Seleccionados de las páginas de Star Wars Adventure Journal, una de las revistas de Star Wars más populares en el campo de hoy, viene esta nueva colección de relatos cortos. Aquí hay historias de autores galardonados y bestsellers tales como Timothy Zahn, Michael A. Stackpole, y Kathy Tyers así como excitantes recién llegados incluyendo a Erin Endom, Laurie Burns, y Patricia A. Jackson. Desde la desesperada huida a través de un bloqueo imperial de una nave de correo civil que lleva vitales datos de inteligencia rebeldes, a un ataque comando suicida a una prisión imperial inexpugnable, a un contrabandista corelliano contratado por un caballero Jedi convertido en actor que se vuelve asesino imperial en una última transformación, estos relatos capturan la gran aventura, el genio imaginativo, y la acción ininterrumpida que caracterizan a la saga de Star Wars.

Es más, la pieza central de esta magnífica colección es la novela corta Viaje Incidental, la primera colaboración entre Timothy Zahn y Michael A. Stackpole, en el que un transporte que contrabandea armas para los rebeldes es secuestrado por un Destructor Estelar Imperial dirigido por una misteriosa figura con casco que dice ser el notable cazarrecompensas Jodo Kast. Todo es parte de un intrincado plan que incluye a Hal y Corran Horn, que están trabajando encubiertos para atrapar al infame señor de la guerra corelliano Zekka Thyne. Pero un error puede hacer que todos terminen muertos.

Relatos del Imperio

Historias de las Star Wars Adventure Journal

editados por
Peter Schweighofer

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Título original: Tales from the Empire

Edición: Peter Schweighofer

Autores de los relatos: Timothy Zahn, Kathy Tyers, Patricia A. Jackson, Michael A. Stackpole, Laurie Burns, Charlene Newcomb, Tony Russo, Angela Phillips, y Erin Endom

Arte de portada: Matt Busch

Ilustraciones: Mike Vilardi, Chris Gossett, Daniel Horne, Chris Trevas, Elizabeth Danforth y Matt Busch

Los relatos fueron publicados originalmente en varios números de la Star Wars Adventure Journal entre 1994 y 1997.

Publicación del original: noviembre 1997

Era del Alzamiento del Imperio Era de la Rebelión Era de la Nueva República Entre 5 años antes y 10 años después de la Batalla de Yavin.

Traducción: Todos los relatos traducidos por Javi-Wan Kenobi excepto por Oportunidad perdida traducido por Yhori, el principio de La Última Salida por Pepinillo, y la introducción y acerca de los autores por Bodo-Baas.

Revisión: Bodo-Baas

Edición digital: Bodo-Baas

Versión 1.0

29.10.13

Base LSW v2.0

Para mamá, papá, y David, que me atraparon cuando me tropecé, me animaron cuando luchaba, y sonrieron cuando tuve éxito.

Introducción

Una galaxia llena de historias por Peter Schweighofer

Detrás de cada libro hay una historia, una que no está contenida en las páginas sino en los eventos que ocurrieron mientras una chispa de imaginación crecía para convertirse en una obra de ficción publicada. El elenco de personajes incluye escritores, editores, ideas originales, y mucho trabajo. Esta antología no es una excepción, pero la verdadera historia tiene orígenes mucho más profundos.

Hace no tanto tiempo, una película taquillera trajo de vuelta a una nueva generación a la pantalla plateada. George Lucas combinó efectos especiales de avanzada con personajes y temas excitantes, capturando la conciencia mítica colectiva de los cinéfilos. Una vez más se regaló la experiencia de matiné de sábado a los espectadores: intrépidos personajes, momentos de suspenso que te dejaban al borde del asiento, duelos de naves espaciales, las fuerzas del bien combatiendo a los esbirros del mal. La película era La Guerra de las Galaxias: Una Nueva Esperanza, y nadie había visto algo parecido antes.

En los hogares por toda América, el universo de La Guerra de las Galaxias se volvió real. Los niños de todas las edades volvían del cine con sueños de volverse Han Solo, Luke Skywalker, o la princesa Leia. Compraron figuras de acción que les permitieron inventarse sus propias historias, continuando la guerra contra el malvado Imperio. Los niños soñaron con lo que encontrarían en Mos Eisley y se preguntaron cómo eran las minas de especia de Kessel, o qué acechaba en los templos Massassi de Yavin 4. Fingieron ser valientes pilotos rebeldes volando cazas estelares Ala-X, atrevidos contrabandistas abriéndose paso a través de asedios imperiales en el Halcón Milenario.

El Imperio Contraataca y El Regreso del Jedi siguieron alimentando la imaginación de América. Las novelas y libros de cómics exploraron los eventos que ocurrieron antes y entre las películas. En sus imaginaciones, los niños convirtieron sus sótanos en la Estrella de la Muerte, donde lucharon con sables de luz como Ben Kenobi y Darth Vader. Construyeron fortalezas en la nieve y volvieron a luchar la Batalla de Hoth con bolas de nieve. Los niños jugaron en los parques con blásteres de juguete, fingiendo que estaban luchando contra los soldados exploradores en Endor.

Nadie estaba seguro de si La Guerra de las Galaxias era sólo otra moda pasajera o algo realmente original. A pesar de su popularidad, las películas se deslizaron hacia la neblina de la memoria colectiva de la sociedad americana entre mediados y fines de los 1980s. Las figuras de acción creadas por Kenner de Luke Skywalker y Darth Vader se apartaron en el fondo de los armarios, sótanos, y áticos. Las bandas sonoras, rayadas por tantas horas de reproducción, se guardaron con otros discos viejos. Las novelizaciones se dejaron en estanterías apartadas junto a otros libros de ciencia ficción y fueron olvidadas.

Otras actividades pronto tomaron el lugar de jugar con las figuras de acción, leer libros de cómics, y visitar la imaginaria Galaxia de La Guerra de las Galaxias. Los fans crecieron, se fueron a la universidad, y entraron al «mundo real» de una carrera y familia. Los niños en su interior seguían ahí, pero estaban escondidos en profundos armarios, sótanos y áticos del espíritu. Claro, los fans estaban pegados a sus televisores cuando se transmitían las películas de La Guerra de las Galaxias por cable o las cadenas de televisión; pero por la mayor parte, el asombro y entusiasmo que había sido La Guerra de las Galaxias pasó a ser poco más que un recuerdo con cariño.

Entonces comenzó algo asombroso.

Empezaron a aparecer nuevas historias de La Guerra de las Galaxias.

Timothy Zahn estuvo a la vanguardia con Heredero del Imperio. Cautivó a los fans en un relato repleto de poderosos villanos, nuevos mundos, misteriosos alienígenas, enormes batallas de naves, y, por supuesto, los héroes favoritos de todos de las películas. Él trajo de vuelta la magia que era La Guerra de las Galaxias.

Los populares libros de Timothy Zahn pronto fueron seguidos por las series de cómics de Dark Horse y más novelas. De repente La Guerra de las Galaxias estaba en boca de todos. Los fans irrumpieron en las librerías y tiendas de cómics buscando las últimas publicaciones.

Había rumores de nuevas figuras de acción. Las tarjetas coleccionables de La Guerra de las Galaxias volvieron con un vívido arte original. La gente se dio cuenta de que incluso había un juego de rol que les permitiría volver a aquellos días en los que fingían ser rebeldes luchando contra soldados de asalto y cazarrecompensas.

Esta nueva visión de La Guerra de las Galaxias atrajo a nuevos fans y volvió a despertar ese viejo espíritu de La Guerra de las Galaxias, ese niño que jugó con las figuras de acción y quería volverse un Caballero Jedi reemergió. De repente todo el material se sacó del almacenamiento, resucitando los recuerdos felices y sueños de una galaxia muy, muy lejana. Los adultos miraban anhelantes a los garabatos con marcadores de la batalla de la Estrella de la Muerte que habían hecho cuando eran niños. Exhibieron orgullosos su colección de figuras de acción. La gente recordó la primera vez que vio La Guerra de las Galaxias y especuló sobre el fascinante territorio que una nueva trilogía habría de explorar.

Durante veinte años, los fans mantuvieron vivo el sueño en su corazón, sin ninguna nueva trilogía ni numerosas repeticiones de episodios de televisión. La Guerra de las Galaxias es más grande que las películas, más grande que los fans. La Guerra de las Galaxias es prueba de que las personas enérgicas pueden marcar una diferencia contra obstáculos aparentemente insuperables.

Todos somos parte de ese fenómeno.

El ejemplo de West End Games ilustra la naturaleza del fenómeno de La Guerra de las Galaxias. Durante el período de calma del interés en La Guerra de las Galaxias, esta pequeña compañía de juegos decidió que la máxima fantasía espacial ofrecía el tema perfecto para un juego de rol. Para esa época West End Games, que por entonces tenía su sede en Nueva York, había producido una buena cantidad de juegos de guerra y juegos de rol. La compañía apenas había tanteado el terreno con las propiedades con licencia en Viaje a las Estrellas: El Juego de Aventura y un juego de rol de los Cazafantasmas. West End se puso en contacto con Lucasfilm Ltd. y se arregló un acuerdo de licencia.

Intentar crear un juego exitoso basado en una película con diez años de antigüedad era un gran riesgo. Pero el equipo de diseño de West End se puso a trabajar, y pronto produjo un libro de reglas y un libro de consulta llenos de personajes, naves estelares, armas, alienígenas, y droides. Nació el Juego de Rol de La Guerra de las Galaxias.

Al principio, West End produjo varios productos de juego, que el mercado de juego de rol de La Guerra de las Galaxias engulló rápidamente. Había muchos obstáculos que superar. Las fechas se atrasaron y los programas de producción se alargaron por autores que entregaban tarde sus proyectos y editores que se vieron obligados a reescribir manuscritos. Trabajando con el equipo de aprobación de Lucasfilm, West End aprendió rápidamente qué temas estaban vedados: por ejemplo, la Antigua República, las Guerras Clon, y cómo el Emperador y Vader ascendieron al poder.

Desde entonces, West End ha ayudado a expandir la galaxia de La Guerra de las Galaxias y a mantener la continuidad mediante la publicación de más de setentaicinco libros de consulta, aventuras, y suplementos, incluyendo doce Galaxy Guides, catorce Star Wars Adventure Journals, y diez libros de consulta basados en novelas y cómics bestsellers.

El trabajo duro y perseverancia de la compañía ha dado fruto. Gracias a La Guerra de las Galaxias, West End se estableció como un líder en la industria de los juegos de rol, adquiriendo otras licencias populares de los medios; desde entonces ha producido juegos basados en las películas de Indiana Jones, Tank Girl, Tales from the Crypt, y Men in Black. Hoy en día sigue siendo la compañía de juegos de rol basados en licencias más exitosa del mundo.

Pero el trabajo de West End con La Guerra de las Galaxias no ha estado confinado al campo de los juegos de rol. La compañía ha coordinado sus esfuerzos con Lucasfilm y otros licenciatarios de La Guerra de las Galaxias para garantizar la continuidad y mantener el espíritu de La Guerra de las Galaxias en sus productos. Los editores de West End han ofrecido asistencia a los autores, respondiendo preguntas, proveyendo libros del juego como referencia, e incluso revisando borradores de novelas. Los libros de consulta del juego han provisto datos técnicos utilizados para crear juguetes y otros productos basados en naves y vehículos. El personal de West End ayudó a guiar la creación del Star Wars Customizable Card Game de Decipher y el Star Wars Monopoly de Parker Brothers. Cuando la información contenida en los diferentes productos encaja perfectamente, el universo de La Guerra de las Galaxias parece mucho más real.

Incluso varios diseñadores de West End han pasado al mayor universo de publicaciones de La Guerra de las Galaxias. Bill Slavicsek actualizó la Guía del Universo Star Wars de Raymond Velasco, incorporando muchas nuevas adiciones que mantienen la continuidad con las novelas de Timothy Zahn, los nuevos libros de cómics, y libros de consulta de West End Games. Bill Smith escribió la Guía Esencial a los Vehículos y Naves. Otros editores de West End han contribuido artículos a la revista Star Wars Galaxy Magazine de Topps y otras publicaciones periódicas. Como los héroes de las películas, estos fans dedicados surgieron desde unos inicios humildes para dar forma a la galaxia de La Guerra de las Galaxias.

Aunque el juego de rol puede no ser tan popular o conocido como otros productos con licencia de La Guerra de las Galaxias, un dedicado equipo de escritores todavía trabaja diligentemente para guiar las aventuras de rol de los fans mientras exploran la galaxia.

Algunos de ustedes se podrían estar preguntando qué es exactamente un juego de rol, y porqué La Guerra de las Galaxias es particularmente apropiada para ese propósito.

Simplemente, un juego de rol es sólo una versión más sofisticada del juego infantil «hagamos de cuenta que». La mayoría de los fans recuerdan cuando solían crear sus propias aventuras de La Guerra de las Galaxias, usando figuras de acción, algunos vehículos, y los muebles de su sala. Los juegos de rol están basados en esos mismos procesos creativos e imaginativos.

Los juegos de rol involucran las historias interactivas. Un grupo de amigos asume varios roles de personajes en la historia, y sus elecciones y acciones afectan el desarrollo del relato.

Uno de esos jugadores, el «director de juego», le dice a los demás lo que sus personajes ven y oyen, e interpreta a cualquier «personaje de reparto» que se encuentren los héroes. A veces se usan mapas, piezas de juego, elementos de utilería, y vehículos en miniatura, pero en su mayor parte la acción tiene lugar en la imaginación de los participantes. Los resultados de las peleas de blásteres, persecuciones de deslizadores, y otros conflictos se deciden por unas reglas simples que involucran las tiradas de dados: cuanto mejor sea la tirada del jugador, más éxito tiene su personaje al completar una tarea en particular. Si un personaje tiene éxito o fracasa en estos desafíos puede cambiar drásticamente el resultado de la historia.

Ya que los participantes están creando sus propias historias de La Guerra de las Galaxias, no interpretan a los personajes de las películas, en cambio crean a alguien para ellos. Los jugadores pueden elegir ser contrabandistas y wookiees como Han Solo y Chewbacca. Pueden ser pilotos de cazas estelares como Biggs o Dutch, pueden hacer de cuenta que son alienígenas como el almirante Ackbar y Bib Fortuna. Ya que no están usando los personajes de las películas, los jugadores pueden visitar lugares y hacer cosas «fuera de cámara». El Juego de Rol de La Guerra de las Galaxias le permite a los fans explorar áreas fascinantes sólo sugeridas en las películas: aquellos otros callejones negros en Mos Eisley, los blancos corredores de Ciudad Nube, la Luna Boscosa de Endor. Le permite a la gente crear sus propias aventuras de La Guerra de las Galaxias, completas con héroes y villanos, planetas, naves estelares, y alienígenas.

El objetivo de la revista Star Wars Adventure Journal es el mismo: explorar los personajes, planetas, conflictos e historias fuera de la pantalla, que llenan el universo de La Guerra de las Galaxias.

Cuando West End empezó a publicar la Journal en 1994, el objetivo fue crear un apoyo periódico para el juego de rol con excitantes nuevas historias, aventuras para el juego, y material de referencia de La Guerra de las Galaxias. Bajo la cuidadosa supervisión de Lucy Wilson, Sue Rostoni, y Allan Kausch del departamento de licencias de Lucasfilm, la Journal creció rápidamente hasta convertirse en un foro donde los autores establecidos y emergentes seguían visitando el fascinante universo de La Guerra de las Galaxias.

Antes de la Journal, la publicación de La Guerra de las Galaxias era muy exclusiva. Sólo los autores establecidos eran invitados a contribuir en una novela o antología de Bantam. La mayoría tenían contactos sólidos en la industria editorial. No se consideraba a los escritores que nunca habían publicado una o dos novelas de ciencia ficción.

Las novelas se enfocaban en los grandes héroes, aunque las antologías desarrollaron más completamente algunos de los personajes del fondo. Todo el mundo quería historias acerca de Luke, Han, y Leia, pero el concepto de basar una novela en personajes nuevos sin los héroes principales de La Guerra de las Galaxias en primer plano era arriesgado. ¿La comprarían los lectores?

Se les permitió a los autores introducir personajes originales para interactuar con los héroes principales, pero una vez que sus obras fueron publicadas, los eventos que mostraban se volvieron parte de la continuidad de La Guerra de las Galaxias. Los escritores que crearon nuevos personajes no tuvieron otras oportunidades de desarrollarlos a menos que fueran asignados especialmente a escribir futuras novelas. Algunos autores anhelaban volver a jugar en el fascinante universo de La Guerra de las Galaxias.

La Star Wars Adventure Journal empezó a cambiar todo eso.

Con el tiempo, la Journal se volvió un lugar donde los escritores calificados de cualquier origen podían publicar ficción original de La Guerra de las Galaxias. West End y Lucasfilm revisaron cuidadosamente muestras de ficción de la bibliografía de cada autor; sólo aquellos cuyas obras fueron aprobadas recibieron invitaciones a contribuir. No se aceptaron todas las contribuciones. Cada artículo tenía que cumplir con los altos estándares de calidad de West End y Lucasfilms. La Journal nunca fue una fanzine, aunque algunos de sus autores tenían experiencia escribiendo en tales publicaciones. Era una vidriera para el mejor material nuevo disponible de La Guerra de las Galaxias.

Al principio la Journal no hizo énfasis en los relatos cortos, compartían las 288 páginas con aventuras del juego y material de referencia. Artículos regulares tales como «Redes de Noticias Galácticas», «Bitácora de Contrabandista», y «Buscados por Cracken» presentaron personajes, naves estelares, planetas, alienígenas y conflictos nuevos en el universo de La Guerra de las Galaxias, y ofrecieron formas de usarlos en el juego de rol. Para el momento de su publicación en la Journal, todos los artículos de ficción contenían información de juego y barras laterales que ofrecían consejos para integrar elementos de los relatos cortos al juego.

Los números subsecuentes revelaron los trabajos de autores más pulidos y elevaron el nivel de excelencia. Animados por Lucasfilm, y debido al incremento de calidad de las contribuciones de relatos cortos, el número de artículos de ficción creció.

La Journal se volvió una fuente de relatos cortos de La Guerra de las Galaxias habitados por personajes que no eran familiares para los fans de las películas. Era uno de los pocos lugares donde los autores que no tenían una novela en su haber podían escribir nueva ficción de La Guerra de las Galaxias oficialmente. Una generación de nuevos escritores creó sus propios héroes: agentes de SegCor, cínicos contrabandistas, Jedi oscuros fuera de control, y equipos comando rebeldes. Los autores establecidos volvieron a sus personajes favoritos y crearon nuevos. Todo el mundo tuvo la oportunidad de vagar por el universo que conocían y amaban.

La Journal creó toda una serie de historias de La Guerra de las Galaxias que partió hacia el territorio inexplorado. Le dio a los autores una oportunidad especial de escribir en su escenario de películas favorito y expandir el alcance de la galaxia de La Guerra de las Galaxias.

Yo pasé mi niñez jugando con figuras de acción de La Guerra de las Galaxias, escuchando las bandas sonoras, coleccionando tarjetas de colección, y leyendo novelas y libros de cómics. Esto mantuvo con vida en mi imaginación a la película en una época cuando las videocaseteras caseras todavía eran raras. Los discos de La Guerra de las Galaxias, que apelaban a mi amor por la música, hacían destellar imágenes de la película en mi mente. Las tarjetas coleccionables traían de vuelta a la vida a escenas y personajes. Los libros de cómics desarrollaron argumentos y personajes más allá del final de la película. Las figuras de acción me ayudaron a contar mis propias historias. Mi interés en La Guerra de las Galaxias sobrevivió los largos años esperando por El Imperio Contraataca y El Regreso del Jedi.

Pero, a medida que crecí, encontré otras actividades para ocupar mi tiempo. Una de ellas fue una extraña nueva afición llamada «juegos de rol». Varios jóvenes de mi vecindario empezaron a jugar a algo llamado Calabozos y Dragones. Una vez los vi jugar y no me pareció muy difícil. En vez de preguntarme dónde podía conseguir una copia, creé mi propio juego de rol de fantasía para mis amigos. No era particularmente ingenioso, ni capturaba las complejidades que iban a aparecer en los juegos de rol actuales pero era divertido. Eventualmente compré Calabozos y Dragones, el primero de muchos juegos de rol de prácticamente todos los géneros: fantasía, ciencia ficción, histórico. Éstos demostraron ser una salida para mi creatividad. Disfrutaba dirigiendo juegos para los amigos y creando mis propias aventuras.

Las películas de La Guerra de las Galaxias fomentaron un interés en la ciencia ficción que me siguió a la preparatoria. Todo mi dinero sobrante se usaba para comprar novelas de ciencia ficción en la librería local. Leí la serie de Elric de Moorcock, El Señor de los Anillos de Tolkien, y cualquier cosa por Larry Niven. Toda esta lectura me inspiró para soñar mis propios personajes, mundos, y tecnologías, que eventualmente aparecieron en mis (admitidamente mediocres) historias de ciencia ficción.

Combiné mis aficiones de juegos de rol y ciencia ficción al crear mis propios simples juegos de tablero, completos con mapas intrincados, contadores y cartas. Mis amigos y yo jugábamos a menudo, y no pensábamos que sería algo importante a largo plazo. ¿Cuán a menudo lo que empieza como diversión se desarrolla como una carrera lucrativa?

Cuando llegué a la edad de la universidad, estaba determinado a pulir mis habilidades de escritura y ponerlas en uso escribiendo mis propias épicas de ciencia ficción. Durante mis años en la Universidad de Hamilton, incursioné en la ciencia ficción: leyendo mucho de ella y escribiendo un poco mía (que ya era mejor). Amplié mi experiencia de escritura y editorial reportando y componiendo tipografía para el periódico de la universidad. Mis profesores de escritura creativa me animaron a explorar otras áreas, como la poesía y la ficción histórica (que con el tiempo se convirtió en otra de mis aficiones). Incluso puse a prueba mis habilidades de organización al coordinar la Sociedad de Escritores de la Universidad de Hamilton.

Durante unas vacaciones de verano, descubrí un tesoro enterrado en las estanterías de ciencia ficción de la librería local: el Juego de Rol de La Guerra de las Galaxias. Dos de mis aficiones, La Guerra de las Galaxias y los juegos de rol se habían unido. Compré el libro inmediatamente.

En los próximos años, mis amigos y yo exploramos ocasionalmente el universo de rol de La Guerra de las Galaxias durante nuestras sesiones de juego. Creamos nuestros propios personajes: héroes como el forajido Dirk Harkness, y villanos como la misteriosa cazarrecompensas Beylyssa. A través de nuestras imaginaciones, exploramos extraños planetas, escapamos de trampas imperiales trazadas cuidadosamente, y les disparamos a los soldados de asalto girando cada esquina. Por unas pocas noches entre nuestros semestres, La Guerra de las Galaxias volvió a la vida en las mentes de nuestro grupo de juego.

El Juego de Rol de La Guerra de las Galaxias era solamente eso: un juego, un pasatiempo agradable para llenar las pausas de la universidad, un remanente de la niñez. La mayoría de las diversiones de la niñez, sin embargo, quedan aplastadas bajo el intimidante peso de la «vida real», y con la graduación de la universidad, estaba preparado para sucumbir al inevitable trabajo cansador de nueve a cinco. No importaba cuanto amara La Guerra de las Galaxias y los juegos de rol, nunca me darían una carrera viable. Y no es que no lo hubiese intentado. Envié unos cuantos currículums a compañías de juegos, incluyendo a West End, pero, como suele ser el caso, la mayoría de las compañías requieren algunos años de experiencia en la industria. Tuve que empezar en uno de los peldaños más bajos de la escalera editorial.

Como un graduado reciente especializado en escritura creativa, estaba preparado para un trabajo de periodismo: el único trabajo editorial que pude conseguir fue como reportero en el periódico semanal de mi pueblo. Pasé dos años reportando juntas del ayuntamiento, eventos escolares, y gente interesante de la comunidad. A pesar de que no suene glamoroso, absorbí cosas que todos los escritores y editores deberían saber. Aprendí como cumplir con las fechas límite, como revisar lo que escribía para que fuera claro y excitante, como elegir palabras y organizar párrafos para expresar mis ideas claramente.

Después de dos años, fui promovido a editor jefe cuando el editor anterior se fue. Este nuevo trabajo me enseñó rápidamente a ser un buen líder de equipo. Ahora estaba criticando las historias de los reporteros, trabajando con ellos para producir buenos artículos. Recibí un curso acelerado en relaciones públicas ya que me vi forzado a tratar con los innumerables buscadores de publicidad que plagan a los pequeños periódicos con sus agendas personales, cruzadas políticas, y teorías de conspiración del gobierno del pueblo.

Aunque vivía en casa, estaba cerca de mis amigos del juego de La Guerra de las Galaxias. Continuamos con nuestras fantásticas aventuras por los Territorios del Borde Exterior, liberando alienígenas de despóticos esclavistas, infiltrándonos en bases de investigación secretas del Imperio, y escoltando agentes rebeldes encubiertos en cruceros estelares de lujo.

Pronto descubrimos que no estábamos solos en nuestra pasión por La Guerra de las Galaxias. Una nueva novela llamada Heredero del Imperio parecía proclamar el amanecer de una nueva era de La Guerra de las Galaxias. Empezaron a aparecer nuevos libros de cómics. Tan pronto como escuchamos que se había publicado otra novela de La Guerra de las Galaxias por Timothy Zahn corrimos a la librería. Nuestro grupo de juego revisó los lanzamientos de libros de cómics en busca de material de La Guerra de las Galaxias. No estábamos solos en el universo… los fans de La Guerra de las Galaxias en todas partes estaban emergiendo de su sopor.

El cambio estaba en el aire y empecé a pensar que si podía encontrar el trabajo indicado en la industria del juego, podría cumplir mi sueño de combinar La Guerra de las Galaxias, la escritura, y los juegos de rol.

Con un año de experiencia como editor en mi haber, decidí volver a intentar probar suerte con la industria del juego. Mi primera elección fue West End por dos razones: la compañía sólo estaba a tres horas de mi casa en Connecticut, y poseía la licencia de mi juego de películas favorito.

Después de que envié mi currículum e hice algunas llamadas telefónicas, me invitaron a una entrevista con personal jerárquico y administrativo de West End en su oficina/depósito en el noreste rural de Pennsylvania. Entré a la entrevista llevando una carpeta con mi currículum y algunas muestras de mi trabajo en el periódico. También llevaba una actitud positiva y mi amor por La Guerra de las Galaxias… y cuando salí de la oficina, era el editor de la Star Wars Adventure Journal.

Desde ese día hace cuatro años, he trabajado con muchos autores. Algunos demostraron ser escritores prometedores, otros eran autores de La Guerra de las Galaxias bestsellers del New York Times. La mayoría soportó mis largas y meticulosas cartas de críticas y mis divagantes conversaciones telefónicas. Espero que algunos de ellos hayan aprendido a ser mejores escritores gracias a nuestro trabajo.

Muchos de nuestros autores podrían haber sido vistos como un riesgo. El trabajo de escritura de un principiante a menudo requiere pulirse más que el de un autor experimentado, pero el resultado final suele valer la pena. La Journal prueba que esos riesgos han dado resultado. Aquellos que lograron pasar los meses de escribir, esperar, y revisar han añadido sus nombres a la creciente lista de autores publicados de La Guerra de las Galaxias.

En esta antología, conocerás a algunos de ellos.

Mi primera misión para establecer la Journal fue encontrar un escritor bestseller del New York Times para crear un relato para el número de presentación. West End había desarrollado una buena relación con Timothy Zahn, cuyas novelas ya habían sido la inspiración para dos libros de referencia. Me puse en contacto con Tim, quien resultó ser extremadamente amigable y estar dispuesto a ayudar. En ese momento, él no tenía programado escribir ninguna novela más de La Guerra de las Galaxias, la asignación de este relato sería una oportunidad de volver a algunos de sus personajes favoritos.

Aunque quería desarrollar a su archivillano, el gran almirante Thrawn, Tim decidió escribir una historia de antecedentes de Talon Karrde. (Tim investigaría porciones del pasado de Thrawn en relatos posteriores de la Journal: «Encuentro en la Niebla» en la Journal 7 y «Decisión de mando» en la Journal 11.) «Primer Contacto» rebeló algunas de las actividades de Talon Karrde anteriores al tiempo cubierto en Heredero del Imperio, confirmando por el camino la inclinación del contrabandista hacia los nombres ingeniosos de naves estelares. El relato es una muestra brillante de la habilidad de Tim para llevar a los lectores por una historia compleja y retorcida llena de sorpresas.

Después de «Primer Contacto», Tim contribuyó con otros productos de La Guerra de las Galaxias de West End Games, incluyendo la campaña DarkStryder. Aunque nunca antes había trabajado en juegos de rol, Tim participó en varios juegos de caridad en los que interpretó a Talon Karrde y al gran almirante Thrawn. Demostró ser tan astuto y tortuoso en los juegos de rol como lo es en la ficción.

Convencer a Timothy Zahn que escribiera en la Journal fue el primer desafío. El siguiente fue animar a contribuir a otros autores conocidos. Kathy Tyers fue una elección obvia. Después de La Tregua de Bakura, siguió activa en las publicaciones de La Guerra de las Galaxias a través de las varias antologías, acababa de terminar un relato corto para la antología Relatos de los Cazarrecompensas, en ese entonces sin publicar. Ella quería hacer algo más con el personaje que había creado para esa historia: Tinian I’att.

Mientras que «La prueba de Tinian» era un cuento característico de La Guerra de las Galaxias, con sus alienígenas y soldados de asalto, la ficción de Kathy trataba con muchos temas emocionales más profundos, involucrando sacrificio, amor, y libertad. También se obsequió a los lectores un vistazo previo de la historia que iba a venir en Relatos de los Cazarrecompensas, que no se publicó hasta después de que las tres historias de Tinian aparecieron en la Journal.

Michael A. Stackpole también ofreció a la Journal una previsualización de su obra de La Guerra de las Galaxias que estaba por llegar: «Oportunidad perdida» apareció seis meses antes de que Escuadrón Rebelde saliera a la venta. Los libros de Ala-X de Mike mostraron que los personajes que no eran los héroes principales podían sostener una novela completa. Mike había estado combinando los mundos del juego y la ficción por muchos años trabajando en la industria de los juegos de rol desde sus inicios en los 1970s. Además de escribir numerosas aventuras de juegos, había sido el autor de varias novelas basadas en escenarios de rol para los juegos Dark Conspiracy y BattleTech. Él es un buen ejemplo de un autor prometedor que llegó a las grandes ligas de la editorial.

Aunque era excitante trabajar con autores de ciencia ficción conocidos, descubrir nuevos autores talentosos fue realmente gratificante. Ellos se esforzaban para equilibrar una carrera y la escritura, sudando para escribir relatos cortos en su tiempo libre. Estas personas eran fans de La Guerra de las Galaxias que podrían volverse notables escritores de ciencia ficción en el futuro.

Conocí a una de estas por primera vez, Patricia A. Jackson, en Sci-Con, una convención de ciencia ficción en Virginia Beach, donde fue bastante franca en un panel de discusión acerca de la escritura creativa, y más tarde apareció cuando yo dirigí una aventura del juego de rol de La Guerra de las Galaxias. Dos semanas después, apareció un manuscrito en mi escritorio: un relato de La Guerra de las Galaxias ensamblado a partir de los personajes y eventos de nuestro juego. Aprendí rápidamente que las aventuras del juego de rol —aunque sean divertidas mientras las estás jugando— no se convierten automáticamente en buenas historias.

Pero Patty no se desanimó. Su siguiente historia tenía un primer borrador sólido, y se la revisó hasta que estuvo lista para su publicación. Fue la primera de muchas propuestas de ficción. Ella estaba particularmente orgullosa de «La última salida», una historia cuya atmósfera aprehensiva hace juego con la personalidad del Jedi oscuro Adalric Brandl. Patty se ha vuelto una de las contribuyentes regulares de la Journal. Todavía nos vemos en las convenciones de ciencia ficción, y los dos dirigimos un pequeño taller de escritores todos los años en Sci-Con.

Charlene Newcomb había contribuido con todas las Journal cuando apareció «Cierto punto de vista». Hasta entonces, todas sus historias se habían enfocado en un personaje llamado Alex Winger que ella había creado, la hija de un gobernador imperial que trabajaba en secreto para liberar a su planeta del Imperio. Antes de «Punto de vista», Charlene había terminado la última historia de Alex Winger y se estaba preguntando por dónde seguir. Para ayudarla a inspirarse, le envié una copia de una pintura que una vez había adornado una vieja aventura del juego de La Guerra de las Galaxias. Mostraba a la oficial de una nave y varios alienígenas jugando un juego holográfico.

Le pedí a Charlene que escribiera una historia que incluyera esa escena para que pudiera presentar la ilustración a color en la Journal. Se puso a trabajar y envió «Cierto punto de vista», en el argumento del cual se las ingenió para resaltar varios elementos de la pintura. Enmarcada por un gran ventanal, la ilustración revela una nebulosa verdosa arremolinándose en la distancia: una peligrosa sección del espacio llamada el Maelstrom. Uno de los alienígenas representado en ella sostiene una gran copa; se ve el casco de un soldado de asalto reflejado en su superficie de vidrio. En su relato, Charlene incluso integró material de referencia acerca del Maelstrom y del crucero estelar que apareció originalmente en la aventura del juego. La historia provee un buen puente entre la ficción corta y el material de juego publicado previamente.

La mayoría de los autores de la Journal se concentran en un área: material de referencia, aventuras de juego, o relatos cortos. Tony Russo cubrió todas las bases. Sus artículos de referencia llevaron a los lectores hasta Sevarcos, un mundo de prisiones imperiales e intrépidos señores de la especia, les presentaron un equipo mercenario de élite, y exploraron los dominios tiránicos del Alineamiento Pentaestrella. En su aventura, los jugadores tuvieron que intentar liberar una colonia fronteriza del puño de hierro de un señor del crimen. Su historia «Destello de Gloria» combinó con éxito la excitación e interacción entre personajes de una aventura de juego con material de referencia acerca de un equipo comando, todo en la forma de un relato corto.

Erin Endom, quien practica la medicina pediátrica de emergencia, combinó su conocimiento médico y el drama de su trabajo en una historia de la Journal. «No harás daño» es un buen ejemplo de cómo la nueva ficción se puede enfocar y explorar facetas del universo de La Guerra de las Galaxias que apenas se vieron al pasar fuera de cámara. Mientras que muchas historias se enfocan en comandos rebeldes haciendo ataques desesperados contra fuerzas imperiales, unos pocos contemplan las emociones de gente normalmente pacífica que hiere o mata a otros en combate. Al mostrar el conflicto interior de una médica de combate encargada de salvar vidas, Erin trajo una perspectiva diferente a la guerra entre el Imperio y la Alianza Rebelde.

Angela Phillips también trajo una nueva perspectiva al universo de La Guerra de las Galaxias con su relato «Matar dragones». Su joven heroína, Shannon, tiene ambiciones similares a los personajes en las películas de La Guerra de las Galaxias, elevarse por encima de sus humildes orígenes y hacer una diferencia en la galaxia. Su historia es notable por su mezcla del tema medieval de matar dragones y la mística de las novelas de los nobles caballeros Jedi.

Laurie Burns empezó utilizando su experiencia como reportera de periódico en su historia en la Journal «Kella Rand, informando». Para cuando envió «Retirada de Coruscant», había pasado a integrar a sus personajes en eventos más significativos de la cronología de La Guerra de las Galaxias. Escogió involucrar a su mensajera independiente en la huida de Coruscant de la Nueva República que ocurrió justo antes de los eventos en la serie de cómics de Dark Horse Imperio Oscuro. Laurie hizo su tarea, mientras que encajó su ficción en la continuidad existente, incluyó apariciones de Garm Bel Iblis, Mara Jade, y el coronel Jak Bremen, personajes que Timothy Zahn había creado en su trilogía de La Guerra de las Galaxias.

Esa es quizás una de las partes más excitantes de trabajar en la Journal: expandir el alcance del universo de La Guerra de las Galaxias. Dado que es una publicación con licencia, todo el material se vuelve una parte oficial de la continuidad. ¿En qué otra parte podría un niño con una gran imaginación y sueños de escribir ciencia ficción escribir historias basadas en las películas más populares de todos los tiempos? Historias que se desplegaron en una galaxia donde dos droides entregan los planos de una super arma imperial, donde un contrabandista sinvergüenza se convierte en un héroe altruista, y donde un simple granjero de humedad se transforma en el último caballero Jedi.

Esta antología es la culminación de cuatro años de aventuras. Como la escena en el salón del trono al final de La Guerra de las Galaxias, ciertamente no se trata del final de la saga, sólo es un triunfo momentáneo antes de volver al trabajo. Como editor de la Journal, no estoy solo; he tenido la suerte de trabajar con algunos individuos muy talentosos de todo el universo de la licencia de La Guerra de las Galaxias. Como en cualquier aventura épica, conocimos gente importante por el camino que nos ayudó a lograr nuestros objetivos. La Journal le debe mucho a aquellos héroes que trabajan tras bambalinas. Richard Hawran, Jeff Kent, y Daniel Scott Palter de West End animaron cuando hacía falta para convertir a la Journal de una idea en una revista trimestral ilustrada de 288 páginas. Nada de esto habría sido posible sin la visión imaginativa y perseverancia de George Lucas. Sue Rostoni de Lucasfilm ayudó a guiar la formación y contenido inicial de la Journal, mientras que Allan Kausch continuó su meticulosa patrulla sobre la continuidad y la calidad. Timothy Zahn, Kathy Tyers, y Michael A. Stackpole han deleitado a los lectores (y editores) con historias en las que vuelven a los personajes y la galaxia que aman. Los autores emergentes han contribuido con historias que expanden el alcance de la galaxia de La Guerra de las Galaxias y están a la altura de los estándares de excelencia de Lucasfilm.

La Journal ha sido un lugar donde los escritores pueden cumplir sus sueños de La Guerra de las Galaxias. Estos autores se han elevado por encima de sus humildes orígenes para hacer una diferencia, aunque sea pequeña en la gran imagen del universo de La Guerra de las Galaxias, en la galaxia muy, muy lejana que tanto aman. Todos tienen historias que contar, relatos que empezaron como reflexiones juguetonas y correteos por el parque infantil de La Guerra de las Galaxias creado por George Lucas.

Estás a punto de leer algunas.

Primer contacto

por Timothy Zahn

Con un último chisporroteo de repulsoelevadores trepidantes, el yate espacial Comprador Uwana se posó en el campo de aterrizaje que había sido despejado en la selva de Varonat.

—¡Qué lugar tan agradable y de aspecto tan civilizado! —comentó Quelev Tapper, mirando por la carlinga—. ¿Estás seguro de que no nos hemos pasado y hemos aterrizado en el vertedero de malezas de alguien?

Talon Karrde miró hacia los árboles de color amarillo pálido que rodeaban el terreno y los cerca de treinta edificios en ruinas enclavados a sus pies.

—No, es aquí —aseguró a su teniente—. La Gran Jungla de Varonat. Hogar de un puñado de depósitos comerciales de tercera categoría y de unos pocos miles de colonos que no tienen el cerebro suficiente para hacer las maletas e irse a otra parte.

—Y de un feo krish llamado Gamgalon —dijo Tapper—. No sé, Karrde. Sigo pensando que deberíamos haber traído el Salvaje Karrde y el Hielo Estrellado y tener algo de potencia de fuego decente detrás de nosotros. Aquí parecemos mynocks de feria.

—Estamos aquí para observar, no para crear problemas —le recordó Karrde, soltándose los arneses de seguridad y poniéndose en pie—. Gamgalon no se molestaría con estos safaris privados de caza de morodins si no hubiera algún gran beneficio en juego. Sólo quiero saber qué se trae entre manos, y si podemos sacar alguna tajada para nosotros.

—Razón de más para tener apoyo con nosotros —se quejó Tapper, comprobando que su bláster salía sin problemas de su funda mientras seguía a Karrde a la escotilla de popa—. Pero tú eres el jefe.

—Eso es muy cierto. ¿Estás listo?

Tapper respiró hondo, exhaló ruidosamente.

—Hagámoslo.

Karrde pulsó el control y la escotilla se deslizó dentro del casco.

Olfateando los aromas exóticos, él y Tapper descendieron por la rampa y se dirigieron a través del campo hacia un edificio en el que colgaba un descolorido letrero de Instalaciones Portuarias.

Apenas estaban a mitad del camino cuando dos hombres que estaban apoyados junto a otro de los edificios se despegaron de su pared y avanzaron con naturalidad para interceptar a los recién llegados.

—Hola —dijo uno de ellos tan pronto estuvo al alcance de su oído—. Bienvenidos a Tropis-on-Varonat. ¿Han venido por las vistas?

—Eso ha tenido gracia —le felicitó Karrde—. No, estamos aquí por el mecánico de hiperimpulsor que esperamos sinceramente que tendrán.

—Ah —dijo el otro, volviendo la mirada hacia el Comprador Uwana—. Sí, no me sorprende. Cuanto más llamativo es el casco, más desastrosas son las entrañas.

—Guárdate el lenguaje colorido para los turistas —gruñó Tapper—. ¿Hay un mecánico de hiperimpulsor aquí o no?

El otro lo miró un momento y luego se volvió de nuevo a Karrde.

—Su amigo es un poco escaso de modales —dijo.

—Lo compensa con sus habilidades —dijo Karrde, sacando un puñado de monedas de alta denominación de su bolsillo y eligiendo ostentosamente entre ellas—. Y con su comprensión de los horarios. Tenemos algunos asuntos de gran importancia esperándonos en Svivren.

—Claro, lo entiendo —dijo el otro—. Sin ánimo de ofender, señor…

—Síndico Pandis Hart del Consejo Sif-Uwana —se identificó Karrde—. Este es mi piloto, el capitán Seoul. —Escogió una de las monedas, la sostuvo en alto—. Y tenemos bastante prisa.

—Hey, no hay problema. —El hombre sonrió, señalando con el pulgar hacia el edificio de las instalaciones portuarias mientras tomaba hábilmente la moneda de la mano de Karrde—. Buzzy, ve a decirles que tienen un cliente. Trabajo urgente.

Su compañero asintió en silencio y salió trotando hacia el edificio.

—Mi nombre es Fleck, Síndico —continuó el hombre—. A primera vista, yo diría que van a estar atrapados aquí por unos cuantos días. ¿Tienen algún plan?

Karrde miró intencionadamente a su alrededor.

—¿Es que hay algún plan que valga la pena tener?

—De hecho, lo hay —dijo Fleck—. Un tipo de aquí organiza un safari bastante interesante por la selva… de hecho, la próxima expedición tiene su salida programada para mañana a primera hora. ¿Han oído hablar de los morodins?

—No lo creo —dijo Karrde—. ¿Caza mayor?

—La mayor de todas —le aseguró Fleck—. Bichos con aspecto de babosa-lagarto gigante, de diez a veinte metros de largo. Son un buen trofeo para colgar de la pared o en un pasillo. —Su labio tembló sardónicamente—. Tampoco son demasiado rápidos o malvados. Es una buena manera de comenzar para un principiante.

—Es reconfortante escuchar eso. —Karrde miró a Tapper—. ¿Qué te parece, Seoul?

—No suena muy peligroso, señor —dijo Tapper con la nota justa de preocupación—. Confío en que no vaya a ir solo.

—No, hay otros cuatro cazadores inscritos —dijo Fleck—. Y el jefe siempre tiene un par de escoltas de guardia junto a él. Seguro y confortable como en una batamanta.

—Aún así, me gustaría recomendarle que me permita acompañarle, señor —insistió Tapper—. Solía ser muy bueno con una BlasTech a280.

—Primero averigüemos cuánto cuesta estar tan seguro como en una batamanta —dijo Karrde secamente.

—Casi nada. —Fleck sopló por la nariz—. No para un caballero de su posición. Sólo doce mil cada uno.

Karrde sonrió.

—Un hombre de posición no se mantiene allí malgastando el dinero. Quince mil por ambos.

Fleck sonrió.

—Negociador duro, ¿eh? Que sean veinte.

—Hombre de negocios con experiencia —corrigió Karrde—. Que sean diecisiete.

El otro arrugó la frente, y luego se relajó.

—Está bien. Diecisiete.

—Muy bien —dijo Karrde—. ¿Cuándo partimos?

—Cinco y media mañana por la mañana —dijo Fleck—. Simplemente aparezcan aquí. Yo le diré al jefe que van a venir. No se olvide de traer los diecisiete. —Señaló al otro lado del campo—. Puede preparar su equipo en ese edificio de allí, y conseguir una habitación para pasar la noche en el hotel de al lado. Es, eh, más agradable en el interior de lo que parece.

—Eso espero —convino Karrde—. Confío en que nadie se sienta ofendido si pasamos del alojamiento. ¿Los proveedores de equipo sabrán qué equipo vamos a necesitar?

—Por supuesto —asintió Fleck—. Como he dicho, el jefe organiza estos safaris a menudo.

—Muy bien —dijo Karrde—. Ven, Seoul, veamos qué tienen para ofrecernos.

■     ■     ■

El sol de Varonat comenzaba a ocultarse por detrás de la selva para cuando Karrde y Tapper volvieron finalmente al Comprador Uwana con sus compras.

—Espero que les hayamos dado tiempo suficiente —comentó Tapper mientras subían por la rampa.

—Estoy seguro de que lo hemos hecho —dijo Karrde—. Un profesional no necesita mucho tiempo para buscar una nave de este tamaño. Y no espero que Gamgalon esté empleando aficionados.

De repente, Tapper tocó el brazo de Karrde.

—Tal vez sí —dijo, bajando la voz. Karrde frunció el ceño. Entonces lo oyó: un sordo ruido metálico que provenía de la sección de popa de la nave—. ¿Deberíamos echar un vistazo? —murmuró Tapper.

—Parecería sospechoso si no lo hiciéramos —dijo Karrde, haciendo una mueca. Si todo esto se venía abajo por la incompetencia de la propia gente de Gamgalon…— Tranquilo y despacio.

Avanzando en silencio, se dirigieron por el pasillo central hacia la sala de máquinas, escuchando otro ruido metálico al llegar a la puerta. Karrde atrajo la atención de Tapper e hizo un ligero movimiento de cabeza.

El otro devolvió el movimiento de cabeza, dejando sus mochilas en el suelo y agarrando su bláster. Karrde tocó el cierre, y la puerta se abrió… La mujer sentada en el suelo junto al panel de acceso abierto era joven y atractiva, con una cascada de cabello rojo-dorado recogida en una coleta detrás de la cabeza. Su rostro estaba tranquilo y controlado mientras observaba su abrupta entrada; debajo de su traje, su figura era delgada, atlética y bien formada.

Y en sus manos sostenía una hidrollave y uno de los conectores de flujo de potencia del hipermotor del Comprador Uwana.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó ella con frialdad.

—Creo que ya lo estás haciendo —dijo Karrde, mientras el breve momento de sorpresa se convertía en alivio. Después de todo, los buscadores de Gamgalon no habían metido la pata—. Supongo que eres el mecánico de hipermotor.

—Brillante deducción —dijo—. Celina Marniss. ¿Algún problema?

—Sólo con el hiperimpulsor —dijo Karrde—. ¿Por qué, esperabas que lo tuviera?

Celina se encogió de hombros, devolviendo su atención al conector de flujo de potencia.

—A lo largo de mi vida he conocido a algunos hombres que no creían que una mujer pudiera ser decorativa y competente al mismo tiempo.

—Personalmente, es mi combinación favorita —le dijo Karrde.

Ella le dirigió una mirada que era en parte divertida, en parte de tensa paciencia.

—Así que usted es el Síndico Hart. Buzzy estaba muy impresionado con usted.

—Eso siempre me complace —dijo Karrde—. No preguntaré en qué sentido estaba impresionado. —Inclinó la cabeza hacia la abertura de acceso—. ¿Alguna idea de cuál es el problema?

—Bueno, para empezar, todos sus conectores de flujo están unos cuatro grados fuera de sincronía —dijo Celina, sopesando el que tenía en su mano—. Tienen que haber sido ignorados durante mucho tiempo para derivar tanto.

—Ya veo —dijo Karrde, elevando un escalón más su primera impresión favorable de esa mujer. Chin le había asegurado que un mecánico de hiperimpulsor medio tardaría al menos un día en encontrar la avería que habían fingido en los conectores de flujo—. Voy a tener que hablar con mi encargado de mantenimiento.

—Personalmente, yo lo despediría —dijo Celina—. Voy a reajustarlos, luego podremos ver qué más falla.

—Bien —dijo Karrde—. Como puede que Buzzy haya mencionado, tenemos algo de prisa.

—Curiosa forma de tener prisa —dijo, señalando las mochilas en el pasillo detrás de ellos—. Generalmente, los safaris de Gamgalon suelen durar más de cuatro días.

—Según mi experiencia, normalmente se tarda al menos seis o diez días en arreglar un hiperimpulsor estropeado —dijo Karrde.

—Posiblemente una razón más para despedir a su mecánico —gruñó Celina—. Creo que puedo hacerlo en dos o tres.

—¿Qué te hace pensar que vamos de safari? —preguntó Tapper con suspicacia.

—Las mochilas, para empezar —le dijo Celina—. Además, obviamente ustedes son gente pudiente, y hablaron con Fleck. Es el jefe de los seleccionadores de recién llegados de Gamgalon; hace su trabajo bastante bien. —Se encogió de hombros, volviendo su atención hacia el conector de flujo—. Además, ¿qué otra cosa se puede hacer por aquí?

—Brillante deducción —dijo Karrde—. Aunque te equivocas sobre mi patrimonio personal. Simplemente soy agente de compras en jefe del Consejo Sif-Uwana.

—Yo lo llamaría una distinción marginal —comentó Celina—. Ciertamente, dada la manera casual con la que los sif-uwanis enfocan la gestión y el dinero.

—Desde luego —dijo Karrde, subiendo su estimación todavía un poco más. Habría apostado fuertemente que no habría una sola persona en Varonat que hubiera oído hablar jamás de Sif-Uwana, y mucho menos que supiera nada sobre él—. ¿Has estado alguna vez ahí?

—Una vez —dijo Celina—. Fue hace algunos años.

—¿Negocios o placer?

—Negocios.

—¿De qué clase?

Ella levantó una ceja.

—No recuerdo haberle invitado a jugar a las tres preguntas conmigo, Síndico.

—No pretendía ofender —dijo Karrde—. Simplemente encontraba tu presencia aquí intrigante. Pareces demasiado hábil y experimentada para estar atrapada aquí, en un mundo perdido del Corredor de Ison. Por no hablar de tus otras cualidades obvias.

Había esperado despertar alguna reacción, sacudir un poco esa tranquila fachada suya. Pero ella se negó a picar el anzuelo.

—Tal vez simplemente me guste la paz y la tranquilidad —respondió ella—. Tal vez esté tratando de ahorrar lo necesario para salir de aquí. —Le miró fijamente, clavando los ojos en él. Ojos verdes, observó Karrde distraídamente. Un verde muy llamativo, por cierto—. O tal vez me esté escondiendo de algo.

Karrde se obligó a mantener esa mirada. Había un fuego ardiente, casi amargo, detrás de esos ojos, impulsado por un turbulento remolino de emociones. Estaba en lo cierto: ella no era una simple mecánico de hipervelocidad de un mundo perdido.

—Desde luego, me inspiras confianza —logró decir.

Ella curvó ligeramente su labio en una sonrisa sardónica, y de repente el fuego se desvaneció como si nunca hubiera estado allí. O como si sólo hubiera sido una actuación.

—Bueno —dijo bruscamente—. Tal vez la próxima vez se quede fuera del camino de su mecánico de hiperimpulsor y le deje trabajar tranquilo.

—Anoto tu sugerencia —dijo Karrde, inclinándose ligeramente—. Estaremos en las salas de estar delanteras si necesitas saber dónde está cualquier cosa. Buenas noches.

Hizo un gesto a Tapper, y juntos se retiraron de la sala de máquinas, recogiendo sus mochilas de nuevo cuando la puerta se cerró.

—¿Qué te parece? —preguntó Karrde mientras se dirigían hacia proa.

—Tienes razón, ella no encaja aquí —asintió el otro—. ¿Una de las personas de Gamgalon?

—Probablemente —dijo Karrde—. El respaldo para Fleck, tal vez, o bien sólo una fisgona general. Los mecánicos y otros trabajadores de servicios tienden a ser invisibles.

—Tal vez. —Tapper volvió la mirada al pasillo detrás de ellos—. Sin embargo, si me preguntas a mí, creo que alguien de su talento estaría desperdiciado en una simple vigilancia.

—Estoy de acuerdo —dijo Karrde, frunciendo los labios—. Podría ser una agente doble, como saboteadora.

—O como ladrona de naves —dijo Tapper con gravedad—. Gamgalon está encubriendo algo con estos safaris. —Ya habían llegado al salón del yate—. Bueno, no podrá robar ésta sin un esfuerzo considerable —le recordó Karrde mientras dejaba caer sus mochilas en el sofá del salón—. En cuanto al sabotaje; bueno, deberíamos ser capaces de arreglar los ajustes de la hipervelocidad en veinte minutos si tuviéramos que hacerlo, y el Salvaje Karrde puede estar aquí en cuatro horas si lo necesitamos.

—Supongo que eso significa que todavía estás pensando en llevar un enlace de comunicaciones.

—Definitivamente, sí —le aseguró Karrde—. Pero no espero que tengamos que usarlo. Mi conjetura es que descubriremos que los safaris de Gamgalon son sólo una manera de organizar reuniones clandestinas de contrabandistas, y que Fleck y compañía están aquí para deshacerse de cualquier funcionario imperial que pudiera interferir en el procedimiento. Vamos, organicemos este equipo. Las cinco y media llegarán muy temprano.

■     ■     ■

El resto del safari ya estaba preparado para cuando Karrde y Tapper salieron del Comprador Uwana justo antes de las cinco y media a la mañana siguiente.

—Un grupo ecléctico —comentó Tapper, mientras caminaban hacia el grupo y los tres aerodeslizadores Aratech Flecha-17 que esperaban en el campo a su lado.

—Estoy de acuerdo —dijo Karrde, observándolos. Un thennqora, un saffa, y dos duros, todos resplandecientes con trajes y equipo tan obviamente recién salido de la caja como el equipo que llevaban él y Tapper. Un poco hacia un lado, vestidos con trajes que, igual de obviamente, habían visto mucho más uso, estaban un krish, un rodiano y Buzzy, el lacónico humano—. El grupo hace juego con la escolta —añadió.

Tapper señaló con la cabeza al krish.

—Ese no es Gamgalon, ¿verdad?

Karrde meneó la cabeza.

—Uno de sus lugartenientes, creo. Dudo que Gamgalon vaya a venir con nosotros.

—Ah —exclamó el krish, casi tan alegremente radiante como era físicamente posible que un krish lo estuviera, mientras hacía señas hacia Karrde y Tapper—. Bienvenido. Usted debe ser el Síndico Hart. Soy Falmal; yo dirigiré su expedición.

—Encantado de conocerle —asintió Karrde—. Confío en que no hayamos llegado tarde.

—No, en absoluto —dijo Falmal—. Simplemente el resto llegó más temprano. Permítame presentarle a sus compañeros de caza: Tamish —señaló al thennqora—, Hav y Jivis —los duros—, y Cob-caree —el saffa—. Caballeros: el Síndico Hart y el capitán Seoul de Sif-Uwana.

—Mucho gusto —dijo Karrde, mirando a cada uno de los otros.

Ninguno de los nombres le eran familiares, pero por supuesto eso no significaba nada. Tampoco él y Tapper estaban usando sus nombres reales.

—Perdemos el tiempo —gruñó Tamish—. Empecemos con la caza, Falmal.

