Para Myke y Joshua, que leyeron todas las versiones.

Introducción

Al igual que las otras novelas del Ciclo del Demonio, El gran bazar y El oro de Brayan, esta historia surgió de la serie principal, una rama atrofiada que echó raíces y floreció cuando se plantó por sí sola.

El primer capítulo, Burning True, se escribió originalmente como capítulo inicial de mi tercera novela, The Daylight War. Pronto quedó claro que contar la historia de Briar en su totalidad requeriría mucho más espacio del que disponía en una serie ya conocida por su creciente número de personajes con puntos de vista distintos. El capítulo fue eliminado, pero siempre supe que volvería a él cuando llegara el momento adecuado.

Algún tiempo después, el capítulo se publicó en la antología benéfica Unfettered, de Shawn Speakman, con el título de Mudboy. Aún siendo sólo una parte de la historia de Briar, estoy agradecido a Subterranean Press por darme ahora la oportunidad de contar por fin la historia en su totalidad.

Briar aparecerá en El Trono de la Calavera, el cuarto libro del Ciclo de los Demonios, el año que viene.

Peter V. Brett

Julio, 2014

www.petervbrett.com

Capítulo 1:

Ardiente Verdad

324 AR Verano

Briar se despertó al oír el ruido.

Su madre golpeaba la olla de gachas con su cucharón de metal, y el sonido resonaba por toda la casa. —¡Fuera de la cama, holgazanes!—, gritó. —¡La primera bocina ha sonado a las y cuarto y el desayuno está caliente! El que no haya terminado antes del amanecer tendrá la barriga vacía hasta el almuerzo.

Una almohada golpeó la cabeza de Briar. —Abre las tablillas, Briarpatch—, murmuró Hardey.

—¿Por qué siempre tengo que hacerlo yo?— preguntó Briar.

Otra almohada golpeó a Briar en el lado opuesto de su cabeza. —¡Porque si hay un demonio allí, Hardey y yo podemos correr mientras te come!— Hale estalló. —¡Andando!

Los gemelos siempre le hacían bullying juntos... no es que importara. Tenían doce veranos, y cada uno de ellos se alzaba sobre él como un demonio de madera.

Briar salió a trompicones de la cama, frotándose los ojos mientras se dirigía a la ventana y subía las tablillas. El cielo era de un púrpura rojizo, lo que daba a Briar la luz suficiente para distinguir las formas de los demonios que acechaban en el patio. Su madre los llamaba cories, pero padre los llamaba alagai.

Mientras las gemelas seguían estiradas en la cama esperando a que sus ojos se adaptaran a la luz, Briar se apresuró a salir de la habitación para intentar ser la primera en llegar a la cortina del retrete. Casi lo consigue, pero, como de costumbre, sus hermanas le apartaron del camino en el último segundo.

—¡Las chicas primero, Briarpatch!— dijo Sky. Con trece veranos, era más amenazadora que las gemelas, pero incluso Sunny, de diez años, podía intimidar a la pobre Briar con facilidad.

Decidió que podía aguantar el agua hasta después del desayuno y llegó el primero a la mesa. Era el sexto día. El día en que Relan comía tocino, y cada uno de los niños podía comer una rebanada. Briar aspiró el olor mientras escuchaba cómo crepitaba el tocino en la sartén. Su madre estaba doblando huevos, cantando para sí misma. Dawn era una mujer redonda, con unos brazos grandes y carnosos que podían luchar con cinco niños a la vez o aplastarlos a todos en un abrazo. Llevaba el pelo recogido en un pañuelo verde.

Dawn miró a Briar y sonrió. —Hace un poco de frío en la sala común, Briar. Sé un buen chico y enciende un fuego para ahuyentarlo, por favor.

Briar asintió, se dirigió a la sala común de su pequeña casita y se arrodilló junto al hogar. Subió por la chimenea, buscando con la mano la barra de metal dentada del conducto de humos. La colocó en posición abierta y empezó a encender el fuego. Desde la cocina, oyó cantar a su madre.

—Cuando enciendes el fuego, ¿qué haces?

¡Abre el conducto de humos, abre el conducto de humos!

Luego las hojas y las briznas de hierba y los palos de encina se esparcen

Apila ladrillos de musgo de turba, de dos en dos

Sopla las brasas hasta que se caliente

Y mira el fuego, ardiendo de verdad.

Briar no tardó en encender el fuego, pero sus hermanos y hermanas ya estaban en la mesa cuando él regresó y no le dejaron sitio para sentarse mientras servían huevos y tomates fritos con cebolla en sus platos. Una cesta de galletas humeaba sobre la mesa mientras Dawn cortaba la loncha de tocino. Los olores hicieron aullar el estómago de Briar. Intentó coger una galleta, pero Sunny le apartó la mano de un manotazo.

—¡Espera tu turno, Briarpatch!

—Tienes que ser audaz—, dijo una voz detrás de él, y Briar se volvió para ver a su padre. —Cuando estaba en Sharaj, el chico que era demasiado tímido pasaba hambre.

Su padre, Relan asu Relan am'Damaj am'Kaji, había sido una vez guerrero de Sharum, pero se había escabullido de la Lanza del Desierto en la parte trasera del carro de un Mensajero. Ahora trabajaba como basurero, pero su lanza y su escudo aún colgaban de la pared. Todos sus hijos se le parecían, de piel oscura y delgados como un látigo.

—Todos son más grandes que yo—, dijo Briar.

Relan asintió. —Sí, pero el tamaño y la fuerza no lo son todo, hijo mío—. Miró hacia la puerta principal. —Pronto saldrá el sol. Ven a verlo conmigo.

Briar dudó. La atención de su padre siempre parecía estar puesta en sus hermanos mayores, y era maravilloso hacerse notar, pero recordó los demonios que había visto en el patio. Un grito de su madre hizo girar las cabezas de ambos.

—¡No te atrevas a llevártelo, Relan! ¡Sólo tiene seis años! Briar, vuelve a la mesa.

Briar hizo ademán de obedecer, pero su padre le puso una mano en el hombro, sujetándolo. —Seis años es edad suficiente para ser atrapado por alagai por correr cuando lo mejor es quedarse quieto, querido—, dijo Relan, —o por quedarse quieto cuando lo mejor es correr. No hacemos ningún favor a nuestros hijos mimándolos—. Guió a Briar hasta el porche, cerrando la puerta antes de que Dawn pudiera replicar.

El cielo era ahora de un tono añil más claro y faltaban pocos minutos para que amaneciera. Relan encendió su pipa, llenando el porche con su aroma dulce y familiar. Briar inhaló profundamente, sintiéndose más seguro con el humo de su padre a su alrededor que con el de los pabellones.

Briar miró a su alrededor con asombro. El porche era un lugar familiar, lleno, como el resto de su casa, de muebles desparejados que Relan había rescatado del vertedero del pueblo y remendado con esmero.

Pero en la falsa luz que precedía al amanecer todo tenía un aspecto diferente: sombrío y ominoso. La mayoría de los demonios ya habían huido del sol, pero uno se volvió al oír el crujido de la puerta del porche y la luz y el sonido que provenían de la casa. Vio a Briar y a su padre y se dirigió hacia ellos.

—Mantente detrás de la pintura—, advirtió Relan, señalando con la caña de su pipa la línea de vallas sobre los tablones. —Incluso el guerrero más audaz no cruza las vallas a la ligera.

El demonio del bosque les siseó. Briar lo conocía: el que se levantaba cada noche junto al viejo árbol de madera dorada al que le gustaba trepar. Los ojos del demonio se clavaron en Relan, que los miró con frialdad. El demonio cargó, golpeando la red de protección con sus grandes brazos ramificados. Una telaraña de magia plateada surcó el aire. Briar chilló y corrió hacia la casa.

Su padre le cogió de la muñeca y le tiró dolorosamente para que se detuviera. —Correr atrae su atención—. Tiró de Briar para ver que, efectivamente, el demonio lo miraba. Un hilillo de baba, amarilla como la savia, corría por la comisura de sus labios mientras gruñía por lo bajo.

Relan se puso en cuclillas y tomó a Briar por los hombros, mirándolo a los ojos. —Siempre debes respetar a los alagai, hijo mío, pero nunca debes dejarte gobernar por el miedo que les tengas.

Empujó suavemente al chico hacia las rejas. El demonio seguía allí, acechando a menos de tres metros. Le chilló, con las fauces abiertas para mostrar hileras de dientes ámbar y una áspera lengua marrón.

La pierna de Briar empezó a temblar y apretó el pie para intentar calmarla. Sentía la vejiga a punto de estallar. Se mordió el labio. Sus hermanos y hermanas no se cansarían de burlarse si volvía a entrar con el pantalón mojado.

—Respira, hijo mío—, dijo Relan. —Abraza tu miedo y confía en los guardianes. Aprende sus caminos, e inevera, no morirás en las garras de los alagai.

Briar sabía que debía confiar en su padre, que se había plantado en la noche sin nada más que su escudo y su lanza, pero las palabras no hicieron nada para detener la agitación de su estómago, ni la necesidad de orinar. Cruzó las piernas para contener el agua, esperando que su padre no se diera cuenta. Miró al horizonte, pero seguía siendo naranja, sin ningún atisbo de amarillo.

Ya podía ver a sus hermanos revolcándose por el suelo de risa mientras sus hermanas cantaban: —¡Calzonazos! ¡Pantalones de mariquita! Agua en el Briarpatch!

—Mírame y te enseñaré un truco de Cebador—, dijo Relan, permitiendo que el muchacho retrocediera. Su padre se puso en guardia, miró al demonio de madera a los ojos y le devolvió el gruñido.

Relan se inclinó hacia la izquierda y el demonio le imitó. Se enderezó y se inclinó hacia la derecha, y el demonio de madera hizo lo mismo. Empezó a balancearse lentamente de un lado a otro y, como un reflejo en el agua, el demonio lo siguió, incluso cuando Relan dio un paso a la izquierda, luego volvió a su posición original y después un paso a la derecha. La siguiente vez dio dos pasos en cualquier dirección. Luego tres. Cada vez, el demonio le seguía.

Su padre dio cuatro pasos exagerados hacia la izquierda y luego se detuvo, inclinando el cuerpo hacia la derecha. Instintivamente, el demonio empezó a dar pasos hacia la derecha, siguiendo el patrón, incluso cuando Relan lo rompió, reanudando sus pasos hacia la izquierda. Llegó al otro extremo del porche antes de que el demonio se diera cuenta, soltando un chillido y saltando hacia él. De nuevo se encendieron las vallas y se echó hacia atrás.

Relan se volvió hacia Briar y se arrodilló para mirarle a los ojos.

—Los alagai son más grandes que tú, hijo mío. Y más fuertes. Pero—, le dio un golpecito en la frente a Briar con el dedo, —no son más listos. Los siervos de Nie tienen cerebros tan pequeños como un guisante desgranado, lentos para pensar y fáciles de deslumbrar. Si te sorprenden con uno, abraza tu miedo y balancéate como te he enseñado. Cuando el alagai se equivoque de camino, camina -no corras- hacia el socorro más cercano. El demonio más listo dará al menos seis pasos antes de darse cuenta del truco.

—Entonces corres—, adivinó Briar.

Relan sonrió, sacudiendo la cabeza. —Entonces sigue caminando el lapso de tres respiraciones lentas. Pasará al menos ese tiempo antes de que el demonio se reoriente—. Golpeó el muslo de Briar, haciéndole estremecerse y agarrarse la entrepierna, tratando de contener el agua. —Entonces corre. Corre como si la casa estuviera ardiendo.

Briar asintió con una mueca.

—Tres respiraciones—, dijo Relan de nuevo. —Tómalas ahora—. Inspiró, invitando a Briar a seguirle. Así lo hizo, llenándose los pulmones y luego exhalando con su padre. Relan volvió a inspirar y Briar lo siguió.

Sabía que debía calmarlo, pero la respiración profunda sólo parecía empeorar la presión. Estaba seguro de que su padre debía ser capaz de verlo, pero Relan no dio ninguna señal. —¿Sabes por qué tu madre y yo te pusimos Briar?

Briar negó con la cabeza, sintiendo que la tensión le calentaba la cara.

—Había una vez un niño en Krasia que fue abandonado por sus padres por ser débil y enfermizo—, dijo Relan. —No podía seguir el ritmo de los rebaños que seguían para sobrevivir, y su padre, que ya tenía muchos hijos, lo echó.

Las lágrimas empezaron a correr por las mejillas de Briar. ¿Lo echaría también su padre si se orinaba de miedo?

—Una manada de lobos nocturnos que había estado siguiendo al rebaño se asustó de las lanzas de la familia, pero cuando captaron el olor del chico, solo y desprotegido, empezaron a acecharlo—, continuó Relan. —Pero el niño los condujo a un zarzal y, cuando uno de los lobos lo siguió, se quedó atrapado en las afiladas espinas. El muchacho esperó a que quedara atrapado y le clavó una piedra en la cabeza. Cuando regresó junto a su padre con la piel del lobo sobre los hombros, éste cayó de rodillas y suplicó a Everam que le perdonara por haber dudado de su hijo.

Relan volvió a apretar los hombros de Briar. —Puede que tus hermanos y hermanas se burlen de ti por tu nombre, pero llévalo con orgullo. Las zarzas prosperan en lugares donde ninguna otra planta puede sobrevivir, e incluso los alagai respetan sus espinas.

La necesidad de vaciar el agua no desapareció, pero Briar sintió que la urgencia se desvanecía y se enderezó, de pie junto a su padre, mientras observaban cómo el cielo se llenaba de color. El demonio que quedaba se desvaneció en la niebla, hundiéndose en el suelo antes de que la primera brizna de sol coronara el horizonte. Relan rodeó a Briar con el brazo mientras veían el amanecer brillar sobre la superficie del lago. Briar se inclinó hacia él, disfrutando de aquel raro momento a solas con su padre, sin los empujones ni las burlas de sus hermanos.

Ojalá no tuviera hermanos, pensó.

Justo entonces, la luz del sol le golpeó.

Los demás estaban apilando sus platos, pero Dawn había dejado platos para Briar y Relan. Briar se sentó a solas con su padre, y se sintió muy especial.

Relan mordió su primera tira de tocino y cerró los ojos, saboreando cada mascada. —La dama solía decirme que los comedores de cerdos ardían en el abismo de Nie, pero por las barbas del Creador, juro que es un precio justo.

Briar le imitó, mordió su rebanada y cerró los ojos para saborear la grasa y la sal.

—¿Cómo es que Briarpatch puede comer después del amanecer?— Sky exigió.

—¡Sí!— los gemelos se hicieron eco a la vez. Si había algo en lo que estaban de acuerdo con Sky era en intimidar a Briar.

La sonrisa cayó de la cara de Relan. —Porque come conmigo—. Su tono dejó claro que cualquier otra pregunta sería respondida con su correa. La vieja tira de cuero colgaba de la pared junto al manto, una advertencia que todos los niños Damaj se tomaban muy en serio. Relan utilizaba la correa para azotar a su mula cuando rechazaba una carga pesada, pero no había dudado en llevársela al trasero de Hardey la vez que tiró un gato al lago para ver si sabía nadar. Todos recordaban los aullidos de su hermano y vivían aterrorizados por aquella correa.

Relan no prestó más atención a sus otros hijos, cogió una segunda loncha de beicon con el tenedor y la puso en el plato de Briar.

—Chicos, dad de comer a los animales y enganchad el carro de la basura—, dijo Dawn, rompiendo la tensión. —Chicas, poned la colada a remojo—. Los niños se inclinaron y salieron rápidamente, dejando a Briar solo con su padre.

—Cuando un niño se presenta por primera vez ante el alagai en Krasia, se le manda a pasar el día siguiente en oración—. dijo Relan. Se rió. —Aunque admito que cuando lo probé, pronto me aburrí. Aun así, es prudente reflexionar sobre la experiencia. Después de las oraciones, puedes tomarte el resto del día para pasear al sol.

Un día para hacer lo que quisiera. Briar sabía qué decir, aunque las palabras parecían insuficientes. —Sí, Padre. Gracias, Padre.

La familia Damaj caminó en fila india hacia la Casa Sagrada. Relan iba en cabeza, seguido de Dawn. Hale iba a continuación, un cuarto de hora mayor que Hardey. Sky era un año mayor que ambos, pero era una niña y venía después, seguida de Sunny. Cuando Briar cumpliera nueve años, se adelantaría a sus hermanas, pero para eso faltaban años. Siempre llegaba el último, apresurándose para seguir el ritmo brutal que marcaba Relan.

Hoy caminaron el doble debido a que empezaron tarde. Briar pudo ver en los ojos de sus hermanos que le harían pagar por eso, y por excusarse de las tareas.

A pesar del retraso, los Damajes pasaron por la Plaza de la Ciudad cuando mucha gente abría por primera vez sus persianas para saludar a la mañana. La Santa Casa estaba casi vacía.

—Asqueroso—, dijo Relan, observando los bancos vacíos. Un puñado de bogtonianos, en su mayoría ancianos, había acudido a rezar, pero era sólo una fracción de los que acudían el Séptimo Día, y ni siquiera eso todo el mundo en Bogton.

Briar conocía las palabras de su padre antes de pronunciarlas. Relan solía despotricar sobre este tema en beneficio de sus hijos.

—Es un insulto a Everam, que Sus hijos recen sólo una vez a la semana—. Normalmente, cuando Relan invocaba un insulto al Creador era propenso a escupir, pero nunca en la Casa Sagrada. —En Krasia, la dama hacía que los demás habitantes del pueblo probaran la cola de alagai. Al amanecer siguiente, el templo volvía a estar lleno.

Aric Bogger, uno de los barbas grises de la Plaza del Pueblo, se giró y los fulminó con la mirada. —Te damos tanto asco, piel de barro, ¿por qué no vuelves al desierto?.

Relan hizo una mueca, encorvando los hombros. Afirmaba no haber sido un gran guerrero en Krasia, pero en Bogton era temido por todos, y se sabía que golpeaba a los hombres por usar esa palabra. Nadie se había atrevido a insultar su herencia desde que Masen Bales y sus tres hermanos lo habían llamado rata del desierto en el Solsticio de Invierno. Relan ni siquiera respiraba con dificultad cuando todos los hombres estaban en el suelo, gimiendo de sumisión.

Pero estaban en la Casa Sagrada, y el hombre era un anciano. El honor dictaba que Relan mostrara deferencia y respeto a Aric.

Relan cerró los ojos, abrazando su ira. Sus hombros se relajaron. Hizo una reverencia superficial. —No me desagradas, Aric Bogger. Eres humilde ante Everam. Te veo aquí honrándolo cada amanecer.

Las palabras pretendían calmar la situación, pero parecieron tener el efecto contrario, ya que Aric bajó el bastón de un golpe y se puso en pie.

—Soy humilde ante el Creador, Relan Damaj—, Aric cambió el agarre de su bastón, levantándolo entre los dos. —Escupo sobre tu Everam.

Aric carrastró la garganta y Relan se hartó. Acortó la distancia que los separaba en un instante, su mano izquierda arrancó sin esfuerzo el bastón de las manos de Aric mientras la derecha se acercaba como un colibrí para golpear la garganta del canoso.

Aric tosió cuando la flema se le atascó en la garganta y retrocedió un paso antes de apoyarse en los bancos. No parecía estar herido, pero su cara se puso roja al resollar.

—No deseo ninguna disputa contigo, Aric hijo de Aric, del clan Bogger de Bogton—, dijo Relan, —pero no me quedaré de brazos cruzados y dejaré que escupas en el suelo de la casa del Creador.

Aric parecía que iba a arremeter contra él, pero Relan apuntó con el bastón, comprobando el movimiento.

—¿Qué está pasando aquí?— Briar se giró para ver al Tierno Heath agarrando la parte delantera de su túnica marrón mientras caminaba hacia el lugar. Heath no era un hombre amenazador, de cara redonda y panza redonda. Elaboraba la cerveza del pueblo y era más propenso a reír que a regañar, ya que atendía el bar tanto como a su rebaño.

Pero en Krasia veían a los hombres santos de otra manera. Relan se puso rígido y luego hizo una reverencia baja. Dio un silbido y su familia se unió a él para inclinarse ante el Tierno. Una simple mirada les valdría la correa y algo peor.

Relan hizo girar el bastón y se lo ofreció a Aric para que lo cogiera. El anciano pareció que iba a golpear a Relan en el cuello, pero una mirada severa del Tierno lo detuvo.

—Sólo un malentendido, Tierno—, dijo Relan. —Le estaba explicando al hijo de Aric que rezamos al mismo Creador, se llame Everam o no.

Heath cruzó sus carnosos brazos. —Puede ser, pero la Casa Santa es un lugar de paz y socorro, Relan. No explicamos las cosas al final de un bastón.

Relan se arrodilló con suavidad y apoyó las manos y la frente en el suelo en señal de súplica. —Por supuesto que el Tierno tiene razón. Pido disculpas y aceptaré la penitencia.

—Ay, dale, Tierno—, dijo Aric, mientras los demás en la sala observaban la escena. —Piel de barro apestosa me golpeó.

