PRÓLOGO

CONALL MACLACHLAN SE DERRUMBA en el suelo del baño, con la espalda apoyada en la bañera, una toallita húmeda presionada contra su rostro. Un ojo ya se había cerrado por la hinchazón y el otro párpado apenas se abría. Su nariz no dejaba de brotar sangre. Podía saborearlo en su garganta, y pensando en ello, se lanzó hacia adelante apenas a tiempo para vomitar en el inodoro. Luego se puso de pie para enjuagarse la boca y luego cepillarse los dientes. Ninguno de los dos ayudó mucho cuando la sangre seguía bombeando desde su nariz y bajando por su labio superior.

Mojó y luego escurrió la toallita de nuevo y se la llevó a la cara. Su mano se detuvo brevemente cuando vislumbró su rostro con la hinchazón, los moretones, un labio hinchado, dos ojos negros que iban a ser horribles, sangre... y lágrimas.

Él no lloró. ¡Él no lo hizo! Tenía nueve años, demasiado mayor para llorar como una niña. Pero sintió... sintió... Un sollozo se abrió paso y se derrumbó de nuevo, presionando el paño frío contra su rostro para sofocar la sangre y las lágrimas.

Lo habían golpeado antes. Era un camarón para su edad y lo odiaba. Cuando otros chicos lo empujaron a un lado o lo derribaron por diversión, él devolvió el golpe. Cada vez, sabía que perdería, pero parecía que no podía evitarlo. Estaba tan lleno de ira que ni siquiera él lo entendía.

Y no era justo que fuera pequeño. Sus hermanos no lo eran; Duncan a los quince años no tenía los músculos de un hombre, pero tenía la altura de un hombre. Debía medir seis pies de altura. Y Niall no se quedó atrás a las doce. Su madre siempre decía que estaba creciendo como mala hierba. Ella suspiraba, porque normalmente notaba que sus jeans eran demasiado cortos. Pero luego su mirada se desviaría hacia Conall, el enano de la camada, que no estaba creciendo como una mala hierba. A veces ella miraba... él no sabía muy bien, y no estaba seguro de querer identificar su expresión. Era demasiado como si no pudiera averiguar de dónde había venido. Como si hubiera seguido a Niall a casa un día como un cachorro abandonado y se mudara allí sin que ella se diera cuenta, hasta hace poco, de que él siempre estaba allí.

Estaba empeorando, también. No hace mucho tiempo, ella le habría gritado cuando lo vio así, pero también lo habría empujado escaleras arriba, lo habría limpiado y le habría dado una bolsa de guisantes congelados o maíz para su cara.

Hoy, cuando se tropezó con la puerta y mamá lo vio, dijo: “No otra vez. ¿Qué te pasa?"

Cuando huyó hacia las escaleras, vio a su padre salir de la cocina. ¿Qué estaba haciendo papá en casa tan temprano? ¿Había perdido su trabajo? ¿O renunciar? La sorpresa en su rostro se transformó en disgusto, y Con supo lo que estaba pensando.

¿Qué sucede contigo?

No sabía qué le pasaba, por qué no podía ser como Duncan, que era inteligente y atlético. Nadie sería tan estúpido como para tratar de golpearlo. No Duncan. De todos modos, el hermano mayor de Conall no se metió en problemas. Estaba demasiado controlado, demasiado concentrado en lo que quería.

Y Niall... bueno, Niall la cagó. Él también solía ser un buen chico, hasta que papá salió de la cárcel y las cosas no eran lo mismo. Pero aun así, también era el delantero estrella del equipo de fútbol de la escuela secundaria y del equipo de baloncesto. A papá le gustaba Niall porque tocaba la gaita como papá. De hecho, era mejor que papá, pensó Con en privado, tal vez porque, como Duncan, Niall tenía esa capacidad de concentrarse tan intensamente que dejaba fuera el mundo.

Niall también tenía a Duncan. Eran amigos. Cuando mamá y papá comenzaron a gritar, a menudo desaparecían juntos. Con miraba por la ventana de su dormitorio y los veía caminando por la acera hacia la escuela, uno u otro botando una pelota de baloncesto. No parecían recordar que él estaba aquí.

Como si fueran a perder el tiempo enseñándole a él, el enano, a jugar al baloncesto. No hace mucho, papá había dicho: “Por lo general, un niño puede comenzar a tocar la gaita cuando tiene nueve o diez años, pero tú no podrás”. Él resopló y se dio la vuelta.

La hemorragia nasal finalmente se había detenido. Conall volvió a lavarse la cara y decidió que realmente necesitaba hielo. Apenas podía ver nada.

Había recorrido la mayor parte del camino hacia abajo cuando escuchó a papá gritar: “¿Por qué me culpas? Se supone que debes criar a los malditos niños, ¿no? Si esa patética excusa de niño es culpa de alguien, es culpa tuya.

Conall se quedó helado, a unos pasos del fondo.

"¿Mío?" Mamá gritó. Sabes que nunca lo quise. Tú eres el que insistió en que tuviéramos otro hijo. Dios sabe por qué, cuando no puedes molestarte en ser padre de verdad. Conall no sería un desastre si lo hicieras.

“¿Qué se supone que debo hacer con él? ¿Enseñarle cómo ser un hombre? Papá se rió como si la idea fuera increíblemente estúpida. Esa risa se hundió en la médula de los huesos de Conall, convirtiéndose en parte de él. “Él no lo tiene en él”. Su voz se volvió fea. ¿Es incluso mío, Laura? Porque seguro como el infierno que no me veo reflejado en él.

Esta vez el grito de mamá no tuvo palabras. Hubo un estrépito metálico como si hubiera arrojado algo parecido a una sartén. Cerámica astillada. Papá bramó con furia; hubo otro choque y luego un ruido sordo, los gritos y alaridos continuaron.

Conall gimió. Palpando el camino con el pie, retrocedió un escalón, luego otro. Por favor, que no me escuchen. Por favor, no dejes que ninguno de ellos salga de la cocina.

Cuando un terrible llanto reemplazó a los gritos de su madre, dio media vuelta y huyó, tropezando, cayendo, golpeándose las espinillas pero trepando escaleras arriba. Corrió a su habitación y cerró la puerta. En silencio, con tanto cuidado.

Seguro como el infierno que no me veo en él.

Me alegro, pensó Con ferozmente. Ojalá no fuera mi padre.

Sabes que nunca lo quise.

Deseaba que ella no fuera su madre, tampoco.

Conall volvió a llorar y se avergonzó. Los mocos que se limpió con el dorso de la mano estaban mezclados con sangre, y no le importó.

En algún momento del siguiente par de horas, toda su rabia, desconcierto y dolor se endurecieron hasta que sus emociones se sintieron petrificadas, como un trozo de piedra lisa que tenía sobre su escritorio que alguna vez había sido madera. Al principio la sensación era incómoda, pero eso no era sorprendente, ¿verdad? Piensa en lo comprimida que debió estar la madera para convertirse en piedra. Toda la humedad exprimida. Después de un tiempo, la superficie brillante y dura de su pecho se sintió bien, y pudo repetir lo que había oído decir a sus padres sin sentir nada en particular.

Se puso rígido cuando escuchó pasos en las escaleras y la puerta de su dormitorio se abrió. En ese momento no podía abrir los ojos en absoluto. Si mamá pretendía preocuparse ahora, no sabía lo que haría.

Pero fue Duncan quien maldijo y dijo: "¿Te has puesto hielo en los ojos?"

Conall negó con la cabeza.

Te traeré un poco.

Los pasos de Duncan se retiraron. Finalmente volvió con una bolsa de verduras congeladas y una toallita para envolverlas. Dijo: “Hay mucha sangre en el baño”, y Con se encogió de hombros.

"Nariz", murmuró, y agarró la bolsa mientras se deslizaba.

No creo que quieras decirme de qué se trataba.

Sacudió la cabeza.

"¿Papá te hizo esto?" La voz de Duncan había cambiado hacía un tiempo para sonar casi como la de un hombre. Ahora era tan duro, tan implacable, que el cambio era completo. "¿O mamá?"

"No", susurró Con, haciendo una mueca cuando se dio cuenta de que uno de sus dientes estaba flojo. Lo retorció con la lengua.

"Vi la cocina".

"Estaban luchando. Eran un par de chicos”.

Duncan suspiró. Su peso comprimió el borde de la cama mientras se sentaba. "Sabes, puedes huir en lugar de meterte en esto cada vez".

Conall negó con la cabeza.

“A veces es mejor ser inteligente que valiente.”

Lo consiguió, realmente lo hizo. Pero... no había mucho para él. El orgullo se trataba de eso. Si corriera, ni siquiera tendría eso. No era como su hermano mayor.

Se dijo a sí mismo que no le importaba, y casi lo creyó.

Conall volvió a encogerse de hombros. Duncan trató de hablar con él por un rato, luego finalmente se dio por vencido y se fue.

Solo de nuevo, Con se dio cuenta de que hoy, por primera vez, no preocuparse era fácil.

CAPÍTULO 1

DOMINGO GARCÍA SE TAMBALÓ hacia la fachada y artísticamente cayó contra el ventanal, que se estremeció por el golpe pero no se rompió. Se deslizó hasta quedar sentado en la acera.

Agachado en una escalera de hormigón que bajaba a un apartamento en el sótano a menos de diez metros de distancia, Conall MacLachlan observaba con admiración. García interpretó a un vagabundo como nadie más; Conall ni siquiera quería saber en qué se había metido para que apestara así. La chaqueta de fatiga del ejército sacky hizo un gran trabajo al ocultar un chaleco antibalas.

Como esperaban, la puerta de acero de la tienda se abrió de golpe. Aparecieron dos hombres grandes, uno con un rottweiler gruñendo sujeto con una correa, el otro usando su cuerpo para abrir la puerta.

Agarrando su botella de vino barato en una bolsa de papel marrón, García los miró con ojos legañosos. "Hola amigos." Fingió parecer alarmado. Tu perro no me morderá, ¿verdad?

El manejador se rió y le dijo a García en términos obscenos que sí, de hecho, el Rottweiler lo haría trizas si no seguía adelante.

García gimió y se puso de rodillas, casualmente unos metros más cerca de la puerta y del hocico del perro que echaba espuma por la cabeza. Luego demostró su verdadero talento. Todo el mundo tenía que tener uno. Sin embargo, el de García fue más útil que la mayoría para un agente especial de la Agencia Antidrogas de los Estados Unidos. Podía vomitar a voluntad, suponiendo que hubiera preparado su estómago de antemano. Conall se había sentado con él hacía una hora mientras consumía dos enormes burritos en salsa verde en un pequeño restaurante mexicano a unas cuadras de distancia.

Ahora, con efectos de sonido y arcadas espectaculares, los trajo de vuelta. El vómito salpicó los zapatos y las perneras del pantalón del adiestrador de perros; incluso el rottweiler retrocedió alarmado. García logró tirar la botella de vino y romperla, lo que aumentó el desorden y el hedor. El otro tipo maldijo. Toda su atención estaba en el apestoso charco de vómito y en el vagabundo aparentemente borracho que se arrastraba por la acera. El perro gimió y gateó hacia atrás, hacia la puerta.

Conall murmuró en su transmisor, "Ahora", y se movió, acercándose rápidamente mientras Johnny Harris hacía lo mismo desde la otra dirección. Al mismo tiempo, García se puso en pie de un salto, con su pistola Sig Pro en la mano.

"¡Suelta tus armas! Esta es una redada policial. ¡Suéltalos ahora!

Conall tiró al portero a la acera y entró primero, bajo y rápido. García saltó sobre el perro y le pisó los talones. Los refuerzos saltaron de una camioneta estacionada a mitad de la cuadra y en cuestión de segundos estaban sobre los dos guardias, arrastrándolos lejos del vidrio de la ventana en caso de que las balas salieran disparadas antes de esposarlos.

El interior estaba mal iluminado, la ventana había sido cubierta con papel de estraza, la bombilla del techo desnuda tal vez cuarenta vatios. Dos hombres irrumpieron desde un pasillo trasero, disparando a medida que avanzaban. Conall sacó uno con su Glock mientras García derribaba el otro. Apartaron las armas a patadas y se precipitaron por el pasillo. La parte trasera de la tienda era la instalación de distribución de drogas; los tipos que empaquetaban la coca ya estaban con los ojos desorbitados por la lluvia de balas y tenían las manos en alto antes de que Conall atravesara la puerta.

García y Harris revisaron el baño y la oficina mientras Conall apuntaba con su arma al patético trío que tenía delante. En unos momentos, otros agentes llegaron para esposar y arrestar.

Todo había terminado menos la limpieza. El ojo experimentado de Conall pesó y midió los paquetes de cocaína, dejándolo decepcionado. No sacarían de la calle tanto como esperaban. O esta operación era más insignificante de lo que se habían dado cuenta, o un envío estaba pendiente y su tiempo había apestado.

Así era la vida, pensó filosóficamente, enfundando su arma.

Y estoy aburrido hasta la médula.

Como con demasiada frecuencia parecía ser en estos días.

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LIA WOODS SE SENTÓ en el cojín del medio del sofá, un niño sentado rígidamente a cada lado de ella, y miró Transformers. Había visto fragmentos y piezas antes; Walker y Brendan eran adictos. Esta era la primera vez que se sentaba con la intención de mirar de principio a fin.

En su opinión, las películas eran demasiado violentas para los niños de ocho y diez años, especialmente con lo traumatizados que estaban. Pero su madre les había dado a ambos las dos primeras películas de Transformers en DVD, y Lia no podía criticar a mamá, ni siquiera por insinuación. No cuando ella había muerto hace sólo tres días.

Además, podía ver el atractivo de las películas para los chicos. El caos entra en erupción y un tipo normal y nerd toma el control y finalmente triunfa. La fantasía debe ser enorme para dos niños que ahora habían perdido a ambos padres, que no tenían idea de lo que les sucedería. Para ellos, era una fantasía a la que valía la pena aferrarse.

El sonido del motor de un automóvil afuera la hizo fruncir el ceño. La gente no la visitaba inesperadamente. Se llegaba a su casa de campo en diez acres por un camino de grava sin salida que compartía con otras cinco casas. Sólo uno estaba más allá del suyo. Allí había nuevos vecinos, inquilinos, pensó Lia. No había tratado de llegar a conocerlos. Preferiría mantener la distancia con todos sus vecinos, y se alegró de que los hombres que había visto ir y venir no fueran amistosos.

O entrometido.

Este coche, sin embargo, definitivamente había girado en su camino de entrada. Tocó a cada uno de los niños para tranquilizarlos y murmuró: "Será mejor que vaya a ver quién está aquí".

Walker giró la cabeza lo suficiente como para mirarla fijamente antes de volver a mirar la televisión; Brendan siguió mirándola como si ella no hubiera hablado.

Lia los dejó en la sala de estar y se detuvo al pie de la escalera, escuchando. Tranquilo. Arturo y Julia aún deben estar dormidos. Lo más probable es que Sorrel, de trece años, estuviera acostada en su cama escuchando su iPod o navegando por Internet en la computadora portátil de Lia. Tal vez inofensivo, tal vez no, pero Lia no podía vigilarla las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Podía y lo comprobaría más tarde para ver qué sitios web había visitado Sorrel.

Afuera, la puerta de un auto se cerró de golpe. Abrió la puerta principal y tuvo un momento helado de pánico. El sedán oscuro, brillante excepto por una fina capa de polvo de su camino, era claramente propiedad del gobierno, al igual que el hombre que caminaba hacia ella, vestido con traje, camisa blanca y corbata. Si era de Inmigración, estaba jodida. No hubo tiempo para esconder a Arturo y Julia.

Se detuvo al pie de la escalera. "Milisegundo. ¿Bosque?"

"Sí." Salió al porche y cerró casi por completo la puerta detrás de ella. "¿Qué puedo hacer por ti?"

Era un hombre corpulento, de cuarenta y tantos años o principios de los cincuenta, con una entrada de pelo y un comienzo de barriga. “Estoy con la Agencia de Control de Drogas de los Estados Unidos. Me gustaria hablar contigo."

Lia sabía que estaba boquiabierta. "¿A mi?"

Él sonrió. No estás bajo sospecha, te lo prometo. Espero que nos puedas ayudar.”

"Ayudarte." Debe sonar como una idiota, pero... wow. Ni siquiera había fumado marihuana. El consumo excesivo de alcohol había sido un problema mucho mayor en su escuela secundaria que el consumo de drogas. Su grupo en la universidad tampoco había estado metido en las drogas. ¿Había alguna posibilidad de que estuviera mintiendo y realmente con Inmigración después de todo?

"¿Puedo explicar?" él dijo.

Ella parpadeó. "Si seguro. ¿Por qué no...? De hecho, quedémonos aquí en el porche. Dame un momento para ver cómo están los niños.

Él se quedó cortésmente fuera mientras ella entraba, echaba un vistazo a Walker y Brendan y luego subía a la habitación de Sorrel. De hecho, el adolescente estaba usando la computadora portátil.

“Aquí hay un tipo del gobierno con el que tengo que hablar”, dijo Lia. “¿Escucharás a los pequeños y los cuidarás si se despiertan?”

"Supongo que sí." Sorrel arrugó la nariz. A menos que el pañal de Arturo sea asqueroso. No quiero hacer cosas asquerosas”.

“Deberían seguir durmiendo una hora más. Pero solo por si acaso. ¿De acuerdo?"

Se encogió de hombros y su atención volvió al monitor. "De acuerdo."

El adolescente no sabía que Arturo, de dos años, y Julia, de ocho meses, estaban en este país, y siendo acogidos por Lia, ilegalmente; Lia se aseguró de que sus hijos adoptivos legítimos nunca tuvieran ni idea. Los niños iban y venían aquí. No había razón para que ninguno de ellos cuestionara por qué una trabajadora social trajo a algunos de ellos a su puerta y otro diferente a los demás.

Entonces Lia bajó las escaleras y salió al porche delantero, cerrando la puerta detrás de ella esta vez. El hombre se volvió hacia ella.

Extendió su placa. "Soy el agente especial Wes Phillips".

Examinó la insignia, como si pudiera reconocer una falsificación si la viera, asintió y dijo: "Por favor, siéntese".

Con cautela se acomodó en una de las dos sillas Adirondack. Ella tomó el otro.

“Te invitaría a entrar, pero soy un padre adoptivo y tengo niños durmiendo la siesta. Además, pensé que tal vez preferirías que no nos escucharan.

“Definitivamente prefiero que los niños no me escuchen”. Él dudó. "Este es en realidad un asunto que concierne a sus vecinos del sur".

Su primera reacción fue de alivio. Era difícil obligarse a pensar, orientarse. ¿El sur? “¿Ese lindo lugar? Alguien nuevo está en él. Me temo que ni siquiera los he conocido.

"¿Has notado que van y vienen?"

“Un coche ocasional. O hay varios hombres viviendo allí, o el que está alquilando el lugar tiene muchos amigos.

El asintió. “Tenemos razones para creer que la casa está siendo utilizada por miembros de una red de distribución de drogas”.

“No estarás hablando de metanfetamina, ¿verdad?” preguntó alarmada. “¿Lo están haciendo allí? ¿No puede ser realmente volátil? ¿Están mis hijos en peligro?

"No no. Francamente, no estamos seguros de qué pasa en esa casa, pero no creamos que la metanfetamina esté involucrada”.

Volviendo a la cautela, Lia enderezó la columna vertebral. "¿Cómo crees que puedo ayudarte?"

"Salí para determinar si la casa se puede ver desde la tuya". Estaba de espaldas a él actualmente, aunque desde aquí los bosques bloqueaban todo menos el techo y una esquina del enorme garaje. “Nos gustaría ponerlo bajo vigilancia. El tuyo es el único edificio dentro del alcance visual. Lo que nos gustaría es, er, alquilarle su casa por un período de tiempo”.

"Un período de tiempo."

“Pueden ser de semanas a varios meses”.

Ni siquiera tuvo que pensar en ello. "No."

"Estoy seguro de que podríamos proporcionarte-"

"No. Esta es mi casa. Actualmente estoy cuidando a cinco niños traumatizados. Dos de ellos perdieron a su madre por leucemia esta semana. Uno es un adolescente propenso a actuar mal. Este también es su hogar, la única seguridad que tienen en este momento. No los arrancaré de raíz”.

Claramente, a él no le gustaba eso. "¿No te importa que tus vecinos más cercanos puedan estar vendiendo drogas?"

“Por supuesto que me importa. Pero lo que estás pidiendo es imposible.

Él la estudió. "Esta es una casa grande".

Oh demonios. "Sí, lo es", dijo con cautela.

Pareció reflexionar. “Tal vez funcionaría mejor si sus vecinos ven que la vida continúa como de costumbre aquí”.

Ella esperó.

"¿Usas tu ático?"

Ella sabía que eso vendría. Después de una vacilación, Lia admitió: “No. Sin embargo, es bastante básico allá arriba”.

"¿Considerarías permitir que dos agentes de la DEA realicen una vigilancia desde tu ático?"

Ella preguntó qué significaba eso; él explicó. Suponiendo que realmente hubiera una vista adecuada desde arriba, usarían equipos de vigilancia avanzados para vigilar la casa cercana desde las ventanas del ático. Los agentes también podrían dormir allí. Admitió que necesitarían usar un baño si no había uno disponible en el ático.

"No lo hay", dijo rotundamente.

“También, er, sería conveniente si pudieras ser persuadido para que les proporciones comida. Le daríamos un reembolso por comestibles y un estipendio adicional, por supuesto”.

Todo el tiempo que habló, pensó Lia con furia. ¿Tendría la DEA alguna razón para investigar qué niños habían sido colocados legítimamente en su casa? Quizá Arturo y Julia podrían emocionarse. Eran a corto plazo de todos modos; ella no esperaba tenerlos por más de una semana o dos. Su madre había sido atrapada en una redada en una granja de bulbos de tulipanes aquí en el condado y deportada de inmediato. Supuestamente, un miembro de la familia vendría a buscarlos si la madre no podía regresar rápidamente.

Lia podría parecer más sospechosa si se negara que si aceptara. Y odiaba la idea de que algo como la cocaína o la heroína se vendiera en la casa del vecino de al lado. Toda la idea era surrealista; podría haberlo esperado en la ciudad de Nueva York, pero no en el estado rural de Washington.

Pero... ¿semanas o meses?

"¿Serían estos agentes... respetuosos?" preguntó lentamente. “Soy una mujer soltera y actualmente tengo una niña de trece años viviendo aquí”.

La sonrisa de Phillips contenía el conocimiento de que estaba a punto de conseguir lo que quería. “Te garantizo que no tienes nada que temer de nuestros agentes”.

Oh, sí, lo hizo, pero no podía decir eso. Lia suspiró y se levantó. “Entonces déjame mostrarte el ático y puedes ver si es adecuado. Por favor, trate de no despertar a los niños”.

No sintió nada más que aprensión mientras subía las escaleras, sacudiendo ligeramente la cabeza ante la mirada sorprendida de Sorrel cuando pasaron junto a la puerta abierta de su dormitorio. En el peor de los casos, los agentes del gobierno residente descubrirían que ella albergaba regularmente a inmigrantes ilegales. En el mejor de los casos... bueno, tener dos hombres extraños, ¿o tal vez un hombre y una mujer?, viviendo en su casa, compartiendo uno de los dos únicos baños anticuados, esperando ser alimentados, sería un inconveniente horrible. Invitados interminables que ella no había invitado exactamente en primer lugar.

Pero... ¿cómo podía decir que no?

ella no pudo Y eso es lo que, al final, se redujo a, ¿no?

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

CONALL NO PODÍA CREER que estaba allí, conduciendo por la ciudad de Stimson, donde se había criado. De las veintiuna divisiones nacionales de la DEA, la división de Seattle, que cubría Washington, Oregón e Idaho, era la única a la que se habría resistido a que lo asignaran. Cuando se fue de casa, nunca tuvo la intención de volver.

Ni siquiera había venido a casa para la boda de su hermano Niall. La punzada de culpa era inevitable; sabía que Niall había querido que él estuviera allí. Incluso podría haberlo logrado si no le hubieran disparado dos semanas antes de la boda. Sí, había estado fuera del hospital y podría haber venido de todos modos, pero la recuperación parecía una buena excusa.

Una buena excusa para él, es decir, no su hermano. No le había contado a Niall sobre su experiencia cercana a la muerte. En sus conversaciones telefónicas de cada pocos meses, Conall tendía a seguir hablando de su trabajo ligero, a pesar de que Niall era policía y probablemente podría manejar los aspectos más sombríos de lo que hacía Conall. Quizás.

Sus dedos se apretaron rítmicamente sobre el volante cuando su atención fue atraída por un hermoso edificio de ladrillo obviamente oficial. Oh demonios. Ese era el nuevo edificio de seguridad pública allí mismo, que albergaba la estación de policía y el gobierno de la ciudad. Estaba conectado con el palacio de justicia igualmente nuevo por una pasarela acristalada.

El conocimiento de que el hermano mayor de Niall y Con, Duncan, podría estar allí en este momento lo inquietó más de lo que quería admitir. Dios. ¿Iba a tener que ver a Duncan?

Sabía la respuesta. Sí. Esta fue su operación. Tenía la obligación de ponerse en contacto con la policía local. Lo que significaba el nuevo jefe de policía Duncan MacLachlan.

La sensación de irrealidad volvió a invadir a Conall. ¿Dios le estaba jugando una mala broma?

Había tratado de decir que no a esta tarea. A los hombres de arriba no les gustó la palabra. Sí, entendían que había solicitado un puesto en FAST, los Equipos de apoyo y asesoramiento desplegados en el extranjero, que se interpusieron donde se necesitaban en el extranjero. La decisión no se tomaría de inmediato. Aunque fuera elegido, el traspaso podría esperar.

Alguien, en algún lugar, se había dado cuenta de que él era, aparentemente, el único agente dentro de toda la DEA de este rincón particular del estado de Washington. Con no tenía idea de por qué el hecho de haber ido a la escuela secundaria aquí se consideraba una ventaja. No estaría llevando a cabo algún tipo de investigación encubierta profunda que requiriera que tuviera que actuar como un local. Buen Dios, fracasaría si ese fuera el objetivo; no reconoció la mitad de los negocios por los que pasaba en la calle principal de la sede del condado de tamaño modesto.

El hombre que había viajado la mayor parte del tiempo en silencio en el asiento del pasajero junto a Conall dijo ahora: "¿Tiene familia aquí?"

Conall quería mentir, pero sabía que no se saldría con la suya. "Sí", dijo brevemente. "Dos hermanos. Uno es el jefe de policía”.

Jeff Henderson lo miró pensativo. "Práctico."

Conall gruñó.

No conocía a Henderson, nunca había trabajado con él, pero tampoco había descubierto nada malo sobre él cuando preguntaba. Henderson había sido arrastrado desde la división de El Paso. Aparentemente, Seattle estaba llevando a cabo una operación importante con nombre que tenía a todos emocionados y los dejó sin personal cuando surgió algo nuevo.

"¿No vamos a parar?"

Oh, mierda, pensó Conall. Ellos deberían. O debería haber organizado una reunión.

"No. Llamaré a Duncan. No quiero que se corra la voz de que un par de agentes de la DEA están en la ciudad.

Henderson asintió, aparentemente satisfecho. "¿Conoces tu camino?"

"Sí." Se sorprendió un poco al darse cuenta de lo claramente que recordaba todos los caminos del condado.

El pueblo propiamente dicho quedó atrás, aunque no abandonaron los límites de la ciudad, que habían sido trazados por un optimista. O tal vez, descubrió, un realista después de todo, ya que pasaron varios importantes desarrollos de vivienda nuevos y una escuela primaria que no había estado aquí en su día.

Sin embargo, pronto se encontraron en un camino rural típico, con una franja amarilla en el medio y sin arcenes que separaran el camino de las zanjas. Las casas ahora estaban en acres; animales pastaban detrás de alambre de púas o cercas de tablas con pintura descascarada. Sin embargo, el campo era bonito, la hierba era exuberante, los arces y los alisos brillaban con el verdor primaveral, y unas cuantas flores silvestres dispersas alegraban el borde de la carretera. Los árboles de hoja caduca dieron paso a bosques de abetos de Douglas y cedros en las colinas, por encima de los cuales se podían ver destellos de las Montañas Cascade de picos blancos.

Henderson se guardó sus pensamientos para sí mismo, aunque observó el paisaje con interés. Conall se encontró preguntándose a regañadientes acerca de su compañero temporal. Normalmente trataba de no ser personal, pero este era el tipo de trabajo que los haría pasar largas horas juntos. Llegarían a conocerse de una forma u otra.

"¿Te casaste?" preguntó finalmente.

Henderson lo miró. "Sí. Tengo dos hijos, cuatro y seis. ¿Tú?"

"No. Sin esposa, sin hijos”. Dios no lo quiera.

"Sabes que esta casa está llena de niños".

Eso desvió la atención de Conall del camino que tenía por delante. "¿Qué?"

"¿No sabías?"

Él frunció el ceño. “Me detuvieron en el último minuto. Todo lo que me dijeron fue que el dueño de la casa está dispuesto a dejarnos usar el ático y nos dará de comer”.

“Dirige un hogar de acogida. Los registros muestran que actualmente tiene tres hijos, pero supongo que por lo que le dijo a Phillips, tiene otros dos a corto plazo”.

"¿Cinco niños?"

Esa es la palabra.

Conall gimió. “¿La puerta del ático tiene cerradura?”

“Si no, es posible que queramos instalar uno”, dijo Henderson, con una leve diversión en su voz.

“Si tenemos que tratar con niños, tú eres el especialista”.

"De acuerdo." Se inclinó hacia adelante. "¿Es esa la calle?"

Fue. Conall redujo la velocidad y encendió la señal de giro, a pesar de que no había rebasado a otro coche en los últimos cinco minutos.

El camino era de grava y estaba lleno de baches. Conall conducía a paso de tortuga. Los golpes no fueron demasiado buenos en este viejo Chevy Suburban, tomado de la flota de vehículos incautados guardados para ocasiones en que los agentes querían pasar desapercibidos. A Conall le habían asegurado que, más allá de la apariencia de abolladuras y algunas bolsas de óxido, había mucha energía debajo del capó si la necesitaba.

Un pequeño gruñido se le escapó a Henderson cuando la rueda delantera derecha descendió con un ruido metálico en un cráter particularmente profundo. "¿Por qué diablos este camino no está pavimentado?"

"Es privado. Sólo cinco casas en él. Conall había contado los buzones en la esquina. “Demasiado costoso para pavimentar, incluso si todos los residentes pudieran acordar compartir el costo”.

“Lo menos que podían hacer es llenar los malditos agujeros”.

Conall no se molestó en explicar el dolor de cabeza que podría ser para los residentes coordinarse incluso en un proyecto relativamente modesto. Un par de hogares podrían estar cortos de dinero; los propietarios de viviendas más cercanos a la carretera del condado podrían no sentir que su parte debería ser igual. Probablemente los únicos vehículos que circulaban por la vía pertenecían a propietarios o visitantes; los niños tendrían que tomar el autobús escolar en la calle principal y, obviamente, la oficina de correos se había negado a entregar en la acera. Probablemente incluso hubo que sacar los botes de basura a la carretera principal para recogerlos.

Lo que le dio la idea de que, una vez que supiera qué día era la recolección de basura, pasearía por aquí e investigaría las latas del vecino. Si fueran inteligentes, no serían lo suficientemente descuidados como para tirar nada más que basura de cocina y cosas por el estilo en sus botes, pero nunca se sabe. Los ladrones a menudo eran estúpidos, un hecho por el cual el personal encargado de hacer cumplir la ley agradecía con frecuencia.

Último camino de entrada a la derecha, habían dicho sus instrucciones. No se mostró el número de la casa al comienzo del camino de entrada que tomó. Los bosques desaliñados inicialmente ocultaron la casa a la vista; alisos, arces de vid, una dispersión de abetos y cedros más grandes, moras escuálidas y salal de menor crecimiento. Al menos aquí no había baches, sino un par de caminos de tierra apisonada separados por un montículo cubierto de hierba.

Salieron del bosque para ver un pasto cercado y, más adelante, una granja pintada de blanco que probablemente databa de los años veinte o treinta. El ganado vacuno rojo y blanco pastaba en los pastos a un lado del camino de entrada, mientras que al otro lado un pony Shetland gordo y peludo y un caballo de lomo ondulado de muy buena época levantaron la cabeza de la hierba para contemplar con leve interés el paisaje. pasando suburbano.

A medida que se acercaban, Conall pudo ver que la casa tenía dos pisos completos con un ático con buhardillas para arrancar. Varias de las ventanas de guillotina con marcos de madera y paneles pequeños en el primer piso ostentaban jardineras llenas de geranios de color rosa brillante y fucsia. El amplio porche delantero cubierto con una baranda parecía acogedor.

El edificio anexo, probablemente un granero en el pasado, aparentemente sirvió ahora como garaje. Las puertas dobles estaban abiertas y pudo ver lo que pensó que era una camioneta Subaru en el oscuro interior.

La configuración era buena, reflexionó; habían tenido suerte de encontrar un vecino dispuesto a cooperar con un equipo de vigilancia, y aún más suerte dado que esta única casa adecuada tenía un ático sin usar que ofrecía un punto de vista perfecto. Aun así, estudió la fachada con nerviosismo, medio esperando que los niños salieran en enjambre como abejas asesinas de una colmena. Dios, esperaba que no hubiera bebés berreando toda la noche. Aunque los bebés pueden ser preferibles a los niños de una edad para ser curiosos.

Nadie, adulto o niño, salió en tropel. O incluso miró. Las cortinas de encaje no se movieron.

"¿Esta mujer nos espera?" preguntó Conall.

"Eso me han dicho". Henderson miró su reloj. "Es hora de la siesta".

“¿Es eso como el ojo del huracán?”

El rostro huesudo de su compañero se dividió en una sonrisa. “Esa es una forma de describirlo”.

Estacionaron al lado del granero y sacaron una bolsa de lona cada uno antes de comenzar a cruzar el patio hacia la casa. Podrían volver más tarde por su equipo.

Mientras caminaba por el césped, Conall se dio cuenta de que no sentía ningún tipo de anticipación. De acuerdo, esta podría no ser la operación más emocionante de la historia; los conciertos de vigilancia nunca lo fueron. Aun así, solía sentirse al menos levemente emocionado al comienzo de cualquier nuevo desafío. Últimamente...

Se sacudió la preocupación momentánea. Le gustaba la acción, no sentarse en medio de un pasto de vacas viendo crecer la hierba. No es de extrañar que no estuviera entusiasmado con esta tarea en particular.

De alguna manera no se había convencido a sí mismo. El aburrimiento no era todo el problema. Su descontento tenía otras causas. Simplemente no los había clavado todavía.

No había timbre. Henderson golpeó ligeramente en su lugar. Conall creyó oír un televisor en algún lugar del interior. Esperaron, finalmente escucharon el sonido de alguien acercándose.

La puerta se abrió y apareció una mujer. Detrás de ella había una chica, ¿quizás una adolescente?, pero Conall solo la percibía de forma periférica. No podía apartar la mirada de la mujer.

No había llegado a esta situación con ninguna expectativa, por lo que no sabía por qué estaba tan sorprendido. Entonces apenas se detuvo de hacer una mueca. Por supuesto que sabía por qué; lo que no había esperado era encontrarse sexualmente fascinado por su renuente anfitriona.

Ella era de estatura promedio, tal vez cinco pies cinco o seis. Esbelta pero fuerte, sus curvas sutiles pero presentes. Sus pies estaban descalzos, sus jeans se ajustaban perfectamente sobre sus caderas estrechas y piernas fabulosas. Su camiseta amarilla con el signo de ceder el paso le quedaba aún mejor, mostrando una caja torácica estrecha y unos pechos altos, del tamaño de una manzana, a la perfección.

Su rostro... bueno, maldición, era hermosa. Impresionante. Cejas altas y aladas, pómulos de modelo, boca seductora y nariz pequeña y recta. Sus ojos eran una mezcla inusual de marrón y verde. Los colores eran profundos y ricos, no como el típico color avellana. Y su cabello espeso y ondulado era negro medianoche y colgaba suelto hasta su cintura.

Dios lo ayude, quería agarrarla, llevarla arriba y encontrar un dormitorio. Y ni siquiera habían dicho hola.

Hombre. Este no fue un buen comienzo para lo que prometía ser una estadía prolongada. Conall tuvo la irónica idea de que la estancia podría acortarse considerablemente si notaba que estaba excitado.

Y tal vez eso sería algo bueno. Justo en este momento, Conall no podía imaginar vivir cerca de ella sin derrumbarse en algún momento y acercarse a ella.

Manera de perder su trabajo.

Su mandíbula se flexionó. Por el amor de Dios, si estuviera tan desesperado, buscaría a una mujer mientras estuviera en la ciudad. Cualquier mujer menos esta. Fornicar.

Se dio cuenta de cuánto tiempo se había prolongado el silencio. Conall se aclaró la garganta. “Agente especial Conall MacLachlan de la DEA. Este es Jeff Henderson. Creo que nos estabas esperando.

CAPITULO 2

HENDERSON también HABÍA ESTADO boquiabierto, pero se las arregló para zafarse y ofrecer su mano. Ellos temblaron. Conall le ofreció su placa en lugar de su mano. No se atrevió a tocarla.

Lo examinó brevemente y luego echó un vistazo a sus bolsas de lona. "¿Eso es todo lo que tienes?"

“Tenemos más cosas en el auto. Pensamos que averiguaríamos dónde vamos a establecernos primero.

Miró más allá de ellos hacia el Suburban gris. “Al menos no tienes uno de esos autos del gobierno. Eso te habría delatado en un santiamén.

El rostro de Jeff se relajó en una sonrisa. "Bastante cierto, señora".

"No, señora." Se movió hacia atrás para dejarlos entrar. “No tengo la edad suficiente para ser una señora. Llámame Lía.

Lía Woods. Ese era su nombre. ¿Lía era hispana? Solo en parte, pensó, dada la deliciosa crema pálida de su piel donde no estaba bronceada, como lo estaban su cara y sus antebrazos. Y sus ojos eran de un color notable.

"Lia", dijo cortésmente.

“Esta es Sorrel”, dijo, “mi hija adoptiva”.

La niña era bonita, de una manera inacabada. Delgada pero también rolliza. Tenía los brazos cruzados sobre sus pechos como si estuviera tratando de ocultarlos. El cabello rubio era corto como un duendecillo, sus ojos azules y sin fondo, su boca hacía un puchero. Ruborizándose, murmuró: "Hola", pero Conall tuvo la impresión de que no había decidido cómo se sentiría acerca de su presencia.

Estaban en un vestíbulo del que subía una escalera al segundo piso. La televisión estaba encendida en una habitación a su derecha. Podía ver la pantalla parpadeante desde aquí. A la izquierda parecía haber un comedor; una silla alta era visible en un extremo de una mesa larga.

Lia se cruzó de brazos, mirando de uno a otro. "Entiendes que tengo varios niños adoptivos".

"Sí."

Ambos asintieron.

“Los dos pequeños están actualmente dormidos. Lo más probable es que no los veas mucho. Julia es una bebé y Arturo un niño pequeño”. Pronunciaba a Julia a la manera española.

Ambos asintieron de nuevo. Sorrel los miró sin expresión.

“Déjame llevarte a un recorrido rápido y presentarte a los otros niños”. Lia abrió el camino hacia la sala de estar, donde dos niños estaban sentados en el sofá viendo la televisión.

La habitación estaba preparada para ser apta para niños, los muebles eran grandes, cómodos y resistentes. La mesa de centro tenía las esquinas redondeadas. Los libreros protegían su contenido con puertas con paneles en la parte inferior y puertas con frente de vidrio en la parte superior. Había algunos accesorios para bebés tirados por ahí, pero Conall no vio mucho en cuanto a juguetes. ¿Dejó que los niños vieran televisión todo el día?

"Walker", dijo con voz suave. “Brendan. ¿Podrías por favor pausar tu película?”

Uno de ellos buscó a tientas el control remoto. Luego ambos miraron a los hombres. Tenían que ser los dos niños más tristes que jamás había visto. El dolor y la desesperanza se aferraban a ellos como el olor a tabaco en un fumador. Sus ojos contenían... nada. Ni siquiera interés.

Estaban haciendo un gran esfuerzo para cerrar todo el contenido emocional. Reconoció el proceso, después de haber pasado por él. No sabía si desearles lo mejor o esperar que alguien, o algo, interviniera.

Su especialista en niños los miraba con algo parecido al horror y estaba siendo inútil. Alguien tenía que decir algo.

Aparentemente, ese sería él. "Caminante. Brendan. Mi nombre es Conall. Este es Jeff.

Después de una pausa significativa, uno de los chicos recordó sus modales lo suficiente como para decir: "Hola".

"Sé que te estaremos viendo por aquí", dijo Conall torpemente.

El mismo chico asintió. Él era el mayor de los dos, se dio cuenta Con, aunque se parecían tanto que tenían que ser hermanos.

Lia guió a los dos hombres fuera de la sala de estar. Detrás de ellos se reanudó la película.

Los empujó a través del comedor y les mostró la cocina.

“Sirvo a los niños tres comidas al día y puedo incluirlos en cualquiera de ellas o en todas”, les dijo. “Si prefiere hacer sus propios desayunos o almuerzos, hágamelo saber con anticipación y sírvase cualquier cosa que pueda encontrar”.

No dijo si esas comidas serían cereales azucarados y sándwiches de mantequilla de maní y mermelada. Justo en este momento, a Conall no le importaba. Mantuvo la voz baja. "¿Qué pasa con los chicos?"

Su mirada era fría. “Su madre murió hace cinco días. Tenía leucemia del adulto. Hace seis semanas, ella estaba sana. Ella fue cuesta abajo muy rápido”.

"¿No tienen otra familia?" preguntó Jeff.

"No. Los chicos apenas recuerdan a su padre, quien los abandonó hace mucho tiempo. Si hay abuelos u otros familiares de ese lado, nadie sabe nada de ellos. La madre de los niños creció en un hogar de acogida”.

“Así que ahora ellos también lo harán”. Conall no era ingenuo; en su línea de trabajo, no trató mucho con los niños, pero a veces había algunos que vivían en casas donde hacía bustos. Sin duda, él mismo había sido responsable de enviar a algunos a un hogar de acogida. Sin embargo, nunca antes había tenido que vivir con ninguno de esos niños.

"Sí", dijo ella. A menos que tengan la suerte de ser adoptados.

No tuvo que leer su tono para saber cuán improbable era eso, especialmente con los chicos tan retraídos como estaban. Y ser pareja además. ¿O terminarían separados? Esa era una idea contra la que instintivamente se rebeló.

Tanto él como Henderson estaban en silencio cuando ella les mostró una oficina en la planta baja y abrió la puerta de un baño grande y, en la parte trasera de la casa, un porche acristalado que ahora era una lavandería.

"Puedes lavar tu propia ropa o tirar tu ropa en el cesto y la agregaré a cualquier carga que ponga".

Ellos asintieron en reconocimiento.

Arriba había otro baño y dormitorios. El de ella, uno con la puerta cerrada que aparentemente era donde dormían los niños pequeños, un cuarto compartido por los chicos, y otro más pequeño que obviamente era el del adolescente. Era un poco más grande que un vestidor; ¿tal vez originalmente destinado a ser un cuarto de costura o una guardería?

“Sorrel entiende que el ático está prohibido”, dijo Lia, su tono agradable pero con acero subyacente. La adolescente parecía malhumorada, pero se metió en su habitación mientras Lia la guiaba hacia la puerta al final del pasillo. Como todos los demás en la casa, tenía un pomo de latón anticuado. También tenía una antigua cerradura con llave sin llave.

Detrás había una escalera lo suficientemente empinada que Conall no hubiera querido subir después de unas cuantas cervezas. Las caderas de Lia se balancearon seductoramente a la altura de sus ojos mientras lo precedía.

no mires

No podía no.

Fue un alivio tenerla a un lado en la parte superior, donde un gran espacio abierto estaba mal iluminado por solo cuatro buhardillas más bien pequeñas. Las buhardillas les permitirían estar de pie frente a las ventanas, pero los hombres en especial tendrían que agachar la cabeza en gran parte del resto del espacio.

“Ayer lavé esas ventanas por dentro”. Lia sonaba a disculpa. “Ni siquiera puedo hacer que mi manguera chorree tan alto en el exterior”.

Las dos lámparas de aquí arriba no hacían mucho para iluminar el ático, especialmente alrededor de los bordes donde el techo se inclinaba abruptamente hacia abajo. Como en muchas casas antiguas, estaba atestada de muebles no deseados, montones de cajas de cartón llenas de quién sabe qué, cubos de plástico más modernos apilados más cerca de la parte superior de la escalera y algunas rarezas y antigüedades. Un maniquí de ropa femenina desnuda con la cabeza calva los miraba con aire vacuo. Conall vio una vieja máquina de coser a pedal codo con codo con un gigantesco patito de plástico.

La mirada de Lia había seguido la suya. “Creo que el pato montó en una carroza del 4 de julio todos los años hasta que murió mi tío”.

"¿El maniquí?"

“Mi tía era dueña de una pequeña tienda de ropa en la ciudad”. Miró a su alrededor como si no hubiera pensado en el contenido del ático en mucho tiempo. “En realidad no sé qué pasa aquí. Algún día debería revisarlo todo, pero siempre parezco estar demasiado ocupado”.

“¿Los animales de ahí fuera tuyos?” Jeff estaba mirando por una de las ventanas.

“El caballo y el poni lo son. Son divertidos para los niños. Alquilo el otro pasto. Evita que crezca en moras”.

Conall sintió curiosidad por ella y quiso hacer preguntas, pero ninguna de ellas tenía nada que ver con el trabajo. ¿Había heredado la casa? ¿Por qué acogió niños en lugar de tener los suyos propios? ¿Por qué una mujer que se veía así no estaba casada?

Concéntrate, se dijo a sí mismo. Lia Woods no era el punto aquí. Sus vecinos lo eran.

Caminó hasta la segunda de las dos ventanas que miraban hacia el sur y vio de inmediato que tenían una vista de pájaro del objetivo. Excepto por la película en el exterior del vidrio, no podría ser mejor.

"¿Estos se abren?" preguntó.

"No tengo ni idea."

Por la reticencia del pestillo a ceder, supo que nadie lo había intentado en años. Murmuró una o dos palabrotas en voz baja, abrió el pestillo y tiró hacia arriba de la ventana de guillotina. Gimió, se estremeció y se elevó dos pulgadas antes de detenerse.

"Infierno."

"¿Esto no va a funcionar para ustedes?" Lia sonaba esperanzada. ¿Y por qué no debería hacerlo ella? Probablemente preferiría que se subieran a su Suburban y se marcharan para no volver a verlas nunca más.

“Lo aflojaremos”, dijo Conall. Vio que Henderson estaba usando sus músculos para trabajar en la otra ventana que daba al sur. Necesitarían abrir las malditas cosas, aunque sólo fuera para que fluya un poco de aire aquí arriba. Como era de esperar, el ático estaba sofocante y cálido, y eso fue en un día nublado con una temperatura de sesenta y nueve cuando pasaron por un banco en la ciudad. Si esta operación se alargaba mucho, con la primavera pasando al verano, aquí arriba podría volverse un infierno.

Estaba empezando a alejarse de la ventana cuando un movimiento llamó su atención. "Maldita sea", murmuró, y Henderson se unió a él. Oh, sí, los vecinos definitivamente tenían un perro.

"¿Sabes que esa gente tiene un Doberman?" preguntó.

Lia se apresuró, echando un vistazo antes de que el perro trotara por la esquina de la otra casa. "No." Parecía preocupada. “Tal vez pusieron una valla invisible de algún tipo. No lo he visto en el pasto. Si lo hago, tendré que hablar con ellos… Miró con fiereza a los dos hombres. “Tendré que hacer algo si ese animal asusta a mis caballos o los ataca”.

“Preocupémonos por eso si sucede”, dijo Conall.

No parecía contenta, pero finalmente volvió a ser guía turística y señaló la cama que había instalado en el rincón más alejado. Ella sabía lo educado al pie de la letra, y él la imaginó dando más o menos la misma perorata a los niños adoptivos recién llegados. Excepto que probablemente se lo ofrecería con más calidez de la que él estaba escuchando. No, ella no estaba emocionada por su presencia, el subtexto estaba ahí. “Lo monté ayer y le puse sábanas limpias. ¿Supongo que no dormirás al mismo tiempo?

Conall dijo: “No”.

Ella asintió. “Si se pone incómodo aquí arriba, hay una cama doble en la habitación en la que están ahora Julia y Arturo. No espero que estén conmigo más de una semana. Puedes quedarte con esa habitación una vez que se hayan ido.

Justo al otro lado del pasillo de la de ella. Conall se imaginó durmiendo tan cerca de ella. Oh, sí, eso sería relajante. Lanzó una mirada entrecerrada a Henderson para ver si él estaba pensando lo mismo, pero estaba mirando alrededor del ático con curiosidad. Más allá de su reacción inicial, no había registrado mucha conciencia de ella. Los hombros de Conall se relajaron un poco, lo que lo hizo fruncir el ceño. Otra sorpresa; no le había gustado la idea de que su pareja pudiera estar babeando por ella.

¿Como soy?

Ella era una mujer sexy. ¿Y qué? Había tenido muchas mujeres sexys antes. Conseguirlos parecía ser uno de sus talentos. Tal vez era el atractivo de un hombre al que en realidad no le importaba un carajo ni lo uno ni lo otro. Si una mujer que lo atraía dejaba en claro que no estaba disponible o interesada, él se encogía de hombros y seguía adelante. Había muchos peces en el mar. Conall no recordaba haber sentido nunca algo parecido a los celos.

Lia podría tener novio o prometido. Se preguntó si Phillips habría pensado en preguntar. Un visitante regular aquí podría amenazar su anonimato. Si ese visitante habitual fuera un hombre que se sintiera posesivo con ella, no le gustaría su presencia.

A Conall no le gustaría la suya, y definitivamente no le gustaba la idea de que un hombre tuviera derecho a entrar en su dormitorio con ella y cerrar la puerta.

“¿Tiene visitas regulares? ¿Familia? ¿Amigos? ¿Novio?" Su tono fue abrupto.

Su barbilla se elevó ligeramente y vio una llamarada de irritación en esos ojos ricamente coloreados. "¿Te estás preguntando cómo te lo explicaré?"

"Algo como eso."

“Estas personas de al lado son extraños. Ninguno de mis amigos tiene nada que ver con ellos”.

“¿Estás tan seguro? Lo más probable es que compre comestibles localmente, pague sus facturas de servicios públicos en la ciudad, deambule por los pasillos de la ferretería, cargue gasolina en la estación Arco o Shell, haga fila para comprar sellos en la oficina de correos. Todo lo que tienen que hacer es escuchar un fragmento de chisme. Tal vez una palabra de preocupación sobre Lia, atrapada con esos federales haciendo una vigilancia.

Ella lo miró obstinadamente, pero él también se dio cuenta de que había registrado lo que había dicho.

“Lo que necesitamos es cero chismes. Nadie puede saber que estamos aquí. Él dudó. “Nuestro primer y mayor problema son los niños. Supongo que todavía están en la escuela.

“Los muchachos han estado fuera las últimas dos semanas. Estamos lo suficientemente cerca del final del año escolar, creo que los mantendré en casa. Tu los viste. No están listos para regresar”.

Bien. Excelente. Eso los dejó con una adolescente a la que nada le gustaría más que tener una historia dramática para compartir sobre los dos agentes federales que espían a los vecinos desde el ático de su madre adoptiva.

“Alazán...” Lia vaciló.

"¿Puedes garantizar que mantendrá la boca cerrada?"

Ella lo miró. "Tal vez tu hombre de avanzada debería haber rechazado mi hogar".

Conall dijo sin rodeos: "Probablemente lo habría hecho, si hubiera habido otras opciones".

Sus dedos se doblaron en puños, luego se relajaron. Hablaré con ella.

"¿Puedes hacer que no vaya a la escuela?"

“Tengo mi certificado de enseñanza. Puedo educar a los niños en casa, pero no estoy certificado para la educación secundaria”. Miró más allá de él hacia el maniquí. Podía decir que ella estaba pensando. “En realidad no creo que ella sea un problema. Sorrel vino a mí hace sólo un mes. Aún no ha hecho amigos. Dice que nadie le hablará siquiera”.

Recordaba muy bien la secundaria y la preparatoria. "Razón de más para que ella esté encantada con una historia que llame la atención".

La frustración se mostró en su rostro. "¿Que sugieres?"

Hablaré con ella. Al ver la forma en que cambió su expresión, se corrigió a sí mismo. Hablaremos con ella.

"Está bien." Miró de él a Henderson y viceversa. "¿Hay algo más que necesites de mí en este momento?"

“¿Tal vez una llave de la puerta principal? Aunque no estaremos yendo y viniendo mucho. No queremos llamar la atención”.

Tengo llaves extra.

"No respondiste mi pregunta sobre los visitantes".

La molestia brilló en sus ojos de nuevo. Supongo que se supone que debo restringir toda la vida social.

"Sería útil si pudieras llevar a cabo tu vida social en otro lugar". Iba a ir a la policía formal, pero tenía el mal presentimiento de que estaba sonando como un idiota en su lugar.

Sí. Su expresión se transformó en disgusto activo. "Considérelo hecho." Con eso, se giró y los dejó solos en el ático.

“Qué manera de poner a la dama de nuestro lado”, comentó Henderson suavemente.

Conall lo miró con frialdad y dijo: "Vamos a buscar el resto de nuestra basura".

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

DUNCAN MACLACHLAN se sentó detrás de su escritorio y trató de concentrarse en el documento abierto en su computadora. El Procedimiento de Incautación e Inventario de Vehículos no calificaba como una lectura fascinante, pero se había propuesto revisar y revisar potencialmente todos los procedimientos y políticas del departamento, desde Capacitación de Campo hasta Seguimiento de Casos. Ninguno había sido reelaborado en al menos diez años, y el trabajo policial había cambiado, aunque solo fuera por los avances tecnológicos y científicos.

Seguía pensando que si aguantaba una hora más, podría almorzar temprano con Jane y Fiona. Había prometido llevar comida para llevar del Snow Goose Deli a la tienda de Jane, Dance Dreams. Ser dueña de su propio negocio significaba que su esposa podía llevar a su hija de cinco meses y medio a trabajar con ella. No tendrían que pensar en buscar escuelas preescolares durante al menos otro año.

Duncan se dio cuenta de que estaba sonriendo fatuamente a la foto enmarcada de su esposa e hija que estaba sobre su escritorio. Hubo momentos en que todavía no entendía cómo le había sucedido: enamorarse, casarse, formar una familia. Nunca había tenido la intención de hacer ninguna de esas cosas. Y aquí estaba él, todavía loco por su esposa, y locamente enamorado de su hija, un querubín con el pelo rojo de su tío Niall.

Maldición, pensó, y enfocó sus ojos de nuevo en el monitor de la computadora.

Cuando un oficial incauta un vehículo, debe completar el Informe de incautación de vehículos indicando el motivo de la incautación en la parte narrativa en la parte inferior del formulario.

¿Tenían que usar la palabra confiscar tres veces en una oración?

La claridad, se recordó a sí mismo, era el objetivo, no una escritura elegante.

Su teléfono sonó y, sintiéndose vergonzosamente agradecido por la interrupción, lo agarró.

MacLachlan.

Su asistente administrativo se aclaró la garganta. “Jefe, tiene una llamada que dice que su nombre es, er, MacLachlan. Conall.

El hermano menor de Duncan no le había hablado en más de diez años. ¿Y estaba llamando ahora?

—Hágalo pasar —dijo bruscamente. ¿Qué podría haber sucedido que hubiera motivado a su enojado hermano a estar dispuesto a hablar con él? Cuando escuchó el clic de la transferencia de la llamada, dijo: "Conall, ¿eres realmente tú?"

"Sí, soy realmente yo". Sorprendentemente, su voz no había cambiado en absoluto. Sonaba mucho como el de Niall, tal vez un poco más ronco.

"Maldita sea."

"Eso es amistoso".

Me has pillado por sorpresa.

"Sí, me imagino que sí". Hubo una pausa momentánea. En realidad estoy llamando por un asunto oficial. Lo creas o no, estoy aquí en Stimson llevando a cabo una investigación. Voy a realizar una vigilancia dentro de los límites de su ciudad.

Duncan se puso rígido. "Eres."

"Ese es el plan."

"¿Tiene una orden?"

“Si tuviera una orden judicial, entraría y tiraría el lugar. Lo que tengo es el permiso del propietario de una casa para usar sus instalaciones para vigilar la casa de su vecino hasta que veamos algo lo suficientemente interesante como para justificar esa orden”.

"¿Por qué es la primera vez que escucho sobre eso?"

“No lo sé”, dijo su hermano. “Me detuvieron tarde. He estado trabajando en la División de Miami”.

"Eso dijo Niall".

“Actualmente estoy cedido en Seattle. Tienen algo grande en marcha y necesitan mano de obra adicional”.

"¿Ya estás aquí?" preguntó.

"Sí. Volé a Seattle anoche.

"¿Niall lo sabe?"

“Él es el siguiente en mi lista. Supuse que primero te debía una llamada de cortesía.

Porque él era jefe de policía, no porque fueran hermanos. Eso dolió, aunque no debería haberlo hecho después de años de distanciamiento.

"Está bien", dijo Duncan. “¿Piensas pasar por la oficina para darme los detalles?”

"Preferiría no. Estoy tratando de volar por debajo del radar”. Conall se quedó en silencio por un momento. “Espero que podamos encontrarnos en algún lugar que no parezca oficial”.

"Puedes pasar por la casa". Las palabras salieron antes de que pudiera recordarlas. "Sabes que no estoy en el viejo lugar".

“Yo sabía eso. Me enviaste un cheque por parte de las ganancias cuando lo vendiste.

Él tuvo. Duncan había insistido en dividir lo que ganó en la casa de sus padres, aunque fue poco después de que se pagara la hipoteca. Aun así, era lo más parecido que tenían cualquiera de ellos a una herencia de sus inútiles padres.

"Puedes conocer a mi esposa".

"Tenía la intención de ir a la boda de Niall".

"Entonces, ¿por qué no lo hiciste?"

Este silencio fue largo y pesado con todo lo que no se había dicho en la última década. O tal vez eso estaba en su imaginación.

—Me hirieron —dijo finalmente Conall.

La reacción de Duncan fue visceral. Su mayor temor había sido que uno de estos días recibiría una llamada de algún alto mando de la DEA diciéndole que lo lamentaban mucho, pero que su hermano Conall había muerto en el cumplimiento del deber. Niall era el que hablaba con Conall de vez en cuando, y admitió que a veces pensaba que su hermano menor deseaba morir. Como mínimo, era un hijo de puta de sangre fría que vivía para la adrenalina que le proporcionaba la toma de riesgos. Duncan se preguntó cuánto más era capaz de sentir.

Si ese no fuera un pensamiento escalofriante.

No le dijiste a Niall.

“No quería preocuparlo. Especialmente justo antes de su boda. Conall se rió. “Ambos están casados. Me deja boquiabierto.

"Sabes que tengo una hija ahora".

"Me enviaste un anuncio de nacimiento".