—Por supuesto —dijo Falmal—. Si son tan amables de tomar asiento a bordo…

Karrde y Tapper eligieron uno de los aerodeslizadores y se ataron los cinturones de seguridad. Unos minutos más tarde Falmal subió junto a su piloto krish, y se pusieron en marcha.

—¿Organizan estos safaris a menudo? —preguntó Karrde mientras volaban a baja altura sobre la ondulante selva amarilla.

—Sólo un par de veces por temporada. —Falmal le lanzó una mirada especulativa—. Ha tenido mucha suerte de haber llegado cuando lo hizo.

Karrde hizo un gesto hacia el estante de rifles BlasTech en la parte posterior del aerodeslizador.

—Me consideraré afortunado si capturamos algo —dijo—. Estoy gastando en esto demasiado dinero sólo para dar una vuelta a través de una jungla.

—Tendrá éxito —prometió Falmal—. Todos lo tienen. Puede estar seguro de eso.

Volaron durante una hora antes de aterrizar en un claro en la cima de una colina.

Allí se había construido un pequeño campamento de aspecto semi-permanente, cuatro edificios agrupados en torno a una zona de aterrizaje con marcas de quemaduras.

—Deben de usar mucho este lugar —comentó Karrde mientras se posaban en el suelo.

—Es el campamento base para todos los safaris —dijo Falmal—. Aquí esperarán los pilotos y los aerodeslizadores mientras nosotros seguimos a pie. Tomen sus mochilas y armas, por favor. Vamos a salir de inmediato.

Diez minutos más tarde todos estaban pisoteando a lo largo de un camino apenas visible entre árboles amarillos, arbustos verde amarillentos, y una tierra de color violeta pálido que tenía el inquietante aspecto de una masa de gordos gusanos.

Falmal iba en cabeza, con Tamish, Karrde, y Tapper detrás de él.

Buzzy era el siguiente, seguido por Hav y Jivis, y Cob caree, con el rodiano en la retaguardia.

Viajaron durante casi una hora antes de que Falmal indicase un descanso en un pequeño claro que se abría al lado del camino.

—Estoy un poco fuera de forma para este tipo de ejercicio —resopló Karrde, quitándose su mochila y dejándola caer al suelo—. ¿Cuánto más caminaremos hoy, Falmal?

—¿Cansado tan pronto? —preguntó Falmal, lanzándole una sonrisa de dientes afilados—. No hay que preocuparse, Síndico Hart. Tres horas más, tal vez cuatro, y estaremos en la zona de caza principal.

—Los morodins han estado aquí —gruñó Tamish detrás de él. Karrde se volvió para mirar. El thennqora estaba en cuclillas al borde del claro, pinchando con una navaja una zona de decoloración oscura que cruzaba la capa de tierra del suelo—. Aquí hubo baba de morodin —dijo—. Hace varias semanas.

—Buena observación —dijo Falmal con aprobación—. Hace dos meses uno de nuestros safaris cazó morodins por esta región. Desafortunadamente, su patrón de migración los ha llevado más lejos desde entonces.

—Entonces me pregunto por qué no hemos aterrizado más cerca, para empezar —murmuró Tapper.

—Quizás los aerodeslizadores asusten a nuestra supuesta presa —sugirió Karrde, frunciendo el ceño. Un metro detrás de Tamish, a lo largo de un borde de la marca de baba, una fila ordenada de cortos brotes rosados surgía de debajo de un grupo de arbustos verde amarillentos.

Y en las sombras detrás de ellos había un destello de metal.

Caminando por detrás de Tapper, comenzó a acercarse para echar un vistazo más de cerca…

—Hora de irse —exclamó Falmal, golpeándose las manos con fuerza—. Mochilas al hombro, todos. Hay que seguir si queremos llegar a nuestro destino con el tiempo suficiente para comenzar una cacería.

Karrde consideró examinar la cosa de metal de todos modos, decidió no hacerlo, y volvió a donde había dejado su mochila.

—¿Es usted botánico, Síndico Hart? —preguntó Falmal.

—No —dijo Karrde mientras Tapper le ayudaba a ponerse su mochila—. ¿Por qué?

—Le vi mirando las plantas de aleudrupa yagarana de allí —dijo— apuntando con un largo dedo a los brotes rosados—. Usted verá muchas plantas no nativas como esa en la selva, me temo… restos de anteriores visitantes a la selva de Varonat que fueron poco cuidadosos con sus provisiones.

—¿Provisiones? —le preguntó Tapper mientras se ponía su propia mochila.

—Las bayas de aleudrupa son consideradas un manjar en muchos mundos —dijo Falmal—. Algunos de los que se unen a nuestros safaris insisten en llevar sus propias provisiones. Algunas semillas que caen en un descuido… —Hizo un elaborado gesto—. Sólo podemos confiar en que la propia selva se ocupará de tales intrusiones. Vamos, tenemos que salir.

■     ■     ■

No detectaron ningún resto de baba más antes de llegar al lugar elegido por Falmal para acampar, al menos ninguno que Karrde pudiera identificar como tal.

Tampoco hubo más plantas de aleudrupa. Tal vez después de esa primera vez los visitantes descuidados habían sido advertidos.

—Bueno —dijo Tapper, trayendo dos tazas de líquido humeante hacia donde Karrde se había apoyado con aire cansado contra un árbol, al lado de sus tiendas de campaña—. ¿Qué piensas de nuestros compañeros de viaje?

Karrde miró a los demás, esforzándose todavía con la ayuda de los escoltas en montar sus propios refugios.

—Por la cantidad de quejas durante esta última hora, diría que son exactamente lo que parecen: seres aburridos y ricos en busca de emociones y un poco molestos por tener que trabajar para ello.

—En otras palabras, no son el típico contrabandista.

Karrde se encogió de hombros.

—Tal vez sean hombres de negocios semi-legítimos con los que Gamgalon quiere hacer tratos.

—Hay un millón de lugares en la galaxia donde podría establecer reuniones privadas sin tantos problemas —señaló Tapper, tomando un sorbo de su taza.

—Cierto. Por cierto, ¿te fijaste en ese pedazo de metal clavado en el suelo detrás de esas plantas de aleudrupa, en nuestra primera parada de descanso?

—Sí —asintió Tapper—. A mí me pareció un marcador de transpondedor. Probablemente esté allí para marcar el camino, o bien para realizar un seguimiento de las migraciones de los morodin.

—Quizás —dijo Karrde—. Sin embargo, no puedo dejar de pensar que Falmal reaccionó con bastante brusquedad cuando me dirigí hacia ello.

—¿Crees que es algo menos inofensivo?

—Podría ser —dijo Karrde—. Es posible que sea parte de una serie de sensores para… —Se interrumpió. A través de los árboles, desde algún lugar cercano, llegó un gruñido profundo y retumbante. Al otro lado del campamento, Falmal se enderezó mientras Buzzy y el rodiano descolgaban sus fusiles bláster—. Puede que esto sea lo que buscamos —murmuró Karrde, agarrando su propia arma y poniéndose en pie—. ¿Falmal?

—¡Shh! —siseó el krish—. Va a asustarlo. Nos dividiremos en los mismos grupos de tres que en los aerodeslizadores. —Llegó apresuradamente junto a Karrde y Tapper mientras los demás se reunían en sus propios grupos y se dirigían a la selva—. Vamos. Rápidamente y en silencio.

Salieron del campamento, rifles bláster en mano.

—¿Cómo pueden pasar los morodins a través de estos árboles? —preguntó Tapper—. Creía que eran grandes.

—Los morodins son largos pero delgados —dijo Falmal, mirando cuidadosamente a través de los árboles—. Pueden moverse con facilidad por la selva. ¡Ah, miren! —Karrde hizo girar su rifle bláster a su alrededor; pero Falmal sólo estaba apuntando hacia el suelo—. Rastro de baba fresca —dijo el krish—. ¿Lo ven?

—Sí —dijo Karrde, mirando la amplia línea plateada que cortaba a través de la tierra del suelo y desaparecía entre los árboles. Una línea muy recta, además, que sólo se desviaba para rodear un árbol de vez en cuando.

—Uno grande, además —dijo Falmal—. Vengan. Vamos a seguirlo.

—No parece muy deportivo —gruñó Tapper mientras Falmal abría el camino a través de los árboles.

—El rastro no durará mucho —dijo Falmal por encima de su hombro—. Aparece y desaparece.

Karrde miró a su derecha y frunció el ceño. Era difícil distinguirlo a través de los arbustos, pero…

—¿Eso de allí es otro rastro de baba? —preguntó a Falmal—. ¿En paralelo al nuestro, a unos tres metros de distancia?

—Sí, por lo general se mueven en parejas —dijo el krish—. Ahora silencio. Miren, el rastro gira.

Más adelante, el rastro de baba giraba bruscamente a la izquierda.

Karrde estiró el cuello; efectivamente, el otro rastro giraba para permanecer paralelo.

—Es un ángulo bastante pronunciado —murmuró Tapper—. ¿Cree que algo haya podido asustarles?

—Silencio —volvió a decir Falmal.

Continuaron siguiendo el rastro en silencio. Cambió de dirección dos veces más en los siguientes minutos, giros tan pronunciados y precisos como lo había sido el primero. Y luego, para sorpresa de Karrde, se dividió en dos direcciones diferentes.

—¿Cómo ha hecho eso? —preguntó.

—Se ha unido un tercer Morodin —dijo Falmal—. Silencio. Podría estar justo delante.

—Tal vez un tercero, un cuarto, y un quinto —dijo Tapper, señalando con la cabeza hacia la derecha.

El rastro de baba en paralelo se había dividido en tres líneas, dos de ellas separándose a una distancia de tres metros por delante.

Tragando saliva, Karrde levantó su rifle desintegrador y dio otro paso… Y de repente, ahí estaba: quince metros de largo, alzando la parte delantera de su redondeado cuerpo a tres metros sobre el suelo, una criatura de color amarillo moteado, con hocico en forma de espátula, patas cortas y dientes anchos.

Un morodin.

—¡Dispare! —gritó Falmal—. ¡Rápido!

El rifle de Karrde ya estaba en su hombro, apuntando con su cañón a la criatura enorme frente a ellos. El morodin se levantó otro metro del suelo, emitiendo el mismo gruñido profundo que habían escuchado en el campamento.

Karrde miró por el cañón…

—Espere un momento —dijo Tapper—. Alto el fuego. Sólo está ahí parado.

—Es un morodin —gruñó Falmal—. Dispare antes de que sea demasiado tarde.

Pero ya era demasiado tarde. Desde su derecha vino una repentina ráfaga chisporroteante de fuego bláster, que golpeó al morodin de lleno en su flanco.

Tamish y Cob-caree, con el rodiano detrás de ellos, habían llegado siguiendo una de las líneas del otro rastro de baba. El morodin gruñó una vez más, y luego cayó al suelo con un estruendo ensordecedor.

—Buenos disparos. —Falmal casi les vitoreó—. Llamaremos a los aerodeslizadores, y los pilotos prepararán su trofeo. Volvamos al campamento ahora; el ruido habrá espantado al resto. —Miró especulativamente a Karrde—. Tal vez mañana, Síndico Hart, consiga usted su presa.

—Tal vez —dijo Karrde, mirando al morodin derribado. Así que eso era todo. El gran y peligroso safari de morodins… y que había resultado no ser más difícil que disparar a un bruallki en una red—. Apenas puedo esperar.

■     ■     ■

Los pilotos llegaron una hora después, y durante casi las dos horas siguientes el campamento bulló de actividad mientras embarcaban trozos de carne del morodin muerto y sostenían conversaciones interminables con Tamish y Col-caree acerca de quién se quedaría qué parte de la cabeza y sus preferencias sobre la forma y los materiales para el marco del trofeo. Karrde se quedó fuera de la actividad, retirándose de nuevo a su asiento junto al árbol con un melodium portátil y dejando que Tapper se encargara de su parte del trabajo. Escuchó uno o dos comentarios bastante finamente hilados sobre conducta poco deportiva dirigidos hacia él, pero no les hizo caso. Recostándose contra el árbol, con los ojos medio cerrados, dejó que la música del melodium le envolviera.

Y, subrepticiamente, jugueteó con la configuración del repetidor de comunicaciones integrado en el dispositivo.

El sol se sumergía entre los árboles cuando los pilotos terminaron su trabajo y los aerodeslizadores despegaron hacia el campamento base.

—Confío en que te hayas estado divirtiendo —comentó Tapper, sentándose al lado de Karrde y limpiándose la cara con la manga de su traje de cazador, que ya había dejado de ser elegante—. Algunos de los otros piensan que estás de mal humor.

—No puedo evitar que lo piensen —dijo Karrde—. No te pongas cómodo, vamos a dar un paseo.

—Genial —se quejó Tapper, poniéndose trabajosamente de nuevo en pie—. ¿De qué se trata?

—He estado jugando un poco con el repetidor de comunicaciones —dijo Karrde, levantándose y echándose la correa del melodium por encima del hombro—. Si Falmal y compañía han estado plantando marcadores de transpondedor en los alrededores, deberíamos ser capaces de detectarlos con esto. Despacio y tranquilo; no hay que llamar la atención.

Salieron del campamento y se dirigieron hacia la selva.

La corazonada de Karrde resultó ser cierta: casi de inmediato el repetidor de comunicaciones amañado encontró una señal, procedente de la dirección de donde habían matado al morodin.

Siguiendo el rastro de baba de nuevo, pronto llegaron a lo que quedaba del cadáver, ya pasto de los carroñeros.

—Ahí está —dijo Tapper, señalando a un grupo de arbustos a unos metros de distancia—. Es un marcador de transpondedor, de acuerdo. Y justo junto a uno de los rastros de baba, de nuevo.

—Sí —dijo Karrde, arrodillándose para mirar más de cerca.

Vio que la tierra en el borde de la baba había sido recién removida.

Casi como si hubieran plantado algo allí…

Levantó la vista bruscamente, encontrando los ojos de Tapper. El otro asintió con la cabeza: también había oído el débil ruido de crujidos.

—Viene del campamento —murmuró.

El sonido se repitió.

—Tomemos el camino largo —respondió Karrde también en un susurro, señalando a la sección del rastro de baba por la que Tamish y Cob-caree habían aparecido antes. Explicar a Falmal o a sus secuaces por qué llevaba un melodium en una caminata por la selva podría resultar incómodo.

Sobre todo si encontraban el enlace de comunicaciones trucado de su interior.

Oyeron el crujido de nuevo al abandonar el lugar, pero después de eso pareció desvanecerse detrás de ellos.

Tanto mejor. No más de quince metros más allá en la selva, el rastro de baba desapareció, y cuando reapareció tres metros más lejos, le habían brotado de repente tres ramas más.

—Oh, oh —murmuró Tapper—. ¿Por dónde?

—No estoy seguro —dijo Karrde, mirando detrás de ellos. Toda una manada de Morodins merodeando no era un pensamiento especialmente agradable—. Probemos con este —dijo, señalando el rastro más a la derecha de todos—. Marquemos antes uno de estos árboles para que podamos rehacer nuestro camino si es necesario.

Tapper tenía la mirada perdida en la selva.

—Probemos antes a avanzar un poco más —sugirió lentamente—. Siempre podemos volver.

Karrde le miró frunciendo el ceño.

—¿Has visto algo?

—Una corazonada —dijo Tapper—. Es sólo una corazonada.

Karrde frunció los labios.

—¿Cuánto quieres avanzar?

—Alrededor de trescientos metros —dijo Tapper—. Recuerdo una cresta en esa dirección en el mapa que da una especie de amplia depresión en el terreno.

Karrde hizo una mueca. Trescientos metros en una selva desconocida no era cosa para tomarse a la ligera. Pero por otro lado, casi siempre valía la pena seguir las infrecuentes corazonadas de Tapper.

—Está bien —dijo—. Pero no más allá de la cresta. Y retrocederemos antes si nuestro rastro termina.

—De acuerdo. Vamos.

El rastro de baba se dividió de nuevo pocos metros más adelante, y otras dos veces hizo una de esas breves desapariciones de tres metros con nuevas ramas surgiendo en direcciones diferentes cuando se reanudaba. Durante un tiempo Karrde trató de mantener la cuenta del número de líneas, con la esperanza de averiguar con cuántos animales estaban tratando. Pero pronto abandonó el esfuerzo.

Si los morodins decidían ponerse desagradables, la diferencia entre seis y sesenta de ellos sería bastante retórica.

—Ahí está la cresta —dijo Tapper, señalando hacia delante, hacia la última línea de árboles que parecían abrirse en el cielo azul—. Vamos a echar un vistazo.

Avanzaron entre los árboles. Allí, tendida tal vez a 100 metros por debajo de ellos, se encontraba la amplia depresión con aspecto de valle que Tapper había descrito.

Y reunidos en un extremo de ella había más de cincuenta morodins.

—Hemos encontrado al grupo, de acuerdo —murmuró Karrde con inquietud. La cuesta abajo desde su cresta hasta el valle era bastante pronunciada, pero dudaba que supusiera un problema para algo con el tamaño y la musculatura de un morodin. De hecho, sabía que no lo era; el rastro de baba que estaban siguiendo rebasaba la cresta y continuaba hacia abajo sin descanso.

—No mires a los morodins —dijo Tapper—. Mira los rastros de baba.

—¿Qué pasa con ellos?

—Míralos —instó Tapper—. Dime que tú también lo ves.

Karrde frunció el ceño, preguntándose qué quería decir. La depresión estaba llena de esas líneas, eso estaba claro, claramente visibles entre los árboles y sobre los arbustos aplastados. Un montón de líneas, que mostraban los mismos giros y bifurcaciones que las que habían encontrado ahí arriba…

Y entonces, de repente, lo comprendió.

—No me lo creo —dijo en un jadeo.

—Yo tampoco lo creía —dijo Tapper—. Mira: uno de ellos lo está intentando.

Uno de los morodins se había separado del grupo y se había colocado en el canal de tres metros entre dos de los senderos. Anadeando rápidamente sobre sus cortas patas, avanzó hasta la primera curva y giró hacia la izquierda.

A la primera sección de un laberinto elaboradamente construido.

—Volvamos —dijo Karrde, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Tengo la sensación de que no nos gustaría que la gente de Gamgalon nos encuentre aquí.

—Demasiado tarde —dijo una voz suave.

Con cuidado, Karrde miró por encima de su hombro. Dos metros detrás de él se encontraban Falmal y dos de los pilotos krish, los tres con rifles bláster en la mano. Detrás de ellos había un cuarto krish que le miraba pensativamente.

—Desde luego —dijo Karrde, bajando el cañón de su propio rifle y dándose la vuelta para mirarles—. Bueno. Al menos, no deberíamos tener ningún problema para encontrar el camino de regreso al campamento.

—Aún no se ha decidido si vamos a volver directamente al campamento —dijo el cuarto krish con esa misma voz suave—. Bajen las armas, por favor. Y díganme qué están haciendo aquí.

—Estábamos buscando morodins —dijo Karrde, mientras él y Tapper bajaban sus rifles bláster al suelo—. En el proceso nos topamos con el hecho de que son algo más que simples animales. —Arqueó una ceja—. Son seres completamente racionales, ¿no es así, Gamgalon?

El krish sonrió.

—Muy bien —dijo—. En ambas cuestiones. Usted sabe mi nombre; ¿cuál es el suyo?

En estas circunstancias, no parecía tener mucho sentido continuar la mascarada.

—Talon Karrde —se identificó Karrde—. Este es mi socio, Quelev Tapper.

Falmal siseó.

—¿No se lo había dicho, mi señor? —gruñó—. Contrabandistas. Y espías.

—Así parece —dijo Gamgalon—. ¿Por qué estás aquí, Talon Karrde?

—Curiosidad —dijo Karrde—. Había oído historias sobre estos safaris suyos. Quería averiguar qué estaba pasando.

—¿Y lo ha hecho?

—Está cazando seres racionales —dijo Karrde—. En violación de la ley imperial. Incluso en estos días, me imagino que lo que queda del Imperio se encargaría más bien duramente de usted si lo supiera.

Gamgalon volvió a sonreír.

—Imagina usted equivocadamente. Resulta que el gobernador imperial a cargo de Varonat es plenamente consciente de lo que está sucediendo aquí. Su porción de las ganancias es bastante adecuada para asegurarse de que no habrá preguntas indiscretas sobre la caza.

Karrde frunció el ceño.

—Seguramente no está sobornando a un gobernador imperial con los restos de las tasas de inscripción al safari.

—Desde luego que no —dijo Gamgalon—. Pero ya que los safaris proporcionan la cobertura ideal para nuestras operaciones de siembra y cosecha, lo mejor para sus intereses es permitir que continúen.

—Tampoco le está sobornando con bayas de aleudrupa —indicó Tapper—. Se pueden comprar esas cosas en el mercado abierto por treinta o cuarenta el paquete.

—Ah… pero no estas bayas de aleudrupa —dijo Gamgalon con aire de suficiencia—. Este cultivo particular crece en suelos saturados de baba de morodin… y durante su crecimiento, estas bayas experimentan un cambio químico extremadamente interesante.

—¿Cómo por ejemplo?

Falmal siseó de nuevo.

—¿Mi señor…?

—No te preocupes —lo tranquilizó Gamgalon—. Piense usted, Talon Karrde, en un carguero que transporte tres cargamentos a un mundo políticamente tenso: rethano-K, triaxlio promhásico y bayas de aleudrupa. Todo inocuo, todo legal, nada que sea tan valioso como para llamar la atención ni de las aduanas imperiales ni de los oficiales de la Nueva República. La nave se deja pasar hacia la superficie, donde es recibida con entusiasmo por sus clientes.

—Quienes, una hora escasa después, estarán lanzando un ataque contra sus enemigos políticos o militares. Con las armas que utilizan una fórmula de bláster tan poderosa como el gas tibanna comprimido.

Karrde le miró fijamente, con un nudo formándose en su estómago.

—¿Las bayas son un catalizador?

—Excelente —dijo Gamgalon con aprobación—. Falmal tenía razón… usted es realmente lo bastante inteligente como para resultar peligroso. Para ser precisos, son las semillas de las bayas las que generan este gas nuevo a partir del rethano y el promhásico. La fruta en sí es perfectamente normal, y puede hacer frente a cualquier prueba química.

—Y los safaris camuflan tanto la siembra, como la cosecha —asintió Karrde—. Con los marcadores de transpondedor ahí para ayudarles a encontrar los cultivos de nuevo después de haberlos plantado. Todos los beneficios del contrabando de armas, sin ninguno de los riesgos.

—Lo ha entendido. —Gamgalon sonrió radiantemente—. Y por tanto también deberá entender por qué no podemos permitir que cualquier indicio de esto se escape.

Hizo un gesto, y uno de los pilotos krish dio un paso hacia adelante, inclinándose torpemente a recoger los fusiles bláster que Karrde y Tapper habían dejado caer.

—Por supuesto que lo entiendo —dijo Karrde—. ¿Tal vez podríamos negociar un acuerdo? Mi organización…

—No habrá ninguna negociación —dijo Gamgalon—. Y soy yo quien decide mis acuerdos. Por aquí, por favor. —El piloto se incorporó, señaló hacia un lado con el rifle de Karrde… Y de pronto las manos de Tapper salieron disparadas, arrancando el rifle de las manos del piloto y golpeando con fuerza la boca del cañón contra el torso del krish. Buscando cobertura en el árbol más cercano, volvió a apuntar con el rifle a Falmal y Gamgalon… y cayó al suelo girando cuando un par de disparos de bláster le atravesaron desde debajo de la cresta, a su derecha. Un único jadeo tembloroso, y él quedó inmóvil—. Confío, Talon Karrde —dijo Gamgalon en el frágil silencio—, que no será usted tan estúpido como para resistirse de manera similar.

Karrde levantó los ojos de la figura encorvada de Tapper, para ver al tercer piloto krish salir de su escondite en la cresta, con el rifle apuntando fijamente al pecho de Karrde.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —preguntó, con voz que sonaba desagradable a sus oídos—. Me van a matar de todos modos, ¿no es así?

—¿Elige morir aquí? —replicó Gamgalon—. Por aquí, por favor.

Karrde respiró hondo. Tapper muerto; el propio Karrde desarmado y solo. Completamente solo; incluso los morodins de abajo habían desaparecido, al parecer dispersados por el sonido del disparo de bláster.

Pero no, él no quería morir ahí. No cuando había alguna posibilidad de que pudiera vivir lo suficiente para vengar la muerte de Tapper.

—Está bien —suspiró. Dos de los pilotos se adelantaron y tomaron sus armas, y todos juntos se pusieron en marcha.

Karrde no había esperado que le llevasen de vuelta al campamento, y no lo hicieron. Por la dirección en la que Falmal los llevaba, parecía que se dirigían hacia uno de los otros claros que habían pasado justo antes de montar el campamento. Donde, sin lugar a dudas, estaba esperando el aerodeslizador de Gamgalon.

—¿Qué tipo de red de distribución tienen? —preguntó.

—No necesito ninguna ayuda —dijo Gamgalon, mirando hacia atrás por encima del hombro—. Como ya he dicho.

—Mi organización podría serle útil —señaló Karrde—. Tenemos personas de contacto por toda la…

—Cállese —le interrumpió Gamgalon.

—Gamgalon, escuche…

Y de detrás de él llegó un gruñido profundo y retumbante.

Un gruñido que se repitió un instante después a ambos lados.

El grupo se detuvo repentinamente.

—¿Falmal? —exclamó Gamgalon—. ¿Qué es esto? ¿Por qué hay morodins aquí?

—No lo sé —dijo Falmal, con inquietud en su voz—. Esto no es para nada habitual en ellos.

Los gruñidos llegaron de nuevo, de lo que parecían ser las mismas posiciones.

—Tal vez finalmente se hayan cansado de ser la presa —dijo Karrde, mirando alrededor—. Tal vez hayan decidido celebrar su propio safari.

—Tonterías —escupió Falmal. Pero miró a su alrededor, también. Y estaba empezando a temblar—. Mi señor, sugiero que sigamos adelante. Rápido.

Los rugidos se repitieron.

—Falmal, llévate al prisionero —ordenó Gamgalon, con voz repentinamente sombría mientras sacaba un bláster de debajo de su túnica—. Vosotros, los demás: a los lados y a la retaguardia. Disparad a cualquier cosa que veáis.

Con cautela, los tres pilotos salieron hacia la selva, rifles bláster en alto. Falmal se puso al lado de Karrde, y cerró una mano tensa alrededor de su brazo.

—Rápido —dijo entre dientes.

Gamgalon se acercó al otro lado de Karrde, y los tres juntos se apresuraron a seguir. Más adelante, a través de los árboles, Karrde pudo ver la luz del sol reflejándose en un aerodeslizador. Otro coro de rugidos de morodin llegó hasta ellos, esta vez todos desde atrás. Llegaron a la última línea de árboles, saliendo al claro… Y con un suspiro jadeante Falmal soltó de pronto el brazo de Karrde y cayó cuan largo era en el suelo, con la empuñadura de una navaja sobresaliendo de su costado. Gamgalon gruñó y se dio la vuelta, buscando un objetivo para su desintegrador.

No llegó a encontrarlo. Justo cuando Karrde se agachó instintivamente hacia un lado, la túnica del krish estalló en una breve ráfaga de fuego cuando un silencioso disparo de bláster le golpeó limpiamente en el centro del torso. Cayó de espaldas al suelo y quedó inmóvil.

Karrde se volvió; pero no fue a ninguno de sus compañeros de caza a quien vio saliendo de detrás del árbol que acababan de pasar.

—No se quede ahí parado —gruñó Celina Marniss, bajando el pequeño bláster que llevaba en la mano mientras pasaba junto a él y se dirigía hacia el aerodeslizador—. Mi aerodeslizador está demasiado lejos; tomaremos el suyo. A menos que quiera estar aquí cuando aparezcan los otros krish.

■     ■     ■

—Buen trabajo —comentó Karrde cuando el Comprador Uwana atravesó la atmósfera superior de Varonat y salió al espacio profundo—. Realmente muy buen trabajo. Aunque debo confesar cierta decepción de que en realidad no fueran los morodins tomándose finalmente su venganza.

A su lado, Celina resopló por lo bajo.

—Teniendo en cuenta que probablemente no puedan distinguir a un humano de un krish, y mucho menos a un humano de otro, debe considerarse afortunado que no fueran ellos. Le habrían aplastado en la tierra junto con Gamgalon y su equipo.

—Muy probablemente —admitió Karrde—. ¿De dónde sacaste las grabaciones de gruñidos de morodin?

—Gamgalon me llevó una vez en uno de sus safaris —dijo Celina—. Antes, cuando él todavía pensaba que podría tener una oportunidad de reclutarme en su organización.

—Así que no estabas trabajando para él. Nos habíamos preguntado acerca de eso.

—No me gustan los krish —dijo rotundamente—. Incluso en los honestos, no se puede confiar demasiado, y Gamgalon difícilmente podía calificarse de honesto. Además, para lo único que me quería era para hacer de espía para él en el espacio-puerto. No hay mucho futuro en eso.

—Ya no —coincidió Karrde—. ¿Así que, mientras estabas en la selva de todos modos, avanzaste y grabaste algunos gruñidos de morodin?

Ella se encogió de hombros.

—Pensé que podría ser útil tener registrado algo así. Resulta que tenía razón. —Ella le echó un vistazo—. Me debe esas tres grabadoras, por cierto. Esas cosas no son baratas.

—Te debo mucho más que eso —le recordó Karrde sobriamente—. ¿Por qué nos seguiste ahí fuera, de todos modos?

—Oh, vamos —se burló ella—. ¿Hart y Seoul? Por no hablar de una nave llamada Comprador Uwana. Todo era un poco demasiado curioso. Y recordaba haber oído hablar sobre un jefe contrabandista que tenía una cierta afición por los juegos de palabras curiosos[1]. Así que me la jugué.

—Y ha valido la pena —dijo Karrde—. Te has ganado una recompensa considerable. Di qué quieres.

Ella se volvió a mirarlo con aquellos ojos verdes suyos.

—Quiero un trabajo —dijo.

Karrde frunció el ceño. No era la respuesta que esperaba.

—¿Qué clase de trabajo?

—Cualquiera —dijo—. Sé pilotar, luchar, hacer de seleccionador de recién llegados…

—¿Mecánico de hipermotor?

—Eso, también —dijo Celina—. Lo que necesites, puedo aprenderlo. —Tomó una respiración profunda, y dejó escapar el aire—. Sólo quiero volver otra vez a la vida social.

Karrde enarcó una ceja.

—Tienes una visión extraña del contrabando si lo consideras vida social.

—Confíe en mí —dijo con gravedad—. En comparación con algunas de las cosas que he hecho, lo es.

—No lo dudo —dijo Karrde, estudiando su rostro. Un rostro muy llamativo, con un cuerpo impresionante acompañándolo. Decorativa y competente a un tiempo; su combinación favorita—. Está bien —dijo—. Has conseguido un trato. Bienvenida a bordo.

—Gracias —dijo—. No se arrepentirá de haberme contratado.

—Estoy seguro de que no lo haré. —Él sonrió ligeramente—. Y ya que ahora estamos trabajando oficialmente juntos… —le tendió la mano—. Puedes llamarme Talon Karrde.

Ella sonrió con fuerza mientras le tomaba la mano.

—Encantada de conocerte, Talon Karrde —dijo ella—. Me puedes llamar Mara Jade.

La prueba de Tinian

por Kathy Tyers

Tinian I’att, nieta y heredera de los fundadores de Armamento I’att, arrugó la nariz y trató de no respirar demasiado hondo. La sala de demostraciones del complejo de la fábrica olía a carne quemada y productos químicos. Pudo identificar cinco… no, siete fórmulas por sus olores, una poción de hechicería potencialmente catastrófica.

En ocasiones, los explosivos de las demostraciones explotaban más fuerte, más rápido, o antes de lo que nadie había previsto, e incluso el transpariacero cúadruple no proporcionaba una protección completa.

De pie junto al abuelo Strephan, Daye Azur-Jamin apoyó la mano en una barricada anti-explosión que le llegaba a la altura de la cintura. La túnica gris de Armamento I’att de Daye acentuaba su aire de autoridad. Al igual que el comunicador de gestión que llevaba en su cinturón. Una raya prematuramente gris marcaba el centro de la ceja izquierda de Daye.

—En apariencia, no hay nada malo en la armadura de un soldado de asalto, excelencia —dijo, y Tinian admiraba su autocontrol. Sabía cómo Daye se sentía acerca de las conexiones imperiales del abuelo—. Pero un buen tirador, o un idiota con un bláster de alta potencia, puede encontrar puntos débiles. Nuestro campo la hace invulnerable.

El Moff Imperial Eisen Kerioth golpeó su bastón ligero de ébano pulido contra la palma de su mano. Alto y delgado, el Moff Kerioth sostenía su cabeza orgullosamente erguida sobre un sorprendente conjunto de cuadrados de rango rojos y azules. Tinian, Daye, y sus abuelos habían esperado asesores tecnológicos en esta demostración, y quizás unos pocos soldados del ejército, pero nunca un Moff de sector con una escolta de soldados de asalto. Kerioth cojeaba, evitando dejar caer el peso sobre una rígida pierna izquierda y apoyándose ocasionalmente en el bastón ligero.

—Suena maravilloso, muchacho. Entonces, ¿por qué su empleado de demostraciones se ha acobardado?

El viejo uniforme negro de servicio imperial del abuelo Strephan contrastaba con su pelo blanco y espeso. La abuela Augusta jugueteaba con un pliegue lateral de su túnica verde largo. Recientemente había desarrollado un raro síndrome degenerativo, y el mejor especialista en bioinmunología de Druckenwell le había dado sólo unos meses de vida a menos que se sometiese a tratamiento. No estaba disponible allí en Il Avali, ni en ninguna otra ciudad de Druckenwell… y era caro. Detrás de la abuela Augusta, Wrrlevgebev, el guardaespaldas wookiee de la familia I’att, se apoyaba contra una pared de rugoso duracemento gris. Wrrl retumbó un rápido comentario en voz baja que sólo Tinian —que había estudiado su idioma— podía traducir.

No lo hizo, pero compartía el desprecio de Wrrl hacia los empleados cobardes. Jugueteó con una colección de parafernalia en el bolsillo de su mono: cáscaras de nueces neka, herramientas de ajuste de droides, y su amuleto secreto de la buena suerte.

Necesitaría toda su buena suerte hoy. Si Armamento I’att vendía su nuevo campo protector de armadura, sus abuelos podían jubilarse, y entonces ella y Daye se harían cargo de la fábrica.

Kerioth enderezó los hombros y el cuello, y luego dio un golpecito al abuelo con su bastón ligero.

—¿Y bien, I’att? ¿Quién va a entrar en esa armadura? Hemos venido desde muy lejos para ver esto. —Era evidente que el abuelo había conocido al Moff años atrás. Cada uno de ellos había escogido su propio camino para servir al Nuevo Orden: el abuelo, protegiendo el poder del Imperio; Kerioth, ostentándolo. Kerioth apuntó un dedo retorcido hacia Wrrl—. Tú. Wookiee. Baja aquí.

Wrrl curvó los labios mostrando sus dientes enormes y dejó escapar un aullido puntuado. Kerioth había exigido que los I’atts desarmaran al wookiee durante su visita, y Wrrl ya estaba irritado. Un mechón rubio rojizo cruzaba el rostro de Wrrl, con su pelaje casi del mismo tono que la media melena de Tinian. Era una coloración extraña para un wookiee.

—¿Qué ha dicho, Tinian? —La visión para los negocios del abuelo se demostraba por la forma en que observaba y trataba de contentar al Moff. En comparación, Kerioth parecía…

Tinian trató de emular a su obsequioso abuelo. Kerioth parecía brusco. Y condescendiente.

Echó un vistazo a las piezas de armadura en la mesa de montaje. Dieciocho partes blancas yacían junto a las flojas mitades de un ceñido traje corporal negro de dos piezas. Wrrl no encajaría dentro del traje corporal, y mucho menos en el campo.

—Su excelencia, es demasiado grande —tradujo ella—. Los nodos de campo están maximizados a metro ochenta y seis de altura y un metro de ancho.

El moff Kerioth levantó una estrecha ceja negra.

—I’att, recuérdeme por qué esta niña, su nieta, asiste a demostraciones clasificadas.

Tinian se encrespó. Puede que fuera pequeña y delgada, pero ya no era ninguna niña.

¿No se había fijado Kerioth en su mono corporativo?

El abuelo le puso una mano cálida sobre el brazo.

—Su excelencia, Tinian es un invaluable miembro del equipo. Tiene instintos increíbles para los explosivos.

Un soldado de asalto se puso en pie en el centro de la segunda fila de asientos de arriba.

—Señor —dijo a través del filtro de su casco—, si el wookiee es demasiado alto, ¿qué tal ella?

Tinian palideció. Ella… ¿hacer la demostración? ¿Quedarse quieta en la trampa de ondas y dejar que le disparasen?

—De un extremo al otro —bromeó Kerioth—. Un invaluable miembro del equipo, ¿verdad?

El abuelo retrocedió hacia un panel de códigos. Desde esa pared, podía bajar dos muros de transpariacero cuádruple entre la trampa de ondas y las cuatro amplias filas de asientos blindados retráctiles.

—Ah… sí, pero Tinian no es nuestro voluntario para la demostración.

Kerioth cambió el peso de una pierna a otra.

—Ella servirá. ¿Está completamente seguro de que su armadura es impenetrable al fuego de bláster?

—Totalmente —murmuró el abuelo.

—Entonces demuéstrelo.

—Pero… no. Debería llamar a un droide de línea.

—Percibo una cierta falta de confianza.

Moff Kerioth dirigió la burla hacia sus soldados de asalto, pero Tinian la recibió como un puñetazo en el estómago. El abuelo y la abuela debían llegar a ese centro de atención sanitaria fuera del planeta. El amor centró el coraje de Tinian, y sus esperanzas también. El campo funcionaba. Ella lo había visto a prueba.

—¿Abuelo? —dijo levantando la mano—. Me ofrezco voluntaria.

El abuelo, la abuela y Daye dieron un paso adelante, hablando al mismo tiempo:

—Espera…

—Tinian…

—No…

Wrrl parpadeó con sus grandes ojos azules y sugirió en voz baja que Daye tenía una complexión más parecida a la de un soldado de asalto que ella.

Tinian miró fijamente al moff Kerioth. Estaba segura que él actuaría como un burócrata de la Compañía BlasTech que había conocido una vez en una fiesta; una vez que había sugerido algo, no aceptaría ninguna otra idea.

La sonrisa de Kerioth se extendió lentamente de sus finos labios a sus ojos fríos y oscuros.

—Muy bien, ah, Tinian. Una verdadera prueba de la excelencia de Armamento I’att.

Antes de que Tinian cambiase de idea, arrastró a Wrrl a la mesa de montaje.

—Ayúdame —le ordenó.

Su mono cabría con facilidad dentro del traje corporal negro. También tomó el corselete superior del cuerpo, el espaldar y la placa pectoral, que los armeros apodaban el Cubo Corporal cuando se usaban en conjunto. Se los pasó a Wrrl. Montado detrás del espaldar, en lugar del paquete de instrumentos habitual, los droides de Armamento I’att habían instalado un disipador de calor y el transmisor de campo. Un único y nuevo control destacaba en el pectoral.

Se quitó los zapatos y deslizó una pierna en el traje corporal. Nunca había oído tanto silencio.

—Abuelo —sugirió—, explica cómo el traje corporal aumenta el campo.

—Tinian —suplicó el abuelo.

Se ajustó las perneras del traje corporal, pero quedaron arrugas en toda su longitud. Soltó de sus trabillas el estrecho cinturón de su traje y sujetó el pesado tejido negro.

—Me he aprendido el discurso de memoria —insistió—. ¿Lo pronuncio yo?

El Moff Kerioth apoyó su bastón ligero en un hombro.

—Por favor, hazlo —susurró.

De pronto, él le disgustó. Daye siempre había insistido en que prefería morir por una causa noble que ganarse la vida con una innoble, y esperaba que solamente fueran sus nervios, gimiendo desde el lugar donde los estaba reprimiendo (para evitar que Daye tratara de detenerla), los que hacían que Kerioth pareciera siniestro de repente.

Daye era sensible a un campo de energía que él llamaba la Fuerza. Afirmaba que ser sensible a la Fuerza no era algo muy saludable para estar en el Nuevo Orden del Emperador Palpatine, y había advertido a Tinian y a sus abuelos de que el Imperio había llegado a la represión violenta en otras partes de la galaxia… pero Tinian no lo creía. Armamento I’att había suministrado al Nuevo Orden desde hacía años, con grandes beneficios.

Ella se encorvó para ajustarse la parte superior del traje corporal. Mientras alisaba la tela negra suelta que se amontonaba en desordenados pliegues flojos en su cintura, respiró hondo.

—El campo de protección produce ráfagas anti-energía justo en contrafase con el fuego bláster —comenzó—. Las incrustaciones de zersio que hemos añadido al traje corporal avanzado —Tinian se estiró una manga floja y pasó el dorso de la mano sobre el otro antebrazo— amplifican el campo. Vemos eso como un elemento clave de este nuevo sistema…

—Todo el sistema ha demostrado ser vulnerable con demasiada frecuencia. —Se alzó la voz de Kerioth—. Hace ocho años, una armadura de soldado de asalto se hizo pedazos a mi alrededor. He arrastrado esto desde entonces. —Golpeó su pierna izquierda con el bastón ligero—. ¿Estás cómoda, niña?

No soy una niña.

—Estoy bien. —Cuadró los hombros—. Siento lo de su pierna. ¿Puedo terminar?

Él hizo girar el bastón ligero.

—Por supuesto.

—De esta manera hemos eliminado los puntos débiles —dijo—, conocidos desde hace mucho tiempo por los elementos insurrectos. Estoy lista, Wrrl.

Su wookiee alzó la placa pectoral y el espaldar. La abuela Augusta dobló sus manos temblorosas en la parte delantera de su larga túnica verde. Daye tomó posición detrás de Tinian. Estaba segura de que si ella vacilaba o retrocedía, él pediría ponerse la armadura.

Ella levantó el espaldar.

—Integrados en esta pieza hay un aislante y un disipador de calor —explicó, levantando el protector trasero para que el Moff Kerioth y sus acompañantes pudieran ver su interior. Una manga negra se deslizó, cubriendo la palma de su otra mano. Ella la empujó hacia arriba, amontonando la tela hacia el codo—. Durante el microsegundo que tarda el campo en llegar a pleno rendimiento, la propia armadura se encarga de la absorción de calor. El aislamiento, junto con este disipador, casi elimina el malestar térmico.

—Supuestamente. —Kerioth sonó sarcástico.

Tinian decidió que nunca iba a complacerle excepto mediante la demostración del producto. Entonces estaría impresionado. Luego concedería a Armamento I’att el contrato más lucrativo que jamás hubiera obtenido. Miles de soldados de asalto necesitarían esta cobertura.

—Ayúdame, Wrrl.

Wrrl ajustó a Tinian el corselete por delante y por detrás, sujetándolo en los hombros. Tinian confiaba completamente en Wrrl. Cinco años atrás, lo había visto siendo golpeado por un traficante de esclavos. Mechones sangrientos de pelaje sembraban el suelo alrededor del enorme alienígena. Tinian —de apenas doce años— había salido disparada, haciendo caso omiso de las protestas de la abuela Augusta (siempre podía moverse más rápido que cualquiera de los dos abuelos). Salvó la vida de la criatura. Lo que no sabía era que al rescatar a Wrrl se había ganado su lealtad hasta la muerte.

Los trozos de armadura colgaban sobre sus hombros. Tinian se retorció hasta que quedaron equilibrados.

Daye tomó las hombreras, apretándolas entre sus manos largas y delicadas.

—Ponte esto también —murmuró él. La raya gris se arqueó más alto que el resto de cualquiera de sus cejas. De acuerdo a las estrictas leyes de población de Druckenwell, ella y Daye eran demasiado jóvenes para casarse hasta que se demostrase su independencia financiera. Esbelto y con aire de estudioso, con vivaces ojos marrones, Daye había llegado a Il Avali para labrarse una vida para sí mismo.

Él era ahora oficialmente el Segundo Supervisor Inferior de Tinian y el centro de toda su vida. Ella dejó que él le fijase las hombreras sobre los hombros. Colgaban hasta cubrirle los codos, encerrando la parte superior de su cuerpo en una caja floja, mal ajustada. Los conductos del campo resonaron unos contra otros cuando se volvió hacia Daye. Si tan sólo pudiera tranquilizarlo…

—Sé por qué estás haciendo esto. —Se inclinó y bajó la mirada hacia ella—. No me gusta, pero lo entiendo. Nadie te llama cobarde y se sale con la suya. —Le apretó el antebrazo—. Que la Fuerza te acompañe, amor mío.

Cuando él retrocedió, Tinian giró un control en la placa pectoral. La primera vez que había visto una demostración de este campo, se había preocupado al llegar a ese momento. El campo no zumbaba, retumbaba, chispeaba, ni siquiera brillaba.

—¿Abuelo?

Como si despertara de entre los muertos, levantó una pequeña luma. Tinian alargó el brazo hacia un lado. Él encendió la luma. Ninguna mancha blanca apareció en la manga de Tinian.

—Cuando la energía se encuentra con el campo anti-energía —dijo el abuelo, recuperando su voz—, el campo responde y la cancela. Ahora estamos seguros de que el campo está en funcionamiento.

—¿Lista, Tinian? —preguntó el Moff. Su voz era tan suave como si estuviera invitándola a sentarse a comer en lugar de ordenando que saliera ante un pelotón de fusilamiento.

Tinian se dirigió a la trampa de ondas, sintiéndose ridícula dentro de ese enorme cubo, las hombreras y el traje corporal.

Construida como un bolsillo en un extremo de la amplia sala de demostración, las paredes y el suelo de duracemento de la trampa de onda se unían en un ángulo desconcertante para absorber impensables explosiones de energía. Pequeños huecos sombríos en sus muros evidenciaban anteriores demostraciones.

Al menos ella ya no podía oler la habitación. Incluso sin casco, el olor había dejado de notarse varios minutos atrás.

Daye estaba cerca de la barricada, frunciendo el ceño. Ella se irguió todo lo que su altura le permitía y le sonrió tímidamente. Wrrl se dirigió hacia el panel de códigos.

Kerioth apuntó con su bastón ligero hacia tres soldados de asalto.

—Ustedes tres. Rifles —espetó. Marcharon hacia adelante. Daye mantuvo ambas manos abajo, pegadas a los costados. Por lo general, solía estar con una o ambas metidas con aire casualmente en los bolsillos.

Tinian contempló los rifles bláster. No eran las piezas nuevas y relucientes, recién salidas de fábrica, con las que trataba generalmente.

Daye miró al soldado de asalto más cercano.

—Preparados —espetó el Moff. Tres rifles se alzaron—. Apuntad a puntos débiles.

Kerioth volvió la mirada hacia Tinian. Su labio se curvó. Evidentemente, disfrutaba viendo sudar al grupo de los I’att.

Ella sabía que la armadura funcionaría. Pero al mirar los tres cañones de fusil, perdió momentáneamente el control de su pánico.

Al instante, el rostro de Daye reflejó su miedo. Se volvió hacia el soldado y trató de agarrar su fusil.

—Ahora —ordenó Kerioth.

Tres rayos de energía bermellón zumbaron en el pecho de Tinian. Ella se estremeció, pero no pudo esquivarlos con suficiente rapidez. El calor recorrió momentáneamente su espalda y sus hombros a pesar de un aislamiento adicional del cubo. Daye quedó inmóvil y miró, afligido.

—Alto el fuego. —Dijo Kerioth, haciendo girar su bastón ligero.

Tinian se enderezó de nuevo, dejó escapar el aliento, y luego sonrió débilmente a Daye. La venta era cosa hecha. Lo había logrado, aunque habría deseado no haber tratado de esquivar los disparos.

Daye metió una mano en el bolsillo y frunció el ceño. El pánico momentáneo de Tinian probablemente le había afectado más profundamente a él de lo que le había asustado a ella.

Kerioth extrajo un comunicador de la funda de su cinturón.

—Escuadrones tres, cuatro y cinco: sellen las entradas. Que ningún tráfico ni comunicación salga de los terrenos.

—¿Perdón? —El abuelo dio un paso adelante, obviamente tan confundido como abruptamente se sentía Tinian—. Señor, ¿qué significa esto?

El moff Kerioth tocó el hombro del abuelo con su bastón ligero.

—Felicidades, I’att. Voy a comprar su producto.

—Ha sellado nuestras entradas.

Kerioth juntó las manos en la parte baja de su espalda.

—Sería lamentable que los elementos insurrectos se enterasen de que hemos encontrado una manera de hacer invencible una armadura de soldado de asalto, ¿verdad?

¿Hemos encontrado una manera?, protestó Tinian en silencio.

La abuela Augusta se deslizó hacia adelante, agitando su túnica.

—Nuestra seguridad siempre ha sido inigualable, Moff Kerioth. No tiene por qué temer acerca de…

—Entonces, naturalmente —continuó el Moff Kerioth—, usted comprenderá que todos los que hayan trabajado en este proyecto por encima de ciertos niveles deben regresar conmigo al sistema Doldur. Este artículo debe ser fabricado bajo condiciones estrictamente reguladas. El Nuevo Orden controla todo en Doldur, hasta los precios de los alimentos. Es el mundo más seguro para la fabricación militar avanzada.

Es su feudo, se dio cuenta Tinian. Quiere que esto sea fabricado donde pueda verlo.

El abuelo entrecerró los ojos.

—Lo siento, pero esta familia no puede viajar. Augusta necesita atención médica.

Tinian jugueteó entre sus dedos con el borde de la manga del traje corporal negro.

—Después de todos estos años de duro trabajo, merecéis una jubilación tranquila —protestó—. Daye y yo estamos preparados para dirigir la planta. Nosotros… —vaciló, pero luego se lanzó a hablar. Era la única manera—. Nosotros iremos a Doldur con usted. Pero el abuelo y la abuela se jubilan en Geridard.

—No —dijo Kerioth—. Vendrán a Doldur conmigo. Todos ustedes.

—Señor —habló Augusta—, me disculpo por complicar las cosas, pero nuestra solicitud para el Centro de Convalecencia Geridard ya ha sido procesada. Les hemos avanzado 90.000 créditos para una atención vitalicia.

Kerioth se dio la vuelta. Inclinó la barbilla hacia arriba como si estuviera releyendo las solicitudes de los I’atts en el techo. Cuando se giró de nuevo, su sonrisa condescendiente había regresado.

—¿No viajarán a Doldur? ¿No puedo convencerles?

—Lamentablemente, señor, es imposible. —Strephan cruzó los brazos sobre el adornado pecho de su uniforme negro.

—Tal vez no sea tan lamentable. Eso me permite disponer a un tiempo de su jubilación y de sus problemas de salud. —Kerioth apuntó con su bastón ligero al soldado de asalto más cercano—. Ocúpate de ambos.

Antes de que Tinian pudiera entenderlo, el soldado de asalto alzó su rifle bláster y disparó dos veces. El abuelo Strephan cayó al duracemento. Augusta jadeó antes de desplomarse sobre Strephan.

Ya no volvieron a moverse. Demasiado sorprendida para protestar, Tinian se tapó la boca con ambas manos. Daye dobló las rodillas, listo para lanzarse al ataque.

—¿Por qué ha hecho eso? —susurró.

Kerioth inclinó su bastón ligero como un arma contra el pecho de Daye.

—Os voy a contar un secreto, jovencitos —anunció—. He estado patrocinando la investigación en este tipo de campo de energía anti-bláster en Doldur. El Emperador Palpatine quedará muy agradecido cuando le presente este invento como mío… con todos los que no estén dispuestos a cooperar fuera del camino.

»¿Estáis dispuestos a cooperar? —preguntó con suavidad.

¡Abuelo! ¡Abuela! Aturdida por el dolor y el horror, Tinian tenía que sobrevivir… para vengarlos. Asintió con la cabeza. ¡Di que sí!, suplicó mentalmente a Daye.

Él se enderezó lentamente, pero no dijo nada.

Kerioth se encogió de hombros.

—Grilletes para el chico —ordenó a otro soldado—. La duración y la comodidad de tu vida, muchacho, dependerán de lo bien que cooperes.

Hizo hincapié de nuevo en la palabra.

Daye ajustó su posición, girando ambos pies ligeramente hacia afuera. Un soldado metió la mano en un compartimiento del cinturón de utilidades. Tinian pasó su mirada del soldado a Daye. Daye miró al soldado. Daye había aprendido de Wrrl un poco de auto-defensa. Podía moverse más rápido de lo que nadie esperaba.

Ella debía crear una distracción.

—¡Wrrl! —gritó—. ¡Ayuda!

Se dio la vuelta y echó a correr hacia la puerta.

El rugido de Wrrl asustó incluso a Tinian. Cerró el panel de códigos con una zarpa gigantesca. Una pared blindada de transpariacero cayó del techo, atrapando a Kerioth y dos soldados de asalto en el interior.

Sin embargo, quedaban cuatro soldados. Wrrl corrió hacia la pareja que bloqueaba la salida, levantó a cada uno por un hombro, y entrechocó sus cascos.

Tinian pasó corriendo junto a él.

—¡Ve a la izquierda! —gritó Daye detrás de ella—. ¡Wrrl, quédate con Tinian!

Tinian giró a la izquierda y trató de correr. Tropezó con una de sus perneras flojas. Disparos de bláster pasaron silbando sobre su cabeza. Wrrl trató de recogerla con sus brazos largos y peludos. El pelaje se le ajaba en las partes que entraron en contacto con ella.

—¡No lo hagas! —gritó. El campo dañaba de forma impredecible el tejido vivo que lo tocaba. Tinian se puso torpemente en pie. Wrrl pasó corriendo junto a un perplejo droide de servicio. Notó el olor a pelo quemado—. ¿Daye? —gritó—. Wrrl, ¿dónde está…?

Wrrl gritó algo acerca de separar a los soldados de asalto.

Llegaron del tubo del elevador. Tinian saltó a la rejilla del suelo. No se activó para llevarla hacia arriba.

—¡Lo han desactivado! —exclamó.

Wrrl se puso delante de ella, invitándola claramente a subir a su espalda.

No había otra forma de salir de ese cuello de botella. Tinian apagó el campo de la armadura, tomó impulso, y apretó las manos delante de la garganta de Wrrl, esperando que nadie les disparase. El pelo enmarañado y apelmazado le rozó la cara. La placa pectoral de soldado de asalto se clavó en su estómago.

Wrrl saltó hacia la pared del pozo, clavando garras enormes —¡ella ni siquiera sabía que tenía garras!— en sus paredes de duracemento. Los poderosos músculos se tensaron bajo el agarre de Tinian. Apretó las rodillas alrededor de su costado, tratando de evitar que su peso le ahogase.

Él arrastró su peso y el de ella hasta la planta principal. Un droide de seguridad rodó hacia ellos, con cuatro blásteres montados en garras y escáneres instalados sobre una esfera perfectamente equilibrada. Repetía sin cesar:

—¡Alto! ¡Suelte las armas! ¡Alto…!

Tinian respiró profundamente.

—Reconocimiento —gritó por encima del hombro de Wrrl. Su voz debería desactivarlo…

—Confirmado. —El androide giró donde se encontraba. Se retiró, emitiendo aun la confirmación.

La luz del día brillaba a través de la puerta de servicio del sudeste. Otro par de soldados de asalto estaba agachado junto a ella, obviamente alertados por el mensaje de comunicador de Kerioth.

—No os mováis —ordenó uno de ellos.

Tinian se dejó caer de la espalda de Wrrl y, golpeando el control, volvió a conectar el campo. Entonces corrió hacia ellos, demasiado llena de adrenalina para acobardarse o encogerse siquiera en ese momento.

