manos y la miró profundamente a los ojos. Estás terriblemente callado.

"Supongo que no estoy seguro de qué decir".

“Podrías empezar diciendo que sí”.

El alivio la mareó. "No me has hecho una pregunta".

"Estás bien." Y para su absoluto deleite, él se arrodilló y sacó un anillo de su bolsillo. “Brooke Davis, amor de mi vida y madre de mi hijo, ¿quieres casarte conmigo?”

Se puso las manos en las caderas y sacudió la cabeza. “Si se trata del bebé, te aseguro que no te estoy esperando…”

"Oh, por el amor de Dios", llegó un grito explosivo desde el pasillo detrás de ellos. “Solo dile al tipo que sí”.

"Sí", susurró ella, inclinándose para plantar sus labios sobre los de Nic.

Envolvió sus brazos alrededor de ella y se puso de pie, levantándola en el aire y haciéndola girar en círculos. Ella se rió, delirante de alegría, y le devolvió el abrazo. Cuando dejó que los dedos de sus pies tocaran el suelo una vez más, Glen estaba allí para golpear a Nic en la espalda y felicitarlo.

En medio de esto, Nic deslizó un enorme anillo de diamantes en su mano izquierda. Lo miró con los ojos mientras Glen jugaba la carta del hermano y amenazaba a Nic con hacerle daño físico si no la cuidaba bien. Luego, Glen la dejó sola a ella ya Nic para poder contarle lo que había ocurrido después de que ella se fue.

"Gabriel casi me mata cuando se enteró de que te habías ido", explicó Nic, sentándose en su sofá y jalándola a su regazo.

Dejó caer la cabeza sobre su hombro y saboreó la alegría que la atravesaba. "¿Él hizo?"

“Aparentemente decidió jugar al casamentero y no estaba particularmente feliz de que yo no hiciera mi parte”.

"¿Casamentero?"

“Se aseguró de que estuviéramos en habitaciones contiguas en el ala de visitantes del palacio y reclutó a Olivia y Ariana para convencerlos de que no se rindieran con nosotros”.

—Hicieron un buen trabajo en eso —coincidió Brooke, pensando en la última noche que había pasado con Nic. “De hecho, casi me voy sin verte por última vez, pero ambos me convencieron de que nos debía decir adiós”. Pero había algo que todavía no entendía. “Y lo hicimos. Me fui y no me detuviste. Estabas decidido a hacer lo honorable y quedarte en Sherdana y casarte. Entonces, ¿qué ha cambiado?

"Dos cosas. Primero, pensé largo y tendido sobre lo que me hacía feliz. Pasar el resto de mi vida contigo y mi trabajo. Pero no podía casarme contigo sin arrepentirme de haber decidido no dar un paso al frente cuando mi familia me necesitaba y no podía ver regresar al proyecto Griffin cuando mi diseño había causado la muerte de un hombre.

—Y, sin embargo, estás aquí —señaló Brooke.

“No acepté que no podía vivir sin ti hasta que tuve que empezar”.

"Pero, ¿qué pasa con Sherdana y producir un heredero?"

“Gabriel me liberó del deber. Antes de irme, me explicó cómo casi lo había destruido perder a Olivia y se negó a dejarme pasar por el mismo tipo de dolor”.

"Pero, ¿qué pasa con un heredero al trono?"

"Supongo que depende de Christian".

“¿Y no te sientes mal de que tenga que cargar con todo el peso del futuro del país sobre sus hombros?” Brooke arqueó una ceja ante el pobre intento de Nic de ocultar una sonrisa.

“Si tuviera que elegir entre la mujer de sus sueños y el deber con Sherdana, me sentiría horrible”. Nic apartó el cabello de Brooke y la besó en el cuello. “Pero nunca ha salido con ninguna mujer el tiempo suficiente para enamorarse y es hora de que deje entrar a alguien”.

“Et benedetto il primo dolce affanno ch'i' ebbi ad esser con Amor congiunto.”

Nic tradujo: “Y bendita sea la primera dulce agonía que sufrí cuando me encontré ligado al Amor”. Rozó sus labios contra los de Brooke, haciéndola suspirar de placer. "Solo espero que la mujer que finalmente se abre paso hacia Christian lo haga la mitad de feliz que tú me has hecho".

Con el corazón cantando, Brooke envolvió sus brazos alrededor del cuello de Nic y apoyó su frente contra la de él. Su mirada se fijó en la de ella, dejándola vislumbrar su alegría y su necesidad por ella. Por primera vez comprendió verdaderamente la profundidad del amor de Nic por ella. Se había tomado a la ligera su decisión de dejar a Sherdana, pero ella sospechaba que, aunque Gabriel lo había relevado de su deber, el rey y la reina no habían respaldado ninguna de las acciones de sus hijos.

—No he empezado a hacerte feliz —prometió, apretando su agarre.

"No lo digas".

“Yo digo.” Y procedió a demostrar cómo pensaba empezar.