Heath le miró. —No creas que no sé que fue tu estúpida boca la que empezó, Aric Bogger. Si te pillo usando la palabra con M o intentas escupir en la Casa Santa otra vez, tú y los tuyos tendréis copas vacías en el próximo festival del Solsticio.

Aric palideció. Lo único que Boggers amaba más que al Creador era la cerveza de Heath.

El tierno Heath hizo un gesto con el brazo. —Ahora a los bancos, todos ustedes. Es hora de que empecemos los servicios, y me parece que va a venir un buen sermón.

¡Señora Dawn!—, se oyó una llamada que rompió el silencio mientras salían de la Casa Sagrada. Briar levantó la vista y vio a Tami Bales corriendo por el camino. Tami era sólo un año mayor que Briar, pero a los niños Damaj no se les permitía jugar con los Bales desde que el padre de Tami, Masen, llamó a Relan rata del desierto en el festival del Solsticio. Relan se habría roto el brazo si los otros hombres no los hubieran separado.

El vestido de Tami estaba salpicado de barro y rojo de sangre. Briar reconocía las manchas de sangre cuando las veía. Cualquier hijo de Recolector de Animales lo hacía. Dawn salió corriendo al encuentro de la niña, y Tami se desplomó en sus brazos, jadeando. —Ama... tienes que salvar...

—¿Quién?— Dawn exigió. —¿Quién ha resultado herido? Corespawn it, chica, ¿qué ha pasado?

—Corelings—, jadeó Tami.

—Creador—, Dawn dibujó un pabellón en el aire. —¿De quién es esta sangre?— Tiró de la tela aún húmeda del vestido de la chica.

—Maybell—, dijo Tami.

Dawn arrugó la nariz. —¿La vaca?

Tami asintió. —Asomó la cabeza por encima del corral, bloqueando uno de los postes del pabellón. El demonio de campo le arañó el cuello. Papá dice que le va a dar fiebre de demonio y fue por su hacha. Por favor, tienes que venir o la sacrificará.

Dawn exhaló un suspiro, sacudiendo la cabeza y riendo entre dientes. Tami parecía a punto de llorar.

—Lo siento, chica—, dijo Dawn. —No pretendía menospreciar. Sé que a veces Stock se siente como parte de la familia. Me hiciste pensar que uno de tus hermanos o hermanas había sido cortado. Haré lo que pueda. Corre y dile a tu pa que se aguante el golpe.

Miró a Relan y a las demás. —Chicas, id a casa y terminad de lavar. Chicos, ayudad a vuestro padre a transportar el carro de la colecta. Briar, necesitaré preparar una bebida para dormir...

—Skyflower y tampweed—, asintió Briar.

—Corta generosamente—, dijo Dawn. —Se necesita mucho más para acabar con una vaca que con una persona. También necesitaremos cataplasmas de raíz de cerdo.

Briar asintió. —Ya sé qué comprar.

—Encuéntrame en el patio de Masen Bales—, dijo Dawn. —Tan rápido como puedas.

Briar se fue corriendo a casa, corriendo por el jardín de hierbas como una liebre, luego soplando a través de la cocina como una brisa, arrebatando el mortero y la maja de Dawn. Se puso en camino antes de que sus hermanos llegaran a casa.

Alcanzó a Dawn justo cuando llegaba a la granja Bales con Tami. Ya podía oír los balidos de dolor de Maybell.

Masen Bales salió a su encuentro. Llevaba un hacha. Sus ojos se entrecerraron al ver a Briar, y escupió parte del tabaco que mascaba. —Gracias por venir, Reunidor. Aunque creo que estás desperdiciando un viaje. Animal ent gonna make it.

Se dirigió al establo. La vaquilla yacía en el suelo de paja del corral, con el cuello envuelto en una tela gruesa empapada en sangre. Masen Bales pasó el pulgar por el filo de su hacha. Tami y sus hermanos se apiñaron alrededor de la vaca para protegerla, aunque ninguno era lo bastante grande como para detener a su padre si decidía que había llegado el momento de Maybell.

Dawn levantó la tela para mirar las heridas del animal, tres profundos surcos en el grueso cuello de Maybell.

Masen volvió a escupir. —Quería sacrificar al animal y vendérselo al carnicero, pero los niños me rogaron que esperara hasta que llegaras.

—Es bueno que lo hicieras—, dijo Dawn. —Esto está muy mal, si podemos evitar la infección—. Se volvió hacia la multitud de niños.

—Necesitaré más tela para las vendas, cubos de agua limpia y una tetera hirviendo—. Los niños la miraron sin comprender hasta que ella dio una palmada, haciéndolos saltar a todos. —¡Ya!

Mientras los niños salían corriendo, Briar dispuso las herramientas de su madre y empezó a machacar las hierbas para el caldo de dormir y las cataplasmas. Conseguir que el animal bebiera fue difícil, pero pronto Maybell se quedó profundamente dormida, y Dawn limpió las heridas y les introdujo una fina pasta de hierbas machacadas antes de coserlas para cerrarlas.

Tami estaba de pie junto a Briar, horrorizada. Briar ya había visto trabajar a su madre, pero sabía lo aterrador que debía parecerle. Extendió la mano, cogiéndola, y ella lo miró, sonriendo valientemente en señal de agradecimiento mientras apretaba con fuerza.

Masen también había estado observando el trabajo de Dawn, pero miró a Tami e hizo una doble toma, apuntando con su hacha a Briar. —¡Ay, quita tus sucias manos de mi hija, pequeña rata!

Briar apartó la mano en un instante. Su madre se puso en pie, moviéndose con calma entre ellos mientras se limpiaba la sangre de las manos. —Ent vas a necesitar más esa hacha, Masen, así que te agradecería que no apuntaras con ella a mi hijo.

Masen miró sorprendido el arma, como si hubiera olvidado que la tenía en la mano. Gruñó y dejó caer la cabeza, apoyándola contra la valla. —No iba a hacer nada.

Dawn frunció los labios. —Serán veinte conchas.

Masen se quedó boquiabierto. —¡¿Veinte conchas?! ¿Por coser una vaca?

—Diez por la costura—, dijo Dawn. —Y diez por las cataplasmas de sueño y hogroot que hizo mi hijo rata.

—No lo pagaré—, dijo Masen. —Ni tú ni tu marido de piel de barro podéis obligarme.

—No necesito a Relan para eso—, dijo Dawn, sonriendo, —aunque ambos sabemos que podría obligarte. No, todo lo que necesito es decirle a Marta Speaker que no pagarás, y Maybell estará pastando en mi patio antes de mañana.

Masen la fulminó con la mirada. —No has estado bien de la cabeza desde que te casaste con esa rata del desierto, Amanecer. Ya te ha costado toda tu costumbre humana. Tienes suerte de conseguir trabajo animal estos días, pero eso no durará cuando la gente oiga que cobras veinte conchas por ello.

Las fosas nasales de Briar se encendieron. Si Relan estuviera allí, le rompería la nariz a Masen por hablarle a su madre tan irrespetuosamente. Pero Relan no estaba allí, así que era responsabilidad de Briar.

Sus ojos recorrieron a Masen Bales mientras recordaba las lecciones de sharusahk que había visto dar a Relan a sus hermanos. Masen tenía una rodilla débil, y siempre se quejaba de ella cuando el tiempo era húmedo. Una patada bien dada...

Sin volverse, Dawn hizo de su voz un murmullo severo que sólo los niños podían oír. —No creas que tu madre no sabe lo que estás pensando, Briarpatch. Cuida tus manos y tu boca.

Briar se sonrojó y se metió las manos en los bolsillos mientras Dawn se cruzaba de brazos y daba un paso hacia Masen. —Esa es Mistress Dawn para ti, Masen Bales, y ahora son veinticinco. Di un nombre más, iré a ver a Marta ahora mismo.

Masen empezó a murmurar maldiciones, pero se marchó a la casa y regresó con una gastada bolsa de cuero. Contó las lisas conchas lacadas en la mano de Dawn. —Quince... dieciséis... diecisiete. Es todo lo que tengo por ahora, Ama. Tendrá el resto en una semana. Palabra de honor.

—Más me vale—, dijo Dawn. —Vamos, Briar.

Los dos caminaron por la carretera hasta que llegaron a la bifurcación, un camino conducía a su casa, el otro al resto de la ciudad.

—Hoy has sido muy valiente, Briar—, le dijo su madre.

—No estuvo bien lo que dijo—, dijo Briar.

Agitó una mano. —No estaba hablando de ese tonto de Masen Bales. Me refería al patio esta mañana.

Briar sacudió la cabeza. —No fue valiente. Casi me meo encima del susto.

—Pero no lo hiciste—, dijo Dawn. —No gritaste ni huiste, no te desmayaste. Eso es ser valiente. Cuando tienes miedo, pero mantienes la cordura. Relan dice que aguantaste mejor que tus hermanos.

—¿En serio?— preguntó Briar.

—De verdad—. Dawn entrecerró los ojos. —Sin embargo, si les dices que te lo dije, se armarán un lío.

Briar tragó saliva. —No se lo diré a nadie.

Dawn se rió y lo rodeó con los brazos, apretándolo con fuerza. —Sé que no lo harás, cariño. Estoy muy orgullosa de ti. Ahora vete. Disfruta del sol unas horas, como te prometió tu padre. Te veré en la cena—. Sonrió y le puso un puñado de conchas en la mano.

—Por si quieres comprar un pastel de carne y unos caramelos de azúcar.

Briar sintió una emoción al entrar en la ciudad, pasando los dedos por la suave laca de las conchas. Nunca antes había tenido dinero propio, y tuvo que reprimir un grito de júbilo.

Fue a la carnicería, donde la Sra. Carnicera vendía pasteles de carne calientes, y puso una concha sobre el mostrador.

La señora Butcher lo miró con suspicacia. —¿De dónde has sacado esa concha, Mudboy? ¿La robaste?

Briar negó con la cabeza. —Mamá me lo dio por ayudarla a salvar la vaca de Tami Bales.

La señora Butcher gruñó y cogió la cáscara, entregándole a cambio una tarta humeante.

Se acercó al azucarero, que miró fijamente a Briar nada más entrar en la tienda. Su mirada no se suavizó hasta que Briar sacó un par de conchas para pagar los caramelos que recogió del expositor, todos envueltos en retorcidas hojas de maíz. Se los metió en los bolsillos y se comió el pastel de carne mientras salía de la ciudad. El sol brillaba sobre sus hombros, y se sentía cálido y seguro. El recuerdo del demonio de madera gruñéndole parecía algo lejano.

Caminó hasta el lago y observó los barcos de pesca durante un rato. Era un día claro y podía divisar Lakton a lo lejos, la gran ciudad flotando en el lago. Siguió la orilla, haciendo saltar piedras sobre el agua.

Se detuvo en seco al ver un par de huellas palmeadas en el barro dejadas por un demonio de orilla. Imaginó a aquella criatura parecida a una rana saltando a la orilla y atrapándolo con su larga y pegajosa lengua. Las huellas le hicieron estremecerse y, de repente, tuvo unas ganas desesperadas de orinar. Apenas se bajó los pantalones a tiempo, agradecido de que no hubiera nadie que lo viera.

—Valiente—, murmuró para sí, sabiendo la mentira por lo que era.

A última hora de la tarde, Briar se escondió detrás de la casa y sacó uno de los caramelos de azúcar. Desenvolvió el tesoro y masticó despacio, saboreando cada bocado como hacía su padre con el tocino.

—¡Ay, Briarpatch!—, llamó una voz. Briar levantó la vista y vio que Hardey y Hale se acercaban.

—¿De dónde sacaste ese caramelo?— Hale llamó, cerrando el puño.

—¿Tenemos que transportar basura todo el día, y él recibe tocino y dulces extra?— Hardey preguntó.

—No creo que eso sea correcto, ¿verdad?— Dijo Hale.

Briar conocía este juego. Todos los chicos de Bogton sabían que debían andarse con cuidado cuando los gemelos empezaban a hacerse preguntas.

Su mente repasaba todas las cosas que podría decir, pero sabía que ninguna de ellas cambiaría nada. Sus hermanos iban a derribarle y a quitarle los caramelos, prometiéndole algo peor si se lo contaba a sus padres.

Corrió. Pasó por encima de los montones de leña, rápido como una liebre, y luego atravesó los tendederos mientras sus hermanos corrían tras él. Sunny y Sky estaban recogiendo la colada limpia en cestos, y él apenas se libró de chocar con ellos.

—¡Ay, cuidado, Briarpatch!— Sky gritó.

—¡Detenedle, tiene caramelos!—, oyó gritar a Hardey. Briar esquivó una sábana colgada y se mantuvo agachado mientras daba la vuelta a la casa, corriendo hacia el pantano de atrás.

Podía oír a los demás muy de cerca, pero los árboles eran espesos antes de que el suelo se volviera demasiado húmedo, lo que le daba cobertura mientras se dirigía al árbol de madera dorada donde se alzaba el demonio de madera. Briar había trepado por él cientos de veces y conocía cada nudo y cada rama. Se subió a sus ramas como si fuera un demonio del bosque, se quedó inmóvil y contuvo la respiración. Los demás pasaron corriendo y Briar contó cincuenta respiraciones antes de atreverse a moverse.

Había un pequeño hueco donde se juntaban las ramas. Briar envolvió el caramelo en hojas secas y lo dejó allí escondido, rezando al Creador para que no lloviera. Luego se dejó caer al suelo y corrió a casa.

Durante la cena, sus hermanos y hermanas le observaban como un gato a un ratón. Briar se mantuvo cerca de su madre hasta la hora de acostarse.

En cuanto se cerró la puerta de la pequeña habitación que compartían los tres chicos, los gemelos lo inmovilizaron en el suelo de su cuarto, rebuscando en sus bolsillos y registrando su cama.

—¿Dónde los escondiste, Briarpatch?— Hardey exigió, sentándose con fuerza en su estómago, dejando sin aliento.

—¡Era sólo uno, y me lo comí!— Briar luchó, pero fue lo suficientemente sabio como para no levantar la voz. Un grito podría conseguir a sus hermanos la correa, pero iría peor para él.

Al final, los chicos se rindieron, le dieron una última sacudida y se fueron a la cama. —Esto se acabó, Briarpatch—, dijo Hardey. —Nos vemos con él más tarde, estarás comiendo tierra.

Pronto se durmieron, pero el corazón de Briar seguía latiendo con fuerza y, en el patio, los demonios chillaban mientras ponían a prueba las vallas. Briar no podía dormir, se estremecía con cada grito y cada destello de magia. Hale le dio una patada bajo las sábanas. —Deja de retorcerte, Briarpatch, o te encerraré en el porche toda la noche.

Briar se estremeció y volvió a sentir unas ganas irrefrenables de vaciar la vejiga. Se levantó de la cama y salió a trompicones al pasillo en busca del retrete. La casa estaba completamente a oscuras, pero eso nunca había molestado a Briar. Había ido a tientas y a ciegas hasta la cortina en innumerables ocasiones.

Pero esta noche era diferente. Había un demonio en la casa. Briar no podía decir cómo lo sabía, pero lo sentía acechando en la oscuridad, esperando su oportunidad para atacar.

Briar sintió que el corazón le latía como un tambor de festival y empezó a sudar, aunque la noche era fresca. De repente le costaba respirar, como si Hardey siguiera sentado sobre su pecho. Se oyó un crujido más adelante y Briar chilló, literalmente dando un respingo. Miró a su alrededor y le pareció distinguir una tenue forma que se movía en la oscuridad.

Aterrorizado, se dio la vuelta y corrió hacia la sala común. El fuego se había consumido, pero unas pocas bombas del fuelle mantenían una llama abierta, y Briar la alimentó cuidadosamente con ladrillos de turba de la pila hasta que llenó la habitación de luz. Las sombras huyeron, y con ellas los escondrijos de los demonios.

La habitación estaba vacía.

Al bebé Briar, sin miedo a nada, a sus hermanos y hermanas les gustaba cantar. Briar se odiaba a sí mismo, pero su pierna no dejaba de temblar. No podía volver a la cama. Se mearía en las sábanas y los gemelos lo matarían. No podía bajar al retrete a oscuras. La sola idea le aterrorizaba. Podía dormir aquí, junto al fuego, o...

Briar se deslizó por el común hasta la puerta de la habitación de sus padres.

Nunca abras la puerta si la cama cruje, había dicho su madre, pero Briar escuchó atentamente y la cama estaba en silencio. Giró el pestillo y se deslizó sigilosamente hacia el interior, cerrando la puerta tras de sí. Se arrastró hasta el centro de la cama, acurrucándose entre sus padres. Su madre lo abrazó y Briar se quedó profundamente dormido.

Aún estaba oscuro cuando se despertó entre gritos. Sus padres se pusieron en pie, llevándose al pobre Briar con ellos. Todos respiraron por reflejo y empezaron a toser y a ahogarse.

Había humo por todas partes. Sus padres le tocaban, pero él no podía verlos en absoluto. Todo era un borrón gris aún peor que la oscuridad.

—¡Abajo!—, graznó su madre, tirando de Briar con ella mientras se deslizaba fuera de la cama. —¡El humo sube! El aire será mejor por las tablas del suelo—. Se oyó un golpe cuando su padre salió de la cama por el otro lado y se arrastró hasta ellos.

—Saca a Briar por la ventana—, dijo Relan, tosiendo en su mano. —Voy a buscar a los demás y seguir.

—¿En la noche?— Dawn preguntó.

—No podemos quedarnos aquí, amada—, dijo Relan. —Los postes del jardín de hierbas son fuertes. Está a sólo veinte metros de la casa. Podéis llegar si sois rápidos.

Dawn agarró la mano de Briar, apretando tan fuerte que el chico gimió. —Moja la toalla que hay junto al lavabo y póntela en la boca para aguantar el humo.

Relan asintió y le puso una mano en el hombro. —Ten cuidado. El humo atraerá a muchos alagai—. La besó. —Vete.

Dawn empezó a arrastrarse hacia la ventana, arrastrando a Briar tras ella. —Respira hondo tres veces, Briar, y aguanta la última. Mantenla hasta que salgamos por la ventana, y en cuanto toquemos el suelo, corre hacia el jardín. ¿Entiendes?

—Sí—, dijo Briar, y luego tosió durante lo que pareció una eternidad. Por fin cesaron las sacudidas y asintió a su madre. Al tercer suspiro, se pusieron de pie y Dawn abrió las contraventanas. Levantó a Briar en brazos, balanceó las piernas por encima del alféizar y se dejó caer al suelo con un golpe seco.

Como Relan había advertido, había demonios en el patio, revoloteando entre el humo. Juntos, corrieron hacia el jardín antes de que los corelings los vieran.

Dawn se detuvo en seco una vez que cruzaron los jardines. —Quédate aquí. Tengo que ayudar a tu padre con los demás.

—¡No!— Briar gritó, agarrando sus faldas. —¡No me dejes!

Dawn agarró con fuerza la camisa de Briar con una mano y le abofeteó la cara con la otra. Su cabeza pareció destellar con luz, y retrocedió dando traspiés, soltando las faldas de ella.

—Ent tengo tiempo para cuidarte ahora, Briar. Hazme caso—, le dijo su madre. —Ve al huerto y escóndete entre las hojas. Cories odio hogroot. Volveré pronto.

Briar resopló y se secó las lágrimas, pero asintió y su madre se dio la vuelta y corrió hacia la casa. Un demonio del bosque la vio y corrió a interceptarla. Briar gritó.

Pero Dawn mantuvo la cabeza fría, haciendo el mismo baile que Relan había hecho esa misma mañana. En un momento, hizo que el coronel tropezara hacia la izquierda mientras ella corría hacia la derecha, desapareciendo de nuevo por la ventana.

Sintiéndose entumecido, como si estuviera en un sueño, Briar se acercó a trompicones al huerto. Se revolcó entre la espesa maleza, magullándola y manchándose de savia pegajosa. Uno de sus pantalones estaba empapado. Después de todo, se había meado encima. Los gemelos no dejarían de burlarse de él en cuanto lo vieran.

Se acurrucó allí, temblando, mientras los gritos de su familia resonaban en la noche. Podía oír cómo se llamaban unos a otros, cómo trozos de frases se deslizaban por el humo nocturno hasta llegar a sus oídos. Pero nadie acudió al jardín, y momentos después, la noche empezó a clarear, el humo gris desprendía un resplandor maligno y palpitante. Briar levantó la vista y vio que la fantasmal luz anaranjada procedía de las ventanas de la casa.

Los chillidos de los demonios aumentaron ante la visión, y arañaron la tierra con impaciencia, esperando a que fallaran las protecciones. Un demonio de madera atacó la casa y fue repelido por la magia. Un demonio de fuego intentó saltar al porche y también fue repelido. Pero incluso Briar podía ver que la magia se debilitaba, que su luz se atenuaba.

Cuando un demonio de madera intentó atravesar el porche, la red de protección se había debilitado lo suficiente como para que pudiera hacerlo. La magia bailó sobre la piel del demonio y éste gritó de agonía, pero llegó hasta la puerta principal y la derribó de una patada. Un chorro de fuego, como el escupitajo de un demonio de fuego gigante, salió de la puerta, inmolando al demonio. Éste cayó hacia atrás, chillando y humeando, pero para entonces una manada de demonios de las llamas ya había atravesado el hueco y desaparecido en el interior de la casa. Sus gritos de júbilo llenaron la noche, ahogando parcialmente los gritos de su familia.

