El Trofeo del Emperador

(The Emperor's Trophy, de Peter Schweighofer) Darth Vader se calma. La lanzadera imperial desacelera para aproximarse a la fortaleza del Emperador en Monte Tantiss. El Señor Oscuro no teme por la inminente audiencia con su Maestro. Sabe que el fracaso nunca arroja una luz favorable sobre nadie. Vader mismo ha castigado implacablemente los fallos de sus subordinados. Pero el Emperador está más interesado en las noticias de Luke Skywalker que en reprender a sus lacayos. No, Vader no tiene miedo de responder por sus acciones. Teme lo que le está entregando a Palpatine.

Han pasado solo unos días desde que el joven Jedi escapó de su trampa cuidadosamente planeada en Cloud City. Vader sabe que el Emperador conoce su fracaso en atraer a Skywalker al Lado Oscuro. Su Maestro parece estar satisfecho sabiendo que Vader le ha dado al impaciente Jedi una lección sobre la ira y el miedo. El Señor Oscuro ha sido llamado a Wayland -lejos de los ojos indiscretos de los mundos del Núcleo- para presentar el trofeo de su batalla con el joven Skywalker.

Las alas de la lanzadera se pliegan hacia arriba mientras el vehículo aterriza en una bahía de embarque tallada en la montaña. La caja de transporte que yace junto a Vader no es grande, y aun así, él ya puede sentir su peso. Su Maestro espera para tomar posesión de lo que está dentro. Las sombras detrás de Vader se agitan, revelando los dos Noghri escondidos allí. Kohvrekhar y su hermano de clan Ghazhak localizaron el trofeo y ayudaron a Vader a recuperarlo. Mientras el Señor Oscuro volvía apresurado a su Superdestructor Estelar para esperar la captura del joven Jedi, los Noghri registraron las profundidades de Cloud City, buscando lo que una vez perteneciera a Skywalker. Después de que Luke evadiera las fuerzas imperiales con la ayuda de sus amigos, Vader regresó a Bespin para recuperar personalmente el premio del Emperador. Su guardia de honor Noghri lo descubrió en poder de una horda de Ugnaughts en uno de los núcleos de fundición de la instalación minera. Las rudas bestias iban a descartar la carne y fundir el cilindro de metal. Vader los “disuadió” de hacerlo y tomó posesión de los objetos él mismo. El Emperador le ordenó llevarlos inmediatamente a la fortaleza de Monte Tantiss en Wayland. Devolver esos objetos al Emperador sería una muestra de lealtad. Su Maestro parecía considerarlos como posesiones personales que le hubieran sido robadas tiempo atrás.

La rampa baja con un siseo y Darth Vader baja a grandes pasos. La caja de transporte está sostenida en un brazo. Para cualquier otro, la caja sería liviana, pero para Vader está cargada con miedo, recuerdos y pesar.

Aunque no los ve, Vader sabe que sus guardias de honor Noghri están cerca. Se han deslizado entre los vapores de la lanzadera y se han fundido en las sombras de la bahía de embarque. Varios miembros del personal han estado esperando la llegada de la lanzadera.

Lo han saludado con palabras educadas y respetuosas teñidas de miedo. El vil comité de recibimiento de oficiales inferiores no lo preocupa –Vader sigue de largo, ignorando el mensaje del líder de que el Emperador desea verlo inmediatamente. Marcha hacia el turboascensor que lo aguarda, sus escoltas Noghri desvaneciéndose en la oscuridad detrás de él. La caja se vuelve más pesada mientras el turboascensor se eleva hacia el complejo del salón del trono del Emperador. Ninguna guardia de honor puede protegerlo de los sentimientos que los contenidos de la caja despiertan en él.

Las puertas del turboascensor se abren, revelando una vasta imagen holográfica de la galaxia. El Señor Oscuro se detiene a mirar el mapa. Por un momento se pregunta dónde, en esa arremolinada masa de sistemas estelares, se estará escondiendo ahora Skywalker.

Vader camina a lo largo de la pasarela y se acerca a su Maestro. Hay guardias ocupados en dos plataformas de control que flanquean una escalera. Los escalones llevan al trono sobre el amplio balcón, ofreciendo al Emperador una gran vista de su holográfico dominio.

La voz del Emperador es un débil cacareo burlón a través de la estancia. “Deja a tus sirvientes detrás, Lord Vader. Este asunto no les concierne.” Dos Guardias Reales se ciernen amenazantes a cada lado del trono del Emperador. Por una fracción de segundo, el Señor Oscuro se pregunta secretamente si serían contrincantes para sus escoltas. Tan rápido como aparece, el pensamiento es desterrado de su mente –él jamás podría traicionar a su Maestro. Vader levanta una mano, y los Noghri se retiran, dejando a su señor a solas con el Emperador.

Vader sube las escaleras, y entonces se arrodilla ante su Maestro. “Levántate, amigo mío” grazna el Emperador. “Cuéntame sobre tu encuentro con el joven Skywalker.” Vader explica su intrincado plan para atraer a Skywalker a Cloud City atormentando a sus amigos. No había sido un encuentro exitoso para ninguno de los dos. Finalmente, con la ayuda de sus compañeros rebeldes, Skywalker había logrado escapar. Aun así, Luke había sufrido una gran derrota –la pérdida de su mano derecha.

“Ya he repasado el informe del Almirante Piett de tus actividades en Bespin,” dice el Emperador. “Es desafortunado que no atraparas al joven Jedi. Sus poderes han crecido en verdad. Quizás algún día pueda igualar tus habilidades, amigo mío. Aun así, lograste herirlo e infectarlo con miedo. Esto será una ventaja para nosotros durante tu próxima confrontación.”

El Emperador mira a Vader por un momento, sus ojos deteniéndose en la caja. Su voz susurrante suena distante, casi soñadora, llena de anticipación. “Veo que me has traído lo que Skywalker perdió…”

Vader entrega la caja a un guardia real, que se lo pasa al expectante Emperador.

Palpatine lo abre, revelando una mano y el sable de luz de un Jedi. El sable de luz es el arma de hoja azul que Luke esgrimiera en su confrontación con Vader en Bespin. La mano es la de Luke, aquella que Vader cortara furioso después de que el sable de Skywalker se hundiera en su hombro.

Los objetos, aunque son bien recibidos por el Emperador, tienen mucho más significado para Vader. Porque el arma había pertenecido una vez a otro Jedi, el padre de Skywalker.

Y la mano… ¿era de la misma carne y sangre que una vez corriera por las venas de su padre? ¿Estaba Anakin Skywalker realmente muerto?

Vader siente una punzada familiar mientras mira el arma otra vez. La vista de la mano también despierta un extraño reconocimiento. Vader siente casi como si estuviera entregando su propia mano. La electricidad crispa el guante derecho del Señor Oscuro. Él reprime la necesidad de flexionarlo. En cambio, enmascara sus emociones y no hace ningún gesto que pudiera revelar sus verdaderos sentimientos.

Los contenidos de la caja pueden haber sido una vez parte de él. Ahora pertenecen al Emperador.

“Tendrán un lugar de honor en mi colección personal,” comenta el Emperador, extasiado por las minuciosidades de la carne muerta y el gastado sable de luz.

“El joven Jedi está débil y vencido,” responde Vader, tratando de cambiar la conversación.

“Será vulnerable a nuestros ataques.”

“Sí, siento que deseas continuar tu caza de Skywalker. Pero no te preocupes por él ahora.

He previsto su destino… aún no ha llegado el momento para que se nos una. Por ahora, regresarás a Centro Imperial. Tenemos otros asuntos que atender.” Vader comprende la señal del Emperador, y reprime sus sentimientos pensando en sus inminentes deberes y planes. Además de supervisar la construcción del nuevo proyecto del Emperador, Vader tiene asuntos urgentes que tratar con un poderoso, y potencialmente peligroso, príncipe fallen llamado Xizor.

Habrá mucho tiempo después para lidiar con Luke Skywalker.

Uhl Eharl Khoehng

Patricia A. Jackson

Tridentes gemelos de un relámpago atravesaron los cielos bajos de Iscera. La atmósfera congestionada sangraba en coagulados tonos rojos y naranjas, cuando los gases volátiles reaccionaban con la violencia cargada de la tormenta. Las ráfagas torrenciales de viento y nieve se abatían contra el casco del Pródigo, cubriendo el carguero con una armadura secundaria de hielo grueso. Sin ninguna firma exterior o luces de posición, el YT-1300 estaba posado solo en una plataforma expuesta, aislado del tráfico principal del puerto espacial isceriano.

Un relámpago iluminó brevemente el interior del puente del Pródigo. Fable Astin estaba sentada, indecisa, contemplando la tormenta. Agotada y enferma, la joven Jedi deslizó los dedos a través de su pelo enredado, echando la melena ingobernable sobre sus hombros. El corte entallado de su chaqueta de vuelo acentuaba su cintura delgada y las largas líneas de sus piernas y muslos. Hizo una mueca irritada, cambiando de posición para aliviar la presión de sus mallas grises, que se habían recogido en la parte posterior de sus rodillas. El leve movimiento agitó el pesado bláster en su cadera e hizo caer el sable de luz en el cojín junto a ella.

Fable movió el interruptor del comunicador por décima vez, esperando que la computadora extrajera el mensaje almacenado en los registros de la nave. La imagen indefinida emergió del mini-holovideo, para realinearse formando la cara y el torso de una mujer. Prematuramente gris por el peso mando, el pelo castaño se encrespaba sobre los hombros de su uniforme, que portaba las insignias de un oficial de la Alianza Rebelde.

—Saludos, Capitán Astin y a su equipo de infiltración Acosador. Soy la comandante Beatonn de la fragata rebelde V'nnuk'rk. —Beatonn se detuvo brevemente, interrumpida por el distante sonido de una alerta de proximidad—. Su objetivo es muy claro, capitán. El Imperio ha comenzado la construcción de un bunker de comunicaciones en Nysza III. Sus órdenes son destruir el bunker antes de que pueda ser terminado. Buena suerte, capitán, y que la Fuerza la acompañe —la holo-comunicación terminó en medio de una descarga de estática e interferencia.

Fable accionó el interruptor de borrado, suprimiendo la transmisión. Debería haberlo hecho hacía tiempo. Habían pasado casi diecisiete horas desde la culminación de su objetivo, que había resultado en la prematura muerte de su oficial técnico, Arecelis Acosta.

—¿Sabías que era mitad humano?

—Oí rumores —contestó Deke Holman. Las luces auxiliares del control arrojaban una aureola surrealista sobre su rostro bien parecido pero severo y el mechón de pelo rojo furioso que coronaba su cabeza. Socorrano, de piel oscura y aspecto áspero, llevaba el tradicional aro de oro en su lóbulo izquierdo. Todavía húmedo por sus desventuras en Nysza III, se inclinó hacia delante y miró fijamente la impresión holográfica asegurada en la pantalla. Reconoció su propia figura corpulenta, encuadrada a cada lado por sus compañeros. A la derecha, su capitán y amiga, Fable Astin, sonreía mientras él le hacía cosquillas en el cuello. A la izquierda, Arecelis Acosta fingía un puñetazo.

El coynite medía casi 2.2 metros de altura, con su pecho y hombros poderosamente construidos. Su cuerpo estaba cubierto por una manta fina de pelo negro-azulado, intrincadamente trenzado alrededor de su cuello y orejas. En la impresión, sus dedos gruesos aferraban el antebrazo de Deke, rodeando su circunferencia fácilmente. La otra mano de Arecelis estaba cerrada formando un puño mientras el coynite fingía un inminente puñetazo.

Deke sacudió su cabeza, apretando pensativamente sus labios gruesos.

—En verdad lo voy a extrañar. —Hizo una mueca desdeñosa, cayendo contra el respaldo de la silla de aceleración—. No me extraña que no hubiera seguridad en ese bunker. ¿Quién habría pensado que habría un Jedi allí? —Frotando su frente, suspiró—: Al menos tú estabas con nosotros.

—No le sirvió de mucho a Arecelis —se mofó Fable. Su cuerpo estaba magullado por su encuentro momentáneo con Viaico, un Jedi oscuro asignado a la guarnición. Una finta y un bloqueo fue todo lo que necesitó para lanzarla a través del pasillo de construcción. Temblando de rabia, todo lo que Fable pudo hacer fue mirarlo fijamente, mientras su risa burlona resonaba en las losas vacías del techo del complejo. Sus limitadas habilidades no eran desafío para él, y ella se había rebajado a sí misma sacando su sable de luz con cólera, abriéndose al lado oscuro.

—Huele como si un gundark se hubiera arrastrado hasta la computadora de navegación y hubiera muerto. ¡Aquí adentro apesta! —La exasperada Jedi lanzó sus guantes sobre la consola, agudamente consciente del hedor que impregnaba el puente. Durante su escape del bunker, se habían visto forzados a zambullirse en un túnel de construcción lleno de agua estancada. El olor era potente—. Necesitamos salir de aquí. ¿Hay un bar o algo en la ciudad?

—Este es un mundo bastante seco, Capitán —contestó Deke—. Pero cuando fui a recoger esas raciones, pasé por un pequeño teatro en el bulevar. Evidentemente, es la última función antes del receso del invierno y los dueños están entregando entradas.

—¿Conseguiste alguna?

—No tuve mucha opción. El chico casi me derribó intentando darme las dos últimas.

—¿Cómo se llama?

Adoptando una pose valerosa, Deke se puso de pie y puso su mano sobre su pecho. En una voz profunda, declaró:

—A causa de un imperio.

—Maravilloso —gruñó Fable, dirigiéndose a la salida de la cabina—. No puedo esperar para ver esto.

Contra el elaborado telón del escenario, el entrechocar de espadas resonaba en los huecos internos del escenario. El duelo terminó abruptamente, cuando el filo de una espada de utilería atravesó limpiamente la otra, detonando la pequeña carga interior para provocar el efecto dramático de un sable de luz haciendo estallar el metal. Jadeantes y fatigados, los actores se separaron, retirándose a los extremos lejanos de la cueva falsa.

Fable se centró en los movimientos hipnotizantes del actor principal. Un truco sutil en la iluminación del teatro realzaba la malevolencia de su personaje, un héroe trágico decidido a destruir a su amigo y compañero. Cautivada por los últimos momentos de la escena, se sentó en el borde de su asiento, esperando a que hablara.

El público dejó escapar una exclamación cuando la espada cortó el aire a solo milímetros de la cara de un actor, fingiendo el temido golpe mortal. Mientras su rival moría a sus pies, el héroe se volvió hacia la audiencia.

—Vamos, mis buenos compañeros —anunció en un tono claro y resonante—, dejemos esta triste escena y, con nuestra buena compañía, hagamos el viaje más corto.

El telón se cerró mientras los tramoyistas emergían para preparar el acto final.

Fable se echó atrás en su silla.

—¿Viste eso? —se cubrió la boca con la mano, riendo con ansiedad—. Su técnica es casi impecable. —Explorando el brillante holo-programa, susurró—, ¿Cuál es su nombre?

—Jaalib Brandl.

—Quiero conocerlo. —Volviéndose hacia el cauteloso socorrano, apretó su rodilla firmemente—. Hablas isceriano, ¿verdad? Habla con el dueño.

Quejándose por lo bajo, Deke se alejó de su asiento hacia el pasillo.

—Veré que puedo hacer.

Durante la mayor parte del acto final, Fable se sentó con la imagen del actor sobre su regazo, comparando la imagen con cada mínima expresión de su rostro joven, casi adolescente. La Fuerza estaba con él y ella podía sentirla, moviéndose a través de la audiencia con una presencia tangible. Ella se maravilló ante los peligrosos paralelismos entre la realidad y la obra, donde un joven consejero empezaba un lento ascenso en los círculos internos del alto gobierno, sólo para descubrir la corrupción en cada faceta de su existencia. En el segundo acto, iniciaba una campaña para terminar con la deterioración de la burocracia. Pero mientras su visión se ampliaba, en el tercer acto, se convertía en una autocracia despiadada, determinada a exterminar a sus enemigos y a todo el que se le opusiera.

Para la escena final, el héroe permanecía solo en un universo fragmentado de su propia creación, desprovisto de esperanza, vida, familia, o amigos. En una afirmación final, mirando hacia el público, él encontró brevemente su mirada y la sostuvo cautiva. Con su último aliento, jadeó:

—A causa de un imperio... toda humanidad se perdió

Derrumbándose en el suelo del escenario, el héroe falleció en medio de un atronador eco de aplausos. Fable fue una de las primeras en ponerse de pie, aplaudiendo la actuación, y se unió a los elogios gritados por la audiencia mientras los personajes de menor importancia volvían al escenario a saludar. Junto a la pared lateral, divisó a Deke haciéndole señas para que se reuniera con él en el pasillo.

—Vamos —susurró Deke, conduciéndola afuera por una puerta lateral—. La mayoría de los actores se quedan y se codean con el público, pero un tramoyista me dijo que Brandl ya se dirige a su camerino.

—¡Allí está! —gritó Fable, mientras la puerta se cerraba de golpe tras ellos—. ¡Es él! —dijo con entusiasmo, reconociendo el traje del actor—. ¡Brandl! —gritó, deslizándose por el helado hueco de la escalera—. ¿Jaalib Brandl?

El actor vaciló mientras la joven mujer caminaba apresurada a través del hielo hacia él. Se movía demasiado rápido, resbalando precariamente con cada zancada.

Dejando caer su bolso, Jaalib se adelantó, mientas las piernas de Fable se deslizaron bajo ella, sosteniendo a la joven en sus brazos.

—Esa fue todo una entrada —bromeó él.

—Eso fue toda una actuación —replicó Fable. Poniéndose carmesí de vergüenza, se apartó de él y rió nerviosamente, cubriendo su reacción con una sonrisa—. ¿Dónde aprendiste a usar una espada así?

—Un actor necesita una gama de habilidades exóticas —contestó Jaalib con una sonrisa—.

Es la única manera de asegurarse longevidad en esta profesión. —Recuperando su bolso, susurró—: Ahora, si me disculpan, mañana tengo un largo vuelo por delante. Buenas noches, señorita.....

—Fable. Fable Astin.

—Buenas noches, señorita Astin. —Su sonrisa se acentuó—. Fable.

—Buenas noches —suspiró Fable, mirando el contorno de su traje desaparecer en las sombras del patio del teatro. Ella miró fijamente la oscuridad por un largo rato, mientras sus dientes castañeaban.

—¡Vamos, Fable! —se quejó Deke—. Está helando aquí afuera. Volvamos a la nave.

La presión en los pulmones de Fable crecía rápidamente. Atrapados en el tubo de construcción por las tropas de asalto, estaba desesperada por encontrar un escape rápido para su equipo de infiltración. Estaban retrasados quince minutos con una carga de detonadores termales en sus espaldas, cada uno programado para detonar en menos de cuarenta minutos, sin importar su seguridad. Si no alcanzaban el objetivo pronto, no quedaría nadie con vida para completar su misión.

Fable extendió su brazo, golpeando ligeramente a Arecelis en el hombro. Mientras el coynite se daba vuelta, sus facciones empezaron a distenderse y cambiar, tomando la forma de la quijada áspera y angular de Viaico, el Jedi oscuro que encontrarían más adelante en la estación del comando.

—Si te hubieras entregado a la pasión, aun podría estar vivo —se mofó—. Tus sentimientos pueden hacer poco por él ahora.

Arrancando el sable de luz de su cinturón, Fable atacó salvajemente. Fingiendo una finta hacia la izquierda, cruzó hábilmente el sable de luz hacia la derecha.

—¡Eso es, muchacha! La ira es control. Tu miedo es poder. Y tu miedo es grande, pequeña.

—Su voz vibró en la oscuridad, rompiendo contra su conciencia—. Has tomado tus primeros pasos hacia el último éxtasis. Ahora despierta y ábrete al verdadero poder.

Él está en mi cuarto, pensó Fable frenéticamente, luchando con la pesadilla. El sable de luz llameó en su puño, quemando su mano, y ella lo dejó caer al piso. Cuando el arma repicó contra las placas de la cubierta, Fable despertó frenéticamente para encontrarse de pie en el centro de su cuarto. Retrocedió con horror cuando vio su palma quemada. Dejándose caer al suelo, Fable se enroscó en una bola fetal y se meció de lado a lado, desesperada por calmar el dolor. La joven Jedi conjuró la energía de la Fuerza para controlar su lesión, pero la furia de la herida palpitante no disminuyó y tampoco sintió la sensación de paz interna que venía al convocar la Fuerza.

Buscando a tientas el control de la luz al lado de su litera, Fable acunó su mano herida contra sí. Tomó el sable de luz de la cubierta y lo lanzó contra el espejo, fragmentando el cristal del pequeño armario personal. Yendo a tropezones hasta la unidad del lavabo, activó el sensor, sofocando un grito cuando los surtidores soplaron aire fresco y húmedo sobre la herida cauterizada. Mientras los calmantes surtidores soplaban sobre ella y sus lágrimas, se dejó caer al suelo. En un momento de dolor, un paso fuera del sendero de la luz, había cambiado el curso de su futuro, traicionándose a sí misma, su amor por los Jedi, y las enseñanzas de su madre.

En la mesa al lado de su litera, la holo-imagen de su madre le sonreía futilmente. En los fragmentados restos del espejo, Fable vio la misma cara, más joven y tersa; pero había algo perceptiblemente siniestro en los rasgos - sus rasgos.

—¡Fable! —escuchó el tono frenético en la voz de Deke mientras el socorrano entraba apresurado por la escotilla. Levantándose del piso, ella se movió lentamente mientras él la guiaba a la litera—. ¿Qué ha pasado? —jadeó, examinando la fea herida esculpida en su carne.

—Era él —susurró Fable—. Estaba aquí.

—¿Quién? —exigió el socorrano, vendando la quemadura con gasa estéril.

—Viaico. Al menos así se hace llamar. —Hizo una mueca de dolor cuando la quemadura tiró de su piel sensible—. Viene a por mí. Para convertirme al lado oscuro. ¡Y no hay nada que pueda hacer para detenerlo!