Mientras los soldados disparaban contra Tinian, Wrrl la adelantó gracias a sus patas largas y peludas. Les alcanzó antes que ella y los arrojó a un lado de un empujón.

Ella nunca antes había visto toda la fuerza de un wookiee. Él la aterrorizaba.

Fuera de la puerta de servicio, dos cintas transportadoras con cercas de energía conectaban la entrada con el área de recepción principal de Armamento I’att. Wrrl aulló dándole coraje.

Tinian saltó sobre una cinta transportadora y se lanzó hacia los espacios abiertos y la libertad. La tela se agitaba alrededor de sus pies, colgando pero dando a sus pies cierta protección. Cogió un puñado de tela suelta encima de cada rodilla y tiró. Eso ayudó un poco, pero no podía doblar los codos lo suficiente como para hacer nada que realmente sirviera de algo.

Saltó de la cinta transportadora al duracemento gris. Un muro de tres metros rodeaba el complejo, coronado por una pasarela con emplazamientos de armas pesadas. Cuando Tinian levantó la vista, su corazón dio un vuelco. Cinco soldados de asalto corrían a lo largo de la parte superior del muro, tres desde el norte y dos desde el oeste, convergiendo en la esquina delante de ella y Wrrl.

Entonces se acordó de su amuleto.

—¡Espera! —gritó.

Buscó a través de varias capas de ropa y extrajo un trozo pequeño de explosivo de impacto chepatite. Lo había recogido el primer día que el abuelo (su mente se contrajo de puro e ilógico dolor: ¡Abuelo!) le había permitido trabajar un turno completo. Un recuerdo tonto y peligroso, tal vez, pero no podía arrojarlo lo suficientemente fuerte como para hacerlo estallar.

Wrrl podía.

—Toma esto —exclamó—. Lánzalo… allí. —Señaló el gran cañón de la esquina. Dos soldados centraban su visor en ella y el wookiee—. Luego agáchate.

Wrrl enseñó los dientes, se apoderó del explosivo, y lo lanzó. El sudor corría por el pecho de Tinian. Se estaba asando…

Polvo, arena y pedazos de duracemento salieron disparados en todas direcciones. Un agujero apareció debajo de donde había estado el cañón. Tinian corrió hacia él. Notó que sus hombros y espalda se calentaban de nuevo. Debía de haber más soldados corriendo tras ella.

La pila de escombros era de casi dos metros de altura. Wrrl la instó a apresurarse.

Tinian tiró de los pliegues de la tela y comenzó a trepar.

—¿Estás… muy… malherido? —jadeó.

Él gruñó desafiante.

—Wrrl… necesitas… un médico…

Él sacudió la cabeza y siguió corriendo.

Tinian pasó reptando la cima. Un disparo láser zumbó sobre su hombrera derecha. ¡Ese disparo provenía del exterior del muro! Se echó hacia atrás en los brazos de Wrrl.

Wrrl aulló con sorpresa. ¿Le había quemado otra vez?

Él la apartó a un lado, cogió un pedrusco de duracemento, y lo lanzó contra el soldado de fuera. Luego ladró suavemente a Tinian, instándola a salir.

Un disparo le alcanzó por detrás. Él aulló.

—¿Estás bien? —gritó Tinian.

Él balbuceó y señaló al exterior del muro.

—¡No me iré sin ti!

Sin tener en cuenta el campo de armadura, él la empujó con su enorme pata. Tinian saltó del montón de escombros, se dio la vuelta y miró hacia arriba.

Wrrl estaba enmarcado por el agujero. Otro disparo le alcanzó en el costado. Gritó y se dio la vuelta completa, luego se lanzó tambaleante contra los soldados de asalto del interior del enorme muro de guardia.

Desconsolada y tropezando a cada paso, Tinian atravesó un campo de maleza que rodeaba Armamento I’att. Esta era una zona segura, mantenida en caso de desastre interno… y que permitía al personal del muro de guardia observar el tráfico entrante.

¿Por qué no le estaban persiguiendo? ¿Los había detenido a todos Wrrl?

Llevando la armadura de disipación de calor, ella brillaba como un faro para los sensores IR. Sería un blanco fácil para cualquier armamento pesado. El moff Kerioth probablemente estaría llamando al espaciopuerto de Il Avali en esos momentos.

¿Cómo podía haber estado tan equivocada respecto al Imperio? ¿Cuándo había cambiado?

En el borde del campo de malezas, edificios de duracemento en ruinas formaban un perímetro dentado. Tinian apagó de un golpe el proyector de campo y corrió tambaleándose hacia un almacén abandonado. Su puerta colgaba torcida. Dos vagabundos, tal vez humanos, se ocultaron rápidamente en las profundidades de las sombras del interior.

Tinian trató de imaginar lo que habían visto: ¿la mitad superior de un soldado de asalto desarmado y sin casco? Se alejó de ese almacén y siguió corriendo, doblando un par de esquinas más entre los callejones, pero no encontró ninguna cobertura mejor.

Se quitó las piezas de armadura sueltas pasándolas por encima de su cabeza, y luego se deshizo del traje negro como si fuera una vieja piel de reptil. Estaba a punto de abandonar los objetos cuando un pensamiento más grande que el miedo la asaltó: el Moff Kerioth deseaba ese campo de protección con tantas ansias como para matar por él. Debía utilizarlo para dañar a Eisen Kerioth.

Extrajo su vibro-cuchillo de las herramientas de otro bolsillo de su mono. Cortó cuidadosamente los componentes vitales de la placa pectoral —tres paneles de control electrónicos, mandos, cables—, luego el aislamiento del espaldar, junto con el proyector propiamente dicho.

Un movimiento sobre ella captó la atención de su visión periférica. Un silencioso vehículo repulsor avanzaba a la altura del almacén.

Tinian se agazapó en la sombra del edificio más cercano. Se metió todas las partes pequeñas en el bolsillo junto con su vibro-cuchillo. Luego hizo un paquete con el resto de las partes. Corriendo descalza para doblar la siguiente esquina, pisó algo afilado y casi cayó en un montón de basura listo para ser recogido por droides.

Eso le dio otra idea. Cojeando, se apresuró a regresar hasta los restos que había dejado. Ella recogió fragmentos de la armadura en el traje corporal y los arrojó detrás de la basura, donde no podrían ser detectados. Luego siguió cojeando, adentrándose más en el peor barrio de Il Avali.

El Feliz Aterrizaje debía de estar cerca. Ella y Daye habían visitado la cervecería varias veces, burdamente disfrazados con monos de trabajador, en busca de buena música y comida incendiariamente picante. La suerte y la adrenalina la llevaron allí después de un único giro equivocado. Se detuvo en la puerta, y luego se sumergió en su oscuro interior sin dar a sus ojos tiempo para adaptarse. Por el sonido, parecía casi vacío. La última hora de la tarde nunca había sido la hora de más ajetreo del Feliz.

Se tropezó con un banco. Nadie protestó, por lo que debía estar vacío. Se dejó caer, exhausta y avergonzada. Tenía que abandonar Druckenwell, el único mundo que había conocido nunca.

Pero ¿cómo? Y… ¿sola? Daye se reuniría aquí con ella, si podía.

Tragó saliva con su garganta reseca. No debía usar su cuenta de crédito. Buscó en un tercer bolsillo del mono y encontró unas pocas fichas de crédito que deberían bastarle para comprar un vaso de agua Elba fría. Las dejó caer sobre la mesa.

Entonces apoyó su sudorosa frente sobre sus brazos y trató de pensar. Ella no habría podido llegar tan lejos a menos que Kerioth hubiera enviado la mayor parte de sus soldados a perseguir a Daye. Por lo tanto, Daye debía estar prisionero. (Su mente se retorció de nuevo: ¡Daye! ¡Wrrl, oh, Wrrl!)

Pero pensándolo mejor, era ella quien llevaba puesta la armadura de valor incalculable. Deberían haberle perseguido todos a ella.

No, él había co-desarrollado el campo anti-energía. Necesitaban a Daye vivo. Kerioth, sin duda, les estaba siguiendo el rastro a ambos…

■     ■     ■

Daye Azur-Jamin se tumbó en el suelo de un estrecho túnel de servicio, casi sin aliento. Durante los primeros momentos de su huida, un disparo bláster le había rozado hacia la mitad de su muslo izquierdo. Había dejado de dolerle unos minutos antes. Ahora simplemente no lo sentía, como si esa parte de su cuerpo estuviera muerta.

Tres pares de botas blancas pasaron rápidamente fuera del panel de acceso al túnel.

Tarde o temprano le encontrarían.

Daye se arrastró más allá del panel, adentrándose hacia el centro de Armamento I’att.

Usando su pequeño comunicador, había supervisado la frecuencia de mando de Eisen Kerioth. El pobre Wrrl había pagado en su totalidad su deuda de vida, y había permitido a Tinian eludir la persecución, pero Kerioth —quien había escapado de su jaula de transpariacero dictándole permutaciones de código a un soldado— había pedido vehículos repulsores. Atraparían rápidamente a Tinian a menos que pudiera despistarles.

El comunicador de Daye también le permitía hacer seguimiento a los equipos de soldados de asalto mientras estos trataban de darle caza. Kerioth había ordenado que todo el personal saliera de los terrenos de la fábrica; pretendía usar análisis de IR, y menos huellas calientes dentro de la fábrica lo harían más fácil.

Sería una carrera, entonces. La red de energía de Armamento I’att estaba bajo un escudo de fuerza, abierta al cielo; la planta había sido construida a su alrededor como una gran plaza abierta. En media hora, Daye podía llegar arrastrándose a la central principal. En dos minutos más, podría realimentar el escudo de fuerza sobre la red eléctrica. Eso haría que toda la fábrica estallase. Daye había dudado en poner en peligro a transeúntes inocentes, pero Kerioth estaba alejando a todos los transeúntes.

Era probable que él no lograse escapar. Pero al menos Eisen Kerioth no conseguiría robar el campo anti-energía de Armamento I’att —el fruto de las mentes de Daye y Strephan— y salirse con la suya.

Nadie sabría tampoco nunca lo que Daye había hecho, excepto Tinian. Ella lo conocía demasiado bien.

La idea le hizo sonreír. Siguió arrastrándose.

■     ■     ■

—Vaya, hola, princesa Tinian.

Momentáneamente aterrorizada, Tinian se puso en pie de un salto. Respiró otra vez cuando vio a dos personas conocidas de pie junto a ella. La actual cantante de baladas del Feliz Aterrizaje, Twilit Hearth, llevaba un escandaloso vestido brillante azul zafiro. El compañero de Twilit, Sprig Cheever, lucía una perilla corta y aseada y ropas anodinas. Colocó un vaso de agua Elba delante de ella.

Tinian se apartó las lágrimas de los ojos y lo vació de un trago.

Twilit le tocó el hombro.

—Hey. Hey, ¿qué pasa?

—Yo… —Tinian tragó saliva. Necesitaba aliados, y a Daye, hábil lector de las intenciones de los extraños, estos dos le habían caído bien. (¿Dónde estaría Daye?)—. Tengo que ocultarme. Estoy en un gran problema.

—Hey, no puede ser tan ma…

—Tropas de asalto. Han cerrado la fábrica.

—No —susurró Twilit—. ¿Dónde está… ya sabes, tu príncipe?

—No lo sé —gimió Tinian.

Twilit tomó el codo de Tinian.

—Ven conmigo. No hay tiempo que perder.

Twilit tiró de ella a través de un pasillo oscuro y desordenado detrás de la cocina, y luego subieron un tramo de escaleras hasta un pequeño y estrecho dormitorio-vestidor.

—Gracias, Twilit —objetó Tinian—, pero buscarán aquí arriba.

Dejó sus objetos de valor bajo un viejo estante para botas, y entonces se asustó. Había cortado tres circuitos electrónicos del panel de control. Ahora tenía sólo dos.

—Vamos a ocultarte a plena vista. —Twilit agarró un vestido rojo brillante—. Pero tenemos que movernos rápido. Ponte esto.

¡Se le había caído un circuito electrónico! Concéntrate, Tinian. En primer lugar tienes que sobrevivir. Tinian observó las curvas de Twilit, y luego miró su propio mono de talla única.

—Twilit, esto no va a…

—Tienes sólo unos minutos —dijo la cantante—. ¿Vas a entrar en sus puntos de mira vistiendo ese uniforme?

Tinian se quitó su mono y tomó el extravagante vestido. Para su sorpresa, el relleno se deslizó en su posición en todos los lugares adecuados. La cantante no era más voluptuosa que Tinian, no físicamente. Se miró en el único espejo de la habitación. Su rostro se asomó con el cuerpo de otra persona.

—No está mal —dijo la cantante—, pero podemos hacerlo mejor. —Lanzó hacia Tinian un par de zapatos por el suelo y hurgó en un bolso de lona hecho jirones—. Supongo que sabes cantar.

—No como tú.

Con agrado, Tinian se puso un zapato. Demasiado grande, pero serviría para proteger su pie dolorido.

—La mayor parte de los imperiales no sabría distinguir un gorrión cantor de un crupa de las nubes. Tú te sabes todas mis canciones, he visto cómo se mueven tus labios. —Twilit abrió un frasco y embadurnó la cara de Tinian con algo. Tinian se vio sometida a varias capas de pintura y un peinado rápido, con varios tirones de pelo antes de que Twilit anunciase—: Se acabó el descanso, Princesa. Bajar y demuestra lo que vales.

Tinian miró de nuevo al espejo. Ahora, sólo la extraña le devolvió la mirada.

—¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó. Los labios de la desconocida se movieron cuando ella habló.

El rostro de Twilit apareció junto al de la extraña. Ardía fuego en los ojos azules de Twilit… del mismo tono que los suyo, se dio cuenta Tinian.

—El imperio y yo tuvimos ciertas desavenencias hace cuatro o cinco sistemas —respondió Twilit—. Ahora ve allá abajo.

—Pero…

—Estoy terriblemente enferma. No podré cantar otra nota durante al menos una hora. Ve. Cheeve y Yccakic te ayudarán.

Tinian se tambaleó escaleras abajo. Ahora que sus ojos se habían acostumbrado, podía ver el interior de la cervecería. Dos clientes humanos estaban sentados ante una mesa, un devaroniano solitario en la barra. En un escenario despejado y triangular elevado sobre el nivel de las mesas, Sprig Cheever estaba inclinado, haciendo crujir sus nudillos sobre las teclas negras, blancas y verdes de un TecladoBase que casi le rodeaba. El otro miembro racional de la banda, un bith llamado Yccakic, pulsaba las cinco cuerdas de su viola de fondo mientras ajustaba botones en el largo mástil del instrumento. Redd Copo de Metal, el sistema de sonido droide autónomo del grupo, estaba sentado detrás de ellos ajustando audiblemente sus circuitos.

—Creo que… me toca cantar a mí —dijo Tinian con voz ronca—. Twilit se siente mal.

Cheever le sonrió desde el escenario.

—Nos apañaremos.

Tinian subió a su lado. Él tocó dos acordes que ella reconoció, y se lanzó a cantar «Todo lo que puedo hacer» con todo el coraje que pudo reunir. Ahora que se había calmado un poco, sólo podía pensar en Daye. ¿Cómo podía cantar, con Daye en terrible peligro… si es que estaba vivo?

Sin previo aviso, dos soldados de asalto atravesaron la puerta delantera del Feliz. Tinian tragó saliva. Disimuló el compás que había perdido improvisando una letra. Un soldado la miró. Inmediatamente apartó la mirada. Se sintió aliviada… y dolida, también. ¿Era tan poco atractiva en la vida real?

Los soldados iban rápidamente de mesa en mesa. Justo cuando desaparecieron en la cocina, un estruendo sísmico sacudió la cervecería. Los clientes se deslizaron debajo de las mesas. Tinian se tambaleó, tratando de agarrar algo, y alcanzó el brazo de Yccakic.

—¡Fuera del escenario! —ordenó Cheever. Yccakic dejó caer su viola y arrastró a Tinian por unas escaleras estrechas y despejadas, y luego salieron a la calle, oscura por el atardecer.

Tres gigantescas bolas de fuego iluminaron el cielo del norte, alzándose bajo las nubes bajas precisamente donde antes se encontraba Armamento I’att.

Los dos soldados de asalto salieron corriendo del Feliz Aterrizaje. Pasando sin mirar atrás, echaron a correr por la calle. Un cliente que había seguido a Yccakic al exterior saludó a las bolas de fuego con el puño levantado.

—¡Abajo los ricos! —exclamó entre carcajadas—. ¡Abajo el Imperio! ¡Arriba la anarquía!

—Hey —farfulló Yccakic—. ¿Estás bien, niña?

A Tinian le silbaban los oídos. Su visión se oscureció desde los bordes hacia adentro.

Cayó desplomada.

■     ■     ■

Un fornido extranjero irrumpió en el Feliz Aterrizaje cerca del amanecer. Tinian, aún disfrazada de Twilit, estaba inclinada en un banco cerca de Cheever. El extranjero pidió un Aliento de Soldado, bebió el contenido verde amarillento del vaso, y luego miró a su alrededor buscando compañía. Al ver a Tinian y Cheever, se tambaleó hacia ellos.

—Eso me vendrá bien. He estado buscando y levantando pesos toda la noche —declaró.

—¿Qué pasa? —Cheever posó con aire casual su mano en el hombro de Tinian.

—Acabo de pasar cuatro horas trabajando como un burro para el Imperio. El soldado que estaba al mando reclutó todo el músculo que pudo encontrar en las calles.

—¿Para qué?

—Nos hizo registrar Armamento I’att… o el cráter que solía ser Armamento I’att… en busca de supervivientes.

La cervecería dio vueltas alrededor de Tinian.

—¿Encontraron alguno?

Cheever le apretó el hombro.

El voluminoso recién llegado negó con la cabeza.

—El deslizador del Gran Moff fue el resto más pequeño que pudimos identificar. Aparte de eso, nada. En absoluto. Para mí, parecía un trabajo desde dentro. —Eructó y luego sonrió de oreja a oreja—. Algún valiente lunático suicida debía tener muchas ganas de arrebatárselo al Imperio.

Alzó la copa en silencioso homenaje.

Tinian le miró fijamente. Daye ¿muerto? Todas esas promesas… ¿rotas?

No sólo Daye, sino también el abuelo, la abuela, y Wrrl.

Toda su vida.

Perdió la noción del tiempo después de eso. Algunas horas más tarde, la banda se reunió arriba, sobre las cocinas.

—Es hora de dejar Druckenwell. —Cheever dejó caer sus largas piernas sobre un cajón de embalaje—. Este lugar es demasiado caliente para mí.

—Para mí también —añadió Twilit.

—No conseguiremos ir muy lejos —se lamentó una monótona voz metálica. Cheever había arrastrado a Redd Copo de Metal escaleras arriba y había colocado al droide de sonido con forma de caja en un tramo de suelo—. Todo el mundo se mete con los músicos.

Twilit se cruzó de brazos.

—Nos iremos —dijo con firmeza—. La última vez que no hicimos caso a Cheever, estuvimos a punto de perder nuestros instrumentos en el incendio de un apartamento. ¿Hay alguien buscándonos, Cheeve?

—Todavía no.

Tinian apenas escuchaba. Estaba en shock. Nada me va a tocar de nuevo. Nada. Nadie. Jamás.

Yccakic hizo oscilar una serie de pliegues alrededor de su pequeña boca.

—¿Alguien ha mirado afuera? Tenemos un manto de vehículos repulsores sobre Il Avali. La seguridad será el doble de lo habitual; en la aduana, el triple. Y prometimos a Tinian…

—Lo conseguiremos —predijo Cheever.

Twilit se aclaró la garganta.

—Arregla mi identificación para ella. Me quedaré unos cuantos días aquí sin llamar la atención.

Cheever arqueó una ceja.

Twilit se encogió de hombros.

—Si Comus puede hacer que mi identificación valga para Tinian, puede hacerme un duplicado, tranquilo. Estaré bien.

Cheever se acarició la barba corta.

—Eso funcionará. Pero, princesa, acerca de ese… equipaje tuyo. No creo que debamos correr el riesgo de pasarlo por las aduanas imperiales.

Eso atravesó la introspección de Tinian. Incluso con una placa de circuito faltante, esas piezas podrían ayudar a alguien a recrear el campo anti-energía.

—Espera —suplicó—. La gente de aduanas no tendrá ni idea del aspecto que se supone que tienen vuestros instrumentos… ¿verdad?

Twilit se encogió de hombros.

—Son analfabetos musicales —convino—. ¿Adónde quieres ir a parar?

—Ya está en pedazos —respondió Tinian—. Adjuntarlos a vuestros instrumentos.

Cheever se acarició la perilla.

—Sí —dijo, arrastrando la palabra—. Puedo adaptar la mayor parte de las piezas para que parezcan que forman parte de las entrañas del TecladoBase.

—A mí no me estorbarían una o dos placas de circuito —proclamó Redd. Un toque de eco añadió confianza a su voz.

Tinian se preguntó si se estaba volviendo loca. No le importaba si vivía o moría, pero debía conseguir que el transmisor de campo atravesase la aduana.

—¿No podríais abandonar Druckenwell más seguros sin mí? Si me atrapan tratando de pasar con la identificación de Twilit, nos enviarán a todos nosotros a las minas de especia.

Afectuosamente, Twilit revolvió el cabello de Tinian.

—Conocemos buena gente fuera de este mundo —dijo—. Gente que puede usar esas cosas contra el Imperio. Querrán conocer a la princesa I’att. Te lo garantizo.

■     ■     ■

Una puerta se cerró de golpe.

—Ella estaba allí, en efecto —declaró Woyiq.

Daye se estremeció. La voz del hombre grande y fornido se clavaba como puñales en su cabeza herida.

El otro hombre (¿o era un gotal? Los ojos de Daye no lograban enfocar) se volvió para hacer callar a Woyiq.

—¡Hey, no tan alto!

—Lo siento. —Woyiq llegó hasta la cabecera de la cama de Daye—. Lo siento. —El enorme humano había sacado a rastras a Daye de entre las irregulares losas de duracemento, trabajando en la oscuridad casi total en el fondo del nuevo y profundo cráter de Il Avali—. Realmente, lo siento…

Daye apretó la mano de su cuidador.

—¿Conseguiste…?

—Espera —dijo el… sí, con unos cuernos como esos tenía que ser un gotal—. Ven aquí, carro de combate gigante.

Woyiq se acercó aún más.

—¿La encontraste? —susurró Daye—. ¿Ella está bien?

El hombre fornido puso una mano en el hombro de Daye, vendado con sintocarne. Sus dos piernas también habían sido aplastadas, y una mano… y no se atrevían a llevarlo a un médico.

—Estaba en el Feliz Aterrizaje, con la banda. Acertaste con tus suposiciones.

Daye tragó saliva. Incluso ese pequeño movimiento le dolía.

—¿Lo hiciste?

—Le dije que no encontramos supervivientes. Ella…

—Gracias. Gracias a ambos.

Daye cerró los ojos. No podía soportar oír cómo había tomado Tinian la noticia de su supuesta muerte, todavía no. Casi deseaba poder disolver su cuerpo en la nada y convertir el fatal anuncio de Woyiq en realidad.

Pero era evidente que el universo le había salvado… en su mayor parte… durante un tiempo. No podía arrastrar a Tinian a la existencia furtiva que tenía la intención de llevar ahora. Woyiq y su cómplice gotal habían prometido recomendarle para entrar a la Rebelión tan pronto como las cosas se calmasen en Il Avali. La Rebelión necesitaba su talento. Además, puede que fueran capaces de arreglarle… de algún modo.

Mientras tanto, había decidido que sería menos cruel dejar que Tinian le creyera muerto. Ella dejaría Druckenwell. Inteligente y capaz, se labraría una nueva vida.

Aunque él nunca amaría a nadie más.

—Adiós, Tinian —murmuró hacia la pared—. Que la Fuerza te acompañe.

■     ■     ■

La aduana bullía de actividad, cuatro veces más de lo que Tinian hubiera visto nunca… pero pasaron, tal y como Cheever había predicho. Tinian lo siguió por un maloliente pasillo hacia la bodega de cuarta clase del transporte. Encontraron asientos cerca de Yccakic. Redd iba en la bodega de carga, guardando los instrumentos manipulados.

Tinian se dejó caer, alegrándose de que esa bodega no tuviera ventanillas. Ninguna última visión de Druckenwell se fijaría en su memoria.

Sola en la galaxia, a excepción de dos virtuales desconocidos, y con un cargamento de componentes electrónicos ilegales, encontraría alguna manera de ayudar a derrocar el Nuevo Orden. Cada vez que dañase al Imperio de Palpatine sólo un poco, dedicaría esa pequeña victoria a la memoria de Daye Azur-Jamin y la vida que podrían haber tenido.

Que la Fuerza te acompañe, amor. Echándose hacia atrás, Tinian se limpió las lágrimas de los ojos y se preparó para el despegue.

La Última Salida

por Patricia A. Jackson

Un planeta de interminables extremos, Najiba vivía en un estado de perpetua primavera, delimitando las estaciones por perturbaciones eléctricas y lluvias torrenciales. Ross se quedó observando la tormenta que estaba formándose, intrigado por las erráticas venas de un relámpago que se arqueaba sobre los oscuros cielos nocturnos. Protegido bajo su carguero ligero YT-1300, el Kierra, el corelliano analizó la turbulenta atmósfera sobre la plataforma de aterrizaje, siguiendo con la mirada varias formas amorfas que se cernían sobre la espesa nubosidad.

Recortadas con precisión militar, las suaves puntas de su pelo rubio relucían con la lluvia mientras gotas en miniatura se acumulaban en los mechones más largos sobre sus orejas. Bostezando, el contrabandista se apoyó en uno de los puntales de soporte. Sus soñolientos ojos azules miraban desde las sombras, observando a varios nativos que estaban acurrucados protegiéndose de la tormenta bajo el alero del Malecón de Reuther.

—¿194?

Presionando el comunicador contra su mejilla, Ross respondió.

—194.

Una voz femenina respondió seductora.

—¿Cuál es el problema, Ross? Hemos estado aquí durante más de una hora.

—¿Estás aburrida, cariño? —bromeó, sonriendo bravuconamente en la penumbra.

—¿Quieres una respuesta sincera o simplemente mi opinión? Vamos, piloto —le exhortó—, empecemos a movernos.

—Que no se te enreden los circuitos. —Rozó su mano cariñosamente sobre la torreta inferior, preguntándose en qué sección de los sistemas de a bordo se escondía ella. Cariñosamente bautizada con el nombre de su nave, la perspicaz inteligencia droide tenía una tendencia a centrarse en los sensores ópticos, poseída por una inusual curiosidad femenina.

—Ol’val[2], Ross —saludó una voz desde las cercanías.

A pesar de estar familiarizado con el dialecto del corelliano antiguo, Ross se puso tenso, e instintivamente sacó el seguro de su bláster. Sosteniendo la pistola pesada contra su pistolera, fijó la vista sobre las sombras más cercanas y se centró en la encorvada silueta.

—¿Reuther?

El envejecido camarero najib caminó en la lluvia, aquejumbrado por la avalancha de frías gotas. Resguardándose bajo el Kierra, se enderezó, mirando fijamente a la cara del joven corelliano.

Vivaces, con el encanto del viejo mundo, sus ojos perspicaces y perceptivos contemplaron a Ross de pies a cabeza. Encontrándose con los maliciosos ojos del contrabandista, una sonrisa de orgullo se dibujó en sus labios.

—Ya veo por qué entraste en los carteles de busca y captura de Mos Eisley la semana pasada. Los imperiales están ofreciendo 5000 créditos por tu cabeza.

—¿Tan poco?

—En efecto —dijo el viejo echándose a reír—. No es suficiente para un pilluelo con tus credenciales. —Las mangas recogidas de Reuther ondeaban sobre sus frágiles brazos y hombros, chocando contra una túnica nativa de gran tamaño. Humedecido por la lluvia, tenía su escaso cabello gris completamente pegado contra su pecoso cuero cabelludo—. Es bueno verte, muchacho —susurró Reuther.

Descorchó una botella tallada, sirvió una generosa porción en una copa de cristal y se la entregó al contrabandista.

—¿Whisky corelliano? —preguntó Ross, olfateando el amargo aroma—. ¿Qué estamos celebrando?

—Envejecer —graznó Reuther, mirando nerviosamente por encima de su hombro—, y tener fuerzas para enfrentarse al mañana.

Desconfiando, Ross siguió la ansiosa mirada del camarero.

—¿Una noche tranquila, Reuther? —preguntó, moviendo cautelosamente una mano hacia su bláster.

Con tristeza, el anciano movió la cabeza.

—Esto se vuelve un lugar desolado cuando los Hijos de Najiba vuelven a casa.

Familiarizado con los Hijos de Najiba, Ross escaneó los cielos nocturnos, conociendo bien el peculiar cinturón de asteroides que se había quedado misteriosamente en órbita alrededor del pequeño planeta. Tan siniestro como las rocas moviéndose por encima de sus cabezas, Ross percibió el sombrío tono de la voz de Reuther.

—Tu mensaje decía que era urgente.

Amortiguado por los calientes cuerpos que se agolpaban en la angosta puerta, un grito ahogado estalló de repente en el bar. El descorazonado grito fluctuaba, una cacofonía de sollozos, que sobresalía por encima de la violencia de la tormenta.

—Sólo observa, hijo, —advirtió Reuther—. Te he traído aquí por una razón.

La multitud se disgregó, dispersándose fuera de la estructura techada. Un hombre najib, con el tosco uniforme beige de administrador de control de puerto, salió tambaleándose del bar, colapsándose en la calle. Acunado en sus brazos, llevaba el delgado cuerpo inmóvil de una mujer twi’lek. Su pálida piel azul brillaba con la lluvia, impecable y suave a pesar de la crueldad de las sombras. Con el delicado equilibrio de una bailarina, sus elegantes brazos se balanceaban sobre su cabeza, exagerando el suave arco de su cuello y hombros. Escasamente vestida con una túnica descolorida, su frágil figura se convulsionaba en los brazos del administrador.

—Ese es Lathaam —comenzó a decir Reuther—, nuestro oficial de puerto, y esa —dijo dudando—, esa era su mujer, Arruna.

Ross, encogido por la tensión de sus hombros y pecho, masajeó los tensos nervios de su cuello.

—¿Qué ha ocurrido?

—Adalric Brandl, eso ha ocurrido —respondió de manera uniforme—. Pasó por aquí hace cerca de 10 horas, exigiendo una nave con un piloto que pudiera tanto disparar como volar. —Con un suspiro, añadió—. Bueno, ya sabes las reglas, Ross. Cuando los Hijos de Najiba están en casa, no hay tráfico para salir o entrar del planeta. Lathaam, siendo el bocazas que es, cometió el error de informar a Brandl de ese hecho. —El ansioso najib se frotó la estrecha arruga entre sus ojos—. A Lathaam siempre le han faltado habilidades de diplomacia.

—¿Así que Brandl mató a la chica?

—No estoy diciendo lo que hizo. —Desde la seguridad de las sombras, Reuther observaba la espeluznante escena. Dudando, apartó la vista y levantó las manos con exasperación—. La verdad es, Ross, que Brandl nunca la tocó. Nunca le puso una mano encima —resopló—, y aun así, está allí tirada, muerta. Y no hay nadie en el planeta, ni siquiera tú, que pueda decirme que Brandl no lo hizo.

—Has estado viviendo con los nativos demasiado tiempo.

—Sé lo que estás pensando, muchacho —se mofó Reuther—. Recuerda, yo también fui una vez un cazarrecompensas. Brandl nunca sacó un bláster. Ni siquiera tiene uno. —El camarero se aclaró la garganta ruidosamente, escupiendo contra el viento—. Los de su clase no necesitan blásters para matar. —Estremeciéndose visiblemente, murmuró—: Es un 10-96 si alguna vez vi uno.

—¿Un 10-96? —susurró Ross.

—Si no sabes lo que es, es mejor que lo averigües —resopló Reuther—. Tu vida podría depender de ello.

Ignorando el cinismo paternalista, Ross cruzó sus brazos sobre el pecho.

—¿Dónde encajo yo en todo esto?

—Brandl necesita un piloto con experiencia. Le dije que conocía a una docena o más de pilotos suicidas que atravesarían los asteroides sólo para ganar 1000 créditos fáciles… y entonces le hablé de ti.

—Vamos, Reuther —resopló Ross musicalmente—. ¿Llega un hombre y hace que todo un pueblo salga corriendo asustado? ¿Qué ha pasado con vuestra milicia?

—¿Es así como la llamas? —se mofó Reuther. Mirando a las espaldas de la curiosa muchedumbre, escupió—: ¡Campesinos! ¡Todos ellos! Ansiosos de sacar tajada de cualquier extranjero, pero con miedo de pisar sus propias colas. ¡Míralos! —Se quedó mirando la pequeña asamblea reunida en torno al cuerpo—. Es fácil mirar la miseria de otro hombre y no hacer nada.

Murmurando entre ellos, la muchedumbre se retiró repentinamente a la calle cuando una sombra se movió desde la parte posterior del bar. Eclipsando la tenue luz que irradiaba desde el mamparo, el forastero vaciló en la entrada.

—Ese debe ser él —susurró Reuther—. Te pagaré 2000 créditos más de lo que te ofrezca él. ¡Sólo sácalo del planeta! —Dando un paso atrás en la lluvia, vaciló—. Siento un mal presentimiento sobre esto, Ross. Ten cuidado.

Cautivado por los particulares acontecimientos que rodeaban a ese forastero, Ross observó con cautela la reacción de los lugareños cuando Brandl pasó junto a ellos, atrayendo las sombras a su paso. Impresionado por la inusual belleza del rostro del desconocido, al contrabandista le resultó difícil creer que un hombre así fuese capaz de tal violencia. Elegante, de apariencia casi caballeresca, la nariz y barbilla de Brandl estaban cinceladas con nobleza escultórica, pulidas por una tranquila arrogancia que despertó las sospechas del contrabandista. Difuminadas líneas de expresión enmarcaban una estrecha boca y delgados labios.

Gruesas y oscuras ondulaciones de cabello brillaban con la lluvia, intercaladas con hileras blancas, que recorrían desde sus sienes hasta la nuca. Como presagiando las sombras de la cara de Brandl, la túnica que caía de sus hombros parecía absorber la oscuridad de estos, ocultando de la vista sus manos y cualquier arma que pudiera tener.

—¿Capitán Thaddeus Ross?

Estremeciéndose con la mención de su nombre, Ross se abrió el guardapolvos, revelando su bláster y su mano en posición de ataque.

—¿Adalric Brandl? —respondió secamente.

Cordialmente, una gentil sonrisa se dibujó en los pálidos labios de Brandl, dibujando un ángulo agudo sobre sus prominentes pómulos.

—Seré breve, Capitán. Necesito transporte para el sistema Trulalis.

—¿Trulalis? Podría usted coger el saltador local por la mitad de lo que normalmente cobro. Los transportes privados no son baratos.

—La integridad no tiene precio, Capitán Ross. El dueño del bar me aseguró que usted era un hombre íntegro. —Encogiendo sus hombros, Brandl sondeó los calculadores ojos del contrabandista—. Le ofrezco 5000 créditos por el transporte a Trulalis, donde me acompañará al Asentamiento de Kovit.

—No saldré del puerto por menos de 6000 —contestó Ross, entrecerrando los ojos—. Si quiere compañía, le costará extra: 1500 créditos.

—De acuerdo, —susurró Brandl. Elegantemente, con sus largos dedos sacó un chit de crédito sellado—. Tres mil ahora y el resto en la finalización de mis asuntos.

Mirando la ficha sellada, Ross exclamó efusivamente:

—Por aquí. —El contrabandista extendió su brazo hacia la rampa de descenso del carguero—. Kierra, prepárate para elevar la nave.

—¡Ya iba siendo hora! —susurró la nave—. Creí que mis puntales de acoplamiento iban a echar raíces aquí.

Ross echó una última mirada al bar, despidiéndose de Reuther y los otros que observaban desde el santuario de las sombras. Metiendo con confianza el chit de crédito en su bolsillo, esbozó una tranquilizadora sonrisa y subió corriendo por la rampa. Inicializando el cierre de la escotilla, avanzó por el familiar pasillo hacia el compartimiento de vuelo. El corelliano sonrió con picardía, cuando escuchó la vindicativa voz de Kierra al advertir al peculiar pasajero.

—¿Quién demonios eres? —preguntó ella—. No importa dónde esté yo. Estoy donde debo estar, pero tú…

—Kierra —susurró Ross—, te presento a nuestro nuevo cliente.

Hirviendo por tener que aguantar la arrogancia inicial de Brandl, Kierra bramó con vehemencia:

—¡Halle metes chun, petchuk![3]

—¡Koccic sulng[4]! —le regañó Ross, sorprendido por su mordaz insulto en Corelliano Antiguo.

Apaciblemente, Brandl le agradeció la grosera declaración y la desafió a su vez.

—Ohna fulle guth[5].

Antes que la inteligencia droide pudiera responder a la invitación, Ross se quedó mirando a una de sus lentes ópticas.

—¡Ya es suficiente! —dijo reprimiéndola—. Abre el acoplamiento de energía y carga el impulsor principal —le ordenó—. ¡Ahora, Kierra!

Una descarga de estática siseó por el comunicador interno, similar a un irritante crujir de dientes.

—Afirmativo, jefe —contestó ella.

Cruzando los brazos sobre su pecho, Ross se apoyó contra la pared interior del casco, escuchando la ignición de los motores de iones. Enfocándose en los insidiosos ojos de Brandl, susurró:

—No hay demasiadas personas que recuerden el dialecto del Corelliano Antiguo.

—En el transcurso de mi carrera, he tenido que hablar muchos idiomas. —Con cautela, Brandl añadió—. Yo era… soy… un actor.

—No acostumbro a transportar pasajeros, —confesó Ross. Pasando a través de la baja mampara, activó las luces del pasillo interior—. Es usted bienvenido a usar mi cuarto.

La mirada de Brandl barrió la longitud de la modesta cabina de pasajeros. Reacio a entrar, se detuvo en el marco de la entrada.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Trulalis?

—¿Una hora? —Ross se encogió de hombros con aire dubitativo—. Le avisaré cuando lleguemos.

—Gracias, Capitán, su hospitalidad es apreciada.

—Sí, apuesto que lo es. —Murmuró el corelliano en voz baja. En cuanto la escotilla se selló automáticamente detrás de él, volvió sobre sus pasos hacia el compartimiento de vuelo—. Kierra, fija el sistema de astrogación para Trulalis.

—Fijando.

Sentándose en la silla de aceleración, Ross rápidamente miró por encima la consola de vuelo.

—Está bien, cariño, abre el programa de piloto automático de emergencia que instalamos esta mañana.

—Hoy no, Ross, —se quejó Kierra—. Tengo dolor de cabeza. —Observando su reacción desde varias lentes ópticas, ella calmó su furia y lloriqueó—. Te olvidaste de cortar los servomecanismos de restricción, piloto. Así que no me culpes por el fallo. —Una silenciosa risita sonó a través del comunicador interno—. Por cierto, ¿de dónde has sacado al espectro? Me da escalofríos, Thadd.

—¡Te he dicho que no me llames así! —reclamó Ross. Fulminando con la mirada un sensor óptico, pateó fuertemente el acelerador, haciendo que el carguero temblase.

—Tranquilo, tranquilo, —musitó Kierra. Afligida por su mal humor, agregó—. Odio cuando actúas así. Tus modales…

—¡No importan mis modales! —Conteniendo su temperamento, tiró de una serie de interruptores de vuelo. El carguero se estremeció ligeramente, resistiéndose a la gravedad del planeta mientras ascendía desde el muelle exterior—. Más vale que pienses en preocuparte de tus modales —le regañó. Comprobando la lectura de datos sobre la última actividad de asteroides, el corelliano gruñó—: Brandl pagará 8000 créditos por este viaje, que es casi la mitad de una carga de especias. Podrías al menos tratar de seguirle la corriente.

—Lo que tú digas, jefe.

—Y ya que tengo tu atención, ejecuta una comprobación de código por un 10-96.

—Eso es fácil. Está fichado por los protocolos de seguridad Imperial como una persona mentalmente desequilibrada.

—No, tiene que haber algo más que eso —pensó—. Tiene que haber algo más. Investiga en los archivos muertos todos los códigos 10 con esa designación.

—Eso podría tomar algún tiempo.

—¡Bien! —espetó—. Quiero cada descripción de un 10-96, todos los datos, desde las bases de datos imperiales hasta los archivos de la Antigua República.

Tenazmente, Kierra respondió:

—Afirmativo jefe.

Acompañada de un zumbido grave, la señal del hiperimpulsor parpadeó, recalculando el salto al hiperespacio. Comprobando los sistemas de a bordo, Ross observaba la hiperactividad en los programas de la biblioteca, donde Kierra investigaba el peculiar código 10.

—En espera, ajustando hiperimpulsor —anunció por el intercomunicador a toda la nave. Asegurándose contra la silla de aceleración, Ross activó el motivador, impulsándose a sí mismo, a su pasajero y a su nave hacia la explosión multicolor del hiperespacio.

***

En la plataforma inferior de la nave, Ross se sentó en la silla giratoria del artillero, balanceándose de un lado a otro, rozando distraídamente los dedos sobre los controles de disparo de la torreta. Cerró los ojos y masajeó un espasmo muscular de su hombro, haciendo una mueca cuando el apretado tendón se relajó. Ajeno a la espectacular exhibición de luces y de colores que se presentaba más allá de su estrecho punto de visión, se relajó contra el fresco respaldo de cuero, dejándose llevar por la serenidad del sueño.

—Sabes —susurró Kierra—, pones una cara lindísima cuando estás durmiendo.

—No estaba dormido —mintió, reprimiendo un bostezo.

—¡Bueno, ponte en pie, piloto! Tengo algunos datos interesantes para ti.

Ross se sentó, frotándose la circulación de su nuca.

—Vamos a escucharlo.

—Bueno, parece que tu misterioso 10-96 se remonta mucho antes de que el término del Código-10 existiese. Ahora, de acuerdo a la descripción, y debo admitir que estoy perpleja, el 10-96 provenía de una palabra del Corelliano Antiguo, ke’dem.

Mirando hacia el vórtice del hiperespacio, Ross pronunció mentalmente la palabra.

—Continúa.

—¿Que continúe? —resopló Kierra—. ¡Eso es todo! Desde antes del Imperio, un 10-96 ha tenido dos definiciones, una persona desequilibrada y un ke’dem. —Vacilante, le susurró—: Ahora, sin inflar demasiado tu ego… ¿qué es un ke’dem?

—Es una variación del Corelliano Antiguo que significa condenado o caído.

—Bueno, eso explicaría la terminología moderna.

—Sí —susurró—, eso también podría explicar lo que pasó allá abajo en el planeta. —El contrabandista acunó sus manos juntas sobre su nuca y cuello—. Kierra, cariño, Adalric Brandl es un Caballero Jedi.

—¿Un Jedi? Eso explicaría muchas cosas. —Momentáneamente, su sensor óptico se apagó—. Atento. Hiperimpulsor a punto de desacoplarse. Tres… dos… uno.

Apoyado en la barra antipánico del artillero, Ross sintió la vibración de la transición de la unidad de iones, configurada para encenderse una vez que la transición se hubiera completado.

—Enciende las bobinas de accionamiento, Kierra.

—¿No vas a venir al puente? —preguntó.

—Voy hacia allí —respondió—, pero primero tengo que recoger a nuestro inusual invitado.

Cubierto por una capa protectora de nubes, el planeta Trulalis estaba adornado ricamente con un espectacular paisaje de verdor. Un mosaico de pastizales, extensos bosques y amplios océanos se presentaban como una invitación al paraíso para el cansado viajero espacial. Entrecruzado y separado a intervalos irregulares por páramos salvajes, Trulalis ofrecía innumerables campos llanos para el atraque de pequeños transportes. Ross hizo una nota mental para marcar este planeta como un potencial punto de control en sus carreras de contrabando. Una breve exploración de sensor señaló el campo de aterrizaje más cercano y apropiado. Compensando los sutiles cambios sobre la superficie del suelo, aterrizó cerca de una pequeña aldea.

En la superficie, Ross se colgó al hombro su bolso de viaje e introdujo un pack de energía adicional a su funda. Desde lo alto de la rampa, titubeó en el pasillo, vislumbrando a Brandl por el rabillo del ojo. El excéntrico Jedi le esperaba a un lado del camino, ensombrecido por el imponente visaje de los negros árboles. Una estatua aparentemente invencible, el extraño hombre estaba de pie con solemne convicción, mirando fijamente la silueta borrosa del sol de la tarde.

—Kierra, todavía no estoy seguro de lo que Brandl se trae entre manos. Mantén tus ojos abiertos.

—Mantén tu comunicador abierto —respondió ella—. Ya sabes cómo me preocupo.

—Esa es mi chica —le sonrío el corelliano.

Tanteando la blanda tierra bajo sus botas, Ross se acercó a la familiar silueta de su pasajero. Por primera vez desde que salió de Najiba, notó que las dos manos de Brandl eran visibles, una de ellas desordenadamente envuelta en un vendaje negro. A través de las brechas del improvisado vendaje, vio el rosa tierno de la carne viva y un fluido amarillo filtrándose en la tela gruesa.

Antes de que Ross pudiera interrogarlo, Brandl se volvió y echó a andar por el sendero.

—¿Qué es lo que el najib le contó sobre mí?

—Me dijo que usted mató a una chica twi’lek —espetó Ross. Después de un momento de silencio, dijo—: ¿Lo hizo?

La respuesta del Jedi fue brusca y directa.

—Sí. —Brandl vaciló cuando el corelliano bufó con reprobación—. Por favor, Capitán, su desprecio es una pequeña recompensa para un peregrino arrepentido.

—¿Llama penitencia a un asesinato? —espetó Ross.

—Cuando se ha convertido en el menor de tus crímenes —el Jedi hizo una dramática pausa—, sí.

La apatía de Brandl hacia la muerte de la mujer era estremecedora, enviando escalofríos por todo el cuerpo del corelliano.

—¿Cómo? Nunca llegó a tocarla. —Ross agarró la manga de Brandl y tiró de ella—. ¡Cómo lo hizo!

—La asfixié.

—¿Se asfixió? ¿En una habitación abierta?

—Un sofisticado talento —se burló Brandl—, no apto para los que se asustan fácilmente.

—¡Parece orgulloso de sí mismo, Jedi! —lanzó Ross con desprecio—. ¿Matar a una mujer inocente le hace sentir bien?

—¡El mal nace de la debilidad y la debilidad de la ambición, por ese gran orden cada hombre ambicioso está condenado! —Deliberadamente, el Jedi le cuestionó—: Dígame, capitán, usted también es un hombre ambicioso. ¿Quién de nosotros es realmente inocente?

—¿Debería aplaudir ahora? —se burló Ross.

—¡Si así lo desea!

—Antes de entregarle sus galardones, dígame algo. ¿Eso era una frase de un guión o simplemente algo que se ha inventado para aliviar su conciencia?

Fastidiado con la indignación del contrabandista, Brandl se volvió hacia él.

—Si es castigo lo que desea para mí, capitán Ross, entonces le sugiero que se mantenga cerca. —Frunciendo el ceño furiosamente, le miró fijamente por encima de su larga nariz—. Aún podría tener su satisfacción.

Provocado por el siniestro tono en la voz de Brandl, Ross sacó su bláster. Al parecer, el Jedi le oyó, y se dio la vuelta para enfrentarse al bláster. Ross disparó una ráfaga de tres tiros al Jedi. Perfeccionado por varias temporadas como cazarrecompensas, centró los disparos para que dieran en medio de los anchos hombros de Brandl. Antes de que la mortal energía pudiera dar en el blanco, Brandl agarró hábilmente un objeto cilíndrico de su cinturón. Fugazmente, un estrecho rayo de un blanco brillante se encendió desde la base, fintando y rechazando con precisos movimientos de las muñecas del Jedi. Desviados por el sable de luz, los rayos láser se perdieron inofensivamente en el campo.

Horrorizado, Ross sólo podía ver como la ráfaga se disipaba en el olvido. De repente, sintió el aplastante pellizco de dedos invisibles apretando su garganta, restringiendo sus vías respiratorias y pulmones. Ahogándose, el contrabandista se dejó caer de rodillas mientras el sereno paisaje de Trulalis se difuminaba delante de él. Poco a poco, la sensación se desvaneció, dejando al corelliano jadeando para recuperar el aliento.

—Hay una regla del teatro que se aplica a la vida real, capitán Ross —declaró Brandl—. Sólo los héroes mueren. A los villanos y cobardes se les deja vivos para que sufran. —Dando la espalda al jadeante piloto, gruñó—: Ahora sigamos.

Ross sacudió la bruma de su visión.

—¿Es eso otra frase de guión? —dijo, arrastrando las palabras por el aturdimiento.

Brandl se estremeció, visiblemente agotado mientras desconectaba el sable de luz con el requerido esfuerzo.

—No es sólo una frase, capitán, sino una astuta advertencia para el peregrino poco humilde. —Asegurando el sable de luz a su cinturón, el Jedi escaneó momentáneamente los claros cielos—. El asentamiento está a menos de un kilómetro de distancia. Será mejor que nos movamos. Pronto estará oscuro.

Acariciándose las magulladuras, Ross aseguró amargamente su mochila contra su hombro y guardó el bláster en su funda.

Avanzando rápidamente para sobrepasar a Brandl, siseó:

—No logro imaginarme por qué podría usted temer a la oscuridad.

Anidado[6] en el dominante abrazo de una cordillera montañosa, Kovit estaba bien protegido de las duras condiciones climáticas de la meseta norte y las llanuras azotadas por el viento de la región costera. Mirando desde lo alto de la colina hacia la modesta comunidad de agricultores, Ross pudo distinguir vagamente movimiento en las calles polvorientas. Tirados por pequeños banthas, los carros crujían a través de las amplias avenidas. Decenas de personas caminaban por las calles, deteniéndose a charlar con un vecino o a regatear por las mercancías de un comerciante callejero local. Desde un callejón lateral, tres niños gruñían y sudaban detrás de un maltrecho deslizador terrestre, tratando de hacer que los motores del vehículo se encendieran brevemente. Cerca de allí, por encima del esporádico sonido ensordecedor de los vehículos repulsores, la risa traicionaba a un trío de niños jugando con un obsoleto droide astromecánico.

Brandl vaciló en la cresta de la colina, mirando hacia abajo al asentamiento, como si reconsiderara sus opciones.

Mustios, los hombros del Jedi mostraban una reticencia a continuar.

—¿De dónde es usted, capitán Ross?

Sorprendido por la abrupta pregunta, Ross tartamudeó.

—Originario de CoreIlia.

—¿Le resulta difícil volver allí?

—Los regresos siempre son difíciles. —El corelliano se encogió de hombros, frunciendo dubitativamente los labios—. Por lo menos para algunos de nosotros.

Sin más respuesta, Brandl continuó por el camino, desacelerando deliberadamente su ritmo. Vacilando, cruzó las puertas del asentamiento, como si esperara que algún campo de fuerza invisible le bloquease el paso.

Caminando con nostalgia entre las ordenadas filas de cabañas rurales, el Jedi admiró el dominio de la arquitectura nativa, como esculpido de la madera autóctona. Jardines de hierba y hermosos bancales de flores adornaban los patios privados, cada uno tiernamente cuidado y mantenido con meticuloso cuidado. Cuando se acercaron al óvalo seco y polvoriento del asentamiento común, Brandl se cubrió los ojos, protegiéndolos del sol que desaparecía, mientras miraba hacia los ricos terrenos agrícolas del asentamiento, que se extendía mucho más allá de los límites de la comunidad hasta la base de las propias montañas.

Desde casi el centro de Kovit, un fantasma macabro de la arquitectura se alzaba por encima de los tejados rústicos. Contrafuertes volados soportaban la estructura principal del teatro, desplegándose de la base como alas de piedra.

Equipado con piedra caliza blanca como la tiza, el obelisco era inequívocamente recto, y parecía alargarse en el cielo que se oscurecía. Establecido intencionadamente en el corazón de la colonia, el teatro capturaba los rayos menguantes del sol, robando momentáneamente la gloria de la pintoresca localidad. Había un sombrío sentido de pertenencia que atraía a Brandl hacia la estructura, ignorando las sorprendidas miradas de los habitantes del asentamiento.

Al pasar por las afueras de la comunidad, Ross observó nerviosamente un improvisado hangar y el sobrio morro de un Z-95 que sobresalía de las estrechas puertas del hangar.

El caza estelar parecía estar operativo, aunque encajonado en su diminuto refugio, y con ganas de una escaramuza. Distraídos por la presencia de extraños, varios hombres se reunieron poco más allá de las sombras del pequeño establo, observando atentamente.

Acariciando con el pulgar el seguro de su bláster, Ross susurró con cautela:

—¿Son admiradores suyos?

—Vecinos, conocidos, viejos amigos. —Brandl se detuvo abruptamente en la calle, como si despertara de una ilusión—. Pero eso fue en otra vida.

—¿Cómo encajan ahora en esta vida? —gruñó el contrabandista.

—Desconocidos.

Serpenteando a través de la bruma de los fragantes jardines que rodeaban el patio del teatro, una mujer y un muchacho avanzaban por los caminos de piedra granulada. El eco de sus voces resonó con sus risas cuando compartieron una broma privada. Brandl observó atentamente mientras caminaban a través de la niebla y salían a las calles polvorientas.

Intensas espirales de color castaño caían en cascada desde la cabeza de la mujer, coronando su rostro ovalado. Su piel inusualmente pálida estaba enrojecida por el brillo que se desvanecía, revelando una aversión a la luz solar excesiva. Alto pero desgarbado, el chico no tenía más de 11 ó 12 años. Hombros anchos enmarcaban la parte superior de su torso, aparentemente demasiado pesado para su forma esbelta. Coordinadas y rítmicas, sus largas piernas mostraban nada menos que la promesa de un crecimiento fuerte y constante.

Sorprendida por la oscura aparición de Brandl, la mujer vaciló y se quedó inmóvil en la calle, mirando a los poco amistosos ojos del Jedi. La sonrisa que asomaba a sus labios fue rápidamente olvidada. Intrigado por su peculiar comportamiento, el niño pasó su mirada desde la cara inmóvil de ella hacia Brandl. Reconociendo solamente a un extraño, el chico se inclinó sobre el brazo de su madre y le susurró algo al oído.

Obviamente turbada, apretó al niño contra su regazo y se apresuró a continuar su viaje por la plaza. Brandl suspiró con remordimiento, entonces, sin más explicaciones, reanudó su caminata hacia el viejo teatro. Más allá de la arcaica puerta, una década o más de flores silvestres se habían apoderado de las cavidades interiores del patio del teatro, obstaculizando el otrora recto camino hasta las gigantescas puertas. Residiendo ante la oscura antecámara, estatuas de bronce y orfebrería esculpida se alineaban en el pasillo interior.

Adalric Brandl se movía con gracia entre esas sombras familiares, acechando intuitivamente los oscuros corredores y los amplios pasillos más allá. El cascarón vacío de sus recuerdos trazó los contornos y siluetas de cada tapiz moldeado, una vitrina expositora de espadas y escudos oxidados, y finalmente el gran salón, donde las audiencias del pasado habían acudido a presenciar las producciones teatrales.

Haciendo caso omiso del corelliano detrás de él, Brandl aceleró sus pasos, entrando en el inmenso auditorio. Ensordecedora, la familiar resonancia de los aplausos y vítores tronaba y resonaba en el interior de sus oídos, pero esta ilusión duró poco. No había audiencia para aplaudir, ni actores que saludasen, ni decorados, ni atrezo[7] como lo recordaba. La bostezante boca del escenario estaba vergonzosamente desnuda.