Hardey salió dando tumbos por la puerta lateral, gritando. Tenía la cara oscurecida por el hollín y salpicada de sangre, y un brazo colgaba sin fuerzas, con la manga mojada de sangre. Miró frenéticamente a su alrededor.

Briar se levantó. —¡Hardey!—, saltó agitando los brazos.

—¡Briar!— Hardey lo vio y corrió hacia el jardín, con su habitual paso largo empañado por una cojera que empeoraba. Un par de demonios de las llamas aullantes lo siguieron fuera de la casa, pero Hardey tenía una amplia ventaja mientras corría hacia el huerto.

Pero el chico no había recorrido ni la mitad de la distancia cuando un demonio de viento se abalanzó sobre él y le clavó las garras en la espalda. Sus garras brillaron y la cabeza de Hardey cayó al suelo. Antes incluso de que el cuerpo empezara a caer, el demonio de viento rompió las alas y volvió a levantar el vuelo, llevándose consigo el resto de Hardey. Briar gritó cuando el demonio desapareció en la humeante oscuridad.

Los demonios de fuego chillaron al demonio de viento que se marchaba por robarle su presa, pero luego saltaron sobre la cabeza de Hardey con frenesí. Briar cayó de espaldas en el matorral y apenas se dio la vuelta a tiempo para vomitar su cena. Gritó y lloró, revolviéndose y tratando de despertarse de la pesadilla, pero ésta continuó.

Cada vez hacía más calor donde yacía Briar, y el humo pronto se hizo insoportable. Las cenizas ardientes flotaban en el aire como copos de nieve, provocando incendios en el jardín y el patio. Una de ellas golpeó a Briar en la mejilla y éste chilló de dolor, dándose repetidas bofetadas en la cara para apartar la ceniza.

Briar se mordió el labio para intentar contener la tos agitada, mirando a su alrededor frenéticamente. —¡Madre! ¡Padre! Cualquiera!— Se secó las lágrimas que cubrían la ceniza de su rostro. ¿Cómo había podido abandonarlo su madre? Sólo tenía seis años.

Seis años es edad suficiente para ser atrapado por alagai por correr cuando lo mejor es quedarse quieto, dijo Relan, o por quedarse quieto cuando lo mejor es correr.

Se quemaría si se quedaba más tiempo, pero como dijo su padre, el fuego atraía a los demonios como polillas. Pensó en el árbol de madera dorada. Lo había escondido de sus hermanos y hermanas. Quizá ahora pudiera socorrerle.

Briar acercó la cabeza al suelo y respiró tres veces, como le había dicho su madre, y salió de su escondite corriendo hacia la arboleda. El humo se arremolinaba por todas partes y sólo podía ver unos metros en cualquier dirección, pero percibía a los demonios acechando en la penumbra. Corrió rápidamente por el terreno conocido, pero de algún modo chocó contra un árbol donde estaba seguro de que no debía haber ninguno. Se raspó la cara con la corteza, rebotó y aterrizó de espaldas.

Pero entonces el árbol le miró y gruñó.

Briar se puso en pie lentamente, sin hacer ningún movimiento brusco. El demonio de madera lo observó con curiosidad.

Briar empezó a balancearse hacia adelante y hacia atrás como un péndulo, y el demonio empezó a mecerse al unísono, moviéndose para mantener el contacto visual como un árbol que se balancea con un gran viento. Empezó a dar pasos con él, y Briar contuvo la respiración mientras avanzaba dos pasos, luego retrocedía, luego tres pasos, luego retrocedía y, al cuarto paso, siguió caminando. Tres respiraciones después, el demonio sacudió la cabeza y Briar echó a correr.

El demonio chilló y se lanzó a la persecución. Al principio Briar llevaba una buena ventaja, pero el demonio de madera acortó distancias en pocas zancadas.

Briar esquivó a diestro y siniestro, pero el demonio le seguía el ritmo y sus gruñidos se acercaban cada vez más. Se abalanzó sobre la pila de leña humeante, pero el demonio dispersó los troncos con un solo golpe de sus garras. Se detuvo junto al carro de basura de su padre, aún cargado con algunos de los objetos que Relan y sus hermanos habían rescatado del vertedero.

Briar se arrodilló y se arrastró bajo el carro. Contuvo la respiración cuando las garras del demonio aterrizaron con un golpe justo delante de él.

El demonio de madera bajó su hocico dentado hacia el suelo, resoplando. Se acercó al hueco, olfateando las raíces y la tierra. Briar sabía que el demonio podría meter la mano por debajo y pescarlo, o tirar el carro a un lado con facilidad, pero tal vez eso le daría tiempo suficiente para salir corriendo por el otro lado y llegar hasta el árbol. Esperó mientras el hocico se acercaba, quedando a pocos centímetros de él.

En ese momento, el demonio lanzó un tremendo estornudo, con sus afilados dientes de color ámbar a escasos centímetros de Briar mientras la boca se abría y se cerraba.

Briar salió disparada de su escondite, pero el demonio, con arcadas y tos, no la persiguió de inmediato.

El hogroot, Briar se dio cuenta.

Un pequeño demonio de fuego, no más grande que un mapache, lo desafió cuando se acercó al árbol, pero esta vez Briar no intentó huir. Esperó a que el demonio se acercara y agitó los brazos y la ropa, creando una nube de hedor a chamusquina incluso en la acre noche. El demonio se agitó como si estuviera enfermo, y Briar le dio una patada que lo hizo caer mientras él seguía corriendo. Saltó para agarrar la primera rama y se columpió en el bosque y se escondió entre las ramas antes de que el demonio pudiera recuperarse.

Briar miró hacia atrás y vio las ventanas de su casa ardiendo como el hogar, las llamas salían lamiendo para trepar por las paredes.

El hogar.

Incluso desde esta distancia, se podía sentir el calor, el humo y la ceniza espesos en el aire, haciendo que cada respiración quemara sus pulmones. Pero aun así, el rostro de Briar se enfrió. Su pierna se crispó y sintió que se calentaba cuando su vejiga soltó lo poco que le quedaba. En su mente, oía cantar a su madre.

—Cuando el fuego de la mañana, ¿qué hacer?

¡Abre el conducto, abre el conducto!

¿Cuántas veces había encendido ese fuego? Su padre siempre cerraba el tiro de la chimenea cuando se consumía el fuego de la noche. Por la mañana, tenía que abrirlo...

—O la casa se llenará de humo—, susurró.

Hacía un momento, Briar se había sentido muy valiente, pero eso se había acabado. Valiente es cuando tienes miedo, decía su madre, pero mantén la cordura.

Fuera lo que fuera Briar, no era eso.

Excavó en el hueco donde se unían las ramas, encontró su tesoro escondido de caramelos de azúcar y los dejó caer al suelo mientras empezaba a llorar.

Debería haberlo compartido.

Capítulo 2:

Briarpatch

324 AR Verano

No había amanecido del todo, pero había luz suficiente para que Briar pudiera ver, cuando los cories empezaron a desvanecerse, como el humo en el aire. Las llamas se habían extinguido hacía algún tiempo, dejando intacta la mayor parte de su casa. Relan nunca había confiado en las paredes de madera, y había construido su casa con cientos de piedras rescatadas del vertedero de la ciudad.

—Sólo los tontos—, dijo Relan, —tiran la buena piedra para construir con algo más débil.

El aire se calmó a medida que los gritos y aullidos de los demonios se desvanecían. Briar contuvo la respiración, escuchando, y luego bajó del árbol de madera dorada.

—Nunca pongas un pie fuera de casa hasta que puedas pisar un rayo de sol—, le había enseñado su madre, pero Briar no podía esperar ni un momento más. Corrió hacia la casa.

—¡Madre! ¡Padre! ¡Cielo! ¡Sunny! Hale!— Briar estaba a punto de añadir a Hardey a la llamada cuando se topó con los restos ennegrecidos de la cabeza de su hermano. Los demonios habían roído la carne y roto el cráneo para sacar las entrañas.

Briar se estabilizó, se mojó la camisa en el barril de lluvia y se la ató a la cara mientras se dirigía a la casa. El humo flotaba en el aire, pero ya disminuía. El tejado de paja había desaparecido, las contraventanas habían volado por los aires y de la puerta principal sólo quedaban unas cuantas tablas rotas colgando de una bisagra de hierro retorcido.

Sus pies descalzos crujieron sobre las cálidas cenizas de los juncos de la entrada. Se quedó inmóvil un momento, como si esperara que un demonio saltara al oírlo, pero se sacudió la sensación y siguió adelante. —¿Madre? ¿Padre? ¿Alguien?

Su pie rechinó en el siguiente escalón. Briar miró hacia abajo y vio sangre por todas partes. Parte de ella carbonizada como los goteos de una parrilla, otros lugares húmedos y pegajosos. Había trozos de hueso y vísceras esparcidos por la sala común, donde Briar había encendido el fuego.

Las huellas sangrientas de los demonios revolvían la ceniza grasienta en todos los rincones de la pequeña casa. Briar estaba demasiado horrorizada para intentar siquiera identificar los restos, pero parecía que había suficientes para todos, y de sobra.

Las piedras que Relan había transportado y mortero se mantenían firmes, pero los muebles cuidadosamente remendados eran una ruina, al igual que casi todo lo demás. Briar rescató algunos restos de ropa, pero la comida había desaparecido, así como las hierbas y especias de su madre. Lo único que quedaba era el gran cuchillo de cocina de acero y su mortero. Briar se los llevó.

Tosió y sintió un fuerte dolor en el pecho. Incluso con la camisa mojada sobre la cara, el humo persistente era demasiado.

Estaba a punto de marcharse cuando un destello de metal llamó su atención en la sala común. Entre los huesos y la ceniza aceitosa estaba la lanza de su padre.

Briar estiró la mano para sacar el arma del fango. El astil carbonizado se rompió en su mano, pero la cabeza seguía afilada y dura. Cerca de él encontró el escudo de Relan. Había que remendar las correas, pero la cara de bronce martillado seguía brillando cuando quitó la ceniza.

Salió al porche y se quitó la camisa, respirando profundamente el aire de la mañana justo cuando el sol golpeaba la barandilla. ¿Hacía sólo un día que estaba en este mismo lugar con su padre, apretando las piernas y deseando ser hijo único?

Everam oyó mi deseo egoísta, pensó. Lo oyó, y envió a los cories para castigarme haciéndolo realidad.

A lo lejos, oyó el gran cuerno. La gente había visto el humo y pronto vendría a investigar.

No lo sabrán, se dijo a sí mismo. No que inicié el fuego, o que pedí el deseo.

Sollozaba. ¿Qué importaba si la gente lo sabía o no? Él lo sabía. Sabía que era culpa suya. Fue por su egoísmo. Su estupidez. Su descuido.

Debería haberme quemado con ellos, pensó. Pero eso también estaba mal. Su familia había muerto con honor. Recorrerían el camino solitario y cenarían a la mesa de Everam en el Cielo.

Pero ahora no había Cielo para Briar. Estaba khaffit.

Se oían gritos de los Boggers que venían por el camino. En un momento doblarían la esquina y lo verían.

Briar se dio la vuelta y corrió hacia la ciénaga.

Había comida suficiente en la ciénaga, si sabías dónde buscar. Los pájaros construían nidos en la turba, y aquí y allá había raíces y hierbas comestibles, obvias para el hijo de un recolector. De todos modos, Briar no tenía mucha hambre. Unas cuantas setas y raíces para aliviar el dolor de estómago, un sorbo de agua corriente mientras deambulaba. La ciénaga se extendía hasta donde alcanzaba la vista, un humedal que llegaba hasta el gran lago, a cincuenta millas de distancia.

Pasaron las horas y Briar se encontró deambulando hasta el vertedero de las afueras de la ciénaga. Había estado allí innumerables veces, montado en el carro de la basura de papá.

A Briar siempre le pareció tranquilo. Pocos venían aquí, salvo su familia, y Briar se sentía seguro con el resto de los desechos, al menos mientras el sol estaba alto. El vertedero era un cementerio silencioso, lleno de esqueletos de carros y muebles que ya no servían, apilados con montañas de desechos más pequeños, altos y malolientes. Cerca de la ciénaga, el suelo estaba húmedo y blando, apestoso incluso sin la basura.

Detrás de una de las montañas de desechos había un huerto silvestre, con maleza alta y espesa que crecía en la tierra abonada.

Cories nunca me encontrará allí, pensó Briar. Todo el lugar apestaba demasiado como para que lo olieran, y los demonios no se meterían en un huerto por accidente.

Mejor que dormir en un zarzal.

Capítulo 3:

Ragen

324 AR Verano

Ragen respiró hondo. Una parte era su propio hedor tras días en la carretera sin cama ni baño, pero la mayor parte era el aroma del cálido polen que le recordaba por qué amaba el Camino del Mensajero. Era verano en Lakton, algo que los habitantes de Miln, su ciudad natal, sólo podían leer y soñar. El suelo rocoso de las montañas de Miln daba frutos a regañadientes, pero las fértiles tierras alrededor del gran lago daban sin cuidado.

Se incorporó en su silla de montar y cogió una manzana del tamaño de su puño de una rama baja. Los pueblos a lo largo del camino plantaban los árboles pensando en los Mensajeros. Era un motivo de orgullo para muchos pueblos, y los que trabajaban en la carretera podían darse un festín como reyes con manzanas y peras, melocotones y ciruelas. En un tramo había naranjas tan finas que sólo de recordarlas se le hacía agua la boca a Ragen.

Tómate tu tiempo, pensó, mordiendo la manzana con un crujido satisfactorio. Disfruta de cada momento y recuérdalo, porque nunca volverás a ver algo igual.

—Una última gira—, le había prometido a Elissa. —Volveré meses antes de que nazca la niña y colgaré la lanza para siempre.

Con los meses de viaje que tenía por delante, había sido una promesa fácil de hacer. Aprovechó el tiempo al máximo, tomando el correo local para ver a viejos amigos y despedirse. Algunas fueron cordiales, otras sorprendentemente conmovedoras. Ambas partes se prometieron correspondencia, pero todos sabían que no volverían a verse.

Había cabalgado hasta Fort Rizon y más allá, viajando tres días más sólo para visitar cierta colina y contemplar las llanuras del desierto por última vez. Pero pronto abandonaría Lakton y entraría en Angiers, donde su lista de amigos era más reducida.

Ansiaba abrazar a Elissa y ver su vientre hinchado, pero no podía evitar desear un poco más de tiempo antes de que las puertas de Miln se cerraran sobre él por última vez.

Ragen había hecho esta carrera cada año durante dos décadas, una cara de confianza bien recibida tanto por mercaderes como por miembros de la realeza. Era un puesto codiciado por el que los Mensajeros más veteranos se cortarían la garganta: unos pocos años en esa carrera les darían lo suficiente para jubilarse anticipadamente. Probablemente, el maestro Malcum se frotaba las manos pensando en lo que los mensajeros ofrecerían a cambio de la misión.

Pero Ragen ya había susurrado en los oídos adecuados, y llevaba cartas de Reales y mercaderes de toda la tierra pidiendo que el pupilo de Ragen, Arlen Bales, ocupara su lugar.

Ragen se tragó un grumo de orgullo. Tal vez su gira estaba llegando a su fin, pero era apropiado que Arlen continuara donde él lo había dejado, como Ragen había hecho con su padre, Mensajero Real antes que él.

Ragen estaba celoso de Arlen, pero era su propio futuro lo que le preocupaba. Todo el mundo hablaba de su jubilación como de algo deseable, como si fuera un gran alivio renunciar a la belleza del ancho mundo y pasar los años que le quedaban sobre su trasero tras muros protegidos.

—Buenas noches, apenas tengo cuarenta años—, murmuró.

Cuarenta y tres, respondió su voz interior. Antes necesitabas cuatro horas y un plato de huevos para sacudirte la borrachera nocturna. Ahora te duele el cuerpo durante días.

—Tienes dos opciones como Mensajero—, le dijo el Maestro Cob cuando Ragen era su aprendiz. —Jubilarte joven o morir joven. Los demonios no perdonan cuando no puedes moverte tan rápido como cuando tenías treinta años.

Por fin, la aldea turbera de Bogton se vislumbró en el camino, distrayendo la mente de Ragen de sus problemas. Pronto estaría con su amigo Relan y su familia, y podría disfrutar de una comida caliente y reír. Las mercancías krasianas eran caras en Fuerte Rizón, pero nada que ver con el rescate de duque que eran en Miln. Sus alforjas rebosaban de juguetes krasianos para los niños, seda y especias para Dawn, y una jarra entera de couzi para Relan.

Ragen sonrió. Por Relan, quizá, pero también por sí mismo. Por última vez, beberían hasta saborear la canela y pasarían la noche aterrorizando a Dawn y a los niños con historias de sus aventuras en el camino.

A Ragen se le hizo un nudo en la garganta al mirar la casa quemada. Los Bogger habían arrojado agua sobre las últimas brasas, y todo el patio estaba lleno del acre hedor del fuego y la sangre.

Era un hedor que Ragen lamentaba decir que conocía demasiado bien. Todos los Mensajeros lo conocían. Pero no importaba cuántas veces sucediera, nunca era algo a lo que uno se acostumbrara.

Como fantasmas, podía ver a la familia Damaj corriendo por el patio y descansando en el porche, disfrutando de las largas tardes de verano.

Ahora los Boggers estaban depositando sus escasos restos en una paleta de hoguera bajo la supervisión del Tender local, que se esforzaba por juntar los cuerpos lo suficiente para una pira adecuada.

Era demasiado. Ragen bajó a trompicones del caballo y se dobló casi por completo, metiendo la cabeza entre las rodillas, luchando por respirar.

Sintió una mano en el hombro y levantó la vista hacia la amable mirada de Tender Heath. También había lágrimas en los ojos de Heath.

Ragen tragó con fuerza, su voz salió como un graznido. —¿Alguien salió vivo?

Heath se encogió de hombros cansado. —Sólo encontré piezas suficientes para un gemelo, pero podrían ser partes de dos por lo que sé.

Ragen asintió. —No podía decir dónde terminaba uno de esos chicos desgarradores y dónde empezaba el otro ni siquiera cuando estaban vivos.

Heath gruñó, lo más parecido a una carcajada que se podía conseguir con un humor tan negro. —Ni rastro de Briar.

Ragen levantó la vista al oír eso. —¿Has organizado una búsqueda?

Heath asintió. —Tengo gente buscando en el pantano, pero...— Se encogió de hombros. —El chico era pequeño. Un demonio de buen tamaño podría habérselo tragado entero.

Era bastante cierto, pero Ragen no se permitía creerlo. Relan era su amigo, y si dos de sus hijos aún podían estar por ahí, heridos y asustados, le debía a su amigo encontrarlos.

—Detengan la pira—, dijo. —Voy a echar un vistazo yo mismo.

Heath asintió. —Llevaremos el jergón a la Casa Sagrada para que pueda esparcir las cenizas en suelo protegido. Puedo darte hasta el cuerno del crepúsculo.

El patio de Damaj había sido removido por los pies de innumerables Boggers venidos a ayudar o a mirar, pero en el jardín, Ragen encontró lo que buscaba. Huellas de pisadas. Dawn y Briar, por el aspecto. Dawn había dejado al niño en el huerto. Inteligente.

Luego había corrido de vuelta al interior para ser cortado.

Ragen respiró entre lágrimas. Briar había conseguido salir de la casa a un lugar seguro, pero el calor y el humo debían de ser terribles. Una cuidadosa búsqueda encontró el lugar donde había tropezado desde el jardín, corriendo hacia el carro de la basura, y desde allí, a la ciénaga.

Pasó una hora antes de que Ragen retomara el rastro, divisando los caramelos de azúcar tirados en la tierra, cubiertos de hormigas. Las huellas de Briar estaban alrededor de la base del árbol de madera dorada.

—¿Briar?—, llamó entre las ramas. —¿Estás ahí arriba, muchacho?

Al no obtener respuesta, Ragen suspiró, se agarró a la rama más baja y se levantó. Esto le dolería al día siguiente.

El hueco entre las ramas donde Briar había pasado la noche era fácil de localizar. Un trozo de cáscara de maíz de un caramelo de azúcar estaba pegado a un lecho de hojas revueltas, y el rincón apestaba a remolacha.

Perdió el rastro a partir de ahí, vagando durante horas por la ciénaga, llamando a Briar por su nombre. Buscó también en el vertedero, sabiendo cuánto tiempo pasaban allí los chicos de Damaj, pero seguía sin haber rastro.

El gran cuerno sonó, señalando el crepúsculo, y Ragen montó a Ojo del Nilo con el corazón encogido, cabalgando con fuerza de vuelta a la Casa Sagrada. Si hubiera habido una sola señal del muchacho desde que dejó el bosque dorado, Ragen habría establecido su círculo y esperado toda la noche, escuchando gritos.

Pero era inútil. Por mucho que le doliera, Ragen sabía la verdad. Él podría haber llegado más lejos que la mayoría, pero ¿un niño de seis años, en la noche desnuda?

Briar estaba muerta.