Ignorante de los verdaderos problemas de la Jedi, Deke gruñó:

—Tú sabes que te seguiré, Capitán. ¿Qué necesitas que haga?

Ocultando su cara asustada bajo la sombra de su largo pelo, ella susurró:

—Deke, necesito que averigües los antecedentes de Jaalib Brandl. ¿Tienes acceso a la base de datos civil?

—Tener acceso y conseguirlo es lo mismo para mí. Pero ¿cómo puede ayudar eso, Fable?

—Por favor Deke, no puedo explicarlo ahora —susurró, percibiendo el destello celoso en sus ojos.

Deke asintió, poniéndose de pie.

—Me ocuparé de eso.

La pesada nieve cubría las zonas exteriores del puerto espacial de Iscera, lanzando capa tras capa sobre los cascos de los cargueros atracados en la arena externa. El flujo constante de grandes copos reducían la visibilidad casi a la mitad, obstaculizando los esfuerzos de Fable por ver a través del visor las bahías internas del muelle.

—¿Qué has encontrado? —preguntó, sentándose en la silla del copiloto. Una taza de sopa calentaba su mano sana, trayendo cierta medida de fuerza a su cuerpo agotado.

—Nada fuera de lo común —suspiró Deke. Mirando fijamente la terminal, observó la información que aparecía en la pantalla—. Los registros civiles no muestran mucho. Jaalib Brandl, diecisiete años de edad, huérfano desde los doce. Ningún pariente conocido dentro de los sectores imperiales. Vivió con un amigo de la familia, Otias Atori, y después se marchó para hacer carrera en el teatro. No había expedientes de que siquiera existiera antes de la edad de doce. —

Se echó atrás en su silla—. Fue ahí cuando el asunto me pareció sospechoso.

—¿Sospechoso? —intentó Fable—. ¿Por qué?

—Los imperiales tienen una práctica disimulada de crear gente, intercambiando expedientes para implantar operativos entre la gente. La única manera de rastrearlos es a través de sus expedientes. Si miras con suficiente atención, de vez en cuando —sonrió con confianza—

encontrarás un agujero.

—¿Cómo el no tener expedientes antes de cierta edad?

—Ajá. Así que comencé a hacer una remisión cruzada con esa base de datos imperial que interceptamos. Solo que olvidé utilizar su nombre. Mira lo que apareció. —La imagen de un hombre mayor apareció en la pantalla. Había un aire siniestro y amenazante en su rostro apuesto, una mirada penetrante y una sonrisa arrogante que daban la impresión de que estuviera posando—. ¿Ves el parecido de familia?

—Lord Adalric Brandl —Fable leyó la información—. ¿Un actor?

—Y este fue su mejor y más grande papel —Deke golpeó ligeramente el panel de control. Una barra de información restringida destelló a través de la pantalla mientras él accesaba el código.

Fable dejó su taza a un lado, por temor a que sus manos temblorosas pudieran derramar el líquido caliente en su regazo.

—¿Un Inquisidor Imperial? ¿El padre de Brandl es un asesino de Jedi?

—La Alianza tiene avisos oficiales sobre este maníaco en toda la red. Evítese a toda costa, orden ejecutiva 2354. Este individuo no significaba nada bueno.

—¿Significaba?

—Evidentemente Brandl se rebeló y se marchó, provocando una cacería humana por toda la galaxia. Lo encontraron —se estremeció Deke—, siguiendo el rastro de cadáveres que dejó de un sector al siguiente. Y cuando finalmente lo atraparon, enloqueció y se suicidó. —La línea de estado atravesaba la imagen de la cara de Brandl, destellando la palabra "fallecido" a través de la pantalla.

—¿Qué es eso? —Fable señaló la esquina de la terminal.

—Es un código imperial sobre la notificación al pariente más cercano. Éste significa que el cuerpo nunca fue recuperado.

—¿Nunca recuperado? ¿Nunca recuperado por la familia o nunca encontrado?

—No puedo decirte, Capitán. No estaba allí.

Fable tamborileó sus dedos ligeramente contra su muslo, sintiendo el peso leve del sable de luz contra su cadera.

—He visto esa mirada antes —gruñó Deke pensativamente. Tanteando el panel de control, buscó en la confusión de placas de circuito bajo los controles del generador del escudo y extrajo una botella polvorienta de raava socorrano—. Toma —le dijo entregándosela. Luego, quitándose el pendiente de su lóbulo, le dio el aro de oro también—. Noté que el encargado del puerto es socorrano. Dale el pendiente y dile que necesitas una nave. Después dale la botella y hazle saber que puede discutir los términos conmigo.

Fable limpió su mejilla, sintiendo la humedad bajo las yemas de sus dedos.

—Eres un buen amigo, Deke.

—Eso me dicen —suspiró, apoyando sus piernas contra la consola—. Ahora vete —

protestó—, antes de que cambie de idea.

Silenciosamente, Fable caminó por el pasillo más allá del puente del vuelo.

—¿Fable? —susurró Deke, y ella vaciló, permaneciendo bajo el tabique hermético—. Si Brandl está vivo, él no tiene nada que perder.

—En este punto, Deke, tampoco yo.

La señal del hiperimpulsor pulsó despertando a Fable. Ella frotó el creciente chichón en su frente donde se había golpeado con fuerza contra la carlinga del Ala-X.

—¿No más pesadillas? —suspiró con una leve sonrisa. Desde arriba, un abrupto movimiento la distrajo y antes de que pudiera pronunciar un sonido, el cuerpo de Arecelis se estrelló contra el escudo de la carlinga, dejando entrar la presa helada del espacio. Mientras el aire era extraído de sus pulmones, Viaico permaneció sobre ella, montando la carlinga a horcajadas y burlándose con su risa profunda y gutural.

Fable chilló, golpeando histéricamente el cadáver mutilado que yacía en su regazo; pero no había nada allí. Torciendo frenéticamente su cuello para lograr una visión completa del exterior de la cabina, no vio nada excepto las líneas y colores brillantes del hiperespacio, mientras empezaban a contraerse en los puntos que indicaban planetas y estrellas distantes.

Retrayéndose de la traumática pesadilla, se derrumbó contra la silla de aceleración.

La cara esmeralda y dorada de Trulalis emergió ante ella cuando el Ala-X se materializó desde el hiperespacio. Encendiendo rápidamente los motores, se preparó para la entrada atmosférica. Estudiando sus sensores, Fable comprobó las pantallas de datos, que fueron inundadas con lecturas inmediatas de signos de vida. Los sensores comenzaron a rastrear la firma iónica, estableciendo automáticamente el rastro de una lanzadera liviana. Fijando un curso similar, aterrizó finalmente fuera del perímetro de un pequeño asentamiento.

Desde el suelo, Trulalis era impresionante y majestuoso. Fable se encontró cautivada por los nobles árboles negros cuyas hojas irradiaban una tonalidad verde cuando eran tocadas directamente por la luz del sol. Con ramas enormes y arqueadas, los árboles formaban un pasillo sombreado sobre el sendero cubierto de vegetación. Disfrutando la tranquila caminata, Fable volvió a inspeccionar la información de sus sensores, confirmando que los signos de vida que había recibido eran sobre todo de naturaleza animal. Las estructuras del asentamiento que la computadora había descubierto estaban desprovistas de toda vida. Al acercarse, fue evidente porqué.

Esparcidas en las cercanías del campo común, encontró restos de armadura de soldados de asalto. No había cuerpos adentro, pero las inconfundibles marcas de bláster en los pechos era evidencia perturbadora de una fallida represalia contra el Imperio, al igual que los restos esqueléticos de sus víctimas, semienterrados cerca en la tierra floja. Al llegar a la entrada del asentamiento, contempló las calles solitarias donde los restos y los escombros estaban dispersos de un extremo a otro de la amplia avenida.

El cuerpo de un bantha pequeño yacía en el umbral de un estrecho refugio. Contraído y delgado, su piel gruesa había sido preservada por el suelo fértil de Trulalis. Los esmerados jardines estaban descuidados, extendiéndose irregularmente sobre los patios delanteros y los restos dilapidados de las cabañas abandonadas. En un refugio, Fable encontró la lanzadera que había sido asignada a Jaalib; sabía que estaba en la pista correcta.

El único superviviente auténtico del violento ataque imperial estaba en el centro del asentamiento. Su sombra caía sobre ella en testamento silencioso de su resistencia. Fable alzó la vista más y más, hasta que sus ojos pudieron abarcar la enormidad del antiguo teatro. Marcas de bláster habían dañado el prístino obelisco de piedra caliza, dejando una mancha de tragedia en el elaborado diseño. Circundados por cercas y puertas de piedra, los jardines estaban inmaculadamente podados y cuidados, estrechándose detrás de los sinuosos senderos del jardín, que serpenteaban y curvaban en la enorme entrada. Dos pilares de piedra enmarcaban el portal central, arrojando sombras grotescas e incorpóreas sobre el arco.

Reuniendo valor, entró en la inmensa antecámara. Sus ojos notaron los magníficos tapices y vitrinas, que exhibían reliquias de espadas de utilería, joyería adornada, y trajes utilizados en varias producciones escénicas. Escuchó voces que resonaban desde el ala derecha y las siguió instintivamente, atraída por la familiar fuerza de la voz de Jaalib.

—¡Eres un ladrón, un mentiroso, y un peón! —escupió Jaalib con voz frenética. Fable vaciló en el umbral, mirando fijamente a través del auditorio obscurecido.

—¿Un ladrón? ¿Un mentiroso? ¿Un peón? —comentó otra voz—. ¿No son esas las mayores virtudes de todo buen rey?

—Virtud... —Jaalib se interrumpió, su cara torcida en una poco característica máscara de rabia.

—No estás concentrado —susurró el extraño—. Quizás nos estamos moviendo demasiado rápido.

—¡No, soy yo! —el sonido desanimado de su voz resonó en los espacios polvorientos sobre el escenario—. Continúo observándote, escuchándote interpretar la obra y entonces —vaciló—, veo mis propios torpes intentos. —Pasó ansiosamente una mano a través de su pelo oscuro, y sonrió débilmente—. La perfección nunca es fácil, padre, especialmente cuando se trata de tu perfección.

Desde su trono, en el fondo sombrío del escenario, Adalric Brandl rió suavemente. El crujir de sus negras vestiduras envió vibraciones susurrantes sobre las filas delanteras mientras bajaba de la plataforma elevada.

—De todas las tragedias jamás concebidas, Uhl Eharl Khoehng es la más grande —dijo Brandl con convicción—. El papel del Príncipe Edjian es el más difícil y el actor que lo interpreta

—se detuvo brevemente—, tiene la grandeza asegurada.

—¿Qué edad tenías, la primera vez que lo interpretaste?

—Tenía casi treinta antes de que Otias me permitiera siquiera leer la pieza —resopló Brandl con cálido placer—-. Eres un hombre joven, Jaalib. —Apoyando una mano consoladora en los hombros de Jaalib susurró—, tú naciste para este papel. Toma tu tiempo para crecer en él.

Reconociendo el perfil de Brandl, Fable caminó lentamente por el pasillo central hacia el escenario. Con las manos cruzadas tímidamente delante de ella, enfrentó los ojos curiosos de Brandl mientras su mirada caía sobre ella.

—Lord Brandl... —vaciló, mirando fijamente en las sombras.

—¡Fable! -siseó Jaalib. Saltando de la plataforma corrió hacia ella, su traje revoloteando desde sus hombros—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Fable podía oír su voz, pero desde lejos. Podía sentir el apretón áspero de sus dedos en sus muñecas, pero no sentía ningún dolor. Atrapada en la mirada intensa de Brandl, no podía moverse. Su presencia era dominante y Fable se encontró profundamente intrigada por el encanto sombrío y la magnificencia de este hombre extraño, él mismo un héroe trágico, atrapado en el torrente de un algún drama inconcebible.

Sus ojos trazaron cautelosamente el ángulo noble de su frente y ceño, observando la gentil curvatura de su nariz, su boca, y el porte real de su barbilla. Débiles arrugas enmarcaban los labios finos y pálidos, desapareciendo en la dureza que circundaba sus pómulos. Las ondas del pelo negro dejaban entrever hebras de plata que corrían a través de los costados prolijamente cortados, sombreando la cara solemne de Brandl. En su sien derecha, venas obtusas de una cicatriz surgían de la piel lisa, serpenteando una trayectoria cruel alrededor del borde externo de su ojo. Seriamente herido, el ojo mismo estaba dañado, un claro globo amarillento sin pupila ni iris.

—¡Fable! —gritó Jaalib, sacudiéndola.

—Jaalib —susurró Brandl—, cuida tus modales. Una audiencia, incluso una audiencia de una persona, siempre debe ser atesorada y respetada.

Mirándola con enojo, Jaalib siseó:

—¡No deberías haber venido!

Fable lo miró brevemente y después se apartó, rehusándose a reconocer que estaba de acuerdo con él.

—¿Una admiradora, Jaalib?

—Sí, padre, pero ya se estaba yendo.

Antes de que Jaalib pudiera conducirla de vuelta al pasillo, sintió la ligera restricción de las manos de su padre.

Atraído por la inocencia de los ojos asustados de la joven, Brandl cerró la distancia entre ellos.

Vacilando, acarició la suave mejilla de Fable, levantando gentilmente su barbilla para que alzara la vista. Asombrado por la fuerza en su mirada, Brandl sonrió agradablemente.

—No hay fragilidad aquí —susurró con una sonrisa narcisista. Sus ojos se entornaron dudosos mientras tomaba su mano vendada, calentando sus dedos fríos con el calor de su contacto—. El lado oscuro atrae con la promesa de un triunfo fácil, pero hay siempre un precio, siempre un tributo a su pasión.

Fable tragó, luchando por encontrar su voz.

—Yo... yo —balbuceó—, señor Brandl, yo lo necesito...... para...

—Considera tus palabras cuidadosamente, joven, no malgastes el tiempo contándolas. —

Volviéndose hacia Jaalib, la empujó suavemente hacia su hijo—. Jaalib, lleva a nuestra huésped a un cuarto confortable. Se quedará aquí esta noche.

Con los hombros encorvados por la furia, Jaalib guió a Fable por el ancho pasillo, conduciéndola fuera del gran auditorio.

Un fuerte calambre en la pierna devolvió a Fable a la consciencia. Saltó frenéticamente de la cama, estudiando las sombras por signos de movimiento. Tomando el sable de luz de debajo de su almohada, adoptó la posición de defensa, esperando que el invisible fantasma la atacara. Pero no había sombras que pelear, excepto la suya.

—¿No más pesadillas? —Contracturada por el espacio reducido del Ala-X, se sintió sorprendentemente bien y descansada. Resoplando suavemente, Fable se sentó en la cama. —

¡Nada de pesadillas! —dijo alegremente en su almohada. Su optimismo duró poco cuando un golpe sonó en su puerta. La cerradura se accionó y la puerta se abrió. Cubriendo su cuerpo con la manta, Fable tragó un momento de miedo, aliviada cuando el rostro de Jaalib asomó en el compartimiento.

—La comida de la mañana está lista —-gruñó.

—Enseguida estaré lista.

Cuando la puerta se cerró se apresuró a salir de la cama y vestirse rápidamente. Ignorando su chaqueta de vuelo, pasó su fina camisa de lino sobre su cabeza y hombros, dejando que sus largos extremos colgaran sobre sus mallas. En el oscurecido corredor fuera de su cuarto, Jaalib estaba esperando.

—Por aquí.

Cuando el aroma dulce de salchicha y cereal hirviendo se filtró a través de sus fosas nasales, el estómago de Fable gruñó agradecido. Dolorosamente consciente de su hambre y del disgusto del joven actor, le esperó para sentarse en la mesa pequeña. Una serie de grandes hornos de llama se alineaba en la parte posterior del cuarto. Fable esperó hasta que Jaalib tomó el primer bocado, después comenzó a llenar su plato con caldo humeante y varios trozos de salchicha.

Al escuchar solo el tintineo de sus cubiertos, alzó la vista para encontrar a Jaalib mirándola con furia. Había una profunda aversión en sus ojos. Mirando alrededor de la cocina pequeña y primitiva, ella se dio cuenta de que estaban solos.

—¿Dónde está Lord Brandl? —susurró, esperando que él la ignorara.

—¡No deberías haber venido!

Molesta por su tono cruel, Fable golpeó el tenedor contra el plato.

—¿Por qué no dejas de meterte donde no te importa?

—Él no te ayudará —-dijo el actor con desprecio—. Otros han venido. Como tú. Así por que no tomas tus cosas y te acompaño de nuevo a tu nave.

—He dicho, ¿dónde esta? —siseó Fable con premeditado veneno.

—Está en los Túmulos —cedió Jaalib—. Te ha estado esperando.

—¿Los Túmulos? —preguntó con la boca llena de caldo caliente.

—El cementerio.

Afuera en el frío amanecer, nubes de tormenta barrían el cielo. Fable se estremeció, deseando haber cogido su chaqueta de vuelo, abrazándose mientras la brisa fresca se agitaba a través de sus cabellos y la tela delgada de su camisa. Subiendo por el paisaje trasero de escalones y pórticos, vagó por los patios posteriores del teatro, sin necesitar ninguna dirección específica para seguir la oscura presencia de Lord Brandl. Siguió un sendero corto hasta las afueras de Kovit, donde la tierra se elevaba y caía en una serie irregular de montículos de tierra y colinas de césped. Subiendo el montículo más escarpado, se detuvo en la cresta, encontrándose rodeada por cilindros de cera, centenares de ellos, montados encima de pedestales delgados enterrados en la tierra suave. Bolas de cojinete metálicas estaban colocadas precariamente en cada cilindro, dando el aspecto de pequeñas llamas azules.

Frente a ella, en el montículo opuesto, Brandl estaba de pie dándole la espalda, al pie de un sarcófago enorme. La granulosa imagen de una mujer había sido tallada en la tapa, contorneando delicadamente los lazos y la tela del vestido con la que había sido enterrada.

—El Jedi es su propio peor enemigo —declaró Brandl—. El conflicto más grande viene del interior. Nuestros maestros nos enseñan, nos regañan —vaciló— nos ordenan que sigamos la razón, no nuestras emociones.

—¿Usted no está de acuerdo? —preguntó Fable adentrándose en el centro de los cilindros de cera.

—Donde hay humo, hay fuego —Brandl se irguió, mirándola fijamente por un largo momento—. Viaico es un cobarde. Sus tácticas son simples ilusiones, que hacen presa en aquellos de mente débil.

Haciendo a un lado el posible insulto, Fable se encogió de hombros.

—Pero es poderoso. —Sacudiendo su cabeza con remordimiento, susurró—: No puedo vencerlo. Al menos, no creo que pueda.

—Perder no es una opción... es una decisión consciente. No lo sabrás hasta que no lo intentes.

—¡Intentarlo no es suficiente! Tengo que lograrlo o...

—¿O el triunfará en sus intentos de atraerte al lado oscuro? ¿Como sabes que yo no te convertiré?

Fable sintió un temblor bajar por su espalda.

—No lo sé.

—El mayor logro del estudiante se obtiene por sucesión —empezó Brandl—, una sucesión que requiere la destrucción del maestro. Esto es lo que el lado oscuro nos enseña. Pero lo que siempre debes recordar es que cuando abrazamos la oscuridad, ya somos maestros en el diseño del destino, humillándonos como alumnos. —Se apoyó pesadamente contra la enorme tumba de piedra—. Cuando buscamos el lado oscuro, buscamos nuestra perdición. Demasiado a menudo, tenemos éxito.

—Entonces ¿me ayudará?

—La perdición de Viaico es inevitable. Incluso yo lo he visto.

—Entonces venceré, ¿verdad?

Brandl tironeó suavemente del cierre de su manto, aflojando el cuello.

—Si estás buscando visiones, Fable, siéntate en silencio y permanece en tu pasado. Ahora prepárate. ¿Ves esa bola de cojinete justo delante de ti? Saca tu espada de luz y golpéala.

Destruye solo la bola. Deja la cera intacta.

Fable vaciló, asumiendo la posición inicial con deliberada lentitud. Respirando con esfuerzo, miró fijamente la bola de cojinete, su mano herida cosquilleando por su última experiencia con el sable de luz.

—La influencia del lado oscuro es más fuerte en momentos de debilidad. No te permitas distraerte. Ahora golpea.

Fable extrajo el sable de luz de su cinturón, concentrándose en encenderlo. Describiendo un arco abierto, golpeó la bola de cojinete, eufórica al verla evaporarse en la nada, dejando el cilindro de cera levemente chamuscado, pero indemne. Ella desactivó el arma y reasumió la posición inicial, incapaz de ocultar la sonrisa arrogante grabada en sus facciones.

—Al escalar grandes montañas, siempre es mejor empezar despacio —remarcó Brandl en voz baja—. Ahora golpea dos.

Sin esperar a enfocarse en la posición del pedestal, encendió el sable de luz y dio dos golpes, balanceando la hoja hacia las bolas de cojinete y desintegrándolas mientras los cilindros permanecían intactos. Llena de confianza, otra vez desactivó el arma y reasumió la posición inicial, ansiosa para empezar con la próxima fase.

—Toda ganancia tiene su precio. Seré tu mentor y tú mi pupila. Tú llevaras por siempre la distinción de mi presencia, al igual que la mancha —vaciló al pronunciar la palabra—, los rasgos de mis propios maestros.

—Se refiere al Emperador —susurró Fable—, ¿verdad?

—Yo elegí el camino que me condujo a esta vida —continuó Brandl—, yo te guiaré en un curso paralelo, donde te mostraré las glorias de la luz y la majestad de la oscuridad. —Él asintió con la cabeza, indicando la siguiente línea de cilindros de cera—. Ahora golpea diez.

Fable vaciló por un momento: luego, con el recuerdo fresco de su desempeño, encendió el sable de luz y arremetió, abriéndose camino a través de la línea. Al alcanzar el cuarto cilindro, se tambaleó. Luchando furiosamente con el quinto, cortó limpiamente el cilindro y la bola de cojinete cayó a sus pies. En un fallido intento de alcanzar el sexto, tropezó y cayó en la tierra mojada, arrastrando varios soportes y cilindros con ella.