—¿Quién está ahí? —susurró una voz desde la oscuridad. Brandl vaciló, apoyándose en la puerta elaboradamente tallada.

Una figura delgada y frágil emergió de la oscuridad del pasillo interior.

—Acércate —le ordenó suavemente.

Desde las sombras a lo largo de la pared del fondo, Ross exploró el teatro buscando otros signos de movimiento. Tanteando el seguro de su bláster, esperó tranquilamente en las húmedas alas de la cámara mientras Brandl avanzaba en la sala hacia la forma oscura.

—Adalric Brandl, ¿eres tú? —dijo agradablemente el anciano, con voz ronca.

—Maestro Otias —susurró Brandl, arrodillándose a los pies de su mentor—. Me avergüenza que te molestes en recordarme.

Otias encendió una varilla de luz, proyectando un haz de luz cálida en su rostro escamoso. Estaba vestido con una descolorida túnica gris, manchada de aceite de lámpara y sudor. Las venas y los músculos de sus brazos estaban pronunciados y definidos, tallados por una vida de trabajo y marchitos por la edad. Sus nublados ojos grises eran casi imperceptibles contra una salpicadura de manchas oscuras y pecas.

—¿Desde cuándo existe la vergüenza entre un actor y su director de escena? —Pasándose una mano temblorosa por su menguante melena plateada, Otias susurró—: Han pasado 12 largos años, Adalric. ¿Qué te trae de nuevo a este escenario?

—Maestro O… —Brandl quedó en silencio, cortando su frase a la mitad.

—Vamos, vamos muchacho… no hay nada más obvio que un actor con necesidad de confesar.

De repente, Brandl se encogió debajo de la barra de luz.

—¡Yo… yo vivo mi vida… en un torbellino!

Digno, Otias sonrió con orgullo, reconociendo la famosa frase.

—Las palabras finales del cuarto acto de El viejo Soveryn. ¿En qué medida has llegado a rivalizar con su vida? —Resignado, el anciano director suspiró, evidenciando toda una vida de agotamiento en su dificultad para respirar—. A los actores se les concede licencia para vivir mil vidas, Adalric; pero tú, tú elegiste vivir mil mentiras. Si has venido a mí buscando ayuda, entonces habla desde tu corazón, no desde el vacío de un personaje trágico que nunca ha nacido.

Con saliva asomando por las comisuras de su boca, Brandl rugió:

—¡No puedo!

—Cada personaje trágico está manchado por un defecto, poseído por la necesidad de salvar al mundo o a sí mismo de un crimen imperdonable. Nadie puede erigirse ante la humanidad y juzgarla, no sin ser él mismo juzgado a su vez. —Otias suavemente desenvolvió el improvisado vendaje envuelto alrededor de la mano izquierda de Brandl, haciendo una mueca por la gravedad de la quemadura. La mordedura cauterizada de un sable de luz era innegable—. Cuando perseguimos sombras, estamos destinados a encontrar la oscuridad. —Mirando fijamente a la cara de Brandl, Otias susurró—: Y como tú bien sabes, el lado oscuro siempre ha tenido su precio.

—¿Qué me ha ocurrido? —imploró Brandl.

—Te quedaste mirando la médula colectiva de todos los seres y la juzgaste, sin antes mirar en tu propio corazón. Frustrado, fuiste siguiendo tu trágico defecto sin demasiado éxito. ¡Cuando el Emperador llamó a tu puerta, no pudiste resistirlo! —susurró Otias—. Nadie conoce la oscuridad mejor que un Caballero Jedi, y nadie era más adecuado para desempeñar ese papel que tú.

—¡He matado a una mujer! —jadeó Brandl—. ¡La asfixié! Podía sentir su corazón en mi mano… ¡en mi mente! Y apreté y apreté…

—Has matado a muchos —acusó Otias—. El Emperador no tiene sangre en sus manos, pero mantiene un ejército de otros que sí la tienen.

—Otias, por favor, ayúdame a encontrar el camino.

—El camino de la Fuerza aporta equilibrio a la anarquía de la vida; pero tú, Adalric —negó con la cabeza con reprobación—, tú no querías equilibrio. Tu orgullo era demasiado grande, y a pesar de mis advertencias, fuiste en busca del crimen inexpiable, lo que inevitablemente separa al héroe de las masas indigentes. Y lo encontraste, ¿no?

Jadeando, Brandl dijo con voz ronca:

—¡Sí! Estaba dentro de mí, dentro de mi corazón negro todo el tiempo.

—Está dentro de todos nosotros —susurró Otias— si nos atrevemos a ver. —Exhausto, suspiró amargamente, pasando de nuevo una mano por su escaso pelo—. No puedo redimirte del mal que has traído sobre ti mismo, un mal que has ejercido en nombre del Emperador durante tanto tiempo. Me he pasado la última década observando, esperando tu regreso, ensayando lo que te diría. —Tristemente, susurró—: Lo que pides, no puedo dártelo. No puede haber redención para tus crímenes. Los muertos no pueden perdonar.

Apagando la lámpara, Otias dio la espalda al turbado Jedi y se alejó hacia el escenario.

Brandl dio la espalda lentamente a la silueta familiar, aguijoneado por la realidad de las palabras de Otias. Presionando el vendaje húmedo contra su palma herida, salió al patio exterior, entrando en las alas oscuras de la parte trasera del teatro. Sin hacer comentarios, volvió sobre sus pasos a través de los amplios corredores, más allá de los arcaicos expositores, hasta el patio más allá de las puertas. Armándose de valor frente a las imágenes violentas que se disparaban a través de su mente, el Jedi se rindió a la última luz del sol menguante de Trulalis, imaginando que los rayos impotentes tenían el poder de quemar su carne.

Enojado, buscó a tientas debajo de su túnica, extrayendo un objeto cilíndrico de gran tamaño. Ross se estremeció momentáneamente, traumatizado por su encuentro con el sable de luz del Jedi. Con recobrada confianza, se dio cuenta de que ese objeto era mucho más grande y estaba cubierto con pequeñas palancas de control y pantallas de datos. Como si retorciera el cuello de un enemigo invisible, Brandl hizo girar el objeto para volver a colocarlo dentro de su túnica. Ligeramente, oyó los pasos del contrabandista detrás de él, moviéndose con medida discreción, como para no molestar sus turbados pensamientos.

—Prefiero el desprecio, capitán —susurró, sus ojos destellando con violencia—. Su compasión me da asco.

Extendiendo su larga zancada, salió del patio del teatro, imperturbable por el polvo grueso a sus pies.

***

Enmarcado por la capucha oscura del dosel del bosque, el casco de marfil del Kierra brillaba, un diente suave y redondo sobresaliendo del páramo. Guiado por esas reflexiones de la luz de la luna, Ross avanzaba a trompicones por el sendero lleno de baches, torciéndose los tobillos contra rocas invisibles.

—¡Kierra, luces!

Deslumbrado por la matriz brillante de faros de búsqueda, el contrabandista se estremeció, subiéndose el cuello de su guardapolvos. Un fuerte viento estaba descendiendo de las alturas, trayendo consigo la promesa de lluvia. Dentro del estrecho pasillo, Ross se pasó una mano por el pelo, tranquilizado por la calidez que inundaba el interior del carguero.

—Purga los impulsores principales —ordenó con distracción, advirtiendo que Brandl no lo había seguido a la nave.

Cada vez más acostumbrado a los erráticos vaivenes del estado de ánimo del Jedi, Ross se asomó al exterior al amparo de la puerta de la rampa. Debajo de él, al pie de la rampa, Brandl permanecía inmóvil mirando fijamente la oscuridad mientras pálidas nieblas se arrastraban sobre sus hombros y bajo sus pies.

—¿Brandl? —Con su sentido de contrabandista alerta, Ross ordenó—: Kierra, apaga las luces exteriores.

—Puedes salir ahora —susurró Brandl, cuando las austeras luces se extinguieron—. Nadie va a hacerte daño.

Ross se pegó a la pared interior del casco, sosteniendo su bláster y estabilizando el brazo y el hombro para obtener un tiro claro.

Al oírlo, Brandl miró al pasillo a oscuras, desarmando al corelliano con su aguda mirada. Cuando la desgarbada figura de un muchacho salió de la maleza, Ross pudo sentir cómo la tensión se desvanecía y bajó la rampa, reconociendo al niño de su breve encuentro en el asentamiento. Vestidos con ropas color verde oscuro, a juego con el bosque por la noche, la cara del niño estaba enrojecida y sudada. Con cautela, se acercó a los dos hombres y al carguero.

Impresionado por la visión de Brandl, envuelto por la oscuridad, y sin embargo rodeado por la luz de la luna, el niño se movió cautelosamente hacia la nave, impulsado por una curiosidad insaciable. No hizo ningún esfuerzo para ocultar su asombro, observando todos los detalles de la figura ante sus ojos, como si almacenase su mera presencia en la memoria.

—Es cierto —susurró el muchacho—. Eres un Caballero Jedi.

—¿Quién eres tú? —preguntó Brandl, pero no había fuerza en sus palabras. Incluso Ross pudo detectar la mentira de la negación temblando en su voz.

Hermoso, el niño sonrió, volviendo la cara para encontrarse con los ojos de su padre.

—¿No me conoces? —preguntó. Mirando fijamente a la espada de luz que colgaba del cinturón del Jedi, el muchacho gritó con enojo—: ¡Tú me pusiste el nombre! Jaalib, ¿recuerdas? —Recuperando sus modales, frotó la punta de su zapato en la tierra—. Mi apellido también es Brandl.

Suavemente, Brandl acarició el cabello y las mejillas del niño, sintiendo la suave piel bajo sus dedos. Era una sensación peculiar, que incendiaba cada nervio de su cuerpo. A pesar de la ternura de esa caricia, Ross experimentó una sensación de malestar arrastrándose en su vientre.

—¿Eso es un sable de luz real? Nunca he visto uno. —Con ganas de hablar, el joven añadió—: He visto accesorios de atrezo, pero…

Su voz suave de tenor tembló, quedando en silencio cuando Brandl le ofreció el arma. Mirándola, Jaalib tendió vacilante su mano hacia la espada de luz, y luego la apartó.

—No tengas miedo —instó Brandl.

—No tengo miedo —dijo Jaalib con confianza, tomando la mano de su padre, en vez de la espada de luz. Una delgada película de lágrimas brillaba en la esquina de sus ojos. Tragando la emoción, Jaalib susurró—: He venido a avisarte. Oí hablar a Menges y los otros. Están enojados porque volviste al asentamiento. Madre no cree que vayan a hacer nada, pero sé que Menges tiene una nave.

Oyendo al joven, Ross espetó:

—¡Kierra, comprueba los sensores!

De repente, las luces del pasillo interior quedaron a oscuras.

—¡Sugiero que todos os agachéis!

Una tremenda explosión estalló cerca de la popa de la nave y el perímetro del bosque, acompañada por la ardiente estela de un caza que se marchaba. Esquivando raíces arrancadas, escombros y partículas de piedra, Ross se deslizó debajo de la rampa, poniéndose a cubierto bajo el casco del carguero. Chispas y escombros fundidos se esparcían por su cabeza y hombros, chamuscándole la ropa y el cabello. Sacudiéndose salvajemente, se retiró el material caliente de la piel. Cerca de allí, Brandl estaba ayudando al asustado muchacho a ponerse en pie, susurrando palabras de aliento al traumatizado niño.

—Informe de daños.

—Nos han dado, jefe —dijo Kierra con voz lastimera—. Misiles de conmoción. —Hubo una breve pausa mientras analizaba los datos entrantes—. Hemos perdido los escudos. Los motores están al 70 por ciento. Hay una probabilidad bastante alta de que las bobinas iónicas dejen de funcionar si las presionamos demasiado.

—¿Podemos despegar?

—Contigo en las riendas, piloto —se rió—, todo es posible.

Abrazando protectoramente al niño contra su pecho, Brandl susurró:

—Mientras no nos demos a conocer, pasará de largo.

—Mira —gritó Ross—, todo esto es muy emotivo, pero ese último pase fue sólo para obtener una ubicación aproximada. La próxima vez… —resopló ansiosamente—. Olvídalo, no voy a esperar a la próxima vez. ¡Salgamos de aquí, ya!

Agitado por el repentino giro de los acontecimientos, Brandl tomó la cara del niño en sus manos.

—¿Sabe tu madre que estás aquí?

—No.

—Entonces… —Brandl tartamudeó—, ¿cómo lo supiste?

Sosteniendo juguetonamente la mano de su padre, Jaalib sonrió.

—Otias me dijo la verdad hace mucho tiempo. Me dejó ver los holos de tu trabajo en el escenario. Al principio, Madre no quiso, pero luego vino conmigo y estuvo llorando todo el tiempo. —Con tristeza, el chico desvió la mirada, evitando los ojos de Brandl—. Cuando te vimos en el asentamiento común, tan pronto como llegamos a casa se puso a llorar. Así que yo supe que eras tú. —Mirando a Ross, el muchacho frunció el ceño, consciente de que la inevitable despedida era inminente—. ¿Volverás alguna vez a casa?

Brandl tomó las mejillas suaves de Jaalib en sus manos y besó suavemente la frente del niño.

—No puedo prometer nada.

Jaalib forzó una sonrisa.

—Entiendo. Otias dijo que tenías otros papeles importantes que interpretar, papeles que un mundo tan pequeño como Trulalis nunca podría ofrecer. —Aferrándose a la presencia de su padre, el muchacho susurró—: Cuando sea lo suficientemente mayor, yo también actuaré fuera del planeta. Otias dijo que me ayudaría. —Dudó un instante—. Quiero ser tan grande como tú, Padre. —La delgada película de lágrimas regresó, amenazando con derramarse por sus mejillas—. Nunca te olvidaré.

Usando el espeso dosel de la selva como escudo, Jaalib corrió por el sendero y desapareció en las sombras de la noche.

—Nunca le dijeron la verdad.

Brandl tragó saliva desesperadamente, luchando contra sus emociones.

—¿Por qué no se la dijo usted? —gruñó Ross, cerrando la escotilla exterior.

—¿Cree usted que tengo el valor? Un hombre valeroso es un hombre con convicciones, capitán Ross. —Pasando más allá del corelliano, el Jedi susurró—: Yo perdí las mías en el momento en que decidí creer en antiguas leyendas.

Dejándose caer en el asiento de aceleración, Ross comenzó a lanzar frenéticamente los controles de vuelo. Sus manos se movían con diligencia a través de la consola con pericia consumada. Estimulado por la amenaza de un caza estelar enemigo apareciendo al alcance del sensor, inició el encendido de propulsores, meciendo la dañada nave en sus manos. Un grave gemido envolvió la cabina de vuelo con ecos estáticos y vibraciones mientras el motor iónico trabajaba para levantar el carguero. El traqueteo metálico de las planchas de la cubierta retumbó en todos los pasillos y en la espaciosa bodega de carga.

—Oh —se quejó Kierra—, eso suena mal.

—¡No me importa cómo suene, empieza por conseguir que los generadores de escudo vuelvan a funcionar!

Luchando por mantener el control del carguero, Ross peleó con el acelerador parcialmente ionizado, maximizando la potencia de salida a través del motor dañado.

—La parte difícil será conseguir atravesar la atmósfera —susurró Brandl, mirando las pantallas de lectura.

—¡Puede que ni siquiera consigamos despegar! —gruñó Ross—. Kierra, ¿dónde está?

—Un Cazador de Cabezas Z-95, dirigiéndose directamente hacia nosotros y, de acuerdo a mis lecturas, la nave supera el ratio de peso normal para su categoría.

—¿Qué significa eso?

—Significa más misiles de conmoción. Está totalmente cargado.

—Enciende la torreta centinela principal —murmuró Ross, concentrándose en el dañado carguero—. ¿Cuándo entrará en funcionamiento el generador de escudo?

—Dame cinco minutos más. La presión hidráulica está subiendo a niveles operativos.

—Bueno, pues acelera el proceso. A este ritmo, ni siquiera lograremos llegar al espacio antes de que nos atrape. —Ross se quedó mirando el manto subyacente de la baja atmósfera, envolviendo su partida en el frenesí de la niebla nocturna—. ¿Qué puedes hacer para arreglar el motor iónico?

—Piensa en cosas alegres —respondió Kierra—. No tenemos ninguna carga. No tenemos material sobrante. Y —agregó con un dejo de orgullo femenino—, esta nave siempre ha estado por debajo de su cociente de peso. Somos más ligeros que el saco cerebral de un gamorreano.

—¿Cuánto tiempo antes de que nos intercepte?

—Digamos que voy a activar los escudos ya.

De repente, el carguero ligero modificado se estremeció con la conmoción del impacto de otro golpe directo. Sacudiéndose bajo el poderoso golpe, el Kierra derivó bajo la cobertura de las nubes mientras la energía destructiva rebotaba en los escudos de popa, disipándose inofensivamente contra el casco.

—¿Daños? —jadeó Ross.

—Los escudos los han absorbido —respondió Kierra con lentitud, accediendo todavía a la información de sus múltiples sistemas—. Pero el nivel hidráulico ya está cayendo. No sobreviviremos a muchos más como ese.

Atravesando la estratosfera, el Cazador de Cabezas continuó agresivamente su persecución. Obstaculizado por la espesa atmósfera de Trulalis, se balanceaba de lado a lado, acercándose para realizar otra pasada.

Armando la torreta inferior, Kierra se conectó con la interfaz del arma centinela, cronometrando unas ráfagas esporádicas contra el morro de la nave atacante. No habiendo esperado represalias del carguero lisiado, el caza se estremeció a través de la atmósfera, con la sección de su ala izquierda estallando en llamas. Evitando la precisión mortal de la torreta, el Z-95 se dejó caer, alejándose en picado fuera de alcance.

—Eso debería mantenerle con la cabeza gacha durante un tiempo.

—No lo suficiente —sostuvo Ross. Eludiendo el ojo cauteloso de Brandl, gruñó—: Si hay algo en su libreta de supervivencia Jedi, ahora es el momento de usarlo.

Brandl asintió con la cabeza, con el rostro notablemente agotado y demacrado. Buscando dentro de los pliegues de su túnica, extrajo de nuevo la peculiar cápsula. El dispositivo de forma cilíndrica estaba inteligentemente preparado para hacerse pasar por una hidrollave u otra herramienta mecánica. Mirando hacia el objeto, Ross lo reconoció de su breve incursión en el teatro. Mientras observaba, fascinado, el cabezal de control brilló intermitentemente a partir de una célula de poder oculta.

—¿Qué es eso? —canturreó Kierra. Intrigada por la extraña unidad, su orbe óptico brilló, ampliando el foco del transmisor.

—Es un transpondedor —respondió Brandl—. Y ha estado transmitiendo durante casi una hora.

El Jedi suspiró con esfuerzo, apoyado en el amplio respaldo de la silla de aceleración. En la dura luz de la cabina de vuelo, su arrogancia no podía ocultar las mejillas demacradas y las líneas de tensión que habían iniciado a erosionar el rostro atractivo de un hombre una vez orgulloso. Los signos mórbidos de la resignación y la rendición podían leerse fácilmente en su noble rostro.

Sin previo aviso, el Cazador de Cabezas interrumpió la persecución, dirigiéndose directamente hacia el planeta. Sus motores de popa mostraban su prisa, brillando con el acelerador a todo gas mientras el caza desaparecía en la densa cubierta de nubes sobre el planeta. Suspicaz, Ross miró a Brandl, sintiendo la contracción del miedo en su garganta.

—¿Cuál es el truco?

—Será mejor que se prepare —susurró Brandl.

Sonaron las alarmas de proximidad, lanzando un eco ensordecedor por el pasillo y las vías de acceso del carguero. Explotando de datos tácticos e inminentes advertencias de colisión entre naves, los sensores se centraron en la gigantesca estructura de un inmenso Destructor Estelar Imperial, recién salido del hiperespacio.

A medida que el Destructor Estelar cruzaba por delante de su parabrisas a sólo unos escasos 100 metros de distancia, Ross dejó caer contra el respaldo de la silla, derrotado antes de que se disparase un solo disparo. Poco a poco, decenas de baterías turboláser se volvieron hacia ellos, apuntando a su carguero. Todavía obstaculizado por un motor iónico defectuoso, el Kierra dio una sacudida y se abalanzó hacia el Destructor Estelar.

—¿Nos han atrapado? —gimió Ross, masajeándose los ojos y la frente.

Kierra rió nerviosamente.

—¿Disfruta Boba Fett de su trabajo?

—¿Podemos huir de ellos?

—En este momento no podríamos hacerlo ni en la imaginación, piloto. Nos tienen bien atrapados.

Descansando su cabeza y sus brazos contra la consola de vuelo, Ross suspiró, aceptando lo inevitable.

—¡Usted ha conseguido firmar mi sentencia de muerte!

—Por el contrario, he garantizado su indulto. —La boca del Jedi insinuó una sonrisa socarrona.

—¡Tengo un precio puesto sobre mi cabeza! ¡Una recompensa Imperial!

—Está a punto de descubrir que el Emperador es bastante generoso, especialmente cuando uno de sus ciudadanos considera oportuno devolverle su propiedad.

—¿Usted es uno de los monstruos del Emperador? —argumentó Ross—. ¿Qué estaba haciendo en Najiba…? ¡Estaba huyendo! —Mirando el Destructor Estelar Imperial, alcanzó a murmurar—: ¿Estaba huyendo del Imperio? ¿Por qué?

—Ya no importa —susurró Brandl—. Ha llegado el momento de hacer frente a la oscuridad y renunciar a ella para ir a lo que… tan sólo son sombras.

—¡Bueno, algunas sombras pueden matar!

Al atravesar el campo de atraque exterior, el carguero se vio envuelto en la oscuridad.

—Entonces deje que todo alcance la perfección en la muerte.

Levantando la placa de cubierta delantera de la consola de vuelo, Ross rápidamente se desabrochó el bláster, escondiendo la pistolera en el interior de un depósito oculto de detonadores térmicos y armamento ilegal. Motivado por las sanciones imperiales ante los equipos y armamentos no autorizados, retrocedió a un armario de utilidad general en el pasillo más allá de la cabina de mando. Recuperando un pequeño alijo de paquetes de energía para bláster, el nervioso corelliano volvió al puente para encontrar a Brandl mirando curiosamente al compartimiento oculto.

—Kierra, asegúrese de que el escudo de la caja está intacto. No quisiera que encontrasen tu célula de energía.

—Una chica tiene que tener su privacidad —bromeó ella—. Bien pensado, jefe.

Cerrando el panel oculto, Ross activó el sello de contaminación. Si los sensores imperiales analizaban la nave, pasarían por alto esta área como herramientas mecánicas contaminadas. De repente, las luces interiores fluctuaron cuando los niveles de potencia cayeron, pasando al modo auxiliar.

—Todo despejado —gritó Ross.

—He pasado mis acoplamientos de energía a una célula secundaria. Incluso si encuentran mi generador principal, no sabrán lo que es. Pero —advirtió—, ¡eso significa que no puedo escuchar el comunicador o escanear el perímetro!

—Por su propia seguridad —comenzó Brandl—, le aconsejo que no mencione Trulalis.

Recordando a la esposa y al hijo de Brandl, allá en el planeta, Ross asintió pensativo.

—Kierra, barrer todas las grabaciones y registros desde que salimos de Najiba, introduce datos de un trabajo anterior. ¿Dónde nos deja eso?

—Entregamos ese bebé tris en Tatooine, ¿recuerdas?

—No me lo recuerdes —contestó Ross melancólicamente—. Sólo borra las razones y pon un añadido acerca de problemas en el motor sobre Trulalis.

—De acuerdo, jefe.

—Y, Kierra: Escóndete. Probablemente revisen cada centímetro de la nave.

—¿Noto una pizca de preocupación en tu voz, piloto?

—Sí —gruñó. Encogiéndose por la tensión que amenazaba sus hombros, caminó por el pasillo hasta la escotilla y desactivó el sello.

Antes de la rampa pudiera bajar completamente, dos tropas de asalto imperiales irrumpieron a bordo de la nave, apuntando a Ross con sus armas, empujándolo contra la pared del casco. La fuerza del golpe dejó sus pulmones sin aliento y el corelliano se dobló, tosiendo desesperadamente para recuperar el aliento. Veinte o más soldados de asalto estaban en formación fuera del carguero, apuntando sus armas a la rampa de ascenso, centrándose en el Jedi oscuro.

Sin dejarse intimidar por la demostración de poderío imperial, Brandl examinó el desfile de armaduras blancas y negras, hasta que se encontró con el rostro familiar de un oficial imperial más allá de la periferia de los soldados armados. Haciéndose a un lado, el Jedi permitió que tres soldados de asalto pasaran junto a él corriendo hacia la nave.

—Confío en que cooperarás —anunció el oficial. Pomposamente, se ajustó la visera de su gorra de color negro—. Si no por tu propio bien, al menos por el bien de tu compañero.

Fingiendo un toque de derrotismo con aplomo dramático, el Jedi proclamó:

—¿Cómo puedo colaborar?

—No pienses nada. No hagas nada. No digas nada hasta que te lo digan.

Ofreciendo una mano al jadeante contrabandista, Brandl sonrió con picardía, de espaldas a la comitiva imperial.

—Capitán Grendahl, descubrirá que soy muy bueno no haciendo nada.

El rostro de Grendahl era amenazador.

—Tenemos programado un encuentro con el Interrogador dentro de una hora. El inquisidor Tremayne está ansioso de volver a verte, Lord Brandl… muy ansioso. —Señalando a Ross, Grendahl ordenó—: Llevadlo al área de aislamiento para ser interrogado. —Cambiando su comportamiento con evidente falsedad, Grendahl se quitó el sombrero con respeto burlón—: Por favor, Lord Brandl, sus aposentos han sido preparados.

***

Masajeándose los moretones que comenzaban a hincharse en su pecho y sus brazos, Ross apoyó la cabeza contra la pared antisépticamente limpia de la celda. Varias horas habían pasado lentamente, marcadas con sesiones aisladas de interrogatorio de rutina. De repente, la puerta se abrió, dejando entrar a dos soldados de asalto y al capitán Grendahl, a quien reconoció del hangar. Con calma, el oficial imperial se sentó frente a él, colocando una gran tableta de datos en la mesa entre ellos.

—¿Reconoce usted a este caballero? —preguntó, haciendo aparecer una imagen en la pequeña pantalla.

Ross se rió suavemente, reconociendo las distinguidas curvas de su propio rostro.

—¿Ayudaría si dijera que no?

Grendahl sonrió generosamente.

—No. —Cruzando las manos contra la mesa, dijo burlón—: Interferir en una investigación imperial es un delito que se castiga con penas de prisión.

—¿Una investigación Imperial? —protestó Ross—. Era una pelea, y no una justa —argumentó—. Dos tropas de asalto contra un jawa, ¡venga ya!

—No importan las probabilidades —respondió Grendahl sin cambiar de tono—. Interfirió de todas formas; sin embargo…

—¿Sin embargo? —imitó el corelliano, burlándose del insípido oficial.

—Sin embargo, estoy autorizado a extender una generosa amnistía si coopera y responde a algunas preguntas.

—¿Amnistía? —Ross se rió entre dientes. Se rascó la cabeza, agitado—. Una amnistía imperial tiene casi el mismo valor que un wookiee enano sin pelo.

Grendahl frunció el ceño, cubriendo su consternación con hábil profesionalidad.

—Usted tiene la garantía del Emperador, capitán Ross. Ayúdenos con una breve investigación y será absuelto de todos los cargos.

Tratando de ganar tiempo, Ross exclamó:

—¡Me debe dinero!

—No puedo prometer que vaya a conseguirlo —respondió Grendahl—, pero tiene usted derecho a 10.000 créditos. —Sonriendo maliciosamente, observó la reacción de sobresalto del contrabandista—. Eso es un 10 por ciento de la recompensa ofrecida por el regreso seguro de Brandl.

Intrigado, Ross se inclinó sobre el borde de la mesa.

—¿Quiere decir que Brandl vale 100.000 créditos?

Deseoso de mantener la atención del contrabandista, Grendahl asintió en silencio a esa pregunta.

—Tiene suerte de estar aún con vida, capitán Ross. Adalric Brandl es altamente inestable, capaz de atrocidades inconcebibles. Sin embargo, su valor para el Emperador lo convierte en un recurso esencial. ¿Dónde lo encontró?

—Najiba.

El rostro de Grendahl se ensombreció, perplejo.

—Najiba tiene ordenanzas estrictas que restringen el tráfico a través del cinturón de asteroides.

—Para cuando llegué allí —explicó Ross—, nadie se preocupaba por las sanciones de control de puerto. Simplemente querían que se fuera del planeta.

—¿Hubo problemas? ¿Alguien herido?

El corelliano se encogió de hombros con aire casual.

—No llegué a salir de mi nave —mintió—, así que no sabría decirle.

—¿Y a dónde iban?

—A Mos Eisley, pero —Ross se rió—, teniendo en cuenta mi última visita, yo sólo pensaba llevarlo hasta Anchorhead. Después de eso, iría por su cuenta.

—¿Alguna vez mencionó su relación con el Emperador?

—No hasta que nos tuvieron en el rayo tractor.

—¿Los daños a su nave?

—Fuimos atacados por piratas —dijo Ross rítmicamente—. Mi hiperimpulsor falló y a duras penas logramos llegar hasta aquí.

Grendahl vaciló.

—Usted mantiene un registro minucioso de la nave, capitán Ross. Su libro de vuelo y su manifiesto corroboran su historia.

—Piense que es un vestigio de mis días de caza-recompensas —ofreció Ross—. Si querías cobrar tus gastos, era necesaria una documentación exacta.

Asomándose tímidamente a la habitación, un subteniente saludó a Grendahl, ignorando al preso que le acompañaba.

—Capitán Grendahl, señor. El almirante Etnam solicita su presencia en el puente inmediatamente, señor. A Lord Brandl se le ha asignado la tarea de escoltar al civil a su nave.

—¿Qué?

Ross ocultó una sonrisa maliciosa detrás del cuello de su abrigo. Fingiendo sorpresa, se levantó de la silla y se apoyó en la brillante mesa, pensando cómo Brandl consiguió arreglar esa escolta.

—Capitán Grendahl —susurró el teniente, consternado por el estallido de su superior—, las instrucciones del almirante Etnam eran muy específicas. Está ansioso por encontrarse con el Alto Inquisidor Tremayne. —Siendo el ayudante personal de Etnam y sin temer las represalias de Grendahl, hizo un gesto al soldado de asalto más cercano y le susurró—: Llévese al prisionero.

Grendahl luchaba por conservar la compostura, irritado por la influencia de Brandl, que a pesar de su momento de deshonra ante el Emperador, aún tenía bastante peso, incluso con el carácter intrépido del almirante Etnam. Con las fosas nasales dilatadas, siseó entre dientes:

—Muy bien. —Luego, para restablecer su ego ante el personal bajo su mando, enderezó sus hombros encorvados, borrando la amarga mueca de su rostro—. Es usted libre de irse, capitán Ross —gruñó—. La clemencia del Emperador puede ser abundante y de gran alcance, pero la próxima vez que meta las narices en una investigación imperial —hizo una pausa—, puede que se encuentre en el lado equivocado de la justicia imperial. —Cruzando las manos detrás de la espalda, Grendahl comenzó a caminar por el pasillo—. Recuérdelo la próxima vez que pretenda luchar contra las probabilidades.

Sobre los hombros pulidos de varios soldados de asalto, Brandl observó cómo Grendahl se alejaba. Burlándose del oficial imperial a sus espaldas, el Jedi soltó un bufido de desdén mientras guiaba al contrabandista por el pasillo.

—¿Es usted un hombre supersticioso, capitán Ross?

Preocupado por la escolta armada detrás de ellos, Ross susurró:

—Mi abuelo solía decir que la superstición era la base de una mente débil.

—Entonces estamos condenados sin duda, ya que los cimientos de nuestra civilización están en manos de sumos sacerdotes, chamanes y monjes. —Brandl se rió con genuino buen humor. Hubo una chispa de emoción traicionada por el brillo de sus ojos y Ross advirtió que las líneas de expresión que enmarcaban su boca se habían profundizado. Adalric Brandl estaba de buen humor—. Su abuelo era un hombre sabio.

Ross restó importancia al cumplido.

—Tan sólo otro contrabandista que se encontró en el lado equivocado de la justicia imperial. —Soltó un bufido, recordando la amenaza de Grendahl—. Por eso me convertí en cazador de recompensas, con la esperanza de evitar lo que le ocurrió.

—¿Y entonces?

—Y entonces me aburrí. Supongo que no estaba destinado a serlo.

—Pasamos casi toda nuestra vida buscando el papel adecuado que marcará el final de nuestra existencia con algún momento de gloria, ignorando el hecho de que la fama y la reputación no son más que meros perfumes de la virtud. Nunca duran.

—¿Eso es otra frase de teatro? —bromeó Ross.

—La actuación se aprende de forma profunda en la naturaleza humana y por eso me obsesionó tanto; pero conforme mejoró mi intelecto, mi moral fracasó y me convertí en aquello mismo que más despreciaba.

—¿Y qué era eso?

—Humano. Yo no era un rey, ni un héroe, ni un dios. Sólo un hombre atrapado en la pasión de la obra teatral.

—¿Y qué ocurrirá ahora? —tanteó Ross.

—Mi vida ha sido un drama continuo —susurró Brandl—, una tragedia, me temo. Y he tropezado a través de ella, escena tras escena, acto tras acto, como un novato aterrorizado. Esta noche, la Fortuna me reclama para la última salida. Ya no puedo vivir en la mentira.

—Va a regresar junto al Emperador, ¿no? ¿Después de lo que le ha hecho?

—No hacía más que apuntar en una dirección general. Fui yo quien decidió ir y hacer su voluntad.

—¿Y su familia? ¿Su hijo? ¿Y si el Emperador se enterara?

—Se lo aseguro; ningún mal habrá de sucederles. —Eufórico, suspiró—: Estarán a salvo.

Ross le creyó. Había una certeza alrededor del Jedi que iba más allá de las siniestras sombras que habían mantenido una vez a los dos hombres en pugna entre sí. Pero la conciencia del contrabandistas exigía un poco más de seguridad.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Nunca he estado más seguro en mi vida. —Colocando un chit de crédito en la mano del contrabandista, cerró los dedos de Ross sobre él. Ross notó otro objeto en la mano de Brandl, uno que el Jedi trató de ocultar cuando juntó las manos sobre él—. El chit es el resto de lo que le debo y la cuota obligatoria del Emperador por la captura de un renegado peligroso. —Sonrió malévolamente, divertido por su propio sarcasmo.

Deslizando el chit en el bolsillo de su guardapolvos, Ross advirtió la forma esférica y metálica debajo de las manos de Brandl, y se fijó en la áspera mancha grabada por el ácido en el explosivo donde los marcadores del número de serie habían sido eliminados. Abriendo los ojos como platos ante la revelación, se quedó mirando el rostro tranquilo de Brandl.

—Considere todas las deudas pagadas —susurró el Jedi. Girando bruscamente sobre sus talones, se retiró en el pasillo del hangar con la escolta a remolque.

Ross se apresuró a subir la rampa, y selló la escotilla del pasillo a toda prisa.

—¡Kierra! —siseó, corriendo por el túnel de acceso a la cabina de vuelo—. ¡Kierra, despierta!

—¡¿Qué quieres decir con despierta?! —exclamó ella—. Los motores han estado en línea y esperando desde hace una hora. Incluso conseguí colocar una de las bobinas iónicas en su sitio golpeando la carcasa de escudo. —Resopló, creando una especie de hipo errático en el comunicador—. ¿Qué prisa hay? Las principales bases de datos estaban limpias y de acuerdo con ese pequeño astromecánico que subieron a bordo…

—¡No importa! —gritó Ross, abrochándose en la silla de aceleración—. Brandl tiene uno de mis detonadores térmicos y creo que planea…

Una explosión sorda resonó por los pasillos de atraque, lanzando una cortina de humo y escombros hacia la bahía auxiliar.

Agudas y penetrantes alarmas comenzaron a sonar a todo volumen, alertando a los médicos y técnicos de la zona. En medio del caos de voces gritando, sirenas, y el sonido de pies blindados corriendo para asegurar el área, el Kierra flotó en cuestión de instantes sobre la plataforma de vuelo. Varias explosiones más pequeñas resonaron por el pasaje, agitando los cazas TIE y las lanzaderas de transporte que colgaban de los bastidores cercanos.

Desconcertada, Kierra jadeó.

—¿Qué se ha apoderado de él para hacer algo semejante?

—Tenía que proteger a su familia —dijo el contrabandista con tristeza.

—Pero, con él muerto, no hay garantía de que el Imperio no los encuentre. Sin embargo —reflexionó en voz alta—, tampoco hay garantía de que el Imperio los busque siquiera. —Aturdida por las infinitas suposiciones, trató de quitarle hierro al asunto—: Me alegro de que haya terminado.

—Pero no lo ha hecho —susurró él. Girando bruscamente junto a una serie de cazas TIE y bastidores de expulsión, Ross guió al Kierra fuera de la bahía de lanzamiento, acelerando varias veces los exhaustos motores—. Puede que Brandl haya hecho su última salida, pero la obra de teatro aún no ha terminado… para nosotros… o su familia.

El corelliano sonrió con nostalgia. Hipnotizado por la cara verde de Trulalis, observó rotar el planeta ante él, libre de ataduras físicas, inocentemente ignorante, momentáneamente sin cambios. Suspiró, con su sentido de contrabandista extrañamente en paz. Ya no había más sombras.

Reiniciando con aire casual el sistema de astrogación con destino a Najiba, se sujetó mientras el Kierra traqueteó a través del vacío abierto y luego desapareció en el brillo translúcido del hiperespacio…

Oportunidad perdida

por Michael A. Stackpole

Corran Horn sonrió ampliamente cuando le llegó desde atrás el gorjeo amortiguado del droide R2 en el interior del hangar temporal.

—Sí, Silbador, has hecho un buen trabajo disfrazando este lugar. —En su ausencia el droide se había afanado desparramando toda clase de escombros dentro del cobertizo de vehículos abandonado. Entre eso y el crecimiento de la parra djorra púrpura por delante del cobertizo, nadie pensaría que la estructura ocultaba al único caza ala-X en Garqi.

Corran se deslizó bajo el morro liso de la nave y volvió andando en cuclillas hasta donde estaba el pequeño droide verde y blanco. Las cosas habían cambiado desde la última vez que había visitado a Silbador y Corran sospechó que sólo estaba viendo la última de una larga línea de esquemas de decoración.

—Siento no haber venido antes a visitarte, pero toda la ciudad se está volviendo loca acerca de la actividad Rebelde. La forma en que todo el mundo está siendo observado, te haría pensar que algunos hackers insertando los eslóganes de la Nueva República y la visualización de gráficos en las pantallas de ordenador y datos públicos era lo mismo que un asesinato.

El droide extendió su clavija I/O y la insertó en el puerto de un pequeño datapad apoyado encima de una lata que rezumaba una sustancia aceitosa gris. La pantalla volvió a la vida y mostró el ensamblaje de una hoja para un extractor centrífugo de escombros de un ala-X. Un gorjeo fue subiendo a medida que la cabeza del droide giraba de la imagen a Corran.

El piloto se sonrojó, luego sacudió la cabeza.

—No, no he averiguado como quitar el recambio de la propiedad de la Guardia Imperial. Con la actividad Rebelde que hay por aquí, no han aflojado la seguridad como suelen hacer. Encontrar las piezas de recambio y esos torpedos de protones en el Delicia de las Estrellas es la cosa más grande que les puede ocurrir a los Imperiales en este lugar atrasado y que esto consiga que el Prefecto Barris expulse a todos los Rebeldes de aquí. No sé a quién cree que va a impresionar, el Emperador está muerto y hay bastantes luchas internas en Coruscant de las que nosotros no sabemos nada.

El droide pitó regañando a Corran cuando la imagen del extractor de escombros se difuminó en el blasón de la Nueva República.

—No, no es una cuestión de unirse o no a la República y ya nos ha pasado esto antes. Aquí no hay actividad Rebelde. Los «Rebeldes» que ellos piensan que tienen son unos chavales, estudiantes de la Universidad Ag de Garqi. No pueden ayudarme a robarles esas piezas a los Imperiales, sin darles instrucción durante meses. Es más, los matarían en el intento. —Corran sacudió la mano firmemente—: Mira, este es mi problema. El Capitán Nootka trajo esos torpedos porque pensaba que podría vendérmelos o llevárselos a sus contactos Rebeldes en alguna parte. Ellos lo capturaron, arrestaron a su tripulación e incautaron la nave. Podría debérselo y tratar de rescatarlo, pero hacer eso sin tener esta nave arriba y volando no funcionaría.

Mientras hablaba, Corran alargó y pasó su mano por el costado del ala-X. Compartía el mismo diseño de color con el droide, aunque ambos habían recibido varias manos de pintura. El caza había sido de Corran durante su servicio a la Fuerza de Seguridad de Corellia y Silbador había sido su copiloto y compañero en innumerables misiones para detener a contrabandistas y otros que podían crear problemas alterando la vida del Sistema Corelliano.

Silbador dejó que la pantalla del datapad se oscureciese produciendo un triste sonido mientras lo hacía.

—Lo sé, Silbador, también echo de menos esos vuelos nocturnos. —Cuando los líos Imperiales hicieron imposible el permanecer en CorSec, él se fue con la nave y el droide. Su propósito al venir a Garqi había sido permanecer oculto y evitar llamar la atención Imperial sobre él. A pesar de que el hecho de volar en el ala-X ponía su vida en peligro, no podía dejar de volar del mismo modo que no podía dejar de respirar, aunque él volaba siempre por la noche para que fuese más difícil localizarlos a él y a su nave.

Y esquivar las tropas locales era sencillo. Si no hubiese aspirado un pájaro rdava con el motor en el último vuelo, seguiría volando y nadie pensaría que Garqi era un semillero de actividad Rebelde. Suspiró.

—Ahora estoy retenido aquí porque los niños ricos que decidieron que querían conmocionar a sus padres, han empezado a jugar a ser Rebeldes. Todo es un juego para ellos.

De nuevo el droide le regañó con un pitido áspero.

—Tienes razón, Dynba Tesc probablemente no piensa en ello como un juego, pero fue culpa de ella que la capturasen la pasada noche. Los Imperiales que hay aquí no son exactamente del calibre de los soldados de asalto, pero ella dejó un rastro que incluso nuestro antiguo Oficial de Enlace Imperial de CorSec habría seguido. —Él extendió la mano y acarició suavemente al droide en la cabeza—. Pasará algún tiempo en la cárcel local, luego la echarán. Sí, será interrogada pero verán que no sabe nada y la dejarán ir. Estoy seguro de ello.

Silbador emitió otra pregunta.

—Sí, si estuviese en peligro, yo haría lo que pudiese, pero no porque sea una Rebelde. No tengo nada que ver con la Nueva República y sólo porque el Imperio nos odie a ambos no quiere decir que seamos aliados.

Corran frunció fuertemente el ceño.

—Puede que los Rebeldes hayan matado al Emperador y dicen que tienen al último Jedi vivo de su parte, pero todavía les falta mucho para haber acabado y echado al Imperio. Mi prioridad es permanecer oculto mientras ellos atraen más la atención que yo. La Rebelión, como tal, ha llegado a Garqi, y eso significa que es hora de irnos de aquí.

Mantuvo una mano en alto.

—No, no más protestas. De hecho no quiero oír ningún graznido tuyo sobre la Rebelión ¿lo pillas? He pasado todo el tiempo trabajando para mantener mi tapadera y vigilar el extractor. Encontraré un modo de conseguirlo y entonces estaremos en camino.

Corran empezó a dar la vuelta para irse, pero el droide lo cogió de la manga con su pinza.

—¿Qué pasa Silbador?

El droide aulló burlonamente.

—Sí, bueno tal vez volvería al trabajo, si no hubiese sido tan indiferente al problema de Dynba Tesc, pero ahora estamos huyendo de la ley, no trabajando para ella. —Liberó su brazo, pero miró al droide y agachó su cabeza—. Vale, nada de promesas, pero veré que puedo hacer. Primero cuidaré de nosotros, ¿vale?

La cabeza de Silbador giró mientras pitaba triunfante.

—Sí, salvarla a ella y sus amigos quedaría bien en mi archivo de datos.

Corran movió la cabeza hacia el droide mientras salía del hangar. A no ser que sea el Imperio el que lo ponga, pero primero tendrían que cogerme. Con ese extractor, puedo evitarlos, y esa es la anotación que quiero ver en mi archivo de datos.

***

El Prefecto Mosh Barris se volvió a sentar en la silla demasiada rellena, que le pareció que era casi tan profunda y tan negra como la depresión que tenía. Se sentía viejo y cansado, como si estuviera en un punto del universo en el que todas las direcciones eran hacia arriba. La única cosa que hacía Garqi recomendable como puesto, había sido su completo aislamiento y el aislamiento del Imperio, aunque el escudo se había desgastado en su año de prefecto bajo la actual, y siempre aparente, ausencia del gobernador Imperial.

—Verás, Eamon, —empezó—, no creo que ella nos lo vaya a poner fácil, pero la habilidad de esta mujer Tesc para resistir el narco-interrogatorio es increíble. Dice firmemente que no sabe nada de la Rebelión y que no tiene conexión con Lai Nootka o su Delicia de las Estrellas. Incluso más, parece que tiene un amplio conocimiento de los vuelos del ala-X fantasma y dice que lo sabe porque es un pasatiempo para ella, y todo conocimiento de su crimen. De este «Xeno» dice que es el cabecilla de su circo de hackers del que no tenemos constancia y ella especula que es un miembro de la tripulación del Delicia. No haberle capturado es otro punto negro para nosotros.

Eamon Yzalli meneó la cabeza ligeramente cuando deslizó la bandeja de plata con la copa llena de choholl cassandriano.

—Lamentable, señor. En general, puede hacer pensar a uno que ella no sabe más de lo que ha dicho ya.

Barris cogió el vaso y lo calentó en sus manos durante un momento.

—Las miradas pueden engañar, Eamon. Mirándola veo que es más una niña que una adulta, pero eso es lo normal entre los adultos aquí. Este condenado planeta es tan fértil que los agri-combinados no necesitan más que droides para atender las cosechas y los contables para atender los beneficios. El pueblo de Garqi es mimado y poco realista, mal abono para la Rebelión.

Bebió el suficiente licor cassandirano para llenar el vacío de su lengua y lo dejó estar allí para que los fragantes vapores afrutados inundaran sus senos.

—Desde luego, eso es lo que ella nos quiere hacer creer.

—¿Qué, señor?

—Que es demasiado inocente para formar parte de la Rebelión. —Barris miró a su ayudante de ojos verdes—. No puedo y no seré engañado por ella. Hace mucho tiempo, no hice nada en una situación que pedía acción. Fui engañado y lo he pagado desde entonces. Fue hace mucho tiempo… Pero ya le he hablado de ello antes ¿verdad?

El hombre rubio volvió al aparador y volvió a colocar la bandeja antes de volver a asentir a su señor.

—Recuerdo que me dijo algo sobre el incidente alienígena, señor.

—Sí, el incidente alienígena. —Miró fija y enigmáticamente en las profundidades del licor ámbar. Un alienígena humanoide e inteligente los había hecho correr a él y a sus hombres en círculo en un lugar que era, si fuese posible, incluso más atrasado que Garqi. Este alienígena había matado a sus hombres, derribado un caza TIE e incluso matado a dos soldados de asalto utilizando tecnología que había robado a los Imperiales en combinación con plantas y animales nativos. Yo solicité un bombardeo planetario para librarnos de esta amenaza, pero el Capitán Parck invitó a esta criatura sanguinaria a unirse al Imperio. El Emperador escogió ese momento para renunciar a su normal xenofobia. El hizo avanzar la carrera de Parck, dio a Thrawn una carrera y a mí me puso en el largo camino de ir pasando de un puesto humillante a otro.

Barris había esperado que el odio del Emperador por él moriría con el hombre, pero la memoria institucional Imperial apreciaba la idea de llevarlo cada vez más abajo. El hombre que había echado a Barris de su último puesto había sido amonestado por permitir que el último caballero Jedi huyese de Tatooine y matase al Emperador. El castigo del hombre que había empujado a Barris incluso más lejos del núcleo galáctico; al planeta moteado de rojo y púrpura que era Garqi.

—Juré, Eamon, juré que nunca dejaría pasar una oportunidad para actuar con decisión y energía sin dejar pasar la oportunidad de redimirme. Descubrir y hacer pedazos a los Rebeldes aquí en Garqi, me permitiría hacer eso.

—Si me lo permite, señor, tiene todo el tiempo para obtener de Dynba Tesc todo lo que necesita para conseguir este fin. Sólo tiene que tenerla dos días. Se romperá.

Barris sacudió el choholl y juntó sus dientes contra el fiero sentimiento que se encendió en su garganta y su tripa.

—Puede que sea cierto lo que dice. Acabo de recibir un mensaje prioritario por un droide mensajero que indica que Kirtan Loor, un agente de Inteligencia, ha sido enviado aquí por Coruscant para investigar. Me informará a su llegada de su misión, pero ambos sabemos que viene aquí a investigarme a mí. Me encontrará insuficiente de algún modo y seré enviado a otro planeta aún más desgraciado que este.

—Comprendo su alarma, señor.

—Creo que lo haces, Eamon, porque somos iguales ¿verdad?

—¿Cómo, señor?

—Ninguno tiene hogar. Me envían de puesto en puesto en cualquier planeta sin poder protestar. Tú por otra parte, eres un alderaaniano, sin un planeta que puedas llamar tuyo.

Eamon se puso tieso un momento, luego meneó la cabeza.

—Como dijo, señor, ninguno de nosotros tiene un hogar.

Los ojos de Barris se avivaron por un momento.

—Tengo que hacerle una pregunta y no quiero faltar al respeto. A menudo he pensado en ello, pero no he dicho nada porque usted es muy valioso para mí. Si mi predecesor no le hubiese dejado atrás y si usted no hubiese hecho mi llegada aquí más fácil, yo hubiese perdido la esperanza de hacer algún progreso. Ahora que probablemente me iré pronto de aquí, creo que corro poco riesgo haciéndosela.

—¿Señor?

—El Imperio destruyó su planeta, ¿cómo puede ser feliz trabajando para los sirvientes del Imperio?

La cabeza de Eamon se levantó y sus manos desaparecieron tras su espalda.

—Señor, Alderaan era un planeta pacífico. Estábamos desarmados y nuestro pueblo creía en el pacifismo. Nuestros líderes escogieron rebelarse. Yo, y yo no estaba solo, amaba mucho más el orden de lo que me gusta la paz y abandoné el planeta. Del mismo modo que la Rebelión robó la paz a mi gente, les robó la vida. Incluso más, estoy en la paz y aún reverencio el orden. Usted, señor, representa el orden en este planeta, así que estoy contento y honrado por estar a su servicio.

—Bien dicho Eamon. Entiendo sus sentimientos por completo. —Barris se echó hacia delante y puso sus manos en el borde de su mesa lacada en negro—. Ha llegado el momento de que me ponga en acción. Para el Imperio, fallar al hacer algo está visto como ineptitud para hacer cualquier cosa. No puedo permitirme eso, no con Loor en camino. Aunque recuerda lo que la Estrella de la Muerte hizo a su planeta, me veo forzado a dar ejemplo con Dynba Tesc y ejecutarla públicamente. Una vez que haga eso se extenderá el terror entre sus compañeros. Sabrán que la mataría sólo si no me fuese útil, lo que significa que ella me dio sus nombres. Sabremos quienes son cuando huyan.

El prefecto militar sonrió fríamente.

—¡Deja que Coruscant niegue que esa es una acción decisiva!

—En efecto, señor, es decisiva, sin embargo… —De pie, al lado del aparador, Eamon observó algo perplejo.

Barris dejó de reír. La visión de Eamon Yzalli de Garqi había demostrado a menudo ser útil y no pocas veces, había librado a Barris de varias meteduras de pata que habrían hecho su mandato más difícil.

—¿Tiene una idea?

—Sí, señor, pero sólo debido a la pregunta que me hizo antes. Me parece que si los Rebeldes locales han hallado una forma de vencer el narco-interrogatorio, como la falta de éxito con la señorita Tesc indica, pueden ser lo suficientemente sofisticados para esperar su acción. Más importante, señor, creo que sería prioritario reunir a sus cómplices en vez de dispersarlos, como lo haría el convertirla en una mártir.

—Sí, lo veo, pero ¿cómo, Eamon?

—Haga su declaración sobre la ejecución pública, señor. Prográmela de hoy en una semana. Esto agitará a los Rebeldes. La visitaré encubiertamente y le diré que no puedo tolerar verla morir. Lo prepararé para que se fugue.

Las cejas negras de Barris chocaron en las profundidades de su entrecejo.

—Trabaja para mí, no le creerá.

—Pero sí que lo hará, señor, incluso el más cínico de los rebeldes creería que yo, un alderaaniano, había cambiado de forma de pensar y desearía enmendarse por no actuar contra el Imperio antes. En adición, como ellos dicen, señor, las acciones hablan más alto que las palabras. Prepararé su huida y el camino para que ella y sus cómplices liberen a la tripulación del Delicia de las Estrellas. Incluso les devolveremos su carga de repuestos y municiones de ala-X. Los rebeldes, estarán todos en la nave y listos para marcharse. Sus cuatro TIEs irán tras ellos y acabarán con la amenaza Rebelde en Garqi con una bola de fuego.

El prefecto militar levantó su copa y vertió la última gota de choholl en su lengua mientras pensaba el plan.

—¿Está seguro de que mis pilotos pueden abatir la nave?

—Serán capaces si dejamos el generador de escudo inoperativo. —El fantasma de una sonrisa se dibujó en la cara barbuda de Eamon cuando empezó a verter más licor en el vaso vacío.

—También desarmaremos su cañón bláster.

—No, señor.

—¿No?

—Necesitan que sea operativo para darle más verosimilitud, señor. —Eamon puso el tapón de cristal tallado en la licorera—. Si uno de sus TIEs fuese abatido, su pérdida probaría el peligro que los Rebeldes fugitivos representan para Garqi. Desde luego, el hecho de que los rebeldes huyeran y fueran destruidos sería una lección para cualquiera que los quisiese imitar.

—Ya veo. —Barris admiraba la forma en que la luz cambiaba y brillaba en el choholl—. Entonces, ¿no deberíamos guardar las municiones del ala-X para probar que el Delicia de las Estrellas pasaba cosas de contrabando en primer lugar o es esto más verosímil?

—Tenemos los escaneos iniciales para mostrar el contrabando, señor y juntando todos los fragmentos del carguero destruido dará a este personaje Loor mucho trabajo, ocupando todo su tiempo. —Eamon sonrió tímidamente—. Finalmente, señor, utilizaré la entrega del contrabando para asegurar mi pasaje a bordo de la nave. De esta forma sabré cuando va a marcharse, así nuestros cazas podrán estar preparados para borrarlo del cielo.

—¿Pero usted no estará en ella?

—No, señor. Usted colocará un informe en nuestro sistema de ordenadores para que uno de sus hackers de códigos lo descubra. Dirá que me ha hecho ejecutar por crímenes contra el Imperio, sin especificar, claro, pero entenderán que he sido descubierto. Se irán en el momento en que accedan al mensaje, así nos dirán cuándo se van.

—Y yo alertaré a nuestros cazas para que vayan.

—Exactamente, señor. —La cara de Eamon se oscureció por un momento—. La única dificultad de todo esto es que no podemos dejar ningún rastro de lo que estamos haciendo entrando en nuestro sistema de ordenadores de aquí.