Puede que los Bogger no visitaran la Casa Sagrada todas las semanas, pero todo el pueblo acudía a presentar sus respetos en una pira funeraria, incluso para una familia que nunca había encajado del todo. Estaban sombríos por respeto, pero hubo pocas lágrimas aparte de las de Ragen y el Tierno. Sólo Tami Bales lloró abiertamente.

Mientras la gente salía del servicio, Masen Bales escupió. —Al menos ya no le debo ocho cartuchos a ese amante del barro de Dawn—. Sus hermanos se rieron.

Ragen agarró con firmeza la camisa del hombre, manteniéndolo en su sitio para el puñetazo. Sintió un crujido y de la boca de Masen volaron trozos de diente.

Los otros hombres de Bales corrieron a defender a Masen, pero Ragen agarró el brazo de Masen, esquivando un lanzamiento que lo estampó contra sus hermanos y los derribó a todos en un montón.

—Pagaréis diez cada uno a la Santa Casa por su lápida—, gruñó Ragen, —o el Creador es mi testigo, me encargaré de que ninguno de vosotros vuelva a recibir correo.

Marta Speaker llegó en un instante. Se interpuso entre ellos, pero era difícil saber de qué lado estaba, mirando a todos los hombres por igual. —Eso va a ser necesario, Mensajero—. Miró a los hermanos Bales. —Ya habéis oído al hombre. Si no respetáis a los muertos, id a casa y buscad vuestras carteras.

Los hombres no se movieron, y Ragen se preguntó si el orgullo les exigiría una batalla que estaban destinados a perder. Casi deseó que se le echaran encima. Unos cuantos huesos rotos les enseñarían a respetar a los muertos y les recordarían que tenían suerte de estar vivos.

Los demás Boggers observaban la escena impasibles. Probablemente, más de uno compartía la opinión de Masen, pero ninguno era tan estúpido como para traicionar a un Mensajero, especialmente a uno de la talla de Ragen. Las fortunas subían y bajaban en función de la buena voluntad de un Mensajero.

El tierno Heath se unió a Marta, poniendo las manos en las caderas y mirando fijamente a los hombres de Bales. Las llamas de la pira rugían detrás de él, añadiendo una presencia amenazadora. Los hermanos de Masen se quitaron el sombrero y se marcharon a toda prisa. Masen escupió un fajo de sangre e hizo un gesto a su familia para que hiciera lo mismo.

—La Santa Casa te ofrece socorro esta noche, Mensajero—, dijo Heath, cuando el fuego se consumió.

—Agradecido, Tierno—, dijo Ragen. —Tengo una jarra de licor krasiano que quería para Relan. Sería un honor si tomaras un trago conmigo.

Heath tosió, mirando la pequeña taza con incredulidad. —Pega más fuerte que una pinta de mi mejor cerveza, y sabe a mierda de fuego. Una bebida así debería ser ilegal.

Ragen rió entre dientes. —Lo es. La dama cortará los pulgares a cualquiera que sea sorprendido vendiéndolo, e incluso ser sorprendido con un poco te valdrá unos azotes.

Heath negó con la cabeza. —Imposible. Relan dijo que era una bebida popular en Krasia.

Ragen sirvió otra ronda, chasqueando pequeñas tazas con el Tierno antes de que ambos bebieran. —Krasia es como cualquier otra parte, Tierno. Tiene sus santos y sus hipócritas. El Evejah dice que beber alcohol es pecado...

—El Creador no lo quiera—, dijo Heath.

—-Pero eso no significa que todo el mundo escuche—. Ragen se quedó mirando su taza vacía. —¿Relan te dijo alguna vez por qué dejó Krasia?

Heath asintió. —Encierran a sus guerreros en un laberinto lleno de demonios cada noche, y tratan a los que huyen como basura. Dijo que tú ofrecías algo mejor, y arriesgaste tu vida para colarlo más allá de las puertas.

Ragen se rió. —¿Eso es lo que te dijo? Sí, es cierto en cierto modo, pero le da bastante brillo a las cosas. Lo cierto es que no había visto a Relan en mi vida cuando salí de Fuerte Krasia aquella mañana. Me separaron muchas millas de la ciudad hasta casi el anochecer, entonces desenganché el carro y monté mis círculos portátiles.

Se sirvió dos tazas más de couzi. —Así que estoy encendiendo el fuego y poniendo la tetera cuando de entre las sombras sale un tal Sharum vestido de guerrero, lanza y escudo en mano. Me dio un susto de muerte. Fue a por mi lanza, pero incluso después de estar todo el día agarrado al eje de mi carro, rechazó mis estocadas como si yo fuera un aprendiz usando una lanza de entrenamiento. No creo que hubiera tenido oportunidad si hubiera estado fresco.

Heath cogió la taza que le ofrecían. —¿Qué ha pasado?

Ragen se encogió de hombros. —Me dio un buen golpe con la lanza que me hizo caer. Podría haberme matado si hubiera aprovechado, pero se limitó a bajar la lanza y esperar. Entonces me di cuenta de que no me estaba atacando, sino defendiéndose. Coreson no hablaba ni una palabra de tesano, pero yo conocía el pidgin del mercado lo suficiente como para que pudiéramos mantener media conversación a trompicones. Me suplicó que le llevara al norte, y acabamos cabalgando juntos casi tres temporadas antes de que tu bonita Recolectora le llamara la atención.

Heath asintió. —Todo el pueblo se alborotó cuando me pidieron que me casara con ellos. No creo que lo hubiera hecho si Relan se hubiera convertido sólo por ella.

—Iba camino de convertirse antes de que saliéramos del desierto—, dijo Ragen. —Relan no quería morir en el Laberinto, pero quería estar bien con el Creador. Tú se lo diste. Recuerdo cómo lloró después de que hiciste las señales y soplaste incienso sobre él.

Ragen levantó su taza. —Parecía que cada año había más en esa casita. Y ahora está vacía.

—Por Relan y la familia Damaj—, dijo Heath mientras chasqueaban y bebían. Miró la taza con curiosidad. —Sabe...

—Como canela—, coincidió Ragen. —Sólo que tienes que estar muy borracho para notarlo.

Heath tapó la jarra. —Será mejor dejarlo un poco, entonces. Quiero mantenerme alerta esta noche y tocar la bocina cada hora.

Los Tensores del Creador vivían según la Ley del Socorro, que decía que la Casa Sagrada debía ser un lugar de refugio de la noche a cualquier hora. Había pocos Guardianes en el mundo que pudieran igualar la poderosa escritura que los Tenders aprendían como acólitos. Los guardianes eclesiásticos eran mucho más difíciles de trazar, pero las complejas redes eran impenetrables, y rebotaban los ataques de un coreling contra ellos con tal fuerza que un demonio decidido podría golpearse hasta la muerte contra la muralla sin llegar a atravesarla.

El camino hacia las puertas principales estaba iluminado con lámparas durante toda la noche, para ayudar a los que corrían en busca de socorro, y nunca se cerraba con llave. Los criados vivían con medios sencillos y, en cualquier caso, tenían poco que robar.

El gran cuerno se tocaba cada noche una hora antes del anochecer, y de nuevo al atardecer, para mostrar el camino a los necesitados. Si el Tierno pretendía hacerla sonar durante toda la noche...

—¿Todavía crees que Briar podría estar ahí fuera?— Ragen preguntó.

Heath miró el reloj y se levantó tambaleándose. —Cuando le pregunté a Relan por qué estaba dispuesto a renunciar al Evejah y seguir el Canon, me dijo: 'Ahora veo que si el poder de Everam es infinito, entonces incluso Nie existe sólo a su merced. Así que el alagai debe venir por su voluntad. ¿Qué puede ser esto, sino un castigo por nuestros pecados?.

Ragen frunció el ceño. —Me perdonarás, Tierno, pero nunca he sostenido eso. Se dice que el Creador nos ama. ¿Qué ser amoroso pondría a los corelings sobre nosotros?

—Es una paradoja—, convino Heath. —Hombres mejores que nosotros han discutido a través de los tiempos. Pero tanto el Canon como Evejah coinciden en que el poder del Creador es infinito—. Se acercó a trompicones al Gran Cuerno, haciendo una pausa para mojarse los labios. —Vivimos en el mundo real, y tomamos nuestras decisiones basándonos en lo que tenemos delante, pero siempre podemos rezar por un milagro.

Respiró con fuerza y sopló.

Ragen fue a buscar a Briar al día siguiente, y al siguiente, pero no encontró más señales. Tal vez el Creador podía conceder milagros, pero si era así, era tacaño con ellos.

Ragen había esperado una sensación de melancolía cuando las grandes murallas de Miln finalmente aparecieron a la vista, pero en su lugar encontró que su corazón se elevaba. Sí, estaba dejando el mundo atrás, pero tal vez Relan tenía razón en eso. Su amigo siempre se había dedicado primero a su familia. ¿Qué mejor manera tenía Ragen de honrarlo que dejar de vagar y apreciar a su propia familia?

Entró en la ciudad mirando hacia delante, no hacia atrás.

Se dirigió al distrito de los guardianes, donde Cob tenía su tienda, una parada rápida antes de volver a casa para siempre. Arlen estaba puliendo su armadura cuando Ragen entró en la tienda.

—Si le prestaras la mitad de atención a esa chica tuya que le prestas a esa armadura, la tendrías comiendo de tu mano.

Arlen levantó la vista sonriendo. —Si eso es la noche llamándola oscuridad, no sé lo que es. Podría tener más tiempo para Mery si no estuviera esperando a Lady Elissa en tu lugar.

Sólo su nombre estremeció a Ragen. —¿Está bien? La niña...

—Parece que se ha tragado la base de un muñeco de nieve—, dijo Arlen, —pero el Reunidor dice que todo está soleado—. Se volvió para dar un grito en la parte de atrás. —¡Cob! ¡Ragen ha vuelto!

Un momento después, apareció el viejo y canoso guardián. —¡Ragen! ¿Cómo estuvo tu último viaje?

—Fácil y seguro, por mi parte—, dijo Ragen.

—¿Llegaste hasta el desierto?— preguntó Arlen.

Ragen negó con la cabeza. —Establecido por una noche en Lookout Hill.

La sonrisa de Arlen se agrió. —Llevo demasiado tiempo conformándome con las apariencias. Estoy deseando sacarme el carné y poder verlo por mí misma. Voy a ir a lugares donde ningún Mensajero ha estado nunca.

—¿Quieres ser Marko Rover, entonces?— Dijo Ragen.

Arlen se encogió de hombros. —Todo Mensajero quiere ser Marko Rover.

—Ay, el muchacho tiene derecho a eso—, dijo Cob. —Solía rogar a los Jongleurs por historias del Rover cuando era un muchacho.

Ragen asintió. —Justo y verdadero. Las historias hablan de los maravillosos lugares a los que Marko fue, pero siempre parecen omitir los pesos que su corazón trajo a casa.

—¿Estás diciendo que no vale la pena?— preguntó Arlen.

—Creador, no—. Ragen guiñó un ojo. —Tengo cartas en mi bolsa de la mitad de los Mercaderes y Reales al sur de la Divisoria, pidiendo que Arlen Bales lleve mi carrera de verano a Lakton.

Los ojos de Arlen se abrieron de par en par. —¿Palabra de honor?

Ragen asintió. —Con el Conde Brayan en tu esquina después de tu loca aventura a sus minas, el Guildmaster Malcum lo tendrá difícil para negarse.

Arlen se puso en pie de un salto. No se parecía en nada al serio muchacho, y Ragen no supo cómo reaccionar. Miró a Cob, encontrando al viejo guardián igualmente estupefacto.

—A Elissa no le gustará—, dijo Ragen. —Ni a Mery, imagino.

—No lo escucharán de ti—, dijo Arlen, tomando a ambos hombres con la mirada. —De ninguno de los dos. Se lo diré cuando esté preparada.

Ragen asintió. —Ahora sólo me queda decidir qué hacer con el resto de mi vida.

—Tengo algunas ideas sobre el asunto—, dijo Cob. —Ya que casi has asegurado que pierdo a mi compañero.

Capítulo 4:

Mudboy

333 AR Otoño

Mudboy observó al demonio de la ciénaga merodear por los montones de basura desde la seguridad de uno de sus muchos huertos.

—La Hogroot crece furiosa como una mala hierba—, solía decir su madre. De simples esquejes crecían tallos propios en casi cualquier suelo. En la tierra fértil del vertedero se extendían como briznas de fuego, ahogando a otras plantas para formar islas de seguridad en la noche desnuda.

El cory olfateó y encontró la primera rata, con la sangre aún caliente en su pelaje. El demonio emitió un graznido excitado, atrapó la rata con una garra y la arrojó a sus fauces abiertas. La mordió una vez y se la tragó entera.

Mudboy permaneció inmóvil. El demonio estaba a pocos metros de él, pero no oyó ni vio nada. La resina de cerdo y el barro de sus ropas lo mezclaban perfectamente con su entorno, y su hedor bastaba para desviar la nariz de cualquier demonio.

Algunos cormoranes se contentaban con levantarse en el mismo lugar todas las noches, cazaban en un pequeño radio y volvían a hundirse en el mismo sitio al amanecer. Mudboy conocía a los de la zona y sabía dónde podían encontrarse.

Otros demonios solían vagabundear, regresando al Núcleo allí donde su vagabundeo les dejaba y resucitando en el mismo lugar esa noche. Éste llevaba días acercándose. Mudboy había plantado grupos de raíces de cerdo a cada paso, pero el vertedero atraía a los cories como el agua estancada a los mosquitos. A los cories les encantaba la carne humana, y el vertedero apestaba a gente.

Mudboy cavó hoyos, colocó alambres trampa e incluso quemó humo de cerdo en su camino, pero a pesar de todos sus incentivos para cazar en otro lugar, el demonio del pantano se había acercado incómodamente a Briarpatch, su guarida oculta. No podía quedarse.

La rata apenas había sido un bocado, pero a pocos metros el cory encontró la siguiente, y otra a pocos metros de allí, conduciéndola inexorablemente hacia el precipicio donde vertía el carro de la basura.

Mudboy sacudió la cabeza. Era la tercera vez que este demonio en particular vagaba por el vertedero y era atraído exactamente al mismo lugar. Mi padre decía que los cories tenían el cerebro tan pequeño como un guisante sin cáscara. Cambió el agarre del viejo palo de escoba ajustado a la cabeza de la lanza de su padre y deslizó el brazo por las remendadas correas del escudo, preguntándose si éste aprendería alguna vez.

El demonio de la ciénaga ya empezaba a tropezar. Las ratas estaban envenenadas con una mezcla de flor del cielo y tampweed. Una sola rata tenía poco efecto, pero después de cinco se volvía torpe y más lenta.

Más lento, pero no lento. Hasta el cory más lento y estúpido podía hacerle pedazos si no era rápido y preciso. Había visto de primera mano lo que podían hacer.

Siempre debes respetar a los alagai, hijo mío, dijo padre, pero nunca debes dejarte gobernar por el miedo que les tengas.

Mudboy abrazó su miedo y se movió en un instante, veloz y silencioso como un pájaro. El demonio miraba hacia otro lado y nunca sabría que estaba allí. Sólo vería el destello de la magia al golpear el escudo, y luego volaría por los aires.

Pero cuando el demonio se acercó a la última rata, se detuvo, como si estuviera recordando. Mudboy aceleró. Era más listo de lo que pensaba. La próxima vez necesitaría un nuevo truco.

Incluso drogado, el demonio era rápido. Su cabeza se giró y lo vio venir a tiempo para clavar las garras traseras en el suelo y golpear con las delanteras.

Incapaz de detenerse a tiempo, Mudboy rodó y esquivó las garras por centímetros. Se detuvo justo antes del precipicio y giró justo cuando el demonio del pantano carraspeó y escupió.

Se agachó detrás de su escudo, pero la mugrienta flema salpicó la superficie, las gotas le golpearon en la cara y el cuerpo. Sentía que le quemaba, que le corroía la carne.

Manteniendo los ojos cerrados, Mudboy dejó caer su lanza, agarró terrones de tierra húmeda y se los frotó en la cara hasta que se le enfrió el ardor. Mantenía el escudo en alto, pero había perdido la ventaja, y ambos lo sabían. El demonio del pantano cubrió la distancia que los separaba de un gran salto, aterrizando frente a él con un aterrador graznido.

Golpeó con rapidez, pero el golpe se estrelló contra las protecciones del escudo. Con la mano libre, Mudboy metió la mano en el bolsillo y cogió un puñado de polvo de hogroot. Lo arrojó a la cara del demonio, que inhaló y volvió a graznar contra él.

El demonio se ahogó, agarrándose la garganta, y Mudboy bailó a su alrededor, apoyando el hombro en el escudo mientras avanzaba a toda velocidad, derribándolo de la cornisa.

Se quedó de pie al borde del acantilado, observando cómo el demonio chillaba y caía por la empinada ladera llena de basura hacia la ciénaga. El fango y el estiércol no sirvieron de apoyo a las garras del demonio, que desapareció en la niebla.

La caída no podía hacer ningún daño permanente al demonio -nada podía, en realidad-, pero lo alejaba de su casa, que era lo único que realmente importaba. Volver a subir sería casi imposible. El cory se sacudiría y se adentraría en la ciénaga. Podrían pasar meses antes de que volviera a ver a este demonio en particular, si es que volvía a verlo.

Todavía le ardía la cara a pesar del barro fresco y, al mirar hacia abajo, Mudboy vio gotas de saliva de pantano en su ropa, que humeaban al quemarse. Había un medio barril roto que utilizaba para recoger el agua de lluvia, y corrió hacia él, hundiendo la cabeza y restregándose para quitarse el resto de porquería.

Se tocó la cara, retrocediendo ante el escozor.

Estúpido, pensó. Culpa tuya. Descuidado.

Tendría que mezclar una cataplasma.

Cuando vio que la luna se había puesto, Mudboy se quitó la compresa de la cara, flexionando la mandíbula experimentalmente para tirar de la piel. Estaba enrojecida y en carne viva en la zona del golpe, pero la rápida aplicación de barro evitó lo peor. La bata de cuero recuperado que llevaba bajo la ropa estaba llena de una docena de agujeros diminutos, algunos de los cuales atravesaban la gruesa piel.

Su madre le habría dicho que se dejara la cataplasma puesta el resto de la noche, pero era Séptimo Día, y se le hizo la boca agua al pensar en la Ofrenda.

Se escabulló del Briarpatch, moviendo la mesa rota que le servía de puerta lo suficiente para escabullirse, y luego la volvió a colocar en su sitio, tapando la pequeña entrada en el recoveco que había tras el mayor de los montones de basura.

Se agachó mientras se movía, la mata era lo suficientemente alta como para ocultarle por completo. Rompió algunas hojas a medida que avanzaba, las aplastó en las manos y las frotó en la ropa para refrescar el aroma. La tela estaba manchada casi de negro, tanto de resina como de hilo.

Rodeó el pozo oculto del demonio y saltó ágilmente por encima del alambre trampa, deteniéndose a escudriñar la zona desde entre los tallos antes de ponerse a salvo.

No cories.

Avanzó por el camino, pasando por muchas casas oscuras y silenciosas, cuyos habitantes dormían desde hacía tiempo. Los demonios merodeaban por el pueblo, pero Mudboy conocía sus costumbres y pasaba prácticamente desapercibido.

Los pocos cories que olfateaban el aire se apartaban rápidamente, a menudo con un estornudo. La sopa de hogroot, su cena habitual, hacía que incluso su sudor y su aliento repelieran a los cories. Los pocos que se fijaban en él tendían a dejarlo en paz, a menos que fuera tan tonto como para acercarse demasiado.

Eran más gruesos junto a la Casa Sagrada. El patio estaba iluminado con faroles, que alejaban a los demonios de la aldea. Los cories rodeaban el borde de la muralla, provocando de vez en cuando una llamarada de magia al golpearla con frustración.

Los corégonos solitarios mantenían las distancias, pero un grupo podía rodearlo, y eran más agresivos en manada.

Pero había pan y cerveza al otro lado de esos demonios.

Tienes que ser valiente, le dijo su padre. Cuando estaba en Sharaj, el chico que era demasiado tímido pasó hambre.

Durante el servicio del Séptimo Día, el Tierno depositó la ofrenda en el altar: una hogaza recién salida del horno sobre una bandeja cubierta y cerveza aún espumosa en una jarra con tapa. En el peltre estaban grabadas antiguas velas de protección, que protegían los regalos de consuelo y alimento para cualquiera que acudiera a la Casa Sagrada en busca de socorro.

Al cabo de un día, el pan empezó a endurecerse y la cerveza se aplastó, pero aquella primera noche...

Se le volvió a hacer la boca agua. La corteza del pan estaría crujiente, la carne blanda y masticable. La cerveza le hacía cosquillas en la garganta con sus burbujas. Su sabor era lo más cerca que Mudboy había estado del cielo.

Y así acudía a la Santa Casa una vez a la semana, si no era para rezar. Su padre habría escupido ante la falta de respeto, pero estaba muerto y ya no podía reñir. Mudboy sabía que al Creador no le complacería que robara los dones de socorro, pero ¿qué había hecho Everam por él, salvo llevarse a su familia? El pan y la cerveza eran una pobre compensación, pero comparado con las verduras frías y la carne cruda que comía normalmente, era un festín por el que valía la pena arriesgar unos cuantos cories.