Brandl descendió lentamente del montículo, adentrándose en el perímetro del círculo de entrenamiento. Poniéndose de pie llena de vergüenza, Fable se estremeció cuando él extrajo su sable de luz y se movió hacia ella. Con un poder vibrante que se extendía desde él en todas direcciones, el sable de luz se convirtió en un borrón brillante mientras Brandl se abría camino a través de los cilindros de la cera. Destruyó una bola de cojinete tras otra, sin dejar ninguna marca perceptible en la cera. Fable miró con asombro como el arma danzaba a través de una veintena o más de bolas de cojinete antes de que Brandl terminara la cadencia y desactivara el arma.

Boquiabierta ante su demostración, se volvió hacia Brandl.

—Realmente eres un Maestro Jedi.

—Solo los tontos admiran lo que ven —–siseó él, pasando junto a ella—. Lo sé... por que en un tiempo yo también fui un tonto. —Las primeras gotas de lluvia empezaron a caer, cubriendo rápidamente los túmulos con una película resbaladiza de agua y tierra suelta—. Continuarás con este ejercicio hasta que lo domines apropiadamente. Solo entonces podrás regresar al teatro.

—¿Y si no puedo? —insistió Fable.

—Sabes donde está tu nave. No vaciles en volver a donde sea que hayas venido. — la dejó sola, sin más comentarios.

Casi ocho horas después, Fable caminó a través del tormentoso diluvio, sintiendo las gotas heladas contra sus hombros. Cada paso irritado la llevaba más cerca del teatro y más cerca de una rabieta de monumentales proporciones. Jaalib la estaba esperando en la puerta con una sonrisa modesta y una manta tibia.

—¡Él pide lo imposible! —–siseó ella.

El actor echo la manta sobre sus hombros.

—Tu cena se está enfriando.

Fable pasó a través de la puerta a otro cuarto, sorprendida de encontrar una pesada tina de plastiacero en el centro del suelo, con agua caliente humeante.

—¿Un baño? —susurró cansadamente—. Oh —gruñó, avanzando a los tumbos, desechando botas, medias y cinturón mientras se movía a través del cuarto. Justo antes de pasar la camisa embarrada sobre sus brazos, Fable vaciló, sintiendo una corriente de aire desde la puerta, donde permanecía Jaalib, mirándola—. ¿Te importa?

Ruborizándose de vergüenza, él retrocedió en las sombras.

—Te traeré tu cena más tarde —tartamudeó y cerró la puerta tras él.

Mientras su eje orbital empezaba su inclinación estacional, Trulalis fue arrojado en una estación tempestuosa de lluvias torrenciales y tormentas eléctricas. Las lluvias del amanecer se convertían en constantes aguaceros por la tarde, inundando las tierras bajas con agua barrosa y el persistente sonido del trueno. Por encima de la cortante brisa de otoño, el zumbido del sable de luz era interrumpido por el sonido de pedestales, cilindros de cera y bolas de cojinete caídos mientras Fable se esforzaba vanamente con el ejercicio.

Brandl observaba con creciente descontento. Cuando el último pedestal cayó a la tierra saturada, bajó furiosamente de su elevado montículo.

—¡Tú, pequeña tonta! ¡Hazlo otra vez!

Fable se preparó para enfrentarse a la voz malevola, mirando al suelo, demasiado asustada para enfrentar los ojos crueles de Brandl. A pesar de mostrar cierto progreso, estaba perdiendo terreno constantemente y su frustración era prueba de eso, al igual que las vehementes obscenidades susurradas entre dientes. Ella miró sus anchos hombros mientras el Maestro Jedi regresaba al montículo a su pétreo trono-sarcófago.

—Con cuanto entusiasmo, jóvenes presuntuosos, se entregan a la Fuerza, demandando tributo de ella, como si fueran la fuente de su poder. ¡La Fuerza no prospera según vivas o respires! ¡Existe porque siempre ha sido así! ¡Empieza otra vez!

Sintiéndose agradecida por la lluvia que ocultaba sus lágrimas de humillación, Fable guardó el sable de luz en sus pantalones embarrados y empezó a subir el montículo opuesto. Desafiando la orden de Brandl, se dirigió al oscuro refugio del teatro, donde Jaalib la estaría esperando con una manta tibia y una muy necesitada palabra amable.

Enfurecido por su negativa a obedecerlo, Brandl la persiguió, lanzando acusaciones y amenazas de castigo. Aunque Fable solo había entrevisto algunos rastros, reconoció el temperamento y la arrogancia que debían haber sido el principio del descenso de Brandl en el poder del Emperador. Y aunque se sentía entumecida por el asalto de sus lúgubres emociones, había superado sus barreras mentales y se había convertido en testigo admirada del esmero y la dedicación que lo habían mantenido entero a través de las pruebas de su vida. Era un hombre que no se detendría ante nada para lograr sus metas y la mataría en un instante, si eso sirviera a su propósito. Y el tiempo que habían pasado juntos, aprendiendo y creciendo, no pesaría en su decisión. Enferma ante la idea, Fable se encontró en posición de admirar y detestar al Jedi caído.

Fable empujó lentamente la puerta del teatro. Era temprano y Jaalib no estaba allí como había esperado. Emocionalmente agotada y desmoralizada, casi se derrumbó justo allí en el umbral, desesperada por el apoyo del joven actor después de otro triste día de entrenamiento. Mientras salía de la lluvia, Brandl llegó justo detrás de ella con otro asalto mordaz.

—¡La Fuerza es tu enemiga! ¡Dale la espalda y te destruirá! ¡Es tu amante! ¡Siente lujuria por ella! ¡Despréciala y te devorará en llamas! Pero ve a ella, como un niño a su madre, hazte humilde ante la omnipotencia de su existencia y te guiará más allá de los límites triviales de este mundo mortal!

Alarmado por la conmoción, Jaalib entró apresuradamente en la antecámara, colocándose entre Fable y su padre. Bordeando una obvia histeria, ella cayó en sus brazos, humedeciendo su hombro con merecidas lágrimas. Poniendo la manta sobre los hombros temblorosos de Fable, Jaalib la envió suavemente fuera del cuarto.

—Tu baño te está esperando —-susurró en voz baja—-. Estaré allí en un momento.

Esperando que la sombra de la joven desapareciera en la oscuridad contigua, Brandl siseó:

—¡Ella es imposible!

—Extraño —–rió Jaalib, alcanzándole a su padre una taza humeante de caldo—, ella dijo lo mismo de ti.

—¡Está tan cargada de emoción y sentimiento! —–gruñó, permitiendo que sus emociones aparecieran a través de su fría apariencia—. Es como si tu madre nunca... —su voz se interrumpió bruscamente—, como si tu madre nunca nos hubiera dejado.

—Ella no nos dejó —respondió Jaalib, con un tono práctico—. Ella murió, defendiéndome de las tropas de asalto. Tropas de asalto y cazadores de Jedi que vinieron buscándote a ti. —Dijo con desdén ante el absurdo de la devoción de su madre por el hombre que los había abandonado, solo para regresar ocho años después, trayendo con él la oscuridad de su vida—.

Cuando no te hallaron, encontraron una manera de justificar el costo de su visita destruyendo la aldea.

—La cortesía cuesta poco, Príncipe Edjian, y la descortesía puede despojar aun al hombre más rico de su fortuna.

Fingiendo ira, Jaalib se apartó de su padre, reconociendo la famosa línea.

—¿Cortesía? —declaró travieso—. Entonces no me llames más Príncipe Edjian. Vísteme con harapos y déjame ser un hombre pobre y grosero.

El rostro de Brandl se iluminó ante la espontánea actuación.

—¡Has estado practicando! ¡Excelente! Estás encontrando la voz correcta para el papel. Ven

—susurró con entusiasmo, atrayendo a Jaalib hacia él—, debemos usar este momento para completar el acto final.

Juntos se desvanecieron en las sombras de un corredor contiguo.

Relajada y caliente bajo los suaves acolchados, Fable se resistió ante la idea de levantarse.

Permaneció muy quieta, esperando el inevitable golpe en su puerta.

—Adelante.

—¿Estás despierta? —–preguntó Jaalib, asomándose.

—Siempre estoy despierta —rió ella—. Solo finjo estar dormida para que así sientas lástima de mí.

—¿Por qué querrías que sintiera lástima por ti?

—Vamos —dijo ella con una mueca—. Tu padre es el hombre más difícil que jamás conocí. —

Incorporándose sobre sus codos, ella bromeó—: Mira por lo que he pasado y dime que no sientes algo de simpatía.

—Considérate afortunada. Era mucho peor, créeme.

—¿Peor? —se burló—. ¿Qué quieres decir?

—En los últimos cinco años, tuvo que ser un padre, una madre —Jaalib suspiró con tristeza—, y también un mentor. Eso lo cambió.

—Sabía que tendría que trabajar duro —dijo Fable—, pero estaba segura de que todo el trabajo evitaría que me atrajera al lado oscuro.

—¿Lo ha intentado?

—No lo creo. Cada vez que lo siento acercarse, él me detiene y me dice que haga la decisión correcta. Mi elección. —Bostezó, apartando el acolchado—. Será mejor que vaya.

—Mi padre no está allí —–dijo Jaalib—. Va a estar lejos por unos días; así que no hay entrenamiento, al menos que lo hagas por tu cuenta. —Él se forzó a enfrentarla abiertamente, permitiéndose solo la protección de las sombras para ocultar su aprensión—. Esperaba que quisieras ir de picnic conmigo. Como reparación por mi comportamiento.

—¿Tu comportamiento?

—Recuerdas, cuando recien llegaste —rió suavemente—. Prácticamente te ataqué. Fue inexcusable.

—Y perfectamente justificado. Estabas protegiendo a la persona más importante para ti. Yo hubiera hecho lo mismo. —–Palmeando el costado de la cama, lo invitó a sentarse junto a ella—.

Mi madre era una Jedi. Ella entrenó a mi padre y después lo vio morir a manos de un rival.

Después de eso, pasamos la mayor parte del tiempo huyendo del Emperador. —Fable meneó su cabeza con tristeza—. Yo era solo un bebé, pero lo recuerdo bien. Viviendo con un Jedi —hizo una pausa, pensativa—, aprendes a esconder tus emociones, especialmente las hirientes. Mi madre nunca supo como me sentía —Fable suspiró mientras la tensión de esas emociones regresaban—. Entonces un día, tomé un sable de luz ¡y me dejé llevar! —rió ella—. No sé quien estaba más sorprendida, si mi madre o yo. Fue entonces cuando comenzó mi entrenamiento, aunque me gustara o no. —Fable se sacudió los difíciles recuerdos—. Con respecto a ese picnic, estoy hambrienta.

—Tendremos que caminar, me temo. El Imperio no dejó mucho en lo que a medio de transporte se refiere. Ni siquiera un bantha. ¿Te importa?

—Será relajante. Vamos.

Las Cumbres Khoehng se encontraban casi cinco kilómetros fuera del perímetro del Asentamiento Kovit. Cubierto por trigo salvaje, el sendero que conducía al paso de la montaña se había hecho más angosto, al no ser marcado ya por las pisadas de los granjeros que una vez lo habían cuidado. Era una mañana rara, despejada. Las nubes de tormenta asomaban en la distancia, contenidas por una onda persistente de brisas cálidas que soplaban a través de las tierras bajas. Desde las Cumbres, Fable exploró la vista panorámica del campo. Podía ver el sinuoso sendero que llevaba a la base de las montañas más bajas. La senda subió para ofrecer a sus ojos inquisitivos la vista completa.

Fable suspiró con placer inconmensurable, su estómago repleto de dulces tortas calientes y barritas de miel. Ella permitió la caricia apacible de Jaalib en su mejilla, mientras limpiaba juguetonamente el exceso de polvo dulce de su cara.

—He estado demasiado tiempo en el espacio —susurró, tomando una profunda inspiración—.

Esto es tan hermoso.

—Después de que se fueron —susurró Jaalib—, quedamos aislados. Sin abastecimientos, suministros médicos, nada. Había mucho alimento listo para cosechar, pero no quedaba nadie para hacerlo.

Fable tarareó una tonada melancólica. Temblando en el aire de la montaña, se volvió hacia Jaalib y sostuvo su mirada mientras él envolvía su manto sobre sus hombros.

—¿Por qué llaman a este lugar las Cumbres Khoehng? ¿Es corelliano antiguo?

—Hay un teatro al aire libre construido en el costado de esta montaña —contestó él, indicando una cresta leve y pedregosa—. Este lugar lleva el nombre de la primera obra que se representó allí hace casi quinientos años.

—¿Quinientos años? —jadeó ella.

—Fue Uhl Eharl Khoehng. Khoehngis significa rey en corelliano antiguo. El ehad viene de la mitología socorrana. —-Él se encogió de hombros, inseguro—. Significa duende o timador.

Recordando a su compañero socorrano, Deke, Fable sintió una punzada de remordimiento por dejarlo. Sus pensamientos fueron desviados repentinamente por el sonido de un trueno sobre sus cabezas. Los cielos dejaron caer un diluvio de lluvia fría. Recogiendo frenéticamente las mantas y las cestas de comida, Fable tomó la mano de Jaalib mientras corrían sobre la cresta.

Sus voces y risa resonaron contra el lado cóncavo de la montaña, mientras resbalaban por la precaria cara del terraplén cubierto de musgo y entraban en la sombría protección del antiguo teatro.

Un alero de roca sólida cubría el escenario principal y las primeras filas de la audiencia. Llena de telarañas y humedad, la antigua estructura se erguía como un tributo silencioso a sus creadores. Harapientos tapices colgaban de las paredes de roca, cubiertas con moho, suciedad, y arcilla de la estructura decadente. Algunas espadas y trajes de utilería estaban acomodados en los paneles internos del escenario y una multitud de velas y candelabros se ubicaban a cada lado del foso del público, reliquias de siglos dejadas atrás por una edad más despreocupada y tolerante.

—Solía venir aquí cuando era un niño —confesó Jaalib. Extendiendo sus brazos a ambos lados declaró—, esto era verdadero teatro, a la luz de las velas, en una época que entendía y valoraba a sus artesanos.

—Uhl Eharl Khoehng —-susurró Fable insegura—. ¿De qué se trata?

—Transcurre en un mundo distante, en un reino construido en el centro de un bosque oscuro.

Después de muchos años de gobernar este reino, el rey bueno y sabio muere, y su apuesto hijo

—dijo Jaalib con un guiño—, el Príncipe Edjian, toma el trono.

—Pensé que habías dicho que era una tragedia.

—Es una tragedia —la regañó Jaalib—, y esto se hace aparente cuando el Príncipe Edjian decide expandir el reino y comienza a enviar expediciones al bosque para marcar árboles para talarlos. Los hombres que envió nunca regresaron —entrecerró sus ojos, moviendo su cara muy cerca de la suya—. Y fue entonces cuando los más viejos comenzaron a susurrar sobre Uhl Eharl Khoehng.

—¡Basta! —siseó Fable, apartando sus manos mientras él intentaba asustarla.

—El Príncipe Edjian estaba intrigado. Comenzó a enviar a diario mensajeros al bosque, llevando su invitación al Eharl Khoehng para cenar con él en el palacio. Ninguno volvió. Cuando ya no quedaron mensajeros, envió pequeños ejércitos, manteniendo solo a los guerreros mejores y más fuertes para proteger el reino. No regresaron. Cuando la gente del pueblo exigió un alto a esta ambición peligrosa, el Príncipe Edjian ordenó al ejército restante conducirlos todos al bosque.

No volvió a saberse de ninguno de ellos, ni siquiera los soldados. —Encendiendo dos velas, llevó los candelabros al centro del escenario—. Solo quedaron el Príncipe Edjian y su viejo y fiel criado de caza.

—¿Envió al viejo? —siseó Fable, palmeando el muslo de Jaalib—. ¡Es una historia terrible!

¿Qué le sucedió al Príncipe Edjian después de que el viejo se fue?

—Cuando su sirviente no regresó, el Príncipe Edjian se atrincheró en el palacio. Sin sus ejércitos o sus súbditos, no había nada que impidiera que el Eharl Khoehng atacara. Una noche tranquila —susurró Jaalib—, el Eharl Khoehng vino, invadiendo los sueños del Príncipe Edjian.

Prometió pasaje seguro a través del bosque. Ansioso por hacer las paces, el Príncipe Edjian fue al bosque, donde permaneció por casi una década.

—¡Qué!

—El Eharl Khoehng lo engañó. Si bien le dio pasaje seguro a través del bosque, comida, vestidos y refugio, el Eharl Khoehng lo mantuvo prisionero, usando ilusiones para atraparlo en el laberinto del bosque —Jaalib sopló una de las velas—. Diez años de culpa dejaron su marca. El príncipe creía que podía escuchar las voces de sus súbditos llamándolo. Entonces un día, fue sorprendido por el espíritu de su amado criado. El viejo le informó que el Eharl Khoehng había convertido a la gente del pueblo en árboles y los había dejado allí en el bosque, conscientes, pero incapaces de moverse o hablar, excepto cuando el viento soplaba entre sus ramas.

—¿Y entonces?

—Y entonces —susurró Jaalib—, sin ser afectado por las ilusiones del Eharl Khoeng, el cazador guió a su amo en un viaje al límite exterior del bosque, donde el Eharl Khoehng los estaba esperando. —Una sombra malevolente cayó sobre su rostro cuando Jaalib caminó al centro del escenario, posando junto a la vela encendida—. ‘Adórame y llámame maestro y todo lo que tengo será tuyo, incluyendo tu reino’, dijo el Eharl Khoehng.

—¿Y qué hizo el Príncipe Edjian?

—Se volvió loco —empezó Jaalib con voz de narrador—. Volvió corriendo al bosque y lo prendió fuego. Para cuando terminó, no quedaba nada, ni siquiera un árbol. ‘Este es el único reino que merezco gobernar’, declaró, ‘y el único reino que el Eharl Khoehng puede reclamar. —

Tomando uno de los oscurecidos tapices del muro, arrojó el espeso material sobre su hombro derecho y continuó la narración—. Vestido con los harapos de su antigua vida, con el rostro y las manos ennegrecidos con hollín, el Príncipe Edjian fue ante el Eharl Khoengh, cayendo de rodillas rindiendo homenaje. Con su voz más fuerte y más humilde, gritó ‘Larga... vida... al rey’.

Visiblemente conmovida, Fable aplaudió, sacudiendo su cabeza maravillada.

—¿Tu padre interpretó ese papel?

—El Príncipe Edjian fue el mayor papel de mi padre —dijo Jaalib, ausente—. Nadie ha sido capaz de aportar la misma dignidad al papel. —–Él se sentó en el borde del escenario—. Y

cuando sea el momento, la produciremos otra vez y yo seré el Príncipe Edjian y él será mi Némesis, el mismísimo Uhl Eharl Khoehng.

Fable mordió nerviosamente su labio inferior.

—Jaalib, ¿por qué nunca te convertiste en un Jedi?

—Todo lo que siempre quise fue ser un actor —remarcó, balanceando sus piernas contra el escenario—. Y eso es exactamente en lo que me he convertido. He aprendido a manejar el sable de luz y otras meditaciones Jedi, más que nada para apaciguar mi inquieto sentido de lealtad.

Más allá de eso, mi padre parece renuente a enseñarme más. Y yo soy renuente a pedírselo.

Mirando las filas de velas, Fable recordó el ejercicio de los cilindros de cera.

—El ejercicio del sable de luz, aquel usando las bolas de cojinete, ¿puedes hacerlo con velas?

Jaalib se encogió de hombros.

—Así es como me enseñó. No usé los cilindros de cera hasta mucho después.

—¿Puedes mostrarme tu secreto? Tu ejecución es casi perfecta, elegante e igualmente efectiva.

Acomodando los candelabros en el familiar círculo, Jaalib le indicó que entrara al dilatado diámetro.

—¿Me permites? —bromeó abrazándola suavemente por detrás. Puso sus manos sobre las de ella y encendió el sable de luz. El cilindro alargado pulsó con magnificencia y poder, lanzando luz a través del escenario y los primeros bancos del foso. Fable se tensó por un momento, sintiendo su cuerpo tan íntimamente contra el de ella. Pero mientras él la dirigía a través de una lenta rotación con el sable de luz, se relajó y se concentró en sus directivas.

—¿Qué ves? —susurró él.

Bajando su vista a la línea de velas apagadas, los ojos de Fable trazaron el camino directo y angular.

—No —susurró Jaalib, leyendo la expresión de su cuerpo—. Es por eso que te está costando tanto.

—¿Me has estado mirando? —siseó ella, dándole un codazo en las costillas.

Jaalib rió suavemente.

—Estás tratando de pensar en términos lineales, dimensiones espaciales. Esto no es como volar una nave. Puedes dirigir tus ojos, lo que has hecho muy bien, pero tarde o temprano el te descubrirá. —Moviéndola gentilmente a un lado, agregó—: Puedes dejar que tus ojos dicten donde comienzan las líneas, pero deja que la Fuerza te guíe. No es como limpiar un cuarto y entonces continuar con el próximo. No hay secuencia, excepto la que creas a medida que te vas moviendo. Siempre hay muchos caminos, de derecha a izquierda, de arriba hacia abajo, cualquier combinación.

Le quitó el sable de luz de las manos y empezó la cadencia. Sus movimientos eran lentos y deliberados para que ella pudiera seguirlos, pero incluso esos movimientos era más rápidos que sus intentos más frenéticos de completar el ejercicio. Cuando el sable de luz pasaba sobre los extremos de las velas, las pequeñas mechas explotaban en llamas, pero las puntas de cera permanecían inalteradas por el arma. Moviéndose rápidamente alrededor del círculo para apagar las velas, Jaalib le entregó otra vez el sable de luz.

—Ahora inténtalo tú.

Fable tragó indecisa, preguntándose como podría seguir una demostración tan perfecta.