—Sí. —Barris meneó la cabeza solemnemente y bebió a sorbos el choholl—. Como sus hackers pueden meter sus datos en nuestras bases de datos, sabemos que pueden sacarlos de nuevo. Si ellos encuentran alguna indicación de nuestra operación, todo estará perdido.

—Precisamente, señor. Yo haré los arreglos, señor, si usted no tiene objeciones.

—¿Objeciones? No, sin embargo, querré informes.

—Desde luego, señor. —Eamon sonrió brevemente—. Sólo para sus oídos, hasta que llegue el momento de revelar lo que usted ha conseguido sirviendo al Imperio.

***

Dynba Tesc se sentía fría y dolorida, o al menos es lo que ella pensaba. Enroscada en el catre de acero, con su espalda embutida contra las ásperas piedras de la pared de la celda, sabía que se sentiría incómoda. Su cuerpo, definitivamente le estaba dando toda la información sensorial para decirle que ella, de hecho, no se estaba sintiendo muy bien del todo.

El problema es que con todo lo que me han metido para sacarme información, no estoy segura de lo que sé y lo que no sé, que es real y que es irreal. Enroscó un mechón rubio alrededor de su dedo índice derecho, luego chupó la punta del pelo. Una sensación de seguridad la invadió brevemente, entonces enfadada soltó el pelo. No soy una niña, no puedo retraerme a las cosas de la infancia para encontrar consuelo.

Pero retraerse era justo lo que ella quería hacer, ya que ella no había estado tan asustada en toda su vida. No había preguntas en su mente sobre aquello, libre de drogas o medicada hasta la cima de su cráneo. El pánico a ser arrestada y metida en prisión había sido suficiente para decirles a las autoridades todo lo que sabía.

El problema era que ella no sabía nada.

Para ella la Rebelión había sido un conflicto lejano, lleno de romance y heroísmo. El último Verdadero Jedi luchando contra el monstruo que destruyó a sus predecesores y un pícaro contrabandista ganándose el corazón de una princesa de un mundo muerto. Eran las cosas que ella sabía sobre la Nueva República. Habían destruido las Estrellas de la Muerte y al Emperador, pero otros, como un cambio del prefecto militar, esos sucesos no tenían efecto en ella o sus amigos de la universidad.

Entonces el Delicia de las Estrellas llegó a Garqi y había sido capturado por hacer contrabando de suministros para los Rebeldes. Ella y otros con los que ella se reunía en las áreas temporales del comnetsin del ordenador que pirateaban y después dejaban que se cerraran tras las conversaciones, habían mencionado sus sospechas de que la Nueva República tenía agentes en Garqi. Dynba había descubierto que la perspectiva era emocionante y no carente de miedo. La gente especulaba sobre toda clase de cosas respecto al Delicia y un vínculo natural se creó entre la nave y el ala-X fantasma de cuyos vuelos nocturnos sobre Garqi se había informado.

Después conoció a Xeno. Él se coló en una de las conversaciones secretas, señalándolo como el mejor en romper códigos de todos pirateando códigos del equipo de seguridad Imperial en Garqi. Aunque nunca lo dijo, de su nombre y el hecho de que sólo se había mostrado tras la captura del Delicia, Dynba concluyó que era un tripulante del Delicia que las autoridades locales no habían logrado capturar.

Xeno los organizó a ella y sus amigos del ordenador, manteniéndolos a todos en el anonimato. Ella nunca sabía que encontraría en su datapad una vez que se uniese a la red planetaria, pero siempre era una aventura. Xeno les mostró a ella y a los suyos como insertar eslóganes y gráficos en el sistema, así las pantallas de los datapads en toda la comnet podrían obtener mensajes de la Nueva República a intervalos aleatorios.

La conmoción y el escándalo, como el expresado por sus padres y los amigos de ellos, fueron maravillosos. Dynba había luchado en muchas ocasiones para mantenerse impasible mientras su padre furioso le contaba alguna atrocidad, sabiendo todo el tiempo que ella había creado el eslogan y se había puesto como objetivo atacar primero el ordenador de su padre. Hacer cosas como esta marcó el punto más alto en su rebelión personal contra su autoridad y se encontró planeando y ejecutando nuevos asaltos de código purificadores.

Dynba había mantenido durante mucho tiempo la opinión de que Xeno los había preparado a ella y los otros para algo más grande —posiblemente incluso la liberación del Delicia— pero ella quería hacer algo más. Abandonando el entorno virtual de los ordenadores, salió y compró un bote de pintura. Con grandes y descuidadas letras rojas escribió: «¡La muerte de un Tirano es el triunfo de la justicia!» al lado del edificio de la Corte Imperial, en el corazón de la capital Pesktda.

No se le había ocurrido hasta más tarde —más o menos en el momento en que la policía local la estaba esposando— que al tener la tienda una mezcla determinada de rojo y cargar la compra a su cuenta personal, no era precisamente la forma de mantener su anonimato. La policía pareció pensar que su osadía significaba que era peligrosa y el interrogatorio al que fue sometida había sido implacable y eficiente. Su falta de respuestas con sustancia enfadaron a sus interrogadores y ella sabía que estaba en grandes problemas.

Las puertas de su celda silbaron al abrirse y las luces subieron lentamente. Un hombre pequeño, rubio y con barba entró y bajó por los peldaños de metal enrejado hasta el suelo. La puerta se cerró sonoramente, dejándola a solas con este hombre que vestía el uniforme del servicio personal del prefecto. Pensó que le reconocía, pero no pudo darle un nombre a su cara.

Dynba recogió sus piernas y trató de acurrucarse más profundamente en el rincón de la celda.

—No sé nada más.

El hombre sacudió la cabeza.

—Lo sé, niña. —Se agachó dejando sus ojos a la misma altura que los de ella—. Es mi triste deber decirte que el Prefecto Barris ha decidido ejecutarte por tus crímenes.

—¿Qué? —Dynba tragó aire—. No puede.

—Oh, pero sí puede. —La mirada fija de los ojos verdes del hombre se dirigió al suelo, dándole a ella un momento para recuperarse, después volvió a mirarla—. Por otra parte, no puedo mantenerme al margen y dejar que esto ocurra.

—¿Qué está diciendo? —Ella pensó que había oído sinceridad en su voz y la había leído en sus ojos, pero las ropas que llevaba y el hecho de que era un guardia siguiendo instrucciones se oponía a que tuviese cualquier tipo de compasión. El hecho de que estuviese allí hablando con ella, le hacía temer un truco—. Trabaja para ellos, no me ayudará.

El hombre dejó de mirarla fijamente y sus mejillas se enrojecieron.

—Por favor, esto es difícil para mí.

—Si no estuviese aquí, podría ser más considerada. Usted trabaja para un monstruo.

—Lo sé. —Sus manos se convirtieron en puños—. Soy su ayudante personal.

—¡Usted! ¡Usted es Eamon Yzalli!

—Lo soy.

—Luego está aquí para engañarme. —Dynba dejó salir toda su rabia en su voz—. Debía avergonzarse de sí mismo.

Eamon suspiró fuertemente.

—Lo estoy.

—¿Qué?

—Estoy avergonzado. —Tragó saliva—. Debería de haber visto antes que había escogido estar ciego, el Imperio corrompe a las personas. Negué esta verdad y mi negación es un crimen que me convierte en cómplice de la muerte de mi planeta nativo Alderaan. Vine aquí y serví con la esperanza de olvidar. Luego el Prefecto Barris se instaló, me convertí en el parachoques entre su extravagancia y el pueblo de Garqi. Incluso ahora, traté de que suavizase tu castigo, pero fue en vano. No puedo permitir que tu muerte caiga sobre mi conciencia, así que elegí actuar en su contra y a tu favor.

Dynba sacudió la cabeza para eliminar de su cerebro la esperanza naciente que estaba burbujeando.

—¿Qué puede hacer?

Una amplia sonrisa se abrió en la barba de Eamon en ese instante. Dynba pensó que era algo guapo. Como un héroe de la Nueva República.

—Lo que puedo hacer y haré es esto: prepararé tu liberación. Tendrás aproximadamente dos días en los cuales se ejecutará un rescate de la tripulación del Delicia de las Estrellas. Tú y tus cómplices abordaréis la nave y os iréis con ella. Garqi ya no es seguro para ti.

Sus ojos se estrecharon.

—El capitán Nootka necesitará cosas para comerciar si va a reabastecer la nave y llevarla a la Nueva República. Lo prepararé para que el contrabando que pasó aquí esté a bordo, puedo decir a los operarios que queremos que vuelvan a colocar la evidencia en los compartimentos para mostrarle al agente de la Inteligencia Imperial cómo los encontramos. Lo creerán y nos librará de hacerlo nosotros.

Los ojos de Dynba se abrieron.

—¿Vendrá con nosotros?

Eamon asintió solemnemente.

—Puedo cubrir vuestra huida, pero una vez que la nave se haya ido no estaría oculta mi participación en todo esto. Cuando estéis preparados para iros introducid a uno de vuestros hackers en la comnet imperial y dejadme un mensaje diciendo donde y cuando debo reunirme con vosotros.

—Lo haré yo misma. —Dynba balanceó sus piernas por el borde del catre y sus puntas tocaron el frío suelo—. Aquellos a los que perdió en Alderaan estarían orgullosos por lo que está haciendo.

Eamon cerró sus ojos y asintió.

—Es mi esperanza que tengas razón. —Estiró su mano y tomó la de ella en la suya, devolviéndole el calor suavemente a su carne—. Tienes que aguantar esta prisión unas pocas horas más luego serás libre.

Ella apretó con fuerza su mano.

—¡Y pronto, después de todo eso, nosotros seremos libres!

***

Barris elevó un vaso casi vacío en la dirección de Eamon.

—Te saludo Eamon. Parece como si todo fuese a salir perfectamente.

—Sí, señor. Dynba Tesc está oculta, reuniendo a sus cómplices para liberar el Delicia y su tripulación. También está cambiando de apariencia para hacerse pasar por Kirtana Loor, agente de Inteligencia Imperial y poder llevarse a la tripulación del Delicia sin tener que pedir autorización. Varios lanspeeders se han organizado para el transporte.

—¿Y el Delicia está preparado?

El hombre pequeño movió la cabeza con solemnidad.

—Utilizando pilotos de TIE como obreros es difícil, pero una vez que les expliqué la necesidad del conocimiento limitado de la operación, estuvieron de acuerdo en que eran las personas adecuadas para hacer el trabajo. Las municiones del ala-X ya están a bordo del Delicia, aunque las piezas de recambio parece que han sido hurtadas. Como un técnico habilidoso puede prepararlas para que funcionen en un landspeeder T-47 de Incom, supongo que alguien que los tenía almacenados se dio una bonificación. Tengo unas cuantas pistas al respecto.

—Ya trataré con él, más tarde. —Barris resopló, bebió y dejó su vaso—. ¿Los escudos de la nave están inutilizados?

—Sí, señor. Reemplazamos un circuito dúplex con su triplex equivalente.

—Pero un parche de código les permitirá recuperar los escudos.

—Sí, señor, pero un diagnóstico inicial de la nave dirá que están todos los circuitos. Sólo cuando descubran el fallo, empezarán a buscar el triplex. En ese momento el piratear la secuencia apropiada les llevará aproximadamente una hora.

El Prefecto tamborileó con un dedo el borde vacío de su vaso.

—Una hora que ellos no tendrán.

—Precisamente, señor. —Eamon rellenó el vaso con choholl.

—Mientras usted estaba tan atareado, Eamon, yo también lo estuve. —Barris le hizo un guiño a su hombre—. He redactado el informe sobre su ejecución.

—¿No en el sistema, señor?

Barris sonrió en respuesta a la urgencia de la voz de Eamon.

—No, claro que no. —Golpeteó con los dedos de su mano derecha su cabeza canosa—. Lo tengo todo aquí encima. Usted fue ejecutado por «actividades antiimperiales».

—Muy bueno, señor.

—Puedo modificarlo. Quiero que sea perfecto.

—Estoy seguro de que será más que adecuado, señor.

—Creo que lo introduciré en el ordenador justo antes del atardecer de mañana. ¿Estarán preparadas las cosas entonces?

—Sí, señor. El agente Loor llegará entonces, así que podrá ver la persecución y como usted lo maneja.

—Excelente. —Barris levantó el vaso y lo elevó de nuevo en un saludo—. La destrucción del Delicia sería una buena diversión. Creo que tendré algunos amigos para que lo vean.

Eamon asintió solemnemente.

—Muy bien, señor. Ya he pedido a la cocina que prepare un refrigerio adecuado para una reunión de diez. ¿Será suficiente, señor?

—Suficiente, Eamon. —Barris bebió a sorbos su choholl y sonrió—. Se anticipa a mis deseos como a mis necesidades. ¿Qué haría sin usted?

—Una pregunta hipotética, señor. —La expresión de Eamon se volvió plácida—. Uno espera que nunca haya necesidad de contestarla.

***

Su ahora pelo castaño estaba recogido en un moño en la parte trasera de su cabeza. Dynba dio el primer paso fuera del landspeeder y tiró del dobladillo de la chaqueta de su uniforme. Caminó resueltamente hacia la puerta del local del centro de detención y sacó del bolsillo del pecho de la chaqueta lo que parecía ser un cilindro de rango ordinario. Lo pasó por el puerto I/O al lado de la puerta.

De algún modo, por encima del retumbar de su corazón, escuchó un chasquido y la puerta se retiró hacia arriba. Al otro lado del corto pasillo vio a un guardia que estaba tras un escudo de transpariacero mirándolos. Entonces él miró la imagen de la pantalla de su datapad y volvió a hacerlo. Mientras lo hacía, la cara del hombre perdió el color.

Su clara ansiedad le proporcionaba a Dynba una oportunidad para vencer su propio miedo. Eamon le había asegurado que el cilindro de rango la identificaría como un agente de Inteligencia Imperial enviado por Coruscant para inspeccionar Garqi. La convertiría en Kirtana Loor y nadie en el planeta tendría que pedirle explicaciones. Una palabra suya y cualquiera podría ser enviado a las minas de especia de Kessel en espera de interrogatorio.

«Serás alguien a quien teman mucho más de lo que tú los temes a ellos. Utilízalo y los dominarás». Le había dicho.

Y lo usaré. Manteniendo su paso firme y saboreando el chasquido del cuero sobre la piedra, se aproximó al guardia.

—¿Están preparados los prisioneros para el traslado? —Dejó que el ritmo común de los habitantes del Núcleo impregnase su voz subrayando sus palabras con impaciente indignación.

El labio inferior del hombre comenzó a temblar.

—¿Traslado? Yo no sé nada de…

—Claro que no lo sabe. —Ella se sacó sus guantes de cuero tirando de cada dedo sucesivamente, después los golpeó contra la palma de su mano izquierda—. La ineficacia de los oficiales de los planetas del Borde no debería sorprenderme ¿verdad?

—Bueno, yo…

—No se va a aventurar a dar una opinión ¿cierto? ¿Cuál es su nombre?

El hombre sonrió débilmente.

—¿Qué prisioneros son esos, señora?

—La tripulación del Delicia de las Estrellas. —Sus ojos se estrecharon y forzó a las ventanas de su nariz a ensancharse—. Devolverlos a la escena del crimen, usted sabe algo sobre utilizar esa técnica de investigación ¿verdad?

El hombre apretó frenéticamente las teclas de su datapad.

—Bueno, yo…

—Claro que no, la técnica precede al asesinato del Emperador en un año por eso no ha llegado hasta aquí aún. Probablemente aún piensa que está vivo.

—Sí, señora, quiero decir no…

Dynba ladró una risa áspera.

—No sabe lo que significa por que los Rebeldes atacarían este montón de estiércol sin chispa. Yo no lo sé.

—No, señora.

La puerta a su derecha zumbó y se deslizó hacia el techo. Tres figuras desaliñadas, una pequeña hembra sullustana, un malhumorado gigante duros y un devaroniano al que le faltaban varios dientes y tenía un cuerno roto, se arrastraron a través de la puerta. Llevaban esposas en sus muñecas y otro par que los hacía cojear. Cada individuo miró hacia la agonizante luz del sol que se filtraba a través de la puerta abierta a la calle.

Dynba miró al duros.

—Capitán Lai Nootka, usted y su tripulación están acusados de traición. Soy una representante de la Inteligencia Imperial y la resolución de su caso está en mis manos. Vengan conmigo.

Se llevó a los prisioneros del centro de detención e hizo señas para que los landspeeders avanzasen. Cada prisionero fue asegurado en un speeder diferente, luego se encaminaron hacia el hangar donde estaba confiscado el Delicia de las Estrellas.

Los vehículos fueron uno tras otro durante todo el camino al espacio puerto. Dynba lamentó el no poderle decir a la tripulación que estaban a salvo y con amigos, pero hacer eso habría puesto la misión en peligro. Si la tripulación no parecía asustada y vencida al pasar por las calles de Pesktda, alguien podría notar su comportamiento alegre lo que llamaría la atención sobre ellos y la operación. Eamon había señalado que la gente no suele prestar mucha atención a aquellos que parecen haber sido condenados, ya que podrían llamar la atención para serlo ellos. Incluso antes de que él se lo dijese ella sabía que era cierto.

Para mantener su papel de Loor, ella se encontraba con las miradas de los curiosos y la mantenía hasta que los otros la apartaban. No me gusta asustar a la gente, pero es la única forma de salvar a esta gente y a Eamon. Y a mí y a mis amigos. Ella mantuvo su mirada dura y aterradora durante todo el viaje hasta que los speeders se deslizaron entre las sombras del hangar.

El segundo landspeeder se detuvo, ella soltó su pelo y lo dejó caer sobre sus hombros.

—Abra las esposas —ella señaló a Nootka—. La nave está preparada para irse, con sus municiones de ala-X. Inicie pre-vuelo. La única cosa de este planeta que puede detener nuestra huida de aquí son cuatro cazas TIE ¿es eso un problema?

El duros se frotó las muñecas mientras que su conductor trasteaba con las esposas de los tobillos del piloto estelar.

—Los igualamos en velocidad. Tenemos hipermotor, ellos no. Tenemos un cañón bláster, ellos tienen láseres. Nosotros tenemos escudos, ellos no. Creo que no estamos lejos de la libertad.

—¡Dynba, lo hiciste! —Una mujer twi’lek llegó corriendo por la pasarela del gran carguero Corelliano CorelliSpace Gymsnor 3. Moviendo nerviosamente sus tentáculos, blandió su datapad—. No hay alarmas ni rastros. Estamos limpios.

—Bien. —Dynba miró más allá del hombro de Arali Dil y después frunció el ceño—. ¿Están Eamon o Xeno aquí?

Arali sacudió su cabeza.

—No hay nadie aquí excepto Sihha y yo.

Dynba frunció el ceño. Antes de irse de la prisión, Dynba había dejado un mensaje a Eamon diciéndole cuando planeaban irse y otro a Xeno invitándolo a reunirse con su tripulación y huir. Había esperado que ambos estuviesen presentes cuando ella volviese y especialmente tenía que ver la mirada en la cara de Eamon cuando se diese cuenta de que su plan había funcionado perfectamente.

—Arali conéctate a la comnet y mira si tienes algo de Eamon o Xeno.

—De acuerdo.

La twi’lek y un bothano habían resultado ser los únicos no humanos del círculo de Xeno. El círculo en sí sólo tenía siete miembros, sin contar a Xeno y todos ellos habían pensado que era gracioso que aún siendo tan pocos en número habían causado al Imperio problemas suficientes como para enviar a un agente de Inteligencia desde el Núcleo a Garqi para tratar con ellos.

Dynba había informado a cada uno de su papel en la Gran Evacuación. Debido a las tendencias xenófobas del Imperio, ni Arali ni Sihha, el bothano, habrían podido pasar por oficiales Imperiales, así que habían permanecido con la nave mientras los cinco humanos utilizaban los speeders para traer a los prisioneros. Ahora, de vuelta en el hangar, todo el mundo se daba prisa por subir al Delicia y prepararse para la partida.

—Interesante.

Dynba echó un vistazo lejos de la entrada del hangar y hacia Arali.

—¿Qué?

—Mensaje para todos de Xeno. Dice que su trabajo aquí todavía no está hecho. Se encontrará con nosotros más tarde y nos reiremos de todo esto.

—Preferiría que viniese con nosotros. Espero que no lo necesiten para hacer funcionar la nave.

—Sihha puede hacerlo, él era un estudiante de astronavegación aquí.

—De acuerdo. —Dynba sintió que una pesada oscuridad empezaba a extenderse desde su estómago hasta sus miembros y se clavaba en su corazón—. Nada de Eamon.

—¡Por los repugnantes corazones de los Sith!

Dynba giró hacia el sonido de la voz de Arali.

—¿Qué?

La twi’lek sujetaba su datapad y Dynba lo arrebató de sus manos temblorosas.

—Por orden del Prefecto Mosh Barris, como conclusión y resolución de su investigación personal de las acciones de Eamon Yzalli, ordena y cumple la ejecución de un enemigo del estado. —Su voz se convirtió en un susurro cuando leyó—. Él está muerto.

El datapad cayó de sus manos, pero la twi’lek hábilmente lo cogió y empezó a tirar del brazo de Dynba.

—Vamos, tenemos que irnos.

Dynba señaló la puerta de entrada.

—Tal vez sea un truco.

—El Imperio no gasta bromas, Dynba. Eamon está muerto. —Arali tiró de su amiga hasta la pasarela.

—Salgamos de aquí. Lloraremos por Eamon durante el viaje, luego cuando lleguemos a la Nueva República, encontraremos una forma de hacérselo pagar al Imperio.

***

Barris sintió vibrar el comlink prendido de su cinturón como las escalas de advertencia de una víbora zumbadora gorgariana. Abrió sus brazos para que toda la gente que estaba en su sala de recepción lo oyese y luego señaló al balcón este.

—Amigos míos, acabo de ser informado de que los Rebeldes han caído en la trampa que había sido preparada para ellos. Si me acompañan al exterior, creo que encontrarán su fin como un desastre espectacular.

Sacando el comlink de su cinturón tecleó en él.

—Águilas Garqi, pueden interceptar y destruir su blanco.

***

Arali echó a Dynba en uno de los asientos de la cabina y la sujetó a él.

—Barris acabó con nuestro último pasajero, Capitán. Será mejor que se mueva ahora.

El duros cabeceó a su piloto de orejas de ratón. La sullustana se abrió camino a través de su lista de comprobación. El zumbido bajo de los motores repulsores llenó la nave, entonces un suave temblor la sacudió cuando los motores subluz la propulsaron hacia delante, arriba y fuera del hangar. El morro de la nave giró hacia el este alejando a la nave del sol y en una ruta que los alejaría de la masa de la estrella mientras dejaban el planeta. Eso les permitiría entrar en el hiperespacio más rápido y todos en la nave sabían que la velocidad es una virtud cuando la huida es el objetivo del ejercicio.

A través de la ventana delantera Dynba tenía una vista espectacular de las luces de Pesktda. Encontraba la ciudad en la que había crecido pintoresca e incluso bonita, con luces parpadeando como suave brisa moviendo el oscuro y frondoso dosel que cubría todo. Parte de ella sentía la pérdida por dejar su lugar de nacimiento, pero la pena no era nada comparado con el dolor que sentía por el asesinato de Eamon.

La piloto sullustana mantuvo la nave en un ángulo constante de ascensión. Cuando salieron de la sombra del planeta, la luz del sol iluminó el cielo. Esto pasó rápidamente, a medida que la atmósfera se reducía, entonces las estrellas de encima dejaron de brillar y sólo colgaban allí como lejanas chispas de piedras preciosas dentro de una gran pecera negra.

El Capitán Nootka se inclinó sobre una pantalla.

—Tenemos cuatro cazas en nuestra cola. Escudos a plena potencia en el arco izquierdo.

La sullustana apretó un botón de la consola pero permaneció apagado. Lo volvió a apretar, entonces chilló.

Nootka lo alcanzó y apretó él mismo el botón.

—Saricia, no tenemos escudos.

—Invierta y deme un disparo. —La voz de bajo del devaroniano llegaba desde arriba, desde la escalerilla que conducía a la cabina. Dynba miró hacia atrás y vio una escotilla abierta que permitía el acceso más allá del techo del pasillo.

Arali aflojó su cinturón de retención.

—La torreta del cañón bláster está arriba. Tenemos que invertir para que él pueda disparar a los blancos que vienen de atrás y de abajo, de otra forma él le dará a los contenedores de carga.

—No es un buen diseño ¿verdad?

Nootka se giró y echó una dura mirada a Dynba.

—Esto es un carguero, no una nave de guerra. Saricia es bueno.

—¿Cómo de bueno? ¿Suficientemente bueno para pararlos?

—Sí.

—¿Está seguro?

El duros sacudió su cabeza.

—Si estoy equivocado, no viviré lo suficiente para lamentarlo. —Apretó más interruptores de la consola—. Dijiste que la nave estaba en orden.

—Eso es lo que me dijeron. Eamon dijo… —La mandíbula de Dynba quedó abierta—. Él no está aquí.

La punta de los tentáculos de la cabeza de la twi’lek se sacudieron con sobresalto.

—Fuimos engañados, Dynba, engañados para morir por Eamon Yzalli. —Ella mostró por un instante sus afilados dientes—. Espero que parte del trabajo de Xeno en Garqi sea matarlo.

Nootka echó un vistazo a su pantalla, luego sacudió la cabeza.

—Habría esperado que la situación no empeorase. Tenemos una quinta nave aproximándose rápidamente. —La nave se sacudió violentamente y las chispas saltaron por todo el pasillo mientras el estruendo vibrante del fuego de Saricia llenaba la nave—. Nuestro blindaje los retendrá algún tiempo, pero no mucho.

—¿Podremos saltar a velocidad luz?

—¿Con el tiempo que hace desde que hemos salido? —Nootka preguntó—. No, incluso si supiésemos a donde vamos y tuviésemos el curso marcado en el ordenador de navegación. Parece que a donde vamos es a la tumba.

***

Corran Horn aflojó el regulador del ala-X y su velocidad empezó a aumentar mientras dejaba la atmósfera de Garqi.

—Deberías habérmelo dicho antes, Silbador, eso es todo lo que voy a decir. Sin embargo, eso no importa ahora. Ahora tenemos que encargarnos de esos TIEs.

El droide contestó con un silbido apagado que Corran encontró casi tan depresivo como las probabilidades de cuatro contra uno en la lucha. No es como quiero hacer esto, pero no tengo elección.

Corran apretó el interruptor del pulgar de la palanca del ala-X. El sistema de fijación de objetivos del torpedo de protones apareció y dibujó un gran cuadrado amarillo alrededor del más lento de los cazas TIE.

—Ese es el blanco uno. Dame el siguiente más próximo y márcalo como blanco dos.

Silbador obedeció al momento, luego musitó una pregunta.

—Sí, si están al alcance, dame contacto comlink. —Corran escuchó el silbido de la estática en los altavoces de su casco, entonces se abrió un canal claro—. Delicia de las Estrellas, el código clave para vuestros escudos es 349XER34, repito 349XER34.

—¿Quién es?

—Alguien que acaba de devolveros vuestros escudos. Eamon Yzalli os vendió. Está muerto. Lo que él sabía, lo sé yo.

En el fondo escuchó una voz excitada gritando.

—¡Es Xeno! —La voz más profunda, que decidió que pertenecía a Lai Nootka, ignoró el grito—. 349XER34 es el código.

—Exactamente. —Corran sonrió—. Dígale a su artillero que no le dispare al ala-X y haré su vida más fácil. Ala-X fuera.

Silbador trinó triunfante.

—Todavía no, compañero, todavía no. Dame el blanco uno y aligera mi compensador de aceleración. Quiero sentirlo cuando gire. —Moviendo la palanca adelante y atrás, colocó la caja alrededor del TIE aislado. El droide pitó intermitentemente mientras él trataba de fijar el blanco. La caja del blanco pasó del amarillo al rojo al mismo tiempo que el tono de Silbador se hizo constante y Corran apretó el gatillo.

El torpedo de protones se alejó del ala-X y se curvó sólo ligeramente a babor antes de estrellarse contra la cabina esférica. La explosión hizo añicos los paneles solares hexagonales del caza estelar. Ésta envió los fragmentos girando lejos de la bola de plasma rojo dorado que salió de donde una vez había estado la cabina.

—Obtén el dos.

Breves bips se transformaron en un tono continuo cuando Corran apretó un pedal y el timón etérico viró el morro del ala-X a babor. Apretó de nuevo el gatillo y vio un torpedo de protones quemaba dentro y a través del segundo TIE. El torpedo lo golpeó con firmeza en uno de los paneles solares y lo voló. El proyectil miró hacia abajo aplastando el escape del motor de iones del caza golpeando el lado opuesto del panel antes de explotar. El TIE giró en un rumbo inestable antes de que la presión del escape de los motores hiciese estallar la nave desde dentro.

—Dos fuera. —Corran tiró del control de sus armas de fuego láser unió los láseres para fuego dual—. Silbador, iguala los escudos. El droide obedeció la orden cuando Corran dio un cuarto de vuelta repentino al ala-X. La maniobra colocó al caza sobre su estabilizador de babor. Tirando hacia atrás de la palanca levantó el morro y voló hacia la cola de uno de los TIEs restantes. Este había torcido hacia la izquierda mientras que su compañero de ala había ido hacia la derecha, una estrategia que usualmente desalentaba y hacia ir hacia delante un buen trecho confirmando la opinión de Corran sobre la guarnición de Garqi.

Un pitido excitado de Silbador hizo a Corran mirar su monitor trasero. Viene tras de mí. No tan malo como pensaba.

—Lo veo, Silbador. Ahora sabes porqué no quiero luchar con ellos.

El TIE que estaba enfrente de él comenzó a hacer un rizo lento a estribor. El movimiento era lo suficientemente lento como para que Corran fuese tentado a seguirlo y elevar la nave, pero él sabía que caer en la tentación tenía un precio. En este caso sería que el TIE de atrás atajase el rizo fundiendo la cola de mi nave. No es para mí.

Corran frenó su impulso y tiró de la palanca hacia su esternón. Él hizo un rizo con su ala-X, luego presionó el regulador todo hacia delante y giró hacia babor. Eso lo colocó en un vector de ataque hacia el TIE que los había estado siguiendo. Apretando el gatillo, siguió el rastro de los rayos láser rubí a través del panel solar, a través de la cabina y dentro del otro panel solar.

El TIE no explotó. Giró lentamente a babor, pequeños rizos azules de energía jugando sobre su miríada de superficies. El ala-X sobrepasó a la nave, así Corran giró y bajó en picado haciendo un rizo para vigilarlo. El TIE no reaccionó y siguió haciendo espirales en su curso previo dirigiéndose hacia una abrasadora colisión con la atmósfera de Garqi.

El piloto se ha muerto, la nave sigue moviéndose con el impulso. Corran se estremeció, imaginando por un segundo lo que sería pasar tus últimos segundos de vida sufriendo, en una carlinga agrietada con la atmósfera escapándose mientras el frío fluía en ella. No es la forma en que quiero irme.

El aullido indignado de Silbador y el fuego láser golpeando sus escudos de popa sobresaltaron a Corran. Inmediatamente pisó el pedal del timón derecho, moviendo rápidamente la cola del ala-X a babor y fuera de la línea de fuego. Tirando de la palanca hacia la izquierda, giró a babor, luego tiró para atrás y puso el morro de la nave hacia arriba y giró en un rizo. A medio camino giró a la derecha e hizo un picado, pero sus sensores mostraban que el TIE aún estaba con él.

¿Por qué los mejores chicos son siempre los últimos? Corran sonrió con su pregunta.

—Porque los peores pilotos mueren primero. Todos ellos probablemente soñaban despiertos como tú. —Deslizó el ala-X hacia la derecha y el TIE lo siguió.

—Silbador, ponme con el Delicia de nuevo.

—Aquí Nootka, ala-X.

—Capitán, el chico que está conmigo es bueno. Baje sus escudos y dígale a su artillero que dispare alto.

—Acabamos de recuperar nuestros escudos.

—Lo sé. Baje sus escudos.

—No lo entiendo.

—Lo entenderá.

Corran giró el caza a babor, luego mantuvo una mano ligera sobre la palanca moviéndola a derecha e izquierda, arriba y abajo, hizo bailar el ala-X de forma casi impredecible. Tras cada tercer o cuarto movimiento, cuando la nave había derivado a babor, empujó la palanca hacia abajo, luego hacia arriba a la derecha y después de eso el modelo aleatorio empezaría de nuevo.

Cuando vio que el TIE empezaba a anticiparse a su patrón, Corran hizo volver al ala-X hacia atrás con un gran rizo e hizo un picado en un curso de interceptación del Delicia.

—Escudos plenos a popa, Silbador. —Corran bajó en picado y sacudió el caza según su patrón. El fuego láser llegó del Delicia pasando sobre su nave, pero sólo con un margen de decímetros.

El TIE se mantenía a la cola de Corran cuando el ala-X giró e hizo un picado en un rumbo que lo llevaba desde la proa a la popa del Delicia. El TIE entró muy ajustado y se sumergió bajo el nivel de fuego de la nave. ¡Está lo suficientemente bajo para saltar en pedazos! Este Imperial es muy bueno. Corran sonrió. Tengo que esperar que yo sea mejor.

Cuando el patrón de Corran terminó, el ala-X se deslizó en un suave planeo a lo largo de la espina dorsal de la nave. El TIE lo siguió y lo puso en línea de fuego para un disparo. El primero de los disparos láser impactó en el escudo de popa del ala-X y sacudió a Corran en la cabina. ¡Ahora o nunca!

Corran apagó su impulso y redujo sus motores repulsores con toda la fuerza. La aceleración lo aplastó contra el asiento de la cabina mientras el ala-X rebotaba arriba y lejos de la masa del carguero. El caza TIE disparó por debajo del ala-X, tirando bruscamente hacia arriba para evitar la capota del motor del carguero.

Empujando el regulador hacia delante y apagando los motores de elevación, Corran se dirigió hacia la popa del TIE. Su caja de blanco se puso verde, apretó el gatillo y acabó con el último TIE con fuego láser.

Los dardos de energía escarlata trituraron la nave, pinchando y fundiendo la cabina, abriéndose camino a través de los motores de iones gemelos. El TIE explotó intensamente. La reluciente esfera de plasma ardió como una estrella que se convierte en nova. Luego implosionó, dejando el vacío en su lugar.

—Ala-X, es el Delicia. ¿Podemos volver a subir nuestros escudos?

—Afirmativo Delicia. —Corran sonrió—. Capitán Nootka, ¿tiene marcado un rumbo para salir de aquí?

—Tenemos un rumbo ala-X.

—Si no le importa, tomaré su rumbo y les seguiré. Después de todo, aún estoy en deuda con ustedes con el extractor de escombros.

—Considere la deuda saldada, ala-X, pero venga. —Corran oyó gratitud en la voz del Capitán duros—. Esta aventura será una historia para contar y me gustaría tenerlo allí la primera vez que la cuente.

***

El Prefecto Mosh Barris se inclinó gentilmente en medio de los aplausos de sus invitados. La serie de brillantes explosiones y el espléndido espectáculo de luz de los restos atravesando la atmósfera superior, había ido mucho más lejos de lo que él esperaba. Si lo arreglaste a propósito, Eamon, te daré una recompensa mucho mayor de lo que había planeado.

Mantuvo una mano en alto.

—Gracias, gracias a todos. Me alegro de que hayan disfrutado de cómo hemos eliminado la amenaza Rebelde en Garqi. —Barris sonrió con orgullo—. Yo fui el arquitecto de este acontecimiento, pero otro lo llevó a cabo. Mi edecán, Eamon Yzalli. Eamon, ¿dónde está?

—De hecho, ¿dónde está?

La cabeza de Barris se levantó mientras una voz áspera lanzaba la pregunta desde la puerta del balcón.

—¿Quién es usted?

Un hombre delgado, con la cara chupada se inclinó ligeramente al atravesar la puerta, luego se fijó en Barris con una mirada dura.

—Soy Kirtan Loor, de Inteligencia Imperial ¿me estaba esperando?

—Desde luego. —Barris señaló al cielo rociando choholl del vaso de su mano—. Ha llegado demasiado tarde para ver que les ocurría a los Rebeldes.

—Oh, creo que ya sé lo que les ha ocurrido. —El labio del oficial Imperial se enrolló con desdén—. Mientras entraba en el sistema, me fue enviado un informe por este Eamon Yzalli. Señalaba que usted había preparado todo para la fuga de la organización de los Rebeldes locales en el Delicia de las Estrellas. El informe dice que esta acción era el gambito de entrada en su tentativa para usurpar al Gobernador Tadfin y transmitir Garqi a la Alianza Rebelde.

El estómago de Barris se revolvió lentamente en un nudo. Kirtan Loor le recordaba a un joven Gran Moff Tarkin y el parecido no hizo nada para detener el miedo que fluía de la mente de Barris.

—Esto está equivocado. No puede ser. Eamon debe haber planeado esto. Pregúntele, las acusaciones no son ciertas.

—Se lo preguntaría, pero no puedo encontrarlo. —Los ojos azules de Loor se estrecharon—. Un apéndice de este informe dice que teme por su vida a sus manos. Cuando llegué aquí leí que había ordenado y llevado a cabo su eliminación. Ese mensaje venía directamente de usted. Lo he comprobado.

—Sí, pero todo era parte del plan, ¿no lo ve?

Kirtan Loor sacudió su cabeza solemnemente.

—No veo lo que usted quiere que yo vea. Lo que veo es un colaborador Rebelde con mucho que contarme acerca del enemigo.

—Pero no sé nada sobre ellos.

—Lo dudo muy sinceramente, Barris. —Loor sonrió con una fría superioridad que debilitó las rodillas de Barris e hizo que su vaso se estrellase contra el suelo—. El momento en que su interrogatorio apenas haya empezado, deseará saber incluso más, así que podría contármelo todo. Se sorprenderá de cuanta información hay realmente en su nada, y aprenderá a tener miedo a su castigo, siempre que busque fingir ignorancia como escudo.

***

Corran había esperado ver la mirada de sorpresa en la mirada de Dynba Tesc cuando lo vio por primera vez.

—Felicitaciones Dynba. Me alegro de que lo hayas hecho. Me disculpo por el mal rato que pasó el Delicia.

La guerra entre el horror y la alegría en su expresión incluso resultó divertida, aunque el último vencedor de la lucha resultó ser una mirada atónita.

—T-tú estás muerto… al menos tú dijiste que estabas muerto. Eres Eamon Yzalli, pero no puedes ser.

Corran se estremeció como si su voz quisiese hacer daño. Él se rascó la barba un segundo, luego se encogió de hombros.

—Siento la decepción. Tuve la intención de que asumieses que Barris me había matado y eliminado. Sabía que los TIE irían detrás de ti. Quería utilizarte como distracción una vez más, así podría irme mientras los TIE estaban ocupados contigo.

Una twi’lek se acercó por detrás de Dynba y pasó un tentáculo por encima de su hombro de forma protectora.

—Los TIE casi acaban con nosotros porque tú desconectaste los escudos. Trataste de que nos matasen.

—Esa no era mi intención. —Corran suspiró—. Me proponía mandarte un mensaje que te proporcionaría el código para devolveros los escudos. Yo quería culpar a Barris de la falsificación del escudo y te habría protegido, pero el viejo tonto fue y desactivo mi cuenta de mensajes cuando introdujo su declaración de muerte de Eamon.

Dynba dio un suave codazo en la sección de en medio de la twi’lek.

—Arali, si él nos quisiese muertas no habría venido tras los TIE y dado el código. Él podría haberse escapado.

—Justo. —Corran sacudió la cabeza—. Exactamente.

—Luego, ¿qué quieres decir con eso de utilizarnos como una distracción «una vez más»?

—El poner en marcha la fuga del Delicia me permitió conseguir las piezas de repuesto que necesitaba para el ala-X. Le conté a Barris que las habían robado del almacén, pero en realidad tenía a los tipos que me ayudaron a cargar las cosas y ponerlas en la parte de atrás de mi speeder. Eran los pilotos de los TIE, así que ellos eran los únicos que sabían dónde habían acabado los recambios.

Dynba sonrió.

—Los recambios, desde luego. Los vuelos del ala-X fantasma terminaron sobre un mes antes de que apareciese el Delicia y fuese capturado.

—Necesitaba un extractor de escombros.

—Así que tú eres Xeno. Tú nos reuniste para que finalmente robásemos esas piezas para ti.

—No, soy Corran Horn antiguo Fuerza de Seguridad de Corellia. —Sonrió mientras Silbador llegaba rodando y golpeó cariñosamente al droide en la cúpula—. Este droide era Xeno.

Los tentáculos de la cabeza de Arali se movieron con sorpresa.

—¿Un droide organizó nuestro pequeño grupo?

Silbador gorjeó enérgicamente y Corran sonrió satisfecho.

—Él trabajó conmigo en CorSec. Además de su programa de astrogación, él es verdaderamente un buen hacker y tiene facilidad para reunir operaciones timo, él os preparaba para robar recambios para mí, pero no lo mencionó porque sabía que yo no quería tener nada que ver con la Rebelión y la Nueva República.

—Es un poco tarde para eso. —El Capitán Nootka llegó caminando con sus dos oficiales de la República detrás—. Al ayudarnos a escapar llevará a Barris a suponer quien eras y serás calificado de Rebelde.

—No creo eso. Barris tiene muchos problemas consigo mismo. —Corran sonrió ampliamente—. Una vez trabajé para Kirtan Loor, el agente de Inteligencia Imperial enviado a Garqi. Esta barba y el tinte no lo habrían engañado, así que tenía que irme. Esa es la razón de que toda la operación se uniese y te involucrase a ti y a tus amigos, Dynba. Habría querido mantenerte al margen, pero no pude.

Ella meneó su cabeza.

—Puedes pensar eso, Corran, e incluso puede que lo creas, pero creo que no podías dejarnos atrás para enfrentarnos a la ira de Barris si tú no estabas cerca para aplacarlo.

Puede que tengas razón, Dynba, pero no hay una forma cierta de saberlo. Él movió la cabeza lentamente.

—Loor no es el más brillante de los agentes Imperiales, pero puede resolver un caso cuando se le da en un paquete y el paquete que le he dejado implica claramente a Barris en traición y el asesinato de Eamon Yzalli. Yo debía ser claro.

Uno de los guardias de la Nueva República señaló el Ala-X.

—¿Ese caza acabó con cuatro TIEs?

Nootka palmeó a Corran en el hombro.

—Él tiene las piezas, Capitán Dromath.

El otro Rebelde silbó.

—Ellos nunca atravesarían tus escudos. —Corran se encogió de hombros—. Recargar los escudos es más fácil que encontrar pintura que haga juego.

El primer oficial meneó la cabeza.

—Mira, Horn, te he oído decir que no quieres tener nada que ver con la Rebelión o la Nueva República, pero nosotros necesitamos luchadores como tú.

—Yo no soy un socio, Capitán. —Corran sacudió la cabeza y frunció el ceño a Silbador cuando el droide se burló—. Todo lo que quiero es que me dejen solo. Vuestra lucha no es mi lucha.

Dromath se encogió de hombros.

—Tal vez no, pero eres lo suficientemente inteligente para saber que el Imperio no te dejará solo. Lucharás con ellos, como cuando lo hiciste para sacar a estos amigos de Garqi. Si tienes que luchar contra ellos, hacerlo con aliados es mejor que hacerlo solo.

—Tiene razón Corran. —Dynba cogió la mano izquierda de Corran y le dio un apretón—. La Nueva República te necesita.

—No sé.

—No es una decisión fácil de tomar, cierto. —Sonrió Dromath—. Piense en esto, las órdenes que nos llegaron nos permiten saber que el Escuadrón Pícaro está siendo reformado y vuelve al servicio activo. Algunos pilotos que ellos consideran lo suficientemente buenos son animados a unirse. Por lo que Nootka ha dicho, tú eres suficientemente bueno para al menos examinarte.

Silbador graznó burlonamente.

Corran golpeó con los nudillos la cúpula del droide.

—Soy mejor que eso y tú lo sabes. Podría ser uno de los mejores pilotos que hayan tenido. Desde luego, necesitaré una nueva unidad R2.

La respuesta gimoteante del droide provocó la risa de todos. Corran de repente comprendió, cuando oyó todas las voces juntas, que él no había escuchado risa buena y honesta en todo el tiempo que estuvo escapando y de servicio en Garqi. Entre los Imperiales y su ciudadanía hubo siempre algo conteniendo, un muro contra la propia traición. La gente no podía dejarse ir por miedo a que alguien pensase mal de ellos y los delatase a las autoridades.

Pensó por un momento. Él sabía que todo lo que quería era que lo dejasen solo, pero Dromath había tenido razón. El Imperio nunca lo dejaría solo. Incluso aunque no estuviesen allí directamente, aunque Loor no estuviese tras su pista, la sombra del Imperio le alcanzaría, excepto en los lugares que no pudiese sobrevivir.

Entre los Rebeldes. En la Nueva República.

—Como quedar solo no es una opción, supongo que podría escoger a la gente con quien tengo que coexistir. —Corran lentamente sonrió y extendió su mano al Capitán Dromath—. Si le he oído bien, creo que Silbador y yo podríamos estar interesados en unirnos al Escuadrón Pícaro.

—No será fácil, Señor Horn.

—Por lo que he oído, Capitán, no sería el Escuadrón Pícaro si unirse fuera fácil. Pero lo fácil no lo quiero. —Corran le guiñó un ojo a Nootka y sonrió a Dynba—. Recuerda, he dejado un planeta atrasado donde mi droide lideraba una célula Rebelde y ayudé a evacuar a enemigos del estado, todo mientras planeaba acabar con el prefecto militar. Después de esto, el único lugar que encontraré lo suficientemente divertido para satisfacer a Silbador es con la gente que tiene en su historial, el haber destruido dos Estrellas de la Muerte. Si estuviese dispuesto a conformarme con menos, me uniría a la Marina Imperial y pensaría que es un buen cambio de carrera.

***

Le ocurrió a Barris, mientras los guardias lo arrastraban hacia la sala de interrogatorios, que sus oídos habían estado sordos a las afirmaciones de ignorancia de Dynba Tesc como los de Loor estarían a las suyas. Le resultó irónico que su caída había empezado cuando no había hecho nada en un planeta lejano y acabaría porque él no sabía nada en un planeta lejano. Suspiró para compartir este pensamiento con el hombre que estaba a su lado, pero éste solo abandonaría su garganta disfrazado como una risa indecisa, interrumpida por sollozos.

Y de algún modo, él sabía que lo entenderían.

Retirada de Coruscant

por Laurie Burns

Taryn Clancy miraba distraídamente cómo una funcionaria de comunicaciones rellenaba el registro de entrada de las tarjetas de datos apiladas en el carro repulsor junto a ella. De repente, el murmullo de fondo del centro de mensajes del viejo palacio imperial desapareció bajo el aullido de las alarmas.

La funcionaria levantó la vista, perdiendo el color del rostro al identificar los tonos de aviso.

—Oh, cielos —dijo, con voz aturdida—. Coruscant está bajo ataque.

Los ojos de Taryn también se abrieron como platos, pero ella actuó rápido.

—Si me firmas eso, me iré —dijo, girando para empujar el carro más cerca del mostrador de la funcionaria—. Ahí está tu correo —añadió, tendiéndole enfáticamente la mano.

La funcionaria parpadeó, miró su cuaderno de datos, pulsó unas cuantas teclas, y sin decir nada se lo entregó. Taryn inspeccionó rápidamente su autorización, introdujo su propio código, y luego sacó la copia de la funcionaria y la arrojó sobre el mostrador.

—Gracias —dijo por encima del hombro, habiendo dado ya tres pasos hacia la puerta.

Fuera, en el pasillo, las alarmas seguían sonando con tono urgente, pero mientras se apretaba para subir a un abarrotado turboascensor, Taryn sintió alivio al ver que nadie parecía presa del pánico. Aunque la Nueva República había pasado de ser una fuerza militar a ser un gobierno galáctico, era obvio que los antiguos rebeldes no habían olvidado cómo reaccionar ante un ataque imperial. Se mordió el labio, sabiendo que sus esperanzas de salir del planeta eran optimistas en el mejor de los casos. Si Coruscant realmente estaba bajo ataque, probablemente se habría activado el escudo planetario, y ella y Del quedarían atrapados mientras durase el ataque.

Pero tenía que intentarlo. Después de todo, ¿quién querría quedar inmóvil en las plataformas de aterrizaje del palacio como un mynock adosado mientras el Imperio trataba de recuperar su antigua capital?

Yo no, pensó, saliendo a la brillante plataforma azotada por el viento y parpadeando ante el brillo del sol de mediodía. A su alrededor, vibraban las reverberaciones de los motores de media docena de naves, y justo delante, el Mensajero añadía su rugido gutural al coro mecánico. Del tenía la rampa bajada y esperando, y cuando ella se dejó caer en el asiento del piloto, un análisis rápido de las pantallas mostró que estaban casi a punto para despegar.

—Escuché las alarmas —dijo Del, con los arneses de seguridad del puesto de copiloto ya abrochados—. ¿Qué ocurre?

—Que nos vamos, espero —dijo secamente Taryn. Otra mirada a las pantallas, y activó el comunicador para llamar al control de vuelo del palacio. Su corazón se hundió cuando su solicitud de despegue fue rotundamente denegada.

Demasiado tarde… el escudo planetario ya había sido alzado. El Imperio estaba allí arriba, la Nueva República estaba aquí abajo, y ella y el Mensajero estaban atrapados en medio.

Taryn se dejó caer en su asiento. No era sólo que tuviera un horario que cumplir. El Servicio de Mensajería del Núcleo prometía un servicio rápido entre los mundos del núcleo, y con las cajas llenas de comunicaciones que aún llenaban la mitad de su bodega, no quería retrasarse demasiado. Sin embargo, los retrasos en las entregas no eran nada comparados con lo Taryn temía que iba a suceder: una guerra sin cuartel por la posesión de Coruscant. Los rumores del puerto habían predicho que el Imperio, a pesar de la reciente pérdida del Gran Almirante Thrawn, se estaba preparando para atacar el corazón de la Nueva República.

Parecía que habían estado en lo cierto.

—Bueno, caramba —dijo Del, mirando hacia la plataforma donde estaba despegando un transporte, aparentemente desafiando las órdenes del controlador—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Taryn observó cómo el transporte se desvanecía hasta no ser más que un pequeño punto en el cielo. Si el Mensajero le perteneciera a ella, estaría tentada a hacer lo mismo. Pero un capitán inteligente no corría riesgos con la propiedad de la empresa.

—Esperaremos —dijo, apagando de mala gana los motores—. Por lo menos hasta que llegue la ayuda.

Si es que llega en algún momento, añadió en silencio. Lo primero que habrían hecho los imperiales era inutilizar los relés de comunicaciones, cortando la capacidad de la Nueva República para pedir ayuda a sus flotas dispersas a través de la galaxia. Tenían defensas orbitales, por supuesto, pero… Un pequeño destello llamó su atención, y ella se inclinó para mirar por el ventanal de transpariacero de la cabina.

—Maldición —susurró.

Del siguió su mirada y vio los destellos casi imperceptibles de fuego turboláser arriba en el cielo.

—Ahora estamos atrapados —dijo.

Observaron en silencio sombrío por un tiempo antes de que Taryn preguntase bruscamente:

—¿Cuánto tiempo puede aguantar el escudo planetario?

—No lo sé —dijo Del—. Depende de con qué lo golpeen, probablemente. Un par de días, tal vez… o un par de horas.

Ella lo miró. Bajo su bigote gris, la boca de su primer compañero tenía razón. Y no era de extrañar: después de tres décadas con el servicio de mensajería, estaba a solo unos días de jubilarse. Estudiando las líneas de su rostro, Taryn contrastó mentalmente sus años de experiencia con los que llevaba ella, y de repente se sintió abrumada por su condición de novata como capitana. Era sólo su cuarto viaje al timón del Mensajero.

Y le tocaba a ella sacarles de esta.

Por un instante sintió una punzada del viejo temor; el que decía, con la voz de su padre, que volaba para el servicio de mensajería porque no tenía agallas para hacer ninguna otra cosa. A lo largo de su infancia, Kal Clancy se jactó de su propia valentía al frente de su carguero, y luego pasó los años de su adolescencia tratando de moldearla a su imagen. No se había molestado en ocultar su decepción cuando ella no estuvo a la altura de sus expectativas.

Ella miró a Delde nuevo. Había estado repartiendo correo durante más tiempo de lo que ella llevaba viviendo, y nunca había llegado a capitán. Eso decía algo de ella, ¿verdad? ¿O no?

Basta, se ordenó Taryn a sí misma. De acuerdo, ser capitán de un servicio de mensajería no es muy difícil. Eso no quiere decir que no sea competente.

Sacudiéndose la imagen de su padre, trató de pensar qué hacer a continuación.

¿O sí?

***

Después de que pasaran algunas horas sin indicios de naves imperiales descendiendo en el cielo, los nervios de Taryn comenzaron a ceder. Siete horas después de que comenzasen a sonar las alarmas, ya era noche cerrada y estaba empezando a enfadarse.

—Bueno, se acabó —declaró después de que otra solicitud de información al control de vuelo fuera cortésmente esquivada—. No podemos partir, no van a dejar que nos movamos, y no nos van a decir nada. Voy a ir allí para averiguar qué está pasando.

—¿A quién vas a preguntar? —preguntó Del.

—A la mismísima Mon Mothma, si tengo que hacerlo —dijo Taryn.

Del resopló, pero entrar en el palacio resultó inesperadamente fácil. Después de una ligera discusión inicial con dos agentes de seguridad de la Nueva República, una vez que descubrieron que era la capitana del carguero de la plataforma, Taryn fue conducida a un turboascensor. Uno de los guardias se asomó detrás de ella y apretó un botón en el panel de llamada.

—Buena suerte —dijo, dándole un saludo burlón cuando las puertas se cerraron.

Ha sido fácil… demasiado fácil, pensó, preguntándose qué significaba ese saludo. Seguía dándole vueltas cuando las puertas se abrieron en un pasillo bastante alejado de la sección de servicio del palacio, donde había hecho su anterior reparto. La decoración básica era la misma, pero esta sección tenía un ligero aire inequívocamente militar.

Al igual que los dos soldados armados que montaban guardia en la pared frente al turboascensor. Ellos la miraron con expresión alerta cuando salió, y luego vio a los otros dos, de pie a cada lado del ascensor. Tratando de ignorar los cuatro pares de ojos fijos en ella, echó un vistazo al pasillo. En un extremo, una puerta blindada se abrió y un oficial con el ceño fruncido se dirigió hacia ella. Deteniéndose a un metro de distancia, le echó un rápido vistazo por encima.

—Soy el coronel Bremen —se identificó—. ¿Y usted es…?

—Taryn Clancy, capitana del Mensajero.

Él asintió con la cabeza bruscamente.

—Si está armada, tendrá que dejar sus armas fuera —dijo, extrayendo un escáner de armas de mano.

—No llevo armas —dijo Taryn, pero Bremen recorrió su cuerpo con el dispositivo de todos modos.

—Está bien —dijo, aparentemente satisfecho—. Sígame.

Un guardia se colocó detrás de ella mientras Taryn seguía a Bremen a otro pasillo a través de las puertas blindadas. Al pasar, miró con curiosidad las salas abiertas, y sus pies vacilaron cuando apareció fugazmente ante su vista un rostro que creía reconocer de los holovídeos. ¿Era realmente Mon Mothma? Y si era la Jefa de Estado de la Nueva República, ¿a dónde le estaba llevando Bremen?

No hubo tiempo para especular, ya que él se detuvo junto a una puerta y le indicó que entrara. Taryn entró en el pequeño despacho y miró al hombre que estaba sentado detrás del escritorio. Bien parecido y de la misma edad que Del, le resultaba vagamente familiar, pero no terminaba de ubicarlo.