Mudboy se agachó y rodeó la pared hasta perderse de vista por la ventana. Esperó a que se abriera una brecha entre los demonios y se lanzó hacia ella. Las rejas cinceladas en lo más profundo de la pared le permitieron agarrarse perfectamente con las manos y los pies, y en cuestión de segundos ya estaba encima, descendiendo entre las marcas donde el Tierno enterraba las cenizas de los muertos. La luz de las lámparas del patio ensombrecía los nombres grabados en las piedras, pero Mudboy no necesitaba luz para encontrar la lápida de su familia.

Te echo de menos, pensó, pasando los dedos por las muescas que había hecho en la piedra, una por cada invierno que habían pasado fuera. Ahora eran nueve. Los rostros de su familia estaban borrosos en su mente, pero el vacío de su pérdida no había disminuido.

Se mantuvo a la sombra de los marcadores mientras cruzaba el patio, por si el Tender estaba observando en secreto desde otra ventana. En unos instantes estuvo de espaldas al muro de la Casa Santa, avanzando lentamente hasta donde el ala se unía a la estructura principal, formando una L. El bajo alféizar de una ventana del primer piso era perfecto para lanzarse y alcanzar el alféizar de una del segundo. Al igual que en el muro exterior, las celosías cinceladas le proporcionaron todo el agarre que necesitaba para escalar el resto del camino hasta el tejado.

El Tender llevaba años intentando descubrir quién se llevaba la Ofrenda cada semana. Se había convertido en una especie de juego entre ellos. Había puesto campanas en puertas y ventanas, pero aún no se había dado cuenta de que su visitante semanal utilizaba la torre de cuernos situada en el centro del tejado.

Mudboy se detuvo, mirando hacia Bogton. Las numerosas casitas del pueblo estaban a oscuras, pero era una noche clara, y a la luz de la luna podía ver a lo lejos, hasta la granja de Masen Bales. El viejo aún debía a su familia ocho conchas por Maybell, y Mudboy se las llevaba en leche una vez a la semana. No era robar, en realidad, y una oportunidad para echar un vistazo a Tami. Cada año estaba más guapa. Ya habían venido chicos a la corte, pero eso era todo por ahora. Aún podía mirarla a veces, y soñar con lo que podría haber sido.

Con un suspiro, atravesó la puerta de la torre y bajó los escalones sin hacer ruido. Sus zapatos eran desparejados, pero le quedaban bien, desgastados y ablandados por el uso. No se oyó ni un susurro cuando atravesó la sacristía y entró en la nave.

La lámpara de la cabecera del altar siempre estaba encendida por la noche, una guía como las del patio para los que necesitaban socorro. La luz daba sobre la mesa del altar y el púlpito, proyectando sombras largas y profundas que Mudboy podía seguir hasta su premio. No perdía de vista el coro, donde al Tierno le gustaba esconderse, pero no se oía ningún ruido ni había señales de movimiento. El Prestamista bebía cerveza mientras esperaba, y normalmente estaba profundamente dormido a estas horas.

Primero levantó la taza de peltre, abrió la tapa y bebió profundamente, dejando que las burbujas le hicieran cosquillas en la garganta y que el alcohol calmara el dolor del encuentro nocturno. Luego cogió la bandeja del pan.

Se oyó un timbre al levantar la tapa. El Tender había colocado una campana debajo, donde no podía verse.

Los ojos de Mudboy se desviaron hacia el coro. Nada. Las sombras estaban a pocos metros. Si era rápido...

Pero entonces la puerta de la sacristía se abrió de golpe, revelando a Tender Heath, con una mirada de triunfo en su redonda cara roja.

Se quedaron inmóviles un momento, y los ojos del Tierno se abrieron de la victoria a la sorpresa.

—¿Briar?

Capítulo 5:

Una última carrera

333 AR Otoño

Ragen golpeó el lateral de su carruaje y Robbert, el guardia que iba fuera, se inclinó sobre su montura. —¿Qué pasa?

Robbert se sentó en lo alto, mirando el tráfico que atascaba las calles de Miln. Se encogió de hombros. —Día de mensajeros. Debe ser alguna noticia del sur causando alboroto.

Ragen odiaba el carruaje. Antes era él quien iba en la silla de montar, escoltando carruajes.

Ahora soy la carga—, reflexionó, mirándose la barriga que le crecía bajo la túnica. Estaba en forma para tener cincuenta y dos años, pero no era nada de lo que había sido antes.

Había prosperado más allá de sus sueños más salvajes en asociación con Cob, y cuando el cáncer se llevó a su amigo y mentor, se había hecho cargo del Gremio de Vigilantes de forma arrolladora. Preocupado una vez por su futuro al jubilarse, ahora era uno de los comerciantes más ricos y poderosos de la ciudad.

Por fin llegaron a la tienda de Cob.

La tienda de Cob. Ahora era legalmente suya, y Elissa la había regentado durante años, pero en su mente seguía siendo la tienda de Cob, y nunca había cambiado el letrero de la fachada para indicarlo.

Elissa levantó la vista al oír el timbre de la puerta, y su rostro se iluminó con una sonrisa que borró su melancolía. Ahora que era madre, podría haber hecho cualquier cosa con su vida después de graduarse en la Escuela de Madres y recuperar su rango.

Tras años ignorándolas en favor de sus hermanas, la madre viuda de Elissa, la condesa Tresha, había vuelto a visitarlas. Quería que Elissa se dedicara a la política y se quedó atónita cuando Elissa se negó y prefirió llevar el negocio de los guardianes con Ragen.

Al ver la tienda vacía, Ragen puso el cartel de —cerrado— en la puerta y se acercó a su mujer. Estaba a punto de ponerse detrás del mostrador y cogerla en brazos cuando se oyeron golpes en la puerta. Se giró justo cuando la puerta se abrió de golpe y apareció Derek Gold, con aspecto demacrado y sin aliento. Aún llevaba puesta la armadura y la mochila de mensajero polvorienta por el camino.

—¡Derek!— Elissa gritó. —Pensábamos que no volverías hasta mañana.

—Rompió las riendas para llegar aquí temprano—, dijo Derek. —Mañana habrá noticias por toda la ciudad. Quería que te enteraras por mí primero.

Ragen captó la tensión en su voz. —¿Qué noticias?

—Tal vez quieras sentarte primero—, advirtió Derek. —Y si has estado guardando alguna pota Sweetwell, ahora podría ser un buen momento para romper el sello.

Elissa salió de detrás del mostrador. —Deja de perder el tiempo, Derek. ¿Qué ha pasado?

—Tengo noticias de Arlen—, dijo Derek.

Se había corrido la voz en Fort Miln de que Arlen Bales era el Hombre Vigilado, pero Derek lo conocía de antes. Ambos se habían conocido años atrás, cuando Derek era vigilante en la mina de oro del conde Brayan y Arlen aprendiz de mensajero. Arlen había regresado con Derek a cuestas, y el hombre había trabajado en el taller de vigilancia durante años antes de unirse al gremio de mensajeros. Ahora Derek trabajaba en el correo semanal entre Fuerte Miln y Puente del Río.

—¿Qué noticias?— Preguntó Ragen. —¿Está bien?

Derek negó con la cabeza. —Luchó contra el Demonio del Desierto en la cima de una montaña. Dicen que los arrojó a ambos por un precipicio, antes que perder.

Ragen se sonrojó. —¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?— Sabía lo rápido que podían empezar los rumores, y no podía creerlo.

—Ent sólo rumores—, dijo Derek. —El Conde Thamos escribió el relato él mismo. Vio una copia oficial.

Ragen miró inmediatamente a Elissa. Pensaba que Arlen era tan hijo suyo como cualquiera de los que ella misma había dado a luz. Se quedó allí, en silencio, entumecida.

Se acercó a ella. —Se pondrá bien. Debe haber algún error. Arlen es fuerte. Es listo, no puede...

Las palabras se ahogaron en un sollozo cuando la verdad se hizo sentir. Ni siquiera Arlen podría saltar de una montaña y vivir para contarlo.

Arlen estaba muerto. El hombre más valiente que había conocido. Su aprendiz. Su pupilo.

Su hijo.

Se estremeció, los ojos se le nublaron, pero Elissa estuvo allí en un instante, manteniéndolo firme, acariciándole el pelo con palabras tranquilizadoras. Había pensado ser fuerte para ella, pero era al revés.

—Tengo que irme a casa—, dijo Derek, obviamente incómodo con la exhibición. —Stasy también debe enterarse de la noticia—. Abrió su mochila, dejando un atado manojo de cartas sobre el mostrador. —He traído el correo.

Las lágrimas alcanzaron a Elissa aquella noche, cuando los niños ya estaban en la cama. Ambos habían bebido demasiado vino en la cena, y Elissa lloró hasta quedarse dormida en brazos de Ragen.

Ragen tenía los ojos secos. Una parte de él aún no podía creer que hubiera llorado. ¿Cuándo fue la última vez que derramó una lágrima? No sabía que aún le quedaban.

Ahora estaba enfadado, aunque no sabía contra quién o contra qué. Sus músculos estaban tensos como si fuera a pelear, pero no había enemigo, nada de lo que pudiera vengarse. Arlen se había ido y no había nada que hacer al respecto.

Estuvo despierto durante horas, dando vueltas en la cama, pero el sueño no le llegaba. Por fin no pudo aguantar más y salió de la cama para no molestar a Elissa.

Los pasillos de su mansión estaban vacíos a esas horas de la noche, oscuros con las contraventanas cerradas a cal y canto contra el frío aire de la montaña. Pero Ragen nunca había temido a la oscuridad. Avanzó en silencio en la oscuridad, arrastrando ligeramente los dedos por la pared hasta llegar a su despacho. Entró, cerró la puerta y encendió la luz eléctrica.

Se dirigió a su escritorio y abrió el cajón donde guardaba la última pota de Sweetwell, de valor incalculable ahora que los corelings se habían llevado a Sweetwell.

Golpeó el sello con el cuchillo, resquebrajando la dura cera, y tiró del tapón. Sin molestarse en coger un vaso, bebió un trago directamente de la jarra.

Y tosió, escupiendo la mitad del bocado. Noche, ¡se le había olvidado lo fuerte que era!

Cogió una taza y sirvió otra medida, cortándola con agua. Ardía al bajar, pero dejaba un entumecimiento a su paso. Un entumecimiento que Ragen esperaba que pronto se extendiera por todo su cuerpo.

Vio que Margrit había dejado el fajo de cartas sobre su escritorio y cortó la cuerda. Unas cuantas tazas más de té y la lectura de sus cuentas de inversión bastarían para dormir.

Ragen se recostó en su silla y hojeó las cartas. La mayoría eran asuntos corrientes, aunque unas pocas contenían correspondencia más personal. El sello de una en particular le llamó la atención. ¿Cuánto hacía que no pensaba en Bogton?

Rompió el sello y leyó:

Mensajero Ragen,

Bendiciones del Creador sobre ti. Es mi sincero deseo que esta misiva le encuentre con buena salud.

En consideración a su valiente preocupación y apremiante necesidad en la noche de la tragedia, le informo de que Briar Damaj está vivo, o lo estaba desde unas semanas antes de que escribiera esto, cuando le sorprendí robando la Ofrenda de mi altar. Huyó del lugar y no ha vuelto desde entonces.

El chico estaba cubierto de mugre y apestaba. Creo que ha estado viviendo como un animal en la ciénaga, escondiéndose en el fango de los demonios cazadores. Llevo semanas buscando señales de él o de su guarida, pero el pantano es vasto y traicionero. La semana pasada pisé un sumidero y me rompí una pierna. Me vi obligado a abandonar la búsqueda y tuve suerte de volver con vida.

Con la invasión krasiana de Rizón y las advertencias de la Señora de la Hondonada de que se avecinan nuevas incursiones, ninguno de los Boggers me ayudará en la búsqueda de un niño medio krasiano. La mitad de la ciudad está convencida de que Relan era un espía enviado para marcar el camino a sus amos del desierto.

Por favor, Mensajero. Briar está sola en la noche desnuda. Tú y yo somos todo lo que le queda. Cualquier ayuda que puedas ofrecer para llevarlo a salvo detrás de los guardias te será devuelta cien veces en el Cielo.

Con humildad,

Tender Heath

Casa Sagrada de Bogton

Ministerio Laktoniano

Año 333 después del retorno

Ragen leyó la carta una segunda vez, y una tercera, pero sus ojos volvían una y otra vez a dos frases cortas.

Briar Damaj está vivo.

Briar está sola en la noche desnuda.

La puerta se abrió y Elissa estaba allí, envuelta en una bata. —Me desperté y no estabas en la cama.

Ragen la miró. —Necesito ir a Lakton.

Elissa parpadeó, esperando como si no estuviera segura de haber oído bien. Cuando Ragen no dio más detalles, se cruzó de brazos. —¿Por qué?

Nunca era una buena señal. Elissa podía ser terca como un demonio de roca cuando se cruzaba de brazos. Ragen le tendió la carta, preparándose para el combate que se avecinaba.

—Tengo que irme—, dijo Ragen en voz baja cuando terminó de leer.

—Claro que sí—, dijo Elissa.

—Sé que parece imposible que un niño sobreviva a la noche desnudo—, dijo Ragen.

—Arlen lo hizo—, dijo Elissa.

—Arlen tenía el doble de la edad de Briar, y era un buen guardián—, dijo Ragen. —Y habría muerto, si yo no lo hubiera encontrado.

—Así que ahora tienes que ir a buscar a éste—, dijo Elissa. —Viejo como eres, crees que tienes tiempo para una última aventura.

—No estaré en peligro—, dijo Ragen. —Euchor ha construido estaciones de paso hasta Riverbridge, y el propio Arlen protegió mi lanza. Llevaré a Derek conmigo. Estará feliz por la excusa de huir de la mansión del Conde Brayan.

Era cierto. La esposa de Derek, Stasy, había conseguido conservar su título de nobleza a pesar de casarse con un sirviente gracias a su poderoso tío, pero aunque el conde aceptó la unión -e incluso movió hilos para conseguirle a Derek un trabajo respetable y un ascenso a la clase mercantil-, tanto Brayan como Derek eran más felices cuando el hombre estaba lejos de Miln.

—Lo sé—, dijo Elissa.

Los ojos de Ragen se entrecerraron. —¿Por qué no discutes? ¿Diciéndome que envíe a otro? ¿Amenazando con irse antes de que vuelva?

Elissa volvió a cruzarse de brazos. —Porque esta vez, voy contigo.

Ragen discutió, por supuesto. Un debate interminable que duró los dos días que tardaron en prepararse para el viaje, y hasta las puertas de la ciudad. Pero el resultado nunca había estado en duda. Elissa estaba decidida y, además, Ragen se dio cuenta de que quería que viniera. Quería que viera el ancho mundo que los había mantenido separados durante tantos años. Tal vez entonces ella lo entendería.

Pero aunque quería a Elissa con él, la quería a salvo. Contrató un equipo de guardias para disuadir a los bandidos, armados y blindados sin reparar en gastos. Envió un mensaje a las estaciones de paso de Euchor, reservando habitaciones y provisiones. Derek estaba encantado de unirse a ellos, añadiendo otra cara familiar al grupo.

La primera noche se refugiaron en la posada de Harden's Grove. La arboleda tenía una muralla baja para proteger a los demonios de tierra, aunque los demonios de viento aún podían abalanzarse sobre sus calles por la noche. La posada estaba bien protegida, pero de vez en cuando se oían grietas y destellos de luz cuando los demonios ponían a prueba la barrera.

Elissa saltaba con cada llamarada, y Ragen acariciaba la lanza que Arlen le había guardado. Arlen había prometido que mordería la carne de los corsarios, y Ragen sabía que no debía dudar de aquel hombre. Una parte de él anhelaba usarla, matar a un demonio después de toda una vida escondiéndose tras las protecciones. Una parte mayor, más sabia, esperaba no tener que poner nunca el arma a prueba.

Se quejó al volver a subir a la silla el segundo día, tirando de su armadura.

—¿Pellizcos en los enlaces?— preguntó Derek.

—Más bien me aprieta la tripa—, dijo Ragen. —Aumenté un kilo o dos desde la última vez que lo usé.

Elissa se rió. —Ay, sólo uno o dos. Como yo cuando estaba embarazada.

—Buenas noches, espero que no sea para tanto—, dijo Ragen, apartándose suavemente para evitar la bofetada juguetona de Elissa.

Derek se rió y se acarició su esbelto vientre. —Es fácil no engordar cuando comes comida de carretera casi todas las noches.

—Sí—, dijo Ragen, —pero te ralentizas cuando se acumulan los años, Derek. El fuego no quema tanto, pero seguimos amontonando los troncos.

Eran más de tres semanas de viaje de Miln a Bogton, incluso por la ruta más rápida. Una parte de Ragen había estado ansiosa por el viaje, ansiosa por escapar de los confines de Miln. Pero Ragen descubrió que no había echado de menos muchos aspectos del camino. Los muslos le chirriaban, pues ¿cuándo había pasado un día entero sobre la silla de montar? Incluso en las estaciones de paso, las paletas eran duras y los alimentos se elegían más por el tiempo que durarían que por los deseos del paladar.

Tendrían buenas comidas y camas en Riverbridge, y Angiers, pero luego habría noches en el camino abierto antes de llegar a la Hondonada, y aún más antes de llegar a Bogton.

Ese segundo día sufrió una de las primeras quemaduras solares de su vida. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo blancas que tenía las manos. Las manos y la cara del Mensajero Ragen se habían bronceado de un marrón intenso, inmunes al sol.

Pero al tercer día, Ragen recuperó las piernas. Subieron a una colina y él se recostó en la silla, estirándose mientras el ducado se extendía ante ellos.

—Esto, me lo he perdido—, dijo.

Elissa jadeó ante la visión. —Es precioso.

Ragen le tendió la mano. —Es sólo el principio.

Pronto se levantarán—, dijo Ragen. —Hora de entrar.

Dentro había una tienda de lona que habían levantado los hombres. Ahora estaban al sur de Angiers, en el camino hacia la Hondonada.

—No—, dijo Elissa. —No estamos más seguros en la tienda que aquí fuera. He pasado la mayor parte de la última década aprendiendo artesanía de guerra. Es hora de que vea a un demonio.

Ragen podía ver la tensión en ella mientras se paseaba de un lado a otro, esperando. Tenía las manos cerradas en un puño. —No será sólo uno. Los demonios del bosque se multiplican cerca del camino y no tardarán en encontrarnos.

Elissa dejó de caminar. Respiró hondo y observó el bosque que bordeaba la carretera mientras el sol se deslizaba por el horizonte y el crepúsculo se apoderaba del mundo.

No tuvo que esperar mucho. La maldita niebla comenzó a filtrarse desde el suelo, espesándose y coalesciendo como un escultor golpeando la arcilla hasta que comenzó a formarse una forma reconocible.

Era un demonio de madera, de largas extremidades y armadura marrón, nudoso y áspero como la corteza de un árbol. Sus garras podían ser palos rotos por el lado romo, pero Ragen sabía por experiencia que el otro lado era afilado y ganchudo, igualmente adecuado para trepar árboles y destripar presas.

Su hocico se abrió, mostrando cientos de dientes amarillos como punzones grabados, pero Elissa se encontró con los ojos del coreling, y él se hinchó de orgullo. Había conocido a Mensajeros experimentados que no soportaban la mirada de un demonio.

Pero cuando el demonio saltó, cubrió la distancia que los separaba en un instante y acuchilló con sus garras a Elissa, ésta chilló y el corazón de Ragen dio un brinco como el de un novato en su primera noche.

El golpe fue detenido en seco por el wardnet con un estampido y una llamarada que salieron del punto de impacto como un rayo.

Elissa vio cómo la red de protección hacía rebotar la energía y lanzaba al demonio por los aires. Olfateó y se metió en la tienda. El coreling, enfurecido por el rechazo, se lanzó una y otra vez contra la red, pero fue en vano.

Esto duró algún tiempo. El primer demonio había atraído a otros, y pronto una docena de ellos merodeaban cerca, probando la red por turnos.

Sólo el Creador sabía cómo, Elissa consiguió conciliar el sueño. Ragen recordaba una época en la que había sido capaz de hacer lo mismo, pero el recuerdo le había provocado pesadillas desde que se retiró, y ahora yacía despierto, estremeciéndose a cada golpe.

Se durmió un poco antes del amanecer, cuando los demonios se calmaron, y poco después se despertó al oír a los guardias levantar el campamento. Le dolía todo mientras volvía a subir a la silla de montar.

No tardaron en llegar a la Hondonada, y pasaron dos noches en posadas antes de volver al camino. Preguntaron por Arlen -los habitantes de la Hondonada estaban encantados de cotillear sobre el Libertador-, pero las noticias no cambiaron. Muchos creían que regresaría, pero nadie lo había visto en las semanas transcurridas desde la batalla.

Tras las noches de insomnio en el camino, Ragen estuvo tentado de quedarse uno o dos días más, tal vez hacer una visita al Conde Thamos, pero las palabras del Tierno se le quedaron grabadas en la mente.