Encendiendo el sable de luz, sus ojos trazaron las numerosas líneas de velas que se extendían en todas direcciones. Describió rápidamente un arco a través del círculo, sintiendo que su antigua confianza regresaba. Diez, quince, dieciocho, Cuando estaba alcanzando los últimos movimientos de la cadencia, perdió el control, cayendo hacia delante, mientras giraba frenéticamente sobre sus talones.

—Despacio —murmuró Jaalib, atrapándola en sus brazos—. Lo estabas haciendo maravillosamente hasta que perdiste la concentración. —Soplando las velas, dijo—: Inténtalo otra vez. Y esta vez, recuerda, la Fuerza es una cascada. Nada puede detenerla o interrumpirla. Nada puede detener el flujo. —Regañándola con un dedo severo, agregó—: La duda y la inseguridad forman barreras, pero solo si lo permites.

—Ahora empiezas a sonar como tu padre.

A modo de respuesta, él se inclinó ceremoniosamente, y luego hizo un gesto hacia las velas.

Esta vez, mientras se movía a través del círculo, Fable permitió que la lluvia la guiara y la abriera a la Fuerza. El golpeteo constante de las gotas contra los asientos de piedra ayudó a su concentración y completó la cadencia sin incidentes.

Desactivó el sable de luz, temblando levemente mientras se volvía del centro del círculo. La Fuerza fluía a través de ella, canalizando aun su mente consciente. Jaalib estaba detrás de ella y Fable podía sentir su corazón acelerado por sobre las suaves vibraciones de la Fuerza. Antes de perder el valor, Fable giró y lo besó apasionadamente.

—¿Lo intentamos otra vez? —–susurró él.

—¡Descarado!

Jaalib sonrió, guiñándole un ojo travieso.

—Me refería a la cadencia —Su sonrisa se acentuó mientras entraba al círculo y empezaba a soplar las velas.

La Fuerza estaba con ella y Fable la sentía, fluyendo a través de su cuerpo y mente. Imaginó el poder canalizándose a través de sus brazos y manos y tomó el sable de luz de su cinturón.

Visualizando el camino en su mente, se movió a través de una serie de precisos bloqueos y ataques, y desintegró las primeras bolas con una ejecución intachable. Cuando empezó la segunda secuencia, Brandl susurró:

—Ejecuta cada movimiento como si fuera el último. Un día, tu vida podría depender de eso. O

las vidas de otros.

Por casi dos horas, Fable trabajó con la primera cadencia y estaba pasando a la segunda.

Obviamente fatigada, empezó a equivocarse y quemó los extremos de al menos diez cilindros, cortando el último al final. Ella asumió otra vez la posición de defensa, respirando pesadamente.

—A medida que progreses, aprenderás los límites de tus habilidades —declaró Brandl—.

Estás excusada por el resto del día.

Inclinándose respetuosamente, Fable tomó su chaqueta de una rama cercana y emprendió el camino de regreso al teatro. Jaalib la estaba esperando con una torta dulce y la promesa de un baño y un beso.

—¿Cómo te fue?

—¡Llegué a la segunda cadencia! —–susurró ella con excitación—. Y Jaalib, creo que lo vi sonreír.

—Esas son buenas noticias.

Echando un vistazo por sobre su hombro, ella le guiñó un ojo.

—Creo que me acostaré temprano esta noche, como recompensa. ¿Te importa?

—En absoluto. Padre y yo estamos trabajando en el último acto de la obra —–sonrió amablemente, traicionando su afecto—. Te veo por la mañana.

Fable despertó con una terrible sensación de premonición. Vistiéndose rápidamente, se sentó indecisa en el borde de la cama, abrazando sus rodillas contra su pecho mientras examinaba las sombras. Acunando el sable de luz en su regazo, tomó una profunda inspiración, segura de que estaba preparada para lo peor, fuera lo que fuera, cuando fuera que llegase.

El golpe familiar sonó en su puerta.

—Adelante —–respondió, ansiosa por comunicarle sus preocupaciones a Jaalib. Pero cuando la puerta se abrió, se encontró con la ominosa sombra de su mentor—. ¿Dónde está Jaalib?

—Jaalib es el único tesoro que le queda a mi miserable existencia —gruñó Brandl—. Prohíbo que esto suceda. ¡Lo prohíbo!

—¿Dónde está? ¡Quiero hablar con él!

Entrando al cuarto, Brandl la arrinconó.

—El teatro en Iscera abrirá en unos días. Lo envié allí para hacer los preparativos para nuestra producción. Para cuando regrese, tú te habrás ido.

Fable siguió a Brandl por el corredor con furiosas zancadas, permitiendo que sus emociones bulleran dentro de ella. Al límite del arrebato, se contuvo, mientras el sentido común la hacía entrar en razón. Había venido a Trulalis para mejorar, para sacar una ventaja sobre el enemigo que la perseguía, y entonces regresar, de ser posible, con sus amigos en la Alianza Rebelde.

Enamorarse no tenía lugar en esos esquemas.

Brandl puso un tazón de caldo humeante en un extremo de la mesa y se sentó en el otro extremo. Fable se dejó caer con fuerza en la butaca apenas capaz de controlar su temperamento.

—Entonces, ¿qué se siente al ser un peón del Emperador?

—Llevé placer a mi amo a través de las lágrimas de sus súbditos. —Momentáneamente distraído por la sinceridad del espontáneo soliloquio, Brandl miró fijamente su tazón. Recuperando su cinismo, la miró con furia sobre la pequeña mesa—. Las ideas del Emperador son completamente nobles. Son sus métodos los que finalmente ofenden a aquellos de menor visión.

—Suena como si aun le fuera leal —respondió ella, con ojos entrecerrados—-. Por qué no, solo trató de matarte.

—Con el tiempo, descubrirás que un viejo amigo es muy parecido a un buen espejo. Cuando más tiempo lo miras, más difícil es encontrar los defectos.

Un chirrido agudo resonó desde arriba, enviando una resonancia peculiar a través del teatro.

Fable sintió un escalofrío cuando sus oídos reconocieron el sonido inconfundible de una lanzadera volando por encima de ellos. Los escapes de sus cohetes podían oírse sobre el gemido del motor iónico, mientras el piloto describía círculos, buscando un lugar apropiado para aterrizar.

—Es Viaico, ¿verdad?

Brandl cerró los ojos y permaneció silencioso. Fable enderezó sus hombros mientras dejaba la mesa, dándole la espalda al Jedi.

—No más pesadillas —susurró con resolución y salió de las sombras del teatro al amanecer.

Su cuerpo conocía cada hueco y subida del sendero sin marcar que conducía a los pintorescos lugares del cementerio de Kovit. Miró fijamente a través del montículo de la entrada hacia donde Viaico estaba parado entre los sepulcros y lápidas deslustrados. Por un momento, el miedo y el horror de su primer encuentro volvieron con toda su fuerza.

—Has madurado mucho más rápido de lo que esperaba —declaró Viaico—. Jamás imaginé que Lord Brandl fuera un anfitrión tan amable.

Viaico caminó entre las tumbas levantadas, deslizando sus manos enguantadas sobre la piedra áspera y desgastada, como si extrajera poder de las sombras que acechaban en cada sepulcro. Su rostro era desgarbado y angular, poco atractivo, con mejillas demacradas y cejas grandes. Detectando sus pensamientos periféricos, él susurró:

—No, no más pesadillas, muchacha. He venido por la cosecha. —Una siniestra determinación ensombreció su rostro pálido—. ¿Cuál será, hmm?

Fable descansó su peso en un pie, ladeando su cadera en un gesto arrogante. Cuando Viaico encendió su sable de luz, ella extrajo el suyo tranquilamente, asumiendo la posición de defensa.

Ella bloqueó sus primeras tentativas de penetrar sus defensas, sin perder terreno, y respondió a su sorpresa con una sonrisa tímida.

—Hemos mejorado mucho —comentó él—. ¿Te he dejado demasiado tiempo para prepararte?

—Lord Brandl dijo que eras un cobarde —se burló Fable—. Pero yo ya lo sabía.

El rostro de Viaico enrojeció con rabia mientras comenzaba una serie de estocadas cortas, forzando a Fable a retroceder a lo largo del perímetro de la fangosa depresión. Simulando un ataque a la izquierda, ella giró detrás de él, dando una patada rápida al trasero de Viaico.

Enfurecido por su insolencia, Viaico giró, sosteniendo el sable de luz firmemente en sus manos.

Forzando deliberadamente sus defensas, procuró penetrar su confianza.

—¿Fable?

Fable escuchó la voz suave surgida del pasado, y sin volverse hacia la vaga imagen en el límite de su visión, supo que la ilusión era Arecelis. La imagen agitó su mano y rió, sonando íntimamente como su amigo muerto.

—No —susurró Fable—, no lo creo, Viaico. Vi lo que le hiciste. ¡Lo vi! —dijo con furia. El extremo de su sable de luz cortó fácilmente a través del hombro de su manto—. Y ese fue tu primer error.

—¿Y el segundo?

—¡Dejarme con vida para recordarlo! —ella se lanzó salvajemente contra él, golpeando a Viaico contra la tumba de la esposa de Brandl. Interrumpiendo el asalto, dio una voltereta en el aire cayendo otra vez en la depresión. Desactivando su sable de luz, permaneció parada allí desafiante—. ¿Jugaré contigo como tú jugaste con él?

—¡Muchacha despreciable! —siseó Viaico, y la saliva voló por las comisuras de su boca—. ¡Si no te conviertes, morirás! —-Convocando las energías corruptas del lado oscuro, Viaico sintió la energía corriendo a través de él. Extendió sus brazos, curvando las yemas de sus dedos mientras los primeros zarcillos de rayos surgían de sus manos.

Fable se estremeció, tambaleándose torpemente mientras intentaba retroceder. El arco del relámpago la atravesó, rasgando su carne. Gritando de dolor, cayó a tierra, enroscándose en posición fetal mientras la agonía barría a través de ella. Antes de que pudiera recobrarse, un segundo y tercer ataque dejaron su cuerpo torturado temporalmente paralizado.

—¿Hemos llegado tan lejos para caer tan bajo? —se burló Viaico—. Tsk, tsk, qué lástima —

chasqueó sus labios finos.

Tambaleándose bajo la oleada corrupta de energía, Fable se puso de pie de un salto.

Mientras Viaico apuntaba, saltó sobre su cabeza, soltando un chillido cuando el pulso de electricidad alcanzó su hombro. Esgrimiendo el sable de luz con ambas manos, comenzó los movimientos sutiles de la primera cadencia. A medida que cada zarcillo de relámpago se arqueaba hacia ella, ella movía la hoja del sable de luz, desviándolo con eficacia. Imaginó que cada arco era una nueva serie de líneas. Cada punto era la reflexión metálica de una bola de cojinete, la mecha brillante de una vela.

Veinte, treinta... ella perdió la cuenta del número de desviaciones acertadas. Incluso cuando el arco del relámpago se arqueó por detrás, deslizándose sobre su cabeza, simplemente llevó el sable de luz en una trayectoria sobre su hombro. Sin volverse nunca a mirar, su cuerpo reaccionaba a medida que sus ojos diseñaban la siguiente trayectoria.

Fable se abrió camino hacia la cima del montículo. Derribando a Viaico, lo empujó haciéndolo caer en la depresión. Miró con horror como los zarcillos de relámpago se rebelaron contra su amo, quemando a través de su ropa y su carne. Él se tambaleó buscando su sable de luz y arrojó el arma fuera de su alcance.

—¿Hemos llegado tan lejos para caer tan bajo? —se burló Fable. Ella se deslizó por la cara del montículo, levantando su sable de luz para acabarlo.

Viaico se encogió atemorizado debajo de ella, retorciéndose en el fango. Algo de su postura humillada hizo que Fable vacilara, dejando caer los brazos a la altura del pecho, mientras el sable de luz zumbaba insistente en sus manos.

—¿Le darás la oportunidad de traicionarte otra vez? —manteniendo sus ojos en Viaico, Fable sintió la presencia oscura de maestro—. Mátalo y termina con esto —susurró Brandl—. Sólo entonces sabrás que la pesadilla terminó.

Fable desactivó el sable de luz y enfrentó a su mentor Jedi.

—Ya terminó. ¿Por qué matarlo?

—Recuerda lo que es y lo que ha hecho. Traicionará tus sueños, como lo ha hecho antes y lo usará en su favor. Termina la pesadilla, Fable. Mátalo.

Fable escuchó el pulsar de un sable de luz antes de verlo. Preguntándose como Viaico había recobrado su arma sin que ella lo sintiera, giró, encendiendo su sable de luz. Viaico balanceó su hoja hacia sus piernas vulnerables. Con un golpe salvaje y sin perder impulso, ella separó la cabeza de sus hombros. Pero mientras él caía, vio claramente sus manos vacías. El sable de luz estaba aun en el suelo, a varios metros de su cuerpo.

—¿Quién está engañando a quién? —siseó Fable, enfurecida por el cuidadoso engaño de Brandl. Arremetiendo contra su mentor, encontró la abrupta embestida de su sable de luz.

Dominante y poderoso, arrojó a Fable al suelo y la arrinconó contra el montículo opuesto—. ¡Me mintió! —–jadeó ella, masajeando suavemente su dolorida mejilla—. ¿Qué ha hecho?

—He puesto tu lugar a la mesa del Emperador —respondió Brandl—. Pronto, me pondré de nuevo al lado de mi amo y tú estarás a mi lado—. La miró con desprecio, burlándose del dolor en sus ojos—. Sabías que habría un precio.

—¿Qué precio?

Brandl sonrió, posando arrogante para su pequeña audiencia. Ofreciendo su mano, susurró:

—Adórame y llámame amo y todo lo que tengo será tuyo, incluyendo el afecto de Jaalib. No hay forma de combatirlo, Fable. Acepta y cuidaremos bien de ti, eso te lo prometo. —Brandl se volvió para marcharse—. No te molestes en huir hacia tu nave. Los detonadores termales son herramientas muy efectivas —rió, acariciando suavemente las cicatrices en su sien—, yo debería saberlo.

Encerrada en su habitación, Fable se balanceó en silencio de lado a lado, limpiando sus lágrimas con su manga. Sus dedos estaban cubiertos de sangre y negros con suciedad, sus uñas destrozadas en una reciente rabieta en el sitio de su Ala-X. Intentando evitar su inminente destino, había huido al vehículo y había encontrado los restos destripados de su caza en el diámetro ennegrecido de una explosión. Solo el marco central del Ala-X había sobrevivido la ráfaga inicial.

La lanzadera de Viaico también había sido consumida por la explosión, esparcida a través de una depresión de tierra chamuscada. Maldiciendo a Brandl, se balanceó más rápido y con más fuerza, desesperada por encontrar alguna manera de escapar de él.

La puerta se abrió lentamente, una grieta pequeña que se hizo más grande mientras la figura encorvada entró furtivamente en el cuarto. Los ojos de Fable se iluminaron inmediatamente, reconociendo el rostro.

—Jaalib —susurró, corriendo a sus brazos—. Tu padre...

—Shh, lo sé —la tranquilizó. Sentándose en la cama a su lado, atrajo gentilmente su cuerpo tembloroso contra él—. Acabo de ver los registros de respaldo de mi nave y descubrí el desvío de mi padre a Byss.

—¿Byss?

—El mundo de placer del Emperador. Me apresuré a volver tan pronto como pude y encontré lo que quedaba de tu Ala-X. No fue difícil imaginar lo que seguiría. —-Él tomó un bolso pequeño con sus cosas y lo lanzó sobre sus hombros.

—¿Qué estás haciendo?

—Te vas de aquí —-contestó concisamente—. No hables. No pienses. Ni siquiera respires con fuerza o él nos descubrirá.

—Lo sabrá finalmente, tan pronto como salgamos de este teatro.

—Y eso no nos da mucho tiempo —replicó él—. Así que corre.

Siguiendo el sendero fuera del establecimiento, Jaalib trotó hacia la cadena de montañas, usando la saliente de las Cumbres Khoehng como guía bajo los cielos iluminados por la luna de Trulalis. Fable igualó sus grandes zancadas y juntos corrieron el breve kilómetro hacia el campo del trigo, donde una nave familiar los esperaba.

—¡El Pródigol! —-gritó—. ¡Deke!

—Oí que te metiste en problemas —gruñó el socorrano con alivio—. No creíste que te dejaría sola, ¿verdad? —Al escuchar una alerta de proximidad de dentro de la nave, Deke hizo un gesto a Jaalib—. Fijé los sensores como me dijiste —–él miró su nave dudoso—. Algo o alguien acaba de activar el sensor de perímetro.

—Es él —tembló Fable, echando su mirada hacia la lejana aguja del teatro.

—Entonces es mejor que te vayas —susurró Jaalib.

—¿Qué pasará contigo? —protestó Fable—. Ven con nosotros.

—Él es mi padre, Fable. No es tan fácil.

—¿Y llamas a esto fácil? —dijo con voz quebrada por las lágrimas. Viendo la negación en sus ojos, Fable suplicó—: Jaalib...

Cortando sus objeciones con un beso, Jaalib la empujó suavemente hacia la nave.

—Por una vez en tu vida, escucha, y vete antes de que él llegue.

—Pero...

—¡No, Fable! —siseó Jaalib—. ¡No eres más que un premio de consolación para al Emperador!

—Él tiene razón, capitán —insistió Deke—. Es tiempo de salir de aquí.

Suplicando desesperadamente a sus ojos desafiantes, Jaalib sonrió, ansioso por someter su genio.

—Nací para desempeñar este papel, ¿recuerdas? Soy el Príncipe Edjian. —Tragando su dolor, la abrazó con afecto—. Es el último acto, Fable. Tengo que quemar el bosque.

—Entonces quémalo —sollozó ella, apoyando la cabeza contra su hombro.

—No puedo. No mientras aun estés aquí.

Fable subió a tropezones por la rampa y accionó los controles de la escotilla. Reclinándose pesadamente contra la puerta cerrada, limpió ausentemente una lágrima, sintiendo el calor del roce de Jaalib en su mejilla.

Protegiendo sus ojos del escape del carguero, Jaalib caminó nuevamente dentro de los ondulantes campos de trigo. Con los motores brillando de un rojo intenso por el esfuerzo de la súbita aceleración, el Pródigo se ladeó agudamente contra la base de las montañas, llevándose a Fable lejos. El relámpago señaló su partida, trayendo un diluvio de lluvia muy fría. Jaalib tomó una profunda inspiración, preparándose para la cólera de la presencia que subía lentamente detrás de él.

Brandl echó un breve vistazo hacia arriba, buscando alguna señal de Fable, su premio malgastado. No había ninguna y su mirada austera cayó pesadamente en Jaalib.

—Muchacho arrogante y mentiroso —gruñó.

Sintiendo la sutil constricción de su garganta, Jaalib resistió el pánico mientras su tráquea se contraía, asida por dedos invisibles.

—No menos arrogante que mi padre —–dijo con voz áspera. Desesperado por aire, cayó de rodillas, perdiendo lentamente el sentido mientras el apretón se cerraba en su garganta. Su padre lo liberó abruptamente y el aire fresco y húmedo fluyó en su cuerpo.

Mirando fijamente la figura de su padre que se retiraba, Jaalib se puso precariamente de pie.

Obligado a seguir, gritó:

—¡Larga... vida...al rey!

Las Crónicas de Stele

Russel DeMaria

Prólogo

...Se han librado batallas por todas partes. La gran Estrella de la Muerte ha sido destruida. La Alianza Rebelde con la Princesa Leia, Luke Skywalker, Han Solo y Chewbacca el wookie ha celebrado su primera gran victoria contra el Imperio.

El Emperador y su principal vasallo, Lord Darth Vader, planean expandir el poder del Imperio y aniquilar a los rebeldes. En el sistema Hoth, el Imperio contraataca.

Descubriendo la base rebelde en el planeta helado, el Imperio ataca con fuerza y los rebeldes se ven forzados a evacuar.

Pero la galaxia es vasta, y a veces las noticias viajan despacio. Aún más lentos son los vientos de conquista que soplan desde el centro de la civilización hasta los límites exteriores de lo que se conoce como el Borde.

***

En el sistema Taroon, dos pequeños mundos están enfrascados en una guerra de conquista que lleva durando décadas. Poca gente se molesta en pensar en las causas originales de la guerra. Simplemente existe, arrasando el campo y las ciudades. Tanto en Kuan como en Bordal, la economía está en la ruina, y su pueblo vive bajo la ley marcial. Sistemas como Taroon están maduros para ser conquistados; preparados para recibir la mano de hierro del Imperio...

La acrobacia

La barredora hacía vuelos rasantes sobre el paisaje desolado, rozando los tejados en ruinas. Pequeños torbellinos de polvo y escombros se elevaban del paisaje. El piloto no se había fijado ni en la destrucción, ni en los tejados, ni en el polvo. Ya se lo conocía todo de memoria. Tenía la mirada fija hacia delante, las manos aferrando fuertemente el manillar y las mandíbulas apretadas en un gesto de crispación. La barredora se dirigía hacia un paisaje irreal, un grupo de rascacielos destrozados, que en otro tiempo fueron un gran centro metropolitano. Ahora, tras casi veinte años de guerra interplanetaria, la mayor parte de ellos no eran más que cascarones vacíos. La barredora se abalanzaba a toda velocidad contra los edificios. De repente, un disparo de bláster... no pasó muy lejos... pero el piloto maniobraba siempre entre los disparos, sin la menor vacilación.

Siempre había tiradores de élite, pero eso no hacía más que poner la cosa aún más emocionante.

Veía enfrente de él el plato fuerte, el último pasaje. El piloto entornó los ojos, buscando la apertura. ¡Ahí estaba! Las grandes puertas, medio arrancadas de sus goznes, como las alas de un insecto gigante. Más allá, estaba el interior cavernoso, vacío, sombrío y mortal...

Descendió para hacer su aproximación, enderezando en el último momento, y franqueó a toda velocidad las puertas destruidas, atravesando la apertura apenas lo suficientemente grande para que pasase la barredora... y entró en el edificio. Sabía que de repente se quedaría sin luz... en la oscuridad más absoluta. Pilotando a ciegas, mantuvo la trayectoria de la barredora. Disponía de menos de dos segundos antes de la siguiente maniobra. Uno, dos... demasiado tarde. Debía comenzar su giro. Luchaba contra la resistencia del manillar, lanzando su barredora en un giro imposible. ¡Se había entrenado tantas veces en su cabeza! ¡Podía hacerlo!