“Gracias por la felicitación.”

"¿Esperabas uno?" La voz de su hermano se endureció.

"No." Mierda. Inclinó la cabeza y se pellizcó el puente de la nariz. "Tal vez esperaba". Su propia voz había salido más áspera. "Ya sea que lo sepas o no, te he extrañado".

Pasó tanto tiempo antes de que Conall respondiera que Duncan pensó que lo había perdido. No, lo perdí hace veinte años, cuando tuve que controlarlo. Convertirme en el padre que no quería.

¿Crees que no sé lo que hiciste por nosotros? La tensión enhebró cada palabra. "Por supuesto que sí. Eso no significa que me tengas que gustar.

Dios. Maldita sea. Duncan no había sufrido tanto en mucho tiempo, no desde que casi perdió a Jane antes de que pudiera decirle que la amaba. Tuvo que tragar antes de poder decir con relativa calma: "No, no lo hace".

"Oh diablos." Conall sonaba irregular. "No quise decir eso".

"Está bien."

“Escucha, tengo que hablar contigo sobre esta investigación. ¿Podemos mantenerlo así?

"Por supuesto. ¿Quieres tomar un café en alguna parte? ¿O nos encontraremos en un camino desierto? añadió secamente.

"No. Se vería mejor si voy a tu casa. Me da una excusa para estar en la ciudad.

Eso molestó un poco a Duncan. Es bueno saber que valía algo para este hermano que había criado desde los doce años.

"Multa." Le dio a Conall su dirección. “Jane y yo no salimos mucho. Estoy en casa a las seis la mayoría de las noches.

"Lo haré esta noche".

"Bien", dijo de nuevo, y colgó el teléfono.

Se sentó allí durante mucho tiempo, incapaz de decidir cómo se sentía acerca de la llamada de Conall. O tal vez lo que no pudo decidir fue qué emoción era primordial. ¿Enfado? ¿Herir? ¿Resentimiento? O la asombrada gratitud que incluso podría haber sido felicidad, porque había vuelto a oír la voz de Conall. Iba a verlo.

Esta noche.

Miró el monitor de la computadora y se dio cuenta de que ahora no podía concentrarse en los procedimientos de incautación.

Lo que iba a hacer era almorzar más temprano e ir a pasar tiempo con su esposa y su bebé.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

LLAMAR A NIALL FUE ANTICLIMÁCTICO. Conall casi no lo hizo, casi lo pospuso hasta mañana. Pero no quería que su hermano mediano se enterara por Duncan de que estaba en la ciudad. Él y Niall habían sido... amigos, tal vez, durante demasiado tiempo. Niall era la única familia que Conall había aceptado después de irse de casa. Ya era bastante malo que Niall se hubiera enfriado con él desde su boda el otoño pasado. El que Conall no se había presentado.

No tuvo que identificarse. Niall escuchó en silencio su breve explicación de su presencia en Stimson.

“Estás en la ciudad” dijo con incredulidad.

“Extraño pero cierto.” De hecho, estaba sentado afuera en el porche de Lia, en una silla Adirondack pintada de un rojo cereza brillante.

"¿Duncan lo sabe?"

"Sí."

Niall hizo un sonido que podría haber sido una risa, podría haber sido un gruñido. "¿Planeas reunirte con él cara a cara?"

Voy a pasar por su casa esta noche. Si alguien oye que estoy en la ciudad, debe pensar que es para verlos a ustedes dos. No se puede hablar de esta operación”.

"Conocerás a Jane".

"Sí." Conall se obligó a decirlo. "Yo también quiero conocer a tu Rowan".

No te he dicho que está embarazada. Nosotros, eh, no queríamos que nuestros hijos tuvieran edades muy diferentes”.

Nuestros niños. Debe estar hablando de los dos de Rowan. y un bebe Otro pequeño MacLachlan. Esto se estaba volviendo surrealista, pensó Conall. Sus hermanos se habían ido y se habían convertido en tipos promedio. ¿Cómo sucedió eso?

"Me alegro por ti", se obligó a decir, "si eso es lo que quieres".

"Es lo que quiero".

Sin dudarlo. La frialdad todavía estaba allí, también, la que había escuchado desde que llamó para disculparse por escabullirse de la boda. Se había dicho a sí mismo que a Niall no le importaría un carajo si él no estaba allí, pero Conall sabía que incluso entonces se había mentido a sí mismo. Nunca había sido él quien había hecho el esfuerzo de mantenerse en contacto, aunque Niall y él se habían acercado después de que su padre fuera a prisión y su madre los abandonara. Después de que Duncan sacrificó demasiado por ellos y se convirtió en un tirano. No, Niall fue quien hizo las llamadas en los primeros años. Que había volado a dondequiera que estuviera Conall un par de veces. El que parecía necesitar la conexión.

Sentado aquí en el porche, mirando sin ver el viejo granero y los pastos y bosques que se extendían más allá, Conall tuvo una visión incómoda.

Él también necesitaba esa conexión. Tal vez lo necesitaba más que Niall, quien había mantenido una relación con Duncan. Conall no se lo había admitido a sí mismo, pero estaba agradecido cada vez que escuchaba la voz de su hermano.

Él tenía a alguien. Una persona a la que le importaba.

Y no se había dado cuenta de lo mucho que le importaba.

Este inesperado regreso a casa, pensó, iba a ser una perra.

CAPÍTULO 3

ANTES DE LA NOCHE, LIA había subido las escaleras, tocó enérgicamente y luego colocó dos platos cubiertos en el suelo junto con un par de cervezas frías. "Cena", había dicho ella y luego se fue. Si hubiera sido camarera, no recibiría muchas propinas con esa actitud.

Esta mañana, Jeff había bajado y regresado informando que ella hizo gofres muy buenos. Cuando Conall bajó a la cocina, aparentemente estaba cerrada. Encontró cereal en el armario y lo llamó bueno, comiendo una comida solitaria en el comedor.

Se habían defendido solos durante el almuerzo.

Esta noche, no quería presentarse en ningún lugar de Duncan a la hora de la cena; no había sido invitado y no estaba seguro de haber aceptado si lo hubiera sido. Entonces, cuando Henderson dijo: “Tomé un desayuno decente y tú no. ¿Por qué no bajas y comes con ellos? el asintió.

"Trataré algo si Lia no lo hace".

Dejó a Henderson escaneando la propiedad vecina con un visor que tenía tanto visión nocturna como capacidad de filmación digital. Hasta ahora, nada había pasado allí. Literalmente nada. Nadie había salido, aunque alguien tenía que estar dejando entrar y salir a los perros (resultó que había un par de dóbermans), o al menos les estaba dando de comer. Al día siguiente, Conall planeaba merodear un poco. También quería ver la parte trasera de la propiedad.

Esta vista era ideal, pero desafortunadamente los vecinos tenían las persianas bajadas. Ocasionalmente pasaban sombras frente a las ventanas. Todos los vehículos estaban escondidos en el garaje adjunto para tres autos, que tenía una sola ventana cubierta por dentro con lo que parecía una lona pesada.

Los perros definitivamente complicaron las cosas. Él o Henderson podrían haber deslizado algunos dispositivos de escucha junto a las ventanas o en el porche si hubieran podido acercarse lo suficiente. De alguna manera sospechaba que los Dobies no demostrarían ser amigos de mover la cola.

Querías un desafío, se recordó a sí mismo. Considérate afortunado.

Conall bajó las escaleras y encontró a Sorrel poniendo la mesa. Un bebé ya había sido colocado en la silla alta. La niña tenía cabello negro puntiagudo y ojos casi tan oscuros. Sus mejillas estaban gordas y le sonrió sin inhibiciones en absoluto, golpeando con fuerza una cuchara en la bandeja con énfasis. Se retiró a toda prisa, yendo a la cocina donde Lia se paró sobre la estufa, de la que emanaban olores realmente buenos. Ella lo miró con expresión cerrada.

"¿Estás comiendo con nosotros?"

"Si eso está bien".

¿Jeff también bajará?

jeff Buenos amigos ahora, ¿verdad?

"No. Con raras excepciones, uno de nosotros estará en esa ventana todo el tiempo”.

Sacó una bandeja de panecillos grandes del horno. El hambre golpeó a Conall y tuvo que tragar.

Sorrel grit ella, prepara un lugar para Conall, por favor.

Así que él también se llamaba por su nombre de pila. Ridículamente, estaba complacido.

La respuesta flotó hacia atrás. "De acuerdo."

"Aquí." Lia había tirado los panecillos en una cesta enorme y se la había arrojado. "¿Puedes poner esto sobre la mesa?"

Sin comprobar si él obedecía, desapareció hacia la sala de estar. Un par de minutos más tarde, condujo a los dos niños que iban delante de ella al comedor y colocó al niño pequeño que había llevado en la cadera en un asiento elevado de plástico en un lugar.

"¿Que hay para cenar?" preguntó uno de los chicos. Brendan, pensó Conall.

"Sloppy Joes." Sus ojos se dirigieron a Conall. "Nada sofisticado."

"Huele increíble", dijo honestamente.

Su expresión no se suavizó. Terminó de llevar la comida a la mesa, incluido un plato de guisantes. "Recogido hace una hora", informó a todos.

Conall esperó y se sentó al mismo tiempo que ella, sintiendo una extraña necesidad de mostrar buenos modales. Ella, o tal vez fue Sorrel, lo había colocado en el extremo opuesto de la mesa de Lia. Madre y padre, los niños oscilaban entre ellos.

No podía recordar sentarse a una cena familiar como esta desde que tenía... Dios mío, tal vez siete u ocho. Antes de una de las penas de prisión de papá. Después de eso, nada volvió a ser igual. Sin embargo, una cosa que sí sabía era que la conversación debería ser fluida y los niños más animados que estos.

Baby Julia era la única alegre, golpeando y parloteando de manera ininteligible. El pequeño Arturo, también gordito, se concentraba por completo en su comida y no decía palabra. Tampoco ninguno de los chicos mayores al principio. Sorrel observó a Conall a escondidas y se sonrojó cuando su mirada se cruzó con la de ella un par de veces.

Repartieron la comida: esos panecillos caseros recién salidos del horno, la salsa Sloppy Joe para cubrirlos y los guisantes. Había olvidado lo buenos que podían ser los guisantes frescos del jardín.

Lia presidió la comida con gracia y calidez, y se negó a dejar que los niños permanecieran completamente aislados. Brendan resultó ser el mayor. Lo hizo hablar sobre la película Transformers y por qué le atraía el tema. Conall estaba bastante seguro de que nunca había considerado que las películas tenían temas cuando tenía esa edad.

"¿Te gusta?" el niño le preguntó tímidamente.

“Sí, en realidad disfruté las tres películas”, admitió Conall. “No es que ellos estén—”

Lia negó con la cabeza, su mirada feroz.

"Uh, son divertidos", dijo. ¿También te gustan, Walker? ¿O ves lo que Brendan dice que tienes que ver?

El chico más joven parecía confundido. Después de un minuto, dijo en voz baja: "No me importa lo que veamos".

Oh, caray. “Yo tenía—tengo—dos hermanos mayores. Fingí que me gustaba lo que a ellos les gustaba porque quería estar con ellos”.

Era la primera vez que Walker parecía verlo realmente. Me gusta pasar el rato con Bren.

"Parece que es bastante bueno contigo". Conall se encontró hablando suavemente.

El chico asintió.

“Somos hermanos”, dijo Brendan.

"Puedo decir. Os pareceís." Él dudó. “Lia me habló de tu mamá. Lo siento."

Ambos agacharon la cabeza. Walker parpadeó furiosamente. Oh diablos. Probablemente lo había estropeado. ¿Por qué no había mantenido la boca cerrada?

Y luego lo abrió de nuevo. “Cuando tenía doce años, perdí a mis padres”. Una bola de fuego de alarma explotó en su pecho. ¿Qué diablos estaba haciendo? Pero algo en los rostros de esos dos niños cuando levantaron la vista lo impulsó. Se aclaró la garganta. “No murieron. Mi papá fue a prisión y mi madre decidió que ya no quería la responsabilidad de los niños. Ella empacó y se fue”.

Hubo un silencio horrorizado. Conall no se permitió ver la expresión del rostro de Lia.

"¿Ella se fue?" susurró Brendan. "¿A propósito?"

"Sí. Supongo que sabes que tu madre habría hecho cualquier cosa en el mundo para no dejarte.

Podía ver en sus ojos que era verdad.

Si le hubieran gustado los momentos de las tarjetas de felicitación, habría continuado y dicho: Tienes suerte porque podrás recordar toda tu vida cuánto te amaba tu madre. Afortunadamente, no lo estaba, y no lo hizo.

Pero lo entendieron de todos modos. Después de un momento ambos asintieron.

Fue Sorrel quien preguntó: "¿Cómo es que tu papá fue encarcelado?"

“Él vendía drogas ilegales”.

El de mi amiga Rochelle también lo hace a veces. Al menos, ella piensa eso. Ella no lo ha visto en mucho tiempo.

No he visto el mío desde que tenía doce años.

"¿Sigue en prisión?"

"No lo sé", admitió.

“¿Tuviste que ir a un hogar de crianza, como nosotros?”

Conall miró alrededor de la mesa. Todos lo miraban fijamente excepto Arturo, que seguía comiendo, desordenado pero cumpliendo con su trabajo. Julia sonrió a Conall, sus cuatro dientes lindos acentos en esa amplia sonrisa. Los otros niños tenían expresiones que decían: ¿Eres uno de nosotros?

Sacudió la cabeza. “Te dije que tengo dos hermanos. Mi hijo mayor había cumplido dieciocho años. Mamá y papá le permitieron quedarse con la casa. Consiguió un trabajo y cuidó de mi otro hermano y de mí”. Se le estaba haciendo un nudo en la garganta. Hombre, esto fue estúpido, pero justo en este momento no pudo evitar ver el pasado bajo una luz diferente. Sí, sabía que había tenido suerte de tener a Duncan, pero ver las caras de estos niños lo enfocó claramente.

Habría ido a un hogar de acogida si Duncan no hubiera renunciado a su sueño de ir a la universidad, Conall lo sabía. O su estancia hubiera sido corta. Había sido un error demasiado grande, tan joven como era. Ya había robado un coche y lo habían atrapado. Se había emborrachado tanto un par de veces que se había desmayado. Había fumado marihuana, probado la cocaína. Habría terminado en una casa de acogida si se hubiera arreglado del todo, encerrado si no lo hubiera hecho.

papá y yo

No le gustaba reconocerlo, pero le debía mucho a Duncan. No era el estado de ánimo que Conall quería tener para esta reunión.

"¿Qué tipo de trabajo consiguió?" preguntó Brendan.

Conall parpadeó. “Ah… construcción. Lo había estado haciendo durante los veranos de todos modos. También logró obtener su título universitario, principalmente con clases nocturnas. Duncan estaba realmente motivado”. Escuchó lo sardónico que sonaba. Mi hermano que podía mover montañas.

“¿Duncan?” dijo Lia bruscamente. Sus ojos estaban muy abiertos y asombrados. "Debería haberme dado cuenta".

"¿Comprendió?" dijo con cautela.

“Tu hermano es el jefe de policía”.

"¿Él es un policía?" exclamó Sorrel.

"Sí, es policía". ¿No se dio cuenta de que él también lo estaba? “También mi otro hermano, Niall. Es un detective de la policía aquí en la ciudad. Conall podía sentir lo torcida que era su sonrisa. Ah, las ironías de la vida. “Nuestro padre entraba y salía de prisión, y los tres entramos en la policía”.

El adolescente lo miró con asombro abierto. "Pero..."

“No tenemos que seguir los pasos de nuestros padres, Sorrel”, dijo Lia. "Creo que eso es lo que te está diciendo Conall".

En realidad, no lo era, pero no discutió. ¿Qué había estado tratando de decirle? Debería saberlo, pero no lo hizo. La verdad era que había tropezado con la aplicación de la ley, no la eligió como lo había hecho Duncan. Conall había buscado algo emocionante, fuera de lo común. Lo que había encontrado le sentaba perfectamente. Era bueno en el trabajo encubierto porque era un gran actor. Siempre lo había sido. El trabajo no requería que hiciera conexiones emocionales; de hecho, su capacidad de no sentir nada era útil. Profundizar durante meses a la vez era difícil si te identificabas demasiado con tu rol. Si empezaste a preocuparte por las personas que estabas allí para derribar. Ese no era un problema que hubiera tenido alguna vez.

No se había propuesto luchar contra todos los traficantes de drogas porque simbolizaban a su padre. Él no estaba apuntando a la expiación. La idea era ridícula. Tenías que preocuparte, aunque solo fuera de forma negativa, de dibujar una cara en el blanco de papel en el campo de tiro que pretendías llenar de agujeros de bala. Conall no hizo eso. Sus objetivos de papel permanecieron sin rostro.

Era consciente, sin embargo, de cierta tensión que no entendía. Estaba frunciendo el ceño, se dio cuenta. Probablemente porque pensar en cualquiera de sus padres siempre lo ponía nervioso.

Entonces no lo hagas.

Más fácil cuando estaba lejos, muy lejos de su ciudad natal no tan querida.

Sintonizó para descubrir que los demás estaban hablando, sonando más normal que antes. Lia se rió de algo que dijo Sorrel, y él se encontró mirándolo. El sonido fue inesperadamente ronco y... honesto. La mayoría de la gente trató de controlarse cuando se reía. No se rindieron al momento. Su cabeza cayó hacia atrás y se sacudió con ella. La diversión parecía iluminarla desde dentro. Su cuerpo se tensó en una reacción automática y se obligó a apartar la mirada.

Todavía estaba sonriendo cuando examinó los rostros en la mesa. Zapatero de arándanos, ¿alguien?

Conall casi gimió. Tenía la intención de irse, pero... ¿zapatero casero? "¿Con helado?" preguntó esperanzado.

Ella se rió de nuevo, la primera mirada genuinamente cálida que alguna vez le dirigió directamente a él. "Vainilla."

“Entonces guau. Por mí si."

Con sonidos sin sentido, Julia golpeó la bandeja con la cuchara. Ya estaba hecha un desastre, con salsa Joe descuidada untada en sus mejillas gordas. Solo podía imaginar lo que le harían los arándanos.

Resultó que Lia era más inteligente que eso. El bebé solo recibió helado, su hermano helado con algunas bayas revueltas. Ambos parecían satisfechos. Todos los demás comieron con gusto y entusiasmo, incluso Walker y Brendan. Era difícil estar deprimido cuando cada bocado que ponías en tu boca era felicidad en la cuchara. Esto, pensó, era el talento de Lia. O uno de ellos, de todos modos. La capacidad de calmar, inspirar y sanar con la comida que ponía en la mesa.

Y con sus sonrisas, también, increíblemente amables para todos los niños, un poco diferentes para Sorrel, como si con la inclinación de sus labios estuviera insinuando algo conspirador: las chicas estamos juntas en esto. Sus sonrisas para él eran considerablemente más cautelosas, convencionales. Conall no la culpaba. Ella debería ser cautelosa con él.

Raspó su tazón y resistió la tentación de lamerlo aún más, luego sonrió. “Eso fue lo mejor que he comido desde que tengo memoria. Gracias."

A menos que fuera su imaginación, un poco de color tocó sus mejillas. "De nada."

Si se me permite, me voy a ver a mi hermano.

“¿Duncan?” preguntó Walker.

"Sí. Duncan.

"Vaya." El chico agachó la cabeza. Cuando todos esperaron, preguntó: "¿Alguna vez vendrá a verte aquí?"

"Ah... probablemente no". Definitivamente, diablos no, no.

Los hombros del chico parecieron hundirse ligeramente. "Vaya. De acuerdo."

Conall todavía se estaba preguntando de qué se trataba cuando asomó la cabeza escaleras arriba para decirle a Henderson que se iba y luego se dirigió al Suburban. ¿Qué pensaría Walker si Conall le dijera que, después de todo lo que su hermano mayor había hecho por él, no le había hablado en años? No hay misterio allí, el niño no lo entendería.

Conall no entendía del todo.

Cavilando, golpeó el primer bache en el camino de grava demasiado rápido y pensó por un minuto que se había roto un eje y tal vez un diente.

Maldita sea, concéntrate. Este era un trabajo. No había venido a casa a perder el tiempo en el pasado.

Duncan, descubrió, tenía un lugar bastante elegante. No tiene nada de sencillo: ángulos, planos y revestimiento de tejas, muy al noroeste. Espectacular jardín, además. ¿La influencia de la esposa, tal vez?

Conall no sufría de nervios, pero sintió algunas punzadas después de tocar el timbre. Giró los hombros para reducir la tensión que no había razón para sentir.

Aun así, cuando se abrió la puerta, estaba en equilibrio sobre las puntas de los pies como si anticipara un ataque. Listo para lo peor, pero asegurándose de que su lenguaje corporal pareciera relajado. Interino.

Cuando vio al hombre en la abertura, Conall pensó: Maldita sea. Habría conocido a Duncan en cualquier parte, pero él también había cambiado. Envejecido. Bueno, por supuesto que había envejecido, pero Conall se sorprendió al ver que tenía hilos plateados en su cabello oscuro. No muchos, pero una reunión en cada templo. Por supuesto, ahora se dirigía hacia los cuarenta.

De hecho, tenía casi la edad de su padre cuando lo habían visto por última vez. Y... ¿la misma edad que tenía mamá? ¿Era posible?

El rostro tosco que se parecía más al de Conall de lo que él se sentía cómodo reconociendo era casi tan inexpresivo como lo recordaba. Pero no del todo. Se había relajado de alguna manera indefinible.

Conall. Dio un paso atrás. "Adelante."

Conall agachó la cabeza y entró. Siguió a su hermano más allá de la sala de estar hasta la cocina, donde una mujer cerró el lavavajillas y luego se volvió para estudiarlo.

“Otro MacLachlan”, dijo con una pequeña risa. “Nadie podría confundirte”.

Se puso rígido ante eso, pero solo dijo: "Tú debes ser Jane".

"Sí. Los dejaré para que hablen, pero quería conocerlos”. Ella sonrió y se acercó a él con la mano extendida. "Hola, Conall".

Ella era una belleza. No como Lia, pero definitivamente elegante. Se movía como una bailarina, los dedos de los pies ligeramente torcidos, tenía una mata de pelo castaño brillante recogido descuidadamente en la nuca y unos profundos ojos azules que eran amistosos pero también vigilantes.

De repente divertido, Conall sospechó que si Duncan no hubiera estado presente, ella habría emitido terribles advertencias. Lastima a mi esposo y eres carne muerta. Extrañamente, estaba complacido. Amaba a su hermano mayor y duro, que era un afortunado hijo de puta.

Conall le tomó la mano, pero en lugar de estrechársela, la atrajo hacia él y la besó en la mejilla. Es un placer, Jane.

Ella miró su sonrisa deliberadamente encantadora con sospecha mientras se retiraba, aumentando su diversión. Sí, incluso podría ser rival para Duncan. Imagínate.

Se excusó, dejando a los dos hombres solos.

"¿Has comido?" preguntó Duncan.

"Sí."

"¿Café?"

"Gracias." Se sentó en uno de los taburetes de la barra del desayuno y apoyó los codos en el mostrador. "Buen lugar."

Duncan asintió.

"¿Bebé dormido?"

"Sí, ella acaba de bajar por la noche".

"Hay un bebé en el lugar donde me estoy quedando". No sabía por qué había dicho eso. Ocho meses, creo. Cosita feliz.

Fiona no es exactamente eso.

Sabía exactamente cuántos años tenía la hija de Duncan. Había mirado el anuncio del bebé con asombro cuando llegó, y más tarde la única foto que envió Duncan. Hasta hoy, Duncan nunca comentó sobre el hecho de que no recibió noticias de Conall. Al vacío seguía enviando una carta muy ocasional, cosas como la invitación de boda y luego el anuncio del nacimiento, a veces una tarjeta de Navidad. Conall nunca había descubierto por qué se molestaba.

Ahora... pensó que tal vez eran un rastro de migas de pan, ofreciendo un camino a casa. La idea lo inquietó, tal vez porque aquí estaba.

No Hogar. Ya no.

No había sido en mucho tiempo. El problema era que no tenía exactamente un hogar. Nunca había hecho uno.

No quería uno.

Me gustaría verla. Extrañamente, se dio cuenta de que realmente lo hizo. Vea lo que la sangre de MacLachlan forjó en la próxima generación.

"¿Cuánto tiempo vas a estar aquí?"

"No sé. Depende de lo que encontremos. O no encontrar.

Duncan inclinó la cabeza. Llevó dos tazas de café a la barra y también se sentó a un par de taburetes de Conall. "Entonces cuéntame sobre eso".

Hablaron entonces, ambos profesionales, Conall expresando algo de su irritación por la vaguedad de la información que le habían dado. "¿Sabes algo sobre las personas en esa casa?" preguntó.

Su hermano negó con la cabeza. "No. El dueño hace algo en el negocio del petróleo. Trabajó en la refinería de Anacortes, pero escuché que lo transfirieron a Texas y no pudo vender la casa tan rápido como necesitaba. El sector inmobiliario está lento en este momento”.

Los bienes raíces estaban lentos en este momento en todas partes.

“Así que él y su esposa están alquilando el lugar por ahora. No puede ser barato, es una casa grande”.

"En realidad lo sabes", dijo Conall lentamente.

Los ojos de Duncan, afilados como navajas, se encontraron con los suyos. “He conducido o caminado por todas las calles de mi ciudad”.

"¿No te herniaste un disco conduciendo ese?"

Duncan sonrió. “¿Algunos baches? ¿Eres tan chico de ciudad ahora que no puedes lidiar con ellos?

“Estas malditas cosas tienen que tener un pie de profundidad. Aportaría algo de dinero a la causa de llenarlos, excepto que no quiero que Lia tenga que llamar a la puerta de sus vecinos en este momento”.

"¿Lía?" Su hermano frunció el ceño. “¿Lia Woods? ¿Es con quién te estás quedando?

"Esa es ella".

"¿Niños adoptivos?"

"Desafortunadamente."

"Eh." Duncan se puso pensativo.

"¿Qué? ¿Usted la conoce?" Dejó su taza lo suficientemente fuerte como para salpicar. "¿Tuviste algo con ella?"

Eso le valió una mirada de sorpresa. "Dios no. Nunca conocí a la mujer. Al menos, no creo que tenga. No, escuché algo. Él dudó. “Probablemente nada que deba repetir.”

Conall resopló. “Diablos, no, no vas a hacer eso. ¿Crees que no puedo ser callado?

“No quiero que usted, como agente federal, sienta que tiene que hacer algo al respecto”.

¿Acerca de? Examinó las posibilidades. Lia aún no tendría licencia si esto tuviera algo que ver con los niños bajo su cuidado. Digamos, un accidente, o un presunto abuso, o...

“Ella tiene más hijos de los que nos dijeron que tenía”.

La mirada de Duncan, firme, se encontró con la suya. "¿Hispano?"

"Sí." Conall se rió. "Oh hombre. Son ilegales”.

“Yo, eh, escuché un rumor y tomé la decisión de no investigarlo. La mayoría de las veces no nos involucramos en temas de inmigración. No quiero que nadie tenga miedo de hablar con nosotros porque piensan que los deportaremos”.

Conall asintió. Tal vez por eso Arturo no había hablado en absoluto en la mesa de la cena. Si hablaba español, probablemente no había entendido una palabra de lo que alguien decía.

“Supongo que el condado o quienquiera que la autorice no lo sabe”.

Supongo que no. Y eso si es verdad. Puede que no sea."

Oh, apuesto a que lo es. Phillips no sabía nada sobre los dos hijos más pequeños que tiene, excepto que le dijo que eran temporales. Pensó que era una cosa de recibir en casa “. Conall volvió a reírse. “No es de extrañar que no haya sido tan cálida y acogedora como podría ser”.

“Ella no puede estar emocionada con el arreglo de todos modos. Tiene dos hombres mudándose con ella. Debe ser incómodo como el infierno. Eres trabajo extra, podría ser una mala influencia para los niños. Peor aún, ¿qué pasa si los malos de al lado se enteran de que estás allí? Tu presencia podría poner en peligro a esos niños.

Conall no podía discutir. De hecho, de improviso no se le ocurrió ninguna ventaja para Lia. Cuando pensó en ello, supuso que tal vez ella había sido decente con los dos hombres extraños con los que había tenido que cargar.

¿Debería tratar de asegurarle que ellos tampoco estaban interesados en asuntos de inmigración? ¿Había alguna forma de hacerlo sin hacerle saber que estaba en el radar de las fuerzas del orden locales? ¿Sin asustarla a la mierda?

No. No lo hubo.

Mantendría la boca cerrada, decidió.

“Avíseme si hay algo que pueda hacer para ayudar”, dijo Duncan. "Tal vez podríamos encontrar una razón para llamar a su puerta sin que sospechen".

"No todavía. Tarde o temprano se mostrarán. Si podemos obtener algunas fotos, identificar rostros, entonces sabremos a qué nos enfrentamos”.

"Está bien", dijo Duncan.

Conall reconoció una señal y se bajó del taburete. Será mejor que vuelva.

Jane querrá invitarte a cenar.

Conall dependía de sus instintos, desarrollados durante años de peligroso trabajo encubierto. Lo que no hacía a menudo era una pausa para pensar: ¿Cómo me siento al respecto? Su paso se detuvo brevemente cuando descubrió que no reconocía lo que estaba sintiendo. Algo estaba pasando dentro de él, pero no sabía qué. Parecía que estaba bien con la idea de socializar con su hermano y su cuñada. Y eso era preocupante. Toda esta experiencia fue como si te dieran la vuelta y te dieran una buena sacudida. Las cosas no se estaban asentando en los lugares correctos.

Recordando la mirada de advertencia que le había dado su cuñada, dijo: “De hecho, me gustaría eso. Le dije a Niall que también quiero conocer a su esposa. Y sus hijos.

“Haremos una reunión familiar”. ¿Sonaba Duncan tan desconcertado como se sentía Conall?

Quizás.

Necesitando salir de allí, Conall se fue después de solo unas pocas palabras más, todo cortés y superficial como una capa de pintura.

¿Dónde estaba la ira hasta los huesos? ¿El resentimiento? ¿La intensa gratitud que más había odiado?

Por ningún lado.

Había todo un lío de cosas sucediendo dentro de él, pero nada de eso le resultaba familiar. Eso lo dejó inestable, un extraño para sí mismo. No era una sensación que le gustara.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

LIA NO LOGRÓ para dar de comer a los caballos hasta que oscureciera. Los niños más pequeños estaban todos en la cama. Tener a Sorrel era una especie de bendición en este momento, ya que Lia confiaba en ella lo suficiente como para creer que respondería a los sonidos de angustia. De lo contrario, Lia no podría quedarse afuera, como lo estaba haciendo esta noche.

Había cortado una manzana en cuartos y también la había sacado. Amaba la sensación de los suaves labios en su palma, los bigotes haciéndole cosquillas. Las narices chocaron contra su pecho y se rió en voz alta.

Eventualmente regresó al porche, donde probablemente escucharía algún llanto ya que había dejado la ventana de la sala abierta al aire de la noche. Decidió sentarse en el porche con los pies en el escalón superior y los brazos envolviendo las rodillas. Ni siquiera se engañaba a sí misma pensando que estaba aquí para disfrutar de la soledad.

Estaba esperando al agente especial Conall MacLachlan.

No era exactamente lo que ella había pensado al principio. Aunque no estaba segura de qué era eso. Él había despertado algo en ella y la había asustado a primera vista. Se dijo a sí misma que no le gustaba.

El otro agente, Jeff Henderson, parecía un buen tipo. Casi demasiado normal para ser un agente federal. Cuando ella le había preguntado en el desayuno esta mañana sobre su familia, él había sacado una foto de una mujer rubia que era sencilla pero de buen aspecto y dos niños. El niño se parecía mucho a su padre, lo que probablemente significaba que su cabello también retrocedería temprano. Jeff brillaba con orgullo.

Sin embargo, MacLachlan era otra historia. Él era... tal vez no guapo, pero definitivamente sexy. El aire brillaba a su alrededor con una mezcla de carisma y testosterona. Podía ver incluso a Sorrel reaccionando, lo que preocupó a Lia. Esa era una de las razones por las que quería hablar con él en privado. Los chicos eran otro. Había despertado su interés, lo que podía ser bueno para ellos o muy, muy malo.

Sobre todo, quería saber quién era él. Si esa historia que le había contado en la cena era cierta.

Cuando llegó por primera vez, ella pensó que tenía frío. Tenía una sonrisa tentadora que no llegaba a sus ojos grises. Sus expresiones eran fugaces y difíciles de leer. Él era un enigma, y ella se había visto obligada a llevarlo a su casa. No veía cómo podría evitar el contacto entre él y los niños.

Y luego, ¿qué hizo él en la cena sino desconcertarla por completo? Hablaba con los chicos como si... bueno, como si fueran personas. No era la forma en que la mayoría de los adultos trataban a los niños. Él había sido amable y honesto, ella esperaba, y sabía exactamente lo que tenía que decir.

Lia quería saber cómo podía ser eso. Jeff le había dicho que su pareja no estaba casada. “Nada de niños”, había dicho, sacudiendo la cabeza como si estuviera desconcertado de que un hombre no los quisiera. Si Conall tenía los antecedentes que decía tener, ¿cómo sabía lo que Bren y Walker necesitaban oír?

Por favor, Dios, no todo fue un acto diseñado para ganar su confianza, para que hablaran con él. Sobre ella. ¿Y si no estaba en la Agencia de Control de Drogas en absoluto, sino en Inmigración? ¿O cooperando con ellos? Se estremeció y se abrazó las rodillas con más fuerza.

Soy paranóico. Eso es todo. Seguramente a nadie le importaría tanto lo que estaba haciendo.

Todavía. ¿Por qué, oh por qué, se tardaba tanto en encontrar un lugar para que Julia y Arturo fueran? ¿No entendía Mateo lo peligrosa que era su situación? Toda la red podría estar en riesgo.

El sonido profundo de un motor la hizo ponerse rígida. Cuando vio que los faros giraban hacia su camino, se alegró de no haber encendido la luz exterior. Se habría sentido insoportablemente expuesta.

No era demasiado tarde para entrar, antes de que él la viera.

No. Este era un buen momento para hablar con él, para sondearlo, y ella había decidido aprovecharlo.

El Suburban rodó hasta detenerse junto al granero. Un momento después se oscureció y se quedó en silencio. La puerta se cerró de golpe y Conall cruzó el patio hacia la casa. Uno de los caballos relinchó suavemente y Conall giró la cabeza, pero siguió caminando.

Ella supo el momento exacto en que él la vio.

CAPÍTULO 4

NO DIJO nada hasta que llegó al pie de la escalera. Podía verlo mejor de lo que probablemente él podría verla a ella, mientras la luz que brillaba a través de la ventana de la sala caía sobre su rostro cuando se detuvo.

Su voz era profunda y tranquila. "¿Disfrutando de un poco de paz y tranquilidad?"

"Algo como eso. De hecho, salí a dar de comer a los caballos”.

"¿Niños bien?"

Le gustó que le preguntara, pero no confiaba en él. Todos dormidos excepto Sorrel.

Sus hombros se movieron ligeramente. “Los adolescentes tienden a ser noctámbulos”.

Solo tiene trece años.

"Parece mayor", dijo pensativo.

“Ella, um, actúa mayor que eso de alguna manera. Más joven en otros.

"¿Eso es una advertencia?"

Lía frunció el ceño. “Supongo que lo es. Se siente más atraída por los hombres.

"Ah".

Ella vaciló, sin saber si decir más. Sorrel estaba en consejería. A Lia no le gustaba exponer los problemas de sus hijos a nadie innecesariamente. Seguramente ninguno de los dos hombres, agentes federales, se comportaría de manera inapropiada con una niña de trece años.

Después de un momento, ella dijo: "De lo que realmente quería hablar contigo es de los chicos".

Al escuchar lo agresivamente que había salido, se estremeció. Su expresión había sido reservada; Ahora se cerró por completo. Estallido. Todo acceso denegado. Ella lo había estropeado.

"Lo siento", dijo apresuradamente. “Eso no salió como yo quería. La cosa es que son... vulnerables.

"Y debería haber mantenido la boca cerrada durante la cena". Su tono era resignado. "Comprendido."

"No." Inclinó la cabeza y se la golpeó con los brazos cruzados, luego la levantó de nuevo. “No es eso en absoluto. Todo lo que dijiste fue... correcto. Se abrieron a ti”.

Él la miró fijamente. Imaginó que se había puesto tenso, pero no podía estar segura. Era muy, muy bueno escondiendo lo que estaba pensando.

"Está bien", dijo lentamente.

"No quiero que seas amable con ellos si no lo dices en serio". Había pasado de beligerante a feroz y no se arrepentía. Si sigues siendo amable, van a… Tuvo que tragar, y aún así su voz sonó pequeña y quebrada. "Depende de ti."

"Y no estaré aquí por mucho tiempo".

"No es eso", dijo de nuevo. “Tampoco seré una parte permanente de sus vidas”. ¿Por qué decir eso en voz alta la hizo sentir como si su corazón se partiera en dos? Los niños llegaron, los niños se fueron. Eso es lo que ella hizo. “Saben que solo estás aquí por un tiempo. Lo que sería malo es si hablas con ellos, pasas tiempo con ellos y luego los rechazas”.

"Ya veo." El pauso. "Déjame pensarlo, ¿de acuerdo?"

"De acuerdo." Se abrazó las rodillas con más fuerza. “¿Era verdad lo que les dijiste? ¿Sobre tus padres y tu hermano?

Todavía no se movió, su expresión no cambió. Sus ojos estaban demasiado oscurecidos por la luz limitada para que ella pudiera leerlos, suponiendo que pudiera haberlo hecho.

"Sí."

Lía asintió. "Lo siento."

“Gracias, pero lo siento no es necesario. No he sido un niño en mucho tiempo”.

Se preguntó si alguna vez había sido un niño después de que su madre se marchara. ¿O lo era incluso antes de eso? La suya no podría haber sido exactamente una familia ideal.

"Aún así."

"Está bien." Finalmente puso un pie en el primer escalón. "¿Planeas quedarte aquí mucho tiempo?"

"Tal vez unos minutos más".

"¿Te importa si me siento?"

Su pulso tartamudeó. "No claro que no."

Se instaló en la parte superior de los escalones a unos metros de distancia, apoyándose en el poste opuesto al de ella. Estiró sus largas piernas, luciendo relajado y cómodo. Por alguna extraña razón, Lia tenía la sospecha de que no lo era.

"Tenernos aquí debe ser un dolor".

“Un inconveniente,” corrigió ella.

Su boca se torció. "¿Eso es todo?"

"Una preocupación."

Su mirada de repente se sintió más intensa. "¿Por qué?"

¿Porque estoy haciendo algo ilegal y temo que te des cuenta? “Porque tengo que pensar en tu influencia sobre los niños, por supuesto. Sorrel y los chicos tienen grandes problemas. Sé que no puedo protegerlos por completo, pero lo intento.

"Así que lo he notado". Sonaba divertido. “La mirada que me diste en la cena fue una pista. ¿Por qué no se suponía que debía criticar la película?

“Su mamá les dio los DVD. Los han estado observando una y otra vez”.

“Ah. Entendido." Lo pensó. “Hay peores películas a las que podrían aferrarse”.

"¿Bambi?"

Él gruñó; tal vez se rió. "Sí, ese apestaría".

Permanecieron sentados en silencio durante uno o dos minutos, Lia contemplando la oscuridad, Conall —pensó— todavía mirándola. Los sonidos de la noche eran silenciosos, familiares: el ulular suave y distante de un búho, el relincho de uno de los caballos, el susurro de la hierba. Nada de eso se sentía en paz, no con él aquí. Sin saber por qué estaba aquí.

Finalmente no pudo soportarlo más y comenzó a hablar. “Supongo que creciste localmente. ¿Estás contento de estar en casa?

"No." Por primera vez, esa voz profunda y ronca sonó dura.

Sorprendida, Lia volvió la cabeza. "¿Tus recuerdos son tan malos?"

"Sí."

Bueno. Buscó a tientas una respuesta y no se le ocurrió nada mejor que otro: "Lo siento".

Por primera vez, reaccionó visiblemente. No mucho, solo moviéndose, pero el movimiento fue brusco para un hombre que habitualmente se movía con la ágil facilidad de un gato de caza.

"No debí haber dicho eso". Inhaló; déjelo salir audiblemente. "Oh diablos. No hay nada secreto al respecto. Volver aquí me ha inquietado, eso es todo.

Fuiste a ver a tu hermano, ¿verdad? ¿Pasó algo que te molestó?” preguntó ella, genuinamente perpleja.

Se rió, pero el sonido no era agradable. “No he visto a Duncan desde que me gradué de la universidad, y eso fue hace mucho tiempo. Nunca tuve la intención de poner los ojos en él de nuevo. Es mi suerte que me quedé atrapado en esta operación y que Duncan sea el jefe de policía”.

"¿Nunca volver a verlo?" Ella estaba colgada en esa parte. “Pero… dijiste que él te crió. Hiciste que sonara como algo bueno.

“Fue algo bueno. Era noble. La amargura enronqueció su voz ahora. No tienes que decírmelo. Duncan MacLachlan siempre hace lo correcto, sin importar el sacrificio que tenga que hacer. Me salvó el culo. Yo sé eso." Estaba respirando con dificultad. "Oh, demonios", dijo de nuevo. “No debería haber empezado”.

"No me importa escuchar si quieres hablar".

Estuvo callado tanto tiempo que ella pensó que se pondría de pie en cualquier momento y le daría las buenas noches. Y realmente, ¿por qué iba a hablar con ella? Eran extraños.

Pero Conall la sorprendió al hablar después de un minuto. “Él me salvó. No estoy bromeando sobre eso. Yo no era como Brendan y Walker. No era un buen chico que podría haber ido a un hogar de acogida como el tuyo. Nadie me hubiera querido. Faltaba a clases, fumaba marihuana, me emborrachaba, estaba en constantes peleas. Robé un coche antes de mi duodécimo cumpleaños.

Sorprendida, ella fue la que miró ahora.

"Supongo que se podría decir que estaba actuando". Se rió de nuevo. Esta vez casi logró sonar divertido. “Mi hermano mediano, Niall, no era mucho mejor. Supongo que mamá nos abandonó por una buena razón.

"No", susurró Lia. La sola palabra tenía tanta furia que le quemó la garganta. "No. Lo que hizo es horrible”.

Él apoyó la cabeza contra el poste y ella vio que sus ojos se cerraban por un momento. "Sí. Estás bien. Fue."

Lia empezaba a sentirse acalambrada, pero no podía obligarse a estirar las piernas. Necesitaba permanecer... contenida, mantenerse unida. Estúpido, pero no podía obligarse a moverse.

“Mi punto era que ni Niall ni yo nos unimos voluntariamente detrás del hermano mayor”. La voz de Conall sonó baja ahora. “Oh, éramos buenos como el oro al principio. Durante un par de meses."

"Asustado."

"Oh sí. Después de eso, nosotros… lo desafiamos.” Extrañamente, Conall estaba sonriendo ahora. “Pensó que la única forma en que podía hacer que cumpliéramos la línea era asustarnos. Así lo hizo.

Ella se puso rígida de indignación. "Cómo...?"

“No importa. No nos hizo daño, si eso es lo que estás preguntando. Pero tienes que entender, ninguno de nuestros padres se había molestado nunca en ser figuras de autoridad. De repente, Duncan, que se suponía que era uno de nosotros, nuestro hermano y amigo, se convirtió en esto... —Hizo una pausa y ella supo qué palabra estaba a punto de decir—. “Este tirano. No lo tomé bien”.

"¿Y qué hay de tu hermano?"

“Él tampoco estaba tan feliz por eso, no al principio. Lo que nunca entendí fue que en lugar de rechazar al hermano mayor el déspota como lo hice yo, gradualmente se pasó al lado oscuro”. Otra risa. “O tal vez fue el lado glorioso y bueno, no estoy seguro. Los dos volvieron a ser amigos. Se defendieron el uno al otro en sus bodas. Niall también es policía. Dije eso, ¿no? Pero él, siguió los pasos de Duncan”.

"¿No es así?"

Su cabeza golpeó un par de veces contra el poste. “No hace mucho, también habría dicho 'diablos no' a eso. Ahora..." Se encogió de hombros. “La verdad es que no lo sé. No estoy exactamente en la misma línea de trabajo que ellos”.

Lo cual era una tontería, pero ella sospechaba que él lo sabía.

“No lo sé”, repitió. "No estoy seguro de querer saber".

"Puedo entender eso." Sabía por qué hizo lo que hizo, pero tampoco le gustaba insistir en el pasado.

Se sentaron en un silencio considerablemente más pacífico por un momento. Finalmente preguntó: “¿Y tú, Lia Woods? ¿Creciste por aquí?

Allá en el valle de Kent. Mis padres se mudaron recientemente a Arizona. Terminé aquí porque mi tía abuela por parte de mi padre no tenía hijos y me dejó su casa cuando murió. Podría haberlo vendido y haber seguido con mi vida, pero parecía la oportunidad perfecta para hacer algo que siempre había querido hacer y tener niños”.

"¿No tienes un trabajo externo?"

Sacudió la cabeza y sintió que su trenza golpeaba su espalda. "Ya no. Algunos padres adoptivos lo hacen, por supuesto, pero tiendo a aceptar a los niños realmente problemáticos. O algunos como Walker y Brendan que necesitan atención especial. Mientras su madre estaba en el hospital, pasamos allí todo el tiempo que nos permitían. Un trabajo de nueve a cinco no habría sido compatible con lo que necesitaban de mí”.

"¿Qué sigue para ellos?"

Esa pregunta la sorprendió. Ella esperaba algo como ¿Por qué fomentar?

“Se darán en adopción. Como estoy seguro de que has adivinado, sus posibilidades no son grandes. Estarían mejor si se separan, pero... Dios. no puedo imaginar Se necesitan mutuamente.

Con fuerza silenciosa, dijo: "Sería una abominación separarlos".

Se tragó la emoción tratando de derramarse. "Sí. No está en mis manos, aunque me expresaré con contundencia si alguien sugiere que se separen. Aunque puede que nunca lo sepa. Por lo general, adopto a corto plazo. Podrían ser enviados a otro lugar. Es posible que prosperen en una situación familiar más típica, o que su asistente social decida que necesitan una figura paterna. Tiendo a conseguir más chicas que chicos”.

"¿Sobrevivirán a un cambio más?"

"No lo sé", susurró Lia. "Están... retirándose". Le tomó algunas respiraciones profundas para calmarse. Llegaste más lejos con ellos esta noche en la cena que yo nunca. Así que tal vez necesitan una figura paterna”.

“Pero por lo que dijiste, solo tenían una madre. ¿Por qué se relacionarían con un hombre?

"No lo sé", admitió.

Frunció el ceño pero no se movió. Sería un gran jugador de póquer, se encontró pensando. No dice ¿Alguna vez se inquietó?

—No tendré mucho tiempo —dijo abruptamente. “No puedo hacer promesas”.

¿Promesas?

“Pero cuando tenga un minuto, intentaré hablar con ellos”. Las líneas de su rostro se hicieron más profundas, o tal vez fue un truco de la luz. No, no de la luz; la oscuridad. “Me recuerdan a mí mismo. Están... tratando de dejar de sentir algo en absoluto.

Santo Dios, pensó Lia. ¿Había tenido éxito este hombre? La idea la horrorizó, pero al segundo siguiente se dio cuenta de que no. No, por supuesto que no lo había hecho, o no estarían teniendo esta conversación. No habría pasado muchos años huyendo de casa. No se preocuparía por dos niños pequeños que apenas había conocido. Él era un agente federal, podría ser una amenaza para ella, pero de repente Lia supo con absoluta certeza que él también era un buen hombre.

Su hermano podría haberle causado heridas que aún le dolían cuando se movía mal, pero Duncan realmente había salvado a un niño enojado y lo había ayudado a convertirse en este hombre.

Había visto la foto de Duncan en el periódico y pensó que se veía frío y desagradable. ¿Qué tan equivocada podría haber estado?

"Sí", dijo con un suspiro, "creo que eso es exactamente lo que están tratando de hacer".

Conall se puso de pie con un movimiento suave. Será mejor que vaya a relevar a Jeff. Extendió una mano. "¿Listo para entrar?"

Miró con cautela su mano durante más tiempo del que probablemente sería cortés. Tocarlo podría ser... arriesgado. Aun así, alargó la mano y dejó que su mano se cerrara alrededor de la suya.

Y supo de inmediato que había tenido razón.

Su cálido abrazo se sintió mejor que casi cualquier cosa que pudiera recordar. Fuerte, seguro... y sin embargo no seguro. Levantó una mirada asombrada hacia él, para ver... algo en su rostro. Algo fugaz, pero pensó que podría ser una sorpresa.

Así que él también lo sintió.

Con un suave tirón, la puso de pie. Terminaron a no más de un pie de distancia. El aliento se le quedó atascado en la garganta. Ninguno de los dos se movió. Él no la soltó. Quería, bastante desesperadamente, que él la acercara más, hasta que su cuerpo chocara contra el de él. Ella quería que él la besara.

Y sabía que permitir que eso sucediera sería estúpido. Solo estuvo aquí por un tiempo, y ella sufría bastante cada vez que un niño la dejaba. No podía soportar nada más temporal en su vida. Él podría lastimarla si ella lo dejaba.

Así que no lo haré.

Liberó su mano y dijo: "Buenas noches, Conall". Lia estaba orgullosa de lo firme que sonaba. Que poco afectado.

Orgulloso, eso es, hasta que él dijo, "Buenas noches", y sonó tan completamente indiferente, que supo sin lugar a dudas que había imaginado alguna química entre ellos.

Agradecida de no haberse delatado, lo precedió al interior de la casa. Cuando ella giró el cerrojo, él ya estaba a mitad de las escaleras.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

CONALL OYÓ EL SONIDO del motor de un vehículo primero. El ruido viajaba bien por la noche en el campo. No había mucho tráfico aquí a las 3:18 de la mañana, presionó un botón para iluminar los números en su reloj. Conall supuso que estaba oyendo una camioneta, tal vez diesel; el rugido era demasiado profundo para un coche. Desde esta ventana no podía ver el camino de grava, pero esperaba ver alguna sugerencia de faros a través del bosque. Nada.

Sin embargo, no hay otro vecino que llegue tarde a casa; este camión o SUV había pasado por los otros caminos de entrada, luego por el de Lia. Los Doberman comenzaron a ladrar y corrieron para encontrarse con el... Sí, una camioneta de color oscuro con un techo negro. Usando visión nocturna, vio que el vehículo se detenía frente al garaje para tres autos. Sin faros.

"Ya era hora", murmuró. Alguien había venido llamando.

Y se esperaba. Una de las puertas del garaje se levantó. Una luz estaba encendida en algún lugar del interior, probablemente una sola bombilla. Salieron dos hombres, uno de ellos hablando bruscamente a los perros que se echaron boca abajo. Las puertas del lado del pasajero y del conductor se abrieron y los dos recién llegados se apearon. Fueron a la parte de atrás y abrieron el techo de la camioneta. Después de una conversación, los cuatro comenzaron a descargar... algo.

Conall sintió un escalofrío. Las cajas de madera que llevaban no parecían contener parafernalia de fabricación de drogas y parecían innecesariamente grandes y resistentes para contener paquetes de cocaína o heroína listos para su distribución. Tenía un muy mal presentimiento sobre esto. Esas cajas le parecieron como si tuvieran armas. Armas grandes, y un montón de ellas.

Se frotó brevemente los ojos ardientes y siguió mirando. Los rostros no se distinguían mucho, pero estaba dejando que las imágenes rodaran para poder verlas de nuevo y tratar de acercar la escena: en los rostros y en busca de marcas en las cajas de madera.

Uno de los hombres parecía familiar. Conall no podía jurarlo, pero un par de veces... La forma en que el tipo giraba la cabeza, gesticulaba, encorvaba los hombros como un toro listo para embestir... —Maldita sea —dijo en voz baja—. "Lo he visto antes".

Vendría a él. Siempre lo hizo. Tenía una memoria casi fotográfica, otro de sus puntos fuertes. Casi siempre podía conseguir a la chica, rara vez olvidaba una cara y era un hijo de puta frío como el hielo, lo que significaba que el miedo no lo dominaba. Tomó riesgos que los agentes con familias esperando en casa no correrían.

Imágenes de Lia susurraron a través de su mente. La mujer que parecía tener un corazón sin fondo. Él y ella eran polos opuestos. A ella le importaba, a él no.

Debía mantener la distancia. Conall trató de no lastimar a las mujeres. Se alejó del tipo de hogar y hogar. Sin embargo, ella no era exactamente eso; no estaba seguro de haber conocido alguna vez a una mujer exactamente como ella, dispuesta a dar infinitamente de sí misma a los hijos de otras personas. En la mesa esta noche, él la siguió mirando pensando: ¿Qué hay para ti? Todavía no lo sabía. ¿Dinero? El estado le pagó para cuidar a cada niño, pero ¿era solo un trabajo para ella?

Concéntrate, se gruñó a sí mismo. Todos los hombres desaparecieron dentro del garaje. Los perros se quedaron donde estaban. Pasó media hora, una respiración a la vez. Conall esperó con la paciencia de cualquier cazador.

Detrás de él, Jeff dejó escapar un par de resoplidos y luego las sábanas crujieron cuando se dio la vuelta en la cama. No tenían ninguna maldita privacidad aquí en absoluto. Por su parte, Conall esperaba con ansias el día en que la pequeña Julia y Arturo se marcharan y liberaran el dormitorio. Conall no dormía bien cuando no estaba solo. Rara vez pasaba la noche con mujeres.

Esta vez fue la cama de Lia la que se deslizó espontáneamente en su mente. Un par de veces la puerta de su dormitorio había estado abierta cuando él pasó por el pasillo. No había podido evitar mirar. La habitación no era más lujosa que el resto de la casa, pero sin lugar a dudas pertenecía a una mujer. A Lía. Llevaba colores vivos y también decoraba con ellos. No había visto ningún encaje, pero la funda del edredón tenía un estampado de amapolas rojas brillantes y hojas verdes sobre un fondo blanco. Mullidas almohadas blancas y rojas estaban apiladas contra un armazón de cama de hierro pintado de blanco. Los hombres nunca se molestaron con almohadas no utilitarias. Eso era cosa de mujeres. El suelo de madera junto a la cama se suavizaba con una alfombra en forma de flor del mismo color rojo amapola. Estaba hecho con tiras rasgadas de una tela suave y apostó a que se hundiría hasta los tobillos.

Quería hundirse hasta los tobillos mientras se dirigía a su cama, donde ella yacía esperándolo. Su cuerpo se estremeció mientras lo imaginaba. Tenía el pelo suelto... no, él mismo quería quitárselo de la trenza, peinar los rizos con los dedos. Esos gloriosos ojos verde-marrón eran sensuales...

Se sacudió y luego maldijo cuando alguien salió del garaje. Dos hombres. Los perros se pusieron de pie de un salto, pero permanecieron en silencio. Los dos hombres subieron a la camioneta, la puerta del garaje se abrió y un momento después escuchó el rugido sordo del motor. Se alejaron, aún sin encender las luces delanteras.

Conall no había visto ninguna señal de que los visitantes hubieran traído comestibles o comida para perros. No hay paquetes de papel higiénico. Tarde o temprano, quienquiera que se quedara en la casa tendría que salir. Lia había dicho que los había visto ir y venir. Dijo que al principio saludó con la mano, pero que dejó de molestarse cuando la ignoraron. idiotas No es así como pasas desapercibido en los pueblos pequeños o las zonas rurales de Estados Unidos.

Después de un par de minutos, los perros se levantaron y se alejaron al trote, uno alrededor de la casa, el otro trotando a lo largo de la cerca. Ambos usaban collares gruesos y evitaban el perímetro de la propiedad, lo que probablemente significó que se sorprendieron cuando se acercaron demasiado. Al menos Lia podía relajarse con su antiguo caballo y su pony bola de mantequilla.

Conall tiró de su cabello. ¿Por qué diablos no podía mantenerla fuera de su cabeza? Llevaba aquí tres días y medio, había pasado menos de dos horas en su compañía y ella ya era una gran distracción.

Esto no era propio de él. Debería estar especulando sobre dónde había visto la única cara familiar antes. Se había encontrado con traficantes de armas antes, si eso es lo que eran estos hombres. Debería estar tratando de averiguar cómo entrar en ese garaje. Debería estar pensando en cualquier cosa menos en la dueña de la casa que resultó ser una mujer hermosa.

Que amaba a los niños. Quién le arrancaría el corazón y lo freiría para el desayuno si hiciera una sola cosa para lastimar a los niños que ella cuidaba tan ferozmente.

No es su tipo de mujer.

Era... desafortunado que estuviera loco por ella. Dio un gruñido suave. No, era peor que eso. Ella lo dibujó de una manera desconocida. Desde la primera vista. Ahora que la conocía un poco mejor, era aún peor. La forma en que ella había dicho, lo siento. Sentado aquí solo, excepto por algunos ronquidos al otro lado del ático, podía escuchar su voz, suave pero tangible como un toque. La gente no siempre lo decía en serio cuando decía eso, pero ella lo había hecho. Había sentido algo genuino por él.

Y eso asustó muchísimo al frío Conall MacLachlan. Estaba atrapado, viviendo en una casa con una hermosa mujer que se preocupaba como nadie que había conocido, una mujer que había deseado en el momento en que la vio.

Sin embargo, la gente rara vez era lo que parecía; él sabía eso. Lia Woods no lo sería. Ella tenía que ser una falsificación. Tal vez decente para los niños, pero hacerlo porque vio que la crianza temporal era una manera fácil de pagar las cuentas. Él la atraparía diciéndole algo cortante a uno de ellos cuando pensaba que nadie más estaba escuchando, y se curaría de este miedo inquietante que había encontrado... ¿Qué? ¿La mujer perfecta?

No para él. Su mujer perfecta disfrutó del sexo caliente cuando él estaba en la ciudad y no preguntó cuándo volvería a verlo.

Olvídate de Lía. Piensa en la diversión que le espera: una reunión familiar. Los tres niños MacLachlan, dos acompañados de esposas e hijos.

Ahora, había una pesadilla.

CAPÍTULO 5

“ENTONCES, PEQUEÑOS”, dijo Lia. El día era tan agradable que llevó a Julia y Arturo afuera, donde se sentaron en el césped al borde de la sombra moteada. Después de miradas inquisitivas, Julia se había quedado fascinada con la hierba y ahora tenía sus dedos regordetes anudados en ella. “¿Extrañas a tu mamá? Creo que la verás pronto. Arturo, no le jales los cabellos a tu hermana.

“Les estás hablando en español”. Conall parecía pensativo.

Lia saltó y giró sobre su trasero para mirarlo. “No nos acerques sigilosamente”.

"Soy un agente especial", dijo aparentemente divertido. "Éso es lo que hacemos. ¿No lo sabías?

Será mejor que se lo digas a Jeff. Siempre puedo oírlo venir”.

“Pies pesados”. Sacudió la cabeza con desaprobación. Será mejor que lo denuncie.

Ella resopló. Los latidos de su corazón se estaban asentando en algo que se acercaba a un ritmo normal. No del todo normal; no lo sería mientras él estuviera parado allí, ella tenía miedo, luciendo increíblemente sexy y relajada, esa sonrisa persistente alrededor de su boca incluso mientras la observaba. Sus jeans estaban muy gastados, ahuecando su… No, ella no notaría esa parte de su cuerpo. Una camiseta desteñida se aferraba a sus poderosos músculos. Sus pies estaban descalzos. ¿Estaba desarmado? Había vislumbrado un par de veces una pistolera debajo de una camisa suelta de mezclilla o sarga. Pero seguramente no siempre llevó un arma.

"¿No se supone que deberías estar espiando?" ella preguntó. ¿O durmiendo?

"Acabo de despertarme. Me preparé un sándwich y te vi aquí.

"Vaya." Brillante. "¿Dijiste hola a Walker y Brendan?"

“Les sugerí que salieran también”.

Gran posibilidad de eso. Ella asintió.

"Hablas con fluidez", observó.

"¿Quieres decir en español?"

"Sí."

Lía se encogió de hombros. “¿No puedes decir que soy hispano? Mexicana de mi madre. Vino aquí ilegalmente, trabajó como empleada doméstica hasta que conoció a mi padre, quien se casó con ella”. Ella se estremeció interiormente ante su tono de desafío. Ella debería haber contado la historia casualmente. Ella tenía la intención de hacerlo. Lia no se engañaba pensando que Conall no la había investigado, si es que el agente Phillips no lo había hecho ya. Necesitaba parecer abierta. Aquí no pasa nada, no.

"Pensé que podrías serlo", dijo lentamente. "Y-te escuché cantar una canción de cuna en español anoche". Comenzó a cantar suavemente en un tono profundo y perezoso de barítono. “Buenos días, buenos días, ¿cómo están? como estan? Estamos muy contentos, estamos muy contentos, din don dan, din don dan.”

Julia y Arturo lo miraban embelesados. La piel de gallina se había levantado en los brazos de Lia.

"Muy bien", dijo ella. "¿Tu hablas español?" Cosa tonta que decir; su acento era tan auténtico como el de ella.

"Si." Sonrió y se sentó, sonriendo a Arturo. Señaló hacia el pasto. “El caballo.”

El niño rebotó.

Conall señaló en otra dirección, hacia las vacas que pastaban. "La vaca".

“La vaca”, asintió Arturo inteligiblemente.

“No pensé en preguntar si hablaban inglés o español en casa”, dijo Lia. “Cuando Arturo estaba tan callado, finalmente se me ocurrió que probablemente habla español”.

"En la medida en que un niño de esta edad habla cualquier cosa".

Indignada, dijo: “Tiene un buen vocabulario para su edad”. Se llevó un dedo a la nariz y preguntó en español: “¿Qué es esto, Arturo?”.

“Nariz”, gritó.

Su hermana rió encantada.

Lia cantó “Head, Shoulders, Knees and Toes” en español y pronto Arturo tocó partes de su cuerpo con ella. Julia aplaudió y vocalizó.

“Sé cómo cantar eso”, dijo Walker. Excepto que no en español. Eso es español, ¿no?

Sorprendida de nuevo, Lia giró la cabeza para ver que ambos chicos se habían acercado sin ser escuchados. Parecían demacrados y pálidos como si no hubieran visto la luz del sol en meses, pero habían salido de buena gana.

Ella deseó que su sonrisa no temblara. “Sí, finalmente descubrí que Arturo entiende español y no inglés”. En realidad, la habían pillado hablándoselo a él, que no era exactamente lo mismo.

Por favor, Mateo, ven a buscar a estos niños.

"¿Cómo?" preguntó Walker.

“Hay bastantes personas en este país que hablan un idioma diferente”, dijo. “Estados Unidos está formado por inmigrantes, ya sabes. Todos descienden de abuelos o bisabuelos o tatarabuelos que vinieron de otro lugar. Todos excepto los nativos americanos que vivieron aquí primero.

El chico asintió. “Mamá dijo que los abuelos de nuestro padre vinieron de Polonia. Sólo...” La incertidumbre entró en su voz. “Creo que regresaron”.

Ella asintió con naturalidad. “Adaptarse a un lugar donde todos hablan un idioma diferente y comen alimentos desconocidos y piensan de manera diferente sería difícil, ¿no es así?” Ella supo; oh, ella lo hizo.

Ambos chicos asintieron.

"¿Por qué no te sientas?" sugirió Conall.

Se miraron en comunicación silenciosa, luego se dejaron caer en la hierba uno al lado del otro, manteniendo cierta distancia de los demás. Brendan, sospechó, no quería estar aquí en absoluto. Su hermano pequeño lo había convencido para que saliera. Fue Walker quien se abrió a Conall en la cena la otra noche también, recordó. Fue Walker quien ahora preguntó: "¿Pero cómo es que la mamá de Arturo no aprende a hablar inglés, ya que vive aquí?"

Ninguna mención de papá; en el mundo de Walker, los niños no tenían padre.

Lía le sonrió. Puede que no haya estado aquí mucho tiempo. O hablaba inglés cuando estaba en el trabajo y español en casa. Ella podría haber querido que sus hijos crecieran bilingües. Hablando dos idiomas”, tradujo.

“Incluso podría estar aquí ilegalmente”, comentó Conall. Se había estirado de lado y su cabeza estaba apoyada en su mano. Era a ella a quien miraba, no a los chicos. Aunque su tono seguía siendo perezoso, sus ojos no lo eran.

“Pero si los niños nacieron en este país”, respondió Lia, “son ciudadanos estadounidenses”.

Murmuró un acuerdo sin palabras, pero a ella no le gustó la forma aguda en que él siguió mirándola.

"En realidad no sé mucho sobre sus padres", les mintió a los niños, tratando de concentrarse en sus rostros y no en el de él. “Se supone que solo estarán aquí por una semana o dos. Hubo algún tipo de emergencia familiar”. Ella se encogió de hombros.

"¿Como si su madre se estuviera muriendo?" Brendan preguntó, en el mismo tono que otro niño podría haber dicho, ¿Como si su mamá fuera al supermercado?

La lástima saltó a su garganta. "No, cariño. No, su madre volverá”.

“Después de vadear el Río Grande”, dijo Conall en voz baja.

Santo Dios, lo sabía. De alguna manera lo sabía.

"¿Tienen un papá?" preguntó Conall.

"Sí", espetó ella, sabiendo que sus mejillas estaban sonrojadas. “En realidad... no estoy seguro. Fue la mamá quien... sucedió algo”. Me deportaron.

El asintió.

"Señor. Henderson dijo que tiene hijos”, informó Walker. Solo que supongo que no vive con ellos. El más leve temblor en su voz dijo: ¿Por qué no lo hace? ¿Algún niño tiene un padre que se preocupa?

Oh, Dios mío, ¿cómo respondió ella a lo tácito?

Se sorprendió cuando Conall se incorporó y alcanzó a Walker. "Ven aquí." Lo manejó con facilidad, de hombre a niño, arrastrándolo para que quedaran cadera con cadera. Mantuvo un brazo colgado sobre su hombro. No abrazándolo exactamente, pero... abrazándolo de la única manera que aceptaría un niño de ocho años.

Brendan se quedó, rígido y congelado, donde había estado, observando a Conall como si fuera un lobo de madera, arrastrándose por la hierba hacia Pepito, el pony Shetland.

“Jeff vive con sus hijos”, les dijo Conall a los niños. “Él realmente los ama. Sabes, cuando estamos arriba, se vuelve bastante aburrido”. Incluso Brendan asintió. “Él habla de ellos todo el tiempo. Su esposa e hijos. Los extraña”.

"Entonces, ¿cómo es que no está con ellos?"

“Porque este es su trabajo. A veces significa estar fuera de casa durante algunas semanas a la vez”.

"¿Tienes hijos?" preguntó Walker.

"No."

“Para que no tengas a nadie a quien extrañar”.

Conall tuvo la expresión más extraña en su rostro por un instante. No lo suficiente para que ella pudiera precisar. Era como si... se hubiera sorprendido al darse cuenta de algo.

"No", dijo, un poco roncamente. "Supongo que no".

"Está bien." La garganta del chico se contrajo. “Porque... Porque...”

Lia se horrorizó al darse cuenta de que su visión se había empañado. No estaba segura de haber podido decir nada, y se sintió agradecida cuando Conall asintió.

“Duele cuando extrañas a alguien. Lo sé."

"¿Cómo lo sabes?" El chico lo miró suplicante. “¿Si no tienes a nadie? ¿Es porque tus padres se van?

Podía verlo atragantándose con eso. Por encima de la cabeza de Walker, los ojos de Conall se encontraron con los de ella. Rescátame, era exigente.

“Incluso si el Agente MacLachlan no tiene a nadie en este momento... Una esposa o hijos o—” Mejor dejarlo pasar. “Si alguna vez has amado a alguien, has tenido momentos en los que lo extrañaste. Como su mamá y papá. Extraño a mis padres porque se mudaron a Arizona y ya no los veo muy a menudo. No es lo mismo que extrañas a tu mamá, porque sé que los volveré a ver. Pero… a veces realmente desearía que mi mamá estuviera aquí, para poder decirle algo”.

Walker inclinó la cabeza. "Vaya."

Conall se revolvió el pelo. "Oye. Está haciendo calor aquí.

Hacía un calor inusual para la estación, pero Lia no habría descrito un día en los setenta superiores como caluroso. Estaba disfrutando de la sensación del sol en su rostro.

"¿Tienes un aspersor?" le preguntó a ella. "Estoy pensando que Walker y Brendan necesitan mojarse". Luego sonrió. "Tal vez tú también".

Ella lo miró boquiabierta. "¿Crees que deberíamos correr a través de un aspersor?"

"¿Si, Por qué no?"

¿Por qué no de hecho?

“¿Qué opinan, muchachos?” preguntó.

"Supongo", dijo Walker con incertidumbre. Su mirada se desvió hacia la de su hermano. Nuevamente hubo ese momento de comunicación silenciosa. "Podría ser divertido", dijo dudoso.

Conall los había organizado antes de que ella se diera cuenta. Sacó una manguera y un rociador giratorio del granero, donde habían estado desde el otoño pasado, conectó la manguera al grifo del costado de la casa e hizo que el rociador girara alegremente en poco tiempo.

“Pero estamos vestidos”, objetó Brendan.

“¿Qué es un poco de agua?” Conall caminó hacia los escalones del porche donde se quitó la camiseta. Si ella no hubiera estado observando de cerca, no lo habría visto sacar una pistola negra de aspecto malvado de su cintura trasera y deslizarla debajo de la camisa. Eso la distrajo, aunque solo momentáneamente, de la vista de sus músculos delgados y el vello oscuro en su pecho. “Sin zapatos”, dijo, sacudiendo la cabeza mientras los dos niños miraban el aspersor como si no supieran qué hacer con él. “Tengo que tener los pies descalzos. Tampoco camisas.

Inseguros, se sacaron sus camisetas a rayas a juego sobre sus cabezas para exponer torsos delgados y blancos como la barriga de un pez. Ambos se sentaron a quitarse los calcetines y los zapatos. “Pero nuestros jeans se mojarán”, objetó Brendan.

"¿Tienes otro par para cambiarte?"

"Bueno sí."

"¿Le importa a Lia si mojas esto?"

Sonriendo, ella negó con la cabeza. Ahora sostenía a la bebé Julia en su regazo. Los dos pequeños miraban con los ojos muy abiertos cómo Conall corría imprudentemente a través del rocío.

Sacudiendo la cabeza como un perro mojado al otro lado, le sonrió a Brendan. "Te reto."

El muchacho solemne asintió, tragó saliva como si tuviera coraje y luego corrió por el agua. Dejó escapar un graznido cuando el agua fría cayó sobre él. Riendo, Conall gritó: “Ahora tú, Walker”.

"¿Hace frío?"

"¡Sí!" exclamó su hermano, sus brazos flacos se envolvieron alrededor de sí mismo.

“¿Tengo hafta?”

“Hafta”, le dijo el Sr. agente especial MacLachlan, con esa sonrisa completamente irresistible que convertía su rostro en uno que garantizaba debilitar las rodillas de cualquier mujer.

"De acuerdo." El chico cerró los ojos con fuerza. Sus manos se cerraron en puños a su costado. Luego corrió a través del aspersor, gritando todo el camino.

Al otro lado, Conall lo levantó triunfalmente en el aire. "¿No fue divertido?"

"¡Sí!" Por primera vez desde que Lia lo tuvo, Walker sonrió. Realmente sonrió. "Fue divertido, ¿verdad, Bren?"

Conall agarró la nuca del niño mayor con rudo afecto, dijo: "Hagámoslo de nuevo", y los tres salieron disparados por el agua riendo.

Reír. Dos chicos que apenas habían hablado en las semanas que habían visto morir a su madre y en los días que la habían llorado. Y ahora este hombre asombroso les había recordado que todavía había razones para reír.

Oh, maldita sea. Ella estaba llorando ahora, y nunca lloró.

Ella olfateó, se secó la humedad y los encontró a los tres dispuestos frente a ella, con los vaqueros empapados pegados a las piernas y la risa todavía en sus rostros.

“Tú también”, dijo Brendan.

"¡Sí!" Walker le sonrió. Apuesto a que incluso a Julia le gustaría.

A Julia le gustó todo. Ella estaba balbuceando y saltando.

Conall levantó en brazos a Arturo y luego hizo una mueca. Ya está mojado. ¿Qué es un poco más húmedo?

“No puedo quitarme la camiseta”, protestó débilmente Lia.

La sonrisa de Conall se volvió malvada. "¿Alguna vez has oído hablar de un concurso de camisetas mojadas?"

"Perdería".

Su mirada bajó a sus pechos y hubo un brillo en sus ojos. "Oh, no sé nada de eso", murmuró.

Ella lo fulminó con la mirada, pero dejó que los chicos la pusieran de pie, con Julia en su cadera. Se estaba quitando las chancletas cuando Conall cargó a Arturo sobre sus hombros, se aseguró de que lo agarrara del cabello y corrió por el agua. Arturo se rió todo el camino. Los chicos estaban justo detrás de ellos. Resignada, Lia la siguió. En el momento en que descubrió lo muy, muy fría que estaba el agua, chilló y aceleró.

“Como una niña”, le dijo Conall cuando salió del rocío.

“Hace frío”, dijo indignada.

Los ojos grises de Conall volvieron a posarse en sus pechos. En voz muy baja, solo para sus oídos, le dijo: "Tú ganas".

Miró hacia abajo. ¡Ay, cielos! Se había empapado. Peor aún, su sostén no estaba haciendo su trabajo. Sus pezones sobresalían. Quería creer que era por el agua fría, pero no podía estar completamente segura de que no estaba reaccionando a esa valoración sexual.

De un hombre que era una amenaza para ella. Ella no podía olvidar eso. Más amenaza que nunca, ahora que había insinuado que lo sabía.

Aun así... Los chicos se reían y retozaban, entrando y saliendo del aspersor, dejando que Conall jugara con ellos. Se estaban divirtiendo, cuando ella no había estado segura de que alguna vez lo volverían a hacer. Arturo tenía el cabello empapado y demasiado largo de Conall agarrado con fuerza con dos puños, y se estaba riendo con un deleite que le hacía temblar el estómago. Julia se acercó al aspersor y sus balbuceos aumentaron de volumen.

"Oh, está bien", murmuró Lia, y corrió de nuevo. Esta vez, casi se sintió bien. Había olvidado el placer de la hierba mojada resbaladiza bajo los dedos de sus pies.

No duró mucho; no podía, cuando el día no era realmente caluroso en absoluto. Muy pronto los niños estaban temblando y Lia anunció que iban a entrar para secarse y cambiarse de ropa.

Conall cerró el agua y se movió rápidamente para agarrar su camiseta y el arma que escondía antes de que los chicos pudieran llegar a los escalones del porche. Gimieron en voz alta mientras subían, tratando de quitarse los vaqueros mojados de las piernas.

“Quítenselos antes de entrar”, les dijo Lia. "Entonces usa la ducha de abajo".

Lo hicieron, dejando solo sus calzoncillos blancos, sus jeans en un montón empapado en el porche. Conall levantó sus cejas oscuras. "¿Qué hay de mí? ¿Debería quitarme el mío también? ¿Qué hay de ti, Lía? ¿Estás planeando gotear por todo el piso?

Dios la ayude, estaba sonrojada. "No me voy a desvestir delante de ti".

"Oh", se quejó. Se estaba riendo de ella, pero sus ojos también eran cálidos. Por lo general, incluso cuando sonreía, esos ojos grises permanecían fríos, pero ahora no. Se sintió atraído por ella y se lo hizo saber.

Y ella no se atrevía a hacer nada al respecto.

—Yo —anunció—, reclamo el baño de arriba. Julia y yo también nos estamos duchando. Creo que el tanque de agua caliente puede manejar dos duchas funcionando a la vez”.

"Esperar. ¿Qué hay de mí?" Su sonrisa se volvió halagadora. ¿Y Arturo?

Ella hizo su propia sonrisa malvada. "Espera tu turno."

"Pero..."

Lia se detuvo en el umbral y luego se dio la vuelta. “Gracias, Conall. Eso fue... muy amable de tu parte.

Entre un segundo y el siguiente, cerró cualquier emoción real. Lo que quedó fue encanto practicado, y no le gustó nada. Seguía sonriendo, pero no era lo mismo.

Cuando él no dijo nada, ella asintió y entró, dejándolo chorreando en el porche con un niño pequeño feliz montado en sus hombros.

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TRATANDO DE FINGIR que Henderson no estaba allí, a diez metros de distancia, sentado de perfil frente a él en la ventana, Conall se tumbó en la oscuridad y miró hacia las vigas desnudas. Esa estúpida exhibición que había hecho esta tarde seguía rondando por su cabeza.

Desde el momento en que Lia le había dado las gracias, el pánico se había apretado en sus entrañas. Todavía no sabía qué le había pasado. Sí, pensó que podría ser amable con los chicos; que doleria eso Pero cuando los miró allí de pie, rígidos, torpes y tristes, una fuerza extraña se apoderó de él.

No le gustó haber actuado tan fuera de lugar. Claro, había pasado tiempo con niños antes; a veces, cuando estaba interpretando un papel, tenía que hacerlo. Pero esto era diferente. No había sido intencional. Había estado jodidamente poseído.

Al oír un crujido, Conall volvió la cabeza y vio que Henderson se estiraba antes de volver a encorvarse hacia delante.

Conall había cenado aquí. Brendan había entregado su comida, llamando a la puerta al pie de las escaleras, el plato cubierto sostenido con cuidado tímido.

"¿Cómo es que no puedes comer con nosotros?" había preguntado, estirando el cuello para ver más allá de Conall.

Conall había forzado una sonrisa. “Es el turno de Jeff. No es justo encerrarlo aquí las 24 horas del día, los 7 días de la semana, ¿verdad?

"No pero-"

"Es mi trabajo", había dicho suavemente.

El chico asintió, dio media vuelta y se alejó lentamente.

Conall cerró los ojos con fuerza y comparó ese paso lento y mecánico con la alegre carrera a través del aspersor.

Se imaginó corriendo a través de él y por un instante pensó que se estaba identificando con el niño. Pero no. Él era el niño. Flaco, más bajo que Brendan. Riendo, sintiendo las sensaciones del cálido sol de verano, el agua helada, la hierba corta y puntiaguda bajo pies tiernos que no están acostumbrados a andar descalzos. Fue extraordinariamente vívido. Niall también estaba allí, no más fornido pero mucho más alto, y Duncan, empapado en pantalones cortos que se aferraban a sus caderas y muslos. Se estaba burlando de sus hermanos, persiguiendo a Niall, dándose la vuelta para agarrar a Conall y sostenerlo cuando el agua los atrapó.

Los sentimientos dentro de él eran poderosos. Sus hermanos lo estaban incluyendo a él, haciendo algo porque pensaban que se divertiría. Durante esa breve hora, había sido feliz.

Oh hombre. Conall tenía un peso de plomo sobre el pecho. Ahora sabía a quién había canalizado hoy. Duncan. El fantasma de lo que había sido, muy raramente. El hermano que había amado tan desesperadamente, emulado incluso cuando sabía que siempre se quedaría corto: Duncan MacLachlan.

Hoy, había representado una escena de su pasado. Debía de tener la edad de Walker, unos ocho o nueve años. Se había visto a sí mismo en los ojos desesperanzados de esos dos chicos y sabía cómo podía llegar a ellos.

El peso que le impedía respirar libremente se hizo más pesado, no más ligero, y el nudo en su estómago hizo que se arrepintiera del Stroganoff de carne.

Si había una persona en el mundo que no quería en su cabeza, era su hermano mayor. Conall estaba asustado por la idea de que, sin saberlo, había tomado a Duncan como su modelo a seguir y, al hacerlo, se había conectado con un par de niños heridos de una manera que él mismo nunca podría manejar.

No quería administrar.

No son mi responsabilidad.

Lo que había hecho no era gran cosa, trató de decirse a sí mismo. Les había dado un poco de diversión. Como si Duncan le hubiera dado un poco de diversión, ese día de hace mucho tiempo. Eso tampoco había significado nada.

Pero eso era mentira, lo sabía. Había significado algo. Siempre lo hizo. Duncan había sido más padre para él que su padre biológico.

Sí, había querido más de Duncan de lo que jamás obtuvo. Se encogió ante el recuerdo de sí mismo, tan hambriento de afecto, absorbiendo desesperadamente lo que tenía.

Sin embargo, al final, Duncan se había convertido en su padre en todos los sentidos significativos. Para entonces, se habría burlado de la idea de pasar por el aspersor en un día caluroso con sus hermanos. Era demasiado duro para eso, demasiado alienado, demasiado enojado.

Y así, Duncan había hecho lo que un padre debería hacer: había forzado el cumplimiento, había asustado a Conall para que siguiera las reglas. Hubo años en que Conall se había concentrado sombríamente en una sola cosa: alejarse de casa. Había sido una mierda, se dio cuenta en retrospectiva, todavía enojado por razones que ya no entendía.

No había querido ser una responsabilidad. Él había querido ser amado.

¿Habría aceptado afecto si Duncan se lo hubiera ofrecido? Se preguntó Conall y supo la respuesta.

No.

¿Duncan habría asumido la responsabilidad de sus hermanos, la carga, si no los hubiera amado?

Quizás. Duncan era el tipo de hombre que veía la vida como una serie de responsabilidades. Él nunca evadiría uno.

El pánico se estaba enroscando con más fuerza en el estómago de Conall. Yacía absolutamente inmóvil en la cama y su corazón se aceleró como si acabara de atravesar una puerta cerrada con un arma en la mano.

Demonios, sí, Duncan los había amado.

¿Por qué Niall había podido verlo y yo no?

¿Por qué todavía importaba?

¿Especialmente ahora? ¿Por qué esos dos niños afligidos lo hacían sentir como si lo estuvieran destripando? ¿Por qué sentía como si Lia estuviera viendo más que nadie cuando lo miraba?

¿Y por qué ella lo asustaba tanto?

"¿Tu estas despierto?" Henderson murmuró.

"Sí."

“Después de todo, nuestros vecinos no se olvidaron de sacar la basura”.

Conall balanceó los pies por el borde de la cama, intensamente contento por una distracción. “No querían apagarlo demasiado pronto”.

“La mayoría de la gente no espera hasta la mitad de la noche”.

“A la mayoría de las personas no les preocupa que alguien revise su basura”. Se detuvo junto a Henderson, que todavía tenía el ojo puesto en la mira. "¿Cuántas latas?"

"Sólo uno."

Gruñó. "Tan pronto como regrese, iré a echar un vistazo".

Ambos podían oír la camioneta que se dirigía a la carretera pavimentada; haciendo una pausa y luego regresando. La camioneta entró en el garaje sin permitir que se viera bien la cara del conductor.

"Maldita sea", murmuró Henderson, mientras la puerta del garaje bajaba. "¿Quieres que salga?"

“No, lo haré yo”, dijo Conall. Y después de estar sentado aquí en este maldito ático durante casi una semana, estaba desesperado por tomar medidas, incluso si esa acción fuera cavar entre las peladuras de papa y las latas de sopa vacías de alguien. Con repentina diversión, dijo: “Supongo que nuestros vecinos no reciclan. Tu, tu.

Lia, por supuesto, recicla religiosamente. Latas de aluminio, papel y cartón, plástico. Incluso cortó las tapas de sus latas de sopa y las metió en el lavavajillas para que sus productos reciclables estuvieran limpios. Como resultado, colocó dos contenedores: uno de basura, uno de reciclaje. Era la primera persona con la que se había encontrado que era tan concienzuda y, sin embargo, también estaba dispuesta a infringir la ley.

Se puso unos vaqueros y una chaqueta, se colocó la pistola en la parte baja de la espalda y salió de la casa lo más silenciosamente posible. Llevaba una llave para poder cerrar con llave detrás de él. No le gustaba la idea de dejar vulnerables a los habitantes de esta casa.

Cuando llegó a la esquina, tuvo que hurgar en varias latas antes de encontrar la correcta. Afortunadamente, los demás vecinos de la vía no dudaron en tirar las circulares publicitarias y los restos de pago de facturas que tenían sus nombres y direcciones. Solo uno puede tener algunos anuncios dirigidos al residente actual, pero nada más personal.

No es sorprendente: estos residentes en particular no parecían recibir ninguna entrega de correo que fuera personal. Conall lo sabía, porque había echado un rápido vistazo a las idas y venidas del cartero todos los días. Había esperado a medias ver que sus objetivos habían comprado un buzón de correo con llave en el que habría tenido que entrar, pero no. Parecería que el correo postal no les interesaba.

Revisar la basura de alguien era una tarea potencialmente interesante pero invariablemente olorosa. Conall usó guantes de látex por ese motivo.

Lo que descubrió fue que los residentes subsistían con comida congelada y pizza. Claramente no estaban recibiendo su cuota diaria de frutas y verduras. No había ni una zanahoria pelada ni un corazón de manzana en la lata. La pizza, sin embargo, era interesante. O lo estaban enviando, o alguien iba a la ciudad a recogerlo. De cualquier manera, sugirió posibilidades.

La pizzería cuyas cajas habían sido aplastadas para encajar en la lata debía de ser nueva desde la época de Conall, pero pudo encontrarla. Posiblemente se podría inducir al propietario a cooperar. Digamos, permitir que alguien sustituya al conductor de la entrega, o incluso mirar hacia otro lado mientras se inserta un dispositivo de escucha en el cartón corrugado de la caja. En este momento, Conall daría mucho por escuchar incluso una conversación. Tal vez más que eso, si la caja se quedó en el garaje hasta una semana hasta la próxima recolección de basura.

Puso la tapa a la lata, luego se agachó cuando un automóvil pasó por la carretera, las luces delanteras lo cegaron momentáneamente. Continuó; nadie lo había visto.

Conall corrió por el camino de grava, con cuidado de mantenerse en el borde lleno de maleza donde no había baches. Romperse el tobillo no formaba parte del programa.

Deseaba haber aprendido más, pero estaba energizado por tener alguna idea de cómo penetrar el perímetro. Por lo general, era más paciente que esto; una vigilancia podría prolongarse durante semanas o meses, y apresurarse podría ser fatal. Pero esta vez tenía motivos para su impaciencia. Necesitaba alejarse de su ciudad natal, de Duncan y Jane, cuyos ojos eran tan perspicaces como los de Lia, de la propia Lia, Walker y Brendan.

Había pasado su carrera jugando juegos peligrosos con asesinos a sangre fría y rara vez sentía siquiera una punzada de miedo. Conall sintió uno ahora. Se dijo a sí mismo que era estúpido creer que estaba en algún tipo de peligro, pero la forma en que se había sentido antes, con el estómago apretado y el corazón martilleando, le dijo que sí. No sabía cómo ni por qué, y eso hacía que la amenaza fuera aún mayor.

Mientras entraba en la casa oscura, recordó que mañana era la reunión familiar y no había manera de que pudiera evitarlo. Hizo una mueca. Hermanos, sus dulces esposas, un rebaño de niños. Y él, en el punto de mira.

Si alguna vez hubo un momento en que hubiera necesitado apoyo.

CAPÍTULO 6

EL AGARRE DE LIA en el cinturón del hombro se volvió blanco cuando el Suburban redujo la velocidad. "¿Estás seguro de que también nos están esperando?"

"Estoy seguro."

Se dio cuenta de que Conall estaba tratando de sonar relajado. No era absolutamente ningún consuelo para ella que él hubiera fallado. Él no quería estar aquí. Ella y los niños estaban camuflados, y ella, por su parte, no se sentía exuberantemente frondosa.

Los chicos miraban... Lia echó un vistazo por encima del hombro. Sorprendentemente, aunque parecían nerviosos, también estaban estirando el cuello cuando Conall entró en un camino de entrada. Sorrel fue la que se sentó rígidamente, su expresión era de enorme indiferencia que apenas enmascaraba la ansiedad.

Como si tuviera algo que temer. Lia, ahora, se sentía como un cordero mudo trotando a través de la tolva hacia el matadero. Acompañada por un agente federal de la ley, iba a una comida compartida en la casa de un policía. Donde otro invitado más fue el jefe de la policía local.

Manera de evitar llamar la atención.

¿Por qué, oh, por qué no había dicho caramba, gracias, pero no?

Al menos Stacy había podido cuidar a los niños y Lia no había tenido que traer a los dos niños obviamente hispanos que hablaban español. Aunque no tenía ninguna duda de que Conall los había mencionado.

La casa era un bungalow pintado de blanco. El patio trasero estaba rodeado por una cerca de tablas de seis pies, con la puerta cerrada. El lote era grande para estar en la ciudad, y parecía que podría haber una casa más pequeña en la parte de atrás.

El Suburban se detuvo detrás de un enorme SUV negro. Conall puso el freno y apagó el motor. Nadie se movió. Después de un minuto, Lia se giró para mirarlo. Míralo de verdad. Ese fue el momento en que se dio cuenta de que él estaba aún más nervioso que ella.

“¿Has conocido a las esposas de tus hermanos?” ella preguntó.

“Duncan's. Su nombre es Jane. Nos saludamos la otra noche.

Pero no de Niall.

"No." Mirando fijamente la puerta aún cerrada, parecía sombrío hasta la muerte.

"¿No vamos a salir?" preguntó Walker.

Alguien tenía que moverse. Lia supuso que sería ella.

Con una sonrisa sobre su hombro, dijo: “Puedes apostar. Puedes ayudar a llevar cosas. Se soltó el cinturón de seguridad y salió. Los demás siguieron su ejemplo. En el momento en que estaba repartiendo platos cubiertos, la puerta se había abierto y primero los niños y luego los adultos salieron.

“Oh, déjame tomar eso”, exclamó una de las mujeres, liberando a Lia de una cacerola. "Dios mío, no tenías que traer tanto". Se lo acercó a la nariz y lo olió. Aunque huele fabuloso.

"Gracias", dijo Lia, pegando una sonrisa en su boca. "Quería compensarte, bueno, cargar con un montón de extraños".

La sonrisa de la mujer era cálida. “No seas tonto. Estamos contentos de tenerte. Debería presentarme, ¿no? Soy Jane, la esposa de Duncan.

“Rowan,” dijo la mujer más pequeña y rubia. Una niña pequeña se apretó contra su costado. Un chico, mucho más audaz, ya se había acercado a Walker y Brendan.

"Hola. Mi nombre es Desmond. Esta es mi casa. Tengo siete. ¿Cuantos años tienes?"

“Tengo ocho años”, dijo Walker. “Y mi hermano tiene diez años”.

"Vaya. ¿Quieres venir a conocer a mi perro? Su nombre es Super Sam.

Súper Sam rompió el hielo. Una criatura fea pero feliz con una cola que se agitaba de un lado a otro como un metrónomo, se lamía las manos y gemía y trataba de meter la nariz debajo de la servilleta que cubría el plato que Brendan llevaba. Uno de los hombres lo sacó del peligro justo a tiempo.

“¡Sam! Tienes que esperar por las sobras”.

Lia sintió que se relajaba. Todos parecían amistosos. Excepto que aún no había visto a Duncan. Este hombre debe ser Niall, el hermano del medio. Él y Conall tenían un gran parecido, pero tenía el pelo muy corto, de un castaño rojizo intenso.

Agarró el hombro de Conall. "Que bueno verte."

"Y tú." Conall mostró una de sus encantadoras sonrisas a las mujeres. “Jane. Y tú debes ser Rowan.

Siguieron las presentaciones. El nombre de la niña era Anna. Conall sacó a Sorrel y la convenció para que saludara. Eventualmente, todos se mudaron al gran patio trasero con un enorme manzano, una pequeña cabaña en la parte trasera de la propiedad y una parrilla humeante atendida por el otro hermano, cuya mirada se movió rápida pero minuciosamente sobre todos ellos antes de asentir con la cabeza. saludo. Era el de aspecto más severo de los tres hombres, pensó, hasta que sus ojos se posaron brevemente en su esposa y su rostro se suavizó.

“Escuché algunos chubascos desde la casa”, dijo.

Jane suspiró. “Pensar que ella tomaría una siesta mientras yo comía era demasiado bueno para ser verdad”.

“Nos turnaremos”, dijo.

"¿Un bebé?" Lia acompañó a las otras dos mujeres al interior de la casa y dejó a Sorrel junto a Conall. Tenía los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho, pero sus manos seguían temblando como si no supiera dónde ponerlas.

"Lamento que no tengamos una de su edad", murmuró Rowan, dejando la ensalada de frijoles de Lia en el mostrador y asintiendo hacia la adolescente.

Lía se rió. “Eso es pedir demasiado. Sorrel es buena con los bebés, si Jane quiere agregarla a la rotación mientras come.

Jane reapareció con una hermosa chica pelirroja. “Conoce a Fiona, apenas por debajo de los seis meses. Y si a Sorrel le gustaría abrazarla, muchas bendiciones para ella”.

Obviamente, las dos mujeres eran amigas, pero incluyeron a Lia con tanta calidez que casi se había relajado cuando volvieron a salir.

Las primeras hamburguesas y perritos calientes estaban listos para bollos y condimentos. Rowan les dijo a todos que tomaran platos y fueran a la cocina a servir.

“Después”, dijo, agarrando a su hijo cuando comenzó a correr, “lavarse las manos”. Miró a los dos hijos adoptivos de Lia. "Tú también."

Ambos parecieron alarmados pero asintieron.

"Y tú, calabaza", dijo en voz más baja, espantando a su hija detrás de los niños.

Conall tenía un pie en el banco de la mesa de picnic y una cerveza en la mano. Niall se sentó frente a él, y Duncan estaba de pie con una espátula y una cerveza a sólo medio metro de distancia. Eran un grupo extraordinario de hombres, Lia no pudo evitar darse cuenta. No es exactamente guapo. Sus caras eran demasiado escarpadas, demasiado... vividas para calificar para GQ. Pero todos eran anchos de hombros, bien formados y muy, muy sexys. Y los tres tenían alguna cualidad que ella supuso era policía. Una vigilancia, una sensación de que eran conscientes de su entorno de una manera que la mayoría de la gente no lo era.

Jane llevó a Fiona hacia Conall. "Tu sobrina", dijo simplemente.

Estudió a la niña, que le devolvió el estudio. "Con el cabello de Niall", dijo, con una sonrisa en su voz. Le lanzó una sonrisa a su hermano mayor. "Apuesto a que eso te tomó por sorpresa".

“Papá era pelirrojo”.

Eso borró la sonrisa de Conall. Después de un momento, dijo: "Sí, supongo que lo era". A Fiona, le dijo: "Oye, pequeña".

Sus ojos se entrecerraron con sospecha, y él se rió.

Pero a Lia le dolía el corazón, porque no creía en ninguna de esas sonrisas o risas. Sabía que había hecho bien en no hacerlo cuando sus ojos se encontraron con los de ella y por un momento vislumbró desesperación.

No había nada que pudiera hacer por él más que entablar conversación y darle espacios de tiempo cuando no tenía que esforzarse tanto, así que eso fue lo que hizo. Cuando ella y Sorrel fueron a servir, él las acompañó, tan cerca que su brazo rozó el de Lia un par de veces. Él también se sentó con ellos dos, pero ella estaba intrigada al ver que él también vigilaba a los niños, no pareciendo satisfecho hasta que se sentaron en la segunda mesa de picnic con Desmond y Anna.

Jane interrogó gentilmente a Sorrel y le dijo que era propietaria de una tienda de baile. “Tenía muchas ganas de bailar cuando era niña”, dijo, “pero nunca tuve la oportunidad. Mi padre no lo aprobaba. Así que lo he estado compensando desde entonces. Tomo clases, aunque ha sido difícil volver a poner mi cuerpo en forma desde que tuve a Fiona —añadió con tristeza—.

La boca de su marido se arqueó. “Su tienda está llena de todo rosa y brillante”.

Ella le sonrió. “También vendemos leotardos negros. Pero hago un buen negocio con el vestuario para recitales de danza.

Rowan habló sobre su deseo de volver a la escuela para obtener su certificado de enseñanza y Lia admitió que tenía un certificado pero que nunca lo había usado. Había sido trabajadora social antes de heredar la casa de su tía abuela.

“Quería centrarme en unos pocos niños a la vez”, dijo. Sorrel ha sido de gran ayuda con los chicos, y más aún con los dos pequeños que tengo temporalmente.

"Supongo que no podrías traerlos, ¿verdad?" dijo Jane. Habrías necesitado un autobús escolar.

"Esta es la hora de la siesta para ellos, de todos modos".

“Como debería ser para mi querida hija”. Jane fingió fruncir el ceño a Fiona, que en ese momento estaba en el regazo de su padre, mientras le daban bocados de comida para bebés entre bocados de ensalada de papa y hamburguesa.

Lia se volvió cada vez más consciente del gran cuerpo de Conall tan cerca de ella. Sus muslos se tocaron, sus hombros chocaron. Podía ver las cerdas individuales en su barbilla cuando era lo suficientemente imprudente como para mirarlo. Inclinó la cabeza cerca una vez y dijo: "¿Puedo conseguirte unos segundos de algo?" y tomó su plato cuando pidió un poco de la ensalada de frutas. Se sentía... extraño, los dos en la posición de ser una pareja cuando ella realmente apenas lo conocía.

Excepto que eso no era cierto, por supuesto. No podías evitar conocer a alguien con quien vivías. Ella sabía que él a menudo se olvidaba y dejaba el asiento del inodoro levantado, lo que presumiblemente significaba que no vivía a tiempo completo con una mujer. Estaba limpio; había tenido cuidado de limpiar sus bigotes del fregadero cuando se afeitaba, y era generoso al hacer otra ropa además de la suya cuando cargaba una carga y ayudaba a limpiar la cocina después de las comidas. Era divertido, en realidad, porque era más útil que Jeff, cuya esposa, Lia había llegado a sospechar, debía atenderlo de pies y manos.

Conall era infaliblemente cortés y tan cauteloso como cualquier niño adoptivo que ella hubiera acogido alguna vez. Y, sin embargo, era increíble con los niños. Cuando Niall sugirió un juego de herraduras, Conall acompañó a Walker y Brendan y lo vio agacharse, mostrándoles cómo lanzar, guiando sus manos, hasta que se le hizo un nudo en la garganta. Después de un minuto llamó a Sorrel y la hizo jugar también. Los tres hombres supervisados, Niall cargando a Anna a cuestas, Duncan rebotando a su hija contra su hombro.

Lia se quedó donde estaba, mirando. Al otro lado de la mesa, Rowan dijo en voz baja: "Él es tan bueno con ellos como Niall lo fue con Desmond y Anna".

Sin apartar los ojos de él, Lia dijo: "No creo que él se dé cuenta de que lo es".

“Niall no quería preocuparse por mis hijos”. Rowan esperó hasta que Lia la miró, sorprendida. "No tuvieron una infancia muy buena, ya sabes".

“No soy…” Oh, chico, esto era incómodo. “Creo que has entendido mal nuestra relación. Conall y yo no somos... Bueno, nada, de verdad. Se está quedando en mi casa por su trabajo”. No podía decir si Rowan entendió lo que estaba diciendo. Sospecho que nos pidió que viniéramos hoy para poder perderse entre la multitud, por así decirlo.

Jane se les había unido y ahora ambas mujeres se reían. "Lo supusimos", dijo Jane. Pero tampoco te trata como a un conocido casual. O… —su cabeza se volvió hacia el hoyo de la herradura—, los niños.

"Creo", dijo Lia en voz baja, "se ve a sí mismo en los niños".

Querían saber la historia de Walker y Brendan, que ella compartió. Se sintió agradecida cuando continuaron haciéndole preguntas sobre la adopción de niños en lugar de interrogarla sobre Conall.

Los hombres se acercaron eventualmente y la conversación se generalizó. Lia se encontró riendo a menudo, con las mejillas sonrojadas por el placer de la compañía... y con la conciencia del hombre que una vez más se sentó lo suficientemente cerca como para tocarlo cuando cualquiera de ellos se movió en el banco. A pesar de su disfrute, Lia se dio cuenta de un profundo dolor de lo que finalmente, desconcertada, decidió que era envidia.

Ella siempre había querido una familia así. Amaba a sus padres, por supuesto, pero habría dado casi cualquier cosa por sus hermanos. Ser hijo único era solitario, especialmente dada la falta de una familia extensa cerca.

Mamá tenía hermanas y hermanos en México, por supuesto, y tenían hijos, los primos de Lía. Las recordaba lejanamente del año en que ella y mamá vivieron allí, cuando Lia tenía cinco años. De adulta había visitado su pueblo en Chiapas, pero era una visitante, con su piel más pálida y sus ojos de un color extraño y sus modales americanos eran más una curiosidad que una verdadera familia. Había tenido la terrible sensación de que su amabilidad tenía más que ver con la esperanza de que ayudaría a algunos de los adultos jóvenes a venir a los Estados Unidos que con sentimientos más cercanos.

Este era el tipo de familia que ella quería. Risas, cariño, gente que querría a tus hijos si te pasara algo. Se dio cuenta de que gran parte de la atmósfera relajada provenía de las dos mujeres, y deseaba saber más sobre ellas. ¿Habían crecido dando esto por sentado?

Pero ella no podía exactamente preguntarles.

El dolor se mantuvo, y parte de él era para Conall quien, en la superficie, se sentía cómodo bebiendo una cerveza, riéndose de las historias de sus hermanos, contando algunas propias, pero que en realidad estaba fingiendo, sospechó Lia. Ella interceptó un par de miradas agudas que la hicieron preguntarse si Niall y Duncan también sospecharían. Jane vigilaba a su esposo como si estuviera preocupada por él, y eso hizo que Lia se preguntara si él también estaba fingiendo.

Cuanto más se daba cuenta de las corrientes subterráneas, más se daba cuenta de que su envidia podría estar fuera de lugar. Tal vez nada era lo que parecía.

Excepto que ella no creía eso. La forma en que Niall tocaba a su esposa de vez en cuando, como si necesitara asegurarse de que ella estaba allí y era suya; la forma en que la dura boca de Duncan se suavizó para Jane, sus suaves manos sobre la pequeña y pelirroja Fiona. Puede haber corrientes subterráneas, pero aquí también había amor.

El dolor se intensificó ante el temor de que nunca encontrara esto. Tal vez ella nunca sería otra cosa que una madre temporal.

Tú tomaste tus decisiones, se recordó a sí misma. Debería estar contenta de saber que había familias como esta, dados los terribles antecedentes de los que provenían muchos de sus hijos. Si podía darles un atisbo de cómo podría ser, la esperanza de aferrarse mientras sus propias familias resolvían sus problemas o esperaban a los padres adoptivos, entonces estaba haciendo algo que valía la pena. Por lo general, no perdía el tiempo y la angustia siendo codiciosa y deseando todo. Tal vez hubiera sido mejor si ella no hubiera venido hoy.

Pero no. No sabía resistirse cuando alguien la necesitaba, y hoy Conall lo había hecho, aunque solo fuera temporalmente.

Historia de su vida.

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BUENO, ESO ESTÁ HECHO, pensó Conall. La necesidad de relevar a Henderson había sido una buena excusa para una partida anticipada. No pudo evitar darse cuenta de lo apresuradamente que Lia había accedido a irse a casa. Tal vez estaba preocupada por Julia y Arturo, o tal vez estaba aburrida hasta la médula, él no lo sabía. Sorrel se había escapado silenciosamente del patio con ellos y se había sentado en su asiento en el Suburban, pero los chicos no pudieron escapar tan fácilmente. Desmond no los dejaría. Lo siguió, charlando y deseando que Walker también pudiera jugar al fútbol, porque había una liga de primavera, ya sabes, y él también comenzaría a tomar lecciones de natación muy pronto, cuando terminara la escuela. Las lecciones de natación fueron divertidas. Tal vez Lia traería también a Walker y Brendan. ¿Sabían nadar?

Conall juró que su boca todavía se movía incluso cuando el Suburban salió marcha atrás del camino de entrada. Tenía que admitir que le divertía un poco que Niall se quedara atrapado viviendo con una boca de motor. Niall nunca fue muy hablador.

El viaje estuvo mayormente tranquilo, los niños se habían quedado en silencio. Una vez, Conall miró a Lia y dijo: "¿Estás bien?" y ella asintió.

En casa, con una mano en su brazo le impidió salir con los demás. "Gracias por venir."

Su sonrisa era increíblemente dulce. "Eres muy bienvenido. Todos nos lo pasamos bien, ya sabes. Tienes una linda familia.

"Sí." El concepto era lo suficientemente nuevo para él como para sorprenderlo. "Supongo que."

Ella lo tocó esta vez, un apretón rápido en su antebrazo desnudo. “Tienes suerte,” dijo ella, su voz momentáneamente ronca. Y luego salió, dando un portazo y corriendo hacia la casa.

Él se quedó sentado detrás del volante, mirándola, sintiéndose... el infierno. Aturdido. Normalmente se necesitaba un buen puñetazo para que su cabeza diera vueltas. Frunciendo el ceño, trató de averiguar qué había hecho o dicho ella y no pudo identificarlo.

La escuchó hablar con la niñera mientras subía las escaleras, pero no la vio. Más tarde, Brendan le trajo una cena ligera y se dijo a sí mismo que se alegraba de no estar abajo con los demás, incluido su compañero. Había agotado su cociente social del día. Estaba irritado porque se sentía inquieto en lugar de relajarse en el placer de la soledad.

Excepto por un par de visitas al retrete, no volvió a salir del desván hasta la mañana. Se había perdido el desayuno, al parecer, y comió un plato de cereales fríos en la encimera de la cocina. Explosiones sordas sonaron desde la sala de estar, donde la televisión ya estaba encendida. La puerta del dormitorio de Sorrel estaba cerrada cuando bajó Conall; no tenía idea de si ella estaba levantada.

Sonó el teléfono y alguien contestó en otro lugar de la casa o fuera. Un momento después, la puerta principal se abrió y se oyeron pasos apresurados. Dejando su tazón en el fregadero, se estiró y luego salió de la cocina para ver qué estaba pasando.

Lia, cargando a Julia, corría hacia las escaleras.

¿Dónde está Arturo? preguntó Conall.

Ella se giró para mirarlo. "Vaya. Lo dejé con los chicos. Pueden observarlo durante unos minutos. Ese era el asistente social de Julia y Arturo. Está en camino a recogerlos, así que necesito darme prisa y empacar sus cosas”.

Le encantaba la forma en que sus mejillas se sonrojaban. Lia no era muy buena mintiendo. Su voz se había enganchado con la palabra asistente social, no tanto como la mayoría de la gente habría notado, pero leer los motivos e intenciones de las personas y la honestidad era una habilidad de vida o muerte para él.

"¿Necesitas ayuda?" preguntó.

"No." Dio un par de pasos más y luego se detuvo. "A no ser que..."

Incluso antes de que ella se diera la vuelta, supo lo que ella tenía en mente. Maldición, había tenido que abrir la boca.

Lo siguiente que supo fue que se quedó con un montón de bebés mientras Lia corría escaleras arriba. ¿Qué se suponía que debía hacer con ella?

Ella lo miró con igual alarma. Cuando su rostro comenzó a enrojecerse, él la sacudió. “Uh… ¿qué dices si volvemos afuera? Te gusta afuera, ¿no?

Ella estaba reteniendo el juicio. Hacía buen día, descubrió en cuanto salieron. Un toque de frescura primaveral en el aire, una promesa de calidez al mediodía. Conall pensó en sentarse en la mecedora, pero la mirada sospechosa de la niña lo convenció de que necesitaba una mayor distracción. Vacas, decidió. O tal vez caballos. Sí, el pony estaba justo al lado de la valla.

Bajó con Julia los escalones y trotó por el césped. —Caballito —dijo—. “No, el caballo. En realidad, caballito. ¿Si?"

No le importaba cómo se llamaba el pony. Balbuceando alegremente pero de manera ininteligible, se retorció en sus brazos y trató de abalanzarse sobre la pequeña bestia gorda, logrando agarrar un puñado de melena blanca cuando el pony asomó la cabeza entre los barandales de la cerca.

“Bueno. Acaricia al poni. ¿Ver?" Lo demostró, palmeando el cuello.

Julia se rió y tiró con fuerza. Una de sus manos se separó de la melena, llevándose consigo unos largos mechones de pelo tieso. Conall hizo una mueca y suavemente apartó su otro puño del pobre animal. Le separó los dedos y le pasó la mano por la nariz, y se sorprendió al ver una expresión de placer embelesado en su cara redonda.

“Sí,” murmuró, “eso es más como eso. Buen pony. Caballito. Así es como acariciamos al poni”.

Levantó la cabeza cuando escuchó el motor de un automóvil en la carretera. El vehículo no era ni la camioneta ni la SUV con vidrios polarizados que él y Henderson habían visto ir y venir de la casa vecina. Este, se dio cuenta incluso antes de que se convirtiera en el camino de entrada de Lia, estaba envejeciendo y necesitaba una puesta a punto.

El coche era un Buick viejo y grande, casi lo suficientemente viejo como para pedir que lo restauraran si no fuera por el hecho de que probablemente tenía doce millas por galón. Además, ¿quién lo querría? La puerta chirrió cuando el conductor la abrió. Conall se preguntó en qué estado estaban los amortiguadores y cómo había manejado el coche los baches.

Un hombre hispano que podría tener unos cuarenta años salió, sus ojos oscuros se dirigieron de inmediato a Conall, quien, cargando a Julia, se acercó a su encuentro.

"¿Lia te está esperando?" preguntó.

“Sí, soy Mateo González”. Tenía un ligero acento. "¿Y usted es?"

Conall MacLachlan. Julia y yo estábamos visitando el caballito. Le sonrió a la niña, quien le devolvió la sonrisa.

“Estoy aquí para recoger a Julia ya su hermano. Su, er, tía ha llegado a buscar a los niños.

—Lo ha hecho —dijo Conall con suavidad. “Y aquí pensé que Lia dijo que su madre volvería por ellos. Cuando pudiera hacerlo.

El tipo estaba sudando. Conall sabía que no debía jugar con él, pero parecía que no podía evitarlo.

Lia salió corriendo por la puerta principal y las miradas de ambos hombres se posaron en ella. “Mateo. ¿Conoces a Conall? Tengo sus cosas, pero tendré que volver por Arturo. Ah, y sus asientos de seguridad todavía están en el Subaru”.

"Derecha. Iré a buscarlos”, dijo Conall.

Julia se negó indignada a ir a los brazos de Mateo. En consecuencia, Conall la llevó al granero donde estaba estacionado el Subaru, entregándole al otro hombre uno de los asientos para niños mientras Conall agarraba el segundo con su mano libre. Mateo había abrochado ambos en la parte trasera de su Buick cuando Lia regresó, sin aliento, con Arturo. Mientras Mateo cargaba sus pertenencias limitadas en el maletero y lo cerraba de golpe, Conall observó cómo Lia acomodaba a Arturo en el asiento del coche y se despedía. Sus ojos estaban vidriosos por las lágrimas cuando tomó a Julia de él y rodeó el auto para ponerla a ella también. Luego, ella y Mateo hablaron en voz baja, dirigiendo un par de miradas rápidas a Conall, antes de que Mateo entrara y se fuera. Lia lo vio irse con una mano presionada contra su boca.

"¿Por cuánto tiempo las has tenido?"

"Solo... uh, tres semanas". Ella soltó un pequeño y resignado resoplido. “Sé que estoy siendo tonto, pero odio decir adiós”.

“Pero lo haces todo el tiempo”.

Ella asintió.

Debe ser muchísimo más difícil cuando has tenido a los niños durante meses.

"Sí."

"¿Por qué? ¿Por qué acoger si te mata cada vez que se van? No empezó a entenderlo.

Sus ojos aún brillaban cuando tocaron los de él y luego se apartaron. "Es complicado."

Complicado. ¿Que significaba eso? ¿Y por qué le importaba?

Sacudió la cabeza. “Tienes que aprender a no encariñarte”.

La risa de Lia fue pequeña y entrecortada. "¿Estás bromeando, verdad?"

"¿Por qué estaría bromeando?"

“¿Cómo puedo hacer que se sientan seguros y amados si no me apego?”

“Pretende”, dijo, encogiéndose de hombros. “Di las cosas correctas, cocina para ellos, mécelos para que se duerman si es necesario, pero no te permitas sentir nada”.

Sus ojos buscaron los de él. "Tan fácil."

Él se movió, sin gustarle la pena que vio en su rostro. "Tiene que ser cuando haces mi trabajo".

Después de un minuto, Lia dijo: “Supongo que tienes razón. Pero ya sabes, es mucho más fácil fingir con adultos que con niños”.

Conall supuso que eso podría ser cierto. Tal vez por eso los niños generalmente lo inquietaban. La forma en que miraban tan abiertamente, expresando sus emociones tan tontamente como un animal salvaje que no protege su olor de los depredadores.

Cuando no dijo nada, Lia se dirigió a la casa. "Necesito ver a los chicos".

A su espalda, dijo: "Lia".

Se detuvo sin volverse.

Hizo su voz dura. “Dime que Matteo no sabe quién soy y por qué estoy aquí”.

Sus hombros se tensaron. Por fin, lentamente, lo enfrentó. "Él no dirá nada".

"¡Maldita sea!" rugió. "Lo único que te pedí".

Sus ojos se abrieron con indignación. "¿El único?" Ella lo acechó y apuñaló su pecho con su dedo índice. “¿Junto con el desayuno, el almuerzo y la cena? ¿Compartir mi baño con dos hombres? Su voz seguía elevándose. “¿Poniendo excusas cada vez que alguien que conozco quiere visitarme? ¿Asustarme ahora que sé que tengo traficantes de drogas viviendo al lado?

¿Ayudaría argumentar que estaba lavando la mayor parte de su ropa y la de Jeff y ayudando a limpiar la cocina? Al ver su expresión, supuso que probablemente no.

Necesitaba que él supiera lo importante que… Ella chirrió en los frenos, probablemente recordando exactamente por qué había necesitado que los niños se fueran.

¿De verdad pensó que él la entregaría? Su falta de confianza dolía sin una buena razón. Solo había estado aquí una semana. Ella no lo conocía tan bien.

Conall suspiró. "No te entregaré, Lia".

¿Podrían sus ojos agrandarse más? "Devuélveme por... ¿qué?" Ella susurró.

“Sé que esos niños son ilegales”.

"Cómo...?" Realmente estaba asustada ahora, jadeando por su próximo aliento. "¿Qué?"

"Está bien", dijo en voz baja. "Te prometo."

"Oh Dios." Ella retrocedió.

Conall levantó ambas manos, con las palmas hacia afuera. Sin daño “Lia, lo digo en serio. Sé que crees que estás haciendo algo bueno...

Eso disparó un poco de ira además de su pánico. "¿Pensar?"

"¿Me dirás por qué lo haces?"

Era hermosa asustada y enojada. El verde parecía intensificarse en sus ojos. Las pestañas se agruparon por sus lágrimas anteriores. Casi vibró por la fuerza de sus emociones.

No, ella siempre fue hermosa. Admiraba su bullicio en la cocina, le gustaba su timidez, quizás lo que más le conmovía era su ternura con los niños. Todavía tenía que ver un momento en el que no pensara que ella era hermosa.

"¿Por qué quieres saber?" preguntó ella, su voz constreñida.

"Quiero entender."

"¿Por qué?" ella dijo de nuevo.

Se pasó ambas manos por la cara. "No sé."

Lia resopló y sus ojos se cerraron momentáneamente para que esas gruesas pestañas se abanicaran sobre sus mejillas. Cuando los abrió, vio resignación de nuevo, más profunda y dolorosa que la que había sentido al despedirse de dos niños pequeños. Conall sintió una patada en el pecho.

"Realmente necesito ver cómo están Walker y Brendan".

El asintió.

Ella se apresuró a alejarse. No pudo evitar apreciar la vista desde atrás de su elegante andar y sus sutiles curvas. La trenza, gorda y negra, balanceándose suavemente, parecía enfatizar la delgadez de su caja torácica y cintura, la punta como una pluma apuntando a su trasero perfecto.

Dios, era un bastardo.

Cuando la puerta mosquitera se cerró de golpe detrás de ella, Conall se acercó para acariciar al pony de nuevo. Esta vez, el caballo también se acercó a la valla, y ambas narices lo empujaron esperanzadamente.

“Les traeré una zanahoria la próxima vez”, les dijo. No había tenido mucho que ver con los caballos, pero les gustaban las zanahorias, ¿no? Había conocido más burros en su tiempo, todavía populares como bestia de carga para los pobres en México.

Volvió a oír la puerta mosquitera, pero la esperó donde estaba. Cuando ella se unió a él en la valla, se dio la vuelta y apoyó la espalda contra un poste.

"No he visto a Sorrel esta mañana", dijo, tratando de disminuir la tensión.

Lia estuvo de acuerdo. “Ella está desayunando ahora mismo. Creo que se quedó despierta hasta tarde en línea anoche”.

"¿Tiene amigos allí?"

"Creo que sí. Y una página de Facebook, por supuesto”. Al ver su expresión, ella dijo: “Lo estoy vigilando. Ella no ha dicho nada sobre ti o Jeff allí. Y nadie que ha publicado ha comentado. Realmente creo que entiende por qué es importante que se mantenga callada”.

Ella tenía trece años. Una masa de hormonas. Conall se limitó a sacudir la cabeza, esperanzado.

Acariciando las orejas del poni peludo, Lia no lo miró. "¿Como supiste?"

“¿Sobre Arturo y Julia?”

Ella asintió.

—No eres muy bueno mintiendo —dijo suavemente. "Y pude ver que estabas preocupado". Él dudó. Duncan me dijo que había oído algo.

Eso llevó su mirada aterrorizada a la de él. "¿Su hermano?"

“Me dijo que no sabía si era cierto o no, pero que no iba a hacer nada al respecto. La policía local se mantiene al margen de los asuntos de inmigración. La gente tiene que confiar en ellos, estar dispuesta a hablar con ellos cuando se ha cometido un delito. Si tienen miedo de que les pidan que demuestren su ciudadanía, no hablarán con la policía”.

“Pero se ha hablado”. Esto fue dicho en voz tan baja que tuvo que inclinar la cabeza para escucharla.

"Tal vez no tanto". Mirándola, dijo: "¿Quieres que le pregunte?"

"No sé." Lia se volvió ciegamente hacia los animales y apoyó la cara en el cuello del caballo.

“Los niños se han ido. No tienes nada que temer en este momento.

Ella se rió, pero no felizmente. "En este momento."

“Podrías renunciar”.

"Es importante para mí."

"Hazme entender", dijo de nuevo.

Sus ojos se levantaron hacia los de él, y él no podría haber apartado la mirada para salvar su vida. "¿Tengo otra opción?"

Volvió a sentir como si el caballo hubiera plantado uno de esos cascos en medio de su pecho, tal vez abollando algunas costillas. Conall no había sentido algo así desde que era un niño.

Retrocede, se dijo a sí mismo. No necesito entender. No necesito nada de ella.

Pero ahora se estaba mintiendo a sí mismo.

El tragó. "Sí." Su voz se hizo más áspera. “Lo dije en serio cuando dije que no le diré a nadie. Hablar conmigo es opcional.

Aún así ella lo miró, sus ojos buscando, intensamente. No podía recordar la última vez que había tomado aire.

Abruptamente fue liberado; estaba acariciando al caballo, mirando a través del pasto. “Supongo que no importa ahora. Estás bien. Julia y Arturo se han ido. Si realmente quieres saber..."

"Quiero." Demonios, ahora sonaba ronco. La deseaba de cien maneras.

Tonto y peligroso.

Lía solo asintió. "De acuerdo."

CAPÍTULO 7

LIA trepó a través de las barandillas de la cerca, queriendo una barrera de algún tipo entre ella y Conall. Como si le fuera a hacer algún bien.

Después de empujones esperanzados e infructuosos en los bolsillos vacíos de sus jeans, el caballo y el poni se alejaron unos metros y comenzaron a pastar. Cruzó los antebrazos sobre la valla.

“Mi madre estuvo aquí ilegalmente”. Ella hizo una mueca. "Te lo dije, ¿no?"

Apoyó un pie calzado con bota en la barandilla más baja y asintió.

“Mamá vino aquí con dos de sus hermanos. Supongo que se quedaron en el área de Los Ángeles por un tiempo y luego, gradualmente, se dirigieron hacia el norte. Ninguno de ellos quería trabajar en la agricultura. Mi tío Guillermo es mecánico y el tío Jorge se dedicaba principalmente a la construcción, creo. Mamá encontró trabajo como sirvienta”. Esta no era la parte dolorosa de la historia para ella. Muy consciente de los penetrantes ojos grises de Conall, continuó.

“Mamá conoció a mi papá cuando limpiaba oficinas. Papá es un contratista eléctrico. Tenían algo, ella quedó embarazada, pero al principio no se casaron. Tal vez estaba avergonzado por ella, no lo sé”.

"¿Por qué estaría avergonzado?"

“Ella no tenía educación, era una criada. Dudo que haya aprendido algo más que un inglés entrecortado para entonces. Todavía tiene un acento muy fuerte”.

"¿Es ella tan hermosa como tú?"

Eso hizo que sus mejillas ardieran. “Yo… mamá es bonita. Pero ella es de piel más oscura, por supuesto. Papá y mamá no habían socializado mucho, y en su adolescencia, Lia sospechaba que él todavía estaba avergonzado de su esposa obviamente hispana. Lia nunca había estado segura; su padre no era exactamente del tipo cálido y confuso, así que tal vez simplemente no había hecho amigos.

“Pero él se casó con ella”.

“No al principio. Vivíamos con él, pero... era más como si ella fuera su ama de llaves. Sobre todo recuerdo que mamá gritaba mucho y él se ponía de piedra y cerraba la puerta de su estudio”. Ella se encogió de hombros como si no importara. “Cuando tenía cinco años, mamá y yo fuimos deportados”.

La sorpresa se mostró en el rostro de Conall. "¿Qué?"

“Ella estaba limpiando habitaciones en un hotel y me había llevado a trabajar con ella ese día. Hubo una redada, y nos rodearon con un montón de otras sirvientas y, no sé, creo que un jardinero y un tipo de mantenimiento, todo ilegal. Por supuesto, mamá no tenía mi certificado de nacimiento con ella, y dudo que hubiera hecho alguna diferencia si lo hubiera tenido”. Lia tocó un montón de hierba áspera, concentrándose en él. “Recuerdo estar asustado. No fueron muy amables con nosotros. Era como si fuéramos ganado. Nos llevaron a una especie de lugar de procesamiento donde habían detenido a un par de cientos de personas más. Dormíamos en paletas y luego nos llevaron a México”.

“¿Tu madre pudo contactar a tu padre?”

“No creo que le hayan dado la oportunidad. Lo hizo más tarde, una vez que estábamos en su pueblo natal, y fue entonces cuando decidió casarse con ella. Pero conseguir papeles para nosotros, incluso después de que se casaron, no fue fácil. Nos quedamos allí durante un año y medio”. Tragó saliva y dijo con fuerza silenciosa: "Lo odiaba".

"¿México?"

"Sí No. Estaba siendo trasplantado así. Tuve pesadillas durante mucho tiempo sobre ser detenido. Creo que me separé de mamá una vez. Al menos en mis pesadillas siempre lo hice. No había tenido ese en mucho tiempo, pero había hecho apariciones ocasionales incluso cuando tenía veinte años. “Estos hombres se reían y me agarraban…” Su garganta se cerró ante el recuerdo. “Probablemente estaban tratando de ayudar, pero me asustaron. Incluso una vez que llegamos allí y la familia de mamá nos acogió, nunca encajé en el pueblo a pesar de que hablaba español”. Ella se rió un poco. “Honestamente, probablemente era una princesita mimada. Era realmente primitivo en comparación con lo que estaba acostumbrado. Me volví dolorosamente tímido y me aferraba a mamá, pero también estaba enojado con ella porque no me llevó a casa”.

“Así Arturo y Julia”. La comprensión en sus ojos torció algo en ella.

"Sí. Tal vez para niños como ellos sería menos traumático haberse quedado con su mamá, pero no estoy convencido. Me gustaría pensar que el proceso no es tan brutal ahora como lo fue cuando nos pasó a mamá ya mí, pero he oído algunas historias terribles. Y también...” Ella vaciló. “Bueno, obviamente los niños no estaban con su madre cuando la arrestaron. Si le hubiera dicho a los agentes de inmigración dónde encontrar a sus hijos, habría estado delatando a un montón de otras personas que probablemente tampoco tenían papeles. Si hubieran sido familia, probablemente habrían cuidado a Arturo y Julia, pero no lo eran. Hay una especie de red clandestina para asegurarse de que los niños estén a salvo cuando sucede ese tipo de cosas. A veces, cuando los niños me dejan, regresan a México o República Dominicana o donde estén sus padres. A veces, otro miembro de la familia finalmente viene por ellos. Y a veces... Ella le lanzó una mirada.

“A veces, mamá o papá cruzan la frontera a escondidas y vienen a recoger a sus propios hijos”.

"Sí. Nunca los conocí. Matteo es mi contacto principal”. Entrecerró los ojos hacia Conall. "¿Lo denunciarás?"

Sacudió la cabeza. “Dije que no te metería en problemas, Lia. En lo que a mí respecta, Matteo nunca estuvo aquí. No lo conocí. Un asistente social recogió a los niños. ¿Por qué debería prestar atención?

"Gracias", se obligó a decir.

"No tienes que agradecerme, Lia". Su voz fue como un toque suave, uno que le puso la piel de gallina en los brazos. Sonaba... tierno, una palabra que ella inmediatamente trató de rechazar. Ella tenía que estar imaginándolo.

"Sí." Ella se puso rígida. ¿Jeff también lo sabe?

"No me parece. Él no ha dicho nada y yo tampoco. No tengo la sensación de que sea tan observador”.

Lia tampoco. “Pero es un agente de la DEA”.

Es bueno para este tipo de trabajo, pero no creo que haya hecho mucho trabajo encubierto. No ha aprendido a observar a todo el mundo, siempre”.

"¿Como puedes hacer eso? ¿No te mata el estrés?

“Se convierte en hábito. Todo el mundo tiene una conciencia intuitiva de su entorno. Es una habilidad de supervivencia. La mayoría de la gente lo aplaca deliberadamente. Se convencen a sí mismos de que es innecesario. Para mí lo es.”

Así de sencillo. Él era práctico al respecto. Hizo un trabajo peligroso y necesitaba ser preternaturalmente consciente de todos y todo lo que lo rodeaba. Lia se dio cuenta de que nunca había tenido la esperanza de evitar su mirada aguda. Tuvo suerte, eso es todo, porque él consideró lo que ella hizo lo suficientemente inofensivo como para no pesar en contra de su utilidad. Estaba siendo práctico, eso es todo. Para él, el misterio estaba resuelto. Para ella... bueno, tenía que confiar en él o decir que no la próxima vez, y cada vez, que Matteo llamara.

"¿Le preguntarías a tu hermano de quién escuchó el rumor?"

"Sí." El pauso. "¿Eres cercano a tus padres?"

Lia soltó una risa ahogada. “Te diste cuenta, ¿eh? Hablo con mamá regularmente. Papá solo cuando contesta el teléfono. Es un tipo muy distante. Lo amo, pero no estoy seguro de que me guste mucho. Él y mamá todavía tienen una especie de relación extraña. Ella lo espera, él la da por sentada”. Ella se rió de nuevo. “Está bien, tal vez no tan extraño. Probablemente hay muchos matrimonios así”.

"¿No hay hermanas o hermanos?"

“Mamá quedó embarazada una vez después de mí, mientras estábamos en México. Comenzó a tener una hemorragia y terminó no solo abortando sino teniendo que someterse a una histerectomía. Fue... realmente horrible. Otra sombra en su memoria de esa época.

“Te relacionas bien con los niños que acuden a ti porque sabes lo que se siente ser trasplantado abruptamente”.

"Supongo que sí."

"Realmente te preocupas por todos ellos". Su tono era extraño y ella lo miró sorprendida.

"Por supuesto que sí." Comprendiendo, inclinó la cabeza hacia un lado. "Pensaste que lo hice por el dinero".

"¿Me culpas por preguntarme?"

Lia abrió los brazos. “¿Me veo como alguien que está muy interesado en el dinero?”

Conall suspiró. "No. Llámame cínico. Nunca he tenido la oportunidad de conocer a alguien dispuesto a darlo todo por los hijos de otra persona”.

¿O los suyos propios? Aparentemente, sus padres no les habían dado mucho de nada a sus hijos.

“No, no te culpo por ser un cínico. Y no puedo negar que hay personas que fomentan por el dinero. Ese no es el fin del mundo si son razonablemente amables. Todavía dan refugio a los niños que lo necesitan. Y realmente, no importa cuánto amemos nuestro trabajo, esperamos que nos paguen, ¿verdad? Para mí, sin embargo, criar niños es más una vocación”.

"Sí." Él la estudió entonces con minuciosa atención a los detalles, como si fuera una curiosidad que nunca esperaba encontrar de nuevo y quería recordar. Lia se sintió incómoda pero lo resistió.

Después de un minuto dijo: “Tuve la impresión de que tu hermano Niall ama a sus hijastros. Era muy bueno con ellos”.

"Me di cuenta de. Dijo nuestros hijos”.

“Desmond es todo un personaje”.

"Sí." Conall sonrió. "No es lo que llamarías tímido".

Relajándose finalmente, Lia se rió. “Definitivamente no es tímido. Walker y Brendan no sabían qué los había golpeado”.

“¿Qué piensas de esas lecciones de natación? ¿Estarán aquí contigo el tiempo suficiente?

"No sé. Eso espero."

“¿El estado financia cosas así?”

“Cuando ellos no lo hacen, yo sí. Trato a los hijos que tengo como si fueran realmente míos en la medida de lo posible”.

“Y luego los dejas ir”. La comprensión en sus ojos la destrozó.

Con la voz un poco espesa, Lia dijo: “Sí. Tengo que."

"¿Alguna vez has tenido la tentación...?"

"Claro que soy yo." Ella trató de sonreír. “La mayoría de las veces, quedármelos ni siquiera es una posibilidad. Están aquí mientras sus propias familias resuelven sus problemas. Es inusual para mí tener niños que han sido dados en adopción”.

“Como Walker y Brendan”.

"Sí." Una parte de ella esperaba que se los llevaran pronto. Si se quedaban demasiado tiempo, decir adiós podría matarla. Deseaba tanto verlos felices de nuevo. Ella enderezó los hombros. "Hablando de eso, será mejor que entre".

"Sí, probablemente debería relevar a Jeff o tratar de dormir un poco más".

“Tienes horarios extraños”, observó, mientras se agachaba a través de la cerca.

Cayó a su lado cuando ella se dirigía a la casa. “Te acostumbras a eso. Los malos tienden a ser nocturnos”.

"Supongo que tiene sentido que les guste operar al amparo de la noche". Ella lo miró. "¿Eres nocturno?"

"Yo... me adapto". Su cara no delataba nada. “Soy bueno adaptándome”.

¿Por qué eso la puso triste? ¿Porque se preguntó cuánto de sí mismo se aferraba, debajo de la coloración protectora en constante cambio? ¿Lo reconocería incluso en un papel diferente? ¿Sería tan... amable, si se hubiera convertido en otra persona por completo?

Siempre lo reconoceré, susurró una voz interior. La forma de sus hombros, el paso largo y perezoso, la forma en que apretaba la boca o las sombras cruzaban sus ojos. El parpadeo de su sonrisa, la textura áspera de su cabello ondulado y demasiado despeinado.

Sorprendida, Lia mantuvo la mirada fija en la casa. Estaba a medio camino de enamorarse de un hombre que en realidad no conocía. Quien no era un tipo de chico que se asentara.

Una imagen de él corriendo por el aspersor, riéndose de Arturo, persuadiendo a Brendan y Walker para que sumergieran sus pies en la vida, pasó por su mente y también una melancólica creencia. El podria ser.

Sigue soñando, pensó con ironía. Era sexy, era amable con los chicos, y aquí estaba ella teniendo fantasías sobre él transformándose en un hombre de familia. Un tipo que obviamente preferiría estar en un tiroteo que pasar una tarde soleada de primavera con la familia que tenía.

Sí, pero...

Olvídalo, se dijo Lia con firmeza. Si alguna vez tuvo una relación real, sería con un hombre que pudiera amar a todos y cada uno de los niños que acogiera tanto como ella. Y acéptalo, los tipos así eran escasos en el suelo. Tal vez inexistente.

Puede que Conall también se sintiera atraído por ella (puede que no, lo estaba), pero ni siquiera había intentado besarla. Sabía lo inadecuados que eran.

Ella debería estar contenta. Él era temporal. A ella realmente le gustaría no tener que llorar cuando él se fuera.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

EL INSTINTO DE CONALL FUE pasar sigilosamente por la sala de estar, donde los chicos estaban, una vez más, mirando... Hizo una pausa para escuchar una línea de diálogo de la película. Sí, qué más, Los Transformers. Uno, dos o tres, no estaba seguro. Solo que esto no podría ser saludable para ellos.

Ahogó un gemido. Lia estaba desmalezando su huerta. La había visto desde la ventana, observó con avidez durante varios minutos mientras ella levantaba la vista para ver un petirrojo, una sonrisa iluminaba su rostro con alegría que podía ver incluso desde la distancia. Maldita sea, debería haber arrastrado a los chicos con ella, quisieran ir o no.

Al entrar en la puerta, dijo: "Oye".

Ambos apartaron la mirada de la televisión, lo cual era un progreso desde la primera vez que los había visto.

"Es un lindo día. ¿Por qué estás aquí? Apuesto a que a Lia le vendría bien algo de ayuda afuera.

“No queremos desherbar. Ella dijo que no teníamos que hacerlo.

Bueno esta bien. Supuso que obligar a los niños adoptivos a proporcionar mano de obra gratuita podría causarle problemas. O tal vez pensó que no deberían tener que hacer tareas todavía. Estaba equivocada, pero eso era asunto suyo.

Él dudó. Él le había dicho que intentaría pasar algún tiempo con los chicos, y no era como si tuviera algo importante que hacer en este momento. Había dormido cerca de seis horas, lo suficiente para él, y había almorzado.

“Hagamos algo divertido”, sugirió. “Podemos lanzar un poco la pelota”. Si hubiera una pelota de béisbol para lanzar. O guantes para atrapar, ahora que lo pienso. "Déjame consultar con Lia y ver qué tiene".

Lo estudiaron y luego se miraron. Fue Brendan quien finalmente dijo: "Está bien". No sonaba exactamente emocionado, pero estar dispuesto era lo suficientemente bueno.

Lia estaba de rodillas en medio de una fila de... algo. La etiqueta al final decía zanahorias. ¿Las zanahorias de su propio jardín sabían mejor que las del supermercado?

Su especulación era una mera distracción de la mujer. Llevaba un overol desteñido que probablemente sería desaliñado si estuviera de pie... pero no lo estaba. La mezclilla se tensó sobre un culo apretado y firme que ya había estado alimentando sus sueños. Solo se abrochó una correa para el hombro; el otro le colgaba por la espalda junto a esa trenza gorda y brillante. Llevaba sólo una fina camiseta sin mangas debajo del mono, dejando al descubierto los hombros y los brazos, ambos bronceados con un dorado pálido. Quería desesperadamente arrodillarse detrás de ella, apartar su trenza y explorar su cuello con la boca mientras sentía su trasero contra su ingle.

Apretó los dientes y se las arregló para hacer su pregunta con solo una ligera ronquera en su voz para traicionarlo.

Ella se volvió sorprendida, parpadeando hacia él. “¿Guantes de béisbol? Claro, hay un contenedor lleno de equipos deportivos en el granero. Está en el lado izquierdo, hecho de madera contrachapada, con una tapa que se levanta”.

"Derecha." Recordó haberlo visto.

“Cuidado con las arañas”.

"Buen pensamiento", murmuró.

"Gracias", dijo ella, lo que lo dejó irritado.

“Maldita sea, ¿dejarías eso? Vivo aquí contigo, tengo tiempo libre y soy lo suficientemente decente para pasar tiempo con los niños. Eso no me convierte en un santo, y seguro que no hay motivo para que estés agradecido. Él se alejó sin darle la oportunidad de responder.

Decente. ¿Lo era realmente? Él había estado parado allí con una maldita erección imaginándose tomándola por detrás, y ella aparentemente no se dio cuenta y probablemente estaba ansiosa por volver a arrancar las malas hierbas.

Conall gruñó algunas obscenidades en voz baja, solo para quitarlos de en medio, luego se apoderó de los niños y los arrastró hasta el granero con él.

Había arañas en el contenedor, pero las sacudió. Sonriendo a los chicos que habían saltado hacia atrás con evidente horror, Conall dijo: “Esto no es nada. ¿Has visto alguna vez una tarántula?

“Mi maestro de tercer grado tenía uno”, dijo Brendan con cautela. “Lo trajo a la escuela un par de veces. En un acuario.

Están por todas partes en México y más al sur. Una vez me estaba duchando y cuando alcancé mi toalla, mi mano rozó esta tarántula negra y peluda. Tenía que ser así de grande. Hizo un círculo con las manos. "Me asustó... uh, me cagué de miedo".

Se rieron.

“Como dije, estas pequeñas arañas no son nada”.

Walker rompió a cantar. “La pequeña araña subió por la tromba...”

Todos se rieron.

Conall encontró guantes que se ajustaban bastante bien a sus manos, y uno para él también. Lia tenía pelotas de béisbol, softball y una variedad de bates. Sin mencionar los balones de fútbol en un par de tamaños, lo mismo que los balones de baloncesto, incluso lo que parecía, cuando lo desenredó parcialmente, una red de bádminton. Oye, eso podría ser divertido. No lo había jugado desde que era un niño pequeño. Sí, cuando cavó más profundo, había raquetas y volantes enterrados en el fondo. Los arrastró y los dejó a un lado.

Luego, él y los niños lanzaron la pelota por un rato, él hizo algunas sugerencias y observó cómo mejoraba su puntería y velocidad. Brendan, según se descubrió, había jugado en las Pequeñas Ligas durante un par de años, Walker T-ball cuando era muy joven.

“Muchos de los niños en la escuela están jugando a las Pequeñas Ligas en este momento”, dijo Walker, sonando envidioso.

“El próximo año, apuesto a que tú también puedes”, dijo Conall. “Mientras tanto, trabajaremos en tus habilidades. ¿Qué dices?"

Pensaron que eso sonaba bien. Cuando sus brazos comenzaron a cansarse, sacó los bates y creó un plato improvisado con un trozo de madera contrachapada que encontró en el granero. Lia tenía malditamente casi todo allí, aunque un poco de orden podría hacer más fácil encontrar las cosas. Tal vez mientras estuviera aquí se ofrecería a instalar algunos estantes para herramientas, limpiar un poco. Hacerse útil. Los chicos podrían ayudar. Ayudar sería bueno para ellos, y aprender algunas habilidades básicas de construcción tampoco estaría de más.

Brendan tenía buen ojo y lanzó algunos buenos elevados y un batazo de línea que superó a Conall, para deleite de los muchachos. Conall empezó a preguntarse si Walker estaba viendo muy bien la pelota, pero no dijo nada.

“Los probaremos como lanzadores mañana”, sugirió. “No, hoy no. No queremos desgastar sus hombros. Vamos, ¿por qué no me ayudas a montar esa red de bádminton? Apuesto a que a Sorrel también le gustaría jugar.

Decidieron instalarlo a un lado de la casa, para no estorbar su campo de béisbol en el frente. Lia vino a ver lo que estaban haciendo y ayudó.

“Creo que escucho el autobús escolar”, dijo. “Chicas contra chicos”.

Conall entrenó principalmente desde la banca, pero algunas veces lo convencieron de sustituir a uno de los muchachos. Lia jugó con vigor, si no con mucha habilidad. Se puso rosada, sudorosa y testaruda, negándose a perder. Por suerte para ella, Sorrel era bueno con la raqueta.

“A veces jugamos en educación física”, admitió. “Me gusta ganar”.

“Yo también”, declaró su pareja.

Conall estaba en el punto de partido. Lanzó el volante sobre la red y se rió en voz alta al ver a Lia lanzándose hacia él. De alguna manera ella lo recogió y revoloteó débilmente sobre la red donde él estaba esperando para devolvérselo. Sin embargo, no le había prestado suficiente atención a Sorrel. Lo bloqueó y lo arrojó sobre la red y al suelo del lado del tipo antes de que Walker o Conall pudieran alcanzarlo.

Saltando arriba y abajo, Sorrel gritó: "¡Sí, sí, sí!" Lia la abrazó y también dio algunos saltos.

Conall sonrió y se inclinó para acercar la boca a la oreja de Walker. "No son lo que llamarías ganadores graciosos, ¿verdad?"

Brendan se acercó y lo escuchó. Mañana les quitaremos los pantalones a golpes.

Conall tenía muchas ganas de ver a Lia sin pantalones. Quería eso más de lo que había querido nada en mucho tiempo. Pero si sucediera, cuando sucediera, sería un evento privado.

“Maldita sea”, les dijo a los niños, sus ojos se encontraron con la mirada risueña y triunfal de Lia.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

FUE UNA BUENA SEMANA.

Excepto por el trabajo, eso es. La vigilancia no iba a ninguna parte rápidamente. Duncan había hablado con el dueño de la pizzería, pero lo siguiente que Conall supo fue que había cajas de pizza de un par de restaurantes diferentes en la basura. Ningún correo interesante. No más visitantes nocturnos. Dos hombres iban y venían varias veces durante el día. Henderson los siguió una vez y regresó informando que habían comprado comestibles y llenado la camioneta con gasolina. Se había acercado lo suficiente a la tienda de comestibles para ver que estaban comprando principalmente alimentos congelados y galletas envasadas, además de algunas revistas y el Sunday Seattle Times. Ninguno de los dos era familiar ni para Conall ni para Henderson. Tomaron fotografías y las enviaron para ver si se podía hacer una coincidencia. Conall esperó con paciencia a que regresaran los visitantes nocturnos, pero no sucedió.

Se maravilló de lo poco que le importaba. Debería estar irritable a estas alturas. Dos semanas, y sin descansos. Eso no era inusual, pero él prefería la acción de casi cualquier tipo a estos largos conciertos de esperar y ver qué pasa. Esta vez... está bien, esta vez se estaba divirtiendo. Decidió que lo consideraría como unas vacaciones. No solía hacer eso a menudo, pero este podría ser un buen sustituto, aunque poco probable.

Le mencionó a Lia su observación sobre Walker, y ella hizo una cita para llevarlo a un oftalmólogo para un examen de la vista. El niño llegó a casa con gafas. Se veía sorprendentemente lindo con ellos, y seguía diciendo con asombro: “Guau. Nunca me di cuenta antes. Pasó mucho tiempo mirando briznas de hierba o telarañas en el granero e incluso rostros. Diablos, The Transformers probablemente le parecería nuevo.

Jugaban béisbol todos los días, los muchachos ganaban fuerza y habilidad notablemente hasta que lograron mantener a Conall alerta. Ninguno de los dos había jugado nunca al fútbol, así que les enseñó ese deporte también.

"Debes haber jugado cuando eras un niño", dijo Lia en la cena una noche, pero él negó con la cabeza.

“Pequeñas ligas, pero no fútbol. Estos últimos años he pasado mucho tiempo en América Latina. Todos juegan. Bueno, los niños y los hombres juegan —se corrigió, sonriendo por la forma en que Lia entrecerró los ojos—.

“El pueblo donde vivía tenía una cancha de fútbol”, dijo. “No era realmente un campo porque era tierra desnuda, pero ahí es donde jugaban”.

“La mayoría de ellos son tierra desnuda. No solo en México. Sudáfrica, Grecia...” Se encogió de hombros. “Cualquier lugar con un clima seco donde no puedan darse el lujo de regar un campo que no es productivo”.

Brendan quería saber a qué se refería con productivo y explicó: “Donde cultivan alimentos. O pasto para alimentar a los animales que proveen alimento”.

"Vaya. Como Lia riega su jardín.

"Derecha." Esta noche estaban comiendo las primeras judías verdes de su jardín, y estaban realmente buenas. Jeff y Conall alternaban las noches en la mesa de la cena, aunque Jeff le había concedido principalmente los días en la planta baja.

"Esos chicos me asustan", había dicho. “Son como zombis. No sé qué decirles”.

"Se suponía que tú eras el experto en niños".

“Supongo que no soy tan bueno con ellos. Los míos son... Son normales. ¿Sabes?"

“Porque su padre no los abandonó y su madre no ha muerto”.

Se había sonrojado y Conall lamentó su tono áspero. Henderson era un buen tipo, pero él mismo había crecido en una familia normal y luego encontró una buena esposa. No era lo que llamarías imaginativo. Conall se encontró pasando más y más horas despierto abajo con Lia y los niños. Se sintió un poco culpable por eso, pero Jeff lo aburría.

Conall también debería estar aburrido de los niños de ocho y diez años, pero no lo estaba. Estos dos realmente estaban creciendo en él. Cada vez le gustaba menos pensar en lo que les deparaba el futuro. Podrían ser felices aquí con Lia, ¿no? ¿Por qué no debería quedarse con ellos?

Conall sabía que tenían curiosidad acerca de lo que estaba sucediendo en el ático, así que cuando Brendan pidió subir y ver el equipo que los hombres estaban usando para espiar la casa de al lado, Conall estuvo de acuerdo. Lia parecía un poco más dudosa, pero finalmente dijo: "Bueno, supongo".

Tal vez no debería compartir tanto con los niños, pero no podía ver cómo serían un riesgo. Nunca iban a ninguna parte ni hablaban con nadie fuera de la casa. Sorrel era una historia diferente; A Conall todavía le preocupaba que abriera la boca en el momento o lugar equivocado. Pero, ¿cuál era el daño en darles a Walker y Brendan algo nuevo en qué pensar?

Walker se distrajo casi de inmediato con las otras maravillas que contenía el ático. Saltó en la cama y dijo con nostalgia: "Sería divertido si pudiéramos dormir aquí". El maniquí desnudo era una fuente de gran fascinación para él.

Conall, sonriendo, preguntó: “¿Nunca has visto a una chica desnuda antes? ¿O tu mamá?

Los ojos de Walker se agrandaron y sacudió la cabeza con tanta fuerza que tuvo que agarrar sus nuevos anteojos. "¿Mi mamá? Apenas la vi en traje de baño. ¿Verdad, Bren? Y nunca vi a una chica sin ropa”. Parecía horrorizado pero al mismo tiempo intrigado por la idea, lo que divirtió a Conall. Brendan no dijo nada, pero sus mejillas se sonrojaron un poco.

Jeff lo dejó mirar a través de los visores y los binoculares y ver cómo se veía el video digital cuando lo reprodujeron. Preguntó si podían escuchar lo que decía la gente de allí, y Conall explicó por qué no podían, pero cómo funcionaban los dispositivos de escucha cuando era posible acercarse lo suficiente para utilizarlos o insertar un micrófono.

“¿Has visto en los programas de televisión cómo la policía usa una camioneta llena de computadoras? Eso funciona en una ciudad donde nadie nota una camioneta adicional con las ventanas oscuras estacionada al final de la cuadra, pero no tan bien aquí en el campo”.

El chico asintió, con la frente arrugada.

“Si pudiéramos instalar una especie de dispositivo de escucha de antena parabólica cerca de la casa, digamos, justo en la línea de la cerca, probablemente podríamos escuchar lo que dicen cuando están afuera, pero eso no es práctico. Los perros nos escucharían si nos acercáramos tanto, y los hombres vendrían a investigar. Nuestra tapadera sería descubierta”.

“¿Te dispararían, como en la televisión?”

Conall dudó, preguntándose cómo querría Lia que él manejara una pregunta como esa. “Eso depende de lo que estén haciendo. Si trafican marihuana, es posible que ni siquiera tengan armas, y seguro que no se arriesgarían a dispararle a un oficial de la ley. Si están haciendo algo realmente malo, podrían pensar que vale la pena correr el riesgo”.

“Entonces, ¿cómo conseguirías uno de estos insectos en su casa?” preguntó Brendan.

Con el rabillo del ojo, Conall observó a Walker, que había comenzado a abrir cajas y mirar el contenido. Sin embargo, no estaba tirando cosas.

“Depende”, dijo Conall. "Escabullirse allí, tal vez, o ser realmente inteligente". Explicó acerca de la idea de la caja de pizza y por qué no había funcionado hasta ahora. También explicó un poco sobre las leyes y las órdenes judiciales y lo que él y Jeff tenían que hacer para asegurarse de que las pruebas que reunieran fueran admisibles en los tribunales, y por qué las pruebas adquiridas ilegalmente no lo serían.

El niño escuchó solemnemente, absorbiendo todo. Conall temía haberse convertido en el objeto de un caso menor de adoración de héroe. Aun así, ¿qué le había dolido satisfacer la curiosidad de Brendan?

Walker se materializó a su lado. “¿Podemos salir afuera? Quiero practicar bateo ahora que puedo ver”.

"¿Por que no?" Conall lo agarró por el hombro. Sin embargo, tengamos cuidado de no romper esas gafas nuevas. Lia no estaría feliz con nosotros.

“Ella compró un seguro”, le dijo Walker alegremente. “Ella dijo que espera que los rompa”.

Mujer sensata. Bren, ¿estás dispuesto a hacer algo de pitcheo?

El chico mayor levantó la vista de la serie de pequeños dispositivos de escucha que había estado examinando. "¿Eh? Oh, por supuesto. Sí." Cortésmente se volvió hacia Jeff. “Gracias por mostrarme todo”.

Sonriendo, Henderson dijo: “Es un placer”.

“Recuerden”, advirtió Conall mientras escoltaba a los niños escaleras abajo, “el ático todavía está prohibido. ¿De acuerdo?"

"Ojalá pudiéramos tener una fiesta de pijamas". Walker lo miró esperanzado. "Realmente me gustaría eso".

"No." Conall se aseguró de sonar firme. “Cuando estamos allá arriba, tenemos que concentrarnos. Lo que estamos haciendo no es diversión y juegos. Estamos tratando de atrapar a algunos criminales. Ese es un trabajo importante. ¿Entiendes eso?"

Ambos asintieron.

“Porque ustedes son los buenos”, dijo Walker, “y ellos son los malos”.

Conall tiró de su cabello cariñosamente. "Lo entendiste."

“¿Puedo batear primero?”

"Si está bien con tu hermano".

Brendan puso los ojos en blanco. "Prefiero lanzar de todos modos".

“Eso me convierte en el receptor”.

“Apuesto a que Lia jugaría de jardinera. ¿Crees que lo haría?

Lia odiaba jugar de jardinera. Pero Conall se rió. "Nunca está de más preguntar, ¿verdad?"

CAPÍTULO 8

HASTA EL MOMENTO, JEFF había seguido durmiendo en el ático, mientras que Conall se había hecho cargo de la pequeña habitación con la cama doble infantil. Bajó las escaleras en algún momento entre las 3:00 y las 5:00 am, cada vez que Henderson lo relevaba. La casa estaría en completo silencio, las puertas de los dormitorios de los niños y Sorrel cerradas, la de Lia abierta unos centímetros, presumiblemente para poder escuchar a un niño angustiado si fuera necesario. Algunas noches, Conall se encontraba titubeando a unos metros de su puerta, imaginando que ella estaba despierta y esperándolo.

¿Sentía algo de la frustración que lo destrozaba? El hambre de un beso, un gusto? Él no diría que evitaba sus días; ¿Cómo podría? Pero a menos que tuviera que ver con los niños, tampoco la estaba buscando, porque la deseaba y sabía muy bien que no debería tenerla.

Se preguntó en qué dormiría. Presumiblemente, vestía una bata o algún tipo de pijama, por los niños. ¿Sexy? Probablemente no, había pensado con ironía, y se obligó a seguir adelante, primero al baño, luego a la cama doble donde sus pies colgarían al final.

Pero al menos tenía la privacidad de su propia habitación. Esperaba que Lia no aceptara otro niño adoptivo hasta que él se fuera.

Esta noche había habido un modesto movimiento de actividad en la puerta de al lado. Un coche había ido y venido, el conductor solo. Había entrado en la casa y se había quedado una buena hora. Este tipo no era uno de los dos que habían traído las cajas ni ninguno de los tres que parecían vivir en la casa. Pero su rostro también me resultaba familiar.

Conall seguía pensando en ello cuando bajó las escaleras y cerró en silencio la puerta del desván. Este familiar era diferente. Había conocido al hombre de la camioneta, lo había visto moverse, hablar. Lo sabía, aunque no había sido capaz de precisar cuándo ni dónde. El asombro se quedó con él como una picazón.

Estaba seguro de haber reconocido a este nuevo visitante solo por una foto. Dependiendo de la operación, miró un montón de imágenes. El software de reconocimiento facial encontraría una coincidencia, estaba dispuesto a apostar. Su preocupación lo llevó a salvo más allá de la puerta del dormitorio de Lia.

Las noches aún no eran calurosas, excepto en el ático donde el aire seguía viciado. Le hubiera gustado darse una ducha, pero el ruido de la misma podría despertar a alguien. En cambio, después de cepillarse los dientes, se quitó la camisa y metió la cabeza debajo del grifo, se frotó las axilas y se pasó la toallita húmeda por el pecho y la mayor parte de la espalda que pudo alcanzar, luego se secó con una toalla.

Esta vez sus pies se detuvieron en el pasillo, negándose a llevarlo a su dormitorio. Se quedó mirando esa abertura oscura.

¿Lia dormía con el pelo trenzado o suelto? Debido a la forma en que Henderson y él habían repartido sus turnos, Conall aún no la había visto a primera hora de la mañana. Tuvo el estúpido pensamiento de que en este momento estaría satisfecho si tan solo pudiera echarle un vistazo. Averigüe si ella durmió con abandono o se acurrucó en una bola defensiva. Llevaba una bata de franela de manga larga hasta el suelo o una camiseta que terminaba en la mitad del muslo. Pero sabía muy bien que se estaba mintiendo a sí mismo. Sus fantasías se volverían más vívidas una vez que pudiera imaginarla con precisión en la cama.

Se pasó una mano por la mandíbula, suspiró y se puso en movimiento... en el momento exacto en que la puerta se abrió en silencio y ella entró en el pasillo. Se detuvo, pero no a tiempo. Lia caminó directamente hacia él.

Ella dio un grito ahogado. Conall agarró sus hombros, casi desnudos, oh, maldición, se sentían delicados, y dijo en voz baja: “Shh, soy yo, Lia. Conall.

Su "Oh" salió en una exhalación sorprendida. "Qué estás haciendo...?"

Él inclinó la cabeza para que su boca no estuviera lejos de su oído. "Camino a la cama".

"Oh", susurró ella de nuevo.

Sus manos, solas, se deslizaron arriba y abajo de sus brazos. brazos desnudos. Estaba amasando suavemente, la excitación lo golpeó. Ya había recorrido la mitad del camino, pensando en ella. Ahora su pelo le hacía cosquillas en la cara. Estaba trenzado, pero los hilos se habían soltado. El olor era ácido, limón o lima. Había visto su champú en la ducha, la imaginó desnuda con el agua derramándose sobre su cuerpo y sus brazos levantados mientras se lavaba el cabello.

Sus manos ahuecaron las bolas de sus hombros. Un escalofrío la recorrió. Sus clavículas eran frágiles, la piel increíblemente suave. Sólo una camisola con diminutos tirantes le impidió deslizar las manos hacia abajo para cubrir sus pechos. Dios, quería quitárselo. Se quedó muy quieta, como paralizada. Podía escuchar su respiración, jadeos rápidos y duros. Le acarició la mejilla y murmuró: "Lia".

"¿Qué... qué estás haciendo?"

"Tocándote", susurró. Por impulso, dejó caer sus manos sobre las de ella y las levantó hasta su propio pecho. "Tócame", dijo, casi en silencio. Ella se sacudió, y él se dio cuenta de que ella no sabía en la oscuridad que su torso estaba desnudo. Presionó sus manos planas contra su pecho y casi gimió de placer.

Apartó las manos de las de ella. Por un instante ella no se movió en absoluto y temió que retrocediera. Luego lo acarició, casi tímidamente, una tímida exploración que hizo que un gemido retumbase en su garganta.

Envolvió una de sus manos alrededor de su nuca, debajo de esa pesada trenza. El otro lo deslizó debajo de su camisola para sentir más de su piel suave. Sus dedos encontraron sus pezones y se detuvieron con interés, luego patinaron hacia arriba como si estuviera descubriendo cómo estaban sus músculos. Una vez sus dedos se curvaron en el vello de su pecho. Pensó en el amasado de un gato pequeño. Sus propias manos casi se habían detenido; estaba paralizado de asombro ante las sensaciones que ella estaba despertando. Conall nunca había tenido una experiencia más sensual. No podía distinguir su rostro, como ella no podría ver el suyo. La oscuridad era casi completa sin ventanas que se abrieran al pasillo. Era todo tacto, y el más pequeño de los sonidos. El tirón de una respiración, un gemido, otro gemido que no pudo detener.

Quería desesperadamente tirar de ella contra él, empujar sus caderas contra las de ella. Quería arrancarse la camisola y sentir sus pechos contra su pecho desnudo. Quería encontrar su boca en la oscuridad, tragarse sus pequeños e indefensos sonidos, hundir los dedos en la riqueza de su cabello mientras le inclinaba la cabeza.

En cambio, se quedó completamente inmóvil y experimentó más placer del que había tenido con una mujer en... siempre. Fue una tortura, y fue exquisito.

Ella acarició su vientre. Los músculos se tensaron y temblaron bajo su palma. Trazó la línea de cabello hasta el broche abierto de sus jeans, vaciló y luego se detuvo.

Retrocediendo, ella permaneció en su lugar solo por su agarre. "¡No!" ella susurró furiosamente. "No puedo."

"Lía". Ahora inclinó la cabeza y trató de encontrar su boca, pero ella lo evadió, rígida, todo su cuerpo tratando de alejarse.

"Deténgase. Por favor deje de."

Su cerebro estaba nublado por el deseo, pero por fuerza de voluntad la dejó ir. Saltó medio metro hacia atrás y chocó contra el marco de la puerta. Su "Ay" fue ahogado.

Lo había estropeado. Perturbarla.

Pero ella lo había tocado, y maldita sea, lo había disfrutado.

Conall se dio cuenta con sorpresa de que estaba temblando. No había nada que pudiera hacer más que decir en voz baja: “Lo siento. Buenas noches, Lia”, y retiro.

Se apresuró al baño y cerró la puerta detrás de ella con un clic decisivo antes de que él llegara a su dormitorio.

Conall se desvistió y se metió en la cama, luego se quedó mirando el techo, su cuerpo listo para enterrarse en el de ella, un centenar de emociones que no entendía rozándose unas contra otras y sonando como un carillón de viento no muy melódico.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

EL DÍA SIGUIENTE era sábado. Lia llevó a los tres niños a nadar. No esperó a que apareciera Conall, pues no tenía ningún deseo de invitarlo. No, se dio cuenta tardíamente, que él probablemente habría venido de todos modos, ya que estaba tratando de pasar desapercibido.

Se divirtieron, pero ella sabía que se habrían divertido más si él hubiera estado con ellos. Especialmente los chicos, que se habían aferrado a él con un fervor que la había tomado por sorpresa.

Conall MacLachlan era temporal, pensó. Odiaba el hecho de tener que seguir recordándose eso. Tal vez había cometido un error animándolo a pasar tiempo con Walker y Brendan. Sí, había sido bueno para ellos, pero ¿qué pasaría cuando él y su compañero empaquetaran su equipo y se fueran, para no ser vistos nunca más? La madre de los hermanos había muerto, y ahora se habían dejado preocupar por otra persona que no estaba en esto a largo plazo. ¿Entendieron eso?

Lia ni siquiera sabía por qué estaba molesta. No, loco. Los chicos también estaban apegados a ella. Muchos de los niños que acogió se encariñaron con ella. Ella se ofreció a ellos, a pesar de que sabía que la lastimarían más tarde, cuando se fueran a casa. Pero esto se sentía diferente, como si Conall no debería estar prometiendo algo que nunca tuvo la intención de dar.

Dijo que pasaría tiempo con ellos. Eso es todo lo que prometió.

Con palabras. Eso es todo lo que había prometido con palabras. Pero con sonrisas y caricias afectivas y su asombrosa paciencia, les había dado mucho más que tiempo. ¿No sabía lo que estaba haciendo? ella se enfureció. Estaba siendo el padre que nunca habían tenido. El padre que ningún otro hombre jamás podría igualar.

Lia estaba asombrada por el dolor que apretaba su corazón en un puño. Un dolor que ni siquiera era suyo.

Consciente de la conmoción, se sentó junto a la piscina y observó a los dos niños salpicarse el uno al otro sin mucho entusiasmo.

¿Estaba enojada con Conall porque ella también quería creer que él nunca se iría? ¿Era tan tonta?

Ella apretó los ojos cerrados. Querido Dios, sí. Sí, lo soy.

Cerrar los ojos había sido un error, porque la llevó a un flashback instantáneo. Pasillo oscuro, dándose cuenta de que era su cuerpo con el que había chocado. Esas manos grandes y callosas moviéndose con tan delicioso cuidado sobre ella. Habían pasado años desde que alguien realmente la había tocado, y nadie lo había hecho así. Saborear en lugar de exigir. Él no estaba aquí ahora, pero aún podía olerlo, jabón y algo más almizclado. Hombre. hombre excitado. Supo casi instantáneamente que él nunca había sentido su erección.

Pero ella había querido. Oh, ella hubiera querido.

Lia se dijo a sí misma que la sorpresa explicaba por qué no había retrocedido de inmediato, se excusó y fue al baño. Por qué se había quedado allí dejándolo manosearla.

La sorpresa no explicaba por qué había sido incapaz de resistir la tentación cuando él presionó sus manos contra su pecho duro y musculoso. Pero ¿cómo podría resistirse, después de verlo varias veces sin camisa cuando se peleaba con los chicos, después de verlo caminar con ese paso largo, suave, puramente masculino? No había sido capaz de dejar de mirarlo, a veces a escondidas, absorbiendo cada detalle de su cuerpo delgado y fuerte, el destello de sus ojos grises, la sorpresa ocasional de una risa.

Lujuria. Sólo lujuria, se dijo desesperadamente, y supo que estaba mintiendo. Tal vez si nunca lo hubiera visto con los chicos, no se habría enamorado, pero lo hizo.

Y él desaparecería de su vida tan completamente como lo haría de la de Walker y Brendan, con la misma advertencia.

Todo lo que pudo hacer fue sonreír cuando uno de los chicos la llamó.

Llegaron a casa y encontraron a Conall en el porche, hablando por su teléfono celular. Cuando ella lo alcanzó, él dijo: “Déjame llamarte”, y cerró el teléfono. Su mirada los recorrió a todos. "¿Fuiste a nadar?"

"¡Sí! Lia dijo que no deberíamos despertarte. Y probablemente no irías de todos modos”, dijo Walker. Pero desearía que lo hubieras hecho.

Probablemente tenga razón, no podría haber ido. No debería estar lejos de la casa por mucho tiempo.

“En caso de que algo suceda.” Brendan asintió solemnemente.

"Derecha." Revolvió el cabello de los niños y sonrió a Sorrel. "¿Que te diviertas?"

"Estuvo bien." Pasó corriendo, con la cabeza gacha, y desapareció dentro de la casa.

Conall la miró con la sorpresa que compartió Lia. ¿Se había sentido tímida Sorrel porque no se había puesto una camiseta sobre el traje de baño? A veces parecía tan normal: interesada en los chicos, insegura sobre su atractivo, risueña. Pero Lia no podía olvidar que ella también era una niña que había sido abusada sexualmente por un hombre en el que debería haber podido confiar. Tenía un largo camino por recorrer antes de poder sentirse segura en una relación romántica. Si alguna vez sería capaz de hacerlo. Conall era descaradamente masculino. La verdadera sorpresa fue que Sorrel alguna vez pudo relajarse con él.

“La hora del almuerzo”, les dijo Lia a los niños. "¿Por qué no vas a cambiarte?" Cuando entraron, ella dijo: "Perdón si interrumpimos su llamada".

"No lo hiciste". Él dudó. "Lía..."

“Si se trata de lo de anoche, no te preocupes. No pasó nada."

Sus cejas oscuras se levantaron. "¿Nada?"

"Nada importante", dijo con firmeza.

Él absorbió eso, sus ojos parpadeando. "Sabes que me atraes".

Y sé que no es una buena idea ir a ninguna parte con él. Tengo hijos en esta casa. Es importante que le dé un buen ejemplo especialmente a Sorrel”. Estaba complacida por lo enérgica que sonaba. “Además, no tengo aventuras de una noche o de dos semanas. Mis emociones tienen que estar involucradas”.

Tan idiota como era, Lia quería desesperadamente que él dijera, ¿No sientes nada por mí? Porque lo hago por ti. ¿No podemos averiguar adónde nos lleva?

En cambio, los músculos de su mandíbula se flexionaron mientras la miraba. Después de un período de tiempo espantoso, asintió. "En realidad no había sugerido nada como eso".

"Pero lo habrías hecho, ¿no?"

Su rostro estaba particularmente desprovisto de emoción. "Quizás."

"Bien entonces." Alcanzó la manija de la puerta mosquitera.

"Esperar." ¿Era eso un hilo de desesperación en su voz?

Lentamente se dio la vuelta.

“Ese era Niall en el teléfono. ¿Mi hermano?"

Como si no fuera a recordar. Lía asintió.

“Él quiere que todos nos volvamos a juntar. Dijo que Desmond realmente disfrutó de los chicos”.

"¿Me estás pidiendo permiso para llevarlos a algún lado?" ¿Cómo debería sentirse ella al respecto?

"No." Tomó un respiro profundo. De hecho, me pregunto cómo te sentirías si los tuvieras a todos aquí. Sé que es mucho pedir de ti, pero me imagino que Rowan y Jane traerían algo de la comida y tienes un buen lugar para ella. Hablaba más rápido de lo habitual. “Pensé que podría ser más fácil que empaquetar a nuestra tripulación nuevamente”.

¿Nuestro equipo? Su corazón se pellizcó. Deseaba que él no dijera cosas así. Duele.

“¿No sería eso un poco llamativo? Pensé que estabas tratando de mantener tu presencia en silencio.

Una sonrisa triste levantó una comisura de su boca. “Estoy pasando la mitad de mi tiempo afuera con los chicos. Si nuestros vecinos han tenido alguna razón para venir a buscar, ya me habrán visto.

De repente tuvo escalofríos. Fue todo lo que pudo hacer para no volver la cabeza y mirar el bosque que separaba su casa de la del vecino. "¿Qué quieres decir con venir a buscar?"

"No lo han hecho", dijo rápidamente. Los habríamos visto. Pero es posible que me hayan oído hablando con los chicos. A veces nos ponemos un poco ruidosos aquí afuera”. Al ver su expresión, añadió: “Está bien, Lia. No tienen motivos para pensar que soy otra cosa que un amigo. Tal vez un novio. ¿Por qué les preocuparía eso?

"Un novio." No se le había ocurrido cómo se vería esto. La alarma aceleró su pulso. “Podría perder mi licencia”.

Estaba sacudiendo la cabeza antes de que ella terminara. "Te explicaremos si es necesario".

“Ni siquiera se me ocurrió”.

"Yo me encargaré de eso", repitió.

Ordenó sus pensamientos. “Supongo que los vecinos no tendrían ninguna razón para pensar en mí invitando a un grupo de amigos a una barbacoa”.

"No."

Le habían gustado sus cuñadas. Seguir siendo amigos de ellos probablemente no era una opción, dado que sus maridos estaban en las fuerzas del orden y ella violaba la ley regularmente, pero ahora podía disfrutarlos, ¿no?

“Una fiesta suena divertido. Será bueno para los niños. Si son gratis, ¿por qué no lo hacemos mañana? De lo contrario, tendrá que esperar hasta el próximo fin de semana”.

Se dio cuenta de que él estaría igualmente contento de posponer las interacciones familiares por otra semana, pero con un suspiro abrió su teléfono. Sus ojos eran cálidos en su rostro cuando dijo: "Gracias, Lia".

Esperó hasta que habló brevemente con su hermano y confirmó que sí, que Niall y su familia al menos pensaban que mañana sonaba genial. Niall llamaría a Duncan y le diría a Conall si él, Jane y Fiona se unirían a ellos. Lia revisó de inmediato sus planes de la tarde para incluir un viaje a la tienda de comestibles.

"Genial", gruñó Conall. “Una cosa más que esperar”.

“Deberías alegrarte de tener una familia”, le dijo secamente, y entró.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

Así que ella pensó que era un bastardo desagradecido. No hay noticias allí. Él era.

La irritación de Conall finalmente se desvaneció, dejándolo con el recuerdo de la expresión de Lia.

Criar niños era una vocación, había dicho. Porque quería una familia, del tipo que no había tenido. El tipo que no pensó que alguna vez tendría. No, Lia no había dicho nada de eso, pero Conall era bueno leyendo entre líneas.

No podía entender por qué había rechazado a sus hermanos, y junto con ellos perdió la oportunidad de tener más familia: sus esposas e hijos. Tal vez incluso estaba un poco enojada con él por no apreciar algo que anhelaba.

Ella tampoco había dicho eso, pero él podía decirlo.

Lo malo era que Conall sabía que ella tenía razón. Había perdido mucho. No, no perdido, tirado.

Desde su perspectiva adulta, tenía problemas para recordar por qué. Todo lo que sabía era que, durante años, la ira se había cocido a fuego lento dentro de él. Era una de las pocas emociones que sentía. La mayor parte del tiempo, apenas era consciente de ello. Siempre había creído que estaba dirigida a Duncan, el opresor.

Esta noche, sentado en la ventana del ático mirando una casa oscura, sabía que no era así. Tal vez se había sentido seguro para canalizar toda esa rabia y dolor en el hermano que se había negado, sin importar el costo para él, sin importar lo que hicieran, a darle la espalda a Conall o Niall.

La atención de Conall fue captada momentáneamente por un movimiento. Después de verificar que era solo uno de los dobermans que trotaba por el patio, pensó Conall, guardé bajo llave todo lo que sentía por mamá y papá. Me convencí de que no sentía nada.

Mentí.

Si se le hubiera preguntado en cualquier momento de los últimos quince años, habría jurado que era consciente de sí mismo. Vive y aprende.

La necesidad de velar liberó sus pensamientos. Reprodujo cien carretes de su infancia y adolescencia. Graduación universitaria, con Duncan en la audiencia a pesar de que Conall no lo había invitado.

Tal vez el daño ya se había hecho antes, cuando Conall deseaba mucho más de lo que nunca había obtenido de sus hermanos, y especialmente de Duncan, el hermano mayor al que adoraba. No pudo evitar estremecerse al pensar en lo joven que había sido Duncan. Estaba resentido con un chico de catorce años por no querer pasar tiempo con su malhumorado hermano de ocho años. Por supuesto que no había querido. Había sido lo suficientemente amable, pero seis años era una gran diferencia de edad entonces. Demasiado grandes para que fueran el tipo de amigos que Conall anhelaba ser.

¿Había estado enojado porque cuando Duncan se convirtió en una figura paterna, borró toda posibilidad de que alguna vez fueran simplemente amigos y hermanos? Al pensar en sus dos reuniones de las últimas semanas, Conall tuvo una pequeña revelación.

No todas las posibilidades habían sido borradas. No era demasiado tarde. Duncan todavía estaba dispuesto, Dios sabe por qué considerando lo idiota que había sido Conall.

Porque somos hermanos.

Tal vez porque Duncan siempre había entendido más de lo que Conall se había dado cuenta.

Conall tuvo otra realización incómoda. A pesar de lo que le había dicho a Lia, no temía el mañana. En realidad, estaba deseando pasar tiempo con sus hermanos y sus familias.

Su familia.

Y una de las razones por las que se sentía así era porque se sentía seguro aquí, como si estuvieran entrando en su territorio.

La aprensión apuñaló entre sus costillas, afilado como un estilete. Esta no era su casa. Lia no era su mujer, Walker y Brendan no eran sus hijos. Le asustó muchísimo darse cuenta de que sentía que lo eran.

Miró la casa a oscuras, deseando que se encendiera una luz, que se abriera la puerta del garaje, que el sonido de un motor atravesara la noche, y pensó: «Maldito seas, haz un movimiento». Cometer un error.

Necesitaba que se hiciera esta operación. Para volver a su vida antes de empezar a preguntarse si eso era lo que quería en absoluto.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

NIALL TIRO LA PELOTA sobre el plato. Brendan golpeó fuerte y conectó. Grieta. La pelota se elevó y el bateador corrió hacia la primera base.

"¡Carrera! ¡Carrera!" Walker cantó. Conall se permitió unos cuantos silbidos cuando la pelota pasó por encima del guante de Jane y rodó por debajo de la cerca hacia el pasto, terminando con un chapuzón en una empanada de vaca.

Mientras Brendan rodeaba triunfalmente las bases improvisadas, Jane se detuvo en la cerca y dijo: “Ew. Alguien más venga a buscarlo”.

Incluso Duncan se rió de ella. "No puede ser peor que el pañal de Fiona".

Conall y Brendan chocaron los cinco cuando el chico golpeó el plato con ambos pies para enfatizar. El lanzador cantó: “Pelota de reemplazo”.

Jane volvió con la pelota de béisbol ahora teñida de marrón verdoso entre dos dedos. “¿Qué tipo de campo de béisbol es este?” ella preguntó.

Duncan la besó en la mejilla y se negó a tomar la pelota. Fue Lia, todavía riéndose, quien la llevó al grifo exterior donde enjuagaron y volvieron a enjuagar la pelota, luego la dejaron caer y entraron a la casa para lavarse las manos.

"Sendero de la séptima entrada", declaró Niall. “Hemos perdido a nuestro jardinero. Me vendría bien una cerveza de todos modos.

“Simplemente quieres renunciar porque estás perdiendo”, dijo amablemente Conall. Su equipo, Walker, Brendan, Lia y él mismo, estaba derrotando al de Niall, que consistía en Desmond, Niall, Jane y Anna alternando con Duncan. Rowan había sido declarada inelegible para jugar a la pelota porque nadie quería ser responsable de enviar una línea directa a su vientre embarazado. Niall estaba operando con una discapacidad; había tenido que abordar a un sospechoso esa semana y su lado izquierdo era una masa de moretones y músculos anudados. Su lanzamiento no era tan malo, pero su bateo apestaba. Des era decente para su edad, Jane había resultado ser atlética y Anna había logrado llegar a la primera base con un toque, pero Conall y los chicos habían estado practicando seriamente.

“Tienes una salchicha por esposa”, le dijo Conall a Duncan mientras buscaba una cerveza en la hielera.

Nunca había visto a su hermano mayor más relajado. Duncan estaba descansando en una de las sillas Adirondack que Lia había sacado al césped. "Estómago débil", dijo fácilmente. Deberías haberla visto los primeros meses de su embarazo. Apenas podía retener nada. Hicimos la dieta más blanda que hayas visto en mucho tiempo allí”.

“También mató su vida sexual”, dijo su hermano, uniéndose a ellos. Seguidos por Rowan, los niños habían corrido para acariciar al pony a través de la valla. Los hombres quedaron momentáneamente solos.

Duncan le lanzó una mirada. "Tampoco sonaba como si el tuyo estuviera demasiado caliente durante unos meses allí".

Divertido, Conall se preguntó qué pensarían sus esposas de esta discusión. Podía imaginar lo que diría Lia si él...

Maldita sea. Allí fue de nuevo, pensando en ella como suya.

Duncan continuó: "Pero cuando ese loco hijo de puta trató de cortarle la garganta a Jane, ella tenía una columna vertebral de acero".

"Eso es cierto", admitió Niall. "Jane es una mujer valiente".

"Parece que ambos tuvieron suerte", dijo Conall después de un minuto.

"Oh, sí", dijo Niall en voz baja.

Duncan gruñó acuerdo. Con la mirada posada en Conall, dijo: "¿Nunca has estado tentado?"

Las palabras subieron automáticamente a su lengua. No esta pasando. Eso es lo que siempre había dicho, ¿no? Pero esas palabras familiares permanecieron sin pronunciar. Daba mucho miedo, pero por primera vez en su vida, podía sentir el tirón. Entendió por qué un hombre puede querer a una sola mujer. Niños.

—Aún no ha sucedido —dijo finalmente, luego casi maldijo por la forma en que giró la cabeza cuando escuchó que se abría la puerta mosquitera—. Lia nunca se había visto más hermosa para él que hoy, con pantalones cortos, camiseta sin mangas y zapatos deportivos, un brillo de sudor que la hacía brillar. Ella salió, seguida de Jane, y él se volvió rápidamente, pero demasiado tarde. El calor recorrió sus mejillas cuando se encontró con las miradas interesadas de sus hermanos.

"Ella es una mujer hermosa", observó Duncan, con la voz aguda para asegurarse de que no llegara a las mujeres.

Conall murmuró sin querer ser escuchado.

"¿Que es eso?" preguntó Niall, inclinándose hacia adelante.

"Llenalo."

"¿Ella se involucró con alguien?" preguntó Duncan en voz baja.

Conall no le había preguntado. no se había atrevido. Pero él pensó que ella habría dicho. Ella no era el tipo de mujer que habría explorado su pecho desnudo con tanta curiosidad y hambre si tuviera un amante.

"No." Él frunció el ceño ligeramente, apenas consciente de que había girado la cabeza lo suficiente para verla a ella ya Jane descender los escalones y comenzar a cruzar la hierba hacia los niños. “Tengo la sensación de que piensa que ningún hombre la querría mientras esté decidida a seguir criando”. Miró a Niall. Admiraba la forma en que te has enfrentado a los dos hijos de Rowan. Parecía... sorprendida. Interesante; en ese momento no se había dado cuenta de lo que era, pero ahora sabía que eso era lo que había visto en su rostro.

Parece que los dos tenían algo en común: la falta de fe en su prójimo. O mujer.

La misma causa, por supuesto. Algunas heridas nunca sanaron.

Conall frunció el ceño. Desmond había perdido a su padre, pero crecería seguro, sabiendo que lo amaban. También lo harían Anna y Fiona. El bebé de Rowan y Niall, cuando nació. Conall identificó una de esas extrañas emociones que había estado presionando contra su esternón como si se hiciera un lugar, aunque todavía no sabía cómo llamarlo. ¿Fe? ¿Creencia? No en Dios, sino en una familia verdaderamente amorosa. La única cosa sobre la que había sido más cínico. Probablemente no debería haberle sorprendido que Duncan el perfecto hubiera podido formar una familia así. Después de todo, él era el hombre que nunca le fallaría a nadie que dependiera de él. Pero Niall también había logrado el truco.

Y luego estaba Lia, dándolo todo por los niños asustados que no tenían a nadie más.

Se movió inquieto, sin querer pensar en esto.

Ninguno de sus hermanos había dicho nada, pero ambos lo miraban.

"¿Vamos a terminar este juego o no?" preguntó, su humor nervioso saliendo en su voz.

Niall se levantó de su silla, golpeó a Conall en la espalda y gritó: “¡Hola, equipo! Volvamos a ese campo y demostremos de qué están hechos los MacLachlan.

Un agudo calambre de envidia desconcertó a Conall. Era el único MacLachlan en su equipo. Y, maldita sea, por una fracción de segundo quiso cambiar eso.

Se rió y alzó la voz. “Vamos, pandilla, sigamos pateándoles el trasero. Me parece que estoy listo para batear”.

Duncan resopló y dijo: "Creo que será mejor que intervenga como receptor para que Niall pueda poner algo de calor en esos lanzamientos".

Conall resopló. "¿Tiene alguno?"

Los chicos se habían acercado lo suficiente para escuchar el intercambio. Gritaron y Desmond asomó la barbilla. “Mi papá es un buen lanzador”.

Niall lo acercó para darle un abrazo con un solo brazo.

Más de esa sensación divertida en la que Conall no quería pensar. Agarró un bate y gritó: "Será mejor que te prepares para visitar el pasto de las vacas otra vez, Jane".

Todos se pusieron en posición. Conall hizo algunos swings de práctica y luego se acercó al plato, engreído, listo para el primer lanzamiento de su hermano.

CAPÍTULO 9

CONALL NUNCA HABÍA estado obsesionado con una mujer antes. Pensó en Lia mientras esperaba dormir, ya primera hora de la mañana. Apenas podía esperar para verla. El sonido de su voz procedente de otra habitación era tan táctil como un toque. Cada dos días, cuando era el turno de Jeff de cenar abajo, Conall se sentía resentido y malhumorado, desterrado al ático.

Era ridículo y vergonzoso. Entonces, está bien, él la deseaba. Hubo mujeres que quiso y no tuvo. Tal vez no una con la que tuviera que compartir alojamiento durante semanas, pero podría haberla evitado más de lo que lo hizo. Era el idiota al que le había dado por jugar a las casitas con una mujer hermosa y un par de chicos que le recordaban incómodamente a él mismo a su edad, por no mencionar a una adolescente bonita, a veces tímida, que también, si no se equivocaba, estaba reprimiendo un montón de ira y ansiedad.

Lo que debía hacer era empezar a pasar más tiempo en el ático y menos en la planta baja. Podía hacerlo gradualmente, para no herir los sentimientos de los chicos.

Conall no podía obligarse a hacer lo que debía hacer. Maldita sea, se estaba divirtiendo con Walker y Brendan. Es más, era bueno para ellos. Estaban floreciendo por el día. La verdad era que los extrañaría cuando se fuera.

y Lía. Maldita sea, extrañaría a Lia. Él nunca había extrañado a una mujer antes, tampoco. Ni siquiera su madre.

Revivió la escena en el pasillo oscuro cien veces, pero en su imaginación su boca atrapó la de ella. Descubrió a qué sabía ella, qué sonidos haría, si su boca se suavizaría, cómo se sentiría presionada contra él. Desafortunadamente, sus fantasías no eran saludables para un hombre que intentaba conciliar el sueño. Tampoco eran geniales cuando pasaba tanto tiempo con un grupo de niños. Estaba dispuesto a hablar de casi cualquier cosa con ellos, pero preferiría no incluir el sexo como uno de esos temas.

Hoy, estaba sirviendo su tazón de cereal habitual a última hora de la mañana cuando escuchó pasos que entraban en la cocina. Conall se puso ligeramente rígido, preparándose para su reacción ante Lia cuando se dio la vuelta. Sin embargo, eran los chicos, no ella, y él se relajó. "Oye."

“Estamos aburridos”, anunció Walker.

Algunas mañanas, Conall los encontraba viendo The Transformers, o de vez en cuando algo que estaba en la televisión, pero cada vez más estaban al acecho de él. Le resultó muy difícil decir: No, no puedo hacer nada contigo, necesito volver arriba.

Agitó una cuchara. "Estoy listo para algo después de comer".

El rostro del chico más joven se iluminó. "Enfriar."

Sacó una silla y se sentó, masticando su cereal demasiado dulce. Ellos también se sentaron. Walker tamborileó con los talones sobre las patas de la silla y vio comer a Conall. Brendan parecía retraído, más como cuando llegó Conall por primera vez. Se quedó mirando la mesa.

Conall se levantó para servirse el café. "¿Tuviste problemas para dormir anoche, Bren?"

Levantó la vista, sus ojos angustiados. "Mas o menos." Se quedó en silencio y luego dijo en un estallido repentino: “Sigo pensando en mamá. ¿Ella... todavía se parece a mamá?

Oh, maldita sea, pensó Conall. Tal vez preferiría hablar de sexo.

"Um... eso depende".

Ambos fijaron sus ojos en él con una intensidad desconcertante. "¿En que?" preguntó Brendan.

“Bueno...” ¿Los padres normalmente tenían este tipo de conversaciones con sus hijos? "Ella no fue incinerada, ¿verdad?"

“¿Qué se incinera?” preguntó Walker.

“Ah… quemando el cuerpo. Así que te quedas solo con cenizas.

El horror en sus rostros hizo que su primer trago de café fuera mal. Tosió y finalmente tuvo que limpiarse la cara con el dorso de la mano.

Walker miró a su hermano. "No le hicieron eso a mami, ¿verdad?"

"No lo creo", dijo Brendan con incertidumbre. “Había un ataúd. Si hacen eso, ¿todavía hay un ataúd?

Conall se alegró de poder negar con la cabeza. "No. Ella no fue incinerada entonces. Um, ¿la viste después de que muriera?

"Justo después de. Parecía que estaba dormida”. Brendan vaciló. "Mas o menos."

Conall sabía lo que quería decir. La gente a veces decía que, Oh, parecía que estaba durmiendo, pero en realidad, no lo había hecho. Conall no era un hombre espiritual, lo que probablemente estaba bien dada su profesión y el hecho de que había matado a algunas personas en el camino. Pero no había duda de que algo abandonó el cuerpo en el momento de la muerte. Un muerto no parecía tranquilo, parecía muerto.

Manteniendo su voz de hecho, dijo: "Tu madre probablemente fue embalsamada, lo que significa que se usaron productos químicos que evitarán que se descomponga". Podía ver por sus expresiones que no conocían la palabra. Bueno, mierda. "Pudriéndose", admitió. “Normalmente, los seres vivos se pudren después de morir. Si un mapache muere en el bosque, su cuerpo finalmente enriquece el suelo que ayuda a que crezcan las plantas que alimentarán a los cachorros de ese mapache, es decir, a sus bebés, y a sus cachorros, etc.

Lia entró en la cocina en ese momento. Conall se alegró mucho de verla, y no sólo por la razón habitual. Ella les dedicó una sonrisa general que no se demoró más en él que en los chicos. "¿De qué estás hablando? ¿Qué tipo de kits?

“Estamos hablando de lo que les sucede a los muertos”, dijo Brendan.

Su mirada voló a la de Conall. Hizo una mueca.

"Y... ¿qué tiene esto que ver con los kits?"

Brendan explicó cómo los mapaches morían como las personas y cómo sus cuerpos ayudaban a que las bayas y cosas así crecieran mejor para alimentar a los mapaches bebés. “Y se llaman kits. ¿Verdad, Conall?

"Derecha."

Ella parpadeó. "De acuerdo. Um, ¿te importa si me uno a ti? Podría tomar una taza de café.

Se dio cuenta tardíamente de que estaba sucia. Ella había estado trabajando en el jardín, entonces. En realidad, los chicos también estaban bastante sucios, especialmente debajo de las uñas. Inclinó la cabeza hacia un lado y vio que las rodillas de sus jeans estaban sucias. Así que había logrado ponerlos a trabajar esta mañana. No es de extrañar que estuvieran desesperados por nuevos entretenimientos.

"¿Conoces a alguien que esté muerto?" Brendan le preguntó.

"No muy bien", admitió. “Quiero decir, mi tía abuela murió hace unos años, pero el funeral no fue a ataúd abierto”.

La miraron horrorizados y ella se apresuró a explicar cómo, a veces, en los servicios funerarios, el ataúd estaba abierto para que los dolientes pudieran ver el cuerpo.

Después de lo cual todos murmurarían que él o ella parecían tan pacíficos, pensó Conall con cinismo.

Más horror se mostró en las dos caras jóvenes.

Lia se levantó, rodeó la mesa y les dio un abrazo a cada uno. “Tu mamá querría que la recordaras con vida. Sonriéndote, jugando contigo. Ella puede seguir viviendo en tus recuerdos.

Pensaron en eso mientras ella regresaba a su silla. Obviamente se había dejado caer sobre su trasero entre las hileras en el jardín. No debe tener idea de cuán seductoramente el círculo de tierra enfatizaba una de las partes favoritas de Conall de su cuerpo.

Habiendo pensado en su madre viva, o no, los niños se volvieron como uno hacia Conall. "¿Alguna vez has visto a alguien que esté muerto?"

Abrió la boca y luego la cerró. Los ojos de Lia se abrieron alarmados. Se distrajo momentáneamente por la forma en que parecían profundizar en color. La luz del sol, por extraño que parezca, hizo resaltar el marrón, haciendo que el color fuera rico, cálido y terroso. En interiores como este, el verde predominaba, haciéndole pensar en la misteriosa luz verde en los bosques antiguos.

Dios.

Él arrastró su enfoque de nuevo al sujeto. No le entusiasmaba recordar los rostros de los hombres a los que había disparado. No habían parecido pacíficos cuando terminó con ellos. "Sí", admitió. "Tengo."

¿Fuiste a alguno de sus funerales?

"Una vez." Había estado muy bajo esa vez, durante más de un año, con un cartel del crimen centroamericano. No se había perdido a sí mismo, exactamente, pero al final se había estado aferrando sombríamente a los recuerdos de cómo era la vida de un estadounidense normal. Necesitaba desesperadamente pensar en un hombre cortando el césped, el olor a hierba recién cortada en el aire; personas enviando mensajes de texto en sus elegantes teléfonos mientras hacían fila en un Starbucks para pedir un Cinnamon Dolce Frappuccino, niños tirándose bolas de papel arrugadas unos a otros en el autobús escolar. Personas que no estaban matando despiadadamente para lograr sus fines y satisfacer sus egos. Lo habían atrapado en un lugar donde no debería haber estado y había tenido que apuñalar a un hombre y, sí, cuatro días después asistió al solemne servicio de la iglesia por esa vil excusa para la humanidad. No había perdido el tiempo contemplando el alma del difunto. En cambio, Conall se había sentado allí preguntándose a cuánta humanidad todavía se aferraba.

No había ninguna parte de eso que quisiera compartir con dos niños que todavía estaban de duelo por una madre que realmente los había amado.

“Era católico”, les dijo. “El sacerdote zumbaba una y otra vez. El servicio fue en español”, agregó. Sí, ese era el camino a seguir; tírales un montón de detalles irrelevantes y tal vez podrían hablar sobre cuál es la diferencia entre un católico y un protestante, o por qué un sacerdote habla tanto tiempo, o...

“¿Murió porque estaba enfermo, como mamá?” preguntó Walker.

Los ojos de Conall se encontraron de nuevo con los de Lia.

No, murió porque le clavé la hoja de un gran cuchillo en el cuerpo justo debajo de la caja torácica y luego empujé hacia arriba hasta que la sangre brotó a borbotones y sus ojos se quedaron ciegos y sus rodillas se hundieron.

"Fue un accidente." Pensó que había hecho bien en mantener su voz libre de cualquier inflexión, pero ella escuchó o vio demasiado.

—Ya basta de hablar sobre la muerte y el morir —dijo, sonando aguda—. “¿Por qué no estás pateando una pelota de fútbol en su lugar?”

"¿Porque no he terminado mi taza de café de la mañana?" dijo suavemente.

"Bueno, ¿por qué no lo haces tú?" sugirió Lía.

“Ya casi tenemos hambre para el almuerzo. ¿Es hora de almorzar? preguntó Brendan.

"No. ¿Por qué no comen cada uno una manzana o un plátano? O hay algunas zanahorias pequeñas ya peladas en el cajón para verduras”.

Walker volvió sus grandes ojos hacia ella. "¿Podemos comer una galleta si primero tenemos una manzana?"

“Tomamos postre después de algunas comidas. No después de los bocadillos. Lía se levantó. "Voy a volver a mi deshierbe".

Su café, vio Conall, estaba casi intacto. Esa no era realmente la razón por la que ella había venido. Había estado controlando a los chicos.

Tal vez ella quería verme. Era una pizca de esperanza que se sentía vergonzosamente juvenil. Se sentía de nuevo como si tuviera trece años, como el pobre Sorrel, desplomado en su escritorio en Artes del Lenguaje mientras la Sra. Barnes hablaba sobre cómo organizar la información en un escrito coherente. Se preguntó por un segundo fugaz y agónicamente dulce si Kayla Czernek se había movido el cabello para llamar su atención, antes de verla mirar a Guy Hedman debajo de sus pestañas y supo que, por supuesto, ella ni siquiera sabía que Conall MacLachlan existía. .

Por un segundo casi tan fugaz se sintió avergonzado, como ese día, e incluso enojado. Luego se agarró. No había nada de malo en que los chicos fueran la prioridad de Lia. Y también... sabía muy bien que ella era tan consciente de él como él de ella. Podía fingir todo lo que quisiera, pero también lo buscaba a él. Ella no pudo evitarlo más que él.

Y sí, la lastimaría si se permitiera involucrarse con él. Él no era su tipo. Él no se quedaría. Necesitaba un hombre hecho para ser esposo y padre, no un hombre con cicatrices emocionales que no tuviera ningún problema en conjurar los rostros de los muertos, porque los había matado.

Llevó sus platos al fregadero. “Entonces, ¿qué va a ser, fútbol o béisbol?”

Dejó que los niños discutieran sobre qué deporte jugarían mientras los acompañaba afuera, preguntándose por qué estaba tan contento de pasar la mitad de sus días jugando a ser papá cuando en realidad no quería serlo.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

LIA ESTABA EN TURBULIDAD cuando volvió a desmalezar y regar incesantemente un enorme jardín que requería. Deseaba que los dos hombres se marcharan.

No, no lo hago.

Si ella lo hizo.

Por un lado, todo el tiempo que estuvo aquí fue consciente de que Jeff estaba arriba en la ventana del ático, capaz de mirarla si se sentía inclinado. Ella no sabía si lo sabía; ella no había recibido ninguna vibra sexual de él, pero eso no significaba que no estuviera lo suficientemente aburrido como para vigilarla de todos modos.

También era consciente de las voces al otro lado de la casa. La mayoría de los chicos son llevados, agudos y emocionados. De vez en cuando captaba la nota más grave de la respuesta de Conall.

¿Cómo era posible que pudiera ser tan jodidamente bueno con dos niños infelices? Ella no lo entendió. Lia examinó la posibilidad de que estuviera celosa porque Brendan y Walker estaban claramente más apegados a Conall que a ella. Pero realmente pensó que estaba siendo honesta consigo misma cuando concluyó que eso no la molestaba. Se alegró de que lo tuvieran.

Lo que la molestó fue que él era un enigma. Un hombre que, ella intuía, no se permitía sentir mucho apego por otras personas. Tenía las profundidades más turbias de cualquiera que hubiera conocido, y eso ya era decir algo. Los suyos eran menos que cristalinos.

Pensó mientras adelgazaba los nuevos brotes de lechuga. Solo escúchalo ahí afuera, pensó Lia indignada. Ser amable, divertido, cariñoso y domesticado. Y, sin embargo, había elegido un trabajo que era extremadamente peligroso, sin duda violento y lo alejaba de su hogar, suponiendo que realmente tuviera uno, durante meses seguidos.

¿Murió porque estaba enfermo, como mamá?

Escuchó a Walker hacer la pregunta con toda inocencia y volvió a ver la forma en que el rostro de Conall se había congelado. Él era muy, muy bueno limpiando su expresión, pero no tan bien que ella no había visto algo, por fugaz que fuera, que la había sorprendido. Él había matado, ella lo sabía. Probablemente despiadadamente, pero no sin conciencia, o no estaría obsesionado por caras que no quería recordar.

Sus manos se quedaron quietas y frunció el ceño hacia la valla, sin verla realmente. Había dicho algunas cosas sobre estar encubierto. Una persona tendría que ser algo así como un camaleón para hacer eso: sumergirse en un papel día y noche sin fines de semana ni vacaciones para mudar la nueva piel. Consternada, se preguntó si eso era todo lo que él estaba haciendo aquí: asumir una personalidad adecuada, deslizándose hábilmente en el papel que le permitiría encajar mejor. Papá.

¿La quería solo porque si él era papá, bueno, ella era mamá? El pensamiento la hizo sentir mal del estómago.

"No", dijo en voz alta. "No lo creo".

¿Cómo podía estar enamorándose de él, cuando había tantas cosas sobre él que no sabía?

Un extraño sonido ahogado salió de su garganta. Un casi sollozo. Sus ojos estaban secos, pero la angustia se apoderó de ella.

Por favor, que esto sea lujuria, curiosidad... Cualquier cosa menos amor. Conall no solo tenía un trabajo peligroso. Él era peligroso.

Y podría entretenerse con los chicos hoy. Ella haría todo lo posible para evitarlo.

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LIA LOGRÓ TENER muy poco que ver con cualquiera de sus invitados no deseados durante buena parte de una semana. Se ausentó la mayor parte del día haciendo recados: banco, ferretería, tienda de comestibles, oficina de correos y cooperativa agrícola. Conall había accedido a vigilar a Walker y Brendan. La niñera de mi agente de la DEA, pensó Lia medio histérica.

Llevó a los niños a un par de salidas más que no incluyeron a Conall. Una vez, dijo: "Estoy segura de que disfrutarán de un poco de paz y tranquilidad", mientras los empujaba hacia la puerta, y no se permitió mirar atrás en caso de que él se sintiera abandonado en lugar de contento de no tener un par de niños. siguiéndolo por todas partes.

Ella recogió y congeló arándanos. Hizo que todos la ayudaran a recoger las frambuesas e hizo suficiente mermelada para mantener a su familia durante todo el año. Trató de no ser tocada porque Conall había insistido en ayudar a elegir. En cambio, tuvo cuidado de mantenerse a una o dos filas de él en todo momento. Y declinó bruscamente cualquier ayuda en la cocina.

Ella limpió el baño de arriba cuando él estaba abajo hablando con los chicos. Cuando llegó la media mañana, su hora habitual para levantarse, ella se aseguró de estar limpiando ventanas o fertilizando plantas anuales al aire libre.

Lo horrible era que ella permanecía dolorosamente consciente de él. Volvía la cabeza y lo veía pasar junto a la ventana, con la cabeza echada hacia atrás mientras se reía de algo que decía uno de los chicos. En la mesa de la cena, ella se fijaba en sus manos cuando él alcanzaba un plato o empuñaba un cuchillo y un tenedor. Era estúpido que sus manos en particular la hicieran temblar por dentro, pero lo hicieron. Eran tan puramente masculinos: anchos en la palma, de dedos largos, fuertes. Sabía que tenía callos. Podía cerrar los ojos y recordar la sensación de esas manos deslizándose arriba y abajo de sus brazos.

Su voz era baja y tranquila, pero ella siempre la escuchaba como el golpeteo de un bajo en otro auto en un semáforo, lo suficientemente profundo como para hacer temblar sus huesos. Y trató, pero no siempre pudo, de mirarlo a los ojos, grises e invariablemente pensativos.

Oh, sí, había notado que ella lo evitaba y no había dicho nada, pero estaba pensando en eso, y en ella, y... Lia no sabía qué, solo que algo estaba pasando en su cabeza cuando él la miró. Y, maldita sea, la miraba mucho. Incluso cuando pensaba que estaba sola, sentía un cosquilleo y miraba hacia arriba para descubrir que él pasaba por el pasillo o estaba de pie en el porche, con los ojos fijos en ella.

Se había vuelto tan difícil que tenía problemas para dormir.

Conall reemplazó a Jeff a primera hora de la tarde. En secreto, Lia estaba un poco aliviada de que Jeff hubiera elegido dormir en el ático hasta ahora en lugar de en el dormitorio al otro lado del pasillo del de ella. Todavía lo encontraba yendo y viniendo al baño a veces e intercambiaban saludos, pero ella no sentía nada excepto, a veces, un ligero sobresalto porque ¿quién era ese hombre extraño que salía de su baño? La verdad era que podía olvidar su existencia durante horas y horas, mientras que parecía que no podía olvidar la de Conall ni por un solo momento.

Gracias a Dios, Conall estaba en el ático por las noches. Los días eran bastante difíciles. Al menos por la noche podía leer y coser o remendar o pasar tiempo con los niños sin que él también estuviera allí. Esta semana había puesto a los niños en algunas tareas escolares, una hora por la mañana antes de que apareciera Conall, una o dos horas más por la noche. Los niños y ella se habrían distraído si él hubiera estado presente.

Y podía cepillarse los dientes y lavarse la cara y moverse de un lado a otro entre el baño y el dormitorio sin preocuparse de tropezarse con él.

Lo que no le impidió imaginárselo en cuanto estuvo en la cama con los ojos cerrados. ¿Cómo podía sentarse allí durante horas y horas de la forma en que lo hizo? ¿No estaba aburrido hasta la muerte? ¿O era como cualquier depredador, infinitamente paciente?

Lia sabía que él siempre llevaba esa gran pistola negra. No estaba segura de que los chicos se hubieran dado cuenta. Ella esperaba que no. No quería que sintieran curiosidad al respecto. Conall tendría el sentido común de no mostrárselo si se lo preguntaban, ¿no?

La mayoría de las noches finalmente se quedaba dormida, pero también se despertaba a menudo cuando él bajaba las escaleras a las tres o cuatro de la mañana. Como madre adoptiva, se había vuelto súper sensible a cualquier sonido en la noche; casi siempre se despertaba si uno de los chicos o Sorrel también se levantaba para ir al baño. La plomería de la casa no era muy antigua, pero era lo suficientemente vieja como para ser ruidosa, lo que no ayudaba. La cuestión era que escuchó a Conall desde el momento en que la puerta del ático se abrió y cerró silenciosamente. Se movió sin hacer ruido por el pasillo, pero ella sabía dónde estaba cada segundo, sabía que a veces se detenía fuera de su dormitorio. Se acostaba rígida en la cama, deseando que él abriera la puerta y entrara. Una noche, cuando él se quedó afuera durante un tiempo particularmente largo, tuvo que morderse el dorso de la mano para no susurrar su nombre.

Luego se oía el chasquido igualmente silencioso de la puerta del baño, el agua corriendo, la cisterna del inodoro. A veces dudaba fuera de su habitación otra vez. Y por fin su puerta se cerraría. El silencio duraría un par de minutos, durante los cuales lo imaginó desnudándose. Entonces la cama crujía cuando se acostaba.

En ese momento, no pudo evitarlo, estaría tan excitada que apenas podría soportar el peso de las sábanas. Podía sentir la humedad entre sus piernas, la necesidad apretando su vientre. Quedarse quieta casi la mata, pero si se movía inquietamente, su cama crujiría y él la escucharía y podría saber que estaba acostada despierta pensando en él.

El miércoles tuvo menos éxito que de costumbre evitándolo. Lloviznaba, lo que significaba que todos, excepto Sorrel, que había ido a la escuela, estaban atrapados dentro. Lia fingió estar ocupada con las tareas del hogar durante una hora, pero en realidad la casa nunca había estado más limpia, gracias a días de maniobras evasivas. Luego insistió en pasar una hora sentada en la mesa de la cocina con los niños trabajando en un capítulo de matemáticas de sus respectivos libros de texto. Finalmente sucumbió y accedió a jugar Monopoly con Conall y los chicos.

La dejaron ser la banquera. Walker resultó tener una vena despiadada casi tan profunda y larga como la de Conall, mientras que Brendan no tuvo suerte y Lia era, tenía que admitirlo, demasiado blanda. Aun así, todos se divirtieron. Le dolía el corazón por las risitas y los gritos de los chicos y las sonrisas perezosas de Conall, muchas de ellas dirigidas a ella. Tan divertido que se arrepintió cuando tuvo que admitir que estaba en bancarrota y dejó que los dos magnates inmobiliarios restantes se pelearan mientras ella preparaba la cena. En ese momento, Sorrel estaba en casa y felizmente instalado en el sofá detrás de Walker para alentarlo.

"¿Por qué él? ¿Por qué no yo?" Conall se estaba quejando cuando Lia salió de la habitación.

El buen humor se prolongó durante la cena, pero desapareció cuando el móvil de Conall sonó antes de que terminara el postre. Lo miró, dijo: "Jeff me necesita", y desapareció con una rapidez sorprendente.

¿Estaba sucediendo finalmente lo indefinible? ¿El algo que significaría que podría recuperar su casa? Hizo que la velada fuera lo más normal posible para los niños mientras vivía con un nudo de ansiedad en el pecho tan grande y denso que sospechaba que formaría una sombra oscura en una radiografía.

El sueño era más esquivo que nunca. ¿No sabía Conall que todos se preocuparían? ¿Lo habría matado aparecer y decir: "Falsa alarma"? O "¿Tengo lo que necesito para obtener una orden judicial, y estaremos fuera de su alcance en poco tiempo?"

Se despertó abruptamente y se quedó rígida, sabiendo que había escuchado... ¿un gemido? ¿O era eso parte de un sueño? No, hubo otro grito ahogado, saltó de la cama y corrió al pasillo, donde tuvo que quedarse quieta hasta que llegara el siguiente sonido triste. La habitación de Sorrel, no la de los chicos.

Lia empujó la puerta. "¿Alazán? ¿Cariño?"

El adolescente se movía inquieto. "No." Un suspiro. "¡No por favor! ¡Por favor! No."

Lia fue a la cama y se sentó, poniendo una mano suave sobre la espalda de su hija adoptiva. "Despierta cariño. Es un mal sueño. Solo un sueño."

"¿Mami?" Sorrel susurró.

"Es Lía". Movió la mano en un círculo tranquilizador y murmuró: "Shh, estabas teniendo una pesadilla".

Siguió hablando durante un par de minutos casi como una canción, manteniendo su voz apenas por encima de un susurro. Gradualmente, el cuerpo de Sorrel se relajó bajo las manos de Lia y, finalmente, su respiración se profundizó. Lia siguió sentada allí, esperando, pero el sueño de la niña ahora era tranquilo.

Lia salió de la habitación y cerró la puerta.

Una voz profunda y baja preguntó: "¿Está bien?"

Lia chilló alarmada y se dio la vuelta.

Las grandes manos de Conall agarraron sus brazos. "Hey Soy yo. Lo siento, pensé que me habías oído.

"No." Su corazón latía con fuerza.

¿Qué le pasa a Sorrel?

"Una pesadilla. Ella seguía diciendo, 'No, no, por favor'”.

"¿No conoces su historia?"

Lía vaciló. "Alejémonos de su puerta".

Él soltó uno de sus brazos pero mantuvo su control sobre el otro. Solo había unos pocos pasos hasta la puerta de su dormitorio y, una vez que llegaron, Conall la condujo al interior.

“Déjame encender la luz”, dijo. El recuerdo de su otro encuentro en el pasillo oscuro era demasiado vívido. Él la soltó y ella se acercó a la cama para encender la lámpara.

Sintió un impacto cuando vio a Conall usando solo jeans, con cremallera pero desabrochada. Debe haber dejado su camiseta en el cesto de la ropa del baño. Su pecho desnudo era todo masculino: músculos duros y cabello oscuro en un triángulo como una cometa con una cola que desaparecía dentro de la mezclilla de sus jeans. Él le quitó el aliento.

Sus ojos oscurecidos la recorrieron, haciéndola dolorosamente consciente de su diminuto atuendo, sólo calzoncillos de franela y una camiseta sin mangas gastada. Nunca había pensado en ellos como sexy antes.

"¿Alazán?" preguntó con voz ronca.

"Oh, eh". Su mente estaba asombrosamente en blanco. Recordar quién era Sorrel tomó un momento embarazoso. “Ella fue abusada sexualmente”.

Se quedó muy quieto, pero su expresión no cambió. "Sí", dijo después de un minuto. "Pensé que era algo así".

“No debería decirte más que eso. Realmente necesito mantener los problemas de los niños confidenciales”.

"Esta bien." Su voz era un suave murmullo. "Entiendo."

“Ella no ha tenido una pesadilla en semanas que yo sepa. Ayer tuvo una sesión de asesoramiento. El asintió; había dejado a los niños con él cuando fue a recoger a Sorrel. "Tal vez lo que sea que hablaron desencadenó esto".

Conall dio un largo paso más cerca de ella. Lia se cruzó de brazos en defensa propia y él se detuvo.

"¿Lía?"

Oh, querido Señor, no me dejes hacer algo estúpido.

Estaba respirando a bocanadas rápidas. No podía apartar la mirada de Conall. Esos ojos, tan oscuros como el carbón en este momento, podrían haber sido negros. Su cabello, áspero, despeinado y ondulado, con gotas de agua adheridas aquí y allá. La sombra de una barba en su mandíbula, el hueco en la base de su garganta, su absoluta autocontención. Todo su gran cuerpo había permanecido inmóvil, esperando, rígido por la tensión.

Parecía que el Señor no estaba escuchando en este momento, o la tentación era demasiado grande. Lia deseaba a este hombre más de lo que había deseado nada en toda su vida.

Dejó caer las manos a los costados. Ella misma dio un paso y lo vio romperse.

Al segundo siguiente la había aplastado en sus brazos y su boca devoró la de ella.

CAPÍTULO 10

LIA NUNCA HABÍA sentido algo así. Toda la paciencia la abandonó, reemplazada por una urgencia tan grande y abrumadora que ahora estaba lista para él. Ella lo besó con un fervor que probablemente fue torpe, había pasado tanto tiempo desde que había hecho tanto con un hombre. Ella se puso de puntillas y se apretó contra él. Sus brazos se cerraron alrededor de su cuello, y tuvo el embriagador placer de sumergir sus dedos en su cabello, finalmente sintiendo la seda elástica de textura gruesa.

No había ternura en este beso, solo necesidad. Su lengua estableció un ritmo duro e impetuoso interrumpido sólo por fuertes mordiscos en el labio inferior de ella. Ella los devolvió, y siguió su lengua dentro de su boca con la suya.

Ella estaba tratando de escalarlo, debería haber estado avergonzada de darse cuenta, pero cualquier habilidad para sentir vergüenza había sido suplantada por este deseo que lo consumía todo.

Cuando la parte posterior de sus piernas golpeó la cama, se dio cuenta de que Conall la había acompañado unos pocos pasos. "Sí", susurró ella, y movió su boca abierta sobre su mandíbula y su garganta.

Él gimió y le quitó la camiseta sin mangas y luego la miró. Un color oscuro corrió por sus pómulos e hizo un sonido profundo en su garganta.

"Eres hermosa. Tan hermoso."

Lia deslizó sus manos sobre su fuerte pecho. —Tú también lo eres —susurró ella.

Con algo parecido a una risa, la levantó y la dejó caer sobre la cama, cayendo sobre ella con una rodilla plantada entre sus muslos. Su boca se posó en su pecho. Como cuando la había besado, no se molestó en los preliminares. Él la succionó profunda y duramente, y ella agarró su cabeza para mantenerlo donde estaba. Tuvo que luchar brevemente para cambiar a su otro pecho. Lia empujó sus caderas hacia arriba, casi satisfecha, pero no del todo, de presionar contra el poderoso muslo en el que se sentaba a horcajadas.

Eventualmente eso no fue suficiente. Ella movió su mano sobre el duro bulto debajo de sus jeans, amando el gruñido que se le escapó. La cremallera era obstinada; mientras ella lo bajaba, él metió la barriga y levantó la cabeza para mirarla a la cara.

La suya fue transformada por la pasión. Era como si la piel se hubiera tensado sobre la estructura ósea angular, borrando algunas de las líneas desgastadas por el cuidado y profundizando otras. Su boca era sensual, dura, sus ojos iluminados por un brillo fundido que coincidía con la forma en que la hacía sentir por dentro.

Él se sacudió cuando, por fin, ella pudo poner su mano sobre su erección, acariciando, agarrando, saboreando el asombroso placer de finalmente tocarlo.

Ella se sorprendió cuando él se echó hacia atrás.

"No te muevas", dijo en voz baja y áspera. “Tengo que ir a buscar un condón. ¿A menos que tengas algo...?

Lía negó con la cabeza.

"Quedarse."

Murmuró por lo bajo cuando salió de su dormitorio, maldiciendo, pensó ella. Oh, cielos, estaba tratando de subirse la cremallera. Lia se estaba riendo cuando él regresó, lo que le valió una mirada sombría.

Conall cerró la puerta, que fue cuando se dio cuenta de que había estado abierta todo el tiempo que estuvieron besándose y desnudándose. ¿Habría escuchado siquiera a uno de los niños levantarse?

Él no había manejado bien la cremallera, ella vio cuando bajó la mirada. Conall miró hacia abajo, su expresión momentáneamente arrepentida. —Guardaré algunos de estos en tu dormitorio de ahora en adelante —murmuró, dejando caer un puñado de paquetes en su mesita de noche.

¿De aquí en adelante? Extendiéndose lascivamente en su cama, Lia sabía que él tenía la intención de ir a su cama todas las noches, y se alegró. Ferozmente contento.

Todas las noches hasta que tuvo que irse.

No me arrepentiré de esto. no lo haré

"Tienes unas piernas increíbles", susurró. Te observo todo el tiempo, ¿sabes?

Ella asintió. "Lo sé."

Conall envolvió sus manos alrededor de sus pies y apretó suavemente, luego se abrió camino hacia arriba, acariciando y amasando. Lía gimió.

“¿Podemos… no ir despacio? ¿Esta vez?"

No respondió con palabras. En lugar de eso, le arrancó los pantalones cortos y tiró de la cremallera hacia abajo. Se quitó los vaqueros mientras alcanzaba uno de los paquetes.

Ella estaba mirando, queriendo tocarlo, pero él dijo con voz gutural: “No tocar. No ahora."

En otra ocasión le gustaría ponerle el condón, pero en este momento solo estaba contenta de su velocidad. Cayó encima de ella, con parte de su peso sobre los codos, empujando mientras ella levantaba las piernas para acomodarlo.

Su cuerpo se arqueó y un sonido de lamento se escapó. Conall se lo tragó con la boca. Él la tomó al pie de la letra: el ritmo que estableció fue fuerte y rápido y la puso frenética en segundos. Lucharon y se lanzaron. La cabecera golpeó contra la pared y Conall se volteó para que ella lo montara. Incluso si hubiera querido reducir el ritmo, él no la dejó, sus poderosas manos agarraron sus caderas y la levantaron y la bajaron mientras él conducía hacia arriba.

La liberación llegó sorprendentemente pronto, rodando sobre ella en intensas oleadas que apenas estaban disminuyendo cuando Conall se arqueó, mostró los dientes en éxtasis y se corrió. Las cuerdas en su cuello sobresalían, y el sonido que mordía era crudo. Pasó un largo momento antes de que sus manos primero se relajaran sobre ella, luego finalmente se deslizaron por su espalda para atraerla hacia él.

Yacía allí, inerte y repleta, sintiéndose gloriosa mientras no se permitiera pensar. Pensar la abriría a preocupaciones y miedos.

Entonces no lo haré.

"¿Cómo diablos logramos resistir hasta ahora?" él murmuró.

Lia sonrió contra su garganta. "No sé."

¿Tienes idea de cuántas noches me he quedado en el maldito pasillo preguntándome qué harías si me metiera en la cama contigo?

"Mmm-hmm".

Inclinó la cabeza. “Mmm-hmm, ¿qué? ¿Supieras?"

Lia no pudo evitar una suave carcajada ante su indignación. "Por supuesto que sí. Te escucho todas las noches, ¿sabes? Siempre me despierto cuando bajas.

“Me ha estado matando”.

"Yo también", admitió con un suspiro. Ella besó su cuello justo donde se unía a su hombro. Sabía salado. Ella lo lamió para otra muestra. ¿Quién hubiera pensado que el hombre sudoroso podría ser tan delicioso?

Tengo que quitarme este maldito condón. Él gimió, la levantó y se levantó de la cama. Su lámpara aún estaba encendida; ella fue capaz de beber en la vista de su espalda ancha, caderas delgadas y largas piernas mientras salía desnudo de su habitación.

Eso le dio un momento de preocupación, ¿y si uno de los niños se levantaba?, pero no duró mucho. Por lo que ella sabía, él dormía desnudo todas las noches y corría el riesgo de encontrarse con alguien cuando se levantaba para ir al baño. Regresó antes de que ella tuviera la oportunidad de preguntarse si volvería. Él también estaba semi-excitado, ella vio.

Ella sonrió cuando él llegó junto a la cama. "¿Puedo tocar esta vez, agente MacLachlan?"

Una sonrisa brilló en su rostro, rápida como un rayo y muy sexy. “Ciertamente, Sra. Woods. Para el contenido de tu corazón.

Su corazón no estaría contento por mucho tiempo, pensó, atravesada por el dolor que sería mucho peor cuando él hiciera las maletas y se fuera.

Pero él no se iba todavía, y ella había hecho su elección. Por un segundo, la tristeza quiso asfixiarla. ¿Era esto lo más cercano al amor verdadero que jamás encontraría? Tal vez era inevitable que se enamorara de un hombre que solo estaría en su vida por un corto tiempo.

Que así sea.

Extendió la mano y lo tomó en sus manos, observando su rostro, aprendiendo lo que le gustaba.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

CONALL NO SE DEJÓ dormir en su cama, aunque lo deseaba desesperadamente. Lia se había quedado dormida después de que hicieran el amor por segunda vez. Una vez que se soltó la olla a presión por primera vez, se las arreglaron con lentitud y ternura y, Dios lo ayude, nunca había tenido sexo así.

Dormida, Lia era ligera en sus brazos, sus huesos delicados cuando movió sus manos sobre ella. Cumpliendo una fantasía, le había quitado el cabello de la trenza y ahora los cubría a ambos, como una gruesa manta de seda. Levantó suavemente un puñado a la vez y lo dejó correr entre sus dedos.

Ella no le había dicho que se fuera. Pero sabía que ella no querría que los niños lo descubrieran aquí, o que lo vieran salir de aquí más tarde en la mañana.

Así que finalmente se separó de ella, la besó suavemente cuando murmuró protestas y la arropó antes de recoger sus jeans del suelo, apagar la lámpara y salir de su habitación. Dejó la puerta entreabierta, exactamente como ella siempre lo hacía, y lo había memorizado hasta una fracción de pulgada, luego se fue al baño para desechar el segundo condón y lavarse.

Cuando terminó, apoyó las manos en el lavabo y se miró en el espejo. Nunca se había molestado antes, después del sexo, en mirar profundamente. Bueno, no desde la primera vez, cuando era un joven de dieciséis años eufórico por lo que había hecho con Autumn Hiatt, que era bajita, probablemente en camino a ser regordeta pero con enormes tetas. Por lo demás, el sexo era genial, uno de los placeres de la vida. Pero las parejas con las que había tenido ese sexo nunca habían importado tanto. Le conmocionó descubrir cuán diferente era cuando la mujer sí importaba.

Cuando tenía el mal presentimiento, ninguna otra mujer importaría de la misma manera. Y que tal vez el sexo tampoco iba a ser tan bueno en el futuro, cuando no era la hermosa boca de Lia la que estaba besando, su pelo resbaladizo y pesado en el que había hundido los dedos, su cuerpo delgado bajo el de él, su ojos verde-marrones, vidriosos por la pasión pero muy abiertos por el asombro...

"Oh, diablos", gimió, y dejó caer la cabeza.

Esta noche él y Henderson finalmente habían tenido un descanso. Los hombres de la camioneta habían regresado con otra carga, y antes de que oscureciera. Se estaban volviendo arrogantes, al parecer. Con un buen vistazo, Conall había colocado esa cara familiar y habían obtenido algunas fotos decentes de dos de los tres residentes de la casa, así como de los visitantes.

El bastardo que Conall conocía era un traficante de armas. Gordy Costello había sido periférico en una operación que Conall había trabajado en el sur de California y había escapado de la red antes de que se hicieran los arrestos. Entonces no era lo suficientemente importante como para que se molestaran en perseguirlo agresivamente. Sin embargo, una confirmación de su identidad ahora ayudaría a justificar una orden judicial que podría poner fin a este caso.

Y luego empacaría su bolsa de lona, la tiraría en el Suburban, se despediría de Walker, Brendan y Lia y se marcharía.

Maldijo de nuevo, bajo y entrecortado.

Era bueno para seguir adelante. Un campeón regular en eso. Cada vez más, se aburría con lo que sea que estaba trabajando; no quería nada más que pasar a un nuevo desafío, algo que pudiera involucrarlo. Era ridículo pensar que era tan feliz viviendo la vida bucólica que no quería dejar. Se imaginó a las malditas vacas rumiando y todo en él se enfureció. ¡No! Este no era él. Fue... un interludio. Eso es todo. Sexo bastante increíble, seguro. Buenos niños. Debería estar contento de haber estado entretenido mientras estuvo atrapado aquí, porque de lo contrario se habría vuelto loco.

Se pasó ambas manos por la cara, apagó la luz y se dirigió al dormitorio y la cama doble que actualmente llamaba suya. Donde permaneció despierto demasiado tiempo, con las entrañas revueltas por una ansiedad sin nombre mientras la misma escena se reproducía en su cabeza: él despidiéndose de esos dos niños y luego girándose para hacer lo mismo con Lia, sabiendo que esto era todo. Hacia adelante.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

POR LA TARDE CONALL ESTABA recibiendo correos electrónicos dándole nombres para ir con caras. Los vecinos de Lia eran, entre todas las malditas cosas, sobrevivientes. Supremacistas blancos. El grupo al que estos tres estaban afiliados era pequeño. Un par de miembros habían comprado recientemente una porción de terreno en la zona rural de Idaho, lo que provocó cierto interés pero ninguna acción. No habían pedido un préstamo, pero nadie dentro de la organización había tenido nunca el tipo de trabajo que hubiera generado un dinero como ese. Lo que sea que estaba pasando al lado de Lia era la respuesta, o parte de ella.

Conall aún no había visto ninguna evidencia de que estuvieran moviendo drogas, aunque no había descartado la posibilidad. Después de todo, era un método probado y verdadero de recaudar mucho dinero. Tal vez Gordy Costello había cambiado su oficio de armas a pólvora blanca. Todo era posible. Sin embargo, Conall lo dudaba un poco. Pensó que los vecinos estaban comprando armas, pero si para revenderlas o para armarse era otra cuestión. No serían los primeros locos con una mentalidad de nosotros contra el mundo. Cuando se reunieron en su enclave de Idaho, probablemente adoptaron un estilo de vida paranoico, seguros de que el FBI los estaba observando a través de binoculares de largo alcance.

Él sonrió sombríamente ante eso. Poco se imaginaban los tontos que ya estaban siendo vigilados por agentes federales.

Se descubrió que Henderson había trabajado en una operación que involucraba a supremacistas blancos que cultivaban marihuana de alta calidad para apoyar la guerra que imaginaban entre los de su clase y el gobierno de EE. UU. en su arrogancia demasiado liberal y multiétnica.

Al contárselo a Conall, Jeff negó con la cabeza. “A pesar de la cantidad que estaban cultivando y comerciando, las sentencias dictadas fueron patéticas. Probablemente compraron una nueva propiedad y volvieron a dedicarse a la agricultura en el momento en que salieron. La ganancia valió la pena el riesgo”.

Sí, ¿no fue siempre así?

A Conall se le ocurrió que su frustración con los resultados había estado alimentando su creciente insatisfacción con su trabajo. ¿Estaba logrando algo significativo? Había comenzado a dudarlo. A veces quería hacer algo en lo que pudiera ver un impacto medible. Tal vez no uno grande, pero las caras de las personas a las que había ayudado. Para él, las víctimas de las guerras contra las drogas en su mayoría no tenían rostro. Pasó su vida inmerso en el inframundo de usuarios y traficantes. Con demasiada frecuencia, las decisiones tomadas y dictadas desde arriba estaban teñidas de política.

Tal vez por eso esas semanas le habían parecido tan limpias. Por qué medio envidiaba a sus hermanos, que protegían a la gente del pueblo que consideraban propia.

Sacudió la cabeza por encima de la idiotez. Niall y Duncan también arrestaron a la gente del pueblo, algunos de los cuales eran escoria no muy diferente de los hombres que Conall puso tras las rejas. Sus crímenes fueron cometidos en menor escala, eso es todo.

Parte de su estado de ánimo, admitió, tenía que ver con el hecho de que aquí era media tarde y estaba trabajando en lugar de pasar el rato con Walker y Brendan. Lia los había llevado a algún lugar hace un par de horas; había oído el motor y desde una de las ventanas del ático había visto su Subaru saliendo por el camino de entrada. Había bajado, aparentemente para usar el retrete, pero con la esperanza de encontrar una nota. No había nada. Todo lo que podía decir era que la casa estaba vacía.

Más tarde, Henderson bajó y preparó un sándwich. Se sentó a comerlo ahora mientras observaba ociosamente la casa al otro lado del pasto.

Con el ordenador portátil abierto, Conall estaba tumbado en el gran sillón que Jeff había sido lo suficientemente emprendedor como para encontrar detrás de una enorme pila de cajas aquí en el ático. Ningún correo electrónico nuevo. Sabía que su inquietud tenía más que ver con escuchar al Subaru que con algo en lo que debería concentrarse.

“No he estado haciendo mi parte”, se escuchó decir Conall.

Henderson se giró para mirarlo sorprendido. "Estás tirando de tus turnos".

Más cortos que los tuyos.

"Poco. Estás haciendo la mayor parte de la noche.

Y jugando todo el día.

Estoy bien aquí arriba. No me importa la vigilancia. Él dudó. “Llamo a mi esposa y hablamos un rato todos los días”.

“No hay razón para no hacerlo”. Incómodo, Conall se preguntó por qué había iniciado esta conversación.

"Yo no habría hecho amigos abajo como tú". Extrañamente, el otro hombre era el que miraba ardillamente. "Probablemente hubiera estado sentado aquí leyendo de todos modos". Él dudó. “Te lo dije una vez. Los niños aquí... no sé qué decirles”.

“Son niños normales”. Como si lo supiera.

Henderson estaba negando con la cabeza. "No, no lo son. La chica es... Supongo que no conozco a ninguna adolescente, pero es... a veces la forma en que me mira. Él se detuvo. “Y esos chicos, si hablan algo, hacen preguntas raras”.

Bueno, eso era bastante cierto. Sin embargo, despertando la curiosidad, Conall preguntó: "¿Cómo qué?"

“Ya que voy a la iglesia, ¿puedo decirles lo que les sucede a las almas cuando las personas mueren? O si es cierto que las uñas siguen creciendo después de la muerte.

La boca de Conall se torció en una sonrisa. “Esas suenan como preguntas bastante normales para los niños cuyos padres han muerto para preguntar. Y, está bien, es difícil responder a dónde van las almas sin sonar simplista, pero la pregunta sobre las uñas es bastante fácil”.

"¿Fácil?" Su compañero lo miró como si estuviera loco. “¿Se supone que debo hablar de cosas espantosas como esa con un niño de ocho años? Le pregunté dónde había escuchado eso y todo lo que hizo fue murmurar: 'No sé'. Así que le dije que no, que no es verdad, y me dijo ¿cómo lo sabes? ¿Alguna vez miré a alguien cuando murió por primera vez y luego una semana después para ver si las uñas, el cabello y esas cosas habían crecido?

“Piensan mucho en la muerte”, repitió Conall. “Creo que tal vez tienen que tener respuestas, o seguirán preguntándose. Las respuestas les permiten, no sé, procesar su dolor”.

"¿Como sabes eso?"

Se encogió de hombros, inquieto pero no queriendo revelar eso. Dijo abruptamente: "Tiene sentido, eso es todo".

Él también había tenido muchas preguntas sobre la prisión la primera vez que enviaron a su padre. El Instituto Correccional del Estado de Washington era un gran desconocido para él, tal vez no tan diferente a la muerte. Papá simplemente... se había ido.

Mamá había hecho callar a Conall cada vez que hacía preguntas. En esos días, no había tenido Internet para buscar respuestas. Encontró un par de libros en la biblioteca y los estudió en secreto, pero eran sobre institutos correccionales en general y no sobre el que estaba su padre en particular. No había estado muy satisfecho con ellos. En retrospectiva, se dio cuenta de que los libros habían sido fechados y lo sabía sin poner el dedo en lo que estaba mal.

Hacía mucho tiempo que no pensaba en nada de esto. Tampoco recordaba que fue Duncan quien finalmente le dijo lo que sabía. Mamá había arrastrado a Duncan, el mayor, a un par de visitas a papá. Duncan le dijo a Conall que tenía suerte de no haber tenido que ir. Que daba miedo entrar en ese lugar con timbres sonando y puertas pesadas cerrándose con golpes sordos detrás de mamá y él mientras se abrían paso a través de la seguridad. Que saber que también estaban encerrados hizo que Duncan quisiera salir corriendo y gritando.

Duncan asustado. Conall se había maravillado con el concepto. Demonios, todavía se maravillaba con el concepto. ¿Duncan no enfrentó la vida de frente? ¿Alguna vez en su vida se había estremecido?

Sentir esa racha de amargura sorprendió a Conall y, por primera vez en su vida, se avergonzó de ello. Sí, Duncan tenía que ver con el deber y hacer lo correcto, pero eso no significaba que nunca estuviera asustado, inseguro o furioso con el destino. Debió estar furioso cuando mamá los abandonó a todos.

He guardado rencor todos estos años por nada, se dio cuenta Conall. Debería estar avergonzado. Parecía que cada vez que sacaba a la luz recuerdos, Duncan estaba en el centro de ellos. No era su culpa que Conall se hubiera sentido inadecuado en comparación. Probablemente era incluso natural, dada la diferencia de edad entre ellos. ¿Cómo un niño mucho más joven igualó al hermano mayor cuyos logros eran tan importantes?

Conall sabía todo esto intelectualmente. Incluso sabía que si su familia no hubiera estado tan jodida y Duncan se hubiera ido a la universidad, Conall habría estado agradecido cuando su hermano mayor llamó o se fijó en él durante las vacaciones escolares. Es posible que se hayan hecho amigos más tarde, con el paso de los años. Pero tal como habían sido las cosas, incluso antes de que mamá se marchara, su relación estaba condenada al fracaso. Conall pudo cerrar los ojos y recordar la masa explosiva de ira que había sido. Duncan lo había salvado. El hecho de que le molestara ser salvado nunca había tenido sentido.

Pero esa creciente sensación de vergüenza le dio una pista. Hasta entonces había sido capaz de fingir que mantenía la cabeza fuera del agua por su cuenta. Desde el instante en que Duncan lo sentó para decirle: "Mamá nos dejó", Conall supo la verdad. Se estaba ahogando, y su única posibilidad de sobrevivir era el hermano que tanto admiraba, el que estaba teniendo que arruinar su propia vida porque tenía que rescatar a Conall, el patético, flacucho, el más pequeño de los MacLachlan. Sabía que Duncan lo despreciaba incluso cuando se sentía obligado.

Eso era lo que no podía soportar saber. Quería odiar a alguien más en lugar de a sí mismo.

Eventualmente escuchó el Subaru y no pudo evitar ir a la ventana para ver a Lia, los niños y Sorrel cruzar el patio en tropel. Podía ver sus bocas moviéndose pero no podía escuchar una palabra. Todos llevaban bolsas que parecían contener ropa y cajas de zapatos. Así que los llevó de compras, incluso recogió a Sorrel de la escuela para poder reunirse con ellos en el centro comercial. La vista hizo que Conall se sintiera disgustado. Se llevó a sí mismo y su mal humor al otro lado del ático.

Esta noche era el turno de Jeff de comer abajo. Conall no tuvo oportunidad de ver a nadie más que a Sorrel, que le entregó la bandeja de la cena. Su rostro estaba más brillante y feliz que de costumbre.

"Oye", dijo. "¿Buenos días?"

Ella asintió vigorosamente. “Lia dijo que necesitábamos ropa de verano, así que nos llevó al centro comercial de descuento. Me compré unas sandalias y unos pantalones cortos muy chulos y... Ella lo miró y dijo: —Supongo que no te importa la ropa, ¿verdad?

Conall se miró a sí mismo y se echó a reír. "Supongo que no". Estaba sofocante aquí arriba, y vestía pantalones cortos y una camiseta desteñida. No era un tendedero.

"La cena huele muy bien", le dijo alegremente y lo dejó solo.

La cena fue buena. Lia había usado verduras de su jardín en un salteado con arroz. Al igual que uno de los niños, tomó un gran vaso de leche y dos galletas caseras, espesas y masticables. Comió sin el placer que habría sentido si estuviera sentado a la mesa con todos los demás.

Se preguntó qué le preguntarían Walker y Brendan a Jeff esta noche. ¿Ya habían empezado a especular sobre el sexo? Conall pensó que a los diez años ya lo había sido. ¿Estaban preocupados por lo que les sucedería o estaban todavía demasiado atrapados en la muerte de su madre para darse cuenta de lo incierto que era su futuro? Tendría que preguntarle a Lia.

Cuando apareció Jeff, Conall dijo frustrado: “Estamos perdiendo el tiempo sentados aquí mirando esa maldita casa. Todavía no es el momento para que el lector de medidores del distrito de servicios públicos haga las rondas, pero ¿sabrían esos tipos la diferencia?

Jeff sacó su labio inferior mientras pensaba en ello. "Tal vez no."

"¿Podríamos cortarles la electricidad y usar eso como un pretexto para ir de visita?"

Cortar el servicio telefónico era una excusa elegante y práctica, pero estos tipos nunca se habían registrado en un teléfono fijo. De hecho, parecía que todas las comunicaciones telefónicas que tenían con otros se hacían usando teléfonos celulares desechables. Ningún servicio importante los incluyó como clientes.

“Diablos”, dijo irritado, al darse cuenta de repente, “descubrí por qué eran tan hostiles con Lia. Su piel probablemente no es lo suficientemente blanca como un lirio para adaptarse a ellos.

“Se ve más caucásica que hispana”.

“No con ese pelo”, argumentó.

“Tampoco hay indicios de que se hayan llevado bien con ninguno de los otros vecinos”, dijo Jeff suavemente.

Conall gruñó y mantuvo la boca cerrada. Detrás de él llegaron los crujidos y golpes que indicaban que Jeff se estaba desvistiendo y estirando en la cama. Estaba anocheciendo, sumergiendo el ático nunca brillante y soleado en una penumbra gris púrpura. Aquí no encendieron las luces, lo que podría llamar la atención de alguien. Tal vez las horas sentado en semi o completa oscuridad lo estaban afectando.

El hecho de que todo lo que creía sobre sí mismo flotara ahora como los fragmentos brillantes de una bola de nieve, que probablemente formarían un paisaje desconocido cuando se establecieran, era completamente irrelevante.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

LLEGÓ A SU CAMA, como Lia esperaba que hiciera. Se había puesto tensa en el momento en que escuchó el clic silencioso de la puerta del ático. Aun así, Conall la tomó por sorpresa, deslizándose en su habitación como un fantasma. El colchón se hundió por su peso, y entonces él la tomó en sus brazos y la estaba besando con intensidad y necesidad que encontró una respuesta instantánea en ella. Parecía una eternidad desde que lo había visto. Esta mañana, cuando se despertó sola, se había sentido tanto agradecida como decepcionada. No verlo en todo el día era casi más de lo que podía soportar.

Ridículo, pero, oh, ella lo necesitaba.

En todo caso, su forma de hacer el amor fue más poderosa que la de anoche. Tal vez fue la anticipación, el hecho de que ahora conocían los puntos de activación del otro. Pero Lia pensó que había algo en la forma en que Conall la tocó esta noche, como si él también la hubiera extrañado. La necesitaba.

Cuando terminó, rodó hacia un lado arrastrándola con él, de modo que su cabeza descansó donde debía estar, en el hueco formado por su hombro. Su mano siguió deslizándose arriba y abajo por su espalda, sus dedos probando cada vértebra, la curva de su cintura, la nitidez de sus omoplatos. La felicidad mezclada con una especie de desesperación llenó su pecho. Era como contener la respiración bajo el agua. Inevitablemente, llegaría el momento en que tendría que dejarlo todo y se quedaría vacía por dentro.

"¿Por qué no estás casada, Lia?" La voz de Conall era un estruendo que vibraba bajo su mejilla. "¿Por qué no tienes tus propios hijos?"

Sorprendida, inclinó la cabeza pero, por supuesto, no pudo verle la cara. Se tomó un minuto para formular una respuesta.

“Yo no quería un matrimonio como el de mis padres. Es tan... desigual. Vi a las familias de mis amigos, por supuesto, pero nunca me sentí tan cerca de ninguno de sus padres. Siempre tuve este sentimiento de separación, no era como ninguno de ellos”.

“Por haber sido deportado”.

"Quizás. Probablemente. Me hizo sentir sucia, como si no perteneciera aquí. Pero yo tampoco pertenecía allí. Papá y mamá son tan diferentes entre sí, supongo que siempre me he sentido dividido por la mitad”. No recordaba haber dicho nada de esto antes, aunque lo había descubierto hace mucho tiempo. Tal vez fue la oscuridad y la comodidad del abrazo de Conall lo que hizo que hablar ahora fuera tan fácil.

Has tenido novios.

Se alegró de que no le preguntara si alguna vez había estado enamorada. Él no querría oírla decir, ¿Hasta ahora, quieres decir?

“Solo un par que estaban semi serios. Uno en la universidad. Esa fue la llamada más cercana a algo permanente. Los padres de Emilio eran trabajadores inmigrantes, pero legales. Era cálido y divertido y teníamos algo en común”.

Hubo un pequeño silencio. "¿Pero?"

“Pero resultó que también era muy tradicional. Asumió que nos casaríamos y que no habría ninguna razón para que yo hiciera un posgrado, ¿verdad? Aunque estaría bien que trabajara durante un par de años hasta que ganara lo suficiente para comprar una casa y comenzar. una familia. Me entró el pánico."

Él se rió. Esa vibración se sintió tan bien que Lia besó su pecho. Los músculos se flexionaron y sus brazos se tensaron.

"¿Tú que tal?" ella preguntó. “Tus hermanos están casados. ¿Es tu trabajo?

Al principio no pensó que él fuera a responder en absoluto. "No", dijo finalmente. “Aunque sería difícil hacer el tipo de trabajo que hago”.

Lia no tuvo problemas para imaginar lo horrible que podría ser: él desapareciendo durante semanas o meses, ella sin tener idea real de dónde estaba o qué estaba haciendo, sabiendo solo que probablemente estaba en peligro. Sí, eso sería difícil para una relación.

Pero Jeff está casado. Tu lo sabías."

Ella asintió.

“Conozco a otros muchachos que lo son. También un par de agentes femeninas. De nuevo se quedó callado y ella tuvo la sensación de que él se recobraba. "Juré hace años que nunca iría allí".

La pesadez en su pecho se sentía mucho menos como felicidad ahora.

“Mis padres no fueron un ejemplo brillante. Papá no era abusivo, nada de eso. Me lo imagino ahora y puedo ver que era guapo, tal vez encantador. Era bueno para hacer reír a la gente. Sin embargo, a él realmente no le gustaba trabajar para ganarse la vida. Mamá y él pelearon amargamente. A veces se puso físico, lo que nos asustó a todos. Rompían cosas, hacían agujeros en las paredes”. Se quedó en silencio por un momento. “Terminó haciendo todo en la casa y también manteniendo un trabajo. A veces teníamos dinero de repente. Más tarde me di cuenta de que era cuando estaba repartiendo. Mamá siguió haciéndole jurar que se iría bien, y él lo intentaría, pero no duró mucho. Él no era... confiable.

Debe haberla amado, para intentarlo.

"Quizás." La forma en que sus músculos se contrajeron se sintió involuntaria. “No vi nada que se pareciera al amor”.

Su voz nunca revelaba mucho, pero ella no podía confundir este tipo de dolor punzante. Lia levantó la cabeza, deseando poder verlo. Se habría sentado y habría alcanzado el interruptor de la lámpara si no hubiera sido porque supuso que él también estaba hablando más libremente porque la oscuridad ocultaba mucho. En cierto modo, esperaba que él no se diera cuenta de todo lo que había revelado.

“Pero tú…” susurró ella. “Deben haberlos amado a los tres”.

Le dolía escuchar su risa. “Tenía nueve años cuando escuché a mis padres pelear. Mi padre me llamó una excusa patética para un niño y dijo que era culpa de mamá. Estaban gritándose el uno al otro. Dijo que nunca me quiso, que papá fue quien insistió en que tuvieran otro hijo.

Lia escuchó con horror. Ella no se movió ni un poco, aunque quería tirarse encima de él y abrazarlo y decirle que sus padres eran idiotas, que él era adorable. Tan adorable que no había tenido una oración para resistirse a él.

Pero su cuerpo estaba completamente rígido. Podía decir que él estaba hablando al techo, tal vez apenas consciente de que ella estaba allí. Dudaba que él alguna vez le hubiera contado esta historia a alguien.

“Papá dijo que no tenía madera de ningún tipo de hombre. Me preguntó si yo era siquiera suyo”. Dio otra risa fea. “Mamá empezó a tirar cosas. Me encerré en mi habitación. No fue un buen día, de todos modos. Me metí en muchas peleas, y me acababan de dar una paliza. Mis ojos estaban cerrados por la hinchazón”. Su voz se había relajado notablemente; estaba de acuerdo con contarle sobre esta parte. Pero entonces se reintrodujo esa tranquila tensión. “Fue verme a mí lo que los puso en marcha. No los enorgullecí exactamente”.

Oh, Conall. No podía soportarlo ni un segundo más. Se subió encima de él y lo apretó con ambos brazos. Ella enterró su cara contra su cuello. No te merecían. Quiero lastimarlos. Juro que nunca volveré a decir nada malo de mis padres. Incluso papá me ama, sé que lo hace. ¿Cómo te convertiste en un hombre tan bueno?

"¡Oye, oye!" Sus brazos también se habían cerrado con fuerza alrededor de ella, pero se estaba riendo. Solo entonces dijo: “¿Estás llorando? ¿Lía?

Maldita sea, lo era. Ella nunca lloró.

"Oh diablos. ¿Para mi? Lia, eso fue hace muchos años. Es agua bajo el puente. No debí decírtelo.

“No”, gritó ella. “Me alegro de que lo hayas hecho. Y sí importa. Cuando pienso en ti sin tener a nadie…

"Shh", dijo contra su cabeza. "Shh, Lia, vas a despertar a uno de los niños".

"No me importa."

"Si tu puedes." Él estaba sonriendo, ella podía oírlo. Sus manos se movieron sobre ella, tranquilizándola, amasándola, calmándola. “Y yo tenía a alguien. Tuve a Duncan. Hubo la más pequeña de las pausas. “Tenía a mis dos hermanos”.

Lía se quedó inmóvil. "Entonces por qué...?"

Sus pausas eran difíciles de interpretar pero profundas y oscuras con las cosas que decidió no decir.

Por fin sus hombros se sacudieron. “Esa es la parte complicada. Sin embargo, diré esto. Ese día, Duncan me encontró en mi habitación. Me trajo una bolsa de hielo y me habló. Él estaba ahí."

“Puede que tenga que abrazarlo la próxima vez que lo vea”. Ella frotó sus mejillas mojadas en su hombro y olió. Tal vez debería sentirse tonta, pero no lo hizo. Sobre todo, estaba enfadada.

“Todo lo que pido es que no lo beses”. Estaba bromeando, ella se dio cuenta. —Guarda los besos para mí —dijo, y ya no sonaba jocoso. Sonaba como si lo dijera en serio, y su corazón se estrujó.

No es de extrañar que estuviera tan dañado. Demasiado dañado, tal vez, para amar a una mujer, a ella, de la forma en que ella deseaba que él pudiera. Aunque en realidad nunca se había sentido violenta, Lia quería matar a sus padres, dos personas egoístas que nunca debieron tener hijos.

—No debería habértelo dicho —repitió Conall en voz baja—.

"Me alegro de que lo hayas hecho", repitió. Y luego se estaban besando, primero con asombrosa ternura, luego con algo de la anterior ferocidad. Hicieron el amor, y ella deseó que él no se escapara de la habitación cuando terminaran, que despertaría y lo encontraría a su lado por la mañana. Pero sabía que no sería así, y que los niños no eran la única razón.

Que duele.

CAPÍTULO 11

La puerta mosquitera se cerró de golpe y Conall miró hacia arriba. Alazán.

"Hola", dijo ella.

¿Había sabido que él estaba aquí? Conall le sonrió perezosamente. Fue un buen momento; tenía en mente atraparla a solas y recalcarle por octogésimo novena vez que no podía mencionarlo a él ya Jeff en la escuela, en línea o en cualquier otro lugar. A decir verdad, no se estaba preocupando tanto, no de la forma en que lo había hecho al principio. Los objetivos eran bastante antisociales; Henderson había notado que incluso cuando estaban comprando comestibles y cosas por el estilo, no conversaban con los lugareños. Conall no podía imaginárselos merodeando la página de Facebook de un adolescente. Aún así, sería mejor si Sorrel se mantuviera callado en primer lugar.

No podía afirmar que la entendía como lo hacía con Walker y Brendan, lo que lo ponía nervioso. Ella era diferente a las chicas que había conocido, sobre todo en un sentido bíblico, cuando era un adolescente. A veces ella actuaba como si no fuera mayor que los chicos, y un minuto después lo miraba de una manera que sugería que estaba a punto de convertirse en mujer. La parte de la chica que podía manejar; la mujer, no tanto.

"Oye", dijo. Se sentó en el escalón superior del porche, con el plato de ensalada de patatas en equilibrio sobre la rodilla, un sándwich en la mano y una lata de refresco a su lado.

Sorrel se acomodó cuidadosamente a unos metros de distancia. Eso era algo que había notado en ella; ella se mantuvo firme. Nada del habitual lenguaje corporal expansivo y dramático de un adolescente.

"¿Que pasa?"

“Mi asistente social llamó”. Su voz también era tensa. “Ella dice que tengo que ir a terapia con mis padres”.

Había oído sonar el teléfono hacía unos minutos y se dio cuenta de que alguien lo había agarrado. Sorrel no parecía recibir muchas llamadas, se había dado cuenta, a diferencia del típico adolescente. En parte, supuso, porque ella había ido a la escuela aquí solo un par de meses.

Conall sabía poco sobre sus antecedentes, excepto que había sido abusada sexualmente y se había escapado de casa en repetidas ocasiones. Preferiría no enterarse de los detalles. "No pareces muy entusiasta".

Se encorvó, con los brazos pegados al cuerpo. “Solo quieren que diga que estaba mintiendo”.

Oh hombre. Ya estaban fuera de su alcance. Pero él tampoco sentía que pudiera rechazarla. "¿Mentir sobre qué?" preguntó con cautela, aunque lo sabía.

"Todo. No quieren saber la verdad”.

Ellos. Eso lo sorprendió. “Seguiste huyendo. Eso es lo que dijo Lía.

Ella asintió.

Se aclaró la garganta. "¿Fue tu papá...?"

Sorrel abrió mucho los ojos. "¿Crees que mi papá...?" Choque sonaba en cada palabra.

"Sucede."

Ella cerró de inmediato. Cuerpo, expresión, todo. Acurrucada en sí misma. Entonces ella murmuró algo que él no pudo oír.

"¿Qué?"

Ella lo masculló de nuevo.

Dime, Sorrel.

Levantó la cabeza y gritó: “¡No fue él! ¿De acuerdo? ¡No fue él!

Lentamente, Conall movió su plato hacia el porche detrás de él y se giró para mirarla. Era todo lo que podía hacer para mantener la voz tranquila. "¿Quién fue?"

Su cabello se balanceó mientras sacudía la cabeza.

“Te creeré,” le dijo, con voz dura.

Se miraron el uno al otro. Las lágrimas inundaron sus ojos. “Ya no importa. Ni siquiera si mamá y papá deciden creerme. Hice cosas… Ella se estremeció.

Conall deseaba como el infierno estar en otro lugar. ¿Por qué le había asignado el papel de confidente? No podía pensar en nadie más mal calificado. Los chicos eran una cosa, ella era otra.

Pero él no se atrevía a lastimarla. Ella había elegido hablar con él, por la razón que fuera.

Después de un momento, dijo: "Quieres decir cuando estabas huyendo".

Ella asintió.

Tenía miedo de saber lo que ella quería decir. "¿Hiciste trucos, Sorrel?"

Ella volvió a mirarlo. "¿Como supiste?" Ella susurró.

“No hay demasiadas formas de conseguir lo suficiente para comer cuando tienes doce o trece años y vives en la calle”, dijo con cansancio. “Robas o te vendes”.

"Alguna vez...?"

Allí, salvo por la gracia de Dios, pensó. O Duncan.

“No, pero conozco gente. Veo niños todo el tiempo en Miami, donde vivo ahora”.

"Vaya." Ella comenzó a mecerse a sí misma. “No puedo decírselo a mis padres. ¡No puedo!"

"¿Quién fue?" preguntó Conall. Sabía cómo interrogar, cuándo dejar que su voz se endureciera. Cuándo dejar en claro que se terminó el juego.

"Mi tío." Ella se balanceó un poco más rápido. “Traté de decírselo, pero no me escucharon. ¡Mamá me abofeteó!”

¿Qué diablos debería decir? Elige algo. No dejes que este silencio profundice sus heridas. No, tenía que ser correcto.

“Podría ser que estén listos para escuchar ahora. ¿Su asistente social sabe lo que le sucedió?

Ella asintió con la cabeza.

"¿Ella te cree?"

Ella se encogió de hombros.

"¿Qué hay de Lía?"

El adolescente se quedó en silencio por un minuto. "Quizás."

Entonces, ¿por qué me lo dices, Sorrel?

"Me gusta que estés aquí". Con el rostro sonrojado, se enderezó. "Me gusta vivir aqui. No quiero tener que ir a casa. Pensé que tal vez... A veces deseo...”

Instintivamente, Conall se rehusó a averiguar lo que ella deseaba. Lanzó una breve mirada de anhelo hacia la puerta mosquitera, a través de la cual podía ver la entrada vacía. Este sería un gran momento para que alguien interrumpa.

Nadie lo hizo.

Se obligó a preguntar. "¿Qué deseás?"

El color flameó en sus mejillas ahora. Ella levantó la barbilla. “Ojalá lo hicieras… ya sabes. No tendrías que pagarme ni nada. Me gustas."

Oh, mierda, oh, mierda. Necesitó todo lo que tenía para no ponerse de pie de un salto y retroceder. Esta chica bonita y curvilínea lo miraba con anhelo en sus ojos.

En un acto de voluntad, se quedó donde estaba. La larga práctica mantuvo su postura relajada. Soy lo bastante mayor para ser tu padre, ¿sabes, Sorrel?

"¿Si lo?" Ella movió su trasero un poco más cerca.

Otra mierda. Los hombres que la habían comprado, una niña fugitiva desesperada, probablemente tenían su edad. O mayor. Mucho más viejo.

Aflojó la mandíbula. “Tengo treinta y tres años. Veinte años mayor que tú. Eres una buena chica, Sorrel, pero deberías coquetear con chicos de tu edad.

Ella arrugó la nariz y él se rió.

"Sí, lo sé, los chicos de secundaria aún no han alcanzado su ritmo, ¿verdad?"

Ella soltó una pequeña risita que lo animó. ¿También había disminuido su frenético rubor?

"Estarás en la escuela secundaria el próximo año, ¿no?"

Ella sacudió su cabeza. “La escuela intermedia aquí es de sexto a noveno grado”.

"¿En realidad? No fue cuando fui aquí.

"Guau. No puedo imaginarte en la escuela secundaria”.

Su risa era genuina. Confía en mí, no me habrías mirado dos veces, no una chica tan bonita como tú. Era muy bajo hasta que llegué a... oh, dieciséis, diecisiete. Era escuálido y salvaje”. Él le sonrió. “Algunos de los chicos de tu edad van a salir bien. Algunos de ellos, más que bien”.

—Sobre todo pensar en chicos me asusta —admitió, en voz tan baja que tuvo que esforzarse para escucharla. Pero tú eres diferente. Y… y sé que no hay razón por la que me quieras…

“¡Guau! Déjame decir esto. Estás bien. Yo no. Ningún hombre de mi edad debería responder sexualmente a una chica de tu edad. Está incorrecto. Y apuesto a que has estado pensando en mí de esa manera porque sabes que estoy a salvo. Tienes miedo de los chicos de la escuela porque probablemente te están mirando. Realmente eres bonita. Y después de tu tío y los cabrones que te pagaban por sexo, no estás tan seguro acerca de los hombres, pero has llegado a conocerme y…

—Ojalá le gustara a un chico como tú —murmuró, ocultando su rostro de nuevo.

Se arriesgó a poner una mano en su espalda y frotarla suavemente. “Algún día uno lo hará”, dijo. “Cuando llegue el momento adecuado. Mientras tanto, creo que lo que estás haciendo es buscar, no sé, un modelo a seguir, supongo”.

Ella dio un resoplido audible. Tenía las mejillas húmedas cuando levantó la cabeza para mirarlo. Para su consternación, ella se arrojó sobre él y lo abrazó con fuerza. Conall se quedó helado, sin saber qué hacer. Con un parpadeo de movimiento, miró por encima de su cabeza para ver a Lia de pie al otro lado de la pantalla mirándolos. Esperaba como el infierno que ella hubiera estado allí el tiempo suficiente para escuchar al menos parte de la conversación. Después de una larga vacilación, rodeó a la niña con sus brazos y la abrazó, luego la apartó cuidadosamente de él.

“Esto de la consejería. Creo que deberías darle otra oportunidad. Tus padres podrían haber decidido escuchar.

"No me importa."

Sé que estás enojado con ellos. no te culpo Pero guardando rencores...” Vaciló. “Estoy aquí para decirte cuánto extrañas sacar de tu vida a las personas que te aman”. Conall ni siquiera sabía si lo decía en serio; las palabras que salieron de su boca lo sorprendieron. Pero pensó que era lo que ella necesitaba oír, y eso era lo que se le daba bien decirle a la gente.

"No lo sé", susurró ella.

La puerta mosquitera chirrió cuando se abrió. "¿Era su asistente social en el teléfono?" preguntó Lía.

Las lágrimas inundaron los ojos de Sorrel. "Sí."

"Oh cariño." Agachándose, Lia tomó a la niña en sus brazos. "Está bien. Puedes decirme lo que quieres hacer.

"No lo sé", se lamentó.

“Entonces lo pensaremos, todo el tiempo que quieras. Y si tienes que hablar con tus padres o cualquier otra persona y quieres que yo esté allí, iré contigo. ¿De acuerdo?"

Sorrel se quedó inmóvil e inclinó la cabeza hacia atrás. "¿Lo prometes?"

Lia la besó en la frente y luego comenzó a mecerla suavemente. "Prometo. Cruza mi corazón.”

La niña de trece años apoyó la cara contra el hombro de su madre adoptiva y sollozó desconsolada.

Conall agarró su plato y su refresco y se puso de pie. "Más tarde", articuló, y Lia asintió. Su sonrisa era temblorosa pero real.

"Gracias", susurró ella, y él huyó. No, haz una retirada sensata.

Ella lo alcanzó una hora más tarde. Los niños habían decidido ir a “montar”, lo que significaba que Walker se sentaba en el lomo del pony y Brendan en el del caballo. Sin bridas ni sillas de montar, los animales habían seguido pastando plácidamente, pero los niños se agarraban las crines y hablaban con entusiasmo, aparentemente sintiéndose como caballeros de antaño o algo así. Dado que la única regla de Lia con respecto a los animales era que no podían ir al pasto o subirse al caballo o al poni sin la presencia de un adulto, Conall los había acompañado. Ahora, apoyó la espalda contra la valla y observó a Lia cruzar el césped hacia él. Le encantaba la forma en que se movía, su paso largo y ágil, y realmente le encantaba la forma en que sus pantalones cortos dejaban al descubierto sus increíbles piernas.

"¿Ella está bien?" preguntó cuando Lia estuvo lo suficientemente cerca.

Ella suspiró y apoyó los antebrazos en la barandilla superior junto a él. "Sí. Hablarte de eso parece haber ayudado.

"¿Yo? ¿Por qué?"

Ella se rió de su expresión. “Obviamente te equivocaste de profesión, Conall. Deberías ser terapeuta. Dime, ¿todos los ladrones confiesan todo, quieras escucharlo o no?

Hizo una mueca. “Si tan solo pudiera ser tan fácil”.

"Ella se acercó a ti, ¿no?"

Se estremeció. "Sí."

“Parece que lo manejaste increíblemente bien. Ese ha sido uno de sus problemas, ya sabes. En su otra escuela, acorraló a un maestro solo en su salón de clases y comenzó a desnudarse. Tuvo suerte, como la tuvo hoy, porque él lo manejó apropiadamente y también porque nadie los encontró en el momento equivocado. Se balancea salvajemente entre una niña pequeña asustada y una adolescente promiscua”.

"¿Es cierto que sus padres no le creyeron?" preguntó con voz dura.

"Sí. Parece que su madre estaba segura de que Sorrel estaba mintiendo. Fue el hermano menor de la madre quien abusó sexualmente de Sorrel”.

El asintió.

“Mi impresión es que el papá estaba menos seguro. Admitió ante el guardián ad litem que en algunas ocasiones se había sentido incómodo con la forma en que su cuñado miraba a Sorrel o la abrazaba. Ese tipo de cosas. Pero aparentemente era demasiado cobarde para enfrentarse a su esposa y decirle: 'Deberíamos escucharla'. No es sorpresa, Sorrel se escapó. La policía la recogió y regresó a casa, momento en el que estaba más enojada que nunca y las cosas se deterioraron. Vaya, ¿tú crees? El ciclo continuó hasta que los padres y el trabajador social acordaron que ella tenía que vivir en otro lugar temporalmente”.

“Y ella tuvo la suerte de venir aquí”.

La sonrisa de Lia era ligeramente tímida. "Un cumplido. Gracias."

"Sabes que lo digo en serio".

Ella lo estudió por un momento, esos extraordinarios ojos viendo cosas que probablemente él no sabía sobre sí mismo. Después de un momento ella asintió. "Creo que eres honesto".

Conall soltó una carcajada. "¿Por qué suenas tan sorprendido?"

Arrugas formadas entre sus cejas. “Porque trabajas de incógnito. Debes mentir todo el tiempo.

Pon eso en mi lápida, pensó secamente. Soy un infierno de un mentiroso.

“Prefiero pensar en ello como una actuación”, le dijo. “Y cuando lo hago no soy Conall MacLachlan. Soy otra persona.

De nuevo lo miró, sus ojos buscando, y de nuevo asintió.

"Entonces, ¿cuál es su conclusión?" preguntó. "¿Está dispuesta a darles a sus padres otra oportunidad?"

"Creo que sí." Lia hizo una mueca. “Ojalá tuviera la garantía de que están dispuestos a creerle”.

"No tienes ninguna duda".

"¿Tú?"

Sacudió la cabeza.

“Su comportamiento es clásico. Alguien abusó de ella, sin duda.

"No fue solo, er, tocar, entonces".

Su mirada lo atravesó. "¿Solamente?"

"Sabes lo que quise decir".

Lia dejó escapar un suspiro que hizo que sus hombros se hundieran. "Lo siento. Y no, cuando su madre la llevó al médico, estaba claro que había tenido relaciones sexuales sin consentimiento. Sin embargo, su madre no se lo tomó así. Estaba segura de que su hija se había metido en su cabeza con un chico, se acobardó pero no quería asumir la responsabilidad de su propio comportamiento”.

"Qué ganador", murmuró.

“El problema era que Sorrel y ella ya estaban yendo a por todas. La pubertad había golpeado. Ya sabes cómo son las niñas de trece años. Su mirada se deslizó de lado. "Bueno, tal vez no".

Él sonrió. "Tengo que decir que ni siquiera he tenido una conversación con una niña de trece años desde que tenía esa edad".

“Si te sirve de consuelo, se arrojó sobre ti porque confía en ti”.

"Lo entendí".

“Idem el maestro. Ella es muy cautelosa con los hombres en los que no confía. El problema es que, bueno, el comportamiento es inapropiado pase lo que pase. Ella parece sentir que es todo lo que tiene para ofrecer. Sin embargo, no son solo los hombres. Ella también está en conflicto con las mujeres. Después del rechazo de su madre, ella no cree tener nada que ofrecer a una mujer”.

Pero ella parece confiar en ti.

"Estamos llegando allí". Después de un momento ella suspiró de nuevo, luego le sonrió. “Emociones y escalofríos, drama constante. Y pensaste que te aburrirías aquí.

"Estoy aburrido como el infierno sentado en ese maldito ático", admitió. Miró por encima del hombro para ver cómo estaban los chicos, aunque sabía que Lia también los estaba mirando. Brendan había desmontado y estaba tratando de convencer al poni Pepito para que se moviera sin un éxito notable. Pepito tomó un bocado de hierba mientras Walker pateaba sus costados. Con la boca curvada, Conall dijo: —¿Mantienes a tus caballos dopados?

Lía se rió. “No tengo que hacerlo. Son infinitamente pacientes y completamente desinteresados en cualquier velocidad por encima de un deambular”. Ella se giró para mirarlo más directamente. “Entonces, ¿cómo es tu trabajo? ¿Semanas de tedio interrumpidas por momentos de terror?

Él rió. "Algo como eso. Aunque no de terror. La mayoría de los policías disfrutan de la adrenalina, ¿sabes?

"¿Tú?"

Hace uno o dos años, le habría dicho que vivía para ello. Últimamente, había estado tratando de creer que todavía era cierto, que simplemente necesitaba asignaciones que ofrecieran más acción, más riesgo. Consternado, pensó que había sido como un adicto a las drogas, enganchado, pero encontrar la misma cantidad de su droga preferida ya no le dio la emoción que alguna vez tuvo. Solución: disparar más.

"Siempre tengo." Sabía que ella lo estaba examinando de nuevo, pero no la miró a los ojos. Dios no le permitiera ver la cascada de dudas que lo estaba haciendo sudar. Ahora, eso era terror. Oh, infierno, oh, infierno, oh, infierno. Si no tengo eso, ¿qué me queda?

“Creo que hay más en ti de lo que crees”, dijo Lia en voz baja, luego se apartó de la cerca. ¿Mantendrás un ojo en los chicos?

"Sí, claro", dijo automáticamente.

Ella asintió y lo dejó.

Su cabeza daba vueltas. La bola de nieve había recibido otra sacudida que hizo temblar los huesos.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

DESPUÉS DE LA CENA, CONALL LLAMÓ A Duncan, quien accedió a tratar de convencer a la administración local de servicios públicos de permitir que la DEA tomara prestado un camión, uniforme y equipo.

“Tendrán que mostrarte cómo leer el medidor”, dijo. “Sus objetivos se preguntarán si no reciben una factura”.

“Parece que las facturas van al dueño de la casa, no a los residentes, así que tal vez no. Pero tienes razón, no queremos ondear una bandera roja”.

Hubo una pausa. "¿Vas a hacerlo?" Duncan preguntó, sonando un poco demasiado casual.

“No, mi compañero.” La idea le dio picazón; Conall no era el tipo de persona que se sienta en casa y espera los eventos. Pero para él, aparecer en la puerta de al lado con un uniforme era imposible. “He sido demasiado visible. No sé si me han visto o no, pero otros vecinos sí. Estos tipos podrían haber escuchado mi voz cuando estaba hablando con los niños afuera. Jeff se ha mantenido fuera de la vista. También tiene una de esas caras olvidables”.

"Bueno." Duncan sonaba aliviado. Había conocido a Henderson brevemente. "Odio decirlo, pero te pareces demasiado a mí, en caso de que tus vecinos presten atención a las noticias locales".

“No había pensado en eso”. Y no quiero pensar en lo mucho que me parezco a mi hermano mayor.

“¿Alguna vez pasaste por hispano?”

"No. Hablo lo suficiente, pero incluso si usara lentes de contacto de color, mi cabello y mi piel no son lo suficientemente oscuros. Siempre soy un gringo torcido”.

“Es bueno saberlo”, dijo Duncan con una sonrisa.

Hablaron durante unos minutos, Conall preguntando cómo estaban Jane y la bebé Fiona, Duncan a cambio queriendo saber sobre los niños aquí en la casa.

“Escuché que Des piensa que Walker es su nuevo mejor amigo”, dijo.

“Tengo la sensación de que Des hace muchos amigos”.

“Definitivamente es un niño con el vaso medio lleno”, estuvo de acuerdo Duncan. “Algo que ninguno de nosotros alguna vez fuimos”.

Conall se puso rígido ante el comentario despreocupado sobre su pasado compartido. Esperó a que los viejos sentimientos lo agarraran por el cuello, pero permanecieron ausentes. Finalmente dijo con cautela: “Hubiera dicho que lo eras. Siempre pensé en ti como el chico dorado. Popular, bueno en todo, con más probabilidades de éxito”.

Desesperado por largarse de Dodge, querrás decir.

"¿En realidad? ¿Eso es lo que estabas pensando todo ese tiempo?

"Eso es lo que estaba pensando", dijo Duncan rotundamente. “Al principio, me di cuenta de que mamá y papá no me pagarían la universidad. Si iba, tenía que hacerlo por mi cuenta. Las calificaciones o una beca deportiva eran mi salida”.

“Trabajaste todos esos años por algo que tenías que tirar”.

“Obtuve mi título universitario y la carrera que quería”. Duncan hizo una pausa. “Cuando era niño, no me permitía pensar en lo que les pasaría a ti ya Niall. No diré que no me sorprendió lo que hizo mamá o lo que significó para mí, pero ya sea que pienses que estoy soltando una línea de tonterías o no, la verdad es que me alegro de que las cosas sucedieran como lo hicieron. . No tenía que pasar el resto de mi vida con ustedes dos en mi conciencia”.

Atónito, Conall se tomó un minuto antes de decir, con lo que pretendía ser su burla habitual, "Saint Duncan".

Tuvo la sensación de que su hermano estaba sonriendo cuando dijo: “No escucho ninguna amargura. No me digas que los años finalmente te están suavizando.

¿Era cierto? Bueno, infierno. "Supongo que tal vez lo son", admitió. "O algo más lo es".

"Tal vez alguien".

"Quizás." Su voz sonaba espesa.

Ambos retrocedieron después de eso, pero, como cada vez que vio o habló con Duncan últimamente, Conall se quedó conmocionado por cuánto había cambiado todo. Su percepción del pasado había cambiado. Era como si dos artistas diferentes hubieran pintado la misma escena, interpretándola con sensibilidades completamente diferentes. Tal vez ninguna era la verdad, pero ambas eran verdad.

Imagínate.

Se aseguró de buscar a Sorrel antes de la cena y la encontró en su dormitorio con el portátil abierto. "¿Estás bien?" preguntó.

El color barrió su rostro. "Um, sí".

Él sonrió. "¿Vas a hablar con tus padres?"

Sus hombros se sacudieron. "Tengo que hacerlo, ¿no?"

"Probablemente. Una de esas partes de ser un niño que apesta”.

Ella soltó una pequeña risita, pero su mirada aún rehuyó la de él. "Yo, bueno, lo siento por... ya sabes".

Permaneció relajado en el marco de la puerta, con el hombro apoyado contra el marco. "Sí, lo sé, y no te preocupes por eso".

Sorrel asintió.

“¿Sabes lo que me gustaría? Me gustaría ver a tu tío arrestado. Tras las rejas, donde pertenece”.

Lia dice que apuesta a que ha habido otras chicas. O lo habrá.

“Desafortunadamente, eso es cierto. Apesta que tenga que lastimar a más de una chica antes de que alguien lo tome en serio”.

"Sí." Parecía militante. Luego, al instante siguiente, patéticamente joven. Ojalá no le hubiera dejado...

"¿Dejalo?" Eso molestó a Conall. Él tenía el poder, Sorrel, no tú. Cada cosa que sucedió está en él. No eres responsable. Ni siquiera vuelvas a pensar eso.

"De acuerdo." Sus dientes se cerraron sobre su labio inferior. Luego dijo en voz baja: "Trataré de no hacerlo".

Hizo un esfuerzo por ocultar su ira por temor a que ella lo malinterpretara. "Buena niña."

"¿Es hora de cenar?"

“Lia no nos ha llamado todavía. Voy arriba para hablar con Jeff. Toca cuando sea el momento, ¿de acuerdo?

Ella asintió, sonrió, un tímido florecimiento de belleza por venir. "Gracias."

Él no iba a decir de nada, porque ella no le debía nada. A Conall le enfurecía pensar en ella tan vulnerable, traicionada por alguien en quien debería haber podido confiar. Era peor, mucho peor, que el tipo de traiciones que daba por sentadas por parte de la escoria con la que trataba en el trabajo. ¿Sorrel volvería a estar realmente bien? Dudaba que ella lo hiciera; la fe en otras personas, una vez perdida, era probablemente imposible de recuperar.

Excepto que, como él, había tenido suerte. Lia sería su refugio hasta que ya no lo necesitara. Una persona podría hacer toda la diferencia.

A la mitad de las escaleras del ático, sus pasos se hicieron más lentos. ¿Era posible que hubiera recuperado su propia fe?

Creo que Duncan me amó todo ese tiempo. No era del todo deber.

Y, lo que es más impactante, creo que Lia nunca le fallará a nadie a quien ama.

Acedera de la suerte.

CAPÍTULO 12

CONALL SE ACUCHABA DETRÁS de una delgada pantalla de moras. Estaba a solo unos metros del lado de Lia de la cerca de alambre de púas que separaba su propiedad de la del vecino. Niall se agachó a su lado, Glock en la mano. Al verlo, Conall notó la ironía de que él y su hermano hubieran elegido exactamente el mismo arma de servicio.

Duncan y uno de sus hombres, un detective llamado Sean, estaban en otra parte del perímetro, también armados y preparados para moverse. La intensa atención de Conall se dividía entre el camión utilitario que avanzaba dando tumbos por el camino de grava, levantando una nube de polvo, y la casa que yacía a unos cientos de metros sobre pastos ásperos. Los perros habían dado algunos ladridos profundos de advertencia, pero ahora estaban en silencio mientras corrían hacia el comienzo del camino de entrada para encontrarse con el camión.

"Menos mal que ninguno de ellos deambuló por aquí", murmuró Niall.

Conall gruñó. Llevaba una pistola paralizante, que no era su arma preferida habitual, pero no quería matar a los malditos perros si no era necesario. Solo estaban haciendo su trabajo.

Cuando el camión se acercó a la casa, la puerta principal se abrió y salió un hombre. El mayor de los dos, Joseph Cufley, tenía el pelo fino y canoso y un cuerpo que se estaba volviendo blando. A través de sus binoculares, Conall trató de saber si estaba armado. Henderson aparcó y luego bajó la ventanilla.

Su voz sonó alta y clara. Bien. Se sabía que los cables fallaban.

"¿Los perros me van a morder?"

“Rufus, Jinx, talón. Siéntate”, espetó Cufley.

Los dos dóbermans obedecieron, pero sus orejas cortadas estaban afiladas y sus ojos permanecieron fijos en el intruso.

Después de mostrar una vacilación comprensible, Henderson abrió la puerta y salió. "Me alegro de que estuvieras en casa", dijo, sonando un poco nervioso. “PUD. Aquí para leer su medidor.

"Por supuesto. Avanzar."

Ya sabían que el medidor estaba en el lado sur de la casa, justo debajo de la ventana del comedor. Sería natural, con el tipo de clima que estaban teniendo, que los residentes dejaran esa ventana abierta parte del tiempo. Tal vez para tener algunas conversaciones incautas sobre su pizza o lasaña congelada. Lugar perfecto para un bicho.

Preparado, Jeff asintió y comenzó a recorrer la casa. Para consternación de Conall, Cufley lo siguió de cerca, los perros con él.

Niall maldecía en voz baja. Conall perdió a Henderson visualmente, pero sabía que Duncan lo habría recogido. Jeff estaba haciendo un gran trabajo, algo para sorpresa de Conall, charlando sobre la racha de sol y cómo esos eran perros muy guapos. “¿Usted cría Dobermans?” preguntó, muy amigable pero quizás un poco nervioso. ¿Quién no lo estaría?

La pausa fue clara. "No, ambos son hombres". La respuesta sonó renuente y no muy amistosa.

Un sonido metálico. Jeff había abierto la caja al costado de la casa, supuso Conall. Mierda. ¿Había alguna forma de que pudiera colocar un dispositivo de escucha justo debajo de las narices de Cufley? ¿Eran estos sobrevivientes lo suficientemente sofisticados como para buscar un error después de que el supuesto lector de medidores se hubiera ido? El instinto de Conall decía: No lo hagas. Fianza. A menos que Henderson tuviera la oportunidad de dejarlo en otro lugar de camino al camión. Lástima que no hubo plantaciones de cimientos.

Conall esperó, tenso. Un momento después, la conversación se reanudó. Jeff reapareció, Cufley respirando en su nuca. No había nada que Henderson pudiera hacer más que decir: "Que tengas un buen día", y saltar al camión. Dio marcha atrás, dio la vuelta y se alejó, los perros corriendo detrás hasta el límite de la propiedad.

Conall y Niall ya se estaban derritiendo. Lo último que necesitaban ahora era que uno de los perros captara su olor.

Jeff ya había girado por el camino de entrada de Lia, como era de esperar. Conall se puso a trotar. Jeff los estaba esperando cuando se agacharon entre las barandillas de la cerca. Sacudió la cabeza.

“No es una oración”.

"Mierda."

¿Crees que debería haber…?

"No. Él era sospechoso. Usted hizo lo correcto."

La verdadera lectora de medidores, con los ojos muy abiertos por la emoción, recuperó su camioneta y se fue. Los hombres se quedaron donde estaban, junto al ahora no tan brillante todoterreno de Duncan.

¿Crees que tiene miedo de que los estén vigilando? sugirió Niall.

“En general, sí”, dijo Conall. “Específicamente, no. Toda la cosmovisión de nuestro vecino es paranoica. Odia y teme a cualquiera, aunque sea un poco diferente a él. El gobierno protege a las minorías, lo que significa que va a por él. Los distritos de servicios públicos son entidades gubernamentales, ¿verdad?

"Entonces, ¿por qué no enviamos una entrega de pizza en su lugar?" preguntó Duncan detrás de él.

“Porque resulta que nuestros muchachos siempre recogen su pizza. Parece que no quieren que nadie llame a su puerta. Es más, compran al azar en diferentes pizzerías o congelados en la tienda de comestibles”.

Duncan resopló. "¿Porque la variedad es el condimento de la vida?"

Conall esbozó una sonrisa a pesar de su frustración. “Lo dudo seriamente. Probablemente sea más paranoia en acción. Tal vez Cufley piensa que demasiado de la misma marca le comerá el revestimiento del estómago”.

Los otros hombres se rieron. Conall suspiró y le tendió la mano a Duncan. "Gracias por apoyarnos".

"No hay problema." Se estrecharon y luego palmeó a Conall en el hombro.

Niall hizo lo mismo y Sean asintió. Se alejaron, dejando que Niall y Jeff entraran a la casa donde los chicos y Lia esperaban.

"¿Funcionó?" Brendan preguntó ansiosamente.

Jeff se sorprendió de lo bien informados que estaban los niños. Conall se desconcertó momentáneamente por lo completamente que había violado el procedimiento operativo estándar en lo que a ellos concernía. Pero aún no podía ver el daño y dijo: “No. Uno de los muchachos se pegó a Jeff como si apestara… Eh, como si fuera pegamento.

Ambos rieron, sabiendo lo que casi había dicho. Lia puso los ojos en blanco hacia arriba. Chicos, decía su expresión. Hombres, bien podría haber dicho. Conall conocía a muchos hombres adultos que todavía consideraban que los olores corporales y los excrementos humanos eran la base de todo humor.

"¿Ahora que?" preguntó Lía preocupada.

"No sé".

“Mañana es el día de la basura”, le recordó.

Los chicos lo miraron fijamente. "¿Revisas su basura?"

"Cosas fascinantes, basura", les dijo, guiándolos a ambos hacia la cocina con una mano en cada uno de sus hombros. “Sabes que a los arqueólogos también les gusta especialmente la basura. Nada les gusta más que descubrir un basurero antiguo”.

Walker no parecía saber lo que era un arqueólogo, pero el ceño de Brendan se arrugó. “Sí, pero eso es basura realmente vieja. No huele.

“Un hombre tiene que hacer lo que un hombre tiene que hacer”.

Henderson tenía un aire de desconcierto cuando se excusó para subir las escaleras. Conall había llegado a la conclusión de que el otro agente de la DEA carecía de sentido del humor. Era un tipo terriblemente serio. No era un buen augurio para su tolerancia a los errores y debilidades de sus propios hijos, pero tal vez también fueran serios. Se puso a razonar.

Cogió un refresco de cola del frigorífico y dejó que Lia debatiera sobre lo que los chicos podían y no podían tomar. Apuró la bebida en unos largos tragos. Estaba empezando a pensar que iba a tener que drogar o usar la pistola eléctrica en el par de Dobermans para poder escabullirse cerca de la casa. No había querido hacer eso ya que no estaba seguro de con qué frecuencia los hombres revisaban a los perros durante la noche. Si los descubrían inconscientes o incluso aturdidos, el secreto sería cosa del pasado. Pero esto tampoco podía seguir prolongándose. Necesitaba que terminara, antes de—

Conall no se permitió terminar el pensamiento. Hacía tiempo que había aprendido a no insistir en los posibles riesgos y no iba a hacer una excepción por un riesgo que no fuera físico.

Lia finalmente preparó galletas caseras de avena con pasas y él se abalanzó sobre ellas con tanto entusiasmo como los niños. Ella miró divertida. Son flacos. Pareces bien alimentado.

Él le sonrió, haciendo que sus mejillas se tiñeran de rosa ante el recordatorio tácito de que conocía cada contorno de su cuerpo. “Por lo general, solo recibo galletas compradas en la tienda”. Se palmeó el vientre. Apuesto a que he engordado diez libras desde que vine para quedarme aquí.

Hizo un sonido de burla acompañado de la risa de Walker y Brendan.

“No estás gordo”, dijo Walker. “Tienes que correr mucho para seguirnos el ritmo”.

"Me mantienes saltando". Les sonrió, pensando en cuánto tiempo había pasado desde que había hecho ejercicio de verdad. No quería hacerse visible corriendo a diario, como hacía siempre que su trabajo se lo permitía, y Lia no tenía cinta de correr, ni bicicleta estática, ni pesas. Se mantuvo delgada cuidando la casa, los niños, el jardín y los animales.

Salió y pateó la pelota de fútbol con los niños durante una hora, luego pidió su ayuda para hacer algunos trabajos en el granero que tenía en mente. Lia proporcionó guantes para todos; tenía tallas para niños para su jardín. Conall colocó algunos clavos para colgar las herramientas de jardín y luego colocó herramientas más pequeñas para determinar el tamaño del tablero de clavijas que necesitarían. Finalmente llevó a los niños con él a la ferretería. Lia siguió ofreciéndose a pagar cualquier costo, y él la miró fijamente.

Compró tableros perforados y ganchos, así como madera y soportes para colocar estantes. Por una vez, empezó a sudar mucho cuando tuvo que entrar y ducharse antes de relevar a Jeff.

Conall se sorprendió un poco cuando salió del baño y encontró a Brendan al acecho en el pasillo.

"Ojalá estuvieras cenando con nosotros", dijo el niño mayor.

Conall sonrió torcidamente. "Yo también."

Brendan se movió de un pie a otro. "Realmente, realmente necesitas escuchar de qué están hablando esos tipos, ¿no?"

“Vamos a encontrar una manera de hacer eso. Para eso me pagan”.

"¿Crees que tienen armas?"

Sí. Estaba bastante seguro de que los vecinos tenían suficientes armas para un pequeño ejército, pero no iba a decir eso.

"¿Tienes miedo de que me vayan a disparar?"

El chico agachó la cabeza y se encogió de hombros.

Conall se revolvió el pelo. Hombres mejores que ellos lo han intentado. No has visto ningún agujero en mí, ¿verdad?

En realidad, había tenido algunos, el más feo de los cuales había sido en la ingle y otro que le dejó una larga cicatriz en el muslo. Lia había descubierto ambos: los había seguido con la punta de sus dedos, ligeros como plumas, seguido de suaves caricias con sus labios y un aliento húmedo. ¿Quién diría que tener a una mujer inspeccionando sus cicatrices de batalla podría ser tan erótico?

“No-o. ¿Alguien te ha disparado alguna vez?

“Sí, pero la mayoría de las personas no son muy buenos tiradores. Especialmente cuando el objetivo se está moviendo”.

Brendan frunció el ceño como si se concentrara mucho y asintió. “Así que corres muy rápido, ¿verdad? ¿Y en zigzag, como hacen en la televisión?

Conall se rió. "Algo como eso. Escucha, necesito trabajar, ¿y no escucho a Lia llamándote?

Luciendo malhumorado, el niño de diez años dijo: “¿Cómo es que Jeff no come arriba todas las noches? Apenas nos habla de todos modos.

Conall escondió esta sonrisa. “Le prometí que lo dejaría salir del ático cada dos días. De lo contrario, podría demandar porque las condiciones de vida son inhumanas”. Fingiendo estar preocupado, dijo: “Sin embargo, tal vez cada dos días no sea suficiente. ¿Crees que está olvidando cómo hablar? A su esposa no le gustará eso cuando lo envíe a casa”.

Brendan lo miró. "¿Estás bromeando no?"

Con otra risa, Conall se dirigió a la puerta del ático. "Bromeo."

Por una vez, fue Lia quien llamó a la puerta media hora más tarde para entregarle la bandeja de la cena, lo que le permitió robarle un beso prolongado y sentir una sensación que lo dejó excitado sin forma de aliviarse hasta las tres de la mañana más o menos.

Bueno, infierno. Se suponía que la anticipación era la mitad de la diversión, ¿no? Hizo una mueca. Preferiría haber hecho el amor con ella ahora y más tarde. Pero supuso que en una casa llena de niños eso no habría sucedido de todos modos. No podía culpar al trabajo por esta frustración en particular, por muy incómodo que fuera.

Se sentía como un milagro para él que ella estuviera despierta y esperándolo ansiosamente todas las noches cuando él se deslizaba en su habitación. Todavía tenía que tomarla por sorpresa. Sus brazos siempre se cerraban alrededor de él con feroz placer cuando se metía en la cama con ella.

Esta noche gruñó: "Dios, te necesito", antes de tomar su boca con un hambre voraz. No había sido capaz de sacársela de la cabeza en todo el tiempo que estuvo vigilando inquieto e irritado desde la ventana. Diez horas de su cuerpo doliendo por el de ella.

Lia lo besó con la misma pasión y agarró la nuca de su cuello con una mano fuerte mientras que la otra exploraba los contornos de su espalda. Amaba la sensación de sus dedos hundiéndose en su cabello, y amaba tener que buscar debajo de la cortina de ella sus senos y su vientre. Le había dado por dejar su exuberante cabello suelto cuando se iba a la cama, sabiendo que lo primero que haría de todos modos sería liberarlo de la trenza.

En un momento apartó su boca de la de ella para decir: “Quiero hacerte el amor durante el día. Quiero ver la luz del sol en tu cuerpo. La forma en que tus ojos deben cambiar de color cuando te emocionas. Quiero… Él gimió cuando su mano lo rodeó. Terminó en un susurro áspero: "Lo quiero todo".

Ella no preguntó qué comprendía su todo. No podría habérselo dicho, solo que había comenzado a resentirse por el hecho de que no podía tocarla la mayor parte del tiempo, no de la manera que él quería. Llegar a ella en medio de la noche de esta manera había comenzado a sentirse furtivo. No sabía por qué importaba, pero lo hacía.

—A mí también me gustaría verte —murmuró ella. Pero sabes que no podemos. Los niños-"

Por mucho que le gustaran los niños, no estaba de humor para pensar en ellos. En su lugar, le lamió el pezón y luego se lo metió en la boca para succionarlo. Sus caderas se levantaron en respuesta involuntaria y aparentemente también perdió interés en hablar. Pero por un jadeo de sorpresa, algunos gemidos y un grito de dolor que tuvo que tragarse con un beso apresurado con la boca abierta, el acto sexual de esta noche fue silencioso después de eso. Silenciosa pero sorprendentemente intensa.

Conall se quedó sin aliento, saciado, aturdido y aprensivo. ¿Cómo podría seguir mejorando? ¿Cómo podría ser tan bueno? ¿Y si nunca volviera a serlo, una vez que sus vidas se separaran?

No sabía si estaba dormida o no cuando la dejó. Solo sabía que tenía que alejarse, que se sentía demasiado dulce abrazarla así con la cabeza apoyada en su hombro como si le perteneciera, inhalando su aroma, sintiendo el cojín de su pecho contra su costado, su aliento lamiendo su cuerpo. pecho, su calor.

Era una adicción, eso es todo. Siempre había desconfiado de los hombres que decían que necesitaban algo. Pero esta noche...

Esta noche había estado aterradoramente cerca de decir, lo necesito todo.

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LIA NO SABÍA lo que estaba mal, pero el estado de ánimo de Conall pareció oscurecerse después de ese día. No sabía si eso tenía algo que ver con el cambio. Parecía lo suficientemente relajado después, ciertamente con los chicos. Cuando ella le llevó la cena, él estaba sexy y juguetón. Pero cuando se acercó a ella durante la noche, ella sintió su tensión. Un par de veces, perdió parte del cuidado con el que normalmente la tocaba. Era casi como si estuviera enojado, ya sea con ella o con algo más que ella no sabía.

No fue sólo un mal humor, porque duró. Todavía pasaba tiempo con los chicos, pero era más brusco con ellos. Menos inclinado a hablar con Lia. Iba a su cama todas las noches, pero no hablaba en absoluto y la silenciaba con la boca cuando lo intentaba. El abrazo después de hacer el amor fue breve y parecía casi reacio, como si anhelara irse. Podía sentir sus músculos tensos con el deseo de escapar.

El tercer día de su retraimiento emocional, Lia se preparó para hablar con él. No por ella, se dijo, sino por los chicos. Encontró su momento cuando él entró solo en la cocina para tomar una copa.

"Algo está pasando contigo", dijo directamente. "¿Qué ocurre?"

"¿Eh?" Conall se apartó de la nevera. "¿De qué estás hablando?"

"Has cambiado."

Su rostro estaba desprovisto de cualquier expresión. “Estoy haciendo un trabajo. Ya es hora de que le preste un poco más de atención”.

“Y no somos parte del trabajo”. Helada, comenzó a romper judías verdes en un tazón, con la cabeza inclinada para no tener que mirarlo de nuevo. La humillación se apoderó de ella. Parecía una esposa indignada. No, no indignado, quejumbroso.

“Realmente no sé de qué estás hablando. Los muchachos me han estado ayudando a terminar en el granero”. Su voz se suavizó. Deberías venir y ver lo que hemos hecho. Se sienten bien al respecto”.

"Más tarde", logró decir. “O saldré por la mañana”.

Se acercó a ella, lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor de su cuerpo, y dijo con voz ronca: "Lia...".

Ella se hizo a un lado, evadiendo su mano, fingiendo que tenía que poner agua en una olla. "Déjame preparar la cena", dijo, en una aproximación a una voz normal.

Había silencio. Finalmente se fue, y ella escuchó la puerta principal abrirse y cerrarse un momento después.

Por supuesto, él fue a su habitación esa noche y, por supuesto, ella no pudo resistir sus labios, su toque y su cuerpo más que nunca. Pero después ella se quedó rígida a su lado, sin relajarse contra él como había estado haciendo, y él tampoco la atrajo hacia sí. En cambio, después de apenas un par de minutos, rodó hacia ella, le dio un suave beso en la frente, murmuró: "Que duermas bien", y se fue tan silenciosamente como había venido.

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PASÓ UNA BUENA PARTE del día siguiente en el ático con Jeff, dejando a los niños solos, lo que significaba que seguían a Lia y decían: "Estoy aburrido". Ella se ofreció a patear la pelota de fútbol con ellos y Brendan murmuró: “No eres muy bueno en eso”. Finalmente, Lia ensilló el caballo y el poni, algo que no hacía muy a menudo, y les dio a los niños una lección de equitación. Después estaban felices de ayudarla a peinar crines y colas enredadas y aprender a cepillar en la dirección en que estaba el pelo del animal. Ella les mostró cómo revisar los cascos en busca de piedras y limpiar el lodo y el estiércol acumulados, y todos estaban sudorosos y con olor a caballo cuando entraron, lo que significaba turnarse en la ducha.

Se dijo a sí misma que estaba aliviada de que esta noche fuera el turno de Jeff de unirse a ellos para la cena. Brendan le llevó la comida a Conall y volvió más rápido que de costumbre, con los hombros encorvados. Se quedó en silencio en la mesa, Lia lo miraba encubiertamente.

Qué idiota, se enfureció. Conall debe haber sido brusco con él. Heriste mis sentimientos, pensó, está bien. Pero no de los chicos.

No fue hasta después de la cena, cuando Sorrel desapareció escaleras arriba para pasar un rato frente a la computadora y Walker y Brendan decidieron mirar televisión, que Lia tuvo tiempo para meditar.

¿Qué había cambiado? Ella no podía entenderlo.

Los chicos estaban arriba preparándose para acostarse y Lia estaba enjuagando platos y cargando el lavavajillas cuando volvió a pensar en la forma en que Conall casi saltaba de su cama en el momento en que había terminado con ella en las últimas noches. Con un cosquilleo helado, recordó haber pensado, como si anhelara irse.

Sí, eso fue exactamente. Y no era sólo el sexo. fue todo Se había divertido aquí por un tiempo, pero ya no. Conall estaba listo para terminar esta operación y pasar a otra que fuera más emocionante. Uno que podría darle una verdadera inyección de adrenalina.

Se había quedado completamente inmóvil, apenas consciente del agua caliente que le caía sobre las manos. El dolor más espantoso la atravesó, un incendio forestal que la abrasó y la ennegreció por completo mientras ardía. Se le escapó un pequeño sonido, silencioso pero crudo.

Se había estado engañando a sí misma todo el tiempo. Los estaba usando como una distracción. Los chicos llenaban sus horas ociosas de la tarde y ella satisfacía sus necesidades sexuales. Punto final.

De repente, Lia se sintió barata, no mejor de lo que probablemente se había sentido Sorrel después de que un viejo sucio la dejara salir de su coche. Enojada consigo misma, también, porque ni siquiera podía culpar a Conall. Nunca había sido otra cosa que honesto. Quería evitar un caso de aburrimiento terminal mientras estaba aquí, y ella se había ofrecido porque... oh, porque estaba sola y probablemente sedienta de sexo o tal vez solo de ternura y la ilusión de que alguien realmente la amaba. .

Y porque ella podía amarlo.

Porque lo amo.

En su vergüenza, se preguntó si realmente lo conocía en absoluto. Ella había especulado una vez que él era alguien diferente dependiendo de su asignación, pero había llegado a creer que aquí, él era el verdadero Conall. Sin pruebas de ningún tipo.

Tenía los ojos secos, gracias a Dios. Devastado, pero demasiado enojado para llorar. Sí, era notable con los chicos e incluso con Sorrel. Debe tener un don para ver lo que cada uno necesita y luego satisfacerlo. Los muchachos afligidos. La adolescente confundida. Y la propia Lia, que trató de formar una familia con niños que nunca se quedaron el tiempo suficiente para amarla de verdad.

"Soy patética", le susurró a su reflejo en la ventana de la cocina empañada. Con movimientos bruscos cerró el agua, se secó las manos y luego puso en marcha el lavavajillas.

Cansada y más sola que nunca en su vida, subió las escaleras para arropar a los niños. Fue un gran alivio escapar afuera. Se sentó durante mucho tiempo en los escalones del porche en la oscuridad.

Finalmente, cuando se acostó, hizo algo que no había hecho en años: cerró la puerta y esperó que Conall entendiera el mensaje.

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CONALL SABÍA QUE DEBERÍA haber hablado con Lia hoy. Había sido brusco con todo el mundo. Gruñón. Por supuesto que ella lo había notado. ¿Qué había esperado?

El problema era que no sabía qué decir. No podía decirle lo confundido que estaba, lo cerca que estaba del pánico. No podía admitirle lo vulnerable que se sentía, o cuánto eso lo transportaba a una época que odiaba recordar, cuando era un niño y aún se dejaba lastimar.

No, era mejor que no hubiera tratado de explicarle nada a Lia. Fuera lo que fuera lo que estaba sintiendo, lo superaría. Tendría más cuidado con ella, eso es todo. Por lo general, era bueno para ocultar lo que sentía.

Por alguna maldita razón, Henderson estaba roncando esta noche. En un par de ocasiones, Conall cruzó el desván hasta la cama y empujó a su compañero a su lado para que se callara. Por lo general, podía desconectarse de los ruidos irrelevantes, pero esta noche estaba nervioso. Ese pánico lo puso nervioso, como si hubiera tomado demasiada cafeína. Nervios temblando bajo la piel.

Todo estaría bien mañana. Volver a la normalidad. No había ninguna razón por la que no pudiera disfrutar el resto de su tiempo aquí.

Con un esfuerzo de voluntad, se calmó. Sintió la tensión lixiviarse de sus músculos. Empezó a pensar en Lia sin la ansiedad. Empezó a contar los minutos hasta que pudiera acostarse con ella. Ahora mismo, besarla era la seguridad que quería. ¿Qué clase de idiota era él para desarrollar un caso de sudores fríos porque el sexo con ella era demasiado bueno? Gruñó ante la estupidez de eso.

Henderson durmió más tarde de lo habitual. Aproximadamente cada cinco minutos, Conall debatía si debía despertarlo. Pero Henderson estaba recibiendo la peor parte con esta operación, y lo menos que Conall podía hacer era dejar que el pobre bastardo durmiera.

Eran las 3:43 cuando Jeff se levantó de la cama, murmuró algo sobre orinar y bajó las escaleras. No siempre bajaba; el tipo tenía una vejiga infernal, pero esta vez debió haber ido hasta la cocina, porque volvió con un vaso de jugo y una gran rebanada del pastel de zanahoria que Lia había horneado ayer.

—Vete a la cama —dijo alrededor de un bocado, y Conall se fue. Jeff se movía más como Big Foot que como un agente encubierto. Lia estaría despierta con seguridad.

El pasillo estaba tan oscuro que no notó su puerta hasta que llegó al baño y encendió la luz. Luego miró hacia atrás y vio cuatro puertas de dormitorios cerradas.

Se quedó inmóvil, repentinamente enfermo del estómago.

Lia lo había cerrado por accidente. Debe estar despierta; muy pronto se daría cuenta de que estaba viendo sólo una débil banda de luz debajo de la puerta. Para cuando él salió, ella habría abierto la puerta.

Conall se cepilló los dientes, usó el retrete y luego vaciló antes de alcanzar el pomo. Ella estaría esperándolo. Ella lo deseaba tanto como él la deseaba a ella. Tal vez más, se dijo a sí mismo, tratando de sentirse engreído en lugar de inestable.

Abrió la puerta y miró hacia el pasillo para ver... la de ella aún cerrada. Después de un momento, apagó la luz y caminó hacia su dormitorio, tal vez un poco menos silencioso que de costumbre. Pensando... no sabía qué. Sus pies se detuvieron en su puerta como siempre lo hacían. Sus labios formaron su nombre. Pasó mucho tiempo antes de que se obligara a sí mismo a continuar a su propia habitación.

CAPÍTULO 13

POR PRIMERA vez desde que había llegado, Conall temía bajar las escaleras por la mañana. Desde el primer día, había pensado en Lia en el momento en que abrió los ojos, anticipando la primera vez que la vio, el primer sonido de su voz. Hoy... Dios. ¿Qué diría ella? ¿Qué podría decir?

“Lo siento” podría ser un buen comienzo.

Molesto consigo mismo y tratando de ignorar el bulto difícil de manejar que se había instalado en su pecho, Conall se duchó y se afeitó, y finalmente bajó. La casa estaba en silencio, demasiado en silencio, y por un minuto tuvo el temor de que ella se hubiera llevado a los niños y se hubiera fugado por el día. No podía culparla; ¿No se había escabullido por ahí evitándola ayer?

Claramente se requería un poco de servilismo de las grandes ligas. No es su especialidad, pero podría hacerlo.

El nudo en su pecho se aligeró momentáneamente cuando la escuchó hablar con alguien en la cocina. Gracias a Dios, ella no se había ido.

Ella estaba al teléfono, descubrió cuando entró, apoyando una cadera contra el mostrador y frunciendo el ceño mientras ella escuchaba. Su mirada se dirigió a él, pero él no podía decir lo que estaba pensando.

"Podemos hacerlo esta noche", estuvo de acuerdo. “Por favor, hazle entender a sus padres que la condición de Sorrel para venir es que yo esté presente”. Pausa. "Sí, sé que es inusual, ya lo dijiste". Más escucha. "Está bien, a las siete en punto".

Él ya había puesto agua para el café y estaba sirviendo su cereal cuando ella terminó la llamada.

¿La reunión de Sorrel con sus padres por fin?

"Sí." Su bocanada de aire contenía exasperación. “Están molestos por la idea de que me siente en la sesión. Por qué, no tengo idea. El consejero iba a estar allí de todos modos. Lo juro, haré todo lo que pueda para no abofetearlos si vuelven a intentar que ella admita que acusó falsamente al tío Raymond.

De repente se fijó en el tío Raymond. "¿Ese es su nombre?"

"Sí." Ella le dirigió una mirada aguda. "No estás pensando-"

"¿Pensamiento?" Levantó ambas cejas.

"Oh, dispárale, no me importa", murmuró, y automáticamente fue a verter el agua hirviendo a través del filtro de café.

"¿Estás bien?" le preguntó a ella. Se aclaró la garganta. "Quiero decir... ¿te sientes bien?"

“¿Por qué no me sentiría bien?”

"Pensé que tal vez... Ya que tu puerta estuvo cerrada anoche-"

“¿Que estaba enfermo? Vaya." Ella rió. “Tener mi período, querrás decir. No, da la casualidad de que no vendré hasta dentro de casi una semana más.

¿Debería estar nervioso, se le ocurrió a Conall, porque habían estado teniendo sexo durante su época más fértil del mes con solo condones como protección? Tenían una tasa de fracaso bastante significativa. Su corazón aceleró un poco el ritmo, pero… Oh, Dios. La imagen que llenó su cabeza de ella embarazada era erótica y... algo más, pero no aterradora.

Y eso lo asustó muchísimo.

"¿Me equivoqué al suponer que me estabas diciendo que no era bienvenido?" preguntó, incluso con la voz.

Sus pechos subieron y bajaron con una rápida respiración. "No."

"¿Me vas a decir por qué?"

Sus ojos se encontraron, los de ella amplios y cautelosos.

“Me di cuenta esta mañana que me permití ponerme demasiado melodramático anoche mientras reflexionaba sobre nuestra relación, tal como es, pero no estoy seguro de que mi conclusión fuera incorrecta”. Se quedó donde estaba, a una buena distancia de él en la mesa de la cocina. Su cereal se estaba empapando, pero no le importaba. "Has... cambiado estos últimos días", continuó.

"He estado trabajando en algunas cosas", admitió Conall, con voz áspera.

Has herido nuestros sentimientos. El de los chicos y el mío.

"No fue mi intención".

Lía se encogió de hombros. "Lo hiciste de todos modos". Ella levantó una mano cuando él empezó a hablar. “No, déjame decir esto. La verdad es que has estado llenando tu tiempo con nosotros. Y eso está bien, hasta cierto punto. Has sido bueno para los chicos. Será difícil para ellos cuando te vayas, pero nunca has fingido. Saben que tu trabajo te llevará eventualmente. Has ayudado a curarlos mientras tanto. Esta puede ser la primera vez en sus vidas que realmente han tenido la oportunidad de relacionarse con un hombre”.

Todo lo que podía hacer era sentarse quieto cuando necesitaba levantarse de un salto, caminar, pellizcar el puente de su nariz, aclararse la garganta de nuevo. Pero él sólo esperó.

“Aprecio lo que has hecho por ellos. Pero yo... Bueno, nunca debí acostarme contigo. No estoy hecho para el sexo casual. Y eso es lo que esto es para ti. Soy otra comodidad aquí: comidas, aseo, ducha, sexo.

Se puso en pie de un salto, su silla rozando hacia atrás. "Eso es una tontería—"

Lia negó con la cabeza con tanta vehemencia que él tuvo que detenerse, todavía a tres metros de ella. "Es verdad." Su voz era tan suave que apenas podía oírla. "No estoy loco. Ni siquiera insinuaste nada más. Éramos dos adultos consentidos. Pero me di cuenta de que ya no quiero dar mi consentimiento”. Sus hombros se movieron. "Eso es todo."

No eres una conveniencia. Nunca fuiste eso. Las palabras se abrieron paso fuera de él. “Por el amor de Dios, nunca se me ocurrió que el sexo se proporcionaría junto con los privilegios de la cocina”. La idea lo molestó seriamente. Que ella pensaría por un minuto que eso era todo lo que ella era para él. “Tienes que saber que me haces sentir cosas que no sabía que podía sentir”.

Ella lo miró fijamente. Sus manos se agarraron entre sí, sus nudillos blancos. "¿Que tipo de cosas?"

Conall negó con la cabeza. Él no había articulado nada de esto para sí mismo, ¿cómo podría ahora con ella? ¿Por qué no podía ser paciente? ¿Por qué lo estaba empujando?

Después de un minuto ella soltó una pequeña y entrecortada carcajada. "Cosas. Chico, me siento halagado. Ella sacudió la cabeza como para despejarse. “Si me disculpan, me prometí a mí mismo que iba a lavar las ventanas hoy”.

Antes de que pudiera averiguar qué decir, ella se había ido. Escuchó su voz, hablando con los chicos, diagnosticó. Conall miró su cereal empapado, sin apetito. Tiró el desorden en el fregadero, encendió el triturador y luego puso el recipiente en el lavavajillas.

No tenía idea de por qué se sentía conmocionado. Esta operación no era interminable, sin embargo, a veces se sentía. Estaría empacando y saliendo pronto sin importar qué. Tal vez ella tenía razón; tal vez era mejor si se alejaban de la relación en lugar de dejar de fumar de golpe. Miró el café y lo tiró también. Por primera vez notó que el cielo estaba nublado. Perfecto. Se adaptaba a su estado de ánimo.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

CONALL TENÍA UN PAR DE ideas para quitar el botón de pausa en Operation Watch The Grass Grow, lo que hizo que pareciera un buen momento para llamar a Duncan y preguntarle si podían reunirse y hablar. No fue hasta que Conall se detuvo en la entrada de la casa de su hermano que se dio cuenta de que no estaba aquí para asegurar la cooperación de la policía local. Estaba aquí debido a todos estos sentimientos que revoloteaban dentro de él.

Maldijo por lo bajo, puso el freno de emergencia y apagó el motor, luego se quedó sentado allí por más tiempo del que debería. ¿Estaba realmente contemplando derramar su tripa con el hermano con el que no había hablado durante más de diez años? ¿El hermano al que había jurado que odiaba?

¿Por qué no había ido con Niall en su lugar? Al menos eran amigos de alguna clase.

No tuvo que decir nada. Podía mantener esto enérgico y profesional.

Conall salió cuando se dio cuenta de que Duncan había abierto la puerta y estaba esperando, con un hombro apoyado en el marco. Cuando Conall se acercó lo suficiente, su hermano se enderezó. “Compré algo de comida en la tienda de delicatessen y comencé a hacer sándwiches”.

Conall asintió. "Gracias." Sugirió almorzar si Duncan podía elegir un lugar fuera del camino, y no se sorprendió por la respuesta decisiva. "Mi lugar."

"¿Jane en el trabajo?" preguntó, siguiendo a su hermano a través de la casa tranquila. Se encontró mirando alrededor más esta vez, gustándole lo que vio. La decoración era elegante pero cómoda, con muebles de cuero que tenían un toque masculino, pisos de madera reluciente, paredes blancas, una chimenea de roca de río en la sala de estar, estanterías por todas partes y algunas fotografías llamativas de vida silvestre con calidad de galería. Con libros y periódicos en las mesas auxiliares y un parque infantil con un móvil brillante en medio de la sala de estar, se sentía como un verdadero hogar, algo que nunca tuvo la casa en la que habían crecido. Se preguntó cuánto representaban los gustos de Duncan y cuánto los de Jane.

"Sí." La sonrisa de su hermano era torcida. “Sigo escuchando por ella y Fiona. Es una sensación divertida, después de haber vivido solo durante tantos años, y ahora la casa no está bien cuando soy el único en casa”.

"Has cambiado."

"La gente hace."

Sobre la mesa había un recipiente de ensalada de col, al igual que bocadillos. Buenos: panecillos crujientes, rebanadas gruesas de pavo, queso suizo, lechuga, tomates ya cortados y un poco de mostaza exótica. Conall sonrió al recordar el pan blanco blando y sin sabor que había comido cuando era niño, los embutidos preenvasados, el queso americano que venía envuelto individualmente en plástico. Sus propios gustos también se habían vuelto considerablemente más sofisticados.

Duncan ofreció una selección de bebidas. Conall eligió el café que no había podido tragar antes. Él también estaba muerto de hambre, descubrió mientras preparaba un sándwich. La cena había sido un infierno hace mucho tiempo.

Ambos habían tomado algunos bocados antes de que su hermano dijera: "¿Algo en tu mente?"

Demasiado. Tanto que no sabía por dónde empezar, o incluso si quería empezar. La sensación de picazón e inquietud corrió bajo su piel, haciéndolo preguntarse qué pasaría si alguien lo tocara inesperadamente. Dios, ¿estaba temblando?

"Sí." Con el tenedor pinchó la ensalada. “Volver a casa así ha sido raro”. Bueno, ese era un lugar para empezar.

"¿Cómo es eso?" Duncan lo miró con curiosidad.

“No me había permitido pensar mucho en mamá y papá. Creciendo." Sus hombros se movieron incómodos, por su propia voluntad. "O tu."

"Sí, me di cuenta de eso cuando ignoraste mis cartas".

Se encontró, extrañamente, sonriendo. “Ignorando tus cartas fue cuando sí pensé en ti. Decirte a ti mismo que te importa un carajo requiere un poco de esfuerzo, ya sabes.

Duncan se rió de buena gana. "Me aseguraré de escribirte mucho más a menudo en el futuro".

Conall miró de frente a los ojos de su hermano. "Ya no ignoraré tus cartas".

Pasó un minuto antes de que Duncan asintiera. "Me alegro." Sonaba ronco.

"Yo era un bastardo".

"Sí, lo eras".

Ridículo estar sonriendo de nuevo, pero lo estaba. Duncan también lo estaba, vio. Ambos se concentraron en comer por unos minutos, el silencio ahora era más fácil, algo importante fuera del camino.

“Así que has estado pensando en mamá y papá”, dijo Duncan al fin, reflexivamente.

"No." Él frunció el ceño. “Sí, supongo que sí. ¿Recuerdas…? Él gruñó con diversión. "En realidad, probablemente recuerdes una docena de veces cuando me dieron una paliza".

"Dos docenas por lo menos".

“Hubo esto una vez cuando tenía unos nueve años. Mis ojos estaban cerrados por la hinchazón”.

“Dios, sí. Tu cara parecía carne cruda. Duncan se recostó en su silla, contemplando a Conall. “Escuché a mamá sollozar en la cocina. Había platos rotos por todo el suelo. Subí a escondidas y... no recuerdo por qué revisé tu habitación, pero estabas acurrucado en la cama.

"Eso suena como el momento en el que estoy pensando". Conall tomó un sorbo de café, esforzándose por lograr un tono tristemente evocador. “Estaban peleando cuando llegué a casa. Verme los inclinó sobre el borde. Supongo que pensaron que me había quedado arriba. La escuché gritarle que nunca me había querido, que él fue quien insistió en tener otro hijo. Gritó que yo tenía que ser culpa de ella, que no creía que fuera suyo. No podía verse a sí mismo en mí”.

Duncan reprimió una dura obscenidad. “Sabía que algo peor de lo habitual estaba mal”. Respirando con dificultad, inclinó la cabeza por un momento. "Tú les creíste, ¿no?"

"¿Qué no era creer?" Ahí. Había sacado el tono perfectamente. “Creo que ella te amaba. Tal vez Niall algo. Yo, en absoluto. Siempre lo supe.

"No."

Conall no sabía si alguna vez había oído tanta ira en una sola palabra. "¿Qué?"

"No es verdad. Ella te amó desde el principio, antes de que las cosas se pusieran tan mal con él. Ella se alejó de todos nosotros después de eso. Niall también. ¿Por qué crees que empezó a meterse en tantos problemas?

¿Era cierto? ¿No es que su madre lo hubiera amado, a Conall realmente ya no le importaba un carajo, sino que no lo había escogido solo para rechazarlo? "No pensé en eso", admitió. "Era un desastre".

"Nunca he visto a nadie tan enojado como tú". Duncan sonaba preocupado. “Más tarde, te volviste tan resbaladizo que nadie vio debajo de la superficie. Los maestros no pueden decir lo suficiente sobre ti, llevaste al equipo de béisbol al único campeonato que han tenido antes o desde…

Conall se rió de eso. "¿En realidad?"

Intercambiaron sonrisas breves e irónicas.

"En realidad. Nuestros equipos deportivos apestan”. Duncan volvió a su punto. “Hiciste que las chicas comieran de tu mano…”

—Y otras partes de mi cuerpo —murmuró Conall.

Duncan se rió entre dientes, pero continuó: “Te miraba a los ojos y nunca vi ninguna emoción real en absoluto. No sabría decir si habías reprimido toda esa ira como si fuera pólvora que algún día iba a prender una chispa, o si estabas absolutamente bien y me estaba imaginando que eras un zombi y no el hermano que recordaba.

¿Un zombie? ¿Era eso lo que había sido? Conall no supo si divertirse o desconcertarse.

"Un zombie." Lo probó en su lengua. "Creo que fue un poco de ambos", admitió finalmente. “Traté como el demonio de creer que no sentía nada por nadie. Debajo... estoy bastante seguro de que ese niño que no tenía nada más que su orgullo y su ira estaba vivo y coleando".

Su hermano suspiró. "Lo sospechaba".

“Tal vez ahí es donde se pone raro. No creo que nada haya cambiado hasta hace unas semanas”.

"Cuando llegaste a casa".

"Sí."

Duncan tragó saliva. "No querías venir".

"Diablos, no".

"Todavía estabas enojado conmigo".

Gruñó su acuerdo.

"¿Entonces qué pasó?"

"No sé." Todas esas emociones inidentificables se sentían como pedazos de arena voladora, lo suficientemente abrasivos como para fregar el vidrio. “Empecé a verlos a ustedes, a todos, de manera diferente”.

Los ojos claros, a menudo fríos de su hermano, tan parecidos a los suyos, se habían suavizado con lo que podría ser compasión. “Mi sospecha”, dijo, “es que la forma en que pensabas sobre mí y el pasado era un hábito. Nada más. Llegaste a casa, miraste a tu alrededor y te diste cuenta de que en algún lugar habías crecido y el hombre que eres solo tiene un parecido pasajero con el niño que se fue de la ciudad cargando su resentimiento como una mochila que no podía dejar”.

Sin pestañear, Conall lo miró fijamente. ¿Era cierto? ¿Había estado tan malditamente inconsciente que no se dio cuenta de cómo había cambiado? ¿Tanto había cambiado?

“He estado viviendo mi vida en base a los votos que hice el día que me fui de casa”, se escuchó decir a sí mismo. “No iba a dejar que nadie se acercara. Sin esposa, sin hijos, no quería familia. No creía en el perdón”.

Duncan solo se rió. "Suena como un adolescente, ¿no?"

Distorsionado, pensó Conall. Dios. Lo hizo. Ciudad del melodrama. “Todavía no estoy tan seguro de los lazos familiares”, admitió. “Sería un gran esposo o padre, con mi trabajo”.

Duncan hizo un sonido evasivo. Sirvió un poco de ensalada de col.

“No estoy pensando en nada de eso de todos modos. Son los buenos viejos tiempos los que han estado en mi mente”.

"UH Huh."

Sus ojos se entrecerraron. "¿Que se supone que significa eso?"

Suenas como yo cuando conocí a Jane.

Conall se puso tenso. "¿De qué estás hablando?"

“Lía. Esos chicos. Me parece que serías un buen padre, por no hablar de marido.

Dio un irritado medio encogimiento de hombros. "Eso es ridículo. Estás imaginando cosas.

Su hermano solo lo miró.

“Ella está… Está bien, Lia y yo hemos estado…” Él no podía decirlo. Llenando el tiempo teniendo el mejor sexo de su vida. Hablando. Haciendo temblar el aire cuando estaban en la misma habitación. "Sabes que me iré de aquí tan pronto como terminemos esto".

La pausa fue lo suficientemente larga para expresar la opinión de Duncan. Sin embargo, para darle crédito, finalmente solo dijo: "¿Tienes una idea de cómo hacer que eso suceda?"

Hablaron de negocios, entonces, y Duncan reiteró su voluntad de brindar respaldo como y cuando Conall lo quisiera.

“Si tienes razón acerca de ellos, no son nadie a quien quiero que viva en mi ciudad”. Su voz y expresión eran duras. Oh, sí, este era el hermano que Conall conocía y amaba.

"Será mejor que me vaya a casa", dijo por fin, estirándose, luego se escuchó a sí mismo. ¿Hogar? "Un hogar lejos de casa", corrigió.

Duncan sonrió. “Lia parece buena haciendo un hogar. Eso es lo que se propone hacer por todos esos niños, ¿no?

Sí. Tal vez solo se había visto envuelto en algo que nunca significó para él. Vegetales de la huerta rebosantes de sabor, mermelada de frambuesa casera, caballo de lomo encorvado y ojos amables y pony regordete y manso, cercas pintadas de blanco y un porche delantero profundo y una mujer que presidía todo con calidez y mano firme.

Le gustaba mucho esa mano, especialmente cuando estaba sobre su cuerpo. Conall sintió que se estremecía ante un destello de memoria.

"¿Alguna vez averiguaste si esos niños eran ilegales?" preguntó su hermano ociosamente.

Sin dudarlo, Conall respondió: “No. No tenía ninguna razón para perseguirlo”. Se encogió de hombros. “Los niños se han ido”.

"Tiene sentido", dijo Duncan con un dejo de diversión. "Como te dije, no era el tipo de rumor al que le presto atención".

Agradeciendo la seguridad, Conall insistió en ayudar a limpiar y se fue unos minutos más tarde sintiéndose... desconcertado. Extrañamente, no fue la voz de su hermano lo que escuchó, sino la de Lia.

Creo que hay más en ti de lo que crees.

Tal vez ella tenía razón.

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LIA SE AVERGONZABA de lo rápido que se arrepintió de su decisión. Todo lo que tenía que hacer era acechar junto a la ventana esa tarde viendo a Conall jugar al béisbol con los chicos después de que regresara de la ciudad.

Era el receptor en este momento, entrenando a Walker en su bateo ya Brendan en su lanzamiento. De vez en cuando se levantaba de su posición en cuclillas y envolvía suavemente sus brazos alrededor de Walker para ajustar el agarre del bate, o caminaba hacia el montículo que había creado con un par de paladas de tierra y hablaba con Brendan, a veces demostrando una mejor manera de sostener la pelota o algo sobre la rotación de su hombro. Ella no tenía que ver su sonrisa para saber que estaba sonriendo, o escuchar su voz para saber que era ese sonido bajo y sexy que contenía una amabilidad asombrosa.

¿Quién era él, realmente? Desconcertada, se sintió atraída por la ventana una y otra vez, aunque lo único que hacía era torturarse a sí misma.

Ella lo acusó de pasar tiempo con los niños como nada más que una forma de llenar su tiempo, sin embargo, incluso cuando lo dijo, supo que él estaba allí entrenando a Walker y Brendan y enseñándoles a usar herramientas y respondiendo a sus preguntas. preguntas con sensibilidad y honestidad porque había visto que necesitaban a alguien. Se había entregado a sí mismo por ellos, no porque estuviera aburrido.

La verdad era que había tenido miedo por sí misma, no por los chicos en absoluto. Y... todavía no sabía si había estado en lo cierto o no.

Tienes que saber que me haces sentir cosas que no sabía que podía sentir.

¿Había sido una tonta increíble al cerrar una puerta que debería haber dejado abierta?

Los chicos decían cosas así, se dijo a sí misma con posible burla. Insinuó hábilmente que le importaba sin decir realmente que sí. De hecho, él no respondió en absoluto cuando ella lo empujó.

La depresión se apoderó de ella. ¿Qué diferencia hizo de todos modos? Él se habría ido antes de que ella lo supiera.

Pero podría haber tenido algunas semanas más si tuviera suerte.

Ella podría decir que lo sentía. Podría dejar la puerta abierta esta noche.

Sí, ella podría. Y luego siéntete barato mañana.

Moviéndose lentamente, Lia fue a la cocina y buscó en el armario el bote de harina. Hacía pan, sacaba algo de su agitación golpeando la masa.

Solo piense en lo ligeras que parecerán sus tareas de cocina cuando no tenga que alimentar a dos hombres junto con los niños.

Eso fue más bien. Nada como mirar el lado positivo.

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LIA SEGUIÓ RÁPIDAMENTE mira a Sorrel durante el viaje de media hora hasta Mt. Vernon, donde se iba a celebrar la cita de asesoramiento. Se había cerrado después de enterarse de que vería a sus padres esta noche. No había dicho una palabra durante la cena, y se sentó en silencio con la cara apartada durante el viaje.

"¿Estás bien, cariño?" Lía finalmente preguntó.

"UH Huh."

Consideró y descartó media docena de cosas que podía decir, y finalmente se conformó con un rápido apretón en la mano de Sorrel. El adolescente dio un pequeño resoplido.

Lia había conocido a los padres una vez. Sorrel había heredado su aspecto de su madre, que no era mucho mayor que Lia, entre treinta y treinta y tantos años, tal vez. No dejaba de hablar de lo difícil que era Sorrel y de lo valiente que debía ser Lia para enfrentarse a ella.

"Sabes que todo esto comenzó cuando ella dijo una mentira terrible, solo para salir del problema", dijo, su agitación se reveló en movimientos bruscos y fosas nasales dilatadas y una voz aguda como un cristal roto.

“Soy buena para darles a los niños un refugio donde puedan pensar sobre su comportamiento y tomar decisiones”, había murmurado Lia. "Por favor, no te preocupes por ella".

No había estado segura entonces de que mamá se preocuparía. El padre de Sorrel, un hombre delgado y callado, no había dicho mucho, pero parecía angustiado. Siguió acariciando a su esposa, pero sus ojos se habían quedado en su hija que estaba sentada en el pasillo esperando que Lia se la llevara lejos de sus padres.

Esta noche, una vez que Lia aparcó y cerró el coche, tomó la mano de Sorrel mientras se dirigían al edificio. Sorrel se agarró con tanta fuerza que dolió.

En el interior, la recepcionista les hizo pasar por el pasillo y golpeó suavemente el cristal de la puerta de Jennifer Riordan. Se abrió de inmediato. Jennifer sonrió primero a Sorrel, luego a Lia. Era joven, probablemente todavía en la veintena, y lo suficientemente moderna como para que los adolescentes con los que trabajaba se sintieran cómodos. Llevaba un aro de diamantes en la nariz y media docena de aros de oro en las orejas. Su cabello castaño estaba corto y puntiagudo. En lo que a Lia se refería, lo que contaba era la calidez de esa sonrisa y la forma en que escuchaba atentamente a los niños como lo hacía con sus padres.

“Adelante. Tu mamá y tu papá ya están aquí. Gracias por traerla”, agregó con otra sonrisa a Lia.

Los pies de Sorrel parecían haber echado raíces donde estaban y todavía sostenía la mano de Lia con fuerza.

Lia inclinó ligeramente la cabeza para susurrarle al oído. “¿Qué es lo peor que puede pasar?”

Sorrel le dirigió una mirada angustiada.

"No te creerán, ¿verdad?"

Este movimiento de cabeza parecía aturdido.

“Ya pasó”, le recordó Lia. “Escucharlo de nuevo será desagradable, pero dirás con dignidad, 'Estoy diciendo la verdad', y nos iremos. ¿De acuerdo?"

El adolescente respiró hondo y dejó escapar un escalofrío. "De acuerdo." Soltó la mano de Lia, movió los dedos como para restablecer la circulación y entró en la habitación con la cabeza en alto.

Lia estaba muy orgullosa de ella.

Los padres estaban de pie, la atención se centró en Sorrel en el momento en que apareció. Lia podría haber sido invisible y esperaba que siguiera siendo así.

“Calabaza”, dijo el padre de Sorrel bruscamente, y dio un paso adelante para abrazar a su hija. Se sometió brevemente y luego retrocedió. Ante su tranquila dignidad, su rostro se contrajo.

Las lágrimas corrían por el rostro de su esposa. “Tu padre hizo que Raymond admitiera...” Se presionó los dedos en la boca. “Oh, Dios, lo siento mucho. Siento no haberte creído. Le amaba. Principalmente lo crié, lo que hace que esto sea mi culpa. Nunca pensé que él podría hacer algo como esto, pero debería haberlo escuchado. Oh, Sorrel, ¿podrás perdonarme alguna vez?

Sorrel también se echó a llorar, y todos se abrazaron y lloraron, pero finalmente se retiró y volvió al lado de Lia. Lia apretó suavemente su hombro para tranquilizarse. Jennifer repartió pañuelos para que todos pudieran limpiarse y luego, hábilmente, logró que todos hablaran sobre sus sentimientos: la culpa de los padres y la sensación de traición de Sorrel.

“Queremos que vuelvas a casa”, dijo su madre. "Por favor ven a casa."

“Raymond ha sido arrestado”, le dijo su padre. “No sé si irá a la cárcel o no, pero puedo prometerte que no tendrás que volver a verlo nunca más”.

Sorrel levantó la barbilla. "Sabes lo que me hizo".

"Sí. Oh, querido Señor, sí”. La voz de su madre se quebró.

“Quería matarlo”, dijo su padre. “Nunca imaginé sentir algo así. Le rompí la nariz”.

Sorrel abrió mucho los ojos. "¿Golpeaste al tío Ray?"

"Sí."

“¿Él… te golpeó?”

Sacudió la cabeza. “Se derrumbó. Sollozaba y lloriqueaba y seguía diciendo cuánto lo sentía, que no podía evitarlo. Salí.

"Oh papi." Sorrel se lanzó al otro lado de la habitación para recibir otro abrazo feroz y luego volvió a su asiento.

"¿Vendrás a casa?" preguntó. "¿Danos una oportunidad?"

Si se imaginaban que el perdón vendría en un santiamén, se estaban engañando a sí mismos, pensó Lia. Sería un proceso lento y doloroso que quizás nunca sea completo. Pero también sabía que la mayor batalla para Sorrel sería superar su propio sentido de la vergüenza.

Se puso tensa, le lanzó una mirada asustada a Lia y luego dijo con una vocecita áspera: “Cuando me escapé, era difícil conseguir suficiente para comer”.

Su madre se apresuró a hablar. "Lo se cariño. Lo siento mucho. Pero te prometo que te escucharemos y nada de eso tiene que volver a suceder y…

"Necesito que escuches ahora".

Las palabras se secaron. Sus padres se tomaron de la mano y la miraron con aprensión en sus rostros.

“La mayoría de las veces me quedé con otros niños. fugitivos. Sabes."

Nadie dijo nada.

"Y... las otras chicas dijeron que había una manera fácil de ganar dinero".

Un sonido horrorizado escapó de su padre.

“Y pensé, bueno, lo he hecho antes, ¿qué diferencia hay?”. Sorrel sonaba desafiante y dolorosamente joven. Ella estaba temblando. “Así que tuve sexo con hombres por dinero”.

"Oh, no." Su madre estaba llorando de nuevo. "Oh cariño. ¿Te han hecho la prueba? ¿Y si te hubieras quedado embarazada?

"No soy."

"Ella fue probada", murmuró Jennifer.

“Solo había, como, cinco o seis. Y sobre todo cuando dije que tenían que usar condones, lo hicieron”.

Todos los adultos escucharon la mayoría. ¿Qué clase de monstruo no solo tendría relaciones sexuales con una joven que solo quería suficiente dinero para comprar algo para comer, sino que se negaría a usar un condón?

Tío Raymond, pensó Lia con gravedad, probablemente tampoco había usado uno.

“Fue realmente horrible”, dijo Sorrel con la misma voz rasposa, “pero no fue tan malo como hacerlo con él”.

Su padre dijo, casi con calma: “Me gustaría matarlos a todos. Y nunca me perdonaré por dejar que esto te suceda.

Sorrel se encogió de hombros y se miró las manos, entrelazadas en su regazo.

“Te amamos”, dijo su madre. “Sé que ahora mismo no crees eso, pero es verdad. Te queremos tanto."

Después de una larga espera, Sorrel murmuró: “Yo también te amo”.

Su madre jadeó y presionó su rostro contra el hombro de su esposo. La rodeó con sus brazos y lloró.

Lia sostenía a Sorrel, que seguía sentada rígidamente con la cabeza gacha. Finalmente, Jennifer se puso de pie.

“Creo que hemos tenido un verdadero comienzo esta noche. Pero voy a sugerir que Sorrel se vaya a casa con Lia y programemos otra reunión pronto. ¿Quizás el jueves?

Lía asintió. Después de un minuto, el padre de Sorrel también lo hizo.

"La curación lleva tiempo", dijo Jennifer en voz baja.

En el momento en que Lia se levantó, Sorrel también lo hizo. Dejaron a sus padres y al consejero, caminando en silencio hacia el auto.

Lia le entregó más pañuelos y la dejó llorar todo el camino a casa.

CAPÍTULO 14

LIA NO DEJÓ la puerta abierta cuando se fue a la cama, sin importar cuánto lo deseara una parte de ella. Le tomó mucho tiempo quedarse dormida; su mente saltó de la escena entre Sorrel y sus padres a la propia decisión de Lia con respecto a Conall y viceversa. Contar ovejas no parecía ser una opción.

Pero aparentemente finalmente se durmió, porque se despertó sobresaltada. Pasó un segundo antes de que se diera cuenta de que alguien estaba gritando su nombre.

"Lía". Fue un rugido en el pasillo. Conall abrió la puerta y la luz la inundó. "¿Dónde están los niños?"

"¿Qué?" Se incorporó, sus sábanas se cayeron cuando el miedo se apoderó de ella. "Están en la cama". Parpadeó para alejar la confusión del sueño. "Oh, Dios mío, ¿no están en la cama?"

"No." Su rostro estaba tenso, desconocido. De repente se le ocurrió que él tenía miedo, lo que aumentó su propio pánico.

Bajó los pies al suelo. "¿Por qué los revisaste?"

“Vi a alguien escabullirse por el pasto hacia la casa del vecino. Estaba usando bien la cobertura. Me costó mucho verlo bien. Entonces los perros se volvieron locos y dos de los hombres salieron de la casa y agarraron al niño”. El músculo de su mandíbula se contrajo. “Era un niño, Lia. Creo que fue Bren.

Pasó corriendo junto a él hacia la puerta del dormitorio de los chicos, que ya estaba abierta. Sus cobijas estaban arrugadas, las literas innegablemente vacías. El miedo se hinchó como el hidrógeno en un globo. "¿Por qué haría algo así?" No reconoció su propia voz. "Si ese fue Bren... ¿dónde está Walker?"

"No sé." Él juró. "Vestirse. Voy a salir." Estaba levantando su teléfono celular mientras se alejaba, marcando números. Mientras corría a su dormitorio, lo escuchó decir: “¿Duncan? Tengo una situación.

Nunca se había vestido tan rápido en su vida. Metió sus pies descalzos en zapatos deportivos, se los ató y bajó las escaleras. Llegó a la puerta principal a tiempo para ver a Conall corriendo hacia el pasto de los caballos. Una pequeña forma oscura rodaba por debajo de la barandilla más baja, arrastrándose y luego poniéndose de pie.

“¡Conall!” Walker sollozó. “Esos hombres se llevaron a Brendan. Tienes que salvarlo. ¡Tienes que hacerlo!”

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CONALL COLOCÓ AL NIÑO en sus brazos. Walker lo rodeó con brazos y piernas, aferrándose desesperadamente. Era asombrosamente ligero. Conall sintió una sacudida interior al darse cuenta de lo poco que había en este chico. Brendan, pensó con horror, aunque probablemente quince centímetros más alto era igual de delgado.

Tan urgente como era la necesidad de respuestas, Conall dejó que Walker sollozara su miedo.

"Lo recuperaremos", murmuró. "Prometo. Shh. Cálmate. Estará todo bien." Esperaba desesperadamente no estar mintiendo.

Lia lo había alcanzado, su respiración entrecortada. "Caminante. Oh cariño."

Más allá de ella, Conall vio que Sorrel había salido al porche con su pijama de muñeca y se quedó rígida, abrazándose a sí misma.

"De acuerdo." Conall empezó a caminar hacia el porche. Dijo con autoridad: “Dime qué pasó”.

Bren quería... a...

Conall subió la media docena de escalones y se sentó en el de arriba, Walker todavía aguantando todo lo que podía. Le costó un gran esfuerzo mantener la voz tranquila. “¿Querer qué?”

Quería hacer algo para ayudarte. Con la cara hinchada y mojada, las gafas torcidas, el chico miró a hurtadillas a Conall. Quería ser valiente como tú.

Conall se sintió enfermo. Esta era la recompensa que se merecía por ser lo suficientemente estúpido como para hablarles a los niños sobre su trabajo. Había pensado que estaba haciendo algo bueno, abriéndose a ellos, dándoles algo en qué pensar además de la muerte de su madre y su futuro incierto. En cambio, aparentemente había animado a Brendan a intentar ser heroico.

Un niño de diez años que se enfrenta a un trío de bastardos paranoicos y locos que tienen todas las de perder.

Lia se había sentado tan cerca que se apretó contra él. Supuso que ella quería arrebatarle a Walker, mantenerlo, al menos, a salvo. Pero ella no hizo ningún movimiento para hacerlo.

"¿Qué pensó que podía hacer?" Conall preguntó amablemente.

Walker respiraba como un asmático con un ataque, todo su cuerpo temblaba. Tomó un par de esos bichos. Ya sabes, los que dijiste que te dejarían escuchar de lo que hablaron.

Oh, mierda.

“Se guardó un poco en el bolsillo el día que te mostré nuestro equipo”.

La cabeza de Walker asintió.

—No funcionarán —dijo Conall con voz ronca—. “Los que te mostré no estaban en vivo”.

"¿Quieres decir... quieres decir que todavía no podrás escuchar nada?"

Había estado cerca de morir media docena de veces o más, y nunca antes había sentido este tipo de miedo. "No", dijo. "No, todavía no podremos escuchar".

Los dientes de Walker castañetearon.

"Oh, cariño". Entonces Lia alargó la mano y Conall dejó que tomara al niño. Sus ojos aterrorizados se encontraron con los de él por encima de la cabeza de Walker. ¿Y si los hombres ven lo que tiene?

Brendan estaba muerto, eso es.

Su mejor esperanza era que Brendan hubiera mantenido la cabeza y mentido por todo lo que valía. Los niños hacían cosas estúpidas. Se escabulleron por la noche. Dios lo ayude si los vecinos encontraron los sofisticados micrófonos electrónicos en el bolsillo del niño.

Conall miró por encima del hombro y vio que Sorrel estaba llorando.

“Muy bien”, dijo, fingiendo estar tranquilo y en control, “esto es lo que vamos a hacer. Lia, te llevarás a los niños a la casa.

Sus ojos se agrandaron y su boca se abrió para discutir.

Sacudió la cabeza. Duncan está en camino con un par de su gente. Estacionarán en la carretera principal y entrarán a pie”.

Ella asintió.

“Voy a ir allí y llamaré a la puerta principal. Walker se asustó y me dijo que había desafiado a Brendan a escabullirse a la casa y regresar sin que los perros se dieran cuenta. Pero no volvió, y Walker escuchó ladrar a los perros, así que me despertó. Estoy allí porque temo que uno de los perros haya atacado a Brendan. Tengo miedo. Les pido que llamen a sus perros y me ayuden a encontrar a mi hijo”.

"¿Tu niño?" dijo en voz tan baja que tuvo que leer sus labios.

Su garganta se cerró. Estuvo un momento antes de que pudiera decir: "Mi hijo".

¿Estás esperando a Duncan? preguntó Lía.

Conall no quería esperar nada. Su cuerpo estaba preparado para moverse. Cada segundo que pasaba se sentía como un eón. Pero tenía que tener más respaldo que Jeff en caso de que las cosas se pusieran realmente feas.

"Sí."

"¿Es Jeff?"

“Si ve algo, me llamará”. Dio unas palmaditas al teléfono celular enganchado en su cintura. Jeff podría usar la mira de visión nocturna y vigilar desde arriba.

Vio el estremecimiento de Lia y esperó que Walker no lo hubiera sentido. Entonces se puso de pie y dijo: “Está bien, niños, ya escucharon a Conall. Dentro de la casa." Su voz era admirablemente firme.

La espera se sintió interminable, pero no fue más de otros cinco minutos.

Conall no estaba sorprendido de que Niall hubiera venido con Duncan junto con el mismo detective que había estado aquí antes. Decidieron que una vez que Conall pusiera en marcha la Suburban, Duncan usaría la cobertura del ruido del motor para sacar su camioneta y acercarla. Conall haría el primer acercamiento.

Mientras hablaban en el porche, Conall se dio cuenta de que Lia estaba de pie junto a la puerta mosquitera, escuchando. Sus dedos estaban presionados contra sus labios como si esa fuera la única forma en que podía contener un sollozo o un grito o una súplica. Él la miró directamente una vez, asintió sin sentido y se fue.

Condujo como lo haría un padre frenético, derrapando al girar de la tierra a la grava, acelerando el motor y deslizándose hasta detenerse con el parachoques a centímetros de la puerta del garaje del vecino.

Subió los escalones hasta la puerta principal de dos en dos, apoyó la palma de la mano en el timbre y lo sostuvo, escuchando el repique interior que se repetía con estridencia. Tuvo que pasar un minuto antes de que la puerta se abriera.

“¿Quién diablos…”, dijo Cufley. Llevaba pantalones caqui arrugados y una camisa a cuadros desabrochada. El tipo de cosa que un hombre podría tirar cuando sonó el timbre en medio de la noche. Una mano agarró la puerta, mientras que su otro brazo permaneció rígido a su lado, esa mano escondida por el ángulo de su cuerpo.

La adrenalina de Conall se disparó, pero no dejó que su conciencia de que este asqueroso tenía un arma en la mano afectara su propia actuación. Sabía que su cabello estaba despeinado y se veía angustiado.

Tal vez porque lo era.

“Escucha, amigo, lo siento si te desperté, pero ¿no escuchaste ladrar a tus perros? Uno de nuestros hijos se coló en su propiedad. Se pasó una mano por la cara. “Su hermano pequeño me despertó. Había desafiado a Brendan a colarse aquí, tocar la casa y regresar sin alertar a los perros. ¡Dios!" Frenético se deslizó sin problemas hacia la amenaza. "Si han lastimado a ese niño, esos no son perros de ataque, ¿verdad?"

“Están entrenados para ser perros guardianes, pero me imagino que si vas a casa, encontrarás a tu hijo”. Sus ojos se entrecerraron. "Pensé que esa señora dirigía algún tipo de hogar de acogida".

"Ella hace. Nos casaremos y adoptaremos a los niños. Su madre murió... —se interrumpió—. "No importa. Tengo que encontrarlo. ¿Puedes llamar a los perros?

“El chico no está aquí”, insistió Cufley, tratando de sonar irritado pero no lo suficientemente bueno como actor para disimular su nerviosismo. “Escuché a los perros, por eso estoy vestido. Salí y no había nadie. Si vas a casa, probablemente encontrarás al chico ya allí.

—Él no está allí —dijo Conall obstinadamente. "Estás mintiendo."

La cara del chico se sonrojó. “¿Cuál es tu problema, amigo? Voy a llamar a la policía si no…

"Sí, ¿por qué no hacemos eso?" Conall dijo en voz baja. El tipo comenzó a cerrar la puerta y Conall disparó su pie en la abertura. Dijo en voz alta: “Voy a entrar”, y agarró su Glock mientras golpeaba con el hombro la puerta y chocaba contra Cufley. Presionó el cañón contra el pecho de Cufley antes de que pudiera levantar su propia pistola.

"¡Brendan!" Conall gritó. "¿Dónde estás?"

Creyó oír un sonido amortiguado procedente de la planta baja de la casa de dos niveles, pero no estaba seguro. El SUV de Duncan se deslizó hasta detenerse detrás del suyo y los tres hombres saltaron, armas en mano. Conall hizo un gesto para que uno diera la vuelta a la casa en cada dirección, mientras que Niall se unió a él.

Cufley peleó y gritó mientras Niall lo tiraba al suelo y lo esposaba. Conall empujó el arma de Cufley en su propia cintura, luego asintió para que Niall subiera mientras él bajaba.

Niall avanzó en silencio por las escaleras. No pasó nada. Después de verlo desaparecer de la vista, Conall se aplastó contra la pared y expuso unos centímetros de sí mismo en el hueco de la escalera. Los disparos estallaron y saltó hacia atrás. La luz lateral junto a la puerta principal se hizo añicos. Cufley se hizo un ovillo apretado.

Niall saltó por las escaleras. "Hijo de puta."

—Hay dos más en la casa —dijo Conall en voz baja—. "Mierda. No puedo devolver el fuego con Bren ahí abajo.

Su hermano levantó la radio que llevaba. Después de conferenciar brevemente, dijo: “Sean tiene una de las puertas del garaje abierta. Está entrando. Pausa. Va hacia la puerta interior. Duncan está listo para atravesar una ventana.

"¿Puede ver algo?"

"Vistazo rápido, no pude verlo bien".

Conall maldijo. Luego levantó la voz. “Esta es la policía. La casa está rodeada. Sabemos que tienes al niño ahí abajo. Ya le disparó a un oficial de policía. Podemos acabar con esto sin que nadie salga herido y sin que te metas en más problemas de los que ya tienes. Deja que el niño se vaya. Bajen sus armas y salgan.

Si fueran criminales comunes y corrientes, lo habrían hecho. Pero no lo fueron. Estaban locos, listos en sus propias mentes para ser mártires de sus creencias.

Se agachó y empujó a Cufley con su arma. "Dígales. Ordene que suelten al niño.

Cufley quiso mostrarse desafiante, pero debió de ver algo en el rostro de Conall, porque se encogió. "No me dispararás".

—Mira, aquí está la cosa —murmuró Conall. “Amo a ese chico. Haría cualquier cosa por él. Disparar con el pie podría ser un buen comienzo. Deslizó el cañón de la Glock por el cuerpo flacucho y luego lo empujó con fuerza contra la planta del pie descalzo de Cufley. “Cuéntales”, espetó.

Con los ojos fijos con horror en su propio pie y el arma sostenida con una mano firme como una roca, el tipo gritó con una voz que temblaba: "Déjalo ir".

"Más fuerte".

“Deja que el niño se vaya”, gritó.

"¡Mierda!" alguien abajo gruñó. “Voy a matar a este niño si los policías no salen de la casa. Ahora."

Conall giró sobre sus talones. “No vas a salir de esto”.

"Tenemos suficiente potencia de fuego para eliminarlos a todos".

“Te dije que la casa está rodeada. ¿Qué vas a hacer, empezar la Tercera Guerra Mundial? Todavía morirás.

"También lo hará el niño".

La radio crepitó. —Haz que siga hablando —murmuró Niall.

Maldita sea. Conall quería ver a Brendan, saber que estaba vivo e ileso. No tenía paciencia; esta terrible urgencia se apoderó de él.

Mi niño.

Así se sentiría si Brendan fuera suyo.

—Usa la cabeza —gritó desde el hueco de la escalera. “No has hecho nada tan malo todavía. Si lastimas a un niño de diez años, recibirás la pena de muerte incluso si sobrevives esta noche. Me ocuparé de ello.

Una salva de disparos fue su respuesta. Pedazos de paneles de yeso y astillas de los montantes de debajo volaron. Niall y Conall cayeron al suelo. Abajo había gritos. Vidrio hecho añicos. Las armas ladraron y Conall se arriesgó, rodando hacia el final de las escaleras.

El tipo de abajo estaba medio vuelto hacia él. Conall gritó: "¡Suéltalo!" Cuando no lo hizo, cuando giró hacia atrás y ya estaba disparando, Conall apretó el gatillo y vio la flor roja en medio del pecho del bastardo. Apretó una y otra vez.

Duncan gritó: “Tengo a Brendan”.

El alivio explotó dentro de él, Conall bajó las escaleras dando saltos, con su Glock lista. Se aplastó contra la pared y luego giró a través de la primera puerta, su mirada recorriendo la habitación.

Un hombre estaba caído. Sean se arrodilló a su lado y enfundó su arma mientras sacaba las esposas del bolsillo de su cazadora.

Duncan estaba hablando con Brendan, quien lloraba a sorbos que sacudían todo su cuerpo. Sus ojos encontraron a Conall y al segundo siguiente ambos se estaban moviendo hasta que el pequeño cuerpo se estrelló contra el de Conall.

"¡Usted vino! ¡Usted vino!"

"Por supuesto que vine". Conall se inclinó para envolver al niño en sus brazos y mantenerlo cerca. “Oh, maldita sea, Bren. Todo esto es mi culpa. Lo siento mucho. Dios, estaba tan asustado”.

Todavía temblando lo suficiente como para soltar pequeños huesos, Brendan se echó hacia atrás lo suficiente como para mirar incrédulo a la cara de Conall. "¿Tenías miedo?"

"Nunca he estado tan asustado en mi vida", dijo con sinceridad. Demonios, sus manos estaban temblando. “Cuando me di cuenta de que tenías que ser tú arrastrándote por el pasto…” Tuvo que detenerse.

"¿Me viste?"

"Sí." Conall dejó escapar un suspiro entrecortado. “Déjame llamar a Lía. Ella necesita saber que estás bien.

El chico se pasó un brazo por la cara mojada. "¿Están todos despiertos?" Su voz era increíblemente pequeña.

Conall se echó a reír, aunque no había mucha diversión en ello. ¿Crees que alguien se quedó dormido al descubrir que tú o Walker no estabais en vuestras camas? Los malditos perros que están aquí aullando... Sostuvo a Brendan con el brazo extendido, inspeccionándolo. "¿Te mordieron?"

“Uh-uh. Uno de ellos me derribó y me acurruqué y me tapé la cabeza con los brazos y luego uno de los hombres les gritó a los perros y salieron y... y me agarraron y me trajeron”. Finalmente se agotó. “Y luego querían saber qué estaba haciendo aquí”. Cayeron lágrimas frescas. “No pude pensar en una buena mentira”, se lamentó.

A Conall le escocían los ojos y tuvo que parpadear con fuerza. Recogió al niño en sus brazos y apoyó la cabeza contra la parte superior de su cabeza. "Sí, lo sé", dijo en voz baja y áspera. “Lo sé, Bren. Deberías estar orgulloso de no ser un buen mentiroso. La mayoría de los hombres decentes no lo son, ¿sabes?

"¡Pero apuesto a que lo eres!" Brendan sollozó.

Conall sintió que su rostro se contraía. Era consciente de que su hermano los observaba, pero no miró a Duncan.

“Aprendí porque es mi trabajo”, susurró. “Puedes ser un héroe sin hacer lo que yo hago”.

Brendan siguió llorando, y finalmente Conall se enderezó, levantándolo en sus brazos donde se aferraba como un mono. De hecho, no pesaba mucho más que Walker.

“Llévalo a casa”, dijo Duncan en voz baja.

Conall finalmente miró a su hermano a los ojos. "Sí." El tragó. "Gracias."

Su hermano asintió. Limpiaremos aquí. ¿Por qué no envías a Jeff? Lia y los niños te necesitan.

No estaba acostumbrado a que lo necesitaran, pero asintió.

Conall sacó a Bren en brazos, lo colocó con delicadeza en el asiento del pasajero y le abrochó el cinturón de seguridad, a pesar de que era una tontería para conducir por un camino de entrada y subir por otro.

Los resfriados de Brendan se calmaron cuando llegaron a la casa de Lia. Se limpió la cara mojada cuando Conall salió y se acercó a él.

"¿Caminante?" murmuró. “Se estaba escondiendo y observándome. ¿El está bien?"

Conall cerró una cálida mano alrededor del delgado hombro del niño mientras caminaban hacia la casa. “Él vino corriendo a buscar ayuda cuando vio que te agarraron. Es un chico inteligente, Bren.

"Más inteligente que yo, supongo".

“Lo que hiciste no fue inteligente”, dijo Conall con franqueza. “Pero eso no es porque no seas inteligente. No quiero que nunca pienses eso. Esto es mi culpa tanto como la tuya. Pongo ideas en tu cabeza. Cuando tenía tu edad, podría haber hecho lo mismo. Dejó escapar una risa áspera. “Sé que lo habría hecho. Estaba desesperado por llegar a algo. Para que alguien se dé cuenta de mí.

"¿Tú?" Con la cara inclinada hacia Conall, Brendan parecía incrédulo. “Pero tú eres… tú eres…”

Conall se detuvo, aunque era consciente de que todos esperaban en el porche. “Soy un agente federal altamente capacitado. He estado en el trabajo diez años. Cuando tenía tu edad, era flaco, más bajo que tú y estaba enojado todo el tiempo porque mi familia era un desastre. Tienes un gran paso por delante de mí, Brendan. Creciste sabiendo que tu mamá te amaba y creía en ti. Eso es a lo que tienes que aferrarte. ¿De acuerdo?"

El niño asintió aturdido. Conall esperaba haberlo entendido.

Después de un momento se dirigieron hacia la casa, pero Lia, Walker y Sorrel bajaron los escalones para recibirlos. El rostro de Walker, hinchado por los sollozos anteriores, estaba incandescente, y las lágrimas todavía corrían por las mejillas de Lia incluso mientras sonreía. Sorrel también había estado llorando. Él era el único que no lo había hecho, se dio cuenta Conall, pero se sentía tan agotado y conmocionado como si lo hubiera hecho.

Todos envolvieron a Brendan. Incluso Sorrel lo rodeó con sus brazos y le susurró algo al oído. Conall se quedó un poco atrás, observando, hasta que Lia se apartó del abrazo grupal y se arrojó sobre él.

"Gracias", exclamó. "Gracias Gracias. Oh, Conall.

Ella no tenía que decirlo, estaba tan asustada. Él sabía.

"¿Q-qué pasó?"

“Fue feo”, dijo en voz baja. “Brendan vio cosas que no debería haber visto. Lo último que necesitaba era otro trauma en este momento”. Su voz se volvió cruda. “Nunca me perdonaré por esto”.

Ella lo miró con asombro. "No es tu culpa. Por supuesto que no lo es.

"Entonces, ¿de quién es?" Sacudió la cabeza con disgusto. “Sabía que él me adoraba como un héroe. Lo animé porque se sentía bien. Lo engañé para que hiciera algo estúpido para probarse a sí mismo. Simplemente no pensé”.

“Los chicos hacen cosas estúpidas”.

De todos los tiempos para sentir una sonrisa tirando de su boca. Era ridículo, inapropiado y se sentía bien. "¿Sólo niños?"

Ella se rió, aunque escuchó una nota de histeria. “Las chicas siempre son más sensatas, ¿no lo sabías?” Luego se limpió las mejillas. "Oh, soy un desastre". Su mirada abarcó a los niños, ahora mirando a los adultos. “Todos somos un desastre. Entremos, escuchemos la historia, tomemos algunas galletas y leche, y luego vayamos a la cama”.

Galletas y leche le sonaron bien a Conall. De hecho, se le ocurrió un pensamiento errante: ese día, hace tanto tiempo, cuando le golpearon la cara, eso es lo que quería de su mamá. Una bolsa de hielo, una regañina, luego galletas, leche y simpatía.

Podría haber envidiado a Brendan, excepto que algo que era alivio y más lo hacía sentir ligero, incluso feliz.

Lia no lo culpó. Ella le había dado las gracias. Y unos minutos más tarde, cuando todos se sentaron a la mesa del comedor y él contó la historia de los acontecimientos de la noche, pasando por encima de las partes que involucraban sangre y muerte, el rostro de Lia brilló con gratitud y el tipo de calidez que un hombre desea arropar. en un bolsillo del pecho para recuperarlo en futuros momentos de soledad.

Se sintió como una intrusión cuando los demás comenzaron a llegar a la casa.

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“HORA DE DORMIR,” LIA DIJO FIRMEMENTE.

"¡Pero es casi de mañana!" Walker protestó. "Mira, está amaneciendo".

Todos giraron la cabeza para ver que el negro fuera de la ventana, de hecho, palidecía a gris perla.

“No me importa,” dijo Lia.

“¿Puedo quedarme en casa sin ir a la escuela?” Sorrel rogó. "Porque de lo contrario tengo que levantarme en solo una hora".

"Puedes. Vengan todos." Lia aplaudió y los niños se arrastraron hacia las escaleras.

Conall le dedicó una sonrisa perezosa. “Tengo miedo de desobedecer, pero me necesitan al lado”.

Estaba orgullosa de la sonrisa que produjo. "Estás exento". Ella vaciló. "Pero no has dormido nada en absoluto".

Con un gemido, levantó los brazos hacia el techo y se estiró. Escuchó algunos estallidos y crujidos. Cuando terminó, dijo: "Tomaré una siesta, no te preocupes".

Ella negó con la cabeza y siguió a los niños.

Arriba, fue a arropar a los niños y encontró a Walker sentado al borde de su cama.

"¿Puedo dormir con Bren?"

Brendan yacía en la cama, pero sus ojos estaban muy abiertos. “No creo que pueda irme a dormir. Sigo pensando... Un escalofrío sacudió su delgado cuerpo.

"Te diré que." Abrazó a Walker y le sonrió a su hermano mayor. ¿Por qué no os metéis en la cama conmigo? Me sentiría mucho mejor si te acurrucara y supiera que estás sano y salvo”.

"¡Sí!" exclamó Walker. Brendan no dijo nada, pero saltó.

Ella les dio masajes relajantes en la espalda, e incluso Brendan sucumbió al fin al agotamiento. Lia permaneció despierta durante mucho tiempo, preocupada por lo que realmente había sucedido en la puerta de al lado y por lo que Brendan había visto que él nunca olvidaría. Tendría que sacarle la verdadera historia a Conall.

Incluso pensar en su nombre hizo que la bola de miseria en su enredo se enredara en un gruñido que nunca se burlaría. La operación de la DEA estaba terminada. Hoy o mañana, Conall se iría.

Ella siempre había sabido que lo haría, pero la fecha futura no especificada lo había hecho lo suficientemente confuso como para ser solo una vaga amenaza. De repente, el final estaba aquí.

Oh Dios, ¿puedo soportar decir adiós?

Como si tuviera elección.

Apoyó la mejilla contra la cabeza de Brendan y se dijo a sí misma que contara sus bendiciones. Estaba a salvo. Finalmente, un niño acurrucado a cada lado, Lia también se durmió.

CAPÍTULO 15

Había pasado la mayor parte del día y Lia no había tenido oportunidad de hablar a solas con Conall. Había estado en la puerta de al lado o trabajando en su computadora portátil. Apenas levantando la vista cuando ella preguntó, él le dijo: “Informes. La perdición de mi existencia. Era consciente del tráfico que iba y venía en la puerta de al lado: sedanes y SUV oscuros de aspecto oficial, y un par de furgonetas.

Tener a Conall y Jeff sentados a cenar con ella y los niños fue una novedad. Jeff estaba tan tranquilo como siempre hasta que Lia le preguntó si había llamado a su esposa.

Su rostro ordinario se iluminó. Está encantada. No suelo estar fuera tanto tiempo.

"¿En realidad?" Lía preguntó cortésmente. “Pensé que los agentes de la DEA en su mayoría hacían cosas encubiertas”.

Sacudió la cabeza. “Estamos involucrados en todas las facetas de la lucha contra las drogas. Por ejemplo, ¿está familiarizado con la Ley de Sustancias Controladas?”

Sin ser visto por él, Conall puso los ojos en blanco. Uno de los chicos reprimió una risita.

“Um, no,” admitió Lia.

Él les sermoneó con inconfundible entusiasmo sobre la responsabilidad de la DEA de supervisar la fabricación, distribución y distribución de sustancias controladas producidas legalmente, todo lo cual le sonó como si hubiera salido directamente de un panfleto. “Me he convertido más en un analista en mi oficina que en un agente activo, y estoy considerando cambiarme a un especialista en investigación de inteligencia”, dijo. “No tan glamoroso, pero más seguro. Una vez que tienes una familia, lo sabes”. Se encogió de hombros.

Lia no podía imaginarse a Conall contento como especialista en investigación. Toda esa energía, contenida en una oficina. Parecía difícilmente capaz de soportar las varias horas seguidas que había tenido que trabajar en su computadora y había admitido estar aburrido con la larga vigilancia de esta tarea. Sin embargo, recordó su vacilación cuando le preguntó si disfrutaba de la descarga de adrenalina. ¿Qué fue lo que dijo?

Siempre tengo.

Sin embargo, había algo extraño en su voz, como si no estuviera muy seguro de lo que estaba diciendo.

No, pensó con tristeza, no te engañes. Había dicho exactamente lo que quería decir. Siempre he sido inequívoco.

Después de la cena, anunció que él y los niños limpiarían la cocina. Contentos como siempre con cualquier sugerencia de su héroe, Walker y Brendan se levantaron de un salto y comenzaron a limpiar la mesa. Lia se quedó tomando un café, charlando con Jeff durante unos minutos y luego salió a darles a los caballos su grano de la tarde.

Ninguno de los hombres había dicho nada, pero no tenían por qué hacerlo.

Se irían mañana. Alejarse en ese Suburban gris y no volver.

Su dolor crecía como un tumor presionando órganos esenciales. ¿Cómo había sido tan estúpida como para pensar que podía involucrarse con Conall y mantener las cosas lo suficientemente ligeras como para no llorar cuando él se fuera?

¿Qué pasaría si Sorrel decidiera la próxima semana que estaba lista para irse a casa? ¿Y la asistente social de los niños llamó para anunciar que había encontrado un posible hogar adoptivo para ellos?

Casi jadeando por el dolor, Lia de alguna manera no se sorprendió cuando Conall se separó de las sombras en el porche delantero y se quedó esperándola.

"Pensé que deberíamos hablar", dijo en voz baja.

"Sí." Ella se sentó en el primer escalón y, después de un momento de vacilación, él bajó, apoyándose en el pasamanos en lugar de sentarse. “Dime lo que vio Brendan”, dijo Lia.

“Ningún cuerpo, gracias a Dios”.

Eso la sacudió, aunque lo había sospechado. “¿Había cuerpos?”

"Una." Sonaba conciso. “Le disparé y maté a uno de los hombres”.

"Vaya."

“Duncan le disparó al tipo que sostenía a Brendan, pero Bren vio a Sean esposándolo y sabe que no está muerto”.

"Sabe él-"

"¿Que uno de ellos murió?" Sacudió la cabeza. “Escuchó los disparos, pero yo era evasivo. Pensé que era mejor que no lo supiera”.

"Oh Dios." Lia cerró los ojos con fuerza. “Imagina si él pensara que él es el responsable”.

—Me lo había imaginado —dijo Conall, con un algo indefinible en su voz. “Aléjalo de los periódicos y las noticias de televisión durante las próximas dos semanas si puedes. Hemos logrado mantener a los niños fuera de esto por ahora. Pero debes ser consciente de que siempre existe la posibilidad de que Brendan tenga que testificar en el juicio.

"Oh chico."

“Creo que eso es poco probable, para ser honesto. Brendan fue solo el catalizador, aunque están siendo acusados de secuestro”.

"¿Encontraste drogas?"

Sacudió la cabeza. Apenas podía distinguir su rostro, ya que la luz del porche no estaba encendida. "No. Posesión ilegal de armas. Una Armería de la Guardia Nacional en armas. Sonaba sombrío. “Lo que abre una lata de gusanos, por supuesto. ¿De dónde sacaron el dinero para comprar las armas? Los rumores tenían que ser correctos. Seguro como un tiro, lo siento, mal juego de palabras, alguien en su organización está fabricando metanfetamina, cultivando marihuana... Demonios, quién sabe. Trasladando drogas de una forma u otra”.

"¿Será tu trabajo averiguar quién y cómo?"

"No estoy seguro todavía. Espero que no. Lo más probable es que me absorba en alguna operación en casa mucho antes de que suceda algo activo en este frente. O debido a las armas, la ATF se hará cargo por ahora”.

¿La ATF? Después de un segundo, Lia tradujo: Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego. Otro brazo de la aplicación de la ley federal.

Lia analizó el tono de Conall. Sonaba neutral. Casi... plano. Como si no tuviera sentimientos fuertes de ninguna manera, o como si estuviera reprimiendo lo que sentía. ¿Quería seguir con esto hasta el final y estaba decepcionado por regresar a Miami? ¿O estaba contento de haber terminado con este lío y con todos los involucrados?

"Ya veo", dijo ella.

Se sentaron en silencio durante segundos que se arrastraron a un minuto o más. Finalmente, Conall preguntó cómo estaba Brendan, en su opinión.

"Está bien, creo", dijo lentamente. Estaba bastante alterado anoche, bueno, esta mañana. Pero él no tenía ninguna pesadilla que yo sepa. Tiene un subidón de adrenalina —hizo una mueca al recordar la conversación con Conall—, pero, por supuesto, también fue aterrador y emocionante.

"¿Emocionante?" Sonaba incrédulo. “Nunca había estado tan asustado en mi vida”.

"¿En realidad?"

"No me digas que crees que fue emocionante".

"No. Cielos, no. Se rodeó con los brazos para contener un escalofrío. “Pero yo, odio las películas de terror y no leo nada que me haga empezar a escuchar el crujido de un paso en las escaleras. Soy un cobarde."

"No." Su voz era una caricia, asombrosamente suave. “Eso es lo último que eres, Lia Woods. Tienes tu propio tipo de coraje. Amar a estos niños y dejarlos ir, una y otra vez”. Sacudió la cabeza. "No sé cómo lo haces".

Le escocían los ojos. Tan suavemente que no estaba segura de que él la hubiera escuchado, susurró: "Yo tampoco sé cómo lo hago".

Hubo una larga, larga pausa. "Sabes que estaremos fuera de tu cabello mañana".

Gracias a Dios que no sería capaz de ver las lágrimas que ahora caían por su rostro. "Me imaginé", dijo ella con firmeza.

"Te extrañaré."

Lia tuvo que tragar saliva varias veces antes de poder decirle: "Sabes que todos te extrañaremos también". Pero yo sobre todo.

“Sí, escucha. ¿Te importaría si me mantengo en contacto? ¿Quizás llamó a los chicos, les envió postales? Al menos hasta que... Su voz, ya ronca, pareció quebrarse. “¿Hasta que hayan seguido adelante? Y me gustaría saber qué pasa con Sorrel. Sabes."

"Lo sé." No podía secarse las lágrimas sin que él supiera que estaban cayendo. "Por supuesto. Por supuesto que puedes mantenerte en contacto. Les gustaría eso.

Este silencio era espantoso. Un abismo profundo y oscuro.

“¡Dios, Lía!” dijo explosivamente.

Aguantando la agonía, dijo: “¿Podrías… Si no te importa, creo que me quedaré aquí un poco más”.

Se apartó de la barandilla, la miró fijamente durante un momento y luego dio unos pasos por el porche sin decir una palabra más.

Hasta que abrió la boca, Lia no sabía lo que iba a hacer o lo que iba a decir. Conall.

Incluso sin darse la vuelta, supo que se había detenido.

“La puerta de mi habitación estará abierta esta noche”.

Su exhalación fue audible e incluso podría haber sido dolorosa.

"¿Voy a tener privilegios de dormitorio otra vez junto con el baño?" dijo con inconfundible amargura, luego siguió adelante.

Acurrucada, con la cara pegada a las rodillas, Lia descubrió que los corazones no se rompen; ellos rasgaron

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CONALL ESTABA EN LA CAMA furioso consigo mismo, tan lejos de estar listo para conciliar el sueño como era posible. ¿Cómo podía haber sido tan idiota? Había tenido la oportunidad de pasar otra noche con Lia. No había nada en la vida que deseara más que volver a hacer el amor con ella. Y lo había estropeado.

No se había dado cuenta de lo mucho que le había dolido la acusación de que la había visto simplemente como una conveniencia más para hacer tolerable su estancia. Todavía estaba indignado cuando recordaba. ¿Cómo podía pensar eso? ¿Alguna vez la había tratado de alguna manera para sugerir que no la valoraba?

Dios, eso sonaba anémico. ¿Como ella? ¿La quiero? Mejor, pero aún insuficiente.

La casa estaba en silencio. Había dejado la puerta de su dormitorio parcialmente entreabierta, dolorosamente consciente de que la de Lia no lo estaba. Supuso que mañana por la noche, una vez que él se fuera, ella retomaría sus hábitos habituales. Esta noche, ella le estaba enviando una señal.

Tuviste tu oportunidad. Imbécil.

O tal vez estaba pensando en algo más fuerte.

Conall debería haber estado cansado. Él era. Tenía los ojos arenosos y la cabeza le dolía. La siesta de dos horas que había tomado hoy era el único sueño que había tenido desde la noche anterior. Por lo general, el sueño le llegaba fácilmente. Había aprendido a aprovechar cualquier oportunidad. Podía dormir en el calor del desierto mexicano, encajado debajo de un afloramiento rocoso, con un oído atento al traqueteo de un diamante. ¿Un bote pequeño, maduro con olor a tripas de pescado? No hay problema. ¿Una habitación en una hacienda donde mantener su tapadera era un acto de equilibrio diario y el descubrimiento significaría una muerte segura y espantosa? Podía cerrar los ojos, imaginar un cielo negro aterciopelado salpicado de estrellas y dormirse con la misma suavidad y certeza que un bebé.

Era bueno desconectando su mente. Lo que no era tan fácil, estaba descubriendo, era calmar esta estática crepitante de emociones.

La verdad era que deseaba que aún no fuera hora de irse. Eventualmente, seguro, pero... todavía no. Unas semanas más estaría bien. El tiempo suficiente para ver que Brendan estaba bien, que su desventura no había dejado ningún terror persistente. A Conall también le hubiera gustado seguir trabajando en su técnica de lanzamiento. Y Walker... ¿Lia se había dado cuenta de que se había doblado las gafas la noche anterior? Esas gafas habían hecho una gran diferencia para él. Conall todavía pensaba que el béisbol no sería su deporte; o todavía no veía muy bien cuando estaba listo para batear o le preocupaba romper los anteojos. Tenía el tiempo lo suficientemente bien como para hacer el swing más o menos en el momento adecuado y, a veces, conectó, pero todavía había algo ciego en la forma en que hizo el swing a pesar de que tenía los ojos abiertos. Era mejor en el fútbol, un natural.

Un par de veces, Conall se había dado cuenta de que Walker no llevaba las gafas cuando debería haberlo hecho. Hizo una nota mental para decirle algo a Lia mañana antes de irse. Su entusiasmo inicial se había teñido de timidez porque tenía que usar anteojos cuando Brendan no. Walker trató de parecerse tanto como pudo a su hermano mayor. No era de extrañar, cuando no tenía a nadie más.

Por favor Dios, no permitas que se separen.

Habían sobrevivido tanto. Recordando su primera impresión de ellos como fantasmas, no estaba seguro de que pudieran sobrevivir a otro golpe tan devastador.

y Lía. Tenía la sospecha de que ella no había querido que él escuchara cuando le confesó esta noche que no sabía cómo soportaba amar a los niños y dejarlos ir, una y otra vez. No la había visto despedirse, pero sabía que habría una sonrisa en su rostro. Los abrazaba, se emocionaba por ellos y lloraba cuando nadie podía ver.

Podría quedarse con Brendan y Walker. A diferencia de la mayoría de los niños que cuidaba, ellos no tenían una familia a la que volver a unir.

Tal vez ella no quería. O tal vez se la negarían si solicitaba adoptarlos. Una mujer soltera... Conall podía imaginarse a algún tonto encapuchado en algún lugar seguro de que los niños necesitaban un padre. No importa que hayan sido criados por una madre sola.

Se le ocurrió lentamente mientras miraba en la oscuridad que necesitaban un padre. De lo contrario, ¿por qué se habían aferrado a él de la forma en que lo habían hecho? Habían estado tan hambrientos de un modelo a seguir.

Tan hambriento, pensó mordazmente, que no habían visto el pobre modelo a seguir que era. Casi había conseguido que mataran a Brendan. Tal vez debería haber sido más brutalmente franco al respecto, animar al niño a ver que Conall MacLachlan era el último hombre al que debería querer emular.

Y era cierto. Había pasado veinte años o más siendo imprudente, tan frío que no pensaba en las necesidades o sentimientos de los demás, enojado cuando sentía algo. Dios no quiera que Brendan intente ser como yo.

Pensó por centésima vez en levantarse, cruzar el pasillo y abrir la puerta de Lia. ¿Lo rechazaría si caminaba hacia la cama y la tomaba en sus brazos, y comenzaba a besarla antes de que pudiera decir una palabra de protesta?

El viejo Conall habría hecho exactamente eso. Él la deseaba, ¿y por qué no iba a tenerla una vez más?

Este fue un gran momento para hacer un nuevo descubrimiento sobre sí mismo. El nuevo Conall, al parecer, había desarrollado una conciencia. Él ya la había lastimado, y hacer el amor con ella una vez más abriría una herida que había comenzado, aunque tentativamente, a sanar.

Sabiendo que era un bastardo, deseando no serlo tanto, se quedó donde estaba a pesar de que podría ser lo más difícil que había hecho en su vida.

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DECIR ADIÓS fue indescriptiblemente horrible.

Jeff y Conall empacaron cuidadosamente su equipo en la parte trasera de la Suburban y luego arrojaron sus bolsas de lona. Tal vez con la intención de darles un minuto, Jeff subió las escaleras para verificar nuevamente que no hubieran dejado nada atrás, dejando a Conall para enfrentar a Lia y los niños.

Ya se había despedido de Sorrel, e incluso la había llevado a la carretera principal para encontrar su autobús escolar más temprano en la mañana. Lia no tenía idea de lo que se había dicho, pero él volvió luciendo particularmente en blanco, algo que había comenzado a sospechar que sucedió cuando no estaba dispuesto a expresar lo que realmente sentía.

Ahora se acercó a los niños y se paró con una mano en cada uno de sus hombros, con la cabeza inclinada mientras les hablaba y escuchaba lo que decían. Lia se mantuvo a cierta distancia, sintiendo como si se hubiera congelado por dentro. Eso fue algo bueno; eventualmente se derretiría, por supuesto, pero por ahora esto era lo más seguro. Sin embargo, estaba acumulando el recuerdo de estos terribles minutos, incapaz de apartar la mirada del hombre que hablaba con los dos niños. Vio la forma en que acunaba la punta del hombro de cada niño, sus grandes manos cuidadosas, afectuosas, fuertes. Un mechón de su ondulado cabello castaño le caía sobre la frente. Él no estaba sonriendo. Se preguntó si él era más capaz que ella.

Tal vez todo lo que sintió fue un leve arrepentimiento. Pero ella no, no podía, creer eso. ¿Cómo podría no haber llegado a amar a esos dos muchachos, que lo amaban tanto?

Ella lo vio caer de rodillas y tomarlos en sus brazos. Lo abrazaron y lloraron. Cuando levantó la cabeza, su rostro estaba húmedo y Lia descubrió con horror que su propio colapso ya había comenzado.

No todavía. Por favor, todavía no. Que se vaya primero.

Oyó que la puerta mosquitera se cerraba detrás de ella. Los pesados pasos de Jeff en los escalones.

Conall se levantó, soltó a los niños y se acercó a ella. Rápidamente se había pasado el antebrazo por las mejillas, borrando la mayor parte de la manifestación visible de las emociones que seguramente no quería sentir.

“Bueno,” dijo ella.

"Supongo que esto es un adiós".

"Sí."

Cerró los ojos por un momento. "Lía..."

"No me arrepiento de nada", susurró. "Pero... por favor, vete, Conall".

Estaba tan devastada que no podría haber dicho lo que vio en su rostro, solo que no importaba cuán brutalmente él hubiera reprimido sus emociones, estas se estaban filtrando de todos modos.

Dio un paso adelante, la besó en la mejilla sin tocarla de otra manera y se alejó. Jeff le agradeció cortésmente por su hospitalidad, dijo que extrañaría su cocina y ella de alguna manera respondió con un “Gracias. Adiós."

Y luego, oh, Dios, entonces, se alejaban, Conall al volante. La nube de polvo habitual se elevó, aún suspendida en el aire después de que la Suburban hubiera girado al final de su camino de entrada y desaparecido. Después ya no podía oír el motor.

Un sollozo rompió el silencio y se recordó a sí misma a su papel en la vida. El papel que había elegido, con los ojos abiertos. Lia abrió los brazos y ambos niños volaron hacia ellos.

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CONALL ENTRÓ EN SU CONDOMINIO en uno de los cayos a los que se llega por un puente desde Miami y pensó con ironía, hogar dulce hogar. Se sentía como un hotel. Una buena: había tenido suerte y estaba subarrendando un lugar de lujo en un desarrollo habitado por jóvenes profesionales. Probablemente se habría sentido más a gusto en la Pequeña Habana o en el sur de Miami, principalmente de habla hispana, pero aquí prácticamente no había riesgo de encontrarse con alguien que lo reconociera bajo uno de sus muchos alias. Era invisible para los vecinos que no notaron cuándo se fue ni cuánto tiempo estuvo fuera. Le había gustado saber que estaba realmente solo aquí, en medio de la gente.

Se paró en el vestíbulo y se dio cuenta de que odiaba este condominio. Él no quería estar aquí.

Pasó un minuto antes de que pudiera forzarse a sí mismo a continuar hasta el dormitorio, vaciar su ropa en los cajones (Lia se había asegurado de que llegara a casa con todo lavado) y reemplazó sus pocos artículos de tocador en el baño con una encimera de Corian y gabinetes de caoba. No tenía teléfono fijo, por lo que no tenía que lidiar con mensajes telefónicos. Había pagado todas sus facturas en línea mientras estaba fuera, y el poco correo que había recogido en su buzón era basura.

Un entrenamiento. Conall aprovechó la idea. El complejo contaba con un gimnasio bien equipado, abierto a todas horas. Iba a levantar pesas, pasaba tiempo en la caminadora. Tal vez si se quedaba hasta que sus músculos gimieran y el sudor lo cegara, superaría esta depresión desconocida.

Sí. Ese era un plan.

Tal vez sí, pero en realidad no funcionó. Descubrió que había perdido suficiente acondicionamiento como para alarmarlo, y sabía que se había excedido y que lo lamentaría mañana, pero su estado de ánimo no había mejorado.

Se había olvidado de decirle que estuviera atenta a que Walker se quitara las gafas cuando debería llevarlas. Podría enviar un correo electrónico a Lia. Esa fue una excusa suficiente... no, era una razón para contactarla de inmediato, no esperar unos días como él pretendía.

De hecho, si lo hacía de inmediato, incluso podría leerlo esta noche. Después de todo, la costa oeste tenía tres horas de retraso. Sí, debería conectarse ahora, no esperar hasta que se duchó o se preparó algo para una cena tardía.

La tarea se habría hecho rápidamente si no hubiera dudado durante un período ridículo de tiempo tratando de decidir cómo terminar el correo electrónico.

Ojalá estuviera ahí contigo.

Él frunció el ceño.

¿La puerta de tu dormitorio está abierta esta noche?

Dios.

Los extraño mucho a todos, me duele.

Su garganta se cerró.

Entonces, está bien, lo habían alcanzado. Pero estaba seguro de que no sería una condición permanente. ¿Como puede ser? No podía imaginarse a sí mismo como una especie de hombre de familia. Paseando al margen en los partidos de fútbol con los otros padres, gritando consejos. Bueno, en realidad, podía verse a sí mismo haciendo eso. Había pasado suficiente tiempo entrenando a los chicos, sería difícil mantener la boca cerrada si supiera que uno de ellos necesitaba un recordatorio.

Juró por lo bajo.

Sentado a la mesa todas las noches con su esposa e hijos... Dios lo ayude, nunca había estado más feliz que en la mesa de Lia, comiendo sus galletas caseras de masa fermentada y judías verdes recién recolectadas, respondiendo a las preguntas de Walker y Brendan. preguntas extrañas, consciente todo el tiempo de la suave sonrisa de Lia y la inclinación de su cabeza mientras escuchaba.

Era nuevo y diferente, eso es todo. Una especie de programa de intercambio cultural. Así es como viven otras personas.

Cómo había soñado vivir cuando era niño.

Quería eso para esos dos chicos. Quería que tuvieran lo que él no había tenido.

Algo parecido a la desesperación parecía diluir el aire. Estaba respirando demasiado fuerte. Quería hablar con Lia, pero no por teléfono. Necesitaba estar sentado en los escalones del porche con ella, el aire fresco de la noche, el olor del campo a estiércol y cosas en crecimiento tan familiar que no se había dado cuenta de lo bien que respiraba allí.

Con un sonido áspero, agarró su teléfono celular. No podía llamarla a ella, pero podía llamar a Duncan. Realmente no se habían despedido. Había pensado en detenerse en la ciudad esta mañana, pero su estado de ánimo había sido demasiado pésimo.

Marcó antes de tener tiempo para pensarlo dos veces. Se sobresaltó un poco cuando respondió Jane en lugar de Duncan.

Conall. Pensé que habías vuelto a Florida.

"Hice. Lo curioso es que aquí también tenemos servicio de telefonía celular”.

Su risa era baja y ronca. “Está bien, lo admito, pensé que una vez que estuviéramos fuera de la vista estaríamos fuera de la mente. Me alegro de que hayas llamado. Duncan ha estado dando vueltas esta noche luciendo fuera de sí.

Se fue a buscar a su marido. Conall oyó el llanto de un bebé, un murmullo de voces, y finalmente apareció su hermano.

"¿Estafa?"

"Si, soy yo." Él era el que merodeaba, demasiado inquieto para sentarse. Solo, eh, quería llamar antes de irme. O pasa por la estación.

"Escuché que al dueño de la casa no le agrada saber qué estaban haciendo sus inquilinos".

“Oye, riesgo de propietario. Tienes que esperar reparar algunos agujeros de bala en el panel de yeso”.

Duncan se rió. “Tal vez en Miami. Eso no está entre las diez reparaciones más comunes aquí en Stimson”.

Conall estaba sonriendo, finalmente. "No. Mamá y papá hicieron algunos agujeros en la pared durante sus peleas, pero a papá nunca le gustaron las armas, ¿verdad?

“Esa fue una de sus pocas buenas características”.

"¿Alguna vez has oído hablar de él?" Conall ni siquiera sabía qué lo hizo preguntar. Niall habría dicho, seguramente, si su padre hubiera hecho alguna aparición.

"No desde la vez". Duncan fue el único que vio a papá cuando pasó por la casa después de su liberación del instituto correccional. Sin embargo, Niall me dijo que medio espera que papá se acerque a él en algún festival de gaitas.

"Tal vez él está de vuelta en la articulación".

“No, lo comprobé no hace mucho. A menos que abandone el estado.

"¿Crees que él y mamá se mantuvieron en contacto?"

Hubo un largo, largo silencio. Finalmente, Duncan dijo: “No lo dejaría pasar. Pero no. Papá estaba demasiado... triste cuando lo vi. Supongo que podría haberla buscado a través de la tía Patty, pero ella siempre lo odió a muerte, así que probablemente no le habría dicho dónde estaba mamá, incluso si fuera la habitación de al lado”.

"No, probablemente no."

Algunas veces en su carrera, a Conall se le había ocurrido que posiblemente podría terminar en la posición de arrestar a su propio padre. Se había sentido aliviado de no haber sido asignado al Noroeste.

"¿Te alegras de estar en casa?" preguntó su hermano.

Miró a su alrededor. “No puedo decir que esto se sienta como en casa. De hecho, he estado fuera más de lo que he estado aquí el año pasado”.

"¿Los chicos lamentan verte partir?"

"Sí." Tuvo que aclararse la garganta. "Sí, eso fue duro". Maldita sea. Sus senos paranasales ardían.

"¿Lia sabe lo que les pasará?"

"No." Ahora su voz era gruesa. “No, eh, ella dice que ubicar a niños de esa edad no es fácil, especialmente cuando la agencia está tratando de mantenerlos juntos”.

"¿No los separarían?"

"Espero que no."

Después de otro silencio, Duncan preguntó: "¿Alguna vez has pensado en..."

No, maldita sea. ¡No! ¿Cómo podría?

Casi hago que maten a Brendan.

"Sabes que no fue tu culpa".

En un estallido de ira autodirigida, preguntó: "¿De quién fue la culpa?"

Es un niño. Hacen cosas idiotas como esa. Además-"

Conall se apretaba el puente de la nariz con tanta fuerza que el cartílago crujía. "¿Además de qué?" Se las arregló para sacar las palabras.

“Si dejaras la DEA, podrías vivir una vida más normal”.

Se rió con incredulidad. "¿Que debería hacer? ¿Vender coches?"

“Ven a trabajar para mí”.

Esta risa contenía diversión genuina. "Cuando el infierno se congele."

Duncan se rió entre dientes. "Supongo que tal vez eso no funcionaría".

"Es un milagro que Niall te tolere como jefe".

“Eso podría deberse a que en realidad no tenemos mucho que ver entre nosotros en el trabajo”.

Aunque es un poco raro, tienes que admitirlo.

"Quizás." Duncan volvió a quedarse en silencio. "Me alegro de que hayas llamado".

"Sí." Conall tragó saliva. “Escucha, podrías hablar con Lia. Asegúrate de... Estaba encorvando los hombros, como si... No lo supiera.

“¿Ella está bien? Por supuesto." Pausa. “Conall—”

—Tengo otra llamada entrante —mintió—. "Tengo que ir."

"Está bien. Te he extrañado. No hagas que te extrañe de nuevo.”

—No lo haré —dijo Conall, y supo que estaba diciendo la verdad. Una cosa buena: se había vuelto a conectar con sus hermanos. Esperaba no ser tan estúpido como para perderlos de nuevo.

Terminó la llamada, pensó en revisar su congelador para ver si podía encontrar algo comestible, pero no pudo despertar ningún interés. Lia lo había mimado.

De mil maneras.

Podía mantenerse conectado con sus hermanos a larga distancia y estar de acuerdo con eso. Sospechando que nunca volvería a ver a Walker y Brendan... ese dolor fue inesperadamente poderoso.

Pero sabiendo que nunca más sería capaz de levantarse por la mañana anticipando el sonido de la voz de Lia, nunca más escucharla reír en la cocina o verla arrodillada entre las hileras de su jardín, nunca más acariciar con sus dedos la gruesa seda de su cabello mientras lo liberaba de la trenza... Nunca la beses, nunca la toques, nunca te dejes tocar por ella... Conall no sabía cómo se levantaría de la cama mañana por la mañana, o la siguiente, o el siguiente.

Imágenes de ella se agolparon en su mente. Sensaciones, texturas, olor. El ajuste de su cuerpo, la sensación de su sonrisa contra sus labios. El extraordinario color de sus ojos y la forma fascinante en que cambiaba según la luz y el estado de ánimo. El reconocimiento de que compartían el conocimiento paralizante de que nunca habían pertenecido del todo.

Hasta que la tomé en mis brazos por primera vez.

La conmoción lo golpeó, seguido de un dolor tan agudo que se dobló. Bien podría haber recibido una bala.

Se había equivocado. Lo que estaba sintiendo no desaparecería como una mala reacción a las drogas en unos pocos días o, en el peor de los casos, en unas pocas semanas.

A menos que el amor apasionado, desesperado, yo-daría-mi-vida-por-ella pudiera ser dominado solo por la fuerza de voluntad.

Solía ser bueno creyendo que me importaba un carajo.

Hizo un sonido crudo que ni siquiera reconoció. El problema era que ahora se había dado cuenta de que había estado fingiendo. Después de eso, creer sinceramente se volvió mucho más difícil.

Pero, ¿cuáles fueron sus elecciones?

CAPÍTULO 16

LOS PADRES DE SORREL VINIERON a casa de Lia a recoger a su hija.

Era lo correcto para ellos. Sorrel les mostró su dormitorio, les presentó a Walker y Brendan, Pepito y Copper el caballo. Lia observó la forma en que tocaba todo a medida que avanzaba: el pomo de la puerta, el tocador, el pie de la cama, el poste de la cerca y el suave hocico. ¿Ver? Esto es parte de mi mundo.

Adiós.

Los chicos volvieron a llorar cuando ella se fue. Lia también, pero no hasta después de que estuvieran durmiendo en la cama.

No puedo seguir haciendo esto, se dio cuenta tristemente, alrededor de las tres de la mañana. Duele mucho.

Por qué una vez había sido capaz de manejarlo y ahora ya no lo era, no lo entendía. Tal vez no importaba. Los trabajadores sociales a menudo sufrieron agotamiento. Probablemente eso era todo lo que estaba mal con ella.

Lia se dio cuenta de que había llegado el momento de volver a buscar trabajo. Eso no quería decir que no pudiera seguir acogiendo a niños adoptivos, pero tal vez lo haría de manera informal. Solo los Arturo y Julias, los que habían sido separados de sus padres o abuelo y abuela por fuerzas ajenas, sin maltrato ni conociendo el abandono. Ella no tenía que encariñarse tanto con esos niños, porque ya eran amados. Simplemente necesitaban un lugar temporal para quedarse.

Conall se había ido dos semanas cuando llamó al asistente social de Walker y Brendan para preguntar si podría ser considerada como madre adoptiva. El asistente social, un hombre, fue sorprendentemente receptivo. Si hablaba en serio, dijo, podrían comenzar el proceso.

Sí. Ella hablaba en serio.

Tampoco sabía si sería suficiente para ellos. Se habían revertido de muchas maneras, doloroso de ver, desde que Conall se fue. No completamente; había hecho bien en alentarlo a que se hiciera amigo de ellos, pero estaban sufriendo en su ausencia.

Ella pensó que habrían estado sufriendo más si él hubiera desaparecido por completo. Tal como estaban las cosas, les enviaba correos electrónicos a ambos cada pocos días y los había llamado varias veces. Sabían que todavía le importaba. Sus voces sonaban diferentes cuando hablaban con él que en cualquier otro momento. Si él los hubiera querido, ella los habría dejado ir.

La primera vez que llamó había sido mala. El teléfono de su casa no tenía identificador de llamadas, por lo que no recibió ninguna advertencia.

"Lia", había dicho, y ella habría jurado que su corazón se había detenido.

Se reanudó, por supuesto, porque la vida continuó. El tiempo pasaba sin importar si eras feliz o infeliz.

—Conall —había logrado decir amablemente—. "Déjame traer a los niños". Colgó el teléfono antes de que él pudiera decir nada y se apresuró a llamar a Walker y Brendan. La ansiedad, o algo más, la recorrió todo el tiempo que los chicos hablaron con entusiasmo con él. Lo que debería haber hecho era alejarse del alcance del oído, pero ni siquiera se le ocurrió hacerlo. Y de algún modo no se sorprendió cuando Brendan le dijo que Conall quería hablar con ella ahora y que tenía que devolverle el teléfono.

"¿Bren está realmente bien?" preguntó Conall sin preámbulos.

“Sí, creo que sí. No le gusta hablar de lo que pasó. El otro día, Walker preguntó cómo se veía cuando le disparaban a una persona y Brendan se enojaba”.

"¿Que dijo el?"

“Él no le diría a Walker cómo era”.

“No puedo imaginar que haya nada peor que ver morir a su madre centímetro a centímetro”.

"No."

"Lía..."

La forma en que dijo su nombre la hizo sentir mareada. Era lo que ella consideraba su voz nocturna, baja, ronca, íntima. Tierno.

Sintió una repentina oleada de rabia porque él usaría esa voz.

“Oh, Dios mío”, exclamó, “algo está hirviendo en la estufa. Pero me alegro de que hayas llamado. A los chicos les encantó saber de ti”.

Pero no lo hice. Lo cual era autoengaño, por supuesto.

Ella esquivó su segunda llamada por completo, inventando una excusa para los chicos sobre por qué no podía atender el teléfono.

Una semana después, volvió a llamar y no pidió hablar con ella.

Niall y Rowan la invitaron a ella ya los chicos a un par de reuniones informales, lo que ayudó. Jane llamó dos veces. Incluso Duncan pasó un día, a media mañana, conduciendo su todoterreno negro y vestido con un traje gris carbón bien cortado.

"Estaba en el vecindario", dijo con un encogimiento de hombros tan casual que inmediatamente la hizo sospechar.

"¿Eras tú?"

Él estudió su rostro por un momento, luego mostró una sonrisa tan parecida a la de Conall que hizo que su corazón se encogiera. Conall dice que no vas a hablar con él. Quería estar seguro de que estabas bien.

"¿Exactamente por qué cree que no lo estaría?" Entonces su respiración se aceleró. "Esto no tiene nada que ver con la gente de al lado, ¿verdad?"

Duncan le sonrió y dijo suavemente: "Sabes que no, Lia".

Enmudecida, ella lo miró fijamente.

“Tomaste por sorpresa a mi hermano. Él tiene que trabajar a través de eso”.

¿Había tomado por sorpresa a Conall? "Claro que sí".

Duncan solo volvió a sonreír, conversó sobre algunos acontecimientos de la comunidad y se fue. Lia se quedó pensando qué le diría a Conall. ¿Estaba bien?

En realidad no, pero mejoraría. tenía que hacerlo

Estaba ocupada llenando montones de cuestionarios sobre por qué quería adoptar y por qué pensaba que podía brindarles a los niños un hogar mejor.

También había estado buscando ofertas de trabajo, pero no vio nada que se sintiera bien hasta que Rowan la llamó para informarle que el psicólogo de la escuela secundaria había renunciado inesperadamente.

"Pensé en ti", dijo. “No sé si es algo como lo que tienes en mente, pero por si acaso…”

“En realidad suena interesante. Me gustan los niños de esa edad”. Aunque no había trabajado antes en una escuela, su título de posgrado y su experiencia trabajando con niños podrían calificarla.

"Yo sé que tú." Rowan se rió. "Solo piensa. Brendan está a solo un año de la secundaria”.

La comprensión tomó a Lia por sorpresa. Parecía tan joven. Pero cumpliría once años en agosto y comenzaría el sexto grado este otoño. Oh, cielos; casi un adolescente.

Aplicó de inmediato, le gustó la idea de que su horario de trabajo sería tan similar al de los niños. Sus días serían un poco más largos, pero podrían ir a la guardería o simplemente caminar hasta la escuela secundaria y hacer su tarea allí mientras la esperaban.

Suponiendo, eso sí, que aún estuvieran con ella. Su asistente social dijo que todo lo que había presentado se veía bien, pero escuchó la reserva en su voz y, cuando preguntó, admitió que le preocupaba que fuera una mujer soltera.

Ella estaba lo suficientemente enojada como para responder. "¿Has encontrado a esa pareja perfecta que se muere por adoptar a dos niños de las edades de Walker y Brendan?"

"Sabes que no lo hemos hecho". El pauso. "Quería que supieras que podría ser un problema, eso es todo".

Se las arregló para darle las gracias, a pesar de que la había asustado.

Oh Dios mio. ¿Y si me quitan a los niños también? Se sintió vacía, pensando en ello.

Justo un mes después de que Conall se fuera, se pesó y descubrió que había perdido nueve libras. Dado que no se había esforzado y tendía a ser delgada, eso no era algo bueno. Tenía que mantenerse saludable.

Observó a los niños picoteando en sus cenas esa noche y sintió una llamarada de alarma. ¿También se veían más delgados? Podría ser solo que estaban creciendo, trató de tranquilizarse a sí misma; los chicos hacían eso, estirándose sin rellenar. Recordó a Conall hablando de lo pequeño y flaco que había sido hasta... ¿qué había dicho? ¿Dieciséis? ¿De diecisiete? Ciertamente ya no lo era.

Llevaría a los dos niños a chequeos este verano. Mientras tanto, les dejaría picar más.

Estaban tan apagados esta noche que no discutieron cuando ella vetó otro programa de televisión y sugirió acostarse temprano.

“Pueden leer en la cama”, les dijo con firmeza. Cuando los revisó media hora después, ambos estaban dormidos. Los besó a ambos, suavemente para no despertarlos, cerró el libro de Brendan y lo dejó en la mesita de noche, y apagó su lámpara. Cuando salió de su habitación, Lia dejó la puerta entreabierta.

La casa estaba caliente esta noche. Las temperaturas habían llegado a los noventa hoy, realmente incómodas en el área de Puget Sound donde la humedad se mantuvo alta. Había abierto las ventanas antes, pero no había suficiente brisa para agitar el aire. Como solía hacer a esta hora de la noche, salió al porche y se sentó de espaldas al poste de la escalera, saboreando el aire más fresco.

Un sonido bajo y suave provino de la oscuridad, un silbido en respuesta desde la otra dirección. Lia se rodeó las rodillas con los brazos y se preguntó dónde estaría Conall en ese momento. Por lo general, trataba de no preguntarse, dadas las probabilidades de que él estuviera en peligro.

Tal vez, pensó con ironía, lo que debería preguntarse era quién era él en este momento. Si desaparecía encubierto durante semanas o meses, ¿tendría que dejar de llamar a los chicos? Probablemente. Rezó para que lo entendieran.

El sonido viajó por la noche. ¿Era un coche en su camino de grava? Por supuesto que no era muy tarde, algunas personas realmente disfrutaron de la vida nocturna. Se puso rígida cuando el coche no giró en ninguna de las primeras entradas. Que ella supiera, nadie se había mudado a la casa más allá de la suya, aunque se habían hecho reparaciones. Seguramente nadie vendría aquí...

Los faros atravesaron la noche y ella instintivamente se deslizó hacia las sombras del porche. Su corazón latía. ¿Quien podria ser?

El auto, la luz de la luna era lo suficientemente brillante para que ella viera que era un auto, estacionado frente al granero.

En el lugar de Conall.

Debería entrar, cerrar la puerta. No, espera y verás quién fue. Extrañamente, Lia estaba mareada por la anticipación, aunque no podía imaginar por qué pensó ni siquiera por un minuto—

Un hombre salió, cerró la puerta. Parecía estar mirándola directamente, lo que significaba que no estaba tan escondida como pensaba. Su voz profunda era baja, pero se transmitía.

"¿Lía?" Dijo Conall.

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

Se había sentido enfermo de aprensión desde que había dejado su SUV en el estacionamiento del Aeropuerto Internacional de Miami esa tarde, habiendo elegido un vuelo tardío deliberadamente. Probablemente había tenido la idea delirante de que podía aparecer después de que los chicos estuvieran en la cama, hablar con Lia, y si ella lo rechazaba, nadie más necesitaba saber que había estado aquí alguna vez. Regresaría directamente a SeaTac, conseguiría una habitación de hotel y volaría a primera hora de la mañana.

Ahora se dio cuenta de que esperaba que ella estuviera sentada en el porche. Nunca se le había ocurrido que tal vez tendría que llamar y esperar a ver quién llamaba a la puerta. Él sabía, de alguna manera, que podía cruzar el patio y allí estaría ella. Lo que no había previsto era que un coche extraño que llegara a esa hora de la noche la asustaría. Por supuesto que sí, dado el aislamiento de su casa. Eso fue estúpido de su parte. Él pronunció su nombre inmediatamente.

¿Conall? dijo incrédula.

"Sí. Soy yo." Oh, maldición, ¿qué le había hecho pensar que era una buena idea? ¿Por qué no la había llamado? ¿Le preguntaron si estaba bien si venía?

Largas zancadas lo llevaron a través del patio. Ella estaba de pie cuando él llegó al último escalón. Como de costumbre, no había luz en el porche, pero una luz tenue entraba por la puerta principal abierta y la ventana de la sala de estar.

"No puedo creer que estés aquí".

"Todo el día, pensé en ti sentado aquí". Tuvo que desalojar un nudo en la garganta. Su voz salió ronca. "Esperandome."

Ella hizo un sonido, una extraña respiración entrecortada. —Creo que lo estaba —susurró, y él subió los escalones de dos en dos.

Conall no supo si la alcanzó primero o si ella se arrojó a sus brazos. Todo lo que importaba era que ella estaba allí, con el rostro inclinado hacia el de él, sus labios ya abiertos para su beso.

Él tomó su boca con voracidad. Toda esa ternura estaba dentro de él, pero el hambre era más fuerte. El hambre y el miedo.

Ella todavía podría alejarme. Pero no lo estaba, se dio cuenta exultante; ella lo estaba besando, su lengua se enredaba con la de él, sus brazos lo sujetaban con tanta fuerza como él la sujetaba a ella. Soltó un pequeño sollozo cuando él se detuvo para tomar aire y mirarla.

"Dios, te extrañé", dijo con voz ronca, y la besó de nuevo. Quería volver a aprender su cuerpo, acariciarla desde el trasero hasta la nuca, desde la garganta hasta el vientre, pero todo lo que parecía capaz de hacer era agarrar sus caderas y apretarlas contra su pelvis. Estaba ciego y sordo por la necesidad, porque, ¡sí!, ella todavía lo deseaba también.

La razón era apenas un murmullo, casi ahogado por la lujuria que lo impulsaba, pero se obligó a escuchar. Esto no era todo lo que quería. Tenía que hablar con ella, averiguar si había la más mínima posibilidad de que ella pudiera imaginarse comprometiéndose con él a pesar de todo lo que sabía sobre él.

La razón podría no ser lo suficientemente fuerte como para detenerlo, pero un grave caso de nervios lo hizo suavizar gradualmente el abrazo, besando suavemente su mandíbula y acariciando su cuello mientras aflojaba su agarre en la curva de su trasero, amasando la parte baja de su espalda. Dios, amaba ese lugar, donde la frágil cadena de vértebras se encontraba con la llamarada de su trasero.

Él contuvo el aliento. Hablar. Tenían que hablar. Todavía podría estar dando la vuelta y caminando de regreso a su auto, alejándose, dirigiéndose al aeropuerto.

Debería haberte avisado que iba a venir.

Ella acarició su cuello. ¿Estás en la ciudad por el caso? ¿O para ver a Duncan?

"No." Llevó sus manos a la parte superior de sus brazos, apretó y dijo: "Estoy aquí para verte".

Se quedó muy quieta, como un animal salvaje atrapado al aire libre.

“Tú”, repitió.

Walker y Brendan...

"No."

No podía decir si ella dijo "Oh" o solo exhaló.

"¿Podemos, eh, sentarnos?"

"Sí, por supuesto."

Su cabeza se volvió hacia las sillas Adirondack, pero él dijo: “¿Qué tal aquí mismo? No quiero soltarte.”

Esta vez su "Oh" fue claro.

Ellos se sentaron. Él tomó su mano; entrelazaron sus dedos para que quedaran palma con palma. Nunca antes se había dado cuenta de lo sensible que era la palma de su mano.

La noche estaba terriblemente tranquila. Descubrió que estaba próximo a entrar en pánico. Hazle una redada antidrogas cualquier día. Al menos tendría un arma en la mano y llevaría un chaleco de Kevlar para protegerse. Con Lia, no tenía nada.

Tragó saliva. "Quiero lo que tenía aquí contigo".

Sus pestañas revolotearon como si hubiera parpadeado un par de veces en rápida sucesión. Sorprendido por su elocuencia, sin duda, pensó sombríamente. Él podría hacerlo mejor que eso. Tenía que hacerlo mejor que eso.

“Sabes lo que soy”, dijo Conall. “Te he contado más sobre mí de lo que le he contado a nadie”.

Daría cualquier cosa por saber lo que estaba pensando. Sus ojos eran enormes y oscuros, sus labios ligeramente separados mientras lo miraba.

“Dijiste algo una vez. Que pensaste que tenía en mí ser un mejor hombre.

Ella negó con la cabeza y su corazón dejó de latir. Pero ella le dijo: “Yo nunca dije eso. no lo hubiera hecho Dije que hay más en ti de lo que creías. Que todo el asunto de que no podías ser un buen padre o un buen esposo era una tontería. ¿Sabes cuánto te quieren esos dos chicos?

"También los amo." Era la primera vez en su vida que decía la palabra en voz alta con él como contexto. Se escuchó a sí mismo con asombro y pensó, Eso no estuvo tan mal. Sí, está bien, entonces hazlo. Gran aliento. "Me enamoré de ti, Lia". Sonaba crudo e incómodo para sus oídos. “Y, eh…” Su mano apretó inconscientemente la de ella. “Tenía que decírtelo en persona. Y averigua si crees que puedes sentir algo por mí.

Dios. Lo había sacado todo, pero ahora estaba en caída libre. Paracaídas, se puede abrir en cualquier momento. En cualquier momento. Como ahora.

Su boca estaba temblando. Lia levantó su mano libre hacia él, presionó sus dedos en sus labios. Ella estaba haciendo algunos pequeños sonidos extraños, como gemidos. Y entonces vio que sus ojos estaban húmedos, a punto de desbordarse.

"Lo siento", dijo con un gemido. “No debería haberlo hecho así. No tienes que sentirte mal…

"Te quiero mucho. Nunca pensé… Ella se rió, pero también estaba llorando. Oh, Conall. Ella se lanzó hacia él y hundió la cara en el hueco de su cuello.

Él la abrazó con fiereza, su mejilla contra su cabeza, sus ojos cerrados con fuerza. Estaban ardiendo. Ni siquiera sabía lo que sentía, era un enredo. Pero estuvo bien, muy bien. Y dolía como el infierno, también. Había llorado el día que tuvo que despedirse de ella y de los niños, y ahora también estaba a punto de llorar. ¿Por qué la felicidad era tan agonizante como el dolor? Conall no lo sabía, pero quería más de esto de todos modos.

Él la meció, como ella había mecido a Sorrel ese día en el mismo porche, y pareció funcionar porque la tensión de su cuerpo y el de él también se relajaron gradualmente. Se limpió las mejillas en su camisa, sollozó, se rió de nuevo y se apartó unos centímetros para poder verlo.

"¿No sabías que estaba locamente enamorado de ti?"

"Esperaba." Gruñó ante un recuerdo como un golpe en el cuerpo. "¿Tienes idea de cómo me sentí cuando me informaste que todo lo que eras para mí era una extensión de los privilegios de la cocina y el baño?" Él le dio una pequeña sacudida. "Realmente no pensaste eso".

Ella resopló. "No diste la menor indicación de que te estabas enamorando de mí".

"¿De verdad crees que cada vez que salgo a trabajar paso más tiempo con una mujer y sus hijos que trabajando?"

"¿Mmm no?"

"Estás bien. No."

"Lo siento si lastimé tus sentimientos", dijo en voz baja.

Nadie en su vida se había disculpado jamás por herir sus sentimientos. No era de extrañar cuando había hecho todo lo posible para convencer a todos de que no tenía ninguno.

"No es tu culpa." Eso salió brusco. Empujó su trenza a un lado y la besó en el cuello. Aquí vino la parte difícil. "Lia... ¿Me amas lo suficiente como para casarte conmigo?"

Por un segundo ella no se movió, no respiró. Luego levantó la cabeza y lo miró a los ojos. "¿Estás seguro de que eso es lo que quieres?"

"Estoy seguro."

Ella buscó sus ojos; él esperó.

"Sí", susurró ella. "Si por supuesto lo haré. Solamente..."

Conall se puso tenso. "¿Solo que?"

“Solicité adoptar a Walker y Brendan”.

Él miró fijamente. "Bueno, por supuesto que los adoptaremos". Luego dijo tímidamente: “Bueno, supongo que no debería hacer suposiciones. Has elegido acoger y no adoptar, y está bien si quieres seguir acogiendo niños, pero Walker y Brendan... Nos necesitan".

“Creo que ellos también”.

Él suspiró. “Sin embargo, tendrás que dejar de aceptar niños que están en este país ilegalmente, Lia. Hago cumplir la ley. No puedo estar involucrado en romperlo.

"No, yo entiendo." Ella sonrió torcidamente. “Sería difícil seguir haciendo conexiones donde sea que te envíen de todos modos”.

Conall se dio cuenta de que ella no sabía lo que realmente le había estado pidiendo. Ella pensó que él conservaría su trabajo, que la estaría desarraigando a ella y a los niños cada vez que lo transfirieran a una oficina de campo diferente, que a menudo la dejaría sola para hacer frente a las cosas cuando él desaparecía en operaciones como esta y otras mucho más. peligroso. El hecho de que ella hubiera estado dispuesta a hacer eso, a dejar su hogar, sus amigos, todo lo que sabía por él, lo dejó atónito.

"Lia, estoy entregando mi renuncia".

"¿Qué?"

“Cuando dije que quiero lo que tenía aquí contigo, lo decía en serio. Esta casa se siente más como un hogar que cualquier otro lugar en el que haya estado. El patio es genial para los chicos. ¿Qué harías con los caballos si nos mudamos? Podemos conseguir un perro —dijo con repentino entusiasmo. “Quería un perro cuando tenía la edad de los niños”.

“Pero, ¿qué vas a hacer?”

Él sonrió. "¿Te dije que Duncan me ofreció un trabajo?"

"¿Harías eso?" dijo con asombro.

“Como le dije, cuando el infierno se congele. Pero la idea de la aplicación de la ley local me atrae”. Su boca se arrastró a lo largo de su mandíbula. “Quiero volver a casa todas las noches”.

"¿No te aburrirás?"

Él levantó la cabeza, tomando en serio su pregunta. "No me parece. Solía sacar un cargo de lo que hacía. Me encantaba comprar drogas, caminar por la cuerda floja, saber cada vez que tienes que actuar como si nunca lo hubieras hecho antes, de lo contrario estás muerto. Me gustaban los bustos. Me gustaba el peligro, me gustaba ganar”. Soltó una breve carcajada. “La verdad es que era como una versión adulta de un videojuego, yo en los controles gritando, 'Yee haw'”.

Un ceño se arrugó entre las cejas de Lia. “Cuando te pregunté, dijiste que te gustaba la adrenalina”.

"Hice. Pasado. He estado luchando con eso por un tiempo. Tal vez tanto como un par de años. Descubrir que ya no obtenía tanta carga de las mismas cosas. La planificación, la estrategia se había vuelto más interesante que ser uno de los jugadores. Me dije a mí mismo que necesitaba apuestas más altas, bustos más grandes”. El pauso. "Estaba equivocado. Necesitaba algo, pero no era eso”.

Sus ojos eran tan oscuros que no podía ver el verde en absoluto. "¿Qué necesitabas, entonces?"

"Tú. Los chicos. Una casa. La primera semana aquí me dije a mí mismo que era un extraño en una tierra extraña, pero en algún momento supe que había encontrado el cielo. Excepto que tuve dificultades para hacerme creer que podría ser real. Era fingido. Sus brazos se contrajeron, probablemente apretándola demasiado, pero no pudo evitarlo. “He odiado cada minuto desde que me fui”.

Si él la estaba lastimando, ella no lo dejó ver. En cambio, se enterró aún más cerca. “He odiado cada minuto desde entonces, también. Oh, Conall.

Se besaron lentamente, con ternura y luego con pasión. Casi todas las noches había soñado con esto: los dos ahí afuera en el porche en una cálida noche de verano, la puerta principal abierta para que supieran si uno de los niños los necesitaba, esa gorda trenza cayendo contra su cabello. pecho como si pidiera que lo deshicieran.

"Te amo", susurró.

Pasó bastante tiempo antes de que ella dijera: "Si no vas a trabajar para Duncan, ¿qué harás?"

“Ya tuve una entrevista telefónica con el departamento del alguacil del condado. Tienen una vacante para un detective. Me imagino que me gustaría eso. Se encontró sonriendo. “Como dijo una vez Niall, arrestaré a vecinos y amigos en lugar de a extraños”.

“Ya arrestaste a nuestros vecinos”.

Eso lo puso serio. "Maté a uno de ellos, también".

"Cosas así seguramente no suceden a menudo por aquí".

Se encogió de hombros. “Niall disparó y mató a dos hombres en el trabajo. Y, sí, eso es inusual. Duncan solo ha sacado su arma un par de veces, pero sucede”.

"¿Dos veces?" Ella se quedó boquiabierta.

Él le contó la historia de Niall salvando la vida de Jane cuando un acosador loco tenía un cuchillo en su garganta, y luego sobre el ladrón de bancos que disparó en el estacionamiento cuando vio a un policía.

“Todo lo que Niall quería era depositar un cheque”.

"Oh, no." Ella lo abrazó. Creo que preferiría que nunca más tuvieras que dispararle a nadie. A menos que… Ella vaciló. "Bueno, no quiero que cambies demasiado".

Conall echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Entonces, si me aburro, ¿está bien si le disparo a alguien?"

Lía se rió. Si te hace feliz.

En voz baja y ronca, dijo: “Esto me hace feliz. Tú. Saber que la puerta de tu dormitorio estará abierta esta noche. Se echó hacia atrás ligeramente. "Lo será, ¿no?"

"Sí." Su voz sonó ronca también, el efecto fue sensual. "¿Crees que debemos seguir fingiendo por el bien de los niños que tienes el dormitorio al otro lado del pasillo?"

“Tal vez hasta que nos casemos. A menos que esté bien vivir en pecado en estos días cuando estás bajo el escrutinio de una agencia de adopción.

Le encantaba la forma en que arrugaba la nariz. "Oh, bien", murmuró ella.

“Quiero casarme pronto”. No le gustaba decir esto, pero tenía que hacerlo. “Solo estaré aquí por dos días, Lia. Tengo que avisar con un mes de anticipación y terminar una operación en la que estoy involucrado. Sin embargo, pensé que tal vez tú y los chicos vendrían a visitarme por unos días o una semana en algún lugar de allí. Podríamos tomar un bote, hacer algo de esnórquel, tal vez algo de pesca…

“Eso suena maravilloso. Por supuesto que vendremos.

"Asi que." Él le sonrió. "¿Ya estás listo para ir a la cama?"

◆:*: ◇ :*: ◆ :*: ◇ :*: ◆

ARRIBA, se paró en la puerta de la habitación de los niños y observó cuando Conall entró y se quedó mirándolos en silencio. Sus cubiertas estaban arrugadas; Walker había pateado el suyo por completo. Al cabo de un minuto, Conall dio un paso adelante y pasó suavemente los nudillos por la mejilla de Walker; luego hizo lo mismo con Brendan. Quien se agitó inquieto, luego abrió los ojos.

¿Conall? él susurró.

"Sí." Se aclaró la garganta. "Estoy aquí."

"¿No estoy soñando?"

"No." Conall se sentó en el borde de la cama; Lia ya no podía ver su rostro.

Pero escuchó la dolorosa esperanza en la voz de Brendan. "¿Te... te quedas?"

"Sí. Tengo que volver a Miami por unas semanas, pero luego estoy aquí para siempre. Lia y yo nos vamos a casar”.

"Vaya." Sonaba desgarradoramente melancólico.

"Tú también te quedarás". Conall se inclinó y envolvió al niño en un fuerte abrazo. Los brazos de Brendan se levantaron y se envolvieron alrededor del cuello de su héroe. “Queremos adoptarlos a ustedes dos. Si te parece bien.

Lia no les había dicho que había solicitado adoptarlos. Tenía miedo de que se la negaran y pensó que era mejor si nunca supieran que había sido una posibilidad. Pero ahora... por supuesto que serían aprobados. Por supuesto que lo harían.

"¡Sí! Queremos eso más que nada”. Ella pensó que tal vez Brendan estaba llorando entonces. Finalmente olfateó. Walker todavía está dormido. Nunca nada lo despierta”.

"Esta bien. Lo sorprenderé por la mañana.

"¡Sí!" Brendan exclamó de nuevo.

Conall le dijo algo en voz tan baja que ella no pudo oírlo. Brendan susurró algo a cambio. Lia retrocedió hacia el pasillo, las lágrimas corrían por sus mejillas. Se apresuró al baño, donde se cepilló los dientes y se frotó la cara hasta que sus mejillas se sonrojaron. Cuando salió, vio que Conall había recogido su bolsa de lona y se había ido a su dormitorio con la cama doble estrecha.

Sonriendo, entró en su propia habitación, se quitó las bragas y la camisola y se metió en la cama, dejando encendida la lámpara de la mesita de noche.

Y la puerta de su dormitorio abierta.

EPÍLOGO

UN MOVIMIENTO EN LA cabecera del pasillo llamó la atención en la iglesia. Aprovechando el momento en que nadie lo miraba, Duncan se frotó suavemente el esternón con la palma de la mano. Demasiado estaba pasando dentro de él, y estaba presionando para liberarse.

Nunca había esperado ver a Conall casarse. Duncan reprimió un gruñido casi divertido. Se había resignado a no volver a ver nunca más a su hermano menor. Escuchar su voz en el teléfono había sido suficiente milagro. Pero esto...

Su mirada se posó en Jane, que estaba sentada sosteniendo a Fiona en el banco delantero. Su hermosa esposa y su hijo. Fiona miró a su papá a los ojos y sonrió, su rostro se iluminó de alegría. Rebotó en el regazo de Jane, agitando los brazos, lo que hizo que su esposa también lo mirara. Su sonrisa era cálida, aceptando, sabiendo. Ella supuso lo que estaba sintiendo, aunque no había dicho mucho.

No había tenido que decir mucho. Jane lo conocía.

La música de órgano aumentó y la tímida Anna echó a andar por el pasillo, llevando su cesta y esparciendo pétalos de rosa por el camino, concentrada y con cuidado de no mirar al público. Duncan sonrió al ver su solemnidad, sus brillantes zapatos de charol, sus piernas delgadas y la amplia falda con volantes de su vestido. Le había encantado que la invitaran a estar en la boda.

Jane estiró el cuello para ver, al igual que Niall y Rowan a su lado. Desmond, sentado en el extremo, sonrió alentadoramente a su hermana. Niall tenía una mano aparentemente casual en su espalda, que probablemente era todo lo que mantenía la boca del niño cerrada. Des y Anna ahora eran MacLachlan, oficialmente adoptados por Niall.

por todos nosotros. son familia Mi familia.

El asistente único, un amigo de Lia, apareció y empezó a caminar por el pasillo.

Todavía con el pecho dolorido, Duncan giró la cabeza para mirar a su hermano pequeño de pie a su lado, todo adulto. Conall estaba casi guapo con un esmoquin, pero Duncan podía sentir su tensión. ¿Estaba medio asustado de que Lia se acobardara en el último segundo? Duncan también se había resfriado en el mismo lugar; la confianza no fue fácil para ninguno de los hermanos MacLachlan.

Pero allí estaba Lia, una mujer extraordinariamente hermosa que nunca apartó los ojos de Conall desde el momento en que comenzó a caminar lentamente por el pasillo escoltada por dos muchachos flacos y de ojos grandes con traje y corbata. Duncan tenía la esperanza pasajera de que los atuendos no se quedaran del funeral de su madre, pero se relajó de inmediato. Lia se habría asegurado de que Walker y Brendan tuvieran algo nuevo.

Sus padres estaban aquí hoy, en el primer banco frente al que estaba la familia MacLachlan. Sin embargo, había tomado la decisión de que los chicos la regalaran, y Duncan sospechaba que ellos se habían sentido igual que cuando Conall le pidió que fuera su padrino. Se había quedado atónito, sin palabras, tan ahogado que no pudo pronunciar una palabra durante un buen minuto.

"¿Niall no?" finalmente se las arregló para preguntar.

Conall le había dirigido una sonrisa irónica. “Vamos, siempre hemos sabido que eres el mejor hombre. Me inclino ante la realidad”.

"¿Estas seguro?"

"Sí." Conall había tenido que aclararse la garganta. "Estoy seguro."

Por supuesto, ninguno de sus padres estuvo aquí hoy. Duncan sintió algo inesperado: lástima. Fue su pérdida.

Con la mirada moviéndose del asombro y el amor en el rostro de Conall a Niall mientras envolvía un brazo alrededor de Anna y luego la levantaba sobre su regazo, Duncan recordó ese día de hace mucho tiempo cuando su madre se fue después de que papá fuera sentenciado a diez años en la cárcel. . Duncan había llegado a casa de su trabajo de verano con la esperanza de cenar y encontró a mamá empacada.

"¿Te estas yendo?" Su voz se había quebrado.

—Sí —había dicho ella con tan poca emoción que él sabía que ya se había ido en todo menos en cuerpo. "Tu también deberías."

Si se hubiera ido a la universidad como lo había planeado, Niall habría sobrevivido. Quizás. "Pero... Conall", había gruñido Duncan en protesta. No, rogó.

“No hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer por él, o Niall tampoco. Enfrentarlo." Y en algún lugar allí, había dicho: "Conall no es tu responsabilidad".

Duncan había tomado una decisión ese día. Había renunciado a sus sueños porque creía que ella estaba equivocada.

Hacía mucho tiempo que sabía que había hecho lo correcto. Incluso se había dado cuenta de que sentía mucho más que responsabilidad por sus hermanos.

Hoy, al ver a Conall tenderle la mano a la mujer que le había enseñado a amar de nuevo, luego sonreírles a los dos niños y murmurarles algo antes de que se hicieran a un lado torpemente y se retiraran al banco con sus abuelos adoptivos, Duncan sintió que le ardían los ojos. .

Sus hermanos no solo habían sobrevivido, sino que se habían convertido en buenos hombres que habían respondido a su vez de la misma manera que lo había hecho Duncan ese día. Cuando se les necesitaba, habían dado un paso al frente.

¿Les he dicho alguna vez lo orgulloso que estoy de ellos?

Se preguntó qué expresión había en su rostro en este momento. ¿Voy a llorar?

Sí, pensó con asombro y algo de vergüenza, tal vez.

Volvió a mirar a su esposa a los ojos y sintió como si su pecho fuera a partirse. Todo lo que podía pensar era, ¿qué tan raro era en la vida que un hombre tuviera la oportunidad de saber lo afortunado que era? ¿Tener a todos los que amaba en un solo lugar? ¿Todos bien y felices y rodeados a su vez por personas que los amaban?

Conall y Lia, tomados de la mano, se habían vuelto hacia el pastor, quien les sonrió con calidez y sabiduría. Su voz llenó la iglesia con una resonancia natural. “Estamos reunidos aquí hoy para presenciar la unión de este hombre y esta mujer en los lazos del santo matrimonio”.

Duncan se tragó el nudo que tenía en la garganta.

Mi familia.