Briar está sola en la noche desnuda.

Siguieron adelante.

Se acercaban a la bifurcación hacia Bogton cuando un mensajero se acercó atronando por el camino. Su caballo estaba bañado en sudor y tenía una mirada salvaje.

El hombre se paró en seco al verlos, dando un largo trago a su odre. Ragen no le conocía. Llevaba demasiado tiempo fuera del negocio.

—En el nombre de los Dockmasters, necesito una montura fresca—, dijo el hombre. —Y tienes que dar la vuelta.

Su tono hizo saltar las alarmas, pero Ragen mantuvo la calma. —¿Qué ha pasado?

—Krasianos—, dijo el hombre. —Han tomado Docktown. Hay una multitud de refugiados huyendo hacia aquí, y no se sabe si las ratas del desierto los persiguen.

—Creador—, dijo Ragen. —¿Hasta dónde?

El Mensajero se encogió de hombros. —Dos días. Tal vez tres. Si los Sharum vienen hacia aquí, créeme cuando te digo que no querrás estar aquí cuando lleguen.

Ragen asintió y se volvió hacia Derek. —Dale al hombre un caballo fresco. Los demás, dad la vuelta y volved al Vacío. Nos encontraremos allí.

—¿Y adónde vas?— Preguntó Elissa.

—Sabes adónde voy—, dijo Ragen. —Alguien tiene que avisar a los Bogger.

—No vas a ir sola—, dijo Elissa.

—Sin discusiones, Elissa—, espetó Ragen. —No te dejaré venir.

—Intenta detenerme—. Elissa tiró de las riendas, apartando a su caballo de su alcance antes de que pudiera agarrarlo. Era una jinete hábil, y había pocas esperanzas de atraparla si no lo permitía.

—No tenemos tiempo para esto—, dijo Ragen.

—Ay, pues deja de ser cabezota y vámonos—, dijo Elissa.

Ragen frunció el ceño, pero se volvió hacia los guardias. —Robbert, Natan, denle al Mensajero sus caballos para que pueda alternar. Reúnanse con nosotros en Bogton. Los demás venís con nosotros—. Pateó su caballo y partieron hacia la ciudad al galope.

Los oficios del séptimo día estaban a punto de terminar cuando se acercaron a la Santa Casa de Bogton. Los fieles salían de las puertas de la capilla y se congregaban en el patio para comer y beber y disfrutar del sol en la cálida tarde de primavera.

—Busca al Portavoz y dale la noticia—, le dijo Ragen a Derek mientras cabalgaban hacia el poste de enganche. —La última vez que estuve en Bogton era una mujer llamada Marta, pero eso fue hace una década. Llévate a los hombres contigo y mantén la calma hasta que el Portavoz tenga un momento para pensar. Esta gente necesita evacuar, pero el pánico no ayudará a nadie.

—¿Yo?— Preguntó Derek. —¿No deberías...

—Ya no estoy en el Gremio de Mensajeros, Derek—, dijo Ragen. —No es mi lugar, y tengo otras preocupaciones si quiero encontrar a Briar antes de que la ciudad sea invadida.

Derek frunció los labios, pero asintió, ató su caballo e indicó a los hombres que le siguieran mientras se adentraba entre la multitud en busca del Orador.

Ragen vio a Tierno Heath a las puertas de la capilla, apoyado en una muleta, mientras estrechaba la mano e intercambiaba sonrisas con los fieles que salían. Su barriga se había duplicado desde la última vez que Ragen lo vio, pero aún parecía sano. Tenía el pelo más oscuro que gris y los ojos llenos de vida.

Aquellos ojos se abrieron de par en par al ver a Ragen, y el Tierno se separó de una pareja gris con la que había estado hablando, volviéndose para saludarlo. —¡Ragen!— Abrió los brazos. —Gracias al Creador que has venido.

—¿Cómo podría no hacerlo?— dijo Ragen tras un fuerte abrazo. Se dio media vuelta, señalando a Elissa. —Mi esposa, Madre Elissa—. No dijo nada de la llegada de los krasianos. El Tierno se enteraría pronto, y Ragen tenía intención de salir a buscar a Briar para entonces.

Heath se inclinó tanto como le permitió su muleta. —Honra a nuestro pequeño pueblo con su visita, Señora.

—Tonterías—, dijo Elissa. —El honor es mío.

—Puede que nuestros tejados de tepes y nuestras calles de barro no impresionen como las legendarias calles adoquinadas de Miln—, dijo Heath, —pero aquí hay buena gente.

—Si eso fuera cierto, no habríamos necesitado venir hasta aquí—, dijo Ragen. —¿Qué buena gente deja a un chico que aún no ha cumplido los dieciséis vagar desnudo por la noche?.

—Ignorantes y asustados—, dijo Heath. —No lo defiendo, pero desde que los krasianos tomaron Fuerte Rizon, los boggers desconfían de los forasteros.

—No recuerdo que antes estuvieran mejor—, señaló Ragen. —Y sólo va a empeorar.

—¿Eh?—, preguntó el Tender.

—No importa—, dijo Ragen. —¿Estás seguro de que era Briar a quien viste?

—Creador, mi testigo—, dijo Heath, usando la muleta para salir de la sombra de la puerta y salir al sol. —Ha estado robando la Ofrenda del Séptimo Día de vez en cuando durante años.

—¿Años?— Ragen sintió que un nudo de ira se le agolpaba en la garganta. —¡¿Años?! ¿Y me escribes ahora?

—Paz, Mensajero—, dijo Heath, levantando una mano. —No iba a escribir hasta Miln sólo para decirte que mi Ofrenda estaba desapareciendo. Podrías haber venido hasta aquí y descubrir que eran ardillas.

Elissa puso la mano sobre la de Ragen y él se dio cuenta de que la estaba cerrando en un puño. Se relajó y respiró hondo.

—Perdona a mi marido—, dijo Elissa. —No ha pensado en otra cosa que en la seguridad de Briar estas últimas semanas, y está impaciente por empezar la búsqueda. Por favor, continúe.

—No hay nada que perdonar—, Heath dibujó un pabellón en el aire a Ragen. —Esas fueron palabras de amor hacia Briar, y pesarán como tales cuando el Creador juzgue tu corazón.

Ragen se obligó a ser paciente. Nunca había sido religioso.

—Llevo años intentando atrapar al ladrón—, continuó Heath. —Puse campanas en todas las puertas y ventanas, dormí en el altar, todo lo que se me ocurrió. Pero tarde o temprano me quedaba dormido o le daba la espalda un instante, y lo siguiente que sabía era que la Ofrenda había desaparecido.

Heath levantó un dedo en señal de triunfo. —Pero entonces se me ocurrió. Puse un timbre dentro de la tapa de la bandeja. Estaba escondido en el vestíbulo y, cuando oí el timbre, me abalancé—, dio una sonora palmada. Le pillé in fraganti. Estaba sucio, y era mayor, pero sin duda era Briar Damaj.

—¿Cómo es posible?— Preguntó Ragen. —¿Un niño de seis años sobreviviendo una década en la noche desnuda?

Heath extendió las manos. —Recé por un milagro. Quizás el Creador tenía uno de sobra para el pobre chico.

—Yo también lo he visto—. Los tres se volvieron para ver a la interlocutora. Tendría unos dieciséis veranos, todavía una niña en términos milaneses, pero una mujer crecida en las aldeas. Le resultaba familiar, pero Ragen no podía ubicarla.

—¿Qué quieres decir, niña?— Preguntó Heath. —¿Ver a quién?

—Briar Damaj—, dijo la chica.

—¡Ay, Tami!—, llamó una voz. Ragen miró a su familia y se dio cuenta de por qué le resultaba familiar. Masen Bales aún tenía un hueco entre los dientes donde Ragen le había arrancado uno.

—A veces lo veo observándome—, dijo Tami, —desde el otro lado del patio, en el huerto.

Masen se acercó furioso. —Ay, chica. ¿Qué demonios crees que estás haciendo, interrumpiendo al Tierno cuando está con alguien?

—Un momento por favor, Masen—, dijo Heath. —Tami nos estaba diciendo que ha visto a Briar Damaj.

—¡Buenas noches!— gritó Masen. Tami se marchitó ante la mirada que le lanzó. —No vuelvas a soltar esas tonterías de Mudboy, niña.

—Tú también lo viste—, se atrevió a argumentar Tami.

Masen negó con la cabeza. —Vi a un chico intentando espiar mientras te agachabas para ordeñar la vaca, pero huyó antes de que pudiera verle. Podría haber sido cualquiera de la docena de chicos vivos de este apestoso pueblo. Seguro que no era un fantasma.

Volvió a mirar al Tierno con tono de disculpa. —La chica le contó a todas sus amigas sobre el fantasma, y ahora la mitad de los niños del pueblo cuentan historias de fuego sobre haber visto al Mudboy.

—¿Y la otra vez?— preguntó Tami a su padre.

Masen puso los ojos en blanco. —Aquí es donde se le va la cabeza.

—¿Por qué?— Preguntó Heath.

Tami se miró los pies. —Lo vi desde la ventana por la noche, robándole una taza de leche a Maybell.

—Medio demonio, tendría que ser—, dijo Masen, —caminando en la noche desnuda. O has visto un fantasma, o no has visto nada.

Heath tosió. —Sí, bueno. Gracias, Tami. Que tengas un buen día, Masen—. Masen gruñó ante la despedida, agarró a Tami del brazo y se dio la vuelta para marcharse.

—Sólo una cosa—, preguntó Ragen, parándolos en seco. —Cuando viste a este chico, ¿hacia qué dirección mirabas?

—Este—, dijo Tami. —Hacia la carretera del vertedero.

Ragen asintió y sacó un sol de oro. Las monedas eran bastante comunes entre las clases altas de Miln, pero en una aldea atrasada como Bogton, la mitad de la gente ni siquiera había visto nunca el oro, y a la otra mitad no se le había permitido tocarlo. Tal vez les sirviera de algo, mientras huían del ejército que se acercaba.

—Por vuestra ayuda—, dijo Ragen, entregándole la moneda a Tami. Ella y Masen se alejaron a trompicones, mirando la moneda, estupefactos.

Capítulo 6:

Cories

333 AR Otoño

Esto explicaría cómo evitó que le sacaran el corazón -dijo Elissa mientras se acercaban al vertedero de Bogton. Se pasó una mano por delante de la nariz. —Los demonios no soportan el hedor.

Mientras los Bogger seguían reunidos en el patio de la Casa Sagrada, él y Elissa habían preguntado a los niños del lugar por historias de Mudboy, pagando una estrella de plata por cada una nueva. La mayoría eran tonterías imposibles, pero dos o tres parecían verosímiles, y al seguir preguntando, Ragen se sintió seguro de que habían visto... algo. Algo que, según todos los relatos creíbles, venía de la dirección del vertedero del pueblo.

—Reek no lo cubre ni la mitad—, dijo Ragen, golpeándose un mosquito en la nuca. —El aire de la ciénaga apesta por sí solo. ¿Y esto? Esto es una obra de arte. Hedor de pantano mezclado con cadáver podrido y...

—Algo que encontraría en el pañal de un bebé después de una noche de náuseas—, dijo Elissa.

Ragen resopló, pero consiguió tragar saliva. —Razón de más para encontrar a Briar y alejarnos lo más posible de este lugar. Si es que está aquí, y esto no es un cuento de cizaña.

—¿No te lo crees?— preguntó Elissa.

—Heath es famoso por beberse su propia cerveza—, dijo Ragen. —Puedes verlo en las venas rotas de su cara. Y era el Séptimo Día, nada menos. No hay resaca como la de un Tierno en la mañana del Primer Día, como dice el refrán.

—La chica juró que lo vio—, dijo Elissa.

Ragen asintió. —Sí. Pero no es extraño que un niño que ha perdido a un amigo crea que lo ve cuando no es así.

—Buenas noches, ahora lo hago—, dijo Elissa. —Juraría que vi a Cob en la calle en Angiers la semana pasada.

Dieron la vuelta al vertedero, recorriendo los montones de chatarra y los montones de basura para hacerse una idea del terreno.

Había vegetación por todas partes. En su mayoría maleza, pero también un sorprendente número de plantas útiles. A primera vista parecía caótico, pero a la tercera pasada, Ragen empezó a pensar que no era casualidad. Se bajó de la silla e inspeccionó las plantas.

Elissa la siguió, acuclillándose para separar las frondas de modo que los tallos quedaran visibles hasta el suelo húmedo. —Han sido cultivadas.

Ragen se puso de pie. —Sí, pero eso no significa que Briar lo hiciera. Podrían haber sido los basureros o sus familias. El suelo es bueno aquí, si puedes soportar el olor—. Volvieron a sus monturas, rodeando la zona de nuevo.

Había un acantilado con gastados surcos de carreta que conducían a su borde, el lugar donde se vertían los residuos de podredumbre. El resto de la zona estaba lleno de basura más sólida, amontonada en pequeñas montañas por generaciones de desechos. En el borde estaba la ciénaga, que se extendía durante kilómetros en una niebla espesa y espantosa.

—Nunca hemos hablado de lo que haremos si lo encontramos—, dijo Elissa.

—¿Tienes que preguntar? Lo llevaremos de vuelta a Miln con nosotros—. Ragen sonrió. —No sería la primera vez que traigo a casa un perro callejero.

—¿Y si no te recuerda?— preguntó Elissa. —¿Y si no quiere ir?

Ragen se encogió de hombros. —Entonces lo arrastramos por su propio bien. No puede pasarse la vida viviendo como un animal en la ciénaga.

Se oyó un crujido en la maleza a un lado, y ambos se pararon en seco, mirando en la dirección del sonido. Un huerto. Los tallos aún temblaban ligeramente, aunque no había brisa.

—¿Briar?— Ragen llamó en voz alta. —¿Eres tú, muchacho?

No hubo respuesta. Los tallos volvieron a su sitio. Pero algo no encajaba, y Ragen empujó a su caballo hacia la maleza para verlo más de cerca.

Empezaba a pensar que se lo había imaginado todo cuando se produjo una explosión de movimiento al salir algo de su escondite, un borrón oscuro que pasó tan cerca que su yegua emitió un gran relincho y se levantó sobre sus cuartos traseros, dando patadas al aire. Cuando Ragen consiguió calmarla, lo que fuera ya había huido.

—¿Has visto eso?— preguntó Ragen, sacando de un salto al caballo de entre la maleza. Sin esperar respuesta, pateó y cabalgó hasta uno de los montículos de basura más sólidos, parándose sobre los estribos para tener una mejor vista.

Elissa estuvo a su lado en un momento. —Sólo le eché un vistazo, pero era demasiado grande para ser un conejo y demasiado pequeño para ser un lobo nocturno. Lo vi lanzarse al otro lado de la carretera, entre la maleza—. Señaló.

Su ojo de rastreador seguía el rastro con la misma facilidad con la que encontraba marcas en un Camino del Mensajero cubierto de maleza. Fuera lo que fuese, había corrido de escondite en escondite, dirigiéndose directamente a la ciénaga. La niebla seguía agitándose en el lugar por el que había desaparecido.

Ragen se bajó de la montura, cogiendo su morral de noche, su lanza y su escudo. —Estaca los caballos y pon círculos. Volveré antes del anochecer.

Elissa señaló la mochila. —Si vas a volver antes de que anochezca, ¿por qué te llevas las armas y el círculo portátil?.

—Sentido común—, dijo Ragen.

Elissa se cruzó de brazos.

Ragen suspiró. —Dejaré marcas. Rodead a los caballos y poneos al día. Sólo nos quedan unas horas de luz solar.

Ragen picó otro mosquito, mordiéndose la maldición que tenía en los labios, para no delatar su posición con su grito. El rastro no había sido fácil de encontrar, pero su presa tenía prisa, y el fango de la ciénaga dejaba huellas innegables. Los zapatos no tenían la misma suela, pero correspondían a los de un adolescente.

Aún no era una prueba, pero Ragen quería creer.

—Admito que pensaba que Messengering era glamuroso desde el calor de nuestra mansión—, Elissa se dio una palmada en un mosquito que bebía profundamente del dorso de su mano. —A veces incluso me ponía celosa cuando hablabas de ciudades y lugares de interés.

—Es el glamour lo que hace las canciones del Jongleur—, dice Ragen. —Nunca añaden un verso para los mosquitos.

—O arrastrarse por el barro hasta empaparse las botas—, coincide Elissa. —Es como si caminara sobre dos bloques de hielo.

—Vuelve a los caballos y sécate—, dijo Ragen. —Iré pronto.

—Ven conmigo—, dijo Elissa. —Podemos buscar más por la mañana. No hay razón para dejarlo cerca del anochecer. Si era Briar, tiene un lugar seguro donde esconderse por la noche, o no habría durado tanto.

Un mosquito gordo se posó en la nariz de Ragen. Se golpeó instintivamente, dándose un puñetazo en la cara. Elissa se tapó la boca con una mano, ocultando una sonrisa. Cuando el dolor remitió, Ragen exhaló un largo suspiro. —Ay, quizá tengas razón. Regresaremos, aunque no estoy convencido de que los demonios del pantano sean peores que estos mosquitos engendrados por el núcleo.

Elissa miró a su alrededor, la diversión desapareciendo de su rostro. —¿Sabes cuál es el camino de vuelta entre tanta niebla?.

Ragen sonrió con satisfacción, señalando. —Puede que sea gordo y canoso, pero lo primero que aprendes como Mensajero es a señalar al norte aunque estés borracho de pis y girando en círculo.

—Encantador—, dijo Elissa.

Ragen regresó al campamento, pero tropezó al caer su bota en un sumidero. Se inclinó hacia delante y le dolió el tobillo.

—¡Corespawned ripping demonshit!— Ragen gritó.

Elissa estuvo a su lado en un instante. —Mantén la calma—. Hurgó en el barro para liberarle el tobillo, pero la succión mantenía la bota sujeta. Ragen volvió a gritar cuando ella tiró del pie y lo arrastró hasta una masa sólida de turba relativamente seca.

Ragen respiró hondo y flexionó el pie de forma experimental. El dolor sordo y punzante volvió a agudizarse con el movimiento, pero todo se movía como debía. —No creo que esté roto. Encuentra algo para vendarlo y podré volver cojeando al campamento.

Las palabras tenían más confianza de la que él sentía, pero Elissa las tomó al pie de la letra, se quitó la bufanda de montar de los hombros y se vendó bien el tobillo antes de que pudiera hincharse. Sacó la bota de Ragen del barro y él mordió con fuerza un palo mientras se la volvía a calzar. Cogió la mochila y el escudo, dejándole la lanza para que se apoyara en ella.

Cojeó durante un trecho, pero estaban más hundidos en la ciénaga de lo que pensaba y el dolor aumentaba a cada paso. Por fin no pudo soportarlo más.

—Necesito un momento para descansar—, dijo, desplomándose sobre un tocón podrido.

Elissa le había dejado espacio para el orgullo, pero ahora se acercó rápidamente. —Estás bañado en sudor. Tenemos que deshacernos de esa armadura.

Ragen negó con la cabeza. —Esto era de mi padre...

—Lo sé—, Elissa le puso una mano en la nuca, acariciándole el pelo engominado por el sudor. —Pero él no querría que muriéramos por ello.

Ragen apretó los dientes, pero dejó que le ayudara con los cierres.

—Podemos enviar a los hombres a por ella por la mañana—, dijo Elissa.

—Estará oxidada por la mañana—, dijo Ragen mientras dejaba caer la pesada camisa enlazada en el estiércol. —Y no pediré a ninguno de los hombres que se arriesgue buscándola con un ejército en camino.

Ragen respiró hondo y se apoyó en su lanza para ponerse en pie. Había que reconocer que era más fácil sin cuarenta libras de metal a la espalda. Empezaba a albergar esperanzas de que llegaran al campamento con tiempo de sobra.

Pero su tobillo aullaba a cada paso, el dolor empeoraba a medida que se hinchaba dentro del duro cuero de la bota. Tendrían que cortárselo.

Primero mi armadura, ahora mis botas favoritas, pensó Ragen. Entonces dio otro paso y su tobillo cedió por completo, tirándolo de nuevo al suelo.

De repente, las botas eran el menor de sus problemas. Miró a Elissa, preguntándose si morirían aquí, solos en esta ciénaga abandonada por el Creador, por un chico que tal vez no existiera.

Él esperaba ver miedo en sus ojos, pero Elissa se limitó a resoplar y a mirar a su alrededor, divisando una amplia planicie de turba en medio de los interminables arroyos de la ciénaga. Asintió satisfecha y se acercó a Ragen, rodeándole los hombros con el brazo.

—¿Qué estás haciendo?— Preguntó Ragen.

—No vas a llegar mucho más lejos con ese tobillo, y no puedo cargarte—, dijo Elissa. —Te ayudaré a llegar a ese piso y luego montaremos el círculo a nuestro alrededor.

—Podrías...—, empezó Ragen.

—Estoy siendo paciente contigo, Ragen—, dijo Elissa, —pero Creador, mi testigo, si insinúas siquiera que debería dejar a mi marido herido en el pantano para intentar salvarme, estarás deseando que los demonios te atrapen antes de que acabe.