Es decir, hasta que Bremen cerró la puerta y pasó junto a ella.

—Aquí le traigo otro, general Bel Iblis.

—Capitana Clancy del Mensajero —dijo, y Taryn trató de no mirar fijamente. ¡Había esperado que le atendiera algún lacayo del palacio, no que la llevasen ante el hombre a cargo de la defensa de Coruscant!

—Capitana Clancy. —Bel Iblis saludó cortésmente con la cabeza mientras Bremen se cruzaba de brazos y tomaba posición contra la pared de la oficina—. Entiendo que desea información sobre la situación.

—Sí, señor, me gustaría —dijo ella, haciendo un esfuerzo consciente para relajarse y no estar de pie en posición de firmes—. ¿Qué está pasando? ¿Y cuándo voy a poder marcharme?

Bel Iblis la estudió en silencio. Justo cuando Taryn comenzó a temer que había sido demasiado insolente, él respondió con gravedad.

—Coruscant está rodeado. Nuestras defensas se han visto obligadas a retirarse, y estimamos que el escudo planetario caerá por la mañana.

Taryn se olvidó de no mirar fijamente.

—¿Qué pasará entonces?

—No esperaremos a averiguarlo —dijo—. Vamos a evacuar esta noche.

—¿Se van?

—No tenemos otra opción —dijo Bel Iblis pesadamente—. No hay manera de avisar a nuestras flotas en otros sectores, e incluso si lo hiciéramos, no podrían llegar antes de que falle el escudo.

—Pero ¿qué pasa con la Nueva República? —insistió ella. ¿Realmente iba a desmoronarse tan fácilmente el incipiente gobierno?

—La Nueva República sobrevivirá —dijo él—. Sólo su sede va a moverse. —Algo parecido a un antiguo dolor ensombreció brevemente sus ojos—. No queremos que Coruscant también sea destruida, cuando todo lo que el Imperio quiere es destruirnos a nosotros. Una vez que estemos fuera del planeta, la población debería estar lo suficientemente a salvo.

Bremen se apartó abruptamente de la pared y abrió la boca, pero se detuvo con una mirada de Bel Iblis. Taryn pasó la vista de uno a otro, consciente de pronto de la tensión entre ellos, y luego miró a Bel Iblis.

—¿Dónde irán?

—Buena pregunta —dijo—. Ahí es donde entra usted.

—¿Yo? —dijo, con cautela.

—Necesitamos toda la capacidad de carga que podamos rogar, pedir prestada o robar para la evacuación —dijo, mirándola fijamente.

Taryn lo entendió, de inmediato.

—El Mensajero no es muy grande —protestó—. Ni muy rápido, tampoco. Además, trabajo para el Servicio de Mensajería del Núcleo, no para ustedes. ¡La Nueva República no puede apropiarse sin más de mi nave!

—En realidad, sí que podemos —dijo Bel Iblis—. Y lo haremos. Pero no por lo que usted piensa. —Se inclinó hacia delante, con aspecto serio—. Tenemos que avisar a las flotas del sector que la Nueva República ha evacuado Coruscant y se reagrupará en una nueva base. El secretismo es absolutamente vital; no podemos correr el riesgo de que el Imperio intercepte alguna transmisión y escuche la ubicación de nuestro punto de encuentro. Por lo tanto —extendió sus manos de manera insinuante—, enviamos mensajeros.

Taryn permaneció en silencio. Sospechaba que no había dicho «mensajero» por casualidad.

—Normalmente, enviaríamos un mensajero en una nave de Inteligencia sin marcar —dijo Bel Iblis. Bremen abrió la boca y, de nuevo, el general le lanzó una mirada de advertencia—. Pero necesitamos todo lo que tenemos para la evacuación.

—¿Y si me niego?

—Es libre de permanecer aquí en Coruscant —dijo Bel Iblis—. O de partir en uno de nuestros transportes. Compensaremos al servicio de mensajería por el uso de la nave, por supuesto.

Menudas opciones, pensó Taryn con amargura. Quedarse aquí atrapada esperando a los soldados de asalto, o huir con la Nueva República.

Suspiró.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos?

***

Una vez que hubo pensado en ello, Taryn tuvo que admitir que usar el Mensajero como tapadera era realmente muy inteligente.

Por un lado, la tarjeta de datos —con su informe sobre la retirada de Coruscant y la localización del punto de encuentro— era perfectamente anónima, escondida en una caja con otros miles de tarjetas de datos; comunicaciones con destino a otros mundos del núcleo. Y esa caja era sólo una entre docenas exactamente iguales, apiladas una encima de la otra en la bodega del Mensajero.

Por otra parte, la perspectiva de tratar de colarse a través de una flota de Destructores Estelares era casi soportable ante la imagen del voluminoso coronel Bremen, embutido en el uniforme de repuesto que le habían agenciado, que era al menos dos tallas más pequeño. Tirando del cuello demasiado apretado, estaba en la puerta de la cabina con el ceño fruncido que parecía no abandonar nunca su rostro. Taryn no tuvo que apartar la mirada de sus pantallas del motor para saber las perneras del pantalón del uniforme terminaban en algún lugar por encima de sus tobillos. Su boca se curvó en una ligera sonrisa antes de recordar que Bremen estaba allí para mantener un ojo sobre ella y Del, y que no había nada divertido en la situación en la que se encontraban.

Sus manos agarraron con fuerza los controles.

—Vaya a su asiento y abróchese —ordenó Bremen—. Estamos casi listos para despegar. —Al sentir que el hombre no se movía, miró por encima del hombro con aire interrogante—. ¿Qué pasa?

—Me quedaré aquí —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera —resopló Del. Él y Bremen no habían intercambiado ni una docena de palabras desde que el oficial de la Nueva República había llegado a bordo, pero era evidente que no habían congeniado.

—Deberían dejarme pilotar —dijo Bremen, otra vez—. Esto no es un sencillo reparto de correo, ¿saben?

—No —dijo Taryn firmemente, como si el tema no hubiera sido ya tratado en la oficina de Bel Iblis—. Hicimos un trato. La Nueva República puede utilizar mi nave, pero nadie va a pilotarla salvo yo. —Teniendo en cuenta que básicamente habían sido reclutados a la fuerza, le sorprendió que Bel Iblis lo hubiera aceptado. Así las cosas, casi sospechaba que el general había asignado a Bremen a esta misión sólo para deshacerse de él. Los dos claramente no se llevaban bien. Echó un vistazo a Del—. ¿Listo?

—Listo —confirmó.

Ella activó los repulsores. Bajo ellos, las reconfortantes luces de la Ciudad Imperial se redujeron a diminutos puntos a medida que ganaban altura. Bel Iblis había dicho que los espacios entre los Destructores Estelares que les rodeaban estaban vigilados por naves capitales más pequeñas, por lo que cada piloto tendría que escoger su propia ruta de escape y tratar de escapar como pudiera.

—¿Tenemos ya una trayectoria? —preguntó Del.

—El ordenador de navegación está trabajando en ello —dijo ella. Echó un rápido vistazo a Bremen, que mantenía el equilibrio junto a la puerta de la cabina, y luego comprobó los sensores. No había nada especial de lo que preocuparse, pero tenía que mantenerse alerta. Bel Iblis quería tantas naves como fuera posible en el aire y en movimiento cuando bajase el escudo. Con todo el enjambre huyendo a la vez, tenían la esperanza de crear por lo menos un poco de confusión mientras trataban de colarse a través de los imperiales que les esperaban.

Destellos de luz danzaban donde el escudo planetario seguía recibiendo disparos, el resplandor opalescente cambiaba y ondulaba con cada nuevo impacto.

Taryn cambió de rumbo ligeramente, apuntando a un lugar despejado, y luego miró su cronómetro. Ya casi era la hora.

Del encendió el comunicador, ya sintonizado a la frecuencia de salida. Mientras, Taryn se quedó mirando el escudo, y se preguntó a qué se enfrentaría la gente que quedaba debajo. ¿El Imperio se contentaría simplemente con retomar Coruscant y dejar a sus ciudadanos en relativa paz? ¿O sentiría la necesidad de castigarlos por no rechazar a la Nueva República en primer lugar?

En cualquier caso, eso ya no era asunto suyo.

—Debería bajarse en cualquier momento —dijo Bremen a su espalda, desde donde él también estaba observando el escudo brillando bajo el asalto Imperial—. Lástima que este trasto no tenga gran cosa en cuanto a armamento.

Taryn apretó los labios ante el insulto a su nave. Como ya había señalado, los cargueros de correo no eran los objetivos principales para nadie, ni siquiera para los piratas. No había necesidad de ir por ahí erizado de armamento… habitualmente. En ese momento, estuvo de acuerdo en que un poco más de potencia de fuego podría ser útil.

Varias masas gigantescas comenzaron a aparecer en los sensores, indicando el reto que les esperaba. Taryn nunca había visto tantos Destructores Estelares en un solo lugar, y una nueva oleada de duda la asaltó. Nunca antes había hecho nada como esto, excepto en su imaginación. Tal vez debería dejar que Bremen tomase los controles…

Y entonces, ya era demasiado tarde.

—Está bajado —dijo la voz de Bel Iblis por el comunicador—. ¡Cielos despejados a todos, y que la Fuerza os acompañe!

El escudo planetario estaba bajado, y la lucha había comenzado.

Lejos, a babor, Taryn estaba al tanto de un cañón de iones de defensa planetaria utilizado desde la superficie para despejar un camino para algunas de las naves que huían, pero se mantuvo en su propio vector mientras abandonaban la atmósfera y las naves imperiales que les esperaban aparecieron a la vista.

Allí estaba, su camino hacia la libertad, justo entre dos Destructores Estelares flanqueados por cinco acorazados más pequeños. Parecían dos feroces perros Dorax rodeados por cachorros luchadores, y tragó saliva, acelerando el motor al máximo. Incluso a máxima velocidad, no se podía decir que el Mensajero fuera rápido, y sólo podía esperar que pasasen desapercibidos entre todo el enjambre que huía de la superficie.

Y por un tiempo, sus esperanzas parecieron correspondidas. Dirigiéndose hacia un hueco entre los dos acorazados más alejados de los Destructores Estelares, el Mensajero volaba a toda velocidad a la estela de otro carguero, un transporte y un elegante caza. A su lado y ligeramente por detrás había dos transportes pesados. Los acorazados dispararon, pero con tantos objetivos pequeños, los disparos eran erráticos y en su mayor parte simplemente estallaron en el espacio sin causar daños.

Sus indicadores de escudo estaban aún en verde, casi habían pasado los acorazados, y Taryn estaba empezando a pensar que tal vez podrían hacerlo ilesos cuando una brusca sacudida repentina de la nave les empujó a ella y a Del contra sus arneses, y envió a Bremen tropezándose hacia delante para caer sin contemplaciones sobre las pantallas del sensor.

—¡Fuera de ahí! —exclamó, y luego apretó los dientes cuando otro fuerte golpe seco le hizo caer sobre la cubierta. Con un sobresalto, vio a su alrededor muchas más naves de las que habían estado allí hace un momento. Identificarlas resultó fácil cuando un caza TIE pasó rugiendo, disparando contra el transporte que se dirigía al espacio profundo por delante de ellos.

—¿Del? —dijo. El canoso primer oficial no necesitó más insistencia, y lanzó una andanada de fuego de láser contra el caza TIE que acosaba al transporte que les precedía. Detrás de ellos, un ruido sordo indicó otro impacto, pero Taryn siguió su camino. Su curso estaba calculado y fijado; si tan sólo pudiera conseguir llevar al Mensajero un poco más lejos del planeta, podrían dar el salto a la velocidad de la luz, y a la seguridad.

Uno de los transportes junto a ellos estalló de repente en un destello de fuego. Haciendo una mueca, Taryn cambió ligeramente el curso para alejarse del metal retorcido y echó una rápida mirada a los indicadores de escudo.

Únicamente para desear no haberlo hecho. Los indicadores habían pasado de verde a rojo, y parpadeaban con cada golpe. Un mensaje de diagnóstico se estaba formando en el panel, los sensores mostraron otro de esos malditos cazas TIE acercándose detrás de ellos, y Taryn no creía que el Mensajero pudiera soportar muchos impactos más.

—Agárrese —advirtió a Bremen, aún tirado en cubierta, y lanzó el carguero en picado. El caza TIE pasó disparado sobre ellos, y cuando ella hizo subir de nuevo el morro de la nave, Taryn vio que el caza estelar que iba delante de ellos había dado la vuelta para ayudar.

El cañón láser del Ala-X brilló mientras se abalanzaba hacia ellos y, en los sensores, uno de los puntos detrás de ellos desapareció. El Ala-X centró su atención en el caza TIE que habían esquivado mientras Taryn se limpiaba el sudor de la cara y aceleraba el motor de nuevo al máximo. Delante de ellos, el carguero y el transporte no se veían por ningún lado. O bien ya habían logrado ponerse a salvo… o bien habían sido destruidos.

Del soltó una maldición cuando el Mensajero se estremeció por otra serie de impactos en la parte trasera. Los indicadores de escudo brillaron en rojo, luego se volvieron negros, y el mensaje de diagnóstico empezó a parpadear.

—Hemos perdido los deflectores —gritó Taryn. Notando en su boca el sabor metálico del miedo, estaba a punto de lanzar la nave en otra caída en picado cuando la consola emitió un pitido, que indicaba que habían llegado al punto de hiperespacio.

Envolviendo las palancas con una mano, y muy consciente del caza TIE que se acercaba a ellos, tiró suavemente hacia atrás, y fue recompensada por la visión de las estrellas estirándose en líneas estelares, y luego desapareciendo en el cielo moteado del hiperespacio.

***

A toda velocidad a través del hiperespacio hacia Coriallis, Del y el coronel Bremen tuvieron tiempo de sobra para establecer firmemente su mutua aversión.

Bremen no ocultaba el hecho de que, como civiles, no confiaba en que Taryn y Del fueran competentes. Dejó en claro que pensaba que Bel Iblis debería haber requisado el Mensajero, apartado a su tripulación habitual, y utilizado un equipo exclusivamente militar para completar la misión.

Taryn trató de restarle importancia, pero Del contraatacó ofreciendo puyas apenas disimuladas respecto a la ignominiosa retirada de la Nueva República en Coruscant, mientras que Bremen apretaba los labios con más fuerza a cada frase. Ella pensaba que era un juego pueril, pero mientras Bremen estuviera ocupado con Del, no estaría respirándole en la espalda, por lo que no dijo nada al respecto.

Los dos habían desaparecido en la bodega hacía más de una hora, y ella estaba de pie en la sala de oficiales, limpiándose la grasa de las manos. Cambiarían su curso en Coriallis dentro de unas pocas horas, y quería probar el sistema deflector recién reparado antes de que fuera realmente puesto a prueba.

No llegó a tener la oportunidad.

Mientras se dirigía hacia la cabina del piloto, el Mensajero pareció vacilar bajo sus pies, y luego dio una terrible sacudida mientras el metal del estresado casco gemía en señal de protesta. Sorprendida a mitad de un paso, Taryn se agarró al tabique para mantener el equilibrio, y luego entró a la cabina mientras el barco parecía chocar contra una fuerza inamovible. Se oyó estrépito de cajas y un grito resonó desde la bodega, mientras que, frente a ella, el cielo moteado del hiperespacio se convertía inesperadamente en líneas estelares, y luego, con una enfermiza sacudida final, tomó la forma del campo estelar del espacio real.

Habían sido arrancados por la fuerza de la velocidad de la luz, y Taryn ni siquiera tuvo que comprobar los sensores para saber por qué. Justo delante, llenando el campo de visión tras el parabrisas de transpariacero, había un crucero Interdictor imperial.

Tampoco eran su primera captura. Un transporte con marcas de la Nueva República flotaba cerca, con una lanzadera imperial adosada. Taryn se preguntó si era uno de los muchos que habían huido tan recientemente de Coruscant.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bremen, corriendo ruidosamente por el pasillo. Ella se puso en pie. Pisándole los talones, Del lucía un corte fresco en la frente.

No fue necesaria una respuesta. El comunicador cobró vida con un chasquido y una voz enérgica desde el crucero Retribución les ordenó que se preparasen para ser abordados.

Taryn se dejó caer en el asiento del piloto, tratando de pensar con rapidez. La tarjeta de datos estaba bien escondida, y a menos que los imperiales estuvieran decididos a leer todas y cada una de las misivas de la bodega, no creía que la encontrasen. La minuciosidad de su búsqueda probablemente dependería de lo sospechosos que se mostrasen. Su identificación y la de Del estaban en orden; Bremen podría ser más difícil de explicar, pero ya se le ocurriría algo. ¿Debería admitir que acababan de salir de Coruscant, o…?

—Yo hablaré —anunció Bremen, interrumpiendo sus pensamientos—. Ustedes permanezcan en silencio y dejen que yo me ocupe de esto.

Tendió una mano, al parecer esperando que Taryn le entregase los galones de capitán sujetos en la parte delantera de su uniforme. Ella se puso rígida.

—No, hablaré yo —le corrigió con cierta aspereza—. ¿Se ha mirado últimamente en un espejo? —Vestido con ese uniforme demasiado pequeño, los imperiales nunca creerían que fuera el capitán del Mensajero. Haciendo caso omiso del estallido de indignación de Bremen, le dijo a Del—: Ve a la esclusa de aire, y espera allí para ayudar al grupo de abordaje.

—Sí, señora —dijo secamente, retirándose de la cabina.

—Coopera con ellos, por completo —le gritó en tono de advertencia. En el exterior, una lanzadera del Retribución se estaba acercando, pero aún tenían unos minutos. Mirando a Bremen, levantó una ceja—. Y bien, ¿decía usted algo…?

—¿Tiene usted alguna idea de lo serio que es esto? —le espetó—. ¿Qué cree que van a hacer una vez que estén a bordo? ¿Echar un vistazo a los permisos, decirle que tenga un buen día, y marcharse sin más?

—Eso espero —dijo Taryn—. Eso parecía ser la idea del general Bel Iblis al usarnos como correo. Mire, aquí yo soy el capitán, y yo tengo la identificación apropiada para respaldarlo. ¿Tiene alguna idea mejor?

Él seguía reticente, pero ella tenía razón.

—De acuerdo, entonces —dijo Taryn—. No hable a menos que le hablen, haga todo lo que pidan los imperiales, rápido y con amabilidad, y si lleva algún arma, deshágase de ella ahora, antes de que suban a bordo. ¿Entendido?

El rostro de Bremen parecía tan rígido como el de un droide y le brillaban los ojos, pero consiguió hacer una breve inclinación de cabeza.

—Bien —dijo Taryn, liberando la respiración que había estado conteniendo sin darse cuenta—. Vayamos y recibamos a nuestros huéspedes.

Mientras que la lanzadera imperial se detenía a su lado, sacó el cuaderno de datos con los permisos del Mensajero. Tuvo el tiempo justo de llegar a la esclusa de aire y erguirse con dignidad antes de que se abriera e irrumpieran cinco imperiales.

El líder, un hombre de mediana edad que comenzaba a quedarse calvo bajo su gorra de oficial de la armada, se detuvo justo en el interior, mientras que los otros cuatro soldados, todos armados, se desplegaron en el pasillo.

—Comandante Voldt —se identificó bruscamente—. ¿Quién está al mando aquí?

—Yo. —Taryn dio un paso adelante—. Capitana Taryn Clancy, del Servicio de Mensajería del Núcleo. Esta es mi tripulación.

Voldt la miró, demorando la mirada en las curvas de su uniforme, luego echó un vistazo por encima a Del y Bremen. Advirtió los tobillos expuestos de Bremen, luego volvió a posar sus pálidos ojos en ella.

—¿Servicio de mensajería? ¿Esta es una nave correo?

—Sí, señor —dijo Taryn—. En ruta hacia Coriallis.

—¿Desde dónde?

Ya había decidido que no tenía sentido mentir. El vector en el que habían sido arrancados del hiperespacio lo decía bien claro.

—Nuestra última parada programada era Coruscant —le dijo—. Pero llegamos al sistema, vimos lo que parecía ser la flota Imperial al completo rodeando el planeta, y decidimos saltarnos ese lugar. No queríamos vernos mezclados en algo, ¿sabe?

Él asintió lentamente con la cabeza, sin parecer convencido del todo.

—¿No entregaron su cargamento? —preguntó—. ¿Sus jefes no prometen entrega rápida?

Taryn se permitió parecer un poco abatida.

—Bueno, sí —dijo—. Pero desaprueban aún más meterse en una zona de guerra.

Voldt la miró, luego resopló. Si era por diversión, o por incredulidad, no podía decirlo. Con un gesto casual de su mano, dos de los soldados desaparecieron para registrar la nave.

—Veamos alguna identificación —sugirió.

—Por supuesto. —Taryn le pasó el cuaderno de datos de permisos. Transmitió la licencia de la nave y la información de registro al Retribución para comprobarla, y luego inspeccionó sus identificaciones, levantando una ceja cuando Bremen no pudo mostrar la suya. Bremen consiguió parecer tanto avergonzado como honesto mientras murmuraba:

—Lo siento, señor. Me lo robaron en el puerto.

Voldt volvió a echar una mirada inquisitiva sobre su uniforme.

—Parece que eso no fue lo único que se llevaron —comentó—. Qué inconveniente para usted.

Bremen asintió. Voldt se le quedó mirando un momento, luego miró a los dos soldados que regresaban de registrar el buque.

—No hay nadie más a bordo, señor —informó uno, mientras que el otro dio un paso adelante sosteniendo dos blásters.

—¿De quién son? —preguntó Voldt.

—Ese es mío —dijo Taryn, señalando al bláster que guardaba escondido debajo del colchón de su camarote. Miró a Bremen y Del—. ¿De quién es este?

—Mío, capitana. —Del dio un paso adelante—. Sé que no le gusta que las llevemos a bordo, por lo que lo tenía guardado en mi litera. Lo siento —añadió, mostrándose avergonzado.

—Hablaremos de ello más tarde —dijo con aire enfadado, preguntándose dónde había «perdido» Bremen su arma para que no se pudiera encontrar.

Voldt le dirigió una mirada insondable, y luego hizo un gesto con la cabeza al soldado, que dio un paso atrás, sosteniendo todavía los dos blásters. Devolvió el cuaderno de datos a Taryn.

—Capitana, me gustaría ver el contenido de su bodega, si me lo permite.

A pesar de la elección de palabras, no era una petición.

Taryn abrió la marcha, tratando de sopesar cuánto sospechaban los imperiales, y lo completa que podrían insistir en hacer esta búsqueda. Hasta ahora, la actitud de Voldt no había reflejado nada. Con aire casual, miró por encima de su hombro.

—Si no le importa que pregunte, señor, ¿por qué nos han parado? ¿Es esto una especie de puesto de control?

Esta vez, no hubo la menor duda acerca del bufido de genuina diversión.

—Puede llamarlo así —dijo Voldt secamente. Sus ojos estaban fijos en oscuro pelo de Taryn mientras este se balanceaba a su espalda—. Podría considerarse un punto de control para traidores.

—¿Traidores? —repitió ella, con cuidado.

—Traidores al Imperio —dijo, alzando finalmente la mirada al llegar a la bodega—. Rebeldes que huyen de Coruscant. Los hemos expulsado y rescatado a la población de sus métodos terroristas, pero ahora, como los cobardes que son, están huyendo a cualquier lugar en el que piensen que se encontrarán a salvo. —Sus finos labios se convirtieron en una desagradable sonrisa—. No tenemos intención de dejarles ir demasiado lejos.

Taryn se preguntó si habría cruceros Interdictor asentados a lo largo de todas las rutas hiperespaciales más transitadas que salían de Coruscant. Si era así, sin duda un buen número de fugitivas habían caído justo en la trampa de los imperiales, incluido el transporte que había visto antes. Tal vez incluso ellos mismos.

Apartó ese pensamiento. No, hasta ahora lo estamos haciendo bien. Lo único de lo que había que preocuparse era la tarjeta de datos, y estaba bien escondida en algún lugar del interior de las cajas que llenaban la bodega. Tranquilizada, pulsó el botón para abrir la puerta y le indicó a Voldt que entrase.

Él lo hizo, mirando alrededor de la habitación y luego paseándose por ella para mirar las pilas de cajas selladas.

—Estas están dirigidas a Coriallis —señaló, estudiando las etiquetas de las cajas exteriores.

—Sí, señor, esa es nuestra próxima parada —confirmó Taryn.

—¿Pero dónde está el cargamento que no dejaron en Coruscant?

Se volvió hacia ella, con una inquisitiva ceja levantada.

¿Dónde estaba, en efecto? Taryn sintió un nudo en el estómago mientras consideraba la pregunta. No sólo habían entregado el correo con destino al Palacio Imperial, sino que también habían descargado el correo ordinario para Coruscant. Ahí no había nada para respaldar su afirmación de que no habían aterrizado en el planeta.

Las excusas lucharon por abrirse paso en la punta de su lengua, pero antes de que pudiera soltar ninguna de ellas, Del dio un paso adelante.

—Yo las aparté a un lado, capitana —dijo, y señaló tres cajas amontonadas sin orden ni concierto en la esquina más alejada.

Cada una estaba marcada con destino a Coruscant, y contuvo el aliento cuando Voldt insistió en abrir las tres. Pero al escoger al azar tarjetas de datos para inspeccionarlas, encontró que todas estaban debidamente etiquetadas con destinos en Coruscant. Aliviada, Taryn dirigió una mirada a su primer oficial, preguntándose de quién era ese correo que había sido tomado prestado para llevar a cabo esta mascarada.

Claramente, Del y Bremen no habían pasado discutiendo todo su tiempo ahí atrás.

—Hmmf —gruñó Voldt mientras volvía a colocar la tapa de la última caja, y miró a su alrededor en la bodega, como si esperase encontrar a Mon Mothma escondiéndose entre los elevadores de carga.

Señalando a dos de los soldados, ordenó que examinasen todas las cajas. Pero la búsqueda fue superficial, con los soldados simplemente abriéndolas y confirmando que dentro había correo.

Ordenando secamente que volvieran a cerrar los cajones, Voldt indicó a Taryn y su tripulación que lo siguieran, y se dirigió por el pasillo hacia la esclusa de aire. Llamando al Retribución, confirmó que los permisos del Mensajero estaban en orden y luego, con un aire un poco decepcionado, dijo a Taryn que eran libres de marchar.

Tratando de no dejar que su alivio la traicionase, tuvo que hacer un esfuerzo aún mayor para no lanzar una mirada de «se lo dije» a Bremen. Los cuatro soldados se unieron a ellos, y después de un inesperado apretón de manos por parte de Voldt, durante el cual mantuvo el contacto por un tiempo ligeramente excesivo para el gusto de Taryn, los imperiales se dirigieron de vuelta a su nave.

Puso al ordenador de navegación a recalcular su curso y luego dio la vuelta al carguero y dirigiéndose hacia las estrellas, tratando de tomar distancia suficiente para saltar a la velocidad de la luz. Mirando de nuevo al transporte de la Nueva República capturado, Taryn se preguntó qué destino aguardaba a sus ocupantes.

Cuando la consola finalmente dio el tono de aviso, colocó la mano alrededor de las palancas de hipervelocidad, tiró suavemente de ellas hacia atrás, y con gratitud dejó que ese problema concreto quedase atrás.

***

Como si no tuviera ya suficientes problemas, pensó con desesperación casi una semana más tarde, contemplando la extensión vacía del espacio delante de ellos, y muy consciente de Bremen mirando sobre su hombro, como siempre.

El resto del viaje a Coriallis había transcurrido sin incidentes y, una vez allí, Bremen había programado el ordenador de navegación con un nuevo curso. Desde entonces, habían saltado dentro y fuera del hiperespacio una docena de veces en su camino para interceptar una de las flotas de batalla de la Nueva República, en alguna parte de las Tierras Fronterizas.

Por lo menos, Taryn creía que eran las Tierras Fronterizas. No reconoció la mayoría de los lugares en los que aparecieron, y Bremen no veía ninguna razón para ilustrarle… acerca de su ubicación, o de cualquier otra cosa. Él le informó secamente que recuperaría el control del Mensajero una vez que interceptasen la flota y entregasen el mensaje.

Bueno, ahí estaban en el punto de interceptación. Entonces, ¿dónde estaba la flota?

—Puede que se hayan retrasado un poco —dijo Bremen, y Taryn miró por encima del hombro para ver una arruga surcando su frente—. Según el programa, deberían estar aquí —añadió al ver la expresión en el rostro de Taryn.

—Si no saben que venimos, ¿con qué se supone que deben reunirse? —preguntó ella. Bremen ignoró la pregunta; estaba claro que eso era otro fragmento de información que no se podía confiar a simples civiles. Dado que habían salido en los bordes exteriores de un sistema y andaban merodeando como ladrones en lugar de acercarse a uno de los planetas, Taryn supuso que la Nueva República tenía un puesto por ahí y que su flota lo estaba comprobando. Bremen simplemente no quería acercarse lo suficiente para que ella y Del pudieran echar un vistazo.

Suspiró. A pesar de una semana de convivencia cercana, o quizás debido a ella, no era nada fácil soportar a Bremen. Finalmente había tenido que pedir a Del que detuviera sus provocaciones; si tan sólo pudiera pedir a Bremen que también se desprendiera de su actitud condescendiente… Su actitud le recordaba demasiado a su padre.

Debido a que era posible que la flota se hubiera retrasado, y porque realmente no tenían otro lugar a donde ir, el Mensajero simplemente se quedó a la deriva durante las horas siguientes. Taryn estaba sentada en la cabina mirando a las estrellas y tratando de recordar las cartas de astrogación de la región de las Tierras Fronterizas, cuando Bremen entró y se dejó caer en el asiento del copiloto.

Ligeramente sorprendida, miró por encima mientras él estudiaba los sensores de largo alcance. Por fin había dejado de flotar sobre ella, aparentemente convencido de que no iba a entrar en el ordenador de navegación para saber dónde estaban si no mantenía un ojo en ella a cada momento. Naturalmente, ella lo hizo, sólo para descubrir que todos los registros de sus últimos saltos habían sido borrados.

Por lo tanto, no era tanto una cuestión de confianza, sino de que simplemente no importaba.

—No nos tiene en demasiada estima, ¿verdad? —dijo ella.

Él se tomó su tiempo antes de levantar la vista.

—¿Perdón?

—No son sólo usted y su Nueva República quienes se juegan el tipo aquí, ¿sabe? Del y yo también —dijo—. Si le pillan, nos pillan. ¿Cree que íbamos a hacer algo para meternos en un lío?

—No, no deliberadamente —admitió—. Pero los accidentes ocurren. ¿Qué hay de cuando Voldt quiso ver el correo de Coruscant? ¿No había pensado en eso, verdad? ¿Y si no hubiera habido nada que enseñarle?

—Esas cosas de capa y espada son su departamento —replicó ella, pero el comentario la había herido. Él tenía razón, y en vez de ponerse a la defensiva, debería admitirlo y aprender de la experiencia—. Eso no justifica tratarnos como tontos, y mantenerme a oscuras acerca de hacia dónde vamos. Tengo derecho a saberlo.

Él se cruzó de brazos y le miró severamente.

—Capitana Clancy, no es ningún secreto que creo que no se debería haber permitido que usted o Del Sato vinieran en esta misión. Son civiles, y resultan un estorbo más que una ayuda. No se puede esperar que tomen el tipo de decisiones instantáneas necesarias para mantenernos fuera de problemas.

Taryn enrojeció, y se concentró en controlar su temperamento mientras él continuaba.

—Pero están aquí de todos modos, de modo que considere el ser «mantenida a oscuras» como su protección. Si usted no sabe algo, no puede delatarlo.

—¿Por quién me toma? —preguntó, ofendida—. Si yo hubiera querido delatarle, lo habría hecho cuando Voldt estaba a bordo. Habrá notado que no lo hice.

—No, no lo hizo —convino él—. Pero más vale prevenir que lamentar.

Taryn estaba decidiendo si valía siquiera la pena seguir discutiendo cuando un pitido repentino en los sensores le ahorró tener que tomar ninguna decisión.

Una nave, saliendo del hiperespacio a unos 30 kilómetros de distancia.

Ella reaccionó antes que Bremen, pulsando interruptores para comenzar a poner los motores en funcionamiento.

—¡Del! —gritó por el pasillo, tratando de maniobrar el lento Mensajero para colocarse mirando de frente a la nave que se aproximaba. Cuando apareció a la vista, Taryn la identificó como un bombardero Skipray de aspecto ligeramente maltratado, sin marcas que indicasen a quién podría pertenecer. Pero estaba claro que no era la flota.

Genial, pensó sombríamente mientras brillaba la luz del comunicador, indicando que el caza les estaba llamando. Lo activó cuando Del llegó, fijándose en que los motores sólo habían llegado al treinta y cinco por ciento de potencia. No serían capaces de escapar, por el momento.

Una fría voz de mujer llegó por el altavoz de comunicaciones.

—Carguero no identificado, ¿necesita ayuda? —preguntó, mientras el Skipray se inclinaba un poco a un lado, poniéndolo fuera de la línea de fuego de los cañones láser del Mensajero. Taryn mantuvo el carguero volviéndose hacia la potencial amenaza mientras respondía.

—Soy la capitana Clancy del Mensajero, y gracias, pero no, estamos bien —dijo rápidamente, antes de que Bremen pudiera intervenir. Él se levantó del asiento de Del y se quedó en el pequeño espacio entre ambos, mirando al bombardero con el ceño fruncido.

—¿Capitana Clancy? Es justo a quien estoy buscando —dijo la voz mientras Taryn echaba otro vistazo a sus pantallas. Estaban al sesenta y cinco por ciento de potencia; al menos podrían comenzar a moverse. Hizo que la nave comenzara a alejarse lentamente cuando la piloto del Skipray preguntó—: Me pregunto si podría hablar con su invitado.

Una petición inesperada, y había una extraña inflexión en la última palabra que hizo que Taryn mirase hacia Bremen. Para su sorpresa, él parecía estar apretando los dientes.

—Bremen al habla —dijo bruscamente.

—Ah, coronel. Soy Mara Jade —se identificó la piloto—. Veo que logró salir de Coruscant de una pieza.

Sonaba vagamente divertida.

—Vaya al tema-espetó Bremen. Taryn y Del se miraron con asombro. Incluso en su momento más arrogante con ellos, nunca había sido francamente grosero.

—El tema es que su encuentro con la flota de las Tierras Fronterizas está suspendido —dijo ella, claramente imperturbable—. Tomaron un desvío, y no pasarán por aquí durante días. El Alto Mando ya ha enviado un nuevo correo a su ubicación, por lo que queda liberado de esta misión.

—No se me ha notificado de ningún cambio —dijo Bremen.

—Se le está notificando ahora.

—¿Por qué le han enviado? —replicó.

—Porque la noticia de la ubicación de la flota llegó a través de uno de mis contactos en la coalición de contrabandistas —dijo—. Es por la información por lo que nos pagan.

Ahora Taryn creyó entender la animosidad de Bremen. Si esta Mara Jade era una contrabandista, el sentido de ley y orden de Bremen no le permitiría ser demasiado tolerante.

—¿Tiene alguna confirmación de eso? —le preguntó.

—Sólo la nueva ubicación de la flota —respondió ella con frialdad—. Si están preparados, se la transmitiré. —Una luz de recepción de datos se iluminó en el panel, y una serie de números se desplazó por la pantalla—. Tampoco es que lo necesiten —agregó—. El Alto Mando dijo que podían marcharse a casa.

—Gracias, pero tal vez me quede por aquí un rato más —dijo Bremen, claramente suspicaz.

Hubo una pausa en la Skipray.

—Como quiera —dijo Mara finalmente. La luz del comunicador se apagó y la nave dio la vuelta y empezó a alejarse. Antes de que Taryn pudiera preguntar a Bremen cuánto tiempo planeaba esperar, otra nave apareció de repente en el espacio delante de ellos.

Bremen soltó un fuerte juramento. Taryn reconoció la forma distintiva de un crucero clase Carrack.

—¡Vamos, vamos! —gritó Bremen a Taryn mientras la luz del comunicador se iluminó de nuevo y una voz áspera ordenaba que se detuvieran si no querían ser destruidos. Taryn hizo girar al carguero alejándose del ominoso bulto del crucero y activó los impulsores. Ella y Del quedaron aplastados en sus asientos cuando el Mensajero saltó hacia adelante, y Bremen consiguió agarrarse de algún modo mientras salían disparados hacia el espacio profundo. Por el rabillo del ojo, Taryn vio que el Skipray había vuelto y estaba regresando a su posición, y un momento después, los sensores le dijeron por qué.

El crucero había lanzado cazas TIE.

—Oh, demonios, otra vez no —murmuró. El Mensajero había tenido suerte en su primer encuentro con cazas TIE; dudaba que en esta ocasión pudiera hacerles frente—. Del, traza un curso fuera de aquí —le espetó, tratando de calcular cuánto tardarían los dos cazas en alcanzarlos.

—¡No puedo! ¡Ni siquiera sé dónde estamos! —replicó él.

—¿Y qué hay de eso? —Taryn indicó las coordenadas que había transmitido Mara Jade, todavía visibles en la consola.

—¡No! —Bremen se opuso—. Podría haber tendido una trampa. Ese crucero no ha aparecido sólo por casualidad. —Se sacudió cuando un golpe a la parte posterior del Mensajero indicó que los cazas TIE les habían alcanzado—. Ahora está de vuelta para terminar el trabajo —añadió amargamente, mirando al Skipray mientras se dirigía hacia ellos.

Los láseres brillaron mientras se acercaba, y Taryn se preguntó si estaba en lo cierto. Pero el Skipray pasó de largo sobre ellos, y un momento después, uno de los puntos en la pantalla del sensor se apagó.

—Si yo fuera ustedes, no me quedaría por aquí rondando —aconsejó Mara Jade y Taryn decidió que era hora de una de esas decisiones de mando instantáneas de las que Bremen pensaba que no era capaz.

—Úsalas —ordenó a Del, que ya estaba ocupado con el ordenador de navegación. Bremen protestó, pero antes de que pudiera intervenir otro impacto sacudió la nave, haciendo que se tambalease. Para cuando recuperó el equilibrio y consiguió colocarse detrás de Taryn, el indicador de escudo del Mensajero volvía a parpadear de un rojo siniestro.

Con las manos tensas sobre los controles, Taryn trató de esquivar el fuego láser que salpicaba su extremo de popa. Pero el viejo carguero simplemente no era rival para el caza más rápido. Si no fuera por el Skipray que acosaba al TIE, obligándolo a dividir su atención entre dos objetivos, el Mensajero ya habría sido volado en pedazos.

Todavía podría serlo.

Otra fuerte sacudida tiró a Bremen contra el respaldo de la silla de Taryn. Aferrándose al asiento, miró los sensores por encima del hombro de Taryn y gritó algo. Justo cuando ella echó un vistazo a las pantallas y se dio cuenta con un sobresalto de que los dos cazas TIE restantes del crucero estaban en camino para unirse al ataque, el ordenador de navegación dio finalmente el pitido de aviso.

Tiró de las palancas, y escaparon al bendito vacío del hiperespacio.

***

Resultó ser un salto bastante corto.

Apenas una hora después de escapar del crucero, sonó la alarma de proximidad, indicando que faltaba un minuto para volver al espacio real. Bremen había pasado la mayor parte del viaje amenazando con abortar el salto, pero ni siquiera él estaba dispuesto a correr el riesgo de forzar al Mensajero a una segunda salida inesperada del hiperespacio.

A pesar de que Taryn señalaba que el Skipray les había ayudado en su huida, seguía convencido de que Mara Jade les había vendido a los imperiales. No veía ninguna otra explicación para la aparición del crucero.

—Un panthac no cambia sus rayas —dijo en tono sombrío, pero se negó a explicar el comentario.

La consola sonó de nuevo, y Taryn devolvió a su posición inicial las palancas de hipervelocidad. El cielo moteado se convirtió en líneas estelares, que se convirtieron en estrellas. Habían llegado.

No había nada cerca, pero los sensores de largo alcance mostraban varias naves a cierta distancia de su banda de babor. En unos momentos, estuvieron lo suficientemente cerca para identificarlas. Era, en efecto, la flota de la Nueva República.

Dejó que Bremen fuera quien hablase cuando el crucero Mon Calamari Esperanza les saludó. Su capitán confirmó que ya había llegado un mensajero de la Nueva República.

—Pero de todas formas nos alegramos de verles —añadió el Capitán Arboga con su voz ronca—. La tarjeta de datos que nos trajo parece dañada, y nos gustaría compararla con la suya para llenar los espacios en blanco.

Lo único que quedaba por hacer era desembarcar a Bremen y su tarjeta de datos. Muy aliviada ante la perspectiva, Taryn se dirigió hacia el Esperanza. Todavía estaban a varios kilómetros cuando Bremen entró en la cabina del piloto sosteniendo un pequeño objeto circular.

Sus ojos se abrieron con horror al verlo.

—¿De dónde ha salido eso?

—De la bodega —le dijo Bremen con gravedad—. Irónicamente, de la misma caja en la que estaba escondida la tarjeta de datos. Los imperiales debieron haberla plantado cuando volvieron a cerrar las cajas. —La tarjeta en la otra mano indicaba que esta, al menos, había escapado a los engaños imperiales—. Seguramente fue así como nos encontraron —añadió a regañadientes, una concesión a medias de que la aparición del crucero no había sido culpa de Mara Jade, después de todo. Inclinándose más allá de Taryn, encendió el comunicador—. Capitán —informó—, hemos encontrado una baliza de rastreo…

—Y nosotros hemos encontrado a quien la está rastreando —le interrumpió Arboga—. Eche un vistazo a popa.

Taryn miró los sensores y ahogó un gemido. El crucero del que tan recientemente habían escapado había aparecido detrás de ellos. Exprimiendo los motores al límite, maldijo mentalmente mientras el repentino impulso la empujaba hacia atrás en su asiento. Ella y Del habían estado tan cerca de volver a casa. Ahí estaban ahora, atrapados en medio de otra batalla entre el Imperio y la Nueva República.

—No es rival para toda la flota —dijo Del, sorprendido de que el crucero continuara siguiéndolos.

—Pero es rival más que de sobra para este cascarón, si no conseguimos ponernos fuera de su alcance —agregó Bremen con fuerza. Miró a Taryn—. ¿No puedes hacer que esta cosa vaya un poco más rápido?

Ella apretó los dientes. Era la gota que colmaba el vaso.

—¡Cállese! —exclamó—. Si hubiera hecho su trabajo y hubiera encontrado esa maldita baliza cuando la plantaron, no estaríamos en este lío.

Bremen abrió la boca, pero un golpe seco en popa cortó lo que había estado a punto de decir. El indicador del deflector parpadeaba débilmente, y Taryn miró hacia abajo para ver un mensaje de diagnóstico desplazándose a través de la pantalla. Miró a Del. Su rostro se puso en tensión cuando él, también, se percató del lamentable estado de los escudos. El Mensajero se estremeció con otro impacto, y el mensaje de diagnóstico se puso rojo y empezó a parpadear. Del parecía tristemente resignado.

Inclinándose hacia adelante, Taryn tocó un botón y una sección previamente oscura del panel se iluminó.

—El generador de escudo de respaldo —dijo brevemente ante la expresión atónita de Del—. Lo terminé mientras arreglaba el principal después de marcharnos de Coruscant.

—Pero no teníamos todas las piezas —dijo él.

—Sólo tienes que saber dónde buscar —dijo Taryn, pensando en cómo había canibalizado el generador principal para poder montar el de respaldo. Los escudos redundantes eran una precaución que había aprendido de su padre, y había instalado un generador de respaldo en todas las naves en las que había trabajado. Raramente usados, no había tenido prisa para poner en funcionamiento el del Mensajero. Pero la retirada de Coruscant le había hecho cambiar de opinión—. No aguantará durante mucho tiempo —añadió, mientras otro golpe sacudía el barco—. Pero tal vez aguante el tiempo suficiente.

Obteniendo del carguero toda la velocidad que pudo, pero aún dolorosamente consciente de que no era suficiente, Taryn se lanzó hacia la lejana seguridad de la bulbosa masa del Esperanza. Concentrado en acabar con el tentador objetivo, el crucero les siguió.

Les siguió demasiado lejos.

Justo cuando el mensaje de diagnóstico de escudos estaba desplazándose en rojo de nuevo y Taryn había perdido la esperanza de durar mucho más tiempo, de repente, llegaron.

Al disparo del turboláser del Esperanza se le unieron otros dos cruceros Mon Cal, y el crucero Carrack abandonó abruptamente la persecución cuando su comandante se dio cuenta de que habían entrado dentro del alcance de los disparos de la flota de la Nueva República. Las llamas danzaron en secciones chamuscadas de su banda de babor y una pequeña explosión iluminó brevemente el casco por encima de uno de sus puertos de escape dorsales. Al parecer, habiendo decidido que la retirada era el curso de acción prudente, el crucero viró para alejarse, con sus potentes motores subluz empujándolo hacia el espacio profundo.

Pero no fue lo suficientemente rápido.

La brillante llamarada del crucero al explotar iluminó la cabina del Mensajero. Por la ventana de babor, Taryn vislumbró unos puntos en rápido movimiento: Alas-X, volviendo a su formación de escolta alrededor de la flota después de lanzar letales torpedos de protones a las áreas dañadas de la nave. La bola de fuego comenzó a desvanecerse a medida que se acercaban al hangar del Esperanza.

Detrás de ella, Bremen estaba en silencio. Haciendo girar los repulsores y posando cuidadosamente la nave en la cubierta, Taryn se quedó esperando una crítica.

—No me dijo que teníamos escudos adicionales —dijo él en cambio.

—No lo preguntó.

—Sí, bueno… —Vaciló durante tanto tiempo, que Taryn se dio media vuelta para mirarle. El habitual ceño seguía allí, pero sus ojos fueron francos mientras admitía—: Cuando nos quedamos sin el generador principal, pensé que estábamos acabados.

—Casi lo estuvimos —dijo—. Dele las gracias a mi padre; él fue quien me enseñó a hacer que las cosas funcionen prácticamente sin nada salvo esperanza y aire. Después de Coruscant, pensé que un juego adicional de escudos podría resultarnos útil.

—Ciertamente fue muy útil —coincidió Bremen. Se detuvo de nuevo, esta vez incluso durante más tiempo—. Oiga… —dijo finalmente—, sé que me opuse a que ustedes dos formasen parte de esta misión, pero… en definitiva, ha salido bien.

¿Bien? Taryn le miró, desconcertada. Les habían disparado, sacado a la fuerza del hiperespacio y abordado, y habían eludido un crucero Imperial para entregar con éxito la tarjeta de datos. ¿Era esa su idea de un cumplido?

Bremen se sonrojó ligeramente al ver su expresión, pero añadió:

—Siempre estamos en busca de buenos pilotos, y si alguna vez piensa en cambiar de carrera, a la Nueva República le vendría bien alguien como usted.

Ella no supo qué decir.

—Piense en ello —dijo él—. Le pasaré algunos contactos con los que poder hablar, si está interesada. Usted, también —dijo a Del.

—Yo no —dijo Del—. Yo voy a jubilarme.

Taryn lo miró con sorpresa. Era cierto; después de 30 años transportando correos a los mismos viejos puertos a lo largo de la misma vieja ruta, una vez que terminasen este viaje sus días de pilotaje habrían terminado.

¿Era eso realmente lo que ella quería?

—Gracias por la oferta —dijo a Bremen—. Lo pensaré. Pero en este momento, tengo una ruta que completar. Por no hablar de calcular una ruta de vuelta a Coriallis.

Bremen se inclinó sobre el hombro de Del.

—Esto debería ayudar —dijo, haciendo aparecer un gráfico en la computadora de navegación. Antes de irse, le entregó una tarjeta de datos y dijo una vez más—: Piense en ello.

Mientras Taryn salía del hangar del Esperanza y se dirigía hacia el primero de una corta serie de saltos hiperespaciales que los llevaría de regreso al Núcleo, trató de imaginar qué diría su padre si renunciaba al reparto de correo y en su lugar comenzaba a volar para la Nueva República.

¿Le diría algo paternalista… o estaría complacido? Lo consideró un momento y luego se encogió de hombros. Mirando a las estrellas, se dio cuenta que ya no le importaba lo que dijera.

Taryn sonrió mientras tiraba de nuevo de las palancas y las estrellas se estiraron, y luego se desvanecieron en el cielo arremolinado del hiperespacio. Estaba de nuevo en marcha.

Cierto punto de vista

por Charlene Newcomb

—¡Je, je, teniente, creo que esta vez le tiene! —rió el ingeniero Dap Nechel.

La teniente Celia Durasha pasó la mano por el cañón de su bláster y miró a Nechel. Ella sabía lo mucho que el alienígena barbudo de escasa estatura disfrutaba de estos duelos rituales entre la navegante del Princesa Kuari y Detien Kaileel, el jefe de seguridad. Sus bromas animaban la rutina del pasaje del crucero de lujo a lo largo de la Ruta Relgim entre Endoraan y Mantooine.

—Espera un momento, Dap —dijo ella, enfundando el bláster e inclinándose sobre el holo-tablero para estudiar sus farangs y waroots.

Celia frunció el ceño, estrechando sus ojos verde esmeralda. La última jugada del jefe realmente le había dado ventaja.

Sentado frente a ella, el jefe de seguridad Kaileel mostraba una sonrisa… al menos Celia creyó detectar una sonrisa. El largo hocico del kabieroun ocultaba la mayor parte de su boca.

—Vamos, mi querida amiga de pelo carmesí —dijo Kaileel en básico, con su fuerte acento—, ¿qué tal si probamos con otro juego?

Sus inteligentes ojos oscuros brillaron, reflejando la luz de color verde amarillento del tablero. Se echó hacia atrás, ocultando con su gran cuerpo las mullidas almohadas que decoraban los sofás en la plataforma de observación del Princesa Kuari.

Sacudiendo la cabeza, Celia puso los ojos en blanco.

—¿Por qué será, Dap —bromeó con el técnico—, que parece que siempre que estás alrededor pierdo?

Dap le sonrió con picardía, y luego le guiñó un ojo a Kaileel.

—¡Le doy buena suerte al jefe!

—¡Creo que no voy a invitarte a ninguna partida más!

Celia se echó a reír, recostándose en el sofá. Suspirando, miró por la ventanilla a la luz moteada de las estrellas que pasaban junto a ellos mientras la nave viajaba por el hiperespacio.

—Ojalá tuviera tiempo para otra partida, jefe. Pronto llegaremos a Mantooine, y se supone que debo estar en el puente.

El jefe Kaileel asintió, ondulando los músculos a lo largo de su cuello alargado.

—Me imagino que el capitán agradecerá la presencia de sus mejores oficiales en sus respectivas estaciones de trabajo.

—Desde luego —convino Dap.

—Tendré algo de tiempo libre después de que entremos en órbita. ¿Podríamos reunirnos, digamos, a las 19:30? —preguntó Celia.

—No me viene bien —respondió el jefe—. Tengo algunas cosas que atender en Mantooine. No volveré hasta mucho más tarde.

—Cosas que atender, ¿eh? —bromeó Celia, recogiendo su cuaderno de datos de ayuda navegacional del asiento—. De acuerdo, jefe, ¿cuándo conoceré a esta nueva novia que has estado guardando en Mantooine?

—¿Y qué pasa con las de Aris y Vykos? —añadió Dap.

Kaileel tomó un tono de verde más oscuro de lo normal y se enderezó en su asiento.

—Nada de novias —les dijo, tirando del pendiente de anilla que colgaba de su lóbulo izquierdo—. Solo… amigas.

—Bueno, si tú lo dices —respondió Celia, con una sonrisa socarrona asomando en la comisura de su boca. Poniéndose de pie, se apartó un pelo rojo suelto de la sedosa manga blanca de su uniforme y cuidadosamente se ajustó la pistola enfundada alrededor de sus caderas—. Bueno, hora de trabajar, caballeros.

Dap echó un último sorbo de su bebida y salió del sofá de un salto.

—Ah, sí —dijo—, el trabajo de un ingeniero nunca termina. Vetoosh, amigos.

—Vetoosh —respondió Celia mientras Dap se alejaba por el pasillo—. ¿Jefe K?

—¿Sí, teniente?

—¿Algún progreso en la búsqueda de esos blásters desaparecidos?

Kaileel giró su enorme cabeza.

—No —dijo—. Me temo que el capitán no estará contento con mi informe. He repasado esto más de una docena de veces con mi gente de seguridad. Es difícil de creer que uno de ellos pueda estar mintiendo. Pero este es el tercer incidente. Todos esos blásters estaban en armarios de seguridad en nuestras oficinas. Simplemente no veo cómo podría haberlos tomado cualquier otra persona.

—¿Y no han aparecido en algún otro lugar de la nave?

—He tenido equipos de escaneo buscando en cada centímetro de la Princesa, aunque no espero encontrarlos aquí —dijo—. No, me temo que este último grupo puede haber sido sacado de contrabando fuera de la nave en una de nuestras paradas en puerto y que aparezcan en manos de los rebeldes como los que los Imperiales descubrieron en Mantooine.

—Pareces preocupado, jefe —observó Celia.

—Esto no va a quedar bien en mi expediente, Teniente —le recordó Kaileel.

—¡Jefe, tu historial es impecable! —le dijo ella—. ¡Tienes el mejor equipo de seguridad a este lado del Borde!

—¿Con una docena de armas desaparecidas? —hizo una mueca—. Gracias por tu voto de confianza, pequeña Carmesí.

Asintiendo con la cabeza, Celia le vio levantarse, con su enorme figura elevándose muy por encima de la de ella.

—Hablaré contigo cuando regreses de Mantooine. —Empezó a alejarse, luego se volvió hacia él—. ¡Quiero mi revancha! —exclamó—. ¡No volverás a ganar!

***

Las cubiertas estaban atestadas de los pasajeros que subían a bordo del Princesa Kuari en Mantooine para el viaje de regreso a Endoraan a través de la Nebulosa Maelstrom.

Celia saludó cortésmente con la cabeza a un grupo de ithorianos y a tres empresarios corellianos.

Sonrió a una pareja de jóvenes, todavía vestidos con las galas de su boda. Era evidente que se encontraban en su luna de miel y no parecían ver nada de lo que había a su alrededor, sólo el uno al otro.

—Su billete, por favor —pidió la azafata Kelsa Vilrein a una pasajera de aspecto muy adinerado.

—Señorita —le preguntó la mujer—, ¿podría decirme dónde está la plataforma de observación? No quiero perderme nuestra entrada en el Maelstrom. He oído hablar mucho de él.

—Está en la cubierta Lido —le dijo Kelsa—. El capitán lo anunciará cuando nos acerquemos. Por supuesto, se da cuenta de que no entraremos al Maelstrom hasta dentro de 15 horas, ¿verdad?

—Sí, gracias, querida.

Kelsa inclinó la cabeza en dirección a Celia.

—Buenas noches, teniente.

—¿Cómo estás, Kelsa? —dijo Celia a la mujer de cabello oscuro.

—Su billete, por favor —respondió ella, mirando hacia abajo para comprobar los alojamientos de otro pasajero—. Cubierta Hornthor. Dos niveles más arriba. —Guiñó un ojo a Celia—. Estoy bien, teniente.

—¿Ha regresado a bordo el jefe Kaileel? —preguntó Celia.

—Regresó hace cosa de media hora. Su billete, por favor.

—Gracias, Kelsa.

—¿Celia?

La voz le resultaba familiar, pero no la había escuchado en mucho tiempo. Mirando a su alrededor, Celia abrió los ojos como platos. El corazón le dio un vuelco.