La fuerza de la aceleración le pegaba al asiento, el manillar se resistía e intentaba liberarse de las manos del piloto, para volver a una trayectoria menos forzada, pero él lo sujetaba con fuerza. Controlaba la barredora, imaginando los muros y el techo a su alrededor... sentía su presencia con todo su ser. Si llegara a golpear uno de esos muros...

Ahora podía ver algo, pero eso ya no tenía ninguna importancia. La barredora estaba del revés y él se sujetaba con las rodillas. No se fiaba demasiado de su cinturón de seguridad. La barredora golpeó el techo de la sala cavernosa. El choque fue leve, y la barredora rebotó con un sonido metálico que tapó por un instante el ruido del motor.

Hubo un chorro de chispas y pedazos de techo cayeron girando al suelo.

El piloto retenía la respiración empujando el manillar, y giró bruscamente. La barredora se estabilizó, giro sobre sí misma, y se dirigió hacia la gran puerta por donde había entrado. ¡Lo había conseguido! Había efectuado una acrobacia casi perfecta. Allá abajo, lo sabía, las voces del público debían estar gritando. En cuanto hubiera pasado la puerta, sería libre.

De repente, un error de trayectoria... muy ligero... mientras la barredora se precipitaba hacia la apertura de la puerta. Algo no iba bien en las toberas de estabilización. Probablemente se habrían dañado en la colisión con el techo. La barredora golpeó el borde de la apertura con un ruido alarmante, se inclinó sobre un costado y comenzó a girar sobre sí misma. El piloto no cedió al pánico. Por instinto, redirigió la barredora y la dejó ir a la deriva hacia el muro de un edificio cercano. Luego aceleró, abriendo la sobrealimentación de los motores trucados de la barredora, transformando lo que podría haber sido un desastre en un giro suave y lento. La barredora retomó su camino entre los edificios y sobre los tejados desolados de la ciudad muerta. Nadie, al verle volar, podría imaginarse los daños que había sufrido.

Permanecía en una trayectoria perfectamente estable.

Mientras se aproximaba al lugar del concurso de barredoras, el piloto vio luces parpadeantes, y comprendió que había una redada. Las autoridades locales tenían cosas más importantes que hacer, pero siempre hacían inspecciones regulares en las carreras ilegales de barredoras. El instinto del piloto volvió a tomar el mando, y efectuó un picado rápido seguido de un giro, preguntándose si alguien habría podido ver su acrobacia. ¿O estarían corriendo, escondiéndose, o peor... subiendo a los aerofurgones para ser llevados a los centros de detención? Pero lo peor de todo es que jamás podría llevarse su premio. Esa acrobacia seguro que le habría valido un buen pellizco.

Tiró del manillar y se alejó, rozando las construcciones para evitar ser detectado.

El hangar

De vuelta en el pequeño hangar donde guardaba su barredora, Maarek Stele evaluó los desperfectos. Sin las primas ganadas en esta competición, difícilmente podría hacer las reparaciones. Podría enderezar el capó bastante fácilmente a base de martillazos, pero algunos servos y ajustadores habían sido aplastados y reemplazarlos en el mercado negro costaría una fortuna.

Alguien golpeó dos veces en la puerta del hangar. Reconoció esa forma de llamar. Era un amigo. Maarek se dirigió hacia la puerta, avanzando con precaución entre chasis medio desmontados, observó por la mirilla de la puerta para comprobar que no se trataba de una trampa y vio a Pargo hacer un gesto obsceno, grotescamente deformado por la lente de la mirilla. Maarek abrió la puerta riendo para dejar entrar a su amigo.

Si bien Pargo apenas medía uno o dos centímetros más que Maarek, seguramente debía pesar dos veces más que él. No era gordo. No. Simplemente grande.

Y fuerte. Pargo podía vencer fácilmente a cualquiera. En todo caso, a cualquier humano.

Entró rápidamente en el hangar y volvió a cerrar la puerta tras él.

Entonces, ¿conseguiste escapar? le preguntó Maarek, a guisa de bienvenida.

Estaba volando, como tú respondió Pargo.

De hecho, aún llevaba sus largas botas y su traje de vuelo, el clásico atuendo de las carreras de barredoras.

Maarek frunció el ceño.

Hemos perdido el tiempo. Habría podido ganar fácilmente. Había trucado el motor.

Pargo echó un vistazo a la barredora de Maarek.

Sí, puede ser... Pero el mío, al menos, aún está entero...

Maarek no respondió. Pargo tenía razón.

Pargo señaló con el dedo la delantera de la barredora.

¡Eh! ¿Qué es esto?

Maarek se encogió de hombros.

Pargo tocaba con el dedo un pequeño aparato lleno de hilos y conectores brillantes.

¿Otro de tus inventos raros, supongo? dijo, poniendo mala cara.

Sólo es un panel de colectores de servogiro que estoy probando.

Pargo rió a carcajadas.

¡Bueno, ahora ya no tienes nada que servogirar! ¿Por qué no vas al Laberinto?

He oído que unos extranjeros buscan información. Podríamos llamarles. Para echar unas risas... Probablemente sean espías bordali. ¡Que se vayan al diablo! ¡Y Bordal también! Y ya que estamos, ¡al diablo esta guerra!

Puede que estos tipos sepan algo sugirió Pargo. Ya sabes, acerca de...

La mirada fiera, casi salvaje, de Maarek hizo dudar a Pargo Entonces, ¿vienes?

preguntó finalmente.

Su mirada se convirtió en un gesto de resignación.

Sí respondió Maarek. Me encontraré contigo allí. Tengo que ir a ver a mi madre, a llevarle algo.

Pargo salió, tras quedar con Maarek en el Laberinto tres horas más tarde.

Después de haber examinado cuidadosamente una última vez la barredora dañada, que no se había reparado ella sola milagrosamente, Maarek tomó una ducha, se cambió de ropa, cerró la puerta con llave y salió caminando en la noche.

La habitación secreta

Una hora más tarde, Maarek trepaba por un tramo de escalones en un barrio de la ciudad desierto y muy escondido. Pequeñas criaturas salían huyendo a su paso mientras subía, y podía sentir los ojos que le observaban a través de los pequeños agujeros de los muros. Nunca le había gustado este barrio.

Cuando llegó a lo alto de los escalones, golpeó la puerta usando un complejo código, basado en la fecha y en cálculos astrofísicos. Incluso si alguien le hubiera seguido y hubiera escuchado el código, sería imposible reproducirlo.

La puerta se abrió al instante, y Maarek desapareció en el interior.

El contraste entre la escalera sombría y deteriorada y la habitación en la que acababa de entrar no podría ser mayor. Estaba bien iluminada, limpia y amueblada con gusto. En las paredes, destacaban unos viejos tapices entre los hologramas científicos y de estrellas de todas clases. Algunos hologramas estaban cubiertos de garabatos y de una escritura indescifrable.

La madre de Maarek estaba de pie cerca de la puerta. Era hermosa, y se aproximaba a los cuarenta años. Sus negros cabellos estaban recogidos hacia atrás, en un moño sujeto por un gran pasador. Llevaba una túnica beige muy simple y práctica, anudada en la cintura. Iba descalza.

Siempre parece que sabes cuándo llego apuntó Maarek, remarcando la rapidez con la que su madre había abierto la puerta.

Los muros tienen ojos respondió Marina Stele, y los ojos bocas sonrió, pero su expresión cambió rápidamente. Tengo que hablar contigo.

Se giró y entró en otra habitación, tan bien amueblada como la primera. Las ventanas estaban tapadas por pesadas cortinas, y Maarek sabía que había, tras esas cortinas, otra capa de protección para que absolutamente ninguna luz pudiera filtrarse a la calle. Durante los veinte años de guerra, los toques de queda eran corrientes en Kuan, pero esa habitación era prácticamente hermética a la luz.

Siéntate dijo.

Maarek se sentó. Eligió una silla dura y rígida, que parecía ir bien con la gravedad de la voz de su madre. Esperó a que terminase su té de taarina local, en la cercana cocina. Ella se tomó su tiempo, raspando cuidadosamente las hojas, colocándolas conforme a la tradición en las tazas y luego añadiendo el agua. Él la observaba por la puerta abierta. Pero no se levantó para unirse a ella, ni para ofrecerle su ayuda. Sabía que su madre quería hacerle esperar.

Sales en los hologramas, ¿sabes? dijo por fin, posando su taza de té sobre una pequeña mesa a su derecha.

Maarek abrió los ojos como platos.

¿Qué quieres decir? preguntó.

Tu acrobacia, antes... Filmaron la inspección de la policía, y tu acrobacia sale en el reportaje se sentó en una silla baja, frente a él. Soplaba en el té para enfriarlo.

¡Imposible! ¡Y una mierda! grito él, con aire barriobajero. Pero Marina Stele puso mala cara.

Sabían tu nombre... comenzó a decir.

¿Y qué? Siempre utilizo un...

Tu verdadero nombre dijo ella, interrumpiéndole.

Maarek no dijo nada, pero había comprendido. Su verdadero nombre era demasiado bien conocido, y era, junto con su madre, uno de los principales objetivos de los bordali. Pertenecer a una banda ilegal de moteros era una cosa. Se trataba de un delito menor, y las autoridades locales no se preocupaban demasiado de ese tipo de criminales. Pero su parentesco con el famoso científico Kerek Stele era otro asunto.

Tras el secuestro de su padre por los agentes bordali habían permanecido quietos, pero, a decir verdad, Maarek había tomado algún riesgo de más. Porque la captura de la familia de Kerek permitiría que las amenazas de los bordali tomaran más fuerza. Los bordali necesitaban algo para que aceptase cooperar. Los métodos ordinarios probablemente no bastarían.

Permanecieron sentados y hablando durante bastante tiempo. Maarek insistía en que la publicidad hecha sobre su acrobacia no tendría, a su entender, ninguna consecuencia grave. Pero Marina no estaba de acuerdo, y afirmaba que era el momento de que se fueran, de buscar otro escondite. Maarek le dijo por vigésima vez que no se preocupase cuando oyó fuertes gritos en la otra habitación. Su madre se echó a sus pies.

Demasiado tarde... un rayo de energía golpeó la puerta exterior en el mismo momento en que Maarek entraba con su madre en la habitación para ver qué pasaba. La puerta se puso incandescente por un instante, el acero comenzó a fundirse y, de repente, desapareció. Tras la puerta, en medio del humo, se encontraba un hombre vestido de negro. El bláster pesado refulgía aún en sus manos.

Antes de que Maarek tuviera tiempo de comprender qué ocurría, Marina ya estaba disparando. Había conseguido encontrar un pequeño bláster. El hombre se parapetó tras la puerta. Maarek reparó en que los cabellos de su madre caían ahora por su espalda.

¡Por aquí! exclamó Marina, agarrando el brazo de Maarek para conducirle hacia el fondo del apartamento.

Maarek la siguió, impotente. Le habría gustado tener él también un bláster. Su madre le empujó a un armario, en la trasera del edificio. Esta reacción le pareció estúpida, pero de repente el suelo del armario desapareció y cayeron rápidamente, y durante bastante tiempo.

¡Golpea ahí! gritó Marina cuando aterrizaron, señalando con el dedo un muro.

Podía oír ruidos sobre ellos, y desde luego no era el momento de discutir con su madre. Maarek alzó su bota y golpeó el muro con todas sus fuerzas. Los ladrillos se hundieron, dejando aparecer un agujero que daba a una calle sombría. Se alejaron corriendo.

Los bordali

Jirones de nieblas se aferraban a las esquinas de las calles húmedas, y la única luz era la de la segunda luna de Kuan. Escucharon un momento los gritos que brotaban del interior del edificio. La calle estaba tranquila, y sin decir una palabra, Marina salió corriendo hacia la izquierda, arrastrando a Maarek tras ella.

Sus pies desnudos apenas sonaban en la acera, pero las botas de Maarek eran mucho más ruidosas, y las secas pisadas sobre el suelo asemejaban la explosión de pequeños misiles de conmoción.

Marina giró en la esquina de la manzana. Maarek se retrasó un poco, pero la alcanzó enseguida. Él realmente no sabía a dónde iba, y la seguía sin pensar, todos sus sentidos orientados hacia atrás, por temor a ser perseguidos. Por eso estuvo a punto de estrellarse cuando, a su vez, giró la esquina del edificio. Ella apenas se había movido un palmo, y él tuvo el tiempo justo de frenarse antes de hacerla caer. Frenó en seco, él también. Eran seis, con blásters, todos vestidos de negro...

Las siluetas negras se agruparon enseguida a su alrededor. Marina tiró su pequeño bláster al suelo y alzó las manos. Maarek se situó delante de su madre, dispuesto a enfrentarse a todo el grupo.

Abandona, hijo mío murmuró Marina. Si luchas contra ellos, te matarán y se me llevarán. Si nos rendimos, no nos matarán. Nos quieren vivos.

Haz caso a tu madre, chico dijo uno de los asaltantes.

Luego hizo a los otros un gesto con el bláster, y cuatro de ellos se aproximaron.

Colocaron unas esposas en las muñecas de Maarek, y le pusieron una capucha de aislamiento en la cabeza. Ya no podía ver ni oír nada. La última imagen que guardaba en su mente era la de su madre sonriendo, pero con una sonrisa llena de tristeza, mientras que dos formas negras le esposaban las manos.

Los hombres le agarraron sin contemplaciones y le empujaron hacia delante.

Tropezó, pero no tardó en habituarse al ritmo de los secuestradores que se habían colocado uno a cada lado. Tras unos minutos, el grupo aminoró, y finalmente se detuvo.

Esperaron unos diez minutos, tal vez, pero fue una espera que pareció durar horas. Les guiaron hacia una rampa. Seguía sin poder ver ni oír, pero podía sentir la pasarela bajo sus pies, y su intuición le decía que subían a bordo de una nave.

Le ataron en un asiento. Cuando la nave despegó del suelo y aceleró, sintió el familiar efecto de la fuerza de la gravedad. Maarek usaba ávidamente los sentidos que le quedaban para intentar adivinar hacia qué dirección partía la nave, pero lo único que podía sentir era esa sensación de despegue.

Tras unos instantes, la fuerza de gravedad planetaria y la aceleración fueron reemplazadas por una atracción más extraña... un campo gravitacional artificial, sin duda. Eso sólo podía significar una cosa: habían abandonado Kuan y volaban por el espacio. Podía sentir la ligera vibración de los motores de la nave... funcionando siempre a máxima potencia.

Entonces le quitaron la capucha, pero no los grilletes. Parpadeó, deslumbrado por la repentina luz, frotándose los párpados con sus manos encadenadas. Cuando su visión se aclaró, examinó lo que pasaba a su alrededor. Se encontraba en una pequeña cabina sin ventanillas. Podía ver una compuerta estándar ante él. No podía ver nada a su espalda. La cabina era lo suficientemente grande como para albergar diez pasajeros, pero no había más que seis asientos. Pensó que debía encontrarse en una especie de lanzadera.

Su madre estaba atada a otro asiento, al otro lado de la cabina, con el rostro estático en una expresión llena de orgullo. Dos guardias armados con blásters permanecían de pie ante la compuerta. Llevaban el uniforme verde del ejército bordali.

Otro hombre, vestido de negro, se encontraba a su lado. Comenzó a hablar.

Me llamo Gwadj. Soy un agente del Pueblo de Bordal. Sólo quiero que sepan que ninguno de ustedes dos nos es especialmente útil, salvo para obtener la colaboración de su marido... giró la cabeza mirando a Marina ...y de su padre

miró fijamente a los ojos de Maarek. Se lo ruego, traten de comprender. Con uno sólo de ustedes nos bastaría para lo que queremos hacer. Si nos causan el más mínimo problema, mataremos a uno y nos guardaremos al otro.

Nadie respondió, y el hombre continuó. Parecía tener necesidad de saborear su triunfo. Maarek tenía ganas de destriparlo y hacerle tragarse la lengua.

Puede que se pregunten cómo les hemos localizado dijo. Por supuesto, muchacho, todo comenzó con su estúpida, pero muy entretenida, acrobacia. Una vez que le vimos con su banda de moteros, nuestros agentes comenzaron a hacer preguntas.

El hombre se detuvo un instante e hizo un gesto brusco a uno de los guardias, que salió inmediatamente por la compuerta.

No es muy prudente que los individuos en su situación tengan amigos

continuó. En tiempos de guerra, no hay amigos.

Gwadj se volvió hacia la compuerta. Casi instantáneamente, como si le hubiera llamado, el guardia volvió a la cabina, arrastrando un cuerpo tras él. Maarek se atragantó. ¡Era Pargo! Tenía un aspecto horrible y parecía estar semiinconsciente. El guardia le arrojó sin ningún cuidado al suelo, donde permaneció encogido gimiendo en voz baja. Su rostro y sus brazos estaban cubiertos de pequeñas marcas rojas.

Su amigo era muy testarudo. Nos ha costado mucho capturarle, pero conocemos numerosos métodos... La fuerza bruta está tan sobreestimada. Le provocamos, y él nos condujo directamente a usted su expresión de satisfacción desapareció casi instantáneamente. Usted no debió matar a uno de nuestros oficiales

dijo a Marina. Tenemos un largo viaje por delante, y tendré tiempo de encontrar un justo castigo por ese acto. No dejamos que asesinen a nuestros semejantes sin tomar represalias. Sin embargo, puede que no le mate, Señora Stele en ese momento, se giró hacia Maarek y le miró fijamente. Pero quizá lamente que no lo haga.

Maarek escuchó ruido tras él, el ruido de voces que discutían. Quería girarse para ver qué pasaba, pero se enfrentaba a la mirada de Gwadj, y ninguno de ellos quería apartar los ojos. Finalmente, la impaciencia de Gwadj pudo más.

¡Por todas las galaxias! ¿Qué ocurre? gritó.

Maarek volvió la cabeza todo lo que pudo y alcanzó a ver a una mujer. Llevaba un uniforme igual al de Gwadj. Hablaba en voz baja, y Maarek no podía oír lo que decía. Reparó igualmente en que era una mujer bastante atractiva. Para ser bordali, claro.

Gwadj y la mujer salieron de la cabina. No quedaba más que un guardia. Maarek escuchó la compuerta cerrarse con un ruido apagado. El guardia permanecía de pie, con gesto airado, mirando a Pargo tendido medio inconsciente en el suelo.

Voy a sujetarte a algo murmuró el guardia, arrastrando a Pargo hacia un asiento.

Maarek podía ver perfectamente los ojos del hombre desde su sitio. Estaba atento a lo que hiciera, aparentemente bastante inquieto por quedarse solo con los prisioneros. Sujetaba su bláster con una mano, y arrastraba a Pargo con la otra por el suelo metálico. Un instante después, vaciló, como si de repente se hubiera acordado de algo, o al menos eso es lo que pensó Maarek. Pero se estremeció, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa, y gritó. Pero ya era demasiado tarde. Una gran mano se había cerrado alrededor de la suya, de la que sujetaba el bláster, y la había hecho apuntar a su propio pecho. ¡Pargo estaba consciente!

La lucha fue silenciosa y rápida. Pargo era muy fuerte, mucho más fuerte que el guardia, y pronto pudo alzarse sobre sus rodillas. El bláster seguía apuntado al pecho del guardia. Maarek vio como este perdía de golpe toda su fogosidad, sabedor de que una resistencia prolongada le conduciría a una muerte segura.

Así que fue el guardia bordali quien acabó atado al asiento en lugar de Pargo.

No hagas ningún ruido murmuró Pargo, mientras cerraba los grilletes alrededor de las muñecas del guardia, que asintió.

Hay una capucha tras esos asientos propuso Maarek. Con eso, permanecerá callado.

Pargo se giró hacia las capuchas y luego miró al guardia. Parecía aterrorizado.

Creo que no será necesario. No nos causará problemas.

Entonces desátame de este asiento dijo Maarek. Debemos encontrar un medio de escapar de esta prisión volante.

No confíes demasiado en ello dijo Marina. Nos llevan mucha ventaja.

Sí, ¡pero tenemos esto! dijo Pargo, mostrando el bláster.

Un solo bláster, y ellos son numerosos  respondió Marina mientras Pargo les liberaba.

A pesar de las apariencias, Maarek vio perfectamente que su amigo tenía problemas para mantenerse en equilibrio. Cualesquiera que fueran las vilezas a las que los bordali le hubieran sometido, Pargo aún no se había recuperado del todo.

Algunos minutos más tarde, estaban de pie frente a la compuerta delantera, preguntándose qué hacer a continuación, cuando la nave dio un bandazo, como si se hubiera golpeado con algo.

Casi en el mismo instante, Gwadj se precipitó en la cabina, seguido de la mujer de negro y de otro guardia. Todos llevaban un arma en la mano.

¡Si Gwadj tenía una cualidad, desde luego era la rapidez! Comprendió inmediatamente lo que había ocurrido al ver al guardia atado al asiento y el bláster en manos de Pargo. Pero también sabía que seguía teniendo ventaja.

No disparen. La situación está a punto de cambiar muy rápidamente dijo.

Un destructor estelar nos viene pisando los talones y hemos sido atrapados en un rayo tractor. Creo que ya no seremos dueños de nuestros destinos por mucho tiempo

hablaba lentamente, con una voz impregnada de resignación.

Y entonces, ¿qué piensa hacer? preguntó Marina. Su voz también se mostraba totalmente resignada.

Gwadj estalló a reír. Una risita de conejo.

¿Que qué voy a hacer? Tenía ganas de matarles a todos por despecho, pero ahora... Esta guerra ya ha durado demasiado.

Sí, es cierto respondió Marina.

Entonces, a una señal de Gwadj, los tres guardias bajaron sus blásters. Marina hizo un gesto con la cabeza a Pargo, que obedeció a regañadientes. Luego, esperaron...

***

Cuando los soldados del Imperio llegaron, anónimos en sus armaduras blancas, fueron rápidos y eficaces. Entraron rápidamente por la compuerta, y tomaron posiciones en la cabina, con los blásters dispuestos para disparar. Uno de ellos tomó la palabra. Su voz sonaba lejana y metálica.

Por aquí fueron sus únicas palabras.

Las tropas de asalto se acercaron a los antiguos enemigos. De alguna manera, Maarek sabía que la guerra entre los bordali y los kuan, o al menos su propia guerra personal, estaba a punto de acabar. Siguió a los soldados hasta una lanzadera de asalto que esperaba, e inmediatamente partieron en dirección al destructor estelar Venganza.

Allí comenzaría su nueva vida...

El Venganza

Las largas hileras se extendían hasta perderse de vista, como inmensos insectos metálicos desfilando. Tras tres meses a bordo, Maarek aún no se había acostumbrado a la inmensidad del destructor estelar, y la vista de todos los cazas, bombarderos e interceptores TIE en el enorme hangar seguía impresionándole como el primer día, y le inspiraba. Y además estaban los caminantes...

A menudo pensaba en la ironía de su situación. ¿Qué había ocurrido con sus enemigos mortales? Ahora todo era historia. En un instante, su destino había quedado reducido a la nada, como todas las demás causas por las que había luchado.

Tenía miedo. Había escuchado hablar del Imperio, claro, todo el mundo había oído hablar de él, pero sobre todo por su reputación y los rumores, no por contacto o experiencia personal. Los ruidos que habían precedido la llegada del Imperio hablaban de una brutalidad muy eficaz. Sabía que no había prácticamente ni una posibilidad de escapar, y pensaba que seguramente su vida sería muy corta. Pero se equivocaba.

Cuando la lanzadera de asalto los condujo a bordo del destructor estelar, no pudo verlo. No había ninguna ventanilla en la pequeña cabina donde estaban prisioneros. Las tropas de asalto les vigilaban de cerca, y los antiguos adversarios no podían hacer otra cosa que mirarse, abatidos e impotentes. Supieron que acababan de llegar a su destino cuando la lanzadera se posó lentamente.

Fueron conducidos a punta de bláster a lo largo de un inmenso pasillo. No veían gran cosa y no sabían dónde se encontraban, en un lejano planeta o en una nave espacial, o bien en un puesto avanzado cualquiera. Fueron separados, y Maarek fue encerrado solo en una celda. Pasado un momento, le llevaron algo de comida. La mayor parte del tiempo, no pudo hacer más que esperar.

El tiempo pasaba lentamente, y Maarek seguía preguntándose qué les habría pasado a su madre y a Pargo. Entonces un oficial entró en su celda y le habló. Explicó a Maarek que el Imperio había instaurado la ley marcial en su sistema estelar, y que todos los planetas se encontraban desde ese instante al servicio del Emperador.

Ahora reina la paz en vuestros planetas. Ya no habrá más muertes inútiles, más destrucción añadió. ¿Qué opinas de eso?

Maarek no sabía qué pensar. Nunca había conocido otra cosa más que la guerra, y sin embargo la odiaba profundamente. Había destruido su planeta, se había llevado a su padre, no hacía bien a nadie. Sabía que su padre y su madre estaban contra esa guerra, y él había sido educado en esa convicción.

Creo que es una buena idea respondió.

Viendo el lugar donde se encontraba, era una respuesta sensata y prudente.

El oficial meneó la cabeza. Anotó algo en una tableta de datos y luego volvió a preguntar.

¿Tienes alguna habilidad particular que nos pueda ser útil?

Puede ser. Pero en primer lugar quiero saber qué le ha pasado a mi madre antes de contestar a sus preguntas.

El oficial tomó más notas. Luego esperó. Maarek esperó también. Finalmente, el oficial se encogió de hombros.

Tu madre está bien. La verás pronto. Ahora, ¿puedes responder a mi pregunta?

Maarek se dio cuenta de que acababa de obtener una victoria ínfima, quizá inútil. Soy un piloto de barredora bastante bueno, y me manejo bien con la mecánica. También tengo buenos conocimientos de ciencia en general, y particularmente de astrofísica respondió con franqueza. Y soy un jugador de aerobol condenadamente bueno añadió, aunque pensaba que esa información era inútil.

El hombre aún tomó algunas notas, luego se levantó, le agradeció su atención, y salió de la celda.

Al día siguiente, un oficial le visitó, acompañado de una escolta de soldados imperiales. Se presentó con el nombre de Teniente P’arghat, y pidió a Maarek que le siguiera. Feliz de abandonar por fin el reducido espacio de su celda, y esperando que no le llevaran a ser fusilado o maltratado, le siguió.

El hombre le condujo a un pequeño anfiteatro que podría tener unos 150

asientos, dispuestos en círculo bajo una plataforma. Algunos civiles estaban sentados, y había guardias apostados a intervalos regulares a lo largo de los muros.

Los civiles llevaban la misma indumentaria que Maarek: un pantalón blanco similar a un pijama, y una camisa con el emblema del Imperio estampado en numerosas partes del tejido, y con una enorme cifra marcada en la espalda. El uniforme de los prisioneros.

Señalaron a Maarek un asiento, y recibió la orden de sentarse. Vio llegar a otros prisioneros y reconoció a algunos. Pargo entró, seguido de su madre, la mujer bordali de la lanzadera, y uno de los otros soldados bordali que iban a bordo. No vio a Gwadj, pero reconoció a personajes importantes de Kuan y de Bordal. Evidentemente, la mayoría no se conocían entre ellos, pero todos tenían aspecto de soldados curtidos por la vida. Su madre y Pargo sonrieron al verle, pero su rostro estaba tenso, como probablemente lo estuviera también el de Maarek. No era el momento ni el lugar de festejar nada. ¿Quién sabía lo que estos conquistadores imperiales tenían en mente?

En pocos instantes, el anfiteatro estuvo lleno. Un hombre con un austero uniforme del Imperio se aproximó entonces a la plataforma elevada y tomó la palabra.

Su voz estaba amplificada, pero Maarek adivinó que su verdadera voz era muy calmada.

Criaturas de Taroon, soy el Almirante Mordon, su anfitrión a bordo de esta nave. Les he invitado aquí para presentarles el Imperio, y ayudarles a comprender mejor cuales son nuestros objetivos, y el papel que tal vez puedan tomar en ellos. Han sido elegidos por varios motivos. Algunos de ustedes volverán a su planeta natal para servir al Emperador. Otros podrán, si tienen las cualidades necesarias, unirse a la Flota Imperial y ayudarnos a salvaguardar la paz en la galaxia. De momento, escúchenme y aprendan. Más tarde, podrán plantearme preguntas.

Los orígenes del Imperio

¿Saben por qué su sistema permanece en guerra desde hace veinte años?

preguntó Mordon ¿Saben por qué han sufrido durante tanto tiempo, sin un verdadero gobierno, con una economía arruinada, y realmente lejos de una posición envidiable en la galaxia? Sus problemas comenzaron hace mucho tiempo, con la República. En ésa época, tras las Guerras Clon, la galaxia estaba dividida entre criaturas que se hacían llamar “senadores” . Estos senadores formaron un gobierno destinado a enriquecerles y hacerles más poderosos. Representaban la élite, y todas las demás criaturas fueron, sin saberlo, sus cómplices. Saquearon sistemáticamente miles de planetas.

“Desde luego, los senadores habían hecho creer a todo el mundo que gobernaban con sabiduría, representando los intereses de sus sistemas, y restableciendo la paz y la armonía por toda la galaxia. Como han podido ver ustedes mismos, no han hecho nada de todo eso. ¿Desde cuándo Taroon no ha recibido, digamos, una oferta comercial, o directivas por parte de la República?

El hombre se detuvo un instante, y un murmullo recorrió la concurrencia. Sus palabras habían producido el efecto esperado. Los prisioneros gruñían y hablaban de la república, la cual, que ellos recordaran, jamás había prestado la mínima atención al sistema Taroon.

La corrupción de los senadores se descubrió poco a poco, en gran parte gracias a los esfuerzos de uno de sus miembros, un senador honesto y voluntarioso llamado Palpatine. El senador Palpatine trabajaba sin descanso para denunciar la corrupción y la podredumbre, el feroz oportunismo que chupaba la sangre de toda la galaxia. Formaba parte de los escasos idealistas que creían en la retórica de la República, y que había conseguido labrarse una posición entre sus semejantes tras largos años de servicio.

“No tardó en comprender que la corrupción era peligrosa e inútil al mismo tiempo. Sus enemigos estaban bien protegidos, así que cambió de táctica.

“Socavó el sistema desde el interior, haciendo rápidamente amigos entre los miembros de las más altas jerarquías del Senado, de la Guardia Republicana, e incluso entre aquellos Caballeros Jedi que no toleraban ninguna corrupción.

“Su gran idea era restablecer la unidad y la igualdad en todos los mundos, pero bien pronto se dio cuenta de las debilidades del sistema republicano. Excelente historiador, sabía que el mayor poder se obtiene con un gobierno central e individual, sostenido por una gran fuerza militar. Así que siguió esa vía. Sus esfuerzos y su perseverancia fueron tales que consiguió formar una poderosa coalición de dirigentes que le nombraron enseguida Emperador. Acababa de comenzar una era de paz y prosperidad.

“Pero, en los mundos del Borde, puede que eventos de una tal importancia no hayan causado provecho a los planetas exteriores, debido al largo olvido por parte de la República. Nuestra misión consiste en reunificar el Imperio. Tenemos la fuerza necesaria para hacerlo, pero nuestra misión es ante todo diplomática. Instalaremos nuestros gobiernos de sector y autoridades locales, llevaremos el orden a sus planetas, y sus habitantes se convertirán en miembros productivos del Imperio.

“Hoy, los mundos del Núcleo son prósperos, seguros y su desarrollo es extraordinario. Con un gobierno central muy potente, cada planeta, cada sistema y cada sector contribuyen a nuestra causa. Los curtidos colonos del sistema Cardua son los mejores extrayendo el mineral de los ricos yacimientos de sus cinturones de asteroides.

Sus vecinos, en el planeta Xorth, disfrutan de una tierra rica y prosperan en el comercio de productos agrícolas. Producen igualmente las mejores farrbuesas de la galaxia, famosas por su aroma exquisito y su efecto tónico. Cada uno se aprovecha de los esfuerzos de los demás. Taroon también tiene un papel que jugar, y hemos venido para darles la oportunidad de unirse al mayor imperio de todos los tiempos.

“Los peligros son numerosos, incluso para un Imperio tan poderoso... para ustedes, y para cada uno de nosotros. El Emperador quiere que conozcan a nuestros enemigos comunes. En primer lugar, está el problema de las razas de piratas alienígenas, que no pueden o no quieren vivir en paz y comerciar con los humanos, o que aún mantienen ansias de conquista, como los calamari o los wookies. Ustedes pueden ayudarnos a poner fin a sus acciones destructoras.

“Algunos individuos también desean recuperar la antigua corrupción. Dirigidos por antiguos senadores que desean volver a sus dudosos métodos, estos rebeldes han osado intervenir para entorpecer nuestros esfuerzos de devolver la paz a la galaxia. No se equivoquen. Están dirigidos por criminales desesperados persuasivos, y han sellado sospechosas alianzas con ciertas razas alienígenas que quieren destruirnos. Acogeremos encantados a aquellos voluntarios capacitados que quieran unirse a nuestra lucha contra estas criaturas infames y sus mentiras.

El almirante dejó de hablar y recorrió con su mirada la concurrencia. Maarek sintió sus ojos resbalar sobre él, y que su mirada se fijó en él muy brevemente. Al menos, eso creyó. Eso apenas duró un instante, pero Maarek de repente se sintió observado, y muy incómodo. Entonces el hombre continuó su discurso. Les hablaba como si les acogiera en un hotel, o en un centro de vacaciones. Como si hablara a cliente o invitados. Maarek supuso que una parte de aquellos que se encontraban allí habrían sido invitados realmente, pero la mayor parte de ellos llevaban, como él, ropas de prisioneros.

Se encuentran a bordo de una de las numerosas naves de la gran Flota Imperial dijo Mordon. Este es el destructor estelas imperial Venganza. Muchos otros destructores estelares atraviesan el sector, escoltados por fragatas. Estamos aquí para asegurar su paz y la de sus vecinos, para hacer reinar el orden, y restablecer un comercio próspero.

“Pocos de ustedes habrán visto ya un destructor estelar. Ahora voy a presentarles este maravilloso instrumento de paz y orden.

La intensidad de la iluminación bajó súbitamente y una proyección holográfica apareció al lado del hombre. Mostraba una inmensa nave en forma de punta de flecha, rematada por una alta torre coronada con dos proyecciones cilíndricas. Si bien la nave parecía bastante compleja, no había ninguna escala que permitiera estimar su tamaño, y Maarek observaba la imagen sin prestarle mucho interés.

Aquí ven un destructor estelar de clase Imperial anunció el hombre con una voz llena de orgullo. Es una maravilla tecnológica. Como referencia, les voy a mostrar el tamaño de una lanzadera interplanetaria en comparación a un destructor estelar.

Una pequeña lanzadera apareció. Se parecía a la que los bordali habían usado para llevarles a él y a su madre. Apenas era más gruesa que un pequeño punto. Maarek sintió como su corazón latía más fuerte. Esperaba que se tratase de un engaño, pero el hombre continuó su exposición, como si hubiera podido adivinar sus pensamientos.

No exagero, criaturas de Taroon. Esta representación es tremendamente exacta. Creo que nadie de ustedes, o quizá sólo una minoría, habrá visto antes este tipo de naves. Actualmente se encuentran en la cubierta 50, en el centro de la nave.

“Un destructor estelar transporta varios miles de soldados y tripulantes. Es esencialmente una ciudad en el espacio, o más bien una fortaleza. Cada destructor estelar está equipado con decenas de turbolásers pesados y cañones iónicos, además de gran variedad de armas ofensivas y defensivas. También albergan varios escuadrones de cazas y bombarderos TIE, grupos de caminantes AT-AT y AT-ST para mantener el orden, y muchos más vehículos de superficie.

Maarek sintió una súbita sacudida interna, como su acabara de soportar una aceleración de 10 G. No se trataba de un discurso de reclutamiento, como había creído.

Era más bien una amenaza apenas disimulada. Ese destructor disponía de la bastante potencia destructora como para destruir un planeta lo suficientemente pequeño, del tamaño de Kuan. Si el Imperio disponía realmente de varios de esos mastodontes, no era extraño que pudieran declararse tan fácilmente dueños de un sistema estelar entero. Y

era por ese motivo que numerosas personalidades de Kuan y Bordal estaban allí. Esa

“invitación” a los planetas de Taroon había sido enviada a golpes de bláster. Estaban obligados a cooperar. Si no...

¿Pero qué hacía él allí? ¿Qué querían de él?

El almirante hizo un gesto para iniciar la presentación holográfica. Se trataba de una especie de visita guiada al destructor estelar, que de hecho quedaba representado como una especie de cuartel militar muy bien armado. Una música acompañaba la presentación, y armonizaba perfectamente con las imágenes que desfilaban.

Un destructor estelar de clase Imperial alberga decenas de miles de soldados tripulantes. Aquí, en la zona civil, se encontrarán con numerosos seres que se dedican a sus ocupaciones. Hay tiendas, servicios, establecimientos de hostelería y centros de ocio.

Mientras la voz del narrador llenaba la habitación, la proyección holográfica mostraba lo que podría haber sido una calle en una ciudad próspera, pero a menor escala. Los ángulos de cámara habían sido cuidadosamente escogidos y mostraban impresión de espacio, pero Maarek puedo ver que la escena mostraba una zona muy pequeña, al menos en una escala planetaria. Luego la imagen desapareció.

Varias imágenes se sucedieron rápidamente a continuación. Primero había un pequeño apartamento flamantemente nuevo. Luego una habitación, una sala de estar con un terminal de comunicaciones y un pequeño cuarto de aseo. No había cocina, ni lugar para comer. La narración que acompañaba a las imágenes indicaba que se trataba de las dependencias típicas de la tripulación. El lugar tenía un aspecto acogedor, casi confortable.

La música tomó un tono mucho más heroico, y el holograma pasó a una zona llena de instrumental y hombres trabajando. El narrador la presentó como una sala de control, “una de las numerosas salas del destructor estelar” . Centenas de criaturas, humanos la mayor parte, corrían en todas direcciones de una consola a otra, con aire de estar muy ocupados y dando impresión de eficacia.

El destructor estelar es controlado por un equipo de técnicos cualificados y competentes. Controlan las numerosas funciones de la nave, lo que incluye la introducción de parámetros de propulsión y navegación, la vigilancia del sistema de soporte vital, la gestión de los escudos y la carga de las armas. Por ejemplo, cada banco de turbolásers dispone de una zona de control separada, y hay terminales de asignación en cada hangar para dirigir y organizar todas las naves que entran y salen.

La imagen hizo un fundido a una gran sala dominada por una plataforma elevada. Un gran holomapa ocupaba el centro de la sala. También allí, soldados y tripulantes trabajaban en unas misteriosas máquinas.

Las operaciones tácticas se dirigen en el puente de planificación central. Es allí desde donde el comandante de a bordo y su tripulación supervisan permanentemente todas las operaciones en curso.

La presentación holográfica continuó, mostrando otros aspectos del destructor estelar, como por ejemplo una rápida exposición de los enormes turbolásers. La imagen desapareció por fin, la música cesó, y el anfiteatro se sumió en un silencio total. Luego, lentamente, la imagen de un hombre apareció en el centro de la holosfera. Llevaba una gran túnica rematada con una capucha, y Maarek sintió una fuerza emanar de su persona. Ese hombre debía seguir valores ascéticos y ser un gran pensador. El rostro del hombre estaba envuelto en la inmensa capucha, y Maarek sólo pudo ver una parte de sus rasgos.

Tenía algo especial que llamaba inmediatamente la atención. El hombre comenzó a hablar. Su voz era suave, pero helaba la sangre.

Soy... el Emperador dijo.

Pronunció estas palabras de forma muy sencilla, sin ninguna pretensión, con una ligera vacilación para apoyar mejor sus palabras. ¡Realmente se trataba del Emperador!

Maarek... ¡le llamó por su nombre, Maarek, podría jurarlo! ...has sido llamado para unirte a nosotros, para unirte a nosotros por el bien de todos los seres vivos.

Maarek estaba aterrorizado. ¿Cómo podía llamarle por su propio nombre delante de toda esa gente? ¿O era un engaño de su mente? Maarek ya no sabía si realmente había escuchado su nombre. Pero el hombre seguía hablando bajo su capucha, y alzó ligeramente el tono.

Aquellos que se oponen a nosotros deben ser destruidos. Aquellos que corrompen a los demás, los esclavizan y roban lo que les pertenece, deben ser eliminados. Es el momento de eliminar los últimos obstáculos que nos separan de la paz, de la prosperidad y del verdadero poder, un poder sin igual en la galaxia desde épocas legendarias.

Maarek escuchaba cada palabra como si se tratasen de seres vivos. El Emperador habló durante bastante rato, denunciando a sus enemigos y jurando destruirles. Y cuando terminó, Maarek estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, a ir a cualquier sitio para servirle. El Emperador era la última esperanza para la unidad y la fuerza. La unidad y la fuerza. Esas palabras iban a convertirse en el lema de Maarek.

***

Eso ocurrió hacía ya tres meses. Maarek trabajaba ahora como mecánico en uno de los hangares principales del destructor estelar, rodeado por hileras de los vehículos más diversos, desde cazas TIE hasta caminantes imperiales. Estaba usando su soldador láser para ensamblar un nuevo panel térmico en el ala de un interceptor TIE que había vuelto al hangar para ser reparado.

Habían dejado Taroon muy atrás, y ahora se encontraban a miles de años luz de su planeta. Marina permaneció en Kuan para asegurar la transición del poder y para esperar a su marido. Maarek y Pargo se habían enrolado ambos, atraídos por la acción y el poder del Imperio. Pero, aunque no tenía claro el por qué, Maarek estaba seguro de que su padre ya no estaba en Taroon, y tenía esperanzas de poder encontrarle de nuevo en la inmensidad de la galaxia.

Ese hangar era un centro de reparaciones y construcción, y todos los vehículos que se encontraban allí estaban en proceso de construcción o de reparación. Las marcas de fuego en los cascos, las muescas, el metal torcido probaban que no todos los sistemas estelares aceptaban la tutela del Imperio tan fácilmente como Taroon. El Venganza se desplazaba constantemente yendo por el hiperespacio de un punto caliente a otro.

Si bien Maarek no tenía ninguna razón para estar al corriente de las misiones militares del destructor estelar, los rumores y las historias llegaban siempre hasta él, y sabía que el Venganza estaba involucrado en varias operaciones simultáneas. Llegaba a una zona en conflicto, enviaba algunos cazas o naves de desembarco, y luego marchaba a otra zona para enviar naves suplementarias y supervisar las operaciones en curso. Por cada salto en el hiperespacio, podía sentir un ligero mareo acompañado de problemas de visión, pero esa sensación sólo duraba unos segundos.

En las últimas horas, el Venganza había efectuado varios saltos. Luego, hacía tal vez una hora, varios cazas dañados fueron remolcados al hangar. Maarek y los demás mecánicos trabajaron sin descanso para repararlos. Un poco antes, había escuchado unos ruidos apagados, y alguien le dijo que quizá se tratase de torpedos pesados explotando contra los escudos del destructor estelar.

Volvió la calma, y el interceptor TIE estuvo reparado. Maarek pidió permiso al jefe de taller para probar el interceptor. Una de las reglas no escritas decía que el Servicio de Reparaciones efectuase directamente las pruebas de las naves reparadas antes de enviarlas a Operaciones. Así pues, numerosos mecánicos habían aprendido las bases del pilotaje, y la experiencia como piloto de barredora de Maarek le favorecía claramente.

Estamos en órbita planetaria sobre Farboon le dijo el jefe de taller. Aquí no ocurre nada. Ve, pero date prisa. Nuestro próximo salto está previsto dentro de tres horas.

Maarek saltó a bordo del TIE/In y ajustó el asiento y los arneses de seguridad.

No llevaba el casco estándar ni el traje de vuelo con apoyo vital de los pilotos de TIE, sino una versión modificada que los miembros de la tripulación habían confeccionado.

En cualquier caso, llevar un equipo de aficionado no le molestaba. Esperaba ese momento desde siempre. Aunque el vuelo no durase más que unos minutos, el tiempo justo de probar los sistemas de la nave, se sentía como un pájaro fuera de su jaula.

Indicó por el comunicador que ya estaba listo, y conectó los motores iónicos. La cabina retumbaba con un gruñido sordo, y la nave vibraba un poco. Se dio cuenta de que tendría que acordarse de enviar la nave a un especialista en motores cuando terminase. Luego dirigió a la pequeña nave sobre la plataforma repulsora, hacia la compuerta.

Cuando fue expelido al exterior, vio un inmenso planeta que rompía la oscuridad. Era verde, azul y blanco, y se recortaba sobre el fondo sombrío del espacio justo enfrente de él. Maarek nunca había volado cerca de un planeta, y se tomó su tiempo para admirar las vistas. Examinó su escáner para detectar la presencia de otras naves, pero no había nada. Dio media vuelta para admirar el destructor estelar. No dejaba de admirarlo, aún no se había repuesto de su grandeza e inmensidad. Luego comenzó sus pruebas sobre el TIE/In, atento al menor signo de mal funcionamiento.

En principio, el Servicio de Reparaciones usaba su propia frecuencia de comunicador, pero Maarek había descubierto cómo enlazarse en una doble frecuencia que le permitía recibir uno de los canales militares no reservados. Le encantaba escucharles durantes sus operaciones, aunque no escuchase nada importante.

Ese día, fue diferente. Cuando estaba volviendo de mala gana hacia el hangar, escuchó un ruido en su casco y una voz enloquecida gritó:

¡A todas las unidades! ¿Hay alguien operacional? SOS. Respondan...

Maarek no respondió. Después de todo, se suponía que no debía estar en ese canal. Pero la voz seguía llamando y, aparentemente, no recibía respuesta alguna.

Finalmente, Maarek decidió preguntar qué pasaba.

Aquí Stele dijo por su micro. ¿Cuál es el problema?

¿Quién es usted, Stele? preguntó la voz ¿Y dónde está?

Soy del Servicio de Reparaciones, estoy probando un interceptor TIE para su vuelta al servicio, señor.

Una de nuestras lanzaderas está en apuros... dijo rápidamente la voz.

Parecía escuchar a alguien más mientras hablaba, pues su transmisión no fue más que una serie de breves frases y pausas entrecortadas No hay tiempo para discutir. Escolta destruida... Demasiado cerca del planeta... Vaya por el otro lado... Encuentre la lanzadera... indicó a continuación coordenadas y vectores de los que Maarek apenas comprendió la mitad. Pero dio la máxima potencia a los motores y comenzó a dar la vuelta al planeta Volveremos... fueron las últimas palabras que pudo escuchar.

Luego se encontró solo.

Observando sus sensores, vio que el destructor estelar había partido.

La lanzadera

La navegación y la adquisición de objetivos en el espacio no son tarea fácil, pero la estrella local de un sistema estelar ayuda a veces en la localización reflejándose en las superficies metálicas. Fue de este modo que Maarek localizó la lanzadera y sus atacantes, maniobrando en la oscuridad del espacio sobre el planeta. Podía ver el resplandor azul característico de los cañones iónicos golpear los escudos de la lanzadera. Jamás en su vida había visto disparar un cañón iónico, pero sabía que eran visibles desde muy lejos.

Los veo anunció por el comunicador. No obtuvo ninguna respuesta.

Mientras se aproximaba rápidamente, pudo reparar en dos Ala-Y que disparaban contra la lanzadera, claramente identificada con insignias imperiales. Alrededor de la lanzadera flotaban numerosos escombros, en los que reconoció los pedazos de varios cazas TIE.

Maarek no reconoció las insignias de los Ala-Y que atacaban, pero eso no tenía ninguna importancia. Eran enemigos. Sin pensar, maniobró para alcanzar un ángulo de ataque que le permitiera poder disparar sobre los dos Ala-Y de una sola pasada. El interceptor TIE respondía suavemente, mucho mejor que cualquier barredora, y se aproximaba a la zona de combate. Las manos de Maarek estaban aferradas a los mandos, su dedo firmemente apoyado sobre el gatillo, dispuesto a disparar.

En ese preciso instante, el Ala-Y más cercano se separó y comenzó un viraje.

¡Había sido detectado! Maarek apretó el botón de disparo y vio los rayos láser, pero sólo dos. No había activado sus cuatro lásers, y realmente no sabía cómo hacerlo. Los mecánicos generalmente no tenían derecho a probar las armas. Pero, incluso con dos lásers, los rayos fueron directos al objetivo, y la trasera del Ala-Y se incendió durante una fracción de segundo. ¡Una buena diana!

Pero la nave enemiga no aminoró. No parecía haber sido tocada de gravedad.

Maarek estuvo tentado de perseguir al Ala-Y: parecía más lento que su interceptor. Pero el segundo Ala-Y seguía atacando a la lanzadera, y Maarek modificó su trayectoria para dirigirse justo sobre él. Abrió fuego ajustando su ángulo de ataque, y sus primeros disparos erraron su objetivo. Se aproximaba rápidamente, y finalmente vio un resplandor revelador sobre el casco del Ala-Y. ¡Había dañado sus escudos! El Ala-Y

cesó súbitamente de disparar contra la lanzadera y se alejó, pero se desplazaba muy lentamente.

Maarek estaba tan fascinado con la visión del enemigo en su visor, que olvidó modificar su velocidad y estuvo a punto de colisionar con su objetivo. Giró en el último momento. Entonces su ordenador de a bordo le indicó que disparaban sobre él. Mientras maniobraba su interceptor TIE en un cerrado lazo diagonal, percibió que el otro Ala-Y

se aproximaba.

Tenía la ventaja de la velocidad, pero también se daba cuenta de que no podía abandonar a la lanzadera, que aún seguía en peligro. Por suerte, su experiencia como piloto de barredora le daba la ventaja de un sentido instintivo del combate. Pudo librarse sin problemas del Ala-Y que le perseguía, y vio cómo este sobrepasaba la lanzadera. Se precipitó de nuevo en la persecución de los dos Ala-Y. Entonces fue cuando reparó en los primeros cazas Ala-X. Parecían salir de ninguna parte, y aparecieron a algunos kilómetros de distancia de la proa de la lanzadera.

Creo que voy a tener serios problemas dijo para sí mismo.

Maarek aún siguió disparando sobre los Ala-Y, y luego se afianzó sobre los mandos para efectuar un viraje muy cerrado. No sabía si los Ala-X iban tras la lanzadera o tras él. Sabía que no tendría ninguna oportunidad contra la potencia de fuego combinada de los dos Ala-Y y los dos Ala-X.

Si quería golpear con eficacia, debía elegir el momento adecuado, y por tanto necesitaba tomar cierta distancia.

Se alejó a toda velocidad de la lanzadera dañada. Los dos Ala-X fueron tras él.

Eran muy rápidos y le seguían a la misma velocidad. Disparaban constantemente sobre él, pero estaban muy lejos para que sus disparos fueran suficientemente precisos. Viró para volver hacia la lanzadera y vio que los dos Ala-Y reiniciaban su ataque. De repente, el destructor estelar reapareció, muy cerca del planeta. Si conseguía aguantar algunos minutos más, sabía que llegarían los refuerzos.

Supo que tenía razón cuando la radio crepitó en su casco.

Aquí Rayos X V2. Llamo a TIE/In 4OV9. ¿Me recibe?

Maarek no estaba acostumbrado a las identificaciones militares de combate.

Si es a mí a quien busca, estoy aquí respondió por el micro. Envíenme a alguien... ¡y rápido!

Los refuerzos están en camino, TIE/In 4OV9. Aguante.

El interceptor no podía ir más deprisa, y los Ala-X se aproximaban a él. Sería una auténtica pena dejarse atrapar ahora, justo cuando los refuerzos estaban tan cerca.

Comenzó una barrena en espiral para escapar de sus disparos, una maniobra que los pilotos usaban en los holovídeos que había podido ver. Era una buena idea, pero su práctica de pilotaje dejaba mucho que desear. Perdió momentáneamente el control del TIE y comenzó a girar en todos los sentidos, desorientado. Intentando desesperadamente retomar el control, compensó demasiado y se encontró orientado directamente hacia el planeta. Sus sensores seguían anunciando a los Ala-X, que ahora estaban mucho más cerca.

Algo golpeó al interceptor. Sintió una sacudida, como un gran puñetazo en la espalda, y los sensores de su panel de mandos se apagaron. No tenía tiempo de intentar otra maniobra. Decidió precipitarse hacia el planeta. Había escuchado que el vuelo atmosférico era difícil y que a ningún piloto de caza estelar le agradaba, pero el ya estaba acostumbrado al vuelo atmosférico, y esperaba que los pilotos de los Ala-X no tuvieran tanta práctica.

El interceptor TIE comenzó a vibrar y a descender en picado cuando penetró en la envoltura gaseosa, y una espesa bruma inmediatamente oscureció su visión. Luchaba contra los mandos, Enderezando para no caer directamente en el pozo de gravedad del planeta. Su plan consistía en zambullirse en la capa superior de la atmósfera y seguir un ligero vector parabólico para volver a salir después al vacío. Esperaba de ese modo librarse de los Ala-X.

Tenía la impresión de luchar contra un bantha furioso, y realmente no sabía si estaba a punto de salir de la atmósfera o si iba a convertirse de repente en una bola de fuego en la superficie del planeta. Intentaba mantener su trayectoria, pero sin sensores sin ninguna referencia visual, no podía fiarse más que de la suerte... y de la fe.

En el fondo de su ser, permanecía tranquilo a pesar de lo alarmante de la situación, dándose cuenta de que ya había sobrepasado sus límites. Sin ningún entrenamiento, acababa de enfrentarse a cuatro cazas enemigos, ¡y aún seguía vivo! ¿Se le había acabado la suerte?

La respuesta era no. La bruma que rodeaba al interceptor desapareció de repente, y la nave emergió de la atmósfera con una nueva sacudida capaz de quebrar los huesos.

Los Ala-X habían desaparecido. ¡Y, de hecho, el destructor estelar también!

Estupendo... , pensó. ¿Y ahora qué?

Vuelva, Stele dijo una voz desconocida por el comunicador. Se acabó la fiesta. Siga el vector 1-2-8-Alfa.

Lo siento, señor. Los sensores están muertos y no sé navegar respondió Maarek. Escuchó risas en su casco.

Entonces, gire a la derecha y rodee el planeta. Nos encontrará. O le encontraremos.

***

En las horas siguientes, no tuvo un instante de respiro. Cuando estuvo al alcance del destructor estelar, fue conducido a bordo por un rayo tractor. ¡Un final vergonzoso para la mayor aventura de su vida! Le dirigieron hacia un hangar que no conocía. Un destacamento de tropas de asalto le esperaba. Cuando salió de la cabina de la nave, un oficial le pidió que le siguiera y le condujo a una pequeña sala, junto al hangar. Luego los oficiales y las tropas de asalto desaparecieron, dejándole solo.

Se sentó ante una pequeña mesa. Había dos sillas en la sala, y eligió la que miraba hacia la puerta. Esperó. Mucho tiempo.

Voy a tener problemas, pensó. ¿Pero qué es lo que he hecho mal?

Permaneció sentado durante mucho tiempo, quizá horas, antes de ver entrar dos soldados de asalto con armadura negra y blanca. Habían desenfundado sus blásters, pero los ojos de Maarek estaban fijos en el hombre que les seguía. Le reconoció inmediatamente ¡Era el almirante Mordon! Parecía cansado.

El almirante se sentó en la silla enfrente de Maarek, recto y erguido, silencioso, con sus ojos azules fijos en los de Maarek. Eran del color de los proyectiles de iones.

Maarek bajó la mirada y observó sus manos posadas sobre la mesa. Sus falanges estaban blancas.

Has tenido suerte dijo Mordon. Su voz era tranquila, como esperaba Maarek, y las medallas que colgaban de su pecho seguían el movimiento regular de su respiración.

Maarek alzó lentamente los ojos, pero tuvo problemas para mantener la mirada de Mordon.

Lo sé, señor. Esperaba...

Mordon le interrumpió.

También has probado tener un gran valor.

El corazón de Maarek saltó en su pecho. Esto no era una reprimenda. Era una felicitación.

Hemos retomado el control de la zona continuó Mordon. Iba a inspeccionar el planeta con una escolta mínima cuando los Rebeldes atacaron. Si no te hubieras separado de la nave...

Maarek no dijo nada. Estaba en estado de shock. He salvado la vida del almirante.

¿Dónde has aprendido a pilotar un interceptor de ese modo, hijo mío?

Maarek salió de su ensimismamiento justo a tiempo para escuchar la pregunta de Mordon.En el Servicio de Reparaciones, señor dijo, atragantándose. Se preguntó su esa respuesta iba a causarle problemas.

El almirante alzó una ceja.

Reparaciones... dijo. Pareció rumiar la palabra durante un instante, como si hubiera olvidado su significado ¿Te gusta estar ahí, en Reparaciones? preguntó a Maarek.Sí, bueno respondió Maarek prudentemente. Nos dedicamos a cuidar de los chiquillos.

¿Los chiquillos?

Sí, señor, ya sabe, los pilotos. Sólo tienen que trepar a su cabina y volar por el espacio mientras que nosotros nos hacemos polvo las manos enderezando la chapa y nos quemamos con los sopletes láser...

Maarek se interrumpió, pensando que quizá había ido demasiado lejos, pero Mordon estalló en carcajadas.

¿Realmente crees que la vida de un piloto es así, hijo mío?

Maarek no respondió.

Mordon se incorporó bruscamente.

Apuesto a que te encantaría formar parte de esos chiquillos, ¿verdad, señor Stele?

Al hacer esta pregunta, se había inclinado sobre la mesa y miraba fijamente a los ojos de Maarek. Este volvió rápidamente la mirada y se puso a mirar algo en una de sus uñas. Vuelve a verme dentro de seis meses dijo Mordon dirigiéndose hacia la puerta. Ven a decirme cómo te va.

Luego desapareció, y Maarek se encontró solo nuevamente. Pero no por mucho tiempo.

La armada imperial

Maarek fue “invitado” a unirse a la Armada Imperial y supo que iba a ser entrenado para convertirse en piloto de caza. Tuvo que esperar algunos días. Luego, tras un salto al hiperespacio, fue transferido a bordo de un viejo carguero de transporte. Tras un incómodo viaje de un día a bordo del transporte, desembarcó en una base imperial orbital. Nadie le dirigió la palabra en todo el viaje. Cuando llegó a la base, recibió un paquete de raciones y tuvo que esperar de nuevo. Al cabo de un momento, llegó un pequeño destacamento de tropas de asalto, seguido de un grupo de hombres y mujeres bastante jóvenes. A continuación, los soldados los condujeron hacia otro transporte. O

puede que fuera el mismo. Maarek no podía ver ninguna diferencia. Cuando todo el mundo hubo subido a bordo, el jefe tomó la palabra.

Estáis de camino a una base de entrenamiento imperial. A partir de ahora, sois soldados del Imperio, aunque ahora mismo parezcáis más bien un hatajo de dinkos asustados y os sintáis mal. Permaneced sentados, permaneced callados, y no hagáis nada hasta nueva orden.

El viaje fue largo, tranquilo y glaciar, bajo la mirada impasible de las tropas de asalto. Parecían prisioneros, más que soldados de élite del Imperio. Maarek intentaba olvidar sus inquietudes. Pensaba que todo eso formaba parte del juego. Poco importaba el valor de cada recluta, primero iban a hacerles desmoronarse para reconstruirles mejor después. Eso formaba parte del proceso de selección. Si un recluta se quebraba demasiado fácilmente, no podría soportar mucho tiempo las presiones de los combates, y se convertiría en un peligro para aquellos a quienes debía proteger. Si no se quebraba en absoluto, era demasiado fiero e independiente, y no se podía confiar enteramente en él. Todos los nuevos reclutas iban a caminar por esa cuerda floja durante los siguientes seis meses.

La nave dio un brusco bandazo al salir del hiperespacio, y los pasajeros resbalaron ligeramente sobre la cubierta cuando el piloto engranó el freno dinámico.

Los impasibles soldados de asalto se animaron de repente, saltando hacia los cadetes, golpeando a los que no eran bastante rápidos, y gritándoles órdenes a la cara.

En pie, panda de gusanos podridos, o no viviréis lo suficiente para llegar a vuestro primer entrenamiento.

La rapidez de Maarek le permitió evitar la bota que se precipitaba hacia él. Saltó, sintiendo la adrenalina correr por sus venas, y recorrió la sala con la mirada para saber lo que le esperaba. No esperó mucho tiempo. Mientras las tropas de asalto trataban mal que bien de ponerles en fila, la compuerta delantera del transporte se abrió con un silbido amenazante. Entonces le vio. Todas las miradas giraron hacia él. ¡Una forma humana, sombría, a contra luz, más grande que la vida misma!

Vestía una armadura de soldado de asalto, pero el resplandor rojo proyectaba sobre él un aura irreal. El emblema imperial que llevaba en la parte derecha del pecho atestiguaba la importancia de este hombre. Cuando las tropas de asalto se reagruparon a su alrededor, Maarek observó con disgusto que sacaba a todos los demás al menos una cabeza. Sus dos inmensas manos se alzaron para abrir con precaución el cierre del casco, unas manos lo suficientemente poderosas como para destrozar el cuello de una persona. Se retiró el casco y lo colocó bao su imponente brazo. Tras Maarek, un imprudente balbuceó algo, pero fue recompensado con golpe de culata en las rodillas.

Cayó al suelo, retorciéndose de dolor. Se aguantaba para no gritar.

Todos los demás seguramente debieron aguantarse para no manifestar su asombro al descubrir el rostro marcado que les observaba fijamente con su único ojo, mientras el otro permanecía cerrado por gruesos puntos de sutura. Maarek quiso mirar a otra parte, pero no pudo. En cualquier caso, eso no habría sido muy prudente.

Soy el Sargento Instructor Senior Jona T. Stark dijo, pero vosotros me llamaréis Sargento, o Señor. Vosotros os llamaréis como yo quiera llamaros. Vuestro derecho a vivir será a partir de ahora el que yo decida. Vuestra única elección es obedecer. El Emperador es vuestra vida. Encontraré a los guerreros que se encuentran entre vosotros y los guiaré hacia la gloria del Imperio. Pero también encontraré a los incapaces, tomaré sus corazones en mis manos, y los aplastaré.

Así fue como todo comenzó...

Entrenamiento básico

El primer día fue una maravillosa mezcla de actividad, caos y algo de orden.

Fueron registrados, examinados, puestos a caminar, alimentados (no demasiado), examinados de nuevo, divididos en grupos, y finalmente asignados a sus alojamientos.

Varios de los reclutas que viajaban con Maarek ya no estaban allí. Probablemente habían sido enviados de nuevo a sus casas.

Maarek no tenía ni idea de la hora relativa del sistema, pero era muy tarde cuando por fin pudo desplomarse sobre su pequeño e incómodo catre, en los barracones primarios. Cada recluta había recibido un pequeño holo.

Tragaos esto esta noche, y preparaos para digerirlo mañana les habían dicho.

Se sentó, tomo el holo en sus manos y lo activó.

Regreso a bordo del Venganza

Durante las semanas que siguieron, Maarek fue examinado, entrenado intensivamente en procedimientos militares, siguió un entrenamiento físico básico y vuelto a examinar una y otra vez. No tenía ni idea de en qué lugar se encontraba. Nadie se lo había dicho. Y había aprendido rápidamente a no hacer preguntas. Pero también aprendió muchas otras cosas, y aparentemente se convirtió en un perfecto soldado bien adoctrinado del Imperio. Sin embargo, mantenía su propia opinión, y soportaba la situación hasta que las pruebas hubieran terminado.

Cuando su entrenamiento básico terminó, fue embarcado de nuevo, pero esta vez a bordo de una lanzadera militar, y transferido a un puesto avanzado, sobre un asteroide aparentemente abandonado. Permaneció algunas horas en un almacén perdido, mordisqueando sus raciones y discutiendo de naderías con el único agente de guardia en el lugar. Era el único recluta que había descendido en ese puesto avanzado. Más tarde fue transferido de nuevo, con otras personas a las que no conocía, a bordo de otra lanzadera que iba a reunirse con el Venganza. Reconoció a uno de los otros pasajeros: la mujer bordali de la lanzadera. SI ella también le había reconocido, no dio muestras de ello.

En total, había abandonado el Venganza hacía poco más de dos meses. La nave no había cambiado mucho.

Salvo que ya no vivía en los alojamientos civiles.

Vuestras órdenes están anunciadas en la holopantalla, en esa pared anunció el comunicador cuando desembarcó de la nave.

Maarek leyó la sección que le incumbía. Estaba asignado a la cubierta 3. Sobre el mapa, vio que ese punto estaba situado cerca del hangar de los cazas TIE. Pensó que se trataba sin duda de los alojamientos de los pilotos, y sintió que le invadía cierto nerviosismo.

Durante su entrenamiento básico, aprendió a no hacer preguntas. Eso no le había sido fácil de asimilar, y numerosas veces tuvo que ser castigado a trabajos pesados por haber abierto la boca. No es fácil perder una costumbre tan antigua en unas semanas, pero Maarek había aprendido a aguantar, a esperar el momento adecuado, y a elegir cuidadosamente sus amigos y confidentes.

Sin embargo, estas nuevas restricciones tenían un gran inconveniente: se perdió intentando buscar sus alojamientos, cuando una simple pregunta habría bastado para ponerle más rápidamente en la dirección correcta. Pero finalmente consiguió encontrar su camino, no sin antes haber atravesado zonas donde se veía que no era bienvenido, y donde los oficiales y los hombres de servicio se detenían bruscamente para Mirarle enfurecidos. No obstante, nadie le preguntó qué buscaba, nadie le ofreció su ayuda.

Maarek generalmente huía del lugar lo más rápido posible.

Su nueva habitación era un verdadero remanso de paz y de intimidad tras semanas en los barracones del campo de entrenamiento y su periplo por las entrañas del destructor estelar. Había una única litera en la cabina, y se tumbó en ella inmediatamente.

Unos instantes más tarde, alguien se presentó a su puerta y llamó.

Entre dijo Maarek con voz dubitativa.

Era Pargo. Permaneció plantado ahí, mirándole con aire estúpido, y Maarek rompió a reír. Su amigo llevaba un uniforme de la armada flamantemente nuevo. Le saludó marcialmente.

Maarek se devolvió el saludo con el corazón encogido, ya incómodo por esas formalidades de la vida militar.

¿A qué viene esa gran sonrisa? le preguntó.

Pargo entró en la habitación y se apoyó en el escritorio integrado en la pared.

Me alegro de volver a verte, tan... respondió de forma descarada.

Aparentemente, se moría de ganas de decirle algo a Maarek. Parecía un monstruo de las nieves a punto de devorar un taun-taun.

Venga, dime lo que sea a Maarek no le gustaba que le hicieran esperar para decirle las cosas importantes. Y a juzgar por el gesto de Pargo, debía tratarse de algo muy importante. ¿Te vas a quedar ahí plantado todo el día, o qué?

De acuerdo, no te me subas a la parra. Estoy contento por dos razones. La primera, que has vuelto de tu entrenamiento y que ya eres por fin uno de los nuestros.

Pasan muchas cosas a bordo de un destructor estelar, cosas de las que los civiles no tienen ni idea...

Seguro respondió Maarek prudentemente. ¿Y la otra razón?

Voy a convertirme en soldado de asalto. Me han pedido que comience el entrenamiento en tres días.

Maarek no estaba muy seguro de comprender por qué Pargo estaba tan contento.

Por supuesto, las tropas de asalto eran la división militar más temida y respetada de las fuerzas del Imperio, pero todo ese aparejo, esa armadura, el hecho de no tener ni nombre, ni cara, lo le agradaban mucho a Maarek. Pero, por otro lado...

Es genial, Pargo. Creo que la armadura te sentará muy bien. Por mi parte, yo voy a seguir un entrenamiento de piloto.

La sonrisa de Pargo desapareció.

¿Quieres decir que vas a pilotar uno de esos desvencijados cazas TIE? Esas naves son auténticos ataúdes volantes. ¿Estás loco o qué?

Eso creo respondió Maarek. ¿Has oído hablar de mi pequeña aventura?

Sí respondió Pargo. He escuchado hablar de ella. Ya te vale de presumir de esa manera. ¿Nunca estás satisfecho, eh?

Maarek estalló en carcajadas.

Hay quien nace con estrella, y otros es...

Pero Pargo se había puesto muy serio.

Ten cuidado. Esto no es una carrera de barredoras. Acabarás en pedacitos dentro de una nube de humo si no eres prudente.

Harás mejor en preocuparte de ti, Pargo. Una armadura de soldado de asalto nunca ha detenido un disparo de bláster. Y como te conozco, serías el primero en ponerte delante de un bláster para saber si es verdad.

Creo que ambos tendremos una vida corta y llena de acontecimientos

respondió Pargo con una media sonrisa. Bueno, debo irme. Entro en servicio en unos minutos.

Poco después de la partida de Pargo, un mensaje apareció en la pequeña consola de comunicaciones de la habitación de Maarek. Le pedían que se presentase en el entrenamiento de pilotos a las siete horas de la mañana siguiente.

Entrenamiento como piloto

La primera jornada de entrenamiento estuvo enteramente consagrada una sesión de familiarización holográfica. Se presentó en la cubierta de registro de los nuevos pilotos a bordo del destructor estelar y dio su nombre. Los guardias que vigilaban la puerta le dejaron entonces franquear la puerta de la galería de operaciones.

Uno de los otros pilotos, un joven al que todo el mundo llamaba Brick, re recibió en la galería. Caminaron a lo largo de una estrecha pasarela que desembocaba en una gran habitación cavernosa. Una gran columna central subía hasta el techo, albergando un ascensor. Otras pasarelas enlazaban varias puertas en varios niveles. Maarek estaba boquiabierto ante la inmensidad de esa sala. Aún tenía problemas para apreciar las auténticas dimensiones del destructor estelar, y este lugar le recordaba una vez más la inmensidad colosal de la nave.

Brick le mostró las puertas, conducían todas ellas a un lugar preciso.

En primer lugar, está el simulador de vuelo dijo. Cuando hayas sido instruido, aquí será donde demuestres tus cualidades como piloto de caza.

“A continuación, está la Cámara de Combate. Ahí efectuarás misiones históricas simuladas. Aquí, los instructores tienen muy en cuenta las misiones históricas. De hecho, es bastante divertido. Es exactamente como la realidad, pero si uno se muere no pasa nada. Pero no está hecho para acostumbrarse a morir...

“En el segundo nivel, puedes visionar los holovídeos de tus combates en la Sala de Proyección. A la izquierda, encontrarás la Sala Técnica, donde lo puedes saber todo acerca de las distintas naves. Los instructores, al igual que deberías hacer tú, pasan bastante tiempo en esta sala. Piensan que eso puede salvarte la vida en ciertas ocasiones.

“Por último, esta puerta conduce a la sala de preparación y a las auténticas misiones. Cuando tu entrenamiento haya terminado, allí será donde vayas. Bueno, ya es hora de que comiences tu primera sesión de simulador, cadete Stele. Buena suerte.

Maarek entró en la Cámara de Combate. Una enorme máquina se abrió, y penetró en su interior. Una vez se hubo ceñido los arneses de su asiento, el simulador volvió a cerrarse sobre él, semejante a un monstruo gigante que le estuviera devorando.

Al principio, la oscuridad le rodeaba. Luego, tras un ligero esfuerzo mental, se dio cuenta de que volaba en el oscuro vacío espacial. Sus manos se posaron en los mandos, y notó una clara sensación de movimiento e ingravidez. Esa simulación era tan próxima a la realidad como se esperaba, y rápidamente se dejó arrastrar por esa nueva experiencia.

Durante esa primera sesión, Maarek aprendió a conocer el papel de un piloto, al igual que los controles e instrumentos instalados a bordo de un caza imperial. La mayor parte de esos controles le eran familiares: a menudo había reparado o reemplazado esos sistemas en los cazas dañados. Pero algunas cosas eran nuevas para él, y estaba ansioso por conocerlas. ¡Cuánto antes terminase con esa formación preliminar, antes pilotaría un caza de verdad!

***

Transcurrió casi una semana hasta que Maarek tuvo la primera oportunidad de entrenar dentro de un bombardero TIE de pruebas. El instructor, el Capitán Trox, se sentó en un asiento adicional en la nave especialmente modificada y ayudó a Maarek a familiarizarse con los instrumentos y sus funciones. Por supuesto, Maarek ya había aprendido la mayor parte de eso por sí mismo durante su estancia en Reparaciones, pero mantuvo la boca cerrada la mayor parte del tiempo.

Lo primero que debes hacer, cadete Stele, es asegurarte en el asiento y ajustarte los arneses y el casco. La mayoría de nuestros cazas carecen de soporte vital, y este casco y la máscara son lo que te mantendrán respirando, muchacho. Así que no te olvides de comprobarlos antes de salir al espacio.

Maarek se ajustó el casco y probó el sabor ligeramente rancio del aire que llegaba por el aparato respirador. El Capitán Trox se puso su propio casco y habló a través del comunicador. A través del altavoz, su voz era aguda, pero clara. Guió a Maarek a través de los apropiados procedimientos previos al despegue, y pronto unos brazos robóticos alzaron el bombardero TIE de pruebas y lo transportaron a lo largo del sistema de raíles del hangar hasta la plataforma de lanzamiento. Encendieron los motores iónicos gemelos y despegaron. Trox pilotó inicialmente la nave con los controles auxiliares y pronto estuvieron en espacio abierto, con el Venganza alejándose en la distancia.

Hoy vas a aprender los controles estándar de una cabina. En esta nave de entrenamiento todas las partes de la cabina están claramente etiquetadas, y me referiré a las etiquetas cuando te las señale. Escucha cuidadosamente. No querría tener que repetirme. Y tú no querrías estar conmigo en una pequeña cabina cuando estoy de mal humor.

El capitán Trox comenzó a darle una detallada explicación de todos y cada uno de los controles e indicadores de la cabina. Maarek escuchó en silencio durante un buen rato, pero ya no pudo aguantar más.

Y con este botón podemos establecer las tasas de recarga de los láseres,

¿verdad? exclamó sin poder controlarse.

Sí gruñó Trox. Veo que prestas atención. Conseguirás puntos por eso.

Ahora calla y escucha.

Sí, señor respondió Maarek. Para ser sincero, ya sabía todo eso y se estaba aburriendo un poco. ¿Es que este tipo no tiene nada que yo no sepa ya? , pensó.

Más tarde, Maarek se fijó en una placa sobre el indicador del motor de la derecha.Esto parece otro indicador sugirió, señalando la placa.

Trox reprimió un suspiro.

Los reclutas curiosos que interrumpen mis lecciones no suelen sobrevivir a su primer enfrentamiento en combate. Te diré lo que necesites saber cuando necesites saberlo. ¿De acuerdo, cadete?

Sí, señor respondió Maarek, temeroso de meterse en problemas diciendo algo más.

Durante las situaciones de combate continuó el Capitán Trox, no tendrás mucho tiempo para pensar en qué hacer a continuación. Tienes que entrenarte hasta tener un control absoluto de tu nave desde el primer momento en que salgas al espacio.

Ahora aprenderás la secuencia apropiada de operaciones previas al combate, y la practicarás hasta que la efectúes automáticamente.

Maarek repitió los procedimientos pre-combate varias veces, cometiendo pocos errores. Pero Trox no estaba satisfecho, incluso cuando completaba todo el procedimiento perfectamente.

Más rápido ordenaba Trox. Eres tan lento como una babosa espacial.

¿Dónde te crees que estás, cenando con tu abuelita? Comerás fuego láser si no te mueves más rápido que eso.

Maarek siguió practicando hasta que el capitán Trox lo creyó oportuno.

Ya vale por hoy, Stele dijo. ¿Quieres llevarnos a casa?

Sí, señor respondió Maarek, que ya estaba empezando a dirigir el TIE en un giro cerrado de vuelta al destructor estelar.

Maarek pensaba mantener la boca cerrada, aunque quería hacer algunas preguntas, pero Trox, al parecer, tenía ánimo hablador.

La verdadera clave de un buen control de tu nave es administrar la energía

dijo de repente. ¿Recuerdas lo que te dije de los indicadores de disparo, motores y escudos?

Lo recuerdo, señor respondió rápidamente Maarek.

Muy bien. Quiero que hagas aminorar esta nave de la forma más eficiente que sepas.

La mano de Maarek agarró rápidamente el control de impulso y estuvo a punto de tirar de la palanca para aminorar. Se detuvo y rápidamente reflexionó sobre la orden de Trox. El modo “más eficiente”... Maarek pulsó dos veces el botón de control de las tasas de recarga, dejándolas al máximo.

Bien... escuchó la aguda voz de Trox por el altavoz. Puedes apuntarte una, chico. No todos los novatos hacen bien esto. De acuerdo. Aquí va un avance de tu segunda lección.

“Si controlas la salida de energía, controlas tu nave. Esto es especialmente cierto en el caso de naves con escudos. Hay varias configuraciones básicas de energía que podrás usar en una nave con escudos. En cazas sin escudos, tus opciones son más limitadas.

“Si eres, listo, muchacho, te aprenderás estas configuraciones de memoria.

Hazlas tan automáticamente como el chequeo pre-combate, y tendrás una oportunidad en la lucha.

Se estaban acercando al destructor estelar, y Trox y Maarek realizaron las comunicaciones pertinentes con el control de aterrizaje. Enseguida fueron conducidos al hangar por un rayo tractor y los brazos robóticos les llevaron de vuelta a su punto de origen. El primer vuelo de instrucción de Maarek había acabado. ¡Y, al final, realmente había aprendido algo!

Misión de vigilancia

La primera misión de Maarek como piloto oficial fue una misión de rutina e un punto de encuentro. Tenía su base temporalmente en una pequeña corbeta. Nada que ver con el inmenso destructor estelar.

Entraba en la sala de preparación de pilotos por primera vez. En realidad no era más que un largo pasillo flanqueado por trajes de vuelo de pilotos de TIE, coronados por filas de cascos casi hasta el infinito. Se diría que era una vitrina de trofeos orbital, y una visión pasó por la mente de Maarek: la de una criatura gigante que coleccionaba pilotos de TIE por placer. Expulsó esa visión de su mente y se puso a buscar su traje de vuelo.

Únicamente había otro piloto en la sala. Estaba enfundándose con facilidad su traje de vuelo, y Maarek se detuvo un momento para observarle. El piloto se puso su casco, lo selló con precaución al traje de vuelo, y finalmente se enfundó sus guantes. Se giró, como si se percatase por primera vez de la presencia de Maarek.

Es una misión fácil dijo, con la voz deformada por el sonido agudo y nasal del altavoz. Me llamo Cadrath. ¿Tú eres el nuevo recluta? ¿Stele?

Maarek asintió.

Cadrath le tendió su mano enguantada, y Maarek le tendió la suya.

Será mejor que te prepares. Despegamos en unos minutos. Mira, ese es el tuyo

dijo Cadrath, mostrándole un traje de vuelo idéntico a todos los demás.

Maarek alzó de nuevo la cabeza.

Gracias dijo, enfundándose en primer lugar el traje de vuelo, luego las botas, el casco y los guantes. Cadrath le explicó el proceso de verificación, especialmente de los tubos de respiración.

Sin sistema de soporte de vida en los cazas TIE, estamos obligados a fiarnos de nuestro traje de vuelo para protegernos del vacío del espacio dijo a Maarek.

Verifica siempre bien todo añadió.

Maarek siguió a Cadrath hacia la bahía de carga. El muelle de cazas TIE de la corbeta era muy pequeño, y rápidamente encontró la nave que le había sido asignada.

Era un antiguo modelo de caza TIE, que llevaba las marcas de numerosos combates, y Maarek se dijo para sí que más valiera que los talleres de reparación de la corbeta estuviesen bien equipados.

No tuvo tiempo de inspeccionar la nave. Maarek respiró profundamente y subió a bordo de la nave, se abrochó los arneses y verificó su quipo. A continuación encendió los motores y los brazos robotizados alzaron la nave para colocarla en posición hacia la compuerta. Unos instantes más tarde, estaba en el espacio, y sintió el hilarante efecto del vuelo en ingravidez. Luego, la voz de Cadrath resonó en su comunicador.

Sígueme en formación, Stele. Estamos en misión de vigilancia.

Se trataba de una misión de rutina sin importancia. Bastaba con volar cerca de varios cargueros y transportes que habían salido del hiperespacio en el sector y escanearlos. Luego llegó un grupo de seis transportes, y Maarek empleo a fondo sus motores, virando para alcanzarlos. Activó su detector de objetivos para bloquearlo sobre el primer transporte y se dirigió recto hacia ellos. Cuando estuvo lo bastante cerca del transporte, sus sensores indicaron que transportaba un cargamento legal, alimentos.

Comida en camino hacia un planeta lejano..., pensó Maarek. Activó de nuevo el detector de objetivo para bloquearlo sobre el segundo transporte.

Realmente era una misión de rutina. Hasta que se aproximó al quinto transporte.

¡Armas! dijo por el comunicador. Aquí tengo un cargamento de armas.

La respuesta fue inmediata:

Buen trabajo, Stele, enviamos ayuda.

En el mismo instante, el ordenador de a bordo le indicó que varias lanzaderas acababan de emerger del hiperespacio. No se habían identificado, lo que probaba claramente sus intenciones hostiles. Maarek localizó la más próxima con el detector de objetivo y maniobró su TIE en un viraje cerrado.

Se aproximó rápidamente a la lanzadera, y vio el horrible emblema de la Alianza Rebelde sobre su alerón dorsal. La lanzadera rebelde era relativamente lenta, Y Maarek estuvo obligado a reducir la potencia del motor a dos tercios, incluso después de haber aumentado la potencia de carga de los lásers al máximo. Abrió fuego inmediatamente, alineado sobre la popa de la lanzadera. Cuando estuvo lo suficientemente cerca de ella, su identificación fue confirmada en el ordenador de a bordo. Vigilaba el indicador entre cada dos disparos para ver cómo resistía la lanzadera.

Mientras seguía ocupado disparando sobre la lanzadera, otros cazas TIE

irrumpieron, y vio lásers enemigos llover en todos los sentidos.

¡Vamos! dijo impaciente. Les hablaba a sus lásers, que se tomaban un tiempo considerable para destruir la lanzadera. Tenía prisa para ir a ayudar a los otros pilotos. Pero los escudos de la lanzadera resistían bien, e incluso con los lásers a plena potencia, aguantaban mucho tiempo.

La lanzadera viró bruscamente a la derecha. Otra lanzadera apareció justo tras ella. Se dirigía directamente hacia el TIE sin escudos de Maarek. Su indicador de amenaza se encendió y giró en el último momento para evitar el disparo enemigo. Pero no había contado con los disparos de los otros cazas TIE, y estuvo a punto de cruzar el láser de un piloto que acababa de unirse al combate. Se salvó en el último segundo por sus reflejos.

Localizó rápidamente la lanzadera que se le había escapado, y maniobró para encontrarse de nuevo tras ella. Pero sus manos temblaban y podía sentir el sudor resbalar sobre su rostro, bajo el casco asfixiante. Su respiración era entrecortada.

Realmente era fácil morir en uno de esos aparatos. Pargo tenía razón.

***

Al final, Maarek sobrevivió a esa misión. Abatió a tres de las lanzaderas rebeldes, que llegaban por oleadas. Sólo se perdieron en la batalla dos cazas TIE, y los rebeldes fueron puestos en fuga. El comandante del escuadrón felicitó a los supervivientes y tuvo lugar una breve ceremonia en honor de aquellos que murieron en combate.

Maarek se retiró a su alojamiento temporal tras la ceremonia, y permaneció durante una hora sentado, con la cabeza entre las manos. Había visto morir a un piloto del Imperio. Su caza TIE chocó contra una nave rebelde y se desintegró. Los escudos de la nave rebelde recibieron un buen golpe, pero la lanzadera no fue destruida. Fue un momento dramático. Maarek se daba cuenta de que el único modo de sobrevivir de un piloto imperial era volar con la mejor nave. No había más que una forma de tener esa oportunidad. Debía ser el mejor piloto de su escuadrón. Debía ganarse el derecho de figurar entre los pilotos de élite. Porque solamente esos pilotos podían esperar sobrevivir suficiente tiempo.

De repente, una visión apareció ante los ojos de Maarek. Veía como una especie de túnel que estiraba hacia el futuro. En el extremo del túnel, una brillante luz le atraía.

¿Era una muerte brutal y prematura, o se convertiría en uno de los héroes de la élite imperial? Se hizo esa pregunta asta que se durmió. En su sueño, escuchó la voz del Emperador.

“Maarek. Has sido elegido para unirte a nosotros, para unirte a nosotros por el bien de todos...”

“Tú me perteneces.”

Epílogo

Maarek vio al almirante descender de su lanzadera personal y avanzar hacia la salida del hangar. Avanzaba lentamente, aparentemente sumido en una honda reflexión.

Al cabo de un instante, se detuvo y miró a su alrededor. Sus ojos recorrieron la sala y se detuvieron sobre Maarek. Durante un instante, no le reconoció, pero la memoria le volvió rápidamente.

¡Stele! gritó.

¿Almirante? respondió el joven piloto mientras avanzaba hacia el almirante Mordon, y saludándole al modo oficial: la mano derecha posada sobre el pecho.

El almirante le hizo un gesto para que dejara de saludar, y le sonrió.

Entonces, ahora que has probado las alegrías de la vida de piloto, ¿te gusta?

¡Sí, señor! ¡Ya lo creo que sí!

Mordon rompió a reír.

Te has convertido en un buen piloto, Stele, ¿Pero aún eres capaz de reflexionar? Voy a decirte una cosa: esta galaxia no hace ningún regalo a los que pierden su fuerza de voluntad. Y creo que las cosas van a cambiar muy pronto.

¿Qué quiere decir? preguntó.

Ah, joven Stele. Siento la traición y la mentira. He sobrevivido mucho tiempo en este trabajo porque siento ese tipo de cosas. Así como también siento la lealtad, la devoción y la esperanza. Puedes creerme. No hay que fiarse de las apariencias el almirante parecía tener ganas de hablar, aunque Maarek tuvo la impresión de que hablaba mientras pensaba en otra cosa. Pero aún no había terminado. Hazte valer en las misiones y quizá tú también puedas adivinar los acontecimientos. Presta mucha atención a lo que te rodea, y puede que... puede que tú también llegues a comandar una nave almirante algún día.

Sí, señor respondió Maarek. ¿Pero qué debo hacer hasta entonces?

Es una buena pregunta, piloto. Sobrevivir. Destruir al enemigo. Obedecer las órdenes. Cumplir con tu misión, ganar tus citaciones, abrir los ojos y cerrar la boca.

Pero, sobre todo, seguir vivo. Es lo esencial el almirante encontraba sus palabras muy divertidas, y estalló en una enorme carcajada. Stele, me diviertes. Ven a verme uno de estos días. Mi puerta siempre está abierta. Utiliza esta contraseña con el centinela. Dile que hay niebla sobre Ciudad Celadon, y te dejará entrar. Hasta pronto, Stele.

El almirante dio media vuelta. Maarek le oyó reír solapadamente al alejarse.

Volvió a sus tareas intentando no pensar en Mordon.