Ragen se sentía demasiado agotado para discutir. Necesitó toda su energía para llegar a trompicones al piso. Cuando llegaron, ya estaba apoyando casi todo su peso en ella, pero Elissa lo soportó sin rechistar, colocándolo en el centro del piso y sacando su círculo de emergencia. Sería muy ajustado, pero suficiente para alejar a los demonios durante
la noche.

El suelo era irregular y húmedo, difícilmente ideal, pero Elissa se movió con seguridad, colocando el círculo. Ragen consiguió sentarse en el centro y empezó a encender el fuego.

Iba a ser una noche larga.

Ragen se quedó mirando la penumbra. La luz que se filtraba a través de la niebla era tenue y las sombras largas y profundas. Si el sol no se había ocultado por completo bajo el horizonte, pronto lo haría.

—Lo he hecho lo mejor que he podido—, dijo Elissa, acercándose a él. El círculo portátil medía tres metros de diámetro, pero la isla de turba no era tan grande y tenía un extremo muy inclinado.

Mientras Elissa trabajaba en la colocación del círculo, Ragen cortó bloques de turba para que ella los utilizara para mantener las placas niveladas entre sí. Varios reposaban sobre pequeños pilares de musgo compacto. Dos se erguían en un arroyo como soportes de un puente. Otro se asentaba sobre un saliente esculpido que colgaba precariamente sobre un sumidero. Otras, plantadas en terreno llano, tenían agua turbia brotando a su alrededor.

Individualmente, los problemas eran menores, pero una serie de cambios sutiles en la alineación podía causar estragos en un círculo portátil. Los guardianes seguirían funcionando, protegiendo sus inmediaciones, pero las vidas de Ragen y Elissa dependían de la red que tejía la magia cuando los guardianes se unían y sus líneas de poder formaban una cúpula de protección a su alrededor.

—Lo hiciste magistralmente—, dijo Ragen. —Si volvemos a Miln, recibirás una medalla del gremio de guardianes.

Elissa sonrió con satisfacción. —He oído que el jefe del gremio se las da a todos los guardianes con los que se acuesta.

—Sólo las que me salvan la vida—. Ragen se puso lentamente en pie. El reposo le había sentado bien, al igual que la pizca de polvo amargo de raíz dura que se había tomado. El dolor se había adormecido y la hinchazón había disminuido. No estaba en condiciones de huir, pero sus vidas podían depender de una acción rápida la primera vez que un demonio pusiera a prueba las defensas.

Habría agujeros en la red, pero había demasiados factores en juego como para adivinarlos con precisión. Pero cuando un coreling golpeara el círculo, las protecciones filtrarían parte de la magia de la criatura y se produciría una llamarada de poder a través de la red.

Desaparecería en un instante, como un relámpago que se bifurca en un cielo nublado, pero bastaría para que ellos -y los demonios- vieran los huecos.

Si los huecos eran pequeños o fácilmente defendibles, verían el amanecer. Si no, Ragen podría utilizar su lanza protegida para repeler a los demonios hasta que Elissa pudiera ajustar las placas.

—En cualquier momento—, dijo.

Elissa asintió, y de nuevo Ragen se maravilló ante el acero de sus ojos. Había pensado que la sola visión de un demonio sería demasiado para ella, pero estaba tan tranquila como cualquier Mensajero.

El ojo de la mente de Ragen se abrió, mostrando imágenes de toda una vida viajando juntos, en lugar de incontables meses separados. Otros Mensajeros lo habían hecho, pero Elissa había nacido en la realeza y era impensable.

Sus ojos empezaron a lagrimear, pensando en todos aquellos años desperdiciados. Elissa lo vio y los apartó con una mano suave. —Todo irá bien. Dentro de un año estaremos de nuevo en la tienda, discutiendo sobre cómo he criado a la pobre Briar.

Sonrió, la quería más de lo que podía decir.

Pero entonces, un demonio del pantano salió disparado de la niebla y la red cobró vida. Los ojos de Elissa se dirigieron a la red en busca de huecos, pero la atención de Ragen estaba centrada en el demonio. El coreling debería haber salido despedido hacia atrás por el rebote de la magia, pero no fue así. Sus garras surcaron la red con el sonido de mil uñas sobre la pizarra, y la magia chisporroteó y crepitó a su paso.

—Todo el círculo es débil—, dijo Elissa. La red permaneció iluminada como el filamento de una bombilla léctrica mientras el demonio la tocaba, reflejándose brillantemente en la niebla circundante.

Examinaron rápidamente las líneas y encontraron varios huecos. Uno de ellos permitiría a un coreling hacer un túnel bajo el círculo, algo fácil de hacer en la turba blanda, pero los demonios no eran conocidos por su astucia y podrían pasarlo por alto.

La mayoría de los otros eran demasiado pequeños para que un demonio cupiera por ellos, pero con el demonio de pantano con garras manteniendo la red iluminada, había un mapa de los grandes que todos los coreling de la zona podían seguir.

El mayor peligro estaba sobre sus cabezas. La red debería haber formado una cúpula de protección sobre ellos, pero con tantas placas desalineadas, se desviaba en ángulos, a veces hacia dentro, a veces hacia fuera. El resultado era una brecha dentada de dos pies de ancho prácticamente justo encima de ellos.

—¡Ragen!— Elissa lo sacó de su contemplación, señalando.

Otros dos demonios del pantano emergieron de la bruma resplandeciente. En lo alto se oyó un chillido. El destello de la luz de la sala también había llamado la atención de los demonios del viento.

Uno de los demonios golpeó la red de protección, pero las placas se alinearon correctamente. Salió despedido hacia atrás, dejando una profunda abolladura en la turba a una docena de metros de distancia.

Ragen esbozó una sonrisa, pero le duró poco cuando las garras del otro demonio se deslizaron por la valla y se engancharon en una grieta. Elissa chilló y retrocedió de un salto cuando el demonio introdujo un brazo largo y enjuto por el hueco, con las garras a escasos centímetros de su cara.

Pero las refulgentes líneas de poder seguían siendo infranqueables y el demonio estaba sujeto por el hombro. Graznó de dolor mientras la magia zumbaba y crepitaba, enviando descargas a través de su cuerpo, pero con la presa humana a la vista no se rindió, haciendo fuerza contra la magia con cada fibra de su ser.

Un círculo de tres metros era lo suficientemente grande si funcionaba correctamente, pero si los demonios podían alcanzarlos desde todos los lados, el espacio seguro se reducía a casi nada.

—Está atascado—, dijo Elissa, recuperando el aliento. —No va a pasar.

—No importa—, dijo Ragen. —Este alboroto atraerá a todos los demonios en kilómetros a la redonda. Romperán el círculo por el mero peso del número.

—¿Qué podemos hacer?— Elissa preguntó. —No puedo ajustar las placas con ella deslizándose así.

Ragen levantó la lanza y miró fríamente a los enormes ojos sin párpados del demonio del pantano. El coreling arañaba el aire impotente, luchando por alcanzarlo. —Tendré que pedirle que se calme.

En un movimiento suave, dio un pisotón hacia delante, clavando su lanza. Su tobillo estalló de dolor, pero era algo lejano, como un destello de luz en la distancia. En su mente, sólo existían el demonio y la lanza.

Las protecciones formaban una barrera impenetrable para el demonio, pero para la lanza sólo era aire. La piel dura y viscosa de un demonio del pantano podía rechazar casi cualquier estocada, pero las protecciones que Arlen había tallado en la punta de la lanza se encendieron y ésta atravesó el pecho del demonio.

La energía subió por el eje hasta su brazo, sacudiéndolo con magia. Arlen había hablado del efecto, pero Ragen nunca lo había sentido.

Los cuentos no le hacían justicia. La fuerza se apoderó de los músculos de Ragen, eliminando la fatiga. El dolor del tobillo se desvaneció, permitiéndole volver a apoyarlo.

Ahora comprendía la adicción de Arlen a luchar contra demonios. El demonio graznó de dolor, agitándose contra él, pero Ragen fue rápido y ágil como nunca lo había sido, esquivando fácilmente las garras enganchadas. Con la magia fluyendo a través de él se sentía eufórico, inmortal. Sobrevivirían a la noche, aunque tuviera que matar a todos los coreling de la ciénaga.

Intentó soltar la lanza con desgana. El arma se enganchó con rapidez, pero Ragen trabajó sus poderosos brazos, golpeándola contra la red de protección una y otra vez hasta que la punta de la lanza se soltó y el demonio cayó hacia atrás, muerto.

Buenas noches, dijo Ragen, sintiendo que se le caía el estómago. Acabo de matar a un demonio desgarrador. Relan le había dicho que los dal'Sharum hacían esto todas las noches, pero hasta ese preciso momento, una parte de él no lo había creído.

La conmoción había atraído a más criaturas. Rápidamente rodearon el círculo debilitado, empujándose unas a otras para posicionarse mientras probaban las protecciones.

Uno encontró otro hueco y metió un brazo por él, pero antes de que Ragen pudiera reaccionar, dos de sus congéneres saltaron sobre él, matando al demonio y royendo su brazo hasta que un extremo cayó sin vida en el círculo.

Elissa se apartó de la vista, e incluso Ragen sintió que se le revolvía el estómago. Entonces, los dos demonios se volvieron el uno contra el otro, luchando por acceder a la brecha en las protecciones. Otros dos demonios encontraron costuras abiertas, y ahora había garras aferrándose a todos los lados.

Ragen recogió su escudo y se puso en pie, lanzando estocadas a cualquier demonio que se acercara demasiado a una brecha. Los guardianes de la lanza estaban hambrientos y desgarraban la carne con un chisporroteo de ichor, iluminado por la luz de la sala. Pero no todos los golpes eran mortales, y la magia que lo atravesaba era sólo una muestra de lo que corría por sus venas. Muchos retrocedieron para recuperarse unos instantes después y volver a la prensa.

Volvió a la pequeña isla de seguridad en el centro del círculo para recuperar el aliento. Ragen aún se sentía fuerte, el dolor de su tobillo ya no era más que un sordo latido, pero la euforia se había desvanecido y la realidad se había impuesto. Lucharía hasta el último aliento, pero había demasiados demonios, y probablemente más en camino.

Iban a morir.

Incapaz de acercarse al círculo abarrotado, un demonio del pantano saltó sobre la espalda de otro y se elevó, sus garras ganchudas se clavaron en el borde de la abertura dentada de las vallas. Una telaraña mágica surcó el aire mientras se arrastraba hacia la abertura. El demonio tosió un espeso chorro de bogspit en el círculo mientras se preparaba para saltar.

Ragen rodeó a Elissa con un brazo y la acercó mientras levantaba el escudo. Se oyó un golpe y un crujido cuando la salpicadura de bogspit rebotó en las protecciones y salpicó en todas direcciones. Elissa apartó el escudo y arrojó su lanza contra el demonio antes de que cayera en el círculo.

En el momento en que el arma abandonó su mano, Ragen supo que había sido un error. La lanza alcanzó al coreling de lleno en el pecho, pero el demonio se llevó el arma consigo al caer hacia atrás, aterrizando muerto a una docena de metros del círculo.

Las gotas de ciénaga se pegaban a sus ropas como mocos y ya empezaban a humear y arder, pero con garras agarrándolos por todas partes, ése era el menor de sus problemas. Se apiñaron, girando lentamente mientras se ocultaban tras la escasa protección del escudo.

Todo el wardnet tembló. Los tendones de Ragen se tensaron mientras seguía la distorsión hasta su punto de origen. Bogspit había golpeado la cuerda tensa entre las placas de protección que descansaban sobre los pilares del arroyo. Estaba echando humo, y en cualquier momento...

La cuerda se rompió y todo un cuadrante del círculo se desprendió. Los corelings tensaron los músculos para saltar hacia el hueco, totalmente preparados para apartar a sus hermanos del camino y ser los primeros en entrar.

—Prepárate para correr—, dijo Ragen.

—¿Huir a dónde?— Preguntó Elissa.

—Por la lanza—, dijo Ragen. —Es nuestra única esperanza ahora. Yo escudaré al primero que atraviese la brecha, y se la lanzaré a los otros. Eso debería distraerlos.

—No sé usar una lanza—, dijo Elissa.

—El punto va en el demonio—, dijo Ragen. —Difícilmente es wardcraft.

El mayor de los demonios se adelantó a la prensa, lanzándose a través de la brecha. Ragen se puso en pie, dispuesto a detenerlo rápidamente con el escudo protegido, plenamente consciente de la inutilidad de todo aquello.

Un súbito rugido llenó la noche, congelando a los demonios del pantano. Ragen no se tranquilizó. Era un sonido que conocía bien. El demonio de roca que se acercaba podría mantener a raya a los demonios del pantano, pero sólo para poder matarlos él mismo.

Pero, ¿qué hacía un demonio de roca en Bogton? Eran bastante comunes en Miln, pero las rocas necesitaban un gran revestimiento natural de piedra para salir a la superficie, algo que no se encuentra a menudo en los humedales de Lakton.

El rugido volvió a acercarse, pero esta vez había algo... extraño en él. Una resonancia que nunca antes había oído en el grito familiar. Una reverberación que no se oye en un pantano.

Captó el resplandor anaranjado de un demonio de las llamas en la niebla, cada vez más brillante. Como si un nudo de demonios del pantano y una roca furiosa no fueran suficientes.

El demonio de las llamas cargó contra una parte activa del círculo, pero el coreling no fue detenido por las protecciones y estalló entre la niebla, con la boca resplandeciente de llamas anaranjadas mientras rugía.

Ragen y Elissa se quedaron paralizados, pero el demonio pasó junto a ellos con una estela de humo asfixiante. Saltó por delante de la brecha, arrojando fuego y humo a los confusos demonios del pantano.

—Eso no es un demonio—, dijo Elissa.

Los ojos de Ragen se abrieron de par en par. Lo que al principio había tomado por un demonio de las llamas era un muchacho que aún no había crecido del todo, vestido con harapos desparejados y una gruesa capa de estiércol del pantano. A la espalda llevaba un escudo redondo de Sharum y en una mano sostenía un manojo de tallos de hogroot, cuyo extremo ardía con un humo aceitoso y acre. Movía la antorcha de un lado a otro, creando un muro de humo. En la otra mano sostenía una hoja de corteza enrollada en forma de cono. Mientras Ragen lo observaba, acercó los labios al extremo pequeño, dejando escapar una impresionante imitación del rugido de un demonio de las rocas.

Los demonios del pantano empezaron a ahogarse y, cuando el chico retrocedió hacia ellos, no le siguieron inmediatamente.

—Los cories odian el humo de los cerdos—, roncó el chico, sin apartar la vista de los demonios que flotaban entre la niebla y el humo. Las palabras eran difíciles de pronunciar y Ragen tuvo que esforzarse para entender. —Les hace toser y vomitar. Observa y sígueme.

Si había alguna duda de que se trataba del hijo de Relan, se disipó en un instante cuando el muchacho empezó a bailar la danza del balanceo que su amigo dal'Sharum utilizaba para confundir a los corelings. Paso a la derecha, paso a la izquierda... Media docena de demonios del pantano giraban la cabeza de un lado a otro en sincronía con sus movimientos.

Ragen supo en qué dirección se dirigía el chico mucho antes de que empezara a moverse. Cogió la mano de Elissa y, como extraños uniéndose en los pasos de un baile familiar, igualaron las zancadas tranquilas y deliberadas de Briar, cuatro a la izquierda, cuatro a la derecha. El muchacho dejó caer el arbusto ardiendo, ocultándoles el humo mientras caminaban seis pasos hacia la izquierda, contando las respiraciones. Al tercero, echaron a correr juntos. Ragen cogió su lanza cuando pasaron corriendo y le entregó el escudo a Elissa.

Rápidamente perdieron de vista al nudo de demonios del pantano, y Briar los guió por un camino sinuoso entre los árboles. Las abruptas paradas y los repentinos cambios de dirección parecían aleatorios al principio, pero Ragen era una exploradora y pronto se dio cuenta de que estaban siguiendo una ruta preparada. Un árbol caído, cuyas raíces se alzaban para bloquear la luz de la luna, ocultaba un cambio de dirección. El arroyo poco profundo por el que chapoteaban borraba las huellas y el olor. Encorvados, una baja elevación los ocultó casi por completo durante cien metros.

Ragen percibió el olor del vertedero mucho antes de que estuviera a la vista. Habían cerrado el círculo. Había sido un tonto al seguir a Briar al pantano. El chico los había alejado a propósito de su guarida y los había dejado perdidos en el pantano. Si sólo hubieran esperado...

—¡Cuidado!— gritó Elissa, levantando su escudo. Hubo una llamarada de magia y ella cayó sobre él por el rebote. Cayeron con un chapoteo en los juncos y el barro.

Boca abajo entre el tumulto, Ragen divisó al demonio del pantano que cargaba, un primo más grande y mortífero del pantano. Era bajo, con escamas nudosas y extremidades cortas y rechonchas que terminaban en largas garras ganchudas perfectas para trepar a los árboles. El hocico de un demonio del pantano podía morder a un hombre de la cabeza a la entrepierna, y su cola era un pesado látigo capaz de romper una valla de madera.

Mareado y con barro en los ojos, Ragen luchó por levantar su lanza, pero Elissa rodó sobre él, cubriéndolos con el escudo protegido.

El demonio del pantano lo golpeó con fuerza, pero no hubo ningún destello mágico revelador, ningún rebote que hiciera retroceder al coreling. Sólo un quejido agudo cuando el demonio cerró las garras y desgarró el acero. Las protecciones de su superficie estaban cubiertas de barro, inútiles. Ragen se asomó por el borde a las fauces abiertas del demonio e inmediatamente deseó no haberlo hecho.

Pero entonces una pequeña calabaza golpeó el escudo, haciéndose añicos y enviando una nube de polvo de hogroot directamente a la boca abierta del demonio. Los ojos de Ragen lagrimearon y estornudó, pero fue mucho peor para el demonio. Cayó de espaldas, ahogándose.

Briar apareció de nuevo, ayudándolas a ponerse en pie. Retorcida e inútil, Elissa dejó el escudo en el barro junto al demonio mientras este se convulsionaba, con arcadas de una vil mezcla de fluidos estomacales y bogspit sobre sí mismo.

—Cory se levantará rápido—, dijo Briar en su ronca animal. —Tenemos que llegar a la Briarpatch.

Ragen asintió, aunque no tenía ni idea de qué hablaba el chico. Él y Elissa lo siguieron tan rápido como pudieron mientras el chico se adentraba en los montículos del vertedero.

Detrás, oyó al demonio sisear y ponerse en pie. El tobillo le chirriaba de nuevo, y su cojera empeoraba a cada paso. Elissa se agarró a él, soportando cada vez más su peso. Volvieron a usar su lanza como muleta y corrieron como si quisieran ganar un premio en una carrera de tres piernas en un festival del Solsticio.

Pero el demonio corría más deprisa, las piernas rechonchas se movían a una velocidad aterradora. Se acercó, y Ragen supo que no llegarían adondequiera que el muchacho los condujera antes de ser alcanzados.

Briar también lo vio. Se dejó caer junto a Ragen, señalando una espesa parcela de raíces de cerdo junto a uno de los montones de basura. —Allí. No te detengas.

Con eso, se detuvo en seco, dando un grito para llamar la atención del demonio que se acercaba. No era una imitación del grito de un demonio, era el grito de un niño humano. Inocente. Vulnerable. ¿Qué podría llamar más la atención de un coreling?

El sonido desgarró a Ragen, pero siguió cojeando. El muchacho debería estar aterrorizado, aferrándose a Ragen como líder, pero Briar hablaba con la seguridad de un Mensajero que habla a los viajeros en su primera noche, y Ragen se dio cuenta de que confiaba en él.

Ahora Elissa lo arrastraba a medias, sosteniéndolo mientras ponía un pie dolorido delante del otro en dirección a la seguridad del huerto. Pero los ojos de Ragen no estaban en el destino. Vio cómo el demonio veía a Briar y siseaba, dándole caza. Concentrado en su presa, pasó corriendo junto a Ragen y Elissa, subió la colina y se alejó de ellos.

Ragen recordaba la colina. Terminaba en el escarpado precipicio donde la ciudad vertía sus residuos putrefactos. Si Briar no cambiaba pronto de rumbo, quedaría atrapado. El demonio del pantano también lo vio y aceleró el paso.

La vista se oscureció cuando se adentraron en el matorral. Se detuvieron, observando desde entre las frondas.

Era demasiado tarde. Silueteados por la luz de la luna, vieron cómo el demonio se estrellaba contra Briar, llevándose a ambos por delante.

—¡Briar!— gritaron al unísono.

El demonio se alejó graznando mientras caía por la ladera cubierta de mierda y basura, pero la silueta de Briar quedó suspendida contra la luna y luego volvió a la cornisa. Ragen podía ver ahora la enredadera, colgada de la rama de un árbol que se extendía sobre el precipicio. Briar la había atraído hasta allí y la había hecho caer por el borde.

—Buenas noches—, dijo Elissa.

Briar corrió de vuelta a la seguridad de la parcela de raíces de cerdo, guiando el camino a una mesa rota apoyada contra el montón de basura. La apartó, dejando al descubierto una estrecha abertura. Elissa entró primero, tirando de Ragen mientras éste se arrastraba hacia el interior. Briar fue la última en entrar y volvió a colocar la mesa en su sitio.