—¿Adion? ¡Por todos los…!

—¡Reconocería esa melena roja en cualquier parte! —exclamó él, avanzando para tomar su mano—. Celia Durasha. ¡Santo cielo! ¿Qué haces tan lejos de Inkashiir?

—Soy la navegante de la Princesa Kuari. ¡Pero mírate…!

—¿Qué te parece? —preguntó, tirando de su túnica para enderezar cualquier parte del uniforme que osase estar fuera de lugar.

—Teniente… hmm… —dijo ella, mirando su cuerpo alto y musculoso. Adion Lang parecía más guapo de lo que recordaba. Tal vez sea el uniforme, pensó—. Me gusta.

—Celia, estás absolutamente encantadora —le dijo.

—¡Shh! —respondió ella, volviendo la cabeza mientras el rubor subía a sus mejillas—. No se le permite avergonzar al navegante de la nave.

—Está bien, intentaré no hacerlo.

—Soy muy amiga del Jefe de Seguridad, teniente Lang. ¡Cualquier incorrección y haré que le arroje al calabozo!

—Sí, señora —sonrió—. No ha cambiado nada, Celia.

—¡Ni un poco! —Ella se echó a reír—. Ahora, vamos. Dejemos el paso libre. —Mientras lo conducía por los pasillos de la nave hacia la plataforma de observación, Celia no pudo dejar de advertir las dos sombras de armadura blanca que los seguían a una distancia prudencial—. ¿Amigos tuyos? —preguntó.

Adion miró hacia atrás.

—Oh, ¿ellos? No te preocupes por ellos. Sólo un par de guardias que han tenido la suerte de acompañarme —respondió con indiferencia—. Dime, Celia, ¿cuánto tiempo ha pasado?

Pensó por un momento.

—Siete años, supongo.

—Mucho tiempo —dijo él—. Háblame de ti, de tu familia. Me temo que he perdido el contacto con tus hermanos.

—Bueno, Jak se encuentra todavía en la armada, destinado a bordo del Implacable. Bern es teniente de un batallón de blindados en el Sector Generis, y recién hablé con Raine la semana pasada. Su unidad se estaba preparando para embarcar hacia Ralltiir… algún tipo de problema local, supongo. Les echo terriblemente de menos a todos, pero sobre todo a Raine.

—Supongo que es natural: él es tu hermano gemelo, después de todo —dijo Adion—. Pero ¿qué pasó con todos tus grandes planes? Pensé que asistirías a la Academia como tus hermanos.

Celia frunció el ceño, incapaz de ignorar la marea de emociones que llegaba unida a ese tema.

Adion se detuvo en medio del pasillo, obviamente, consciente de que había tocado un punto sensible.

—Lo siento —le dijo él, tomándola de la mano—. Puedo notar que algo no va bien.

—No pasa nada —dijo Celia mientras viejos sentimientos de ira inundaban sus sentidos—. Mi solicitud no llegó a reenviarse fuera del Sector.

—¿Qué? ¿Quién haría algo así?

Mirando más allá de Adion, la voz le tembló, llena de amargura.

—El comandante Reise Durasha.

—¿Tu padre?

Asintiendo con la cabeza, Celia se alejó de Adion. Pasó la mano por la barandilla dorada que recorría el pasillo profusamente decorado.

—¿Pero por qué? —preguntó Adion, dando dos gigantescos pasos para alcanzarla.

Ella se detuvo, cruzando los brazos sobre el pecho, y lo miró directamente a los ojos.

—Creo que sus palabras fueron: «Ninguna hija mía va a asistir a la Academia. No es lugar para las mujeres», o algo por el estilo.

Adion bajó los ojos, arrastrando los pies en el suelo de mármol pulido de la nave. Su silencio sonó más fuerte que un trueno.

—¿Tú también? ¿Estás de acuerdo con él? —preguntó ella, tratando de moderar su ira y su dolor.

—Celia, habrías sido notable en la Academia. Pero ¿sabes dónde acaban la mayoría de las mujeres después de la graduación?

Ella le miró. Lo sabía muy bien. Mundos perdidos, trabajos de mala muerte, con pocas oportunidades de probarse a sí mismas, o de obtener alguna vez un ascenso. Pero no le importaba. Ella había deseado llevar el uniforme, servir con orgullo como otros en su familia habían hecho durante generaciones.

—Tu padre sólo estaba pensando en tu bienestar —dijo Adion.

—¿Mi bienestar? Perdona, ¿por qué iba a estar tan preocupado por una hija a la que apenas conocía?

—¡Y sin embargo, querías seguir sus pasos! ¿Ver a tu familia cada tres o cuatro años, si las circunstancias lo permitían? Celia —le reprendió suavemente—, ¿cómo puedes estar todavía molesta con él después de todos estos años?

—Interfirió con mi vida, Adion. No tenía derecho a tomar esa decisión por mí.

—Tal vez tengas razón.

—¿Podemos dejar el tema? —preguntó ella—. No me has dicho qué estás tú haciendo en la Princesa Kuari.

Adion la tomó del brazo.

—Muéstrame tu nave —dijo—, y te hablaré acerca de mi destino en Aris.

—¿Aris? El cuartel general del sector, ¿eh? —ella sonrió, subiendo con él la gran escalera a la plataforma de observación Lido—. Estoy impresionada. Un trabajo de lujo, sin duda.

—Estás mirando al nuevo ayudante del Moff —le dijo.

—¡Felicidades, Adion! Eso es maravilloso. —Ella se detuvo, volviéndose a mirar por una de las ventanas. Mantooine se alzaba delante de ellos, el resplandor de la luz del sol iluminando el horizonte mientras la órbita de la nave los llevaba a través de la línea que separaba el día de la noche—. Es todo tan hermoso aquí —suspiró—. Pero espera a que entremos en la Nebulosa Maelstrom.

—He oído hablar de ella —dijo él, suavizando su voz—. Pero no puede ser tan espectacular como el hermoso pelo rojo que solía acariciar desde mi asiento en las clases de física. —Apartó un rizo suelto de su cara y luego la tocó suavemente en la mejilla—. Te he echado de menos, Celia.

Celia se sonrojó y apartó la mirada de él. Adion extendió la mano para girarle el rostro hacia el suyo. Poniéndole el brazo alrededor de su cintura, la atrajo hacia sí. Poco a poco, sus labios se encontraron. Por un breve momento ninguno de ellos fue consciente de los pasajeros que les miraban curiosos al pasar.

Temblando, Celia se apartó de él. Viejos recuerdos se precipitaron sobre sus sentidos. Puede que hubiera habido un tiempo, hace años, en el que le habría seguido hasta los confines de la galaxia. Pero entonces él abandonó su planeta natal para asistir a la Academia Raithal y ella no le había visto ni había sabido nada de él en todos estos años. ¿Acaso esperaba continuar justo donde lo habían dejado?

Tenía los ojos fijos en él. Había algo diferente en él, algo en esos penetrantes ojos azules que ella no podía precisar.

—Me tengo que ir, Adion. Pronto saldremos de órbita y se supone que ahora debo estar de servicio.

—¿Puedo verte más tarde? —preguntó.

—Yo… me reuniré contigo por la mañana —dijo ella, volviéndose para marcharse.

Confundida por las emociones que él había agitado profundamente dentro de ella, emociones que ella pensaba que había dejado atrás en el pasado, Celia se alejó. Necesitaba tiempo para pensar. Algún puerto seguro. Y sabía exactamente dónde encontrarlo.

***

La puerta se abrió en una oficina decorada modestamente. Un holograma en una pared mostraba una sección transversal de la Princesa Kuari. Una docena de monitores ocupaba otra pared a la derecha de un escritorio que estaba ocupado con media docena de tarjetas de datos.

El jefe Kaileel estaba inclinado sobre su terminal de computadora. Alzó la vista para mirar a Celia, y su aspecto momentáneo de fastidio desapareció rápidamente, sustituido por una expresión más suave.

—Buenas noches, querida Carmesí. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Yo, uh, pensé que tal vez tendrías más información sobre los blásters desaparecidos, jefe —dijo sin convicción.

Los grandes ojos oscuros de Kaileel le miraron con el ceño fruncido por encima del monitor.

—No tengo nada nuevo que informar, teniente —contestó, mirándola con suspicacia—. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte?

Los ojos de Celia vagaron por la habitación.

—Tengo guardia en el puente durante una hora más, y luego estaré lista para nuestra revancha.

Kaileel tamborileó con sus dedos largos y verdes sobre la mesa.

—Te das cuenta de que es un poco tarde, ¿no?

—¿No estarás tratando de escaquearte de la partida, verdad?

—Por supuesto que no, teniente. Estaré fuera de servicio dentro de dos horas.

—Bien —contestó Celia, contenta de poder tener la partida para mantener su mente alejada de cierto apuesto teniente imperial—. Entonces esperaré a que te reúnas conmigo en la plataforma de observación.

Los bordes de la boca de Kaileel se curvaron hacia arriba detrás de su hocico.

—¡Oh, mi querida pequeña amiga de cabello carmesí, no me perdería la oportunidad de derrotarte de nuevo ni por toda la especia de Kessel!

—¿Derrotarme? —Ella sonrió, su estado de ánimo repentinamente alegre—. ¡No cuentes con ello, jefe!

—Vuelve a tu puente, pequeña. ¡Pilota tu nave! ¡Guíanos en línea recta!

Inclinándose sobre la mesa, el rostro de Celia se puso serio.

—Pareces cansado, jefe —dijo ella—. ¿Todo va bien?

Kaileel se reclinó en su silla.

—Sí… bueno, no —admitió al ver el ceño fruncido en su rostro—. Recibí algunas noticias inquietantes en mi visita a Mantooine.

—¿Jefe? —llamó otra voz desde la puerta—. Perdón por la interrupción, teniente.

—¿Qué ocurre, Raban? —preguntó Kaileel al oficial de seguridad mientras Celia caminaba detrás de la mesa para mirar por la ventana.

—Se nos ha informado de una pelea entre dos pasajeros en la Tienda Galería.

—¿Quién se está ocupando?

—Brankton. Y le hemos enviado apoyo.

—Mantenedme informado —dijo Kaileel al hombre, y se volvió para sonreír a Celia—. Puede que esto llegue a ser una emocionante travesía.

—¡Ni siquiera hemos dejado la órbita todavía! —se maravilló Celia.

—Y tú que pensabas que tu trabajo era interesante.

—Jefe, ¿qué estabas a punto de decirme? Las noticias que recibiste en Mantooine…

—Más tarde, querida. Te lo diré más tarde.

Celia miró a su viejo amigo. Había algo que le preocupaba. Pero antes de que pudiera sondearlo para sacar más información, la voz del capitán sonó por el intercomunicador.

—Jefe Kaileel, ¿está la teniente Durasha con usted?

—Sí, capitán —dijo Kaileel.

—Estaba de camino al puente, señor —agregó Celia.

—Teniente, necesito hablar con usted en privado. ¿Puede reunirse conmigo en mi oficina de inmediato?

—Por supuesto, señor. Estoy en camino. Me pregunto qué se irá todo esto —dijo mientras Kaileel apagaba el intercomunicador—. Te veré en un par de horas, jefe.

***

—Capitán Glidrick, ¿quería verme?

—Por favor, teniente, siéntese —dijo. Stenn Glidrick era un hombre de mediana edad con un cabello castaño que empezaba a ponerse gris. Al igual que Celia, iba vestido con un pantalón azul con una franja dorada en cada pierna. Su túnica blanca estaba decorada con medallas; un recordatorio para todo el mundo de su servicio en la Armada Imperial.

—¿De qué se trata, señor? ¿Qué ha ocurrido?

—He recibido un mensaje de su padre…

Celia se levantó bruscamente, con el rostro enrojecido.

—¿Mi padre le ha enviado un mensaje? —preguntó ella, con un tono inconfundible de ira en su voz.

—Por favor, teniente…

—No quiero saber nada de él…

—¡Teniente Durasha, siéntese! —ordenó el capitán. Respiró profundamente—. Su padre envió la noticia a través de mí, porque sabía cuál sería su reacción. Se trata de su hermano…

Celia palideció.

—¿Qué? —Sus manos temblaron mientras se agarraba al borde de la mesa de Glidrick y se desplomaba en la silla.

—Ha muerto —le dijo el capitán—. Lo siento.

Cerrando los ojos, Celia se mordió el interior del labio, tratando de rechazar las lágrimas.

—Capitán, tengo tres hermanos. ¿Cuál…?

Glidrick miró el cuaderno de datos.

—Es Raine —dijo—. Su padre dijo que hay más detalles en este holo que acompañaba al mensaje que recibí. Tómese todo el tiempo que necesite, Celia. Realmente lo siento.

—Gracias, señor —respondió Celia, aturdida, tomando el holo.

Se levantó lentamente de la silla y se las arregló para encontrar el camino a su camarote. A solas, Celia escuchó el mensaje. Cuando terminó, lo pausó, mirando fijamente la holo-imagen congelada de su padre. La pequeña habitación pareció encoger a su alrededor.

Inconscientemente, Celia pasó la mano hacia atrás y hacia adelante por su pistolera, y luego hacia abajo, rozando su suave bota de cuero. Desenvainó el cuchillo que escondía allí. Había sido un regalo especial de Raine, uno que le había dado la noche antes de salir para su último período de servicio. Sentados bajo los cielos llenos de estrellas de Lankashiir, habían recordado los buenos momentos que habían pasado explorando los bosques de su mundo natal.

Dio varias vueltas al cuchillo en su mano. La luz de la holo-imagen tocó la hoja de acero gris y cayó en cascada sobre el escritorio. Su pequeña mano encajaba perfectamente alrededor del mango, tallado en un ébano excepcional. Estudió la llameante joya roja incrustada justo sobre la hoja, y la vio brillar con fuerza incluso en la escasa luz de la cabina.

Los buenos recuerdos parecían ahora poco más que un eco lejano. Celia dejó el cuchillo, se pasó la mano con cansancio por la frente, y volvió a activar el mensaje de su padre.

—Tu hermano Raine ha sido asesinado por las fuerzas rebeldes en el planeta Ralltiir —dijo la figura en el holo. Reise Durasha parecía mucho mayor y mucho más delgado que la última vez que lo había visto. Su uniforme verde grisáceo del Ejército Imperial parecía flotar libremente en su cuerpo doblado. Oscuras sombras rodeaban sus ojos—. Sé lo unidos que estabais tú y Raine…

Celia hundió el rostro entre sus manos y se echó a llorar. Emocionalmente exhausta, entumecida por el dolor, el sueño finalmente acabó con su dolor. Cuando el intercomunicador de la cabina zumbó más de una hora más tarde, se despertó de repente. Poco a poco, se acercó a él y lo encendió.

—Aquí Durasha —dijo con voz cansada.

—Celia, creía que esta noche teníamos una partida.

Ella miró fijamente al panel de comunicaciones.

—¿Celia? —preguntó el jefe de nuevo, con más insistencia.

—Oh, jefe —dijo finalmente—, se me olvidó.

—¿Todo va bien? —preguntó—. No tenemos por qué jugar esta noche…

—No, sólo dame unos minutos.

Cuando Celia llegó a la plataforma de observación, el holo-tablero estaba a oscuras. Un vaso de alguna bebida exótica se encontraba al borde de la mesa de juego.

—¿Qué es esto? —preguntó Celia, señalando la bebida.

—Brandy zadariano. Parecía que te vendría bien un buen trago —le dijo Kaileel.

Celia se limpió una lágrima del ojo. Tomó el brandy, hizo girar el vaso en su mano, pensativa, y finalmente tomó un largo sorbo. El brebaje corrió por su garganta, pero su calor no hizo nada para disminuir el frío que sentía. Podía sentir los ojos del jefe fijos en ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él.

Mirando a las estrellas borrosas que pasaban ante ellos en el hiperespacio, Celia pareció no oírle.

—¿Celia? —Se puso de pie, colocando suavemente la mano sobre su hombro.

Temblando, Celia se volvió hacia Kaileel y le miró a los ojos.

—Mi hermano —lloró, enterrando la cara en su pecho.

Kaileel la rodeó con sus largos brazos escamosos y la abrazó con fuerza.

—Lo siento, mi querida Carmesí —dijo.

Cuando sus lágrimas se secaron, Celia le contó a su viejo amigo cómo la unidad de Raine había sido emboscada por los rebeldes en el espacio-puerto de Ralltiir.

Kaileel sacudió la cabeza con tristeza.

—Muchos morirán —dijo en voz baja—. En ambos bandos.

Los ojos de Celia se abrieron como platos.

—No apoyarás la causa rebelde, ¿verdad?

—Digamos simplemente que no estoy de acuerdo con los métodos del Imperio para la resolución de este conflicto —le dijo.

—¿Qué quieres decir, jefe?

Kaileel miró por la ventana.

—Piensa en la Nebulosa Maelstrom, Celia —dijo.

—¿Qué pasa con ella?

—Desde Mantooine… ¿qué aspecto tiene?

—Es apenas una mota —respondió ella.

—Cierto —asintió con la cabeza—. ¿Y qué pasa cuando entramos en la Nebulosa?

Ella le lanzó una mirada de perplejidad.

—¿Esto es una clase de astrofísica, jefe?

—Por favor, sígueme la corriente —dijo.

—Muy bien. Cuando entramos en la Nebulosa, nuestras comunicaciones no funcionan bien. Y nuestros sensores están cegados. Pero ¿qué tiene eso que ver con…?

Kaileel levantó un largo dedo verde.

—Desde una gran distancia, sólo podemos suponer los peligros de la Nebulosa nos puede presentar. ¿Por qué es que hasta que no estamos cerca, hasta que no nos toca, no reconocemos el peligro?

—El Imperio es así, pequeña Carmesí. Desde una distancia, es posible que no sintamos el peligro; estamos demasiado lejos de su toque. Pero una vez que se nos viene encima, escuchamos y vemos sólo lo que desea el Imperio.

—Mi familia sirve a ese Imperio, jefe. Incluso mi hermano murió luchando por él —le recordó—. Será mejor que no dejes que otros te oigan hablar de esta manera. Puede que sospechen que fuiste tú quien robó los…

Se detuvo a media frase, incorporándose bruscamente, y se inclinó sobre el holo-tablero.

Kaileel la miró, y luego hizo girar lentamente el licor rojizo de su propio vaso.

—¿Entregaste esos blásters a los rebeldes en Mantooine? —le preguntó en voz baja—. ¿Era ese el negocio que tenías que atender?

Antes de que el jefe pudiera responder, Dap Nechel apareció en la habitación.

—¿Por qué no me dijisteis que estabais jugando? —preguntó, llenando su voz de una angustia exagerada.

Celia cayó sobre las almohadas mullidas. Miró a Kaiteel, luego a Dap, y luego apartó la mirada. Kaileel se enderezó en su asiento y tomó un largo sorbo de su bebida.

—Lo siento —dijo Dap—. Me parece que he interrumpido una conversación privada. Ya me voy.

—No, no pasa nada, Dap —dijo Celia—. Quédate. Sólo estábamos preparando el tablero. —Apretó un botón en un costado de la mesa de juego. Un resplandor verdoso iluminó sus rostros y una docena de guerreros aparecieron, de pie en posición de firmes, llevando las armas sobre su hombro derecho, a cada lado de la placa holográfica.

—Celia, no tenemos por qué jugar… —comenzó a decir Kaileel.

—No pasa nada, jefe —dijo ella—. Es tu turno.

Mientras Dap se subía al sofá junto a Celia, Kaileel posicionó su waroot. Celia trasladó uno de sus farangs.

El jefe contestó avanzando otro de sus guerreros. Celia estudió el tablero de juego. Se incorporó, sacó su bláster de su funda y frotó pensativa el cañón con su mano.

—Hmm, jefe —dijo—, ese no ha sido un movimiento inteligente.

—¿En serio? Yo creo que todo depende de tu punto de vista —respondió.

—¿Mi punto de vista? —Frunció el ceño.

—Abre los ojos, querida Carmesí. Mira lo que está sucediendo a tu alrededor.

Dap miró a sus dos amigos.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó—. ¿Alguien podría contármelo, por favor?

Celia miró hacia otro lado.

—El hermano de Celia ha sido asesinado por los rebeldes en Ralltiir.

—Oh, cielos. Eso es terrible, teniente. Había oído hablar en las holonoticias de una insurrección allí. Pero el Imperio se está ocupando de esos rebeldes —dijo—. Y de los de Alderaan. Sí, desde luego. Esos ya no darán más problemas al Imperio.

—¿Alderaan? —preguntó el jefe.

—¡Santo cielo! ¿No habéis oído la noticia…? Bueno, no, supongo que no, si habéis estado sentados aquí durante la última hora.

—¿Qué ha ocurrido en Alderaan? —repitió Celia.

—Los servidores del Emperador descubrieron que varios de los líderes de la rebelión eran de Alderaan: el mismísimo Bail Organa, y su hija, la princesa Leia. Nuestras fuerzas han hecho servir ese mundo de ejemplo.

—¿Qué quieres decir?

—Alderaan ha sido destruido.

—¡¿Qué?! —exclamó Celia.

Kaileel sacudió la cabeza con tristeza.

—¿No te lo había dicho?

—¿Todo el planeta?

—Ahora no es más que miles de millones de partículas de polvo —dijo Dap.

—Millones de personas, como peones —dijo Kaileel, señalando a los personajes en su tablero de juego— para que el Emperador haga lo que quiera con ellos.

—Pero, jefe…

—Me temo que el juego ha terminado —dijo Kaileel suavemente.

Frunciendo el ceño, Celia se inclinó sobre el tablero de juego para comprobar la posición de sus guerreros.

—No vas a rendirte tan fácilmente —dijo ella, advirtiendo de repente por el rabillo del ojo la expresión de sorpresa de Dap.

El jefe Kaileel exhaló profundamente, dejando escapar un gran suspiro. Celia alzó la vista. Dos soldados de asalto apuntaban con rifles bláster a su amigo.

—Así es, espía Rebelde —dijo amenazadoramente la voz de Adion Lang. Salió de detrás de los soldados de asalto—. El juego ha terminado.

—¡Adion! —exclamó Celia, enfundando con cuidado su bláster—. ¿Qué significa esto? —Trató de levantarse lentamente, sin querer alarmar a los soldados de asalto—. El jefe Kaileel no es ningún espía.

—Por favor, Celia, no trates de defender a este traidor. Lo sabemos todo acerca de las actividades de… —hizo una pausa, buscando la descripción correcta— esta criatura. Tenemos pruebas de que ha suministrado armas a los agentes rebeldes de Mantooine. Y teniendo en cuenta la conversación que acabo de escuchar…

—¡Nos ha estado espiando! —exclamó Dap.

—Ese es mi trabajo. Celia, lamento que esta… cosa… se haya ganado tu amistad. Sólo recuerda lo que sus amigos han hecho a tu hermano —dijo Adion—. Raine todavía estaría vivo si no fuera por traidores como él.

Sus frías palabras atravesaron el corazón de Celia como una vibrohoja. Había perdido a su hermano a manos de los rebeldes. Y ahora estaba perdiendo a su mejor amigo a manos del Imperio. Miró a Kaileel… ella nunca le culparía de la muerte de Raine. Esperaba que él pudiera ver eso en sus ojos.

—No pasa nada, querida Carmesí —le dijo Kaileel—. Yo soy sólo uno. Pero el Imperio pronto descubrirá que los unos se multiplican por cientos de miles. Y un día, no podrán detenernos.

—Llévaoslo —ordenó Adion a los soldados de asalto.

—Disculpe, teniente —dijo Dap—. Si no van a necesitarme, ¿puedo marcharme?

—Sí, jefe Nechel —le dijo Adion—, aunque puede que más tarde necesite tomarle declaración.

—Ya veo —respondió Dap—. Sí, claro, lo que usted necesite. Ya sabe dónde encontrarme.

Celia vio cómo ponían esposas en las muñecas de Kaileel. Sus fuertes brazos musculosos se movieron nerviosamente mientras se levantaba. Elevándose por encima de ellos, habría sido una vista intimidante si no fuera por los rifles bláster que le apuntaban.

—Muévete —ordenó a Kaileel un soldado de asalto, clavando su fusil en el pecho del jefe.

—Llévelo al calabozo de la nave y manténgalo bajo estrecha vigilancia, sargento —ordenó Adion—. Recuerde, él conoce ese lugar mejor que nadie en esta nave.

—Sí, señor.

Conforme se llevaban lejos a Kaileel, Celia se les quedó mirando.

—¿Qué va a pasar con él, Adion?

—Querida Celia, no te preocupes por esos detalles —respondió, alargando la mano para tomar la de ella.

—No lo entiendo, Adion. Creí que eras un ayudante administrativo.

Él negó con la cabeza.

—Lamento haber tenido que mentirte, Celia. Estoy con la Oficina Imperial de Seguridad. Hemos estado observando a vuestro jefe de seguridad desde hace varios meses.

—Pensé que lo conocía tan bien. Nunca sospeché… —dijo, tapándose la cara con las manos.

Adion tomó a Celia en sus brazos.

—Vamos, tranquila —dijo—, todo irá bien. Ven, siéntate conmigo.

—Caballeros —resonó una voz por el intercomunicador de la nave—. Les habla el capitán Glidrick. En aproximadamente 30 minutos, el Princesa Kuari saldrá del hiperespacio para entrar en la Nebulosa Maelstrom. No querrán perderse la espectacular vista desde los puertos de observación de la cubierta Lido. Será un espectáculo que nunca olvidarán.

—La Nebulosa… —suspiró Celia. La comparación de Kaileel entre el Imperio y la nebulosa llenó su mente… hasta que no te toca, es posible que no te des cuenta del peligro que presenta.

—Olvídate de lo que te dijo esa vieja criatura, Celia. Sus pensamientos son peligrosos.

Celia miró a los ojos azules de Adion. Parecían fríos y vacíos. ¿Quién tenía razón? ¿El Imperio? ¿Los rebeldes? Había sido herida por los dos. ¿Podría alguna vez unirse a unos u otros? Ya no sabía qué pensar.

—Tengo que hablar con él, Adion.

—Eso no es una buena idea, Celia.

—Por favor… sólo unos minutos.

—Primero tendré que interrogarle, pero antes de que lleguemos a Aris, dejaré que lo veas.

Asintiendo débilmente, ella apoyó la cabeza en el hombro de Adion.

***

La puerta de la celda se cerró detrás de ella. Celia se puso rígida, mirando a Kaileel. Después de más de 10 horas, por fin pudo hablar con él, tal como Adion Lang había prometido.

Sacudiendo la cabeza, depositó sus tabletas de datos de ayuda navegacional en un estante junto a la puerta y comenzó a caminar de un lado a otro por la celda de Kaileel. Su mano acariciaba nerviosamente la pistolera vacía.

—¡Lo has admitido! —exclamó finalmente Kaileel.

—¿Qué otra cosa podía hacer, teniente? —le preguntó.

Deteniéndose en seco frente a él, Celia puso los ojos en blanco en un gesto de disgusto.

—¡Mentir!

Kaileel miró más allá de ella, como si mirase por alguna ventanilla inexistente.

—¿Para qué? Mi querida Carmesí —dijo, volviéndose para mirarla a los ojos—, sé que no eres tan ingenua.

Celia apretó los puños y golpeó el pecho musculoso de Kaileel.

—¡Simplemente no lo entiendo, jefe! —exclamó—. ¿Qué te ha hecho el Imperio?

—Nada.

—¿Entonces por qué te has mezclado con esos rebeldes?

—Lo que el Imperio está haciendo está mal —le dijo—, es inmoral. ¿Recuerdas lo que te dije, ese cierto punto de vista? Deja de mirar al Imperio desde la distancia. Echa un vistazo de cerca, Celia. Ya verás. Todos los seres que aman la libertad saben que esto es verdad. —Tomó la mano de Celia en la suya, presionándola contra su pecho—. Y yo sé, en el fondo de mi corazón, que algún día lo entenderás.

Alzando la vista hacia sus enormes ojos negros, Celia trató de tragar el nudo que tenía en la garganta.

—No sé, jefe…

La puerta de la celda se abrió.

—Se acabó el tiempo, teniente. Me temo que tendrá que irse.

—Pero sólo han sido un par de minutos. ¿No puedo quedarme un rato más, sargento?

—Tengo órdenes, teniente.

El soldado de asalto le hizo un gesto señalando la puerta. Celia miró a Kaileel con el ceño fruncido. Finalmente, se alejó de él, deteniéndose para mirar hacia atrás por última vez.

—¡Todavía quiero jugar la revancha contigo, jefe! —le dijo, recogiendo las tabletas de datos del estante—. ¡No voy a dejar que se te lleven de esta nave hasta que juguemos la revancha!

Las tabletas de datos resbalaron de las manos de Celia, cayendo ruidosamente al suelo. Ella se agachó para recogerlos, sacando discretamente el cuchillo de su bota. Poniéndose en pie bruscamente, condujo el cuchillo al cuello del soldado de asalto, por debajo del casco. Él gritó de dolor cuando ella le empujó fuera de la puerta, golpeando su cabeza contra la pared. Con manos temblorosas, retorció la hoja una última vez más mientras el soldado se desplomaba en el suelo.

—¡Vamos, jefe —dijo ella, volviendo a enfundar el cuchillo en su bota—, tenemos que salir de aquí!

Un segundo soldado de asalto apareció en la puerta. Lanzándose al suelo, Celia recuperó el rifle desintegrador del soldado caído y abrió fuego. Su tiro astilló la pared cuando el soldado de asalto se apartó de la puerta. Poniéndose en pie de un salto, Celia cruzó rápidamente la puerta y le disparó mientras corría por el pasillo.

—¡Vamos, jefe! —exclamó, lanzándole el rifle desintegrador. Tras ella, Kaileel pasó sobre los dos soldados de asalto muertos.

—Dime, querida Carmesí, ¿realmente esperas salir de aquí con vida? —preguntó—. ¿Dónde está el resto de nuestra gente de seguridad?

—Dap organizó un pequeño problema en la Cubierta Bazar —dijo ella, recuperando el segundo rifle desintegrador.

—El bueno del viejo Dap. ¿Crees que el turboascensor es el mejor camino hacia el hangar?

—Debería estar despejado, jefe.

—Asombroso.

—¡Tienes un montón de amigos a bordo del Princesa, viejo!

—Hay una barcaza…

—Ya está preparada. He desconectado el piloto automático y realicé un poco de trabajo de recableado para poder pilotarla fuera de aquí.

—Directos a la Nebulosa Maelstrom —agregó el jefe.

—Allí estaremos a salvo.

Treinta segundos más tarde las puertas del turboascensor se abrieron en la penumbra del hangar del crucero de lujo. Dos barcazas que eran utilizados para conducir a los pasajeros dentro y fuera de la nave ocupaban la sala de altos techos. Mirando a la bahía, Celia indicó a Kaileel que la siguiera.

Estaban a medio camino a través de la bahía cuando Adion Lang descendió por la rampa de la barcaza cercana. Su pistola estaba apuntando hacia el jefe Kaileel, pero sus ojos estaban fijos en Celia.

—Soltad los blásters —les ordenó.

Celia se quedó mirando el bláster en su mano.

—Adion, por favor —dijo ella, con voz temblorosa—, deja que Kaileel se vaya.

—Me temía que intentases algo como esto, Celia. Siempre fuiste bastante impetuosa. Pero creo que sabes que no puedo dejar que se vaya —le dijo—. Ahora, por favor, baja tu bláster. No quieres matarme.

Celia buscó en los ojos de Adion. No había emoción allí, ni chispa de vida. No puede terminar así, pensó. Tiene que haber algo que pueda hacer.

El jefe Kaileel se movió lentamente para bajar su arma.

—Lo siento, pequeña Carmesí —dijo, levantando de pronto el rifle para disparar a Adion. Su primer tiro salió desviado. Medio segundo después, una ráfaga del fusil de Adion le golpeó en el pecho. Kaileel logró realizar un segundo disparo, pero rebotó violentamente en el casco de la barcaza. Kaileel se derrumbó, herido de muerte, sobre el frío suelo metálico del hangar.

Celia dejó caer su rifle desintegrador y corrió hacia su amigo caído.

—¡No tenías por qué matarle! —le gritó a Adion. Las lágrimas amenazaban con empañar su visión. Pero las rechazó mientras se arrodillaba junto al cuerpo de Kaileel.

Adion se le acercó con cautela, apartando de una patada ambos rifles bláster por el suelo del hangar.

—¿Por qué, Celia? ¿Por qué le estabas ayudando a escapar? —le preguntó—. No eres una rebelde.

—Él era mi amigo —dijo en voz baja, ignorando el desprecio que escuchaba en la voz de Adion. Se preguntó qué había pasado con el joven que una vez había admirado, el hombre al que había amado.

—Vas a tener que venir conmigo, Celia —dijo Adion.

—No me obligues, Adion —le dijo ella, con los ojos fijos en el cuerpo de Kaileel por temor a traicionar sus verdaderos sentimientos—. ¿No vas a dejar que me vaya?

—Es mi deber, Celia —dijo fríamente, apuntándole en la nuca con su arma—. Estás bajo arresto por actos de traición contra el Imperio.

Celia tomó la mano inerte de Kaileel, pasando tiernamente sus dedos por ella.

—Parece que esta partida no va a ninguna parte, jefe —dijo—. ¿Cómo voy a tener mi revancha?

Adion se acercó un paso más, su alta silueta lanzando una sombra oscura en el rostro de Kaileel. Su pierna rozó la espalda de Celia y ella se encogió ante su toque.

—Levántate, Celia.

Una lágrima rodó por su mejilla. Poco a poco, se volvió y miró a Adion. Su mano se deslizó imperceptiblemente hacia su bota. Sus dedos rodearon el mango del cuchillo.

—Levántate —repitió Adion, agarrando su brazo izquierdo y tirando de ella hacia arriba de modo que sus caras quedaron a escasos centímetros de distancia. Negó con la cabeza, y por un breve momento Celia pareció detectar una pizca de arrepentimiento. Luego, sus ojos azules se estrecharon. Cegado por su propio odio, Adion nunca notó el destello de acero hasta que Celia le cortó en el brazo.

Sus ojos se volvieron salvajes mientras gritaba de dolor. El bláster se deslizó de su mano y cayó por el suelo mientras Celia arremetía de nuevo. Tratando de protegerse del ataque, Adion perdió el agarre sobre ella. Ella huyó a través del hangar y subió la rampa de la barcaza.

A medida que la escotilla se cerraba escuchó a Adion gritando su nombre.

—¡Celia, no lo hagas!

Segundos después, la barcaza despegó del suelo del hangar. El pequeño transporte se deslizó en silencio saliendo hacia el remolino de la Nebulosa Maelstrom.

Desde la ventanilla, Celia vio a la Princesa Kuari desvanecerse conforme la barcaza se alejaba del crucero de lujo y se adentraba más en la nebulosa.

—Tablas, jefe —asintió para sí misma. La amargura se deslizó en su voz—. Nadie gana esta partida.

Destello de gloria

por Tony Russo

—Cada mercenario quiere ser recordado. —Lex «Vornskr Loco» Kempo se detuvo un momento mientras el marrón y el verde de la selva de Gabredor III se alzaba hacia su carguero que descendía. Con una sonrisa sardónica, el viajero espacial se giró en el asiento del piloto y miró a Brixie—. Un mercenario no se retira con gracia. Tampoco existe ningún Hogar para Mercenarios de la Tercera Edad. Lo que un verdadero mercenario desea es marcharse… en un destello de gloria.

—¿En serio? —Brixie Ergo se movió nerviosamente girando en una de las sillas de aceleración situadas detrás de la estación del copiloto. El espacio era estrecho en el carguero ligero corelliano modificado, sobre todo ahí delante. La nave dio una sacudida y tembló cuando se hundió más profundamente en la atmósfera del planeta. Kempo mostró una sonrisa maliciosa llena de dientes.

—Por supuesto.

Lo que parecía un cruce entre una orden y un gruñido salió del ser cubierto de pelaje que ocupaba en ese momento el asiento del copiloto al lado de Kempo.

—Deja tranquila a la novata. —Sully Tigereye era un trunsk, una robusta especie de alienígenas conocidos por su capacidad de lucha y por un igualmente legendario mal humor. Un erizado pelaje marrón cubría la totalidad del cuerpo de Tigereye a excepción de la cara y las palmas de sus manos. Como si enfatizase su descontento con Kempo, exhibió dos colmillos afilados y brillantes saliendo de su labio inferior. Brixie recordó las historias que sus padres le habían contado cuando era niña, acerca de trunsks que eran la principal atracción de muchos espectáculos de carnaval como gladiadores y luchadores.

Si Sully Tigereye había formado parte de un espectáculo similar alguna vez en el pasado, nunca lo había dicho. Lo que ella sí sabía era que una vez había sido un miembro muy condecorado de una unidad de infiltración de elite de la Nueva República. Habiendo abandonado ya el ejército de la Nueva República, continuó sirviendo con su antiguo coronel en una banda de mercenarios llamados Lunas Rojas. Era Tigereye quien había sido nombrado como jefe de equipo para esta misión, y fue Tigereye quien había elegido a Brixie para que les acompañase como médico de combate, a pesar de que era para una misión que Brixie todavía no acababa de entender. Sólo con sentarse cerca de Lex Kempo y Sully Tigereye, la antigua estudiante de medicina se sentía incómoda, como si fuera parte de un grupo al que no pertenecía realmente.

El objetivo de los mercenarios era una operación Gremio de Esclavistas Karazak al acecho en los pantanos y el denso follaje de la selva de Gabredor III. Al igual que los pocos archivos de operaciones de los Lunas Roja que había tenido la oportunidad de estudiar durante su período de formación, cualquier información adicional sobre el objetivo exacto y la razón para asaltarlo no se explicaría en detalle hasta que aterrizasen.

Eso no sólo protegía a los Lunas Rojas, sino también a quienes los contrataban. Pero todo este secretismo no tenía ningún sentido para Brixie. ¿Qué podían esperar lograr contra todo un campamento de esclavistas? ¿Quién ideó esa brillante estrategia, en cualquier caso? Por otra parte, se reprendió a sí misma, unirse a una fuerza mercenaria como los Lunas Rojas para poder encontrar a sus padres tampoco era exactamente una estrategia brillante.

Tigereye continuó regañando a Lex Kempo.

—No le pedí que fuera parte de este equipo para mantenerte entretenido. Limítate a pilotar este montón de chatarra, si no te importa.

A diferencia de Sully Tigereye, que tenía un aspecto rudo por naturaleza pero mostraba una sorprendente preocupación por los demás, «Vornskr Loco» Kempo fácilmente parecía haber sido sacado directamente de un sombrío holofilme. Afirmaba haber servido en más de una docena de ejércitos y milicias privados, incluso un breve paso por el Ejército Imperial como explorador, como se desprendía del conjunto de armadura de soldado explorador personalizada que llevaba. Las piezas de armadura, normalmente de color blanco como la cáscara de huevo, habían sido cuidadosamente decapadas y termopintadas con un dibujo de camuflaje que encajaba en el ambiente selvático de Gabredor. Fundas y bolsillos adicionales escondían una variedad de cuchillas arrojadizas, blásters de mano, fuentes de alimentación, granadas, medipacs, varas de luz y otros objetos útiles. Con su cabello cortado al rape, su delgada cicatriz en su mejilla derecha y sus ojos grises, Kempo actuaba como el intimidante arsenal andante que parecía ser. Aún así, Tigereye había tocado un nervio. Kempo se puso a la defensiva cuando la nave volvió a temblar.

—Sólo estoy tratando de instruir a nuestro médico de combate en los misterios de la psique mercenaria, oh valiente líder.

Brixie sintió casi inmediatamente que Tigereye simplemente odiaba esa expresión. El trunsk lo conformó volviendo su siniestro rostro hacia Kempo. Los trunsks no eran conocidos por su cordialidad, especialmente bajo condiciones de estrés.

—¿Podemos tener un poco menos de cháchara, por favor? —dijo con voz quejumbrosa el cuarto miembro de su grupo. De todos los que se hacían llamar miembros de las Lunas Rojas, Hugo Cutter era probablemente la última persona que Brixie habría pensado que fuera un mercenario. Un fugitivo del pabellón de traumas psicológicos de un hospital, tal vez, pero nunca un soldado. El cabello de Cutter era tan salvaje e impredecible como las miradas que provenían de sus ojos. Antes del inicio de la misión, Lex Kempo le había dicho que Hugo Cutter había llegado a estar inscrito en la prestigiosa Academia Imperial de Ingenieros, sólo para ser inhabilitado después de que encontrara más interesante hacer volar las cosas en pedazos que construirlas. Por otra parte, Kempo siempre había tenido un don para la exageración. Especialmente cuando hablaba de sí mismo.

La nave descendió bruscamente de nuevo. Cutter, sentado a su lado, respiró hondo. Alargó la mano para calmarlo. Cutter reaccionó apretando aún más contra sí el morral que llevaba en su regazo.

—¡No me toques!

—Lo siento —balbuceó ella tratando de disculparse—. Sólo pensé…

—¿Pensaste qué? —Él se echó a reír histéricamente—. ¿Que necesitaría ayuda de alguien como tú?

—No la liemos… —murmuró Kempo en voz baja con una sonrisa torcida.

—Silencio. Todos vosotros —advirtió Tigereye mientras revisaba el navegador de bolsillo que llevaba en una bolsa especial como parte de sus cinturones de armas. Sus ojos enormes amarillos se alzaron y capturaron el reflejo del humano con cabello despeinado en la pantalla delantera de la cabina. Se fijaron en Cutter como puntos de mira—. Sobre todo tú. Tranquilizaos. Ya casi hemos aterrizado.

El nerviosismo de Cutter estaba acabando con su propia paciencia.

Su nave tembló de nuevo. Cerró los ojos con fuerza.

—¡Ya sabes lo mucho que odio las inserciones!

—Relájate. Como agarres con más fuerza esas cargas, es muy probable que las actives.

—Lo dudo. —El carguero se hundió bruscamente en la espesa atmósfera de Gabredor III. Tragó saliva—. Se necesita un detonador disparado a triples intervalos de frecuencia para hacer estallar un explosivo focalizado de Mesonics.

—Tomaré nota de eso —gruñó el peludo trunsk mientras miraba a Kempo—. ¿Cuánto tiempo falta hasta llegar al punto de destino?

Kempo comprobó las lecturas de navegación, que brillaban casi demasiado rápido para que Brixie pudiera seguirlas.

—Unos minutos más. El enmascaramiento del sensor se mantiene hasta ahora. Más arriba, una patrulla de Z-95 ni se molestó en olfatear nuestra estela.

—Me sentiré mejor cuando estamos abajo. Brixie, prepara tu equipo para movernos.

—De acuerdo —trató de mantener la voz firme mientras desabrochaba su arnés de sujeción. El carguero de repente perdió potencia y comenzó una caída en picado. Brixie cayó inmediatamente sobre un quejumbroso Cutter, completamente alterado por su excesiva proximidad. Kempo luchó con los controles para estabilizar la nave. Recuperando el equilibrio, Brixie trató de ignorar la expresión de Cutter y sus ojos completamente cerrados.

—¿Qué fue eso? —preguntó Tigereye.

Kempo negó con la cabeza. Totalmente concentrado, luchaba por recuperar el control de la nave. Todos los paneles de ingeniería se iluminaron con luces rojas. Alarmas sonaron ruidosamente. De repente, el carguero se inclinó hacia la derecha y cayó con fuerza hacia abajo. Tigereye comenzó a pulsar interruptores; los propulsores de maniobra de estribor de la nave no respondían.

Kempo maldijo en voz baja con los dientes apretados.

—¿De todos modos, dónde consiguió adquisiciones este pedazo de porquería corelliana? ¡He visto mejores cascos en Socorro!

—¿Puedes aterrizar?

Kemp miró directamente a Tigereye.

—¿Quieres una opinión sincera?

Brixie podía darse cuenta de que, esta vez, Kempo ya no bromeaba. Los sistemas estaban fallando por toda la nave. A su lado, escuchó gimotear a Cutter. Menudo mercenario estaba hecho.

Tigereye desabrochó sus propios cinturones de seguridad.

—¡Todas las manos a la cápsula salvavidas ahora! ¡Esto no es un simulacro!

Los demás se levantaron de sus asientos, agarraron rápidamente equipos y suministros de emergencia y los depositaron en la cápsula de supervivencia. Por un breve instante durante el caos, Brixie se encontró a sí misma mirando casi con curiosidad a Lex Kempo. El navegante corelliano seguía de pie ante los controles del maltrecho carguero que caía en picado, haciendo un gesto juntando las manos cerradas de una extraña manera. Tal vez se tratase de un ritual conocido sólo por los viajeros espaciales y sus naves, pensó. Lo último que vio antes de que las luces interiores fallasen fue a él ofreciéndole su sonrisa de costumbre. Sus destinos y la nave estaban a punto de separarse de la manera más violenta.

—Espero que hayas fichado para todo el trabajo, Dama Brix. ¡A partir de ahora, se pone cada vez más interesante!

***

Diez mil metros después. Todos hacia abajo.

—Sabes —dijo Hugo Cutter—. Si fueras Han Solo o Wedge Antilles o cualquiera de un centenar de pilotos que conozco, no estaríamos aquí ahora.

—Cállate —espetó Lex Kempo—. No vi que ayudases a aterrizar la cápsula.

Por supuesto, era difícil para el navegante hacer valer su argumento teniendo en cuenta que el equipo de asalto Luna Roja se encontraba colgando dentro de una cápsula de escape atrapada sobre el denso dosel de la selva de Gabredor.

—¿Ayudaría si hiciera esto? —exclamó la voz de Brixie desde las profundidades de la cápsula. Una compuerta secundaria voló, cortando lianas y ramas. Sin medios de apoyo adicional, la vaina cayó los restantes 40 metros hasta que aterrizó en la gruesa raíz de un anciano árbol de pantano.

Tigereye se rascó la cabeza magullada mientras él y los otros salían de la vaina y caían a tierra.

Kempo fue el primero en ponerse en pie sobre el suelo de la selva. Revisó rápidamente el pequeño arsenal de armas que llevaba. Conforme, se volvió y ofreció un burlesco saludo militar a Sully Tigereye.

—Los Lunas Rojas han aterrizado.

—Gracias por el informe. ¿Brixie?

—¿Sí? —La novata se irguió. Se había unido a los Lunas Rojas hacía sólo dos meses, entrenando en una base distante con otros reclutas que estaban descontentos o decepcionados con los esfuerzos de la Nueva República para liberar el resto de la galaxia. Sus padres, ambos dedicados a las ciencias médicas y a salvar vidas, habían sido reclutados a la fuerza para el servicio militar con una facción imperial que se hacía llamar el Alineamiento Pentaestrella. Brixie se había alistado con los Lunas Rojas como técnico médico, esperando poner fin de algún modo a la servidumbre de sus padres. Seguía peleándose con la armadura que le habían proporcionado poco antes los encargados de abastecimiento de los Lunas Rojas, que no era de su talla.

—¿Has tirado tú de la palanca de la escotilla?

Ella se mordió el labio inferior. Había cosas peores que uno podía hacer peores que enfadar a un trunsk. Incómoda, se resignó a su destino.

—Sí, señor, he sido yo.

—¿Y qué es lo que te dije antes?

Puso los ojos ligeramente en blanco.

—Que no hiciera nada a menos que me dijera que lo hiciera.

—Exactamente. —Dando a entender que en realidad no debería estar enfadado con ella, le quitó el casco de la cabeza e hizo varios ajustes a las correas de la redecilla interior. Un momento después, el casco encajaba perfectamente en la cabeza de Brixie—. Ahora presta atención y no te alejes.

—¡Sí, señor!

—Y acaba con esa tontería del señor.

—Sí… —Reprimiéndose, se agachó para volver a la cápsula salvavidas para ayudar a recoger equipamiento.

—Disculpa —dijo Kempo con las manos en su dolorido costado—. Sabes cómo odio interrumpir tu instrucción a las tropas, pero…

Finalmente, Tigereye ya comenzaba a irritarse con sus desafortunadas invectivas.

—¿Qué pasa, Kempo?

—Por favor, ¿podríais conducirme hacia los malos para que podamos freírlos y luego encontrar una forma de salir de este bonito rincón de vacaciones?

—Actitud equivocada. Este no es un trabajo de búsqueda y destrucción como la última chapuza que hiciste en Dantooine. Esta es una misión de búsqueda y rescate. Estos son los sujetos que hay que rescatar.

Pasó una tableta de datos a Kempo. Aparecieron imágenes de dos rostros jóvenes de frente y de perfil. Una arruga característica surcó la frente del navegante mientras Brixie también miraba a la pantalla de la tableta de datos por encima de su hombro.

—Niños. ¿Hemos chocado en esta bola de barro sólo para salvar a un par de cachorros? —Kempo devolvió la tableta de datos a Tigereye—. El coronel debe de haberse vuelto loco.

—¡Hey! —saltó Cutter—. El coronel Stormcaller es la última persona cuerda que queda en la galaxia. Yo personalmente pongo la mano en el fuego por él.

—Que todos se inclinen. El Rey Pirata de Corellia ha hablado —dijo Kempo con sarcasmo mientras sujetaba un lanzagranadas bajo el cañón del rifle bláster «adquirido» a las tropas de asalto que llevaba—. De modo que nosotros cuatro vamos a enfrentarnos a un campamento de esclavistas para llevarnos a dos niños, sin nave. Diría que nos enfrentamos a una de las famosas situaciones ventajosas de los Lunas Rojas, Tigereye.

—¿Quiénes son? ¿Por qué son tan importantes? —Brixie comenzó a añadir «señor», pero logró cortarlo a tiempo.

—No te molestes —respondió Kempo mientras hacía girar una pistola bláster DL-18 en su dedo índice—. Nuestro trabajo no es preguntarnos el por qué. Para eso ya están los diplomáticos y los recaudadores de impuestos. Nosotros somos soldados. Nos pagan por resolver los problemas que ellos generan. Y quiero que sepas, trunsk, que pretendo que se me pague muy bien por este pequeño paseo por el campo.

Tigereye le lanzó una mirada gélida mientras tendía la tableta de datos a Brixie.

—Estudia cuidadosamente sus rostros y sus descripciones. Los necesitamos vivos. E intactos.

—Pero no tenemos nave. ¿No deberíamos esperar a una recogida de emergencia? —comenzó a decir Brixie.

—Tú eres el médico del equipo —la mirada de Tigereye se endureció como el dinavidrio—. ¿Hay alguien herido aquí?

Ella miró a Kempo y al inexpresivo Hugo Cutter. De modo que esta es la vida de un mercenario, pensó hoscamente. Obedecer órdenes ciegamente. Arrastrarse en un mundo inmisericorde, con enemigos a todo su alrededor. Sin fuerzas de apoyo. Sin ayuda. Sin remordimientos. Negó lentamente con la cabeza.

El alarido del motor de un caza muy por encima del dosel de los árboles rompió de repente el silencio. Después de un momento de tensión, finalmente pasó.

Criaturas y otros habitantes de los árboles volvieron poco a poco a ulular y a llamarse entre sí a través del denso follaje.

La expresión de Kempo se ensombreció.

—Han encontrado el lugar del accidente. Será mejor que empecemos a movernos.

Tigereye expresó inmediatamente su acuerdo.

—Puedo volver a triangular las coordenadas del campamento de esclavos desde nuestra posición actual. Yo iré en cabeza. Kempo, ocupa la retaguardia. Asegúrate de tener tus equipos de supervivencia y los repelentes de criaturas. Los esclavistas eligieron esta roca musgosa por una razón, y probablemente sea porque estos mundos selváticos pueden ser francamente hostiles. Muy bien. ¡En marcha!

***

El jefe esclavista Greezim Trentacal se relajó en su asiento a bordo del carguero de transporte Amante de Atron, abanicándose la cara con la piel elaboradamente decorada de una bestia lexiaus. Su oscura sala de audiencias a bordo del gran carguero estaba llena de adornos y baratijas de un centenar de mundos diferentes. Trentacal suspiró, dejando que su gran papada descansase en la palma de su mano mientras apoyaba el codo en el reposabrazos. Una delgada chica humana escasamente vestida se movía a su alrededor, con gestos tan ligeros como los aromas a especia en el aire. Ella le ofreció una copa de vino. Aburrido, apartó su ofrecimiento con la mano mientras miraba a la sombra oculta en la oscuridad.

—¿Cuánto tiempo va a tardar esto, Vex? Ya sabes cómo odio estar aquí, en esta selva húmeda.

Una voz susurró su respuesta.

—Estamos esperando otro cargamento de esclavos de la última expedición cerca del Borde. Mañana al amanecer, la nave debería estar completamente llena.

—Bien —bostezó Trentacal. Detalles. Insignificantes pequeños detalles.

Los esclavos en las bodegas de carga de su nave eran sólo pequeñas muestras de mercancía en comparación con los créditos que podría estar ganando. Era uno de los problemas de hacer negocios con el Alineamiento Pentaestrella.

Sugerir que el Alineamiento Pentaestrella no era más que otra facción de señores de la guerra imperiales, simplemente otro débil aspirante al trono del poderoso antiguo Imperio, era una suposición estúpida. El Alineamiento se percibía a sí mismo como el Imperio renacido. Liderados por un Gran Moff llamado Ardus Kaine, el Alineamiento ignoró el intento del Gran Almirante Thrawn para consolidar las fuerzas imperiales, esperando cuidadosamente hasta poder montar su propia campaña contra la Nueva República[8].

A diferencia de otros señores de la guerra, el Alineamiento estaba extremadamente organizado y bien equipado, gracias a las corporaciones, poderosas empresas aliadas anteriormente con el Imperio. Ahora que una de estas corporaciones, concretamente el Conglomerado PowerOn de Cantras Gola, amenazaba en secreto con marcharse y unirse a la Nueva República, el Alineamiento Pentaestrella estaba haciendo todo lo posible para evitarlo. Así que el Alineamiento se había dirigido al Gremio de Esclavistas Karazak para resolver su problema con la Nueva República.

Qué irónico, reflexionó Trentacal, que los hijos del embajador de Cantras Gola hubieran sido secuestrados por sus esclavistas. La nota depositada en su lugar dejó bastante clara la situación del embajador. Mientras el embajador demorase cualquier nuevo diálogo con la Nueva República, los niños permanecerían con vida. El retraso sería suficiente para que los agentes del Alineamiento cortasen por completo los lazos entre Cantras Gola y la Nueva República. Al final, Cantras Gola se mantendría leal al Alineamiento Pentaestrella y, a su vez, el Gremio de Esclavistas Karazak continuaría realizando sus operaciones en Gabredor III sin obstáculos.

Había algunos beneficios en este tipo de trato de negocios: Trentacal había decidido quedarse con los niños como forma de pago por su trabajo. El Alineamiento no tenía opinión al respecto; el propio embajador sufriría un desafortunado accidente y sería silenciosamente reemplazado… por un agente del Alineamiento más fiable.

El jefe esclavista miró de reojo a los hijos del embajador encadenados a la pared opuesta de la sala y reconoció que serían unas buenas adiciones a su servicio doméstico. Sin embargo, todo tenía su precio. ¿Cuál, se preguntó, sería el precio por quedarse con estos dos?

Trentacal hizo un gesto a la esclava que se encontraba a su lado y tomó la copa de vino de sus delicadas manos. Trentacal acarició con la gruesa palma de su mano la mejilla inexpresiva de la chica. Era muda desde niña. Había sido uno de los primeros esclavos que se había quedado para sí. Le tomó la barbilla entre sus dedos y le giró la cabeza para que pudiera ver a los niños asustados.

—Pronto tendrás a otros a los que instruir en el delicado arte de servirme.

La sombra se acercó, apenas perceptible en la oscuridad de la cabina privada de Trentacal. Trentacal observó a su guardaespaldas y confidente, un defel, mientras este se colocaba delante de las ventanas de la sala. El grueso cuerpo de Vex estaba completamente cubierto de capas de ondulado pelaje negro que absorbía toda la luz circundante. En la mano derecha sostenía un comunicador junto a un oído atento, meneando ligeramente la cabeza mientras escuchaba lo que parecía poco más que estática. Fuera de las ventanas acechaba la enmarañada vegetación de la selva de Gabredor III y el claro circundante que comprendía el campo provisional. Torres de vigía armadas con blásters pesados de repetición se alzaban del suelo de la selva. A cada lado del bulboso carguero, los esclavos estaban siendo conducidos a la nave bajo el escrutinio de los matones Karazak. Era una operación extraordinariamente eficiente, se aseguró Trentacal a sí mismo. Después de todo, era él quien la había planeado.

—¿Qué ocurre, Vex? —El defel no sólo era responsable de la seguridad de su jefe, sino de toda la operación esclavista en Gabredor. Cuando estaba dedicado a la defensa de su amo, muy pocos sobrevivían para hablar acerca de su rabia. A Trentacal tampoco le importaba el miedo que rodeaba la temible reputación de su especie.

Vex apagó el comunicador y se volvió ligeramente, sin querer mirar demasiado tiempo al haz de luz que bañaba a su jefe.

—Una de las patrullas de Z-95 ha visto los restos de un carguero ligero estrellado a cierta distancia de aquí. La nave había llegado rápida y a baja altura, utilizando algún tipo de medida para eludir los sensores de largo alcance y nuestras patrullas. Fueran quienes fuesen, parece que no querían atraer ninguna atención.

—¿Era una nave de la Nueva República? —preguntó con cautela Trentacal, súbitamente en alerta.

Las ranuras de los ojos del espectro se estrecharon mientras explicaba.

—No lo creo. No se arriesgarían a entrar tanto en territorio del Alineamiento. Hacerlo podría significar una guerra sin cuartel entre ellos. Eso es algo a lo que la Nueva República no está dispuesta a arriesgarse. La única manera de saberlo es interrogar a los supervivientes. Pero la cápsula salvavidas principal de la nave no se encontró en los restos. Mis rastreadores siguen buscándola.

Trentacal estrelló un puño carnoso contra el apoyabrazos de su suntuosa silla. La criada saltó hacia atrás con terror.

—Entonces debe ser el Alineamiento. ¡Nos han traicionado!

La cabeza negra negó lentamente.

—Tampoco creo que sea el Alineamiento Pentaestrella, jefe Trentacal. Sus recursos son enormes. No tienen necesidad de pequeños equipos de ataque. Si quisieran, podrían atacar con un crucero defensivo clase Pacificador o algo similar.

—Entonces, ¿quién?

Los ojos de Vex se deslizaron hacia la pared del fondo y las dos silenciosas figuras encadenadas allí. El desaliñado jefe esclavista inhaló bruscamente, comprendiendo de inmediato. Fueran quienes fuesen esos intrusos, venían por ellos.

—Vex, creo que deberías activar el perímetro de seguridad.

—Ya se ha hecho, señor.

***

—¡Quítamelo de encima! —Lex Kempo, mercenario de mercenarios, gemía como un becerro bantha mientras apartaba a la viscosa criatura multilobulada que había caído sobre su cabeza. Brixie estaba intentando todo lo posible para arrancarla haciendo palanca con su vibro-cuchillo. Sully Tigereye sólo los observaba. Si la situación hubiera sido diferente, podría haber sido divertido.

—Quítaselo de encima, Brixie. —El trunsk desenvainó una vibro-hacha de combate de su arnés de armas.

—¡Lo estoy intentando!

—¿Podemos volver ya a casa? —murmuró Hugo mientras se sentaba en un tronco muerto, cansado y agitado.

—¡Lamento que te estemos aburriendo! —espetó Kempo. Agarraba la criatura con ambas manos y estaba apartándola de sí por la fuerza, cuando la pequeña bestia agitó un apéndice de cola y le roció un chorro de polvo en la cara. Tosiendo y estornudando sin control, Kempo empujó a Brixie, que cayó en la maleza. Cutter rió.

Tigereye, agotada su paciencia, soltó un juramento.

—Se acabó. ¡La clase de exobiología ha terminado!

Tigereye agarró la cosa por la cola, ahora extendida, y blandió su arma. El vibro-hacha separó el apéndice, que comenzó a agitarse. Un líquido verdoso roció a todos. La criatura se soltó de la cabeza de Kempo y cayó muerta a sus pies.

Olvidando su humillación, Brixie inmediatamente abrió su botiquín y examinó la cabeza del gruñón navegante en busca de marcas de pinchazos o laceraciones que pudieran indicar un mordisco. Usó un chorro de agua para limpiar la cara. Una prueba rápida de la sangre de la criatura reveló que no era inherentemente peligrosa. Por desgracia, era poco lo que podía hacer por su decaída moral. Ya llevaban casi un día caminando trabajosamente a través de la selva. Los ánimos estaban tan bajos como temporizadores de granadas.

—Me siento como un droide con un grupo de receptores defectuosos y un chirriante servo estropeado. Gracias, niña. —Kempo se limpió la cara con el paño húmedo que Brixie le había dado—. ¿Qué era esa cosa?

Tigereye lo pensó por un momento.

—No lo sé, pero tienes suerte de que no fuera venenosa. Sugiero que la próxima vez que escuchéis un ruido, miréis hacia arriba además de alrededor. —Kempo quedó en silencio mientras el trunsk palpaba compasivamente la creciente roncha en su frente. Cutter seguía riendo.

Tigereye volvió su ira hacia el experto en demoliciones en cuclillas.

—No recuerdo ordenado ningún descanso, Hugo.

—Bueno, parecíais tan ocupados jugando con esa cosa que no quería molestaros.

—Hay poco tiempo. Tú irás en cabeza. Quiero que reconozcas el terreno y te asegures de que no hay más sorpresas esperándonos.

El ingeniero de pelo descuidado señaló su propio pecho, sorprendido.

—¿Quieres que… explore? Sully, ya sabes que yo no exploro. Yo vuelo cosas en pedazos diminutos. Todos los miembros de la unidad dicen que soy un mal explorador.

—Considéralo una valiosa lección de la vida. Brixie tiene que terminar de examinar a Kempo, y alguien tiene que cuidar de ella.

Hugo se puso airadamente en pie, con las cargas explosivas sacudiéndose en su bolsa de camuflaje. Sacó una pistola desintegradora de una funda.

—Está bien, pero ¿quién cuidará de mí?

—Basta de quejas. ¡En marcha!

Hugo desapareció sobre el tronco muerto en el que había estado sentado, quejándose en voz alta mientras se alejaba. Tigereye sacudió cansado su cabeza canosa. Extrayendo la tableta del mapa, comprobó sus coordenadas actuales con el campamento de esclavos previsto. Deberían llegar pronto a su perímetro de seguridad. Miró un momento cómo Brixie aplicaba una pomada medicada en la cabeza de Kempo. Ella le estaba devolviendo la mirada.

—¿Algún problema?

—No, sólo me preguntaba… —tropezó con sus palabras—. Quiero decir, todo el mundo pasa tan tiempo discutiendo e insultándose. No actúan precisamente como lo que he visto. Ya sabe… como profesionales.

Se detuvo, creyendo que de alguna manera los había insultado tremendamente. Ahora fue el turno de Kempo de reír. Incluso Tigereye, sorprendentemente, no se ofendió.

—Has visto demasiados holofilmes, Brixie. No todos fingimos ser el mercenario perfecto, como Kempo.

—¿Quién está fingiendo? —interrumpió Kempo, todavía enjuagándose los ojos—. No dejes que nuestros enfrentamientos te confundan, niña. Nos conocemos desde hace mucho. Lo suficiente para odiarnos hasta la médula y seguir siendo los mejores colegas.

—¿Hugo es tu mejor amigo? —Brixie parecía confundida—. Pero no actuáis como buenos amigos.

Tigereye frunció los labios.

—Todo el mundo en esta empresa, todo el mundo en los Lunas Rojas, quiero decir, viene con una historia. Tus padres, por ejemplo. No te gusta la forma en que el Alineamiento los está tratando, ¿verdad?

—Mis padres fueron sacados a la fuerza de su clínica y obligados a trabajar para el ejército del Alineamiento como cirujanos de combate. Es casi como si los hubieran encerrado. Sólo quiero recuperarlos.

—Los padres de Hugo eran de la nobleza imperial. Vivía en un mundo corporativo durante el reinado del Emperador. Sus padres intentaron de todo para mantenerlo bajo control, incluyendo encerrarlo. Yo fui tratado una vez como un animal. Sé lo que es estar enjaulado. Cuando pasas por una vida así, a veces necesitas a alguien para mantenerte bajo control. Hugo se preocupa por mí y yo me preocupo por él.

Kempo se puso en pie y le devolvió el ungüento.

—Recuerda, niña, la primera regla de la vida militar es no dejar que las apariencias te engañen. Tigereye no nos eligió para este equipo sólo por nuestras armoniosas voces. Tigereye tiene más experiencia de combate en la uña del dedo pequeño de su pie derecho que la mayoría de los generales imperiales. Hugo puede hacer que un AT-AT se ponga a bailar y explote con sólo una llave de tuercas y un detonador térmico. Mi trabajo consiste en asegurarme de que sobrevivimos para presumir con esta pequeña historia. Y en caso de que caigamos, Dama Brix, tu trabajo es recoger las pequeñas piezas y unirlas de nuevo para que pueda cobrar mis honorarios cuando todo haya acabado.

Brixie se sentía completamente avergonzada. Lo que había tomado por hostilidad abierta entre los tres veteranos era en realidad su manera de hacer frente a una nueva situación imposible.

La cabeza de Hugo Cutter apareció de repente sobre el tronco.

—Disculpad. No quiero interrumpir vuestra conversación acerca de mí, pero creo que he encontrado algo.

***

Desde la distancia, el mástil sensor parecía una bola de metal cromado montada en un poste un poco más alto que la vegetación circundante. Otros iguales a él se alzaban aproximadamente a 20 metros a cada lado. Estaban colocados a casi 30 metros de distancia de la reconocible valla sensora.

—Parece que hemos encontrado su perímetro —murmuró Kempo en voz baja a Tigereye, tratando de no activar posibles escuchas acústicas. Detrás de ellos, Cutter y Brixie esperaban ansiosos.

—O que ya hemos pasado una línea perimetral exterior enterrada —dijo Tigereye, revisando sus propios instrumentos de detección. A pesar de su preocupación, la posibilidad de una barrera exterior era poco probable aquí. La omnipresente humedad y las formas de vida locales se ocuparían en poco tiempo de casi cualquier cosa hecha de metal o de circuitos complejos que se enterrase en el humus. Miró hacia atrás—. De acuerdo, Hugo, todo tuyo.

Cutter se quitó la chaqueta de servicio y vació sobre ella el contenido de su bolsa de utensilios. Cargas moldeadas, tabletas de datos rotas, granadas anti-vehículo, piezas de droide y trozos de circuitos integrados y chips se derramaron por todas partes. Kempo miró el extraño surtido con cierto desdén.

—Llevas suficiente chatarra para abastecer a Industrias Automaton.

—Ahórramelo —espetó Cutter mientras se ponía a trabajar. Brixie observó todo el proceso con interés mientras Kempo y Tigereye tomaban posiciones de vigilancia cerca. Sin siquiera darse cuenta de que la había reclutado para ayudarle, Cutter le pedía herramientas del equipo de técnico y fragmentos de la pila de chatarra. En cuestión de minutos, un verdaderamente extraño conglomerado de placas de sensores, chips de droides sonda, escáneres y bloqueadores de comunicación fue tomando forma.

—¿Esto va a funcionar? —preguntó.

Cutter tomó un momento para sentarse y admirar su creación con una pequeña sensación de satisfacción.

—Me echaron de la Academia Imperial de Ingeniería. Se rieron de mí. Bueno, ¿a ti te parece que esto sea la obra de un loco?

Brixie miró fijamente al dispositivo. Cutter la miró, sintiendo quizás los pensamientos que cruzaban su mente. Una pequeña sonrisa torcida se formó en sus labios.

—No te molestes en contestar a eso.

Un estruendo en los arbustos cercanos sorprendió a todos y les hizo guardar silencio. Kempo les gruñó:

—Agachaos. Alguien acaba de llamar a uno de mis timbres.

Tigereye sacó un conjunto de macrobinoculares. Manteniendo la vista en el camino por el que acababan de venir, esperó durante un buen rato. Vio un movimiento breve y enfocó. A través del visor, vio una cabeza escamosa olfateando el suelo. Moviendo los prismáticos lentamente, finalmente encontró al jinete, que llevaba un traje de camuflaje para mezclarse con el fondo de la selva. El jinete sujetaba en su mano libre una larga pica de fuerza mientras examinaba el «timbre» de Kempo, una rama atada con una cuerda delgada, cruzando el camino.

—¿Qué es? —susurró Kempo.

—Parece que un rastreador. Montando alguna especie de reptiloide bípedo.

Kempo utilizó el visor de objetivos de su rifle de soldado de asalto para ver al recién llegado.

—Ahora lo veo. Podría haber otro cerca —susurró.

—Otro no supondrá ninguna diferencia. Todo lo que hace falta es un informe para que todo el campamento esclavista caiga sobre nuestras cabezas.

—Esas cifras son lo suficientemente buenas para mí. —Kempo se desabrochó la funda de su espalda y le dio a Brixie un vibromachete muy afilado, con la hoja y los bordes ennegrecidos por el servicio militar. Ella tomó el arma en sus manos con aire dubitativo.

—¿Para qué es esto?

—Vas a vigilarme las espaldas para variar. Ya he tenido bastante de arrastrarme por el lodo. —Kempo comenzó a correr hacia los árboles—. Vosotros derribad la valla. ¡Yo me encargo de los malos!

—¡Kempo! ¡Yo no he…! —le gritó Tigereye justo cuando el navegante echó a correr. Brixie y Cutter le miraron a él en busca de orientación—. ¡No os quedéis ahí parados! Hugo, desmantela la valla. ¡Brixie, cúbrele! —Apenas había dicho eso cuando él también desapareció en la espesa vegetación.

***

Kempo cayó sobre una rodilla al saltar a través de los árboles, sobresaltando al rastreador y a su montura. Disparó su rifle bláster a corta distancia, pero no le dio al jinete.

El jinete espoleó al reptiloide entrenado y salió a la carga. La criatura corrió deteniéndose justo junto a la cabeza de Kempo y trató de abrirle en canal con las garras dentadas de sus patas. Kempo disparó de nuevo, con su conjunto robado de armadura de explorador Imperial llevándose la peor parte de la carga de la bestia, que lo tumbó. El impacto hizo que el rifle desintegrador saliera despedido de sus manos.

Con calma, sobre él, el rastreador levantó su pica de fuerza para golpear. Un aullante misil peludo salió de los árboles, desviando la atención del rastreador. Sully Tigereye chocó tanto contra el rastreador como contra su animal, blandiendo su hacha vibratoria y clavándola en la gruesa piel de la criatura. El reptiloide gritó por la terrible herida y salió corriendo, llevando con él a su reticente jinete. Con el rastreador vuelto ahora de espaldas a ellos, Kempo recogió su arma caída y disparó. Una aullante ráfaga de energía golpeó al rastreador justo en la espalda, causándole la muerte antes de que llegase a golpear el suelo. El reptiloide lesionado, ahora sin jinete, siguió alejándose, chocando ruidosamente contra el follaje.

Tigereye blandió su hacha vibratoria ante Kempo.

—Debería haber dejado que te pegara un bocado, aunque sólo fuera para darte una lección.

—Me estaba yendo muy bien antes de que aparecieras.

—Vamos a ver si lo adivino: le tenías exactamente donde querías —resopló el trunsk mientras recuperaba el aliento—. Comprueba el cuerpo. Si hemos tenido suerte, no habrá tenido la oportunidad de informar.

—Nunca somos tan afortunados —replicó Kempo mientras se dirigía hacia el cuerpo del rastreador muerto.

***

Hugo se puso en pie, sosteniendo el artilugio. Brixie le miró, examinándole a él y a su invención espontánea con aire dubitativo. Él comenzó a moverse lentamente hacia el mástil sensor, colocando los pulgares en los interruptores de alimentación que activarían las piezas unidas. De pronto se detuvo en seco.

—¿Qué pasa? —le susurró Brixie a media voz, tratando de verle a él y a su entorno al mismo tiempo.

—Hay algo acerca de este tipo de mástil sensor…

Dio otro paso. Surgió un zumbido del acoplamiento de potencia de la tableta de datos. El dispositivo no estaba utilizándose para controlar los requisitos de potencia del resto de componentes. El mástil de dos metros y medio de altura se cernía sobre su cabeza mientras se acercaba lentamente. El rostro de Cutter cambió cuando cayó en la cuenta. Se detuvo en seco, haciendo rápidos ajustes a los componentes en sus manos.

—¡Ahora me acuerdo!

—¿De qué? —farfulló Brixie.

Un pitido intenso surgió del artilugio de Hugo. Ante los ojos de Brixie, un patrón alternante de luz comenzó a oscilar surgiendo del mástil sensor. Ella se quedó sin aliento cuando lo que parecía tierra firme ante sus pies se evaporó de pronto, dejando al descubierto la zanja de una trampa de tamaño de un deslizador de carga. En el fondo de la fosa excavada había explosivos y minas. Hugo sonrió.

—Una trampa holográfica. Muy astuto. Muy caro. Estos esclavistas tienen una seguridad mayor de lo que pensaba. ¿Has visto cómo configuré el emisor multifase para apagar el holograma?

Brixie había estado observando a Hugo tan intensamente que casi no oyó el sonido de las hojas secas y la maleza al ser aplastados detrás de ella. Se dio la vuelta, con el vibromachete de Kempo en las manos. Un segundo rastreador y su reptiloide la miraban como depredadores a punto de saltar. Un rugido amenazador resonó en la garganta llena de dientes afilados de la bestia mientras el rastreador apuntó con el extremo de su pica de fuerza a la garganta de Brixie.

—Ah, ¿Hugo? —acertó a decir, tragando saliva.

***

El sonido de un grito femenino cortó el aire de la selva como el filo de la pulida vibro-hacha de Sully Tigereye. El trunsk corrió a través de la selva, hacia el perímetro de los sensores.

Tigereye salió a un claro a tiempo de ver a Lex Kempo saltar desde los árboles y caer sobre el rastreador. El reptiloide se agitó bajo ellos mientras el navegante golpeó la cabeza del rastreador con un organismo de aspecto ya familiar. El rastreador, con los ojos completamente cubiertos por la criatura vaporosa, derribó a Kempo mientras agitaba salvajemente la pica de fuerza.

Toda la escena parecía completamente ridícula hasta que el rastreador cegado azuzó al reptiloide hacia adelante. Un disparo del propia bláster pesado de Tigereye derribó al rastreador, pero la criatura siguió avanzando, lista para embestir a una Brixie que no dejaba de chillar.

—¡Brixie! —rugió Tigereye, saltando hacia adelante.

La bestia quedó en silencio de repente y se desplomó en el suelo alejándose de la sorprendida niña… con el vibromachete de Kempo enterrado hasta la empuñadura en su pecho escamoso. Ella parecía más aterrorizada que herida cuando Tigereye corrió hacia ella.

—¿Estás bien?

Ella tragó saliva y se esforzó por controlar su miedo.

—Sí, sí, estoy bien.

Incluso Cutter se sorprendió cuando miró a la rama del árbol desde donde había saltado Kempo.

—Y yo que pensaba que el loco era yo —murmuró.

Kempo se había puesto en pie. Brixie lo observó durante un tiempo, tratando de pensar en alguna manera de darle las gracias sin sonar mezquina. Restando importancia al incidente, el explorador se volvió de espaldas a ella y recuperó su vibromachete. Luego se dirigió junto al cuerpo del rastreador caído, apagando su comunicador. Tomando una profunda respiración, Brixie recogió su botiquín y su equipo, deseando no volver a mirar la escena.

Mientras tanto, Cutter y Tigereye habían centrado su atención en el mástil sensor desarmado y el pozo de la trampa expuesta.

—¿Podemos rodearlo? —Tigereye había cambiado su vibro-hacha por el mapa de localización. Cutter alzó triunfante su dispositivo.

—Sin problema. Esos esclavistas estarán rascándose la cabeza, preguntándose cómo lo hicimos.

—Si los esclavistas se quedan quietos el tiempo suficiente para hacerse preguntas —intervino Tigereye—. Sólo tenemos una oportunidad. Los esclavistas Karazak no son estúpidos. Una vez que se den cuenta de que hemos rebasado su perímetro, probablemente dejen atrás a sus matones para que acaben con nosotros mientras escapan del planeta con sus pertenencias… incluidos los niños.

—Sully —dijo Brixie, con un paquete médico colgando de su hombro—. Antes de que vayamos más lejos con esto, tengo que saber quiénes son esos niños. Lo menos que puedes hacer es decirnos por qué sus vidas son más importantes que las nuestras.

—La niña tiene razón —añadió Kempo mientras envainaba el vibromachete en su funda—. He saltado deliberadamente desde árboles perfectamente buenos por esos cachorros. Nos lo debes.

Tigereye suspiró.

—Son los hijos del embajador de Cantras Gola.

—Cantras Gola es un mundo corporativo. —Brixie descubrió que se estaba enojando—. Un mundo del Alineamiento. ¿Qué hay tan importante en eso?

—Todo —la hizo callar Tigereye—. Kempo tiene razón, Brixie. Somos soldados. No hacemos preguntas. Suministramos respuestas. Con todo un mundo corporativo a punto de pasarse a la Nueva República, y la Nueva República incapaz de enfrentarse abiertamente al Alineamiento Pentaestrella, se necesita a alguien para que pelee la batalla. Nosotros somos ese alguien.

—Pero yo creía que la razón por la cual los Lunas Rojas se habían separado de la Nueva República era que la Nueva República no estaba haciendo lo suficiente. ¡Ahora estamos peleando sus batallas por ellos!

—Ayudar a que la Nueva República gane Cantras Gola ayuda a todos. Nos guste o no, devolver con vida estos niños al embajador de Cantras Gola es crucial. Tenemos que tomar esa nave esclavista antes de que escape. Es la única manera de salvar a los niños y que podamos salir de este planeta. ¿Hay alguna pregunta más en las filas, ahora?

Los cuatro se miraron unos a otros, con el ligero olor a ozono delos disparos de bláster flotando todavía en el aire a su alrededor.

—¿Supongo que es demasiado tarde para solicitar un traslado? —comentó Kempo.

***

Cuanto más esperaba, más nerviosamente caminaba Greezim Trentacal de un lado al otro de la lujosa sala de audiencias a bordo del Amante de Atron. Los rastreadores enviados para investigar la cápsula de escape desaparecida del carguero estrellado no habían informado desde hacía varias horas. Había mucho más en la misteriosa nave caída de lo que Vex había anticipado.

—Tienen que ser soldados. O peor. Mercenarios. —Se estremeció ante la idea. El incentivo de los créditos y la fortuna personal que llevaba a unos seres a esclavizar a otros, también les conducía a luchar por causas absurdas.

—¿Y bien? —Miró a Vex, que seguía inmóvil como una oscura estatua junto a las ventanas del camarote. El defel dejó caer el comunicador de su oreja.

—El equipo de rastreo sigue sin responder. Además, uno de los sensores perimetrales parece haber fallado, aunque todavía no sé por qué.

—¡Están aquí! —Trentacal puso una mano sobre su boca, completamente alarmado—. ¡Señores de Atron! ¡Ya están aquí! Da la orden de partir. ¡Inmediatamente!

—Como he señalado anteriormente —el defel habló en voz baja pero con firmeza—, aún no hemos cargado el último cargamento de esclavos. —Hizo un gesto hacia el gran edificio prefabricado que servía como ubicación temporal para los recién llegados—. Tienen que ser etiquetados y sometidos a escaneo médico. Muchos esclavos de este envío son para ser vendidos a los hutt. Ya sabe cómo se enojan los hutt cuando reciben mercancía inferior.

—Puede realizarles el escáner médico cuando después de que hayan sido cargados. ¡Haz lo que ordeno!

La expresión de Vex no cambió. Hizo una ligera reverencia.

—Daré la orden personalmente, señor. Saldremos de inmediato.

Trentacal salió corriendo de la sala de audiencias hacia su dormitorio privado. El espectro Defel miró a los hijos del embajador, todavía encadenado a la pared de la sala. Expresiones cargadas de miedo y odio le devolvieron la mirada. La niña, varios años mayor que su hermano, trató de protegerle de la terrible penetrante mirada de Vex.

De pronto, el espectro se había ido. La chica parpadeó, sin saber si creer o no a sus ojos. No se había imaginado la desaparición. De repente, los cerrojos de la puerta de cabina se cerraron sólidamente con un sonoro ruido, encerrándoles de nuevo en la oscuridad. Su hermano se quejó. Ella lo abrazó un poco más fuerte, preguntándose en silencio qué sería de ellos.

Algo le tocó el hombro. La chica jadeó sonoramente, aunque sólo el tiempo suficiente para que una mano le tapase la boca. Reconoció la expresión de dolor de la esclava favorita de Trentacal. ¿Cuánto tiempo había estado allí escondida, esperando a que Vex se fuera? La esclava le colocó una llave en su mano e hizo un gesto llevándose el dedo a los labios.

Antes de que pudiera decir una palabra de agradecimiento, la puerta de la cámara privada de Trentacal se abrió de pronto, y la corpulenta silueta del jefe esclavista llenó la puerta. Su cara estaba oculta en la sombra.

—¿Qué está pasando aquí?

***

Tumbado boca abajo en el follaje por delante del equipo de asalto, Lex Kempo apuntó con sus macrobinoculares al claro de la selva que se encontraba ante él.

—¿Qué ves? —susurró Brixie a su lado.

El campamento de los esclavistas consistía en varias torres de vigilancia, algunos edificios prefabricados y una pista de aterrizaje actualmente vacía para una nave del tamaño de un caza. En el centro del campamento, la tierra y la hierba de la selva habían sido aplastadas y prensadas para dar cabida al gran transporte de carga situado allí. Seres de todos los orígenes estaban siendo trasladados con urgencia a la nave, lo que no era una buena señal.

Kempo masticó lentamente un pedazo de galleta de proteínas de supervivencia mientras seguía observando el campamento a través de los prismáticos.

—Parece que nos superan por siete a uno, más o menos. Hay cuatro torres de vigilancia armadas con cañones desintegradores: dos cerca de nosotros, dos más allá del carguero. El campamento está lleno de matones. ¿Ves ese bunker al lado de la nave? Parece su centro de mando. Todos los sensores, comunicaciones y controles defensivos probablemente estén alojados allí.

—¿Eso de los costados son escotillas?

Kempo frunció el ceño mientras hacía zoom con los binoculares.

—Tienes ojos de láser, niña. Definitivamente son puertos de armas. Eso no importa, ese búnker bien podría estar a medio año luz de distancia. Nos detendrán antes incluso de llegar al carguero.

—No si puedo mantenerlos ocupados —murmuró la voz de Cutter detrás de ellos.

Kempo y Brixie se volvieron al unísono para mirar a Cutter y su bolsa de trucos de magia. En sus manos tenía uno de los explosivos focalizados Mesonics extrañamente cóncavos, del tipo de los utilizados para demoler estructuras. En cuclillas junto a Hugo, Sully Tigereye hizo un gesto con la mano, abriendo los dedos de par en par, y luego cerrándolos en un puño. Kempo resopló con sorna, pero asintió con la cabeza. Confundida, Brixie llamó la atención de Kempo con unos golpecitos en el hombro.

—No estoy familiarizada con esa señal manual —le susurró—. ¿Qué quiere decir?

El explorador le mostró una sombría sonrisa mientras quitaba el seguro del lanzagranadas montado en su rifle desintegrador de soldado de asalto.

—Esto significa que te sujetes tu hermosa cabeza. Estamos a punto de hacer algo de ruido.

***

La esclava se abalanzó sobre Trentacal, con un delgado objeto metálico en sus manos. A pesar de su tamaño, el jefe esclavista podía moverse rápidamente si quería. En cuestión de segundos, tenía sujetos los brazos de la niña. Ella luchaba en silencio contra su agarre, tratando de morderle las manos. Trentacal la contuvo el tiempo suficiente para poder presionar la llamada de emergencia. El espectro y varios guardias armados aparecieron en pocos instantes, justo cuando Trentacal tiró violentamente a la esclava al suelo de la sala.

—¡Estúpidos! ¡Todos vosotros! ¡Se supone que debéis protegerme! —Levantó el cuchillo que había tomado y apuntó con él a la esclava—. ¡Quiero que vaporicéis a esta cosa insolente y nos saquéis de aquí! ¡Y rezad para que mi próximo deseo no sea la cabeza de todos vosotros en una bandeja! —Los guardias sacaron sus armas de energía, apuntando con ellas a la esclava. La hija del embajador soltó un fuerte gritó, tratando de proteger a su hermano de la cruel escena.

Una explosión sorda hizo temblar el enorme transporte. Los ojos de Trentacal se salieron de sus órbitas en silenciosa sorpresa al ver cómo dos de las torres de vigilancia se inclinaban y caían en perfecto unísono.

***

Kempo y Brixie habían llegado sólo hasta la improvisada pista de aterrizaje para cazas del campamento cuando las bocas de varios enormes cañones desintegradores aparecieron de las ranuras en el búnker de mando. Las armas pesadas estaban creando una fulminante cortina de fuego, reteniéndolos allí.

—¡No te muevas! —Brixie todavía estaba tratando de aplicar una envoltura médica a la pierna derecha chamuscada de Kempo. El explorador había sido inesperadamente el primer objetivo del fuerte ataque de fuego bláster.

—¡Mira el tamaño de esas armas! —Kempo chasqueó la lengua indicando su fastidio—. Probablemente las hayan arrancado de alguna nave capital.

—¡A quién le importa! ¿Puedes ver a Hugo y Sully?

Kempo asomó ligeramente la cabeza por la esquina y disparó a un guardia esclavista en el torso, derribándolo al instante.

Vio la familiar mata de pelo despeinado de Cutter mientras se escondía de los disparos de energía provenientes del búnker de mando. Las estructuras prefabricadas detrás de las que se había escondido no durarían mucho tiempo más.

—Hugo está atrapado junto a esos edificios. —Tocó el interruptor de su comunicador dos veces, pero no hubo respuesta. Negó con la cabeza—. No puedo contactar con Sully, pero creo que ha conseguido llegar al carguero.

Cuando Kempo se asomó para mirar alrededor de la esquina otra vez, las armas del bunker estaban apuntando de nuevo a Cutter. Rayos de energía impactaron por todas partes alrededor del experto en demoliciones, haciendo saltar enormes pedazos de las estructuras prefabricadas.

Kempo se volvió hacia Brixie para gritar por encima del estruendo.

—¡Hugo va convertirse en una pequeña masa humeante e irreconocible a menos que hagamos algo para hacer callar a esas armas!

Sorprendida por sus palabras, miró al inexpugnable búnker de mando.

—¿Pero no deberíamos dirigirnos al carguero? ¡Ese es nuestro medio de escapar de aquí!

—Dejar atrás a mis compañeros de equipo no forma parte de mi trabajo.

Kempo dio un paso atrás y empujó algo. El lugar donde se escondían servía como nave de almacenamiento de la plataforma de aterrizaje. Desapareció por un momento en el interior y regresó con una carretilla gravitatoria y media docena de grandes cilindros con prominentes etiquetas de advertencia pegadas sobre ellos.

—Creo que es hora de que ofrezcamos un cálido saludo de los Lunas Rojas a nuestros amigos esclavistas.

***

Dos guardias armados con picas aturdidoras se encontraban junto a una rampa de acceso secundario del transporte de carga, empujando al interior de la nave a tantos seres esclavizados como podían. Muchos de los esclavos, presa del pánico por las explosiones y los ruidosos haces de disparos de energía, habían aprovechado esta oportunidad para escapar. Los guardias no estaban en condiciones de discutir. Una a una, las demás rampas de carga iban cerrándose mientras la nave comenzaba sus preparativos finales para el despegue. Un mensaje crepitó en los comunicadores seguros de los guardias. Aliviados de estar tan lejos como fuera posible de los disparos, comenzaron a subir la rampa. Cuando uno de los guardias se volvió para seguir a los esclavos que subían, advirtió que un esclavo no llevaba collar de sujeción. Avisó a su compañero con un gruñido mientras sujetaba al trunsk por el brazo.

—¡Hey! Se olvidaron de ponerle collar de dolor a este.

Sully Tigereye se dio la vuelta. Sus garras afiladas para la lucha agarraron al sorprendido guardia por la barbilla. Con la otra mano, apuntó una pistola bláster pesada al segundo guardia y de un disparo le arrebató la pica aturdidora de la mano. El guardia se volvió y echó a correr.

—No habrá más collares de dolor. No mientras yo viva. —Agarró al primer guardia de la papada y acercó su rostro al suyo—. Ahora que tengo toda tu atención… ¿dónde está tu jefe?

***

Trabajando rápidamente, Kempo y Brixie apilaron en el carro los cilindros de combustible que habían encontrado, así como los explosivos y granadas que llevaban. El fuego de los cañones a su alrededor estaba cada vez más cerca.

—Ahora que lo pienso, hay un pequeño problema con este plan —murmuró Kempo a media voz.

—¡No tenemos tiempo para problemas! —respondió Brixie, haciendo una ligera mueca cuando un pedazo de la cercana pista de aterrizaje volaba por los aires por el disparo de un arma del bunker.

—Uno de nosotros va a tener que pilotar esta cosa hasta su puerta.

Ambos se miraron el uno al otro, con los ojos congelados. Una pequeña sonrisa torcida comenzó a formarse en el rostro de Kempo. Tomó la mano de Brixie y le besó el dorso.

—No te preocupes, niña, acabo de ofrecerme voluntario. —El explorador subió a bordo y tomó posición junto a los controles de dirección del carro, tratando de permanecer agachado. Le entregó a Brixie el rifle de soldado de asalto.

—Mantenlos ocupados el tiempo suficiente para que consiga acercarme. —Activó los controles repulsores del carro. El carro comenzó a avanzar lentamente mientras él volvía a sonreír.

—Pero no dejes que la gente se olvide de mí, ¿vale?

Ella agitó la cabeza. Había algo en su expresión que nunca antes había visto. Había tantas cosas que quería aprender de él y ya no había tiempo.

Conforme la carretilla gravitatoria avanzaba, Brixie tomó posición a un lado de la pista de aterrizaje. Disparó el lanzagranadas del rifle, escupiendo explosivos de conmoción contra la endurecida capa exterior del bunker de mando… aunque el efecto causado fue mínimo.

La carretilla gravitatoria zigzagueaba a través del claro. En lo que pareció una eternidad, las armas bláster del bunker intentaron seguirla torpemente, errando sus disparos por muy poco. Justo cuando la carretilla gravitatoria llegó al bunker, Brixie pudo ver al explorador midiendo su salto… sólo para tropezar en la barandilla lateral de la carretilla. Con el pie enganchado, fue arrastrado implacablemente con ella de hasta…

Al instante siguiente, ella estaba mirando a la luz menguante del cielo de la tarde. La onda expansiva había tirado Brixie de espaldas contra el suelo. Tambaleándose, se puso en pie. Donde había habido un búnker de mando, ahora sólo quedaban los restos irregulares de unos cimientos de permacemento. Incluso los lados del transporte de carga se habían chamuscado por la explosión. Los esclavistas corrían frenéticamente en todas direcciones. Se acercó al borde del corazón del fuego, protegiendo su rostro mientras esperaba que una forma familiar saliera tambaleante.

Kempo tenía que salir. Así era como terminaban siempre los holos. El héroe siempre escapaba.

Pero nadie salió.

Hugo la agarró por el brazo y empezó a tirar de ella hacia la nave.

—¡No! —le gritó—. ¡No vamos a dejar atrás a un compañero de equipo! ¡No podemos!

Él tuvo que llevársela lejos del infierno.

***

La explosión fue tan grande que sacudió al transporte de carga con violencia sobre sus patas de aterrizaje.

La puerta de acceso al puente del transporte se abrió. Tigereye empujó al guardia contra algunos de los tripulantes que estaban allí. Algunos trataron de alcanzar sus armas, pero no fueron lo suficientemente rápidos. Rayos de energía rebotaron a través del puente. Cuando todo terminó, Tigereye agitó la pistola desintegradora ante los supervivientes.

—¡Todo el mundo a la cápsula de escape! ¡Ya!

Se apiñaron en la cápsula salvavidas del puente. Tigereye selló la escotilla detrás de ellos, encerrándolos dentro. Después de asegurar el puente, activó su intercomunicador.

No fue necesario. Brixie y Hugo Cutter aparecieron en la puerta de acceso al puente. El experto en demoliciones tenía los hombros caídos. Brixie estaba cabizbaja, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

Tigereye entendió inmediatamente. Kempo. La explosión.

Cerrando sus manos en puños, Tigereye quiso gritar. Quiso destrozar el puente. Agarró al guardia que había tomado prisionero y lo estrelló contra una de las consolas de control tan fuerte que el impacto abolló los paneles. Blandió el cuaderno de datos ante los ojos del guardia, con las fotos de los hijos del embajador parpadeando en la pequeña pantalla.

—No están entre los esclavos que lleváis abajo. De modo que, ¿dónde están?

El guardia hizo un gesto hacia otra puerta en el puente.

—¡Están en los aposentos del jefe! ¡Allí dentro!

Tigereye arrojó la pistola bláster pesada a Cutter mientras desenvainaba la vibro-hacha.

—Configurad las armas para aturdir. Necesitamos a esos niños vivos.

—Yo también voy. —Brixie dio un paso adelante, temblando, apretando tan fuerte el rifle de soldado de asalto de Lex Kempo que tenía los nudillos blancos. Tigereye señaló al guardia.

—No. Tienes que vigilarle.

Brixie se giró y disparó al guardia a quemarropa usando el ajuste de aturdimiento del rifle bláster. El guardia se desplomó inconsciente.

—No va a irse a ninguna parte —respondió lacónicamente mientras insertaba dos granadas aturdidoras en el lanzador del rifle.

Tigereye y Cutter se miraron, sorprendidos.

De algún lugar detrás de la puerta, surgió el sonido amortiguado de disparos bláster, seguidos de un grito de dolor. Tigereye señaló a Cutter los controles de la puerta.

—Ábrela. ¡Ya!

***

Los bien amueblados dominios del jefe esclavista estaban casi completamente a oscuras. El jefe esclavista propiamente dicho estaba muerto, desplomado en su tumbona.

Brixie inmediatamente dio un paso hacia la joven y su hermano, todavía encadenados a la pared, pero Tigereye la retuvo.

Por la forma en que estaban acobardados en silencio, se dio cuenta de que algo no estaba bien.

—Aquí hay alguien más —susurró Tigereye.

—Eso es correcto —declaró una voz desde la oscuridad.

Agachándose, los mercenarios se separaron mientras se abrían camino por la sala. Mientras pasaba junto a la tumbona, el pie de Brixie rozó algo suave. Emitió un fuerte jadeo cuando vio la garganta desgarrada de una esclava muerta tirada en el suelo, con sus pequeñas manos aferradas todavía a un bláster de bolsillo. Los guardias del jefe esclavista yacían muertos cerca.

—Ella vio la oportunidad de escapar —explicó la voz con la mayor naturalidad—. Tuve que convencerla de lo contrario. Mirad bien, mercenarios. Vuestro destino será el mismo que el suyo.

Una figura se abalanzó sobre Cutter, tirándolo al suelo cuan largo era. En cuestión de instantes, la forma apareció de nuevo, enterrando profundamente sus garras en el chaleco protector de Brixie. La cosa la empujó contra la pared, dejándola sin sentido. El rifle de soldado de asalto cayó al suelo.

Sosteniendo su cabeza y su costado lesionados, oyó más lucha. Tratando de concentrarse, vio por un breve instante a su atacante de pie contra la tenue luz de las ventanas de la sala. De inmediato reconoció la peluda criatura de pelaje negro, por su formación médica en la Universidad. ¡No era extraño que las luces estuvieran apagadas!

—¡Es un defel! ¡Un espectro!

Tigereye encontró los controles de iluminación de la sala y los subió a su valor máximo. Las brillosferas llenaron la sala con su resplandor. La terrible criatura gritó de dolor, tratando de proteger sus ojos de las potentes luces.

Rodeado y cegado, el defel giró violentamente. Brixie había recogido el rifle bláster de soldado de asalto. Hugo Cutter estaba de nuevo en pie, con la pistola bláster en la mano y la cara muy amoratada. La mirada de Sully Tigereye se redujo a una fría rendija amarilla mientras daba un paso hacia adelante, vibro-hacha en mano.

—El único destino que debe preocuparte… es el tuyo.

***

La nave de carga, casi totalmente cargada de esclavos liberados, subió lentamente en el cielo sobre Gabredor III. Abajo, en la superficie del planeta eclipsada por la noche, el campamento de esclavos destruido ardía con una venganza. Tigereye había decidido que debían dejar suficientes marcas de los Lunas Roja para que cualquiera pudiera encontrarlas. Sabiendo que estaban en el punto de mira, el Gremio de Esclavistas Karazak tendría que buscar mucho y duro para encontrar otro lugar donde realizar sus actividades. Y con los hijos del embajador de Gola a salvo en la nave, el Alineamiento Pentaestrella también había perdido.

En el corazón de Brixie, era una victoria vacía. Habían tratado de buscar en los restos del búnker de mando, pero el fuego era demasiado caliente. Se sentó en una silla en el puente del transporte encerrada en sí misma mientras Tigereye y Cutter se familiarizaban con los controles de astrogación de la nave. Finalmente pensó en quitarse el casco de la cabeza. Con un suspiro de cansancio, desató las correas y dejó caer el casco a la cubierta junto a sus pies.

Tigereye miró hacia el sonido. Durante su formación, ha sido difícil para ella juzgar al trunsk, separar la reputación de la realidad. Las mismas manos con garras que tan ansiosamente habían despedazado al defel habían soltado con mucho gusto los collares de dolor de decenas de esclavos.

Finalmente se dio cuenta de por qué la había escogido para esta misión. Había algunas cosas que no se aprenden con formación o preparación, que deben ser experimentadas y sentidas. Brixie había experimentado la camaradería y el miedo, había visto que la violencia y la muerte eran parte de la vida de los pistoleros a sueldo. Por un breve momento, la expresión de Tigereye se suavizó. Él y Hugo llorarían la pérdida de su amigo cada uno a su manera.

Su mirada cayó sobre las pantallas visuales del puente. Gabredor III se estaba alejando lentamente. Se encontró deseando que Lex estuviera ahí, preguntándose cuál habría sido su reacción ante el descubrimiento que acababa de hacer. Él probablemente tan sólo le habría guiñado un ojo.

Entonces vio los restos del campamento esclavista en las pantallas. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral; había algo familiar en la forma de los incendios. La voz de Kempo se hizo eco en su mente. En sus propias palabras, el explorador se había marchado en un destello de gloria.

Desde cientos de kilómetros de altura, la explosión que había arrasado el búnker de mando aparecía como una media luna que brillaba ferozmente…

Matar dragones

por Angela Philips

Código de acceso incorrecto - Acceso denegado…

Código de acceso incorrecto - Acceso denegado…

Código de acceso incorrecto - Acceso denegado…

Una columna de humo al otro extremo del cañón anunciaba la cercanía del dragón. Veni se acercó a su hermana mayor mientras Vici activaba su sable de luz.

Código de acceso incorrecto - Acceso denegado…

Código de acceso incorrecto - Acceso denegado…

Veni se estremeció ante el sonido de 20 poderosas patas de reptil golpeando el suelo para acercarse a él en mortal sincronización. Pero Vici no tenía miedo. Aunque sólo tenía 16 años de edad, poseía el gran poder de la Fuerza en sus manos firmes. El dragón se acercó más.

¡Bip! Acceso concedido…

Shannon Voorson dejó a un lado la plataforma de historias y se volvió hacia el monitor.

—Por fin —murmuró. Este código había tardado en descifrarse más tiempo de lo habitual. Sin embargo, reflexionó, cualquier código que un ordenador pueda generar, otro puede imitarlo. Primera Ley del Pirateo Informático. Ahora, se dijo, veamos si hemos encontrado algo interesante…

—Oh, qué asco —suspiró al ver el contenido del archivo en el que había entrado: un registro de seis nuevos Destructores Estelares a punto de finalizar su construcción en los cercanos Astilleros de Propulsores Kuat. Qué nombres tan estúpidos tienen, pensó: el Impenetrable, el Penetrador, el Inflexible, el Indomable, el Inexorable, y el Exterminador. Si yo tuviera que bautizar Destructores Estelares, pensó, les daría nombres como el Mano de Hierro, el Raptor, o el Titania. Sin embargo, ¿qué se puede esperar de personas con tan poca imaginación que dejan que los ordenadores generen sus códigos de acceso?

Shannon oyó voces a través de las delgadas paredes prefabricadas de su habitación; alguien había entrado en el apartamento, y sus padres estaban saludando al visitante. Decidiendo investigar, guardó los archivos de los Destructores Estelares con la contraseña «nombrestontos» y cerró el programa de códigos de su ordenador.

Los miembros de la familia Voorson habían sido técnicos en el Puerto de Carga de Kuat durante generaciones. La mayoría de ellos habían pasado toda su vida en la estación; nacieron en el Centro de Salud de la compañía, fueron educados en la escuela de la compañía, fueron aprendices y luego contratados en los Servicios de Apoyo del Puerto de Kuat. Se casaron con compañeros de trabajo, formaron sus familias en viviendas de la compañía, y rara vez salieron de la estación, aunque sólo fuera para ir al propio planeta Kuat.

No había ninguna razón para salir; las tiendas de la compañía en la estación proporcionaban todo lo que necesitaban, los salarios y beneficios para los trabajadores del PCK estaban entre los mejores del sistema, y tenían el orgullo y la satisfacción de saber que, como miembros del conglomerado Ingeniería Kuat, estaban ayudando a construir las mejores naves de la galaxia. Aún así, de vez en cuando un Voorson miraba más allá de las cómodas paredes de un apartamento de la estación para ver lo que el resto de los miles de millares de mundos tenían que ofrecer. El primo de Shannon, Deen, era uno de estos Voorsons errantes.

—¡Deen! —chilló emocionada al ver al joven abrazando a su padre—. ¡Oh, Deen, eres tú! ¡Por fin estás aquí! ¿Dónde has estado? ¿Qué has estado haciendo? —Shannon saltó sobre el invitado.

Su primo se volvió a atraparla.

—¡Hey, Cosita, te he echado de menos! ¡Uf! —gruñó, mientras trataba de levantarla del suelo—. Has crecido, Cosita. ¡Deja que te mire! Estás ya tan alta, y tu cabello está tan largo… ¡Cuando me fui eras un bebé, con trenzas que sólo te llegaban a las orejas, y la tía Nell te hacía dormir con un pañuelo puesto para evitar que por la mañana aparecieran de punta!

Nell Voorson asintió y sonrió con ironía.

—Ahora tengo que evitar que se muerda los extremos.

—Oh, Deen —dijo Shannon— te he echado tanto de menos… ¡Ven a ver mi habitación! ¡Todo es diferente ahora, y tengo mi propio ordenador y todo! —Tiró de su mano.

Deen sonrió con indulgencia a la niña.

—Yo también te he echado de menos, Cosita, pero ¿no crees que tus padres también quieren hablar conmigo?

—Oh, ve con ella, Deen —dijo Nell—. Podéis hablar mientras Johan y yo preparamos la cena.

***

—No puedo creer que estés aquí —dijo Shannon, saltando arriba y abajo en el centro de la habitación—. ¡Ya han pasado cuatro años enteros! ¿Qué has estado haciendo?

—Matar dragones.

Shannon se echó a reír.

—¡No, Deen, en serio!

—¡En serio! Bueno, más o menos. Ayudando a matar dragones artificiales… He estado trabajando como técnico. —Se sentó al lado del ordenador de Shannon.

—¿Dónde?

—Oh, en diferentes lugares —dijo. Sus ojos oscuros vagaron por la habitación—. ¿Sigues leyendo esas viejas historias que te dio la abuela? —preguntó cuando vio la plataforma de historias sobre su ordenador.

—Sí —dijo Shannon—, aunque Madre dice que debería dejarlas pasar, como las muñecas.

—No veo muchas muñecas por aquí —dijo Deen.

—Sí. Ahora me gustan los ordenadores. Soy una hacker. Puedo hackear cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa? —preguntó Deen, riendo.

—Cualquier cosa. Entonces, ¿para quién trabajas? ¿Qué tipo de trabajo haces? ¿Te pagan mucho? ¿Arreglas droides, o naves, o qué?

—¡Hey —dijo Deen—, una pregunta cada vez! Trabajo para unos amigos que hice, después de irme de aquí. Son buenos amigos. Yo no me pagan mucho, pero me gusta lo que estoy haciendo. Sobre todo trabajo en naves…

—¿De qué tipo?

—Pequeñas naves estelares, en su mayoría, pero algunas más grandes, y cualquier otra cosa que mis amigos necesiten arreglar. Tengo que ser flexible.

—¿Cuál es la cosa más difícil que has tenido que arreglar?

Deen hizo una pausa.

—Bueno —dijo, mirando a la puerta cerrada del dormitorio—, hace unos meses, tuve que adaptar algunos aerodeslizadores para que funcionasen a 20 grados bajo cero…

—¿Y funcionaron?

—Bastante bien… Eso es Vici de Alderaan, ¿verdad? —preguntó, señalando la plataforma de historias sobre el ordenador.

—Sí, sigue siendo mi favorita. Vici es tan valiente.

—Alguien que posee la Fuerza no debe temer —murmuró Deen.

—Eso es lo que el abuelo de Vici le decía. Dime —preguntó Shannon—, ¿tuviste la oportunidad de visitar Alderaan? Antes de…

Deen negó con la cabeza.

—No, nunca lo hice. Me gustaría haber podido. Pero nunca tuve la oportunidad.

—No es justo —dijo Shannon, sentándose en el suelo.

—¿Que nunca pudiera ir a Alderaan? —le preguntó su primo.

—Que lo hicieran estallar. Estúpido Imperio. ¿Por qué lo hicieron? La abuela siempre decía que Alderaan era un planeta de paz y belleza. No había armas allí. ¿Por qué lo hicieron?

—Por eso —dijo Deen, señalando.

—¿Por mi plataforma de historias?

—Por esa historia —dijo Deen—. Esa historia, y otras similares. Las historias de Alderaan eran más peligrosas para el Emperador que cualquier arma.

—¿Cómo puede una historia ser más peligrosa que un arma? —preguntó Shannon.

—Por las ideas que contienen. En Alderaan, la gente todavía creía en la Fuerza. En Alderaan, la gente recordaba a los Caballeros Jedi y a la Antigua República. Los habitantes de Alderaan recordaban cómo eran las cosas en la galaxia antes de la llegada del Imperio, antes de los días de odio y miedo. Y sus historias, bibliotecas y universidades contenían todas las ideas que pueden destruir al Emperador: que el amor es más fuerte que el odio, que la gente es más fuerte que las armas, que combinadas entre sí las personas de esta galaxia poseen una fuerza contra la que el Emperador nunca podría oponerse.

Los ojos de Deen brillaban.

—¿Así que el Emperador —dijo Shannon— destruyó Alderaan para destruir todas esas ideas?

—Lo intentó —dijo Deen—, pero no tuvo éxito. Nunca podrá tener éxito. El único modo del que podría controlar todas las ideas de la galaxia sería matar o esclavizar a todos los seres de la galaxia, y eso es imposible. No puede ganar. Cuantos más crímenes cometa, más gente se pondrá en pie para luchar contra él…

—Deen —preguntó Shannon—, ¿eres un rebelde?

Deen se llevó una mano a la boca.

—No pasa nada —agregó Shannon—, no se lo diré a nadie. Ni siquiera a mamá y papá. Mira —dijo, encendiendo el ordenador—, mira lo que encontré hoy. Justo antes de que llegaras. Te daré una copia si quieres…

—¿Cómo accediste a esto? —preguntó Deen, mirando la lista de Destructores Estelares—. ¿Tienes alguna idea…?

—Es fácil piratear los archivos imperiales, tienen contraseñas generadas por ordenador. Yo me invento mis propios códigos. Generalmente nombres de animales, como «nerf» o «bhillen», o incluso «perro»…

—No puedo creerlo —dijo Deen, sin dejar de leer la pantalla de datos—. ¿Sabes lo que puede costarte esto…? ¿Sabes lo que te pasará si alguien te atrapa con esto?

—Nadie ha logrado superar nunca mis códigos —dijo Shannon con orgullo.

—Tal vez nadie ha considerado nunca investigar los archivos de una niña de nueve años —dijo Deen—. Tienes que parar esto… ¡Vas a lograr que te maten!

Shannon se mordió el labio.

—¿Eso significa que no quieres copias de los archivos?

La señora Voorson los llamó a cenar, cortando la respuesta de Deen.

***

Reunidos alrededor de una olla de bhillen guisado, la familia habló de los últimos cuatro años: la educación de Shannon, el ascenso de Nell a supervisora jefe de los muelles del Puerto de Carga de Kuat, el trabajo de Johan y Deen como técnicos… Johan se quejó de los impacientes capitanes de naves que esperaban milagros. Deen contó terribles historias de la lucha contra el calor, el frío, la humedad, el polvo, el hielo, la flora, la fauna y los microbios agresivos, y cualquier otra amenaza a la maquinaria en mundos perdidos que no quiso nombrar.

—¿De verdad encontraste musgo creciendo en las bobinas de refrigeración de las naves? —preguntó Johan.

—Sí —dijo Deen—. Dos horas antes del lanzamiento.

—¿Conseguiste limpiarlas a tiempo?

Deen sonrió.

—Por los pelos.

—La Fuerza te acompañaba —dijo su tío.

Nell frunció el ceño ligeramente.

—Es bueno tenerte en casa, Deen, después de tanto tiempo. Estaba empezando a pensar que nos habías dejado para siempre. Y ahora —dijo—, aquí estás. ¿Estás en problemas, Deen? ¿Necesitas algo?

—Nell —protestó su marido—, ¿acaso el muchacho no puede visitarnos sin un motivo oculto?

Deen miró su plato.

—En realidad —dijo, golpeando la crema con una cuchara—, me preguntaba…

—Ah, aquí viene —dijo Nell.

—Mis amigos —continuó Deen—, con los que trabajo… Han tenido algunos problemas últimamente, han perdido gran cantidad de equipamiento…

—¿Perdido? —preguntó Nell.

—Uh, sí, dañado. Imposible de reparar.

—¿Cómo? —preguntó Johan.

—Bueno… había gran cantidad de asteroides, y… es una larga historia, pero la cuestión es que necesitamos un generador de energía Colonia Clase 23.669, y…

—¿Por qué no os ponéis en contacto con la fábrica, entonces? —preguntó Nell—. Si hacéis el pedido ahora, podríais tener el generador en seis meses o menos, salvo que haya pedidos urgentes de Contratación Imperial.

—Lo necesitamos antes que eso, y hemos escuchado que un generador va a enviarse de aquí a un puesto de avanzada imperial dentro de dos semanas.

—No veo qué tiene que ver eso contigo —dijo Johan.

—Bueno, a ver, tía Nell, tú controlas las estaciones de atraque, y pensamos que si podíamos conseguir un permiso de atraque, podrías deslizar el nuestra barcaza de transporte en lugar de la de los imperiales…

—No puedo creer —dijo Nell— que estés sentado a mi mesa hablando sobre el secuestro de un generador de energía por un valor de 25 millones de créditos como si