Estaba oscuro como boca de lobo en un espacio apenas lo bastante largo para que Ragen pudiera tumbarse boca abajo. Con el hombro apoyado contra una pared, Ragen podía tocar fácilmente la otra, e incluso de rodillas tenía que agachar la cabeza. ¿Aquí dormía Briar todos estos años? ¿En un pequeño agujero oscuro bajo un montón de basura?

Elissa se estremeció. —Más frío de lo que hace fuera.

—No hay chimenea—, dijo el chico. —Corriente de aire—. Un resplandor anaranjado iluminó su rostro mientras soplaba un pequeño carbón en un par de pinzas oxidadas. Acunó la lucecita en la mano y la acercó a la leña de la chimenea. Pronto se encendió un fuego cálido que arrojaba una luz parpadeante sobre el oscuro agujero de Briar.

Parecían estar debajo de un viejo carro, cuyo vientre era el techo. Las ruedas traseras habían desaparecido, pero Briar había recuperado tablas para apuntalar el eje. Los radios de las ruedas delanteras formaban pequeños recovecos que el chico había excavado en el montón de basura. El suelo estaba forrado de mantas raídas y las paredes eran de madera recuperada, con grietas cuidadosamente rellenadas. Una de las paredes era una vieja puerta de entrada. La otra estaba formada por un barril, parte de una mesa y una cómoda con cajones desparejados. En el otro extremo parecía haber una media puerta que funcionaba.

Más de una entrada, notó Ragen. Es inteligente.

Las paredes estaban llenas de pequeños rincones. Algunos contenían un trozo brillante de piedra o cristal, una pluma brillante o un juguete de madera remendado. Elissa encontró una pequeña muñeca de trapo entre las mantas, cosida con desechos desparejados. Briar gruñó y se la arrebató, aferrándola de forma protectora, y Elissa ahogó un sollozo.

Ragen se movió y su brazo golpeó la pared, provocándole una ráfaga de dolor. Se quejó.

Elissa le sujetó el brazo en un instante, apartando la manga desgarrada para encontrar una hilera de marcas de garras. La herida apestaba, y Ragen se preguntó si perdería el brazo antes de que esto acabara. Buscó su bolsa de hierbas, pero ya no estaba en su cinturón, perdida en algún lugar de su desesperada huida.

Briar entregó un paño a Elissa, señalando la pared del barril. —Agua.

Asintió y encontró una espita con agua fresca. Mientras limpiaba la herida, Briar metió la mano en uno de los estantes, sacando un mortero. Ragen lo reconoció al instante. De fino mármol pulido, lo había comprado en Miln, como regalo de bodas para Dawn.

Mientras observaban asombrados, Briar empezó a cortar hierbas con un cuchillo doblado de mango envolvente. Ragen conocía el arte del recolector lo suficiente como para saber que Dawn había enseñado bien al muchacho. Briar rellenó las heridas con una acre pasta de hogroot y sacó una aguja doblada que pasó cuidadosamente por el fuego antes de coserlas.

—Gracias—, dijo Ragen.

—No me llevarán—, ronroneó el chico. —No te dejaré.

—No estamos...— empezó Elissa.

—Te oí—, la cortó Briar, volviendo su mirada hacia Ragen. —Arrastra, dijiste.

Ragen respiró hondo. Podía sentir la tensión en los dedos del chico mientras trabajaba. Si decía algo equivocado, Briar probablemente saldría por la puerta en un instante, y Creador sabía si volverían a encontrarlo.

—¿Te acuerdas de mí?—, dijo al fin. —Yo era amigo de tu padre.

Los ojos del muchacho se desviaron hacia Ragen, el blanco descarnado en el centro de su cara manchada y embarrada. —Mensajero. Trajo dulces.

Ragen asintió. —Le debo la vida a tu padre. Prometí cuidar de ti, si algo le sucedía.

—No necesito que me cuiden—, dijo el chico.

Ragen asintió. —Ay, tú eres tu propio hombre. Pero quiero ser tu amigo, si me dejas.

—No tengo amigos—, dijo el chico. —Nadie quiere a Mudboy. Tira piedras. ¡Vamos, Mudboy! ¡Quita tus apestosas manos, Mudboy!

Ragen negó con la cabeza. —Eso no es cierto, Briar. Soy tu amigo—. Señaló a su mujer. —Elissa también. Tender Heath, y Tami Bales. Nos pidieron que te encontráramos.

Los ojos de Briar se abrieron de par en par. No dijo nada, pero Ragen sabía que había encontrado una grieta en la armadura del muchacho. —Está preocupada por ti, Briar. Todos lo estamos.

Briar se estremeció y bajó la mirada para ocultar un sollozo ahogado. Ragen empezó a acercarse a él, pero el chico lo miró fijamente y él se contuvo.

—No sé lo que he hecho—, dijo. —Everam me está castigando. No merezco amigos.

—Tonterías—, dijo Elissa. —¿Qué podrías haber hecho?

El rostro embarrado de Briar se contrajo y esta vez no pudo contener los sollozos. Empezó a llorar abiertamente y, cuando Ragen volvió a cogerlo, sólo opuso una resistencia simbólica. El niño apestaba a suciedad y a mugre, pero Ragen lo abrazó con tanta delicadeza como a su propio hijo.

—No compartas—, dijo Briar, cuando sus convulsiones empezaron a desaparecer. —Din't listen.

Empezó a llorar de nuevo. —No me acordé de abrir la chimenea.

Ragen se quedó mirando el pequeño fuego, recordando la cáscara quemada de la casa de la familia Damaj. En un instante comprendió.

Creador.

—No fue culpa tuya, Briar—, susurró. El chico no dio señales de haberlo oído, pero sus sollozos se calmaron al cabo de un rato y por fin se durmió.

Ragen se despertó sobresaltado, solo en la pequeña guarida. El pánico se apoderó de él, temiendo que Briar hubiera huido de nuevo, desaparecida como una brizna de sueño. —¡Elissa!—, llamó. —¡Briar!

No tenía por qué temer. Estaban esperando a la salida del huerto, Briar asomada a la sartén mientras Elissa freía el desayuno en un pequeño fuego. Cerca de allí estaba el círculo portátil que habían perdido en el pantano, los platos limpios y la cuerda rota remendada con un cordel resistente.

—Me alegro de verte de nuevo entre los vivos—, dijo Elissa. —Briar y yo llevamos horas levantadas.

—Tenemos que irnos—, dijo Ragen. —Cuanto antes, mejor.

Briar negó con la cabeza. —No vamos. A casa.

—Vienen hombres—, dijo Ragen. —Hombres como los que tu padre abandonó el desierto para escapar.

Briar asintió. —Sharum. Los he visto.

—¿Dónde?— Preguntó Ragen. —¿Cuántos?

—Dos—, dijo Briar, levantando un par de dedos. —En el bosque, vigilando.

—¿Cuándo?— Dijo Ragen.

Briar se encogió de hombros. —¿Primer día?

Ragen escupió.

—¿Qué pasa?— preguntó Elissa.

—Si tuvieran exploradores aquí hace una semana...

El sonido de cascos al galope le interrumpió. Ragen levantó la vista y vio a Derek cabalgando hacia ellos. Llevaba puesta la armadura, pero le faltaba el casco y tenía sangre en el pelo.

Derek cabalgó hacia ellos y tiró con fuerza. El caballo seguía encabritándose y tomando impulso cuando él saltó de la silla. —Gracias al Creador que estás bien. Tenemos que irnos. Ahora mismo.

—¿Qué ha pasado?— Dijo Ragen.

—Krasianos—, dijo Derek. —La avanzadilla llegó esta mañana para saquear la ciudad antes de que los refugiados pudieran socorrerla.

—Buenas noches—, dijo Ragen. —¿Cuántos?

—Una veintena al menos, todos montados en grandes mustang—, dijo Derek. —Tratamos de ayudar a los Boggers a luchar. Los superaban en número tres a uno....— Tragó saliva. —Mataron a Robbert y Natan. Le rompieron la pierna a Stane.

Ragen asintió. Los Bogger eran valientes, pero no eran luchadores. Pero los guerreros krasianos... eso era todo lo que hacían. El pueblo estaba perdido. —¿Dónde están los otros?

—Escondido en el pantano con algunos de los pueblerinos—, dijo Derek. —Vine a buscarlos y llevarlos allí. Si podemos alejarnos del camino por unas millas, deberíamos poder llevarlos al Vacío.

—¿Cómo escapaste?— Ragen preguntó.

—Nos perseguían, pero su capitán tocó un cuerno y los hizo retroceder—, dijo Derek. —Parecían más interesados en el saqueo y la Casa Santa que en matar o hacer prisioneros.

—¿La Casa Santa?— preguntó Elissa.

—Los krasianos son fanáticos—, dijo Ragen. —Lo que hagan con la gente del pueblo dependerá del humor de su Kai, pero los Tender son herejes, una afrenta a Everam. Reclamarán la Casa Sagrada para la próxima dama y matarán a Heath, si no lo han hecho ya.

—Creador—, dijo Elissa.

—Tenemos que irnos—, dijo Derek de nuevo. —Ahora.

Ragen asintió. No podían hacer otra cosa. —Hagámoslo rápido. Lo último que queremos es otra noche en el pantano desgarrador.

Se volvió hacia Briar. —Tendrás que venir con nosotros. No es seguro aquí.

Pero el chico se había ido.

El corazón de Briar retumbaba en su pecho mientras corría por la ciénaga. Vio aldeanos huyendo a través de la ciénaga, y pudo adivinar bien dónde se reunirían. Los Sharum tendrían que renunciar a sus caballos para seguirlos. Incluso sus exploradores habían evitado la ciénaga.

Ninguno de ellos se dio cuenta de su paso, demasiado preocupados por sí mismos. Todos los Bogger conocían el fango, pero ninguno tan bien como Briar. Había infinitos lugares donde buscar cobertura mientras se avanzaba a toda velocidad.

Había caballos y hombres en el patio de la Casa Sagrada cuando Briar escaló el muro y se dejó caer entre las lápidas. Los guerreros de Sharum observaban con ojos duros cómo los Boggers, con la mirada gacha, amontonaban el botín a un lado del patio: comida y ganado, sobre todo.

Se oyó un estruendo en el interior de la casa y dos Sharum salieron cargando con la mesa de ofrendas. La arrojaron a un montón junto con otros símbolos rotos del Creador. Parecían decididos a destripar el lugar, salvo los barriles de cerveza de Heath. Los guerreros habían bebido abundantemente mientras supervisaban a los derrotados boggers que entregaban sus posesiones.

Uno de los Sharum azotó con su lanza la espalda de Aric Bogger. —¡Date prisa, barbilla, o también irás al fuego!

El otro Sharum se rió. Habían pasado muchos años desde la última vez que Briar oyó la lengua de su padre, pero entendía lo suficiente de sus palabras como para llenarse de pavor.

Sin esperar a que se fijaran en ella, Briar se lanzó a través del cementerio hasta el muro de la Casa Sagrada, trepando rápidamente hasta el tejado. Había un krasiano en la torre de los cuernos, con la lanza y el escudo apoyados en la barandilla mientras se llevaba un delgado tubo al ojo, mirando la ciudad.

El Vigilante no vio ni oyó a Briar mientras se deslizaba por la barandilla detrás de él, pero los olores que lo ocultaban y protegían por la noche en la ciénaga hacían lo contrario aquí. El guerrero olfateó y se volvió justo a tiempo para recibir la culata de su propia lanza entre los ojos.

El tubo de visión cayó con un crujido, pero el guerrero rodó, controlando su caída. Antes de que pudiera recuperarse, Briar le golpeó de nuevo. Blandió la lanza como un garrote, golpeando al hombre en la cabeza hasta que cayó inmóvil.

Briar se quedó inmóvil, escuchando, pero parecía que nadie los había oído. Se quitó los harapos manchados y apestosos que llevaba y se puso los negros de Sharum antes de bajar sigilosamente los escalones de la Casa Sagrada.

Quiso levantarse el velo para ocultar su rostro, pero le llegó la voz de su padre, que le contaba historias de la legendaria Sharum.

Ningún guerrero oculta su rostro en el día.

Se quitó el velo y se limitó a inclinar la cara hacia la pared mientras un guerrero pasaba a trompicones cargado con una silla tallada. El hombre apenas dedicó una mirada a Briar, asintiendo y gruñendo mientras seguía a lo suyo.

Había otros, pero después de años de esconderse del Tierno cuando se dirigía a la Ofrenda, Briar conocía los pasillos de la Santa Casa tan bien como conocía el Briarpatch. Se movió sin ser visto, buscando hasta que un grito de dolor lo condujo a la sacristía.

Al asomarse a la habitación, Briar vio a Tierno Heath atado a una silla mientras dos Sharum estaban de pie junto a él. Ambos vestían de negro, pero uno llevaba un velo blanco en el cuello y el otro uno rojo. Kai y Drillmaster. Los líderes.

Heath tenía la cara hinchada, manchada de sudor y sangre. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado, los ojos cerrados y jadeaba. Aún tenía la pierna escayolada por la caída en el pantano.

El Drillmaster limpió la sangre de su puño en la túnica del Tender. —¿Lo llevamos a la dama?

El Kai negó con la cabeza. —Él no sabe nada. Mátalo, y estacaremos su cuerpo en el patio como lección para el mentón.

El Drillmaster asintió, sacando un cuchillo curvo, pero Briar ya se estaba moviendo. Antes de que el hombre pudiera dar dos pasos hacia el Tierno, Briar le clavó su lanza robada en la espalda.

El otro guerrero se revolvió con un grito, pero Briar metió la mano en su túnica, agarró un puñado de polvo de hogroot y se lo arrojó a la cara. El polvo no afectaría a un humano como a los corelings, pero Briar sabía por experiencia que las diminutas partículas podían irritar los ojos.

Cuando el Sharum le arañó la cara, Briar se agachó detrás de su escudo, se lanzó hacia delante y lo estampó contra la pared. Éste gimió y retrocedió, por lo que Briar dio un rápido paso atrás y volvió a avanzar. Volvió a romper la presión, se echó hacia atrás y golpeó al Kai en la garganta con el filo de su escudo. El guerrero cayó de rodillas, jadeante, y Briar cogió el pesado escudo con ambas manos y se lo golpeó en la nuca.

El Kai cayó al suelo y Briar cogió el cuchillo y liberó al Tierno.

—¿Quién?— preguntó Heath. Tenía un ojo hinchado y tuvo que girar la cabeza para ver bien. —¿Briar?

Briar asintió. —Tenemos que llegar a la ciénaga. Otros se esconden allí. Los krasianos no nos seguirán.

Tierno Heath se dejó levantar. Briar le dio una de las lanzas del guerrero para que la usara como muleta mientras se dirigían a la entrada trasera de la Casa Sagrada.

—¿Y los demonios?—, preguntó el Tierno. —¿Cómo sobreviviremos cuando caiga la noche?

Briar sonrió. —Es fácil esconderse de los cories.

¡Mirad! ¡El Tierno!—, gritó una mujer.

Ragen levantó la vista y vio a Tierno Heath entrando a trompicones en el campamento. Tenía la cara magullada e hinchada y se apoyaba pesadamente en Briar. El muchacho iba vestido de negro krasiano, pero se había deshecho del turbante y su rostro joven y mugriento era inconfundible.

Por Ragen.

—¡Y uno de ellos engendró ratas del desierto!— gritó Masen Bales. Él y el hermano que le quedaba alzaron sus pesadas palas de turba, recién inscritas por Elissa con las armas de combate de Arlen.

—¡No es uno de ellos!— gritó Heath, extendiendo un brazo y poniéndose delante de Briar mientras varios Boggers, liderados por Masen, se acercaban. —¡Este es Briar Damaj! Me rescató de la Casa Sagrada.

—Hazte a un lado, Tierno—, dijo Masen. —Todo el mundo sabe que esos pieles de barro eran espías para la invasión.

—Lo saben porque se lo has estado contando a todo el que se queda quieto más de un minuto—, dijo Heath. —Sin una pizca de evidencia, debo añadir.

Ragen se abrió paso entre la prensa para ponerse a su lado. —Briar no tuvo nada que ver con la invasión, Masen. Estaba con nosotros cuando ocurrió. Sólo se fue cuando supo que se habían llevado a Heath.

—Entonces, ¿por qué va vestido como ellos?—, preguntó alguien de la multitud, y otros se hicieron eco de la pregunta.

Briar estaba tensa, lista para luchar o huir. Ragen esperaba que Masen se arrepintiera rápidamente si cargaba, pero había demasiados Boggers para que lucharan, incluso cuando Derek, Elissa y los hombres que le quedaban se unieron a ellos.

—Robar ropa—, raspó Briar. —A escondidas.

Masen se volvió y alzó la voz para dirigirse a la multitud. —¡No os dejéis engañar por las mentiras de Mudboy! Él y los suyos allanaron el camino para esto. Este es el castigo del Creador por aceptar a ese pagano de Relan.

—¡Qué tontería!— gritó Heath.

—Tonterías, ¿verdad?— Masen exigió. —Toda la ciudad se fue al Núcleo cuando apareció esa rata del desierto. Y ahora tenemos a los de su calaña sueltos por la ciudad haciendo ¡sabe el Creador qué!.

Hubo asentimientos y gritos de acuerdo entre la multitud. Ragen apretó con fuerza su lanza mientras Masen apuntaba a Briar con el filo de su pala de turba.

—Ahora quitaos de en medio—, dijo, —y dejadnos despellejar el barro de ese pequeño traidor—. Los hombres de la multitud se tensaron, preparándose para acercarse.

—En nombre del Creador, ¿qué os pasa a todos?—, gritó una voz aguda que se coló entre el bullicio. Todas las miradas se volvieron hacia Tami Bales, que se interponía entre su padre y Briar.

Masen cerró el puño. —Chica, tienes...

Tami lo ignoró y se dirigió a los Bogger. —¡Debería daros vergüenza! Los Damajes nunca hicieron otra cosa que pasar por este pueblo, y todo lo que les dimos fue escupitajos. ¿Ahora traicionaréis al Mensajero que debe guiarnos a un lugar seguro sólo por probar la sangre del desierto?.

El ceño de Masen se frunció aún más, pero los demás habitantes del pueblo se movían y miraban a sus pies, inseguros. Alargó la mano para agarrarla por el pelo, pero ella retrocedió con suavidad y le propinó una sonora bofetada.

—Buenas noches, papá—, dijo Tami. —¿Qué diría mamá si te viera actuar así?

Masen se quedó boquiabierto y, a medida que su pasión se extinguía, los demás hombres siguieron el ejemplo y retrocedieron. Pronto quedaron solos los hermanos Bales ante Briar, Ragen y sus hombres, y su entusiasmo se evaporó con su apoyo.

—Ent irás a ninguna parte con ese Messenger—, dijo Masen al fin. —Bogton es mi hogar. No se lo dejaré a las ratas del desierto—. Ninguno de los Boggers parecía dispuesto a levantar sus armas de nuevo, pero hubo murmullos de acuerdo por parte de muchos.

—No hace falta, Masen—, dijo Heath en voz alta, aunque su voz era seca y ronca. —El pastor Alin de Lakton ha estado preparando un plan desde que se llevaron a Rizon. Hay un monasterio a orillas del lago con fuertes muros y un acantilado rocoso en tres de sus lados. Los Tenders que han sobrevivido a las incursiones guiarán a sus rebaños allí. Briar y yo iremos allí, para unirnos a la resistencia.

Miró hacia los Boggers. —Las familias se reunirán allí, y reservarán pasaje a Lakton, donde los habitantes del desierto no pueden llegar. Pero es un camino difícil a través del pantano. Puede que sea más seguro y fácil ir con el Mensajero. Es una decisión que cada uno debe tomar por su cuenta.

Los Bogger lo hicieron rápidamente, su decisión unánime. Se dirigirían al monasterio.

Tami acompañó a su padre y a sus tíos cuando se dieron la vuelta y se reunieron con los demás, pero miró a Briar mientras lo hacía. La sonrisa que esbozó pareció golpear al muchacho con tanta fuerza como la bofetada que le dio a su padre.

Ahora nunca vendrá a Miln con nosotros, pensó Ragen, pero descubrió que él también sonreía.

Miró a Elissa, que asintió con la cabeza, y se volvió hacia Heath. —Conozco el monasterio. Hace más de veinte años, pero puedo volver a encontrarlo. Nos veremos allí, y luego tomaremos el Camino del Mensajero hacia el norte para evitar a los krasianos.

Ragen miró a Briar. —Los laktonianos necesitarán Mensajeros en los próximos años, Briar. Uno que pueda moverse por las ciénagas de noche, pasar por krasiano y entender la lengua podría significar la diferencia para la resistencia.

—Padre... ¿mensaje contigo?— Las palabras aún luchaban con su lengua, pero cada vez eran más claras.

—Lo hizo—, dijo Ragen. —Aprendió el oficio rápidamente, y podría haber sido grande, si no se hubiera enamorado de tu madre.

Puso una mano en el hombro de Briar. —Pero tú, Briar asu Relan, serás aún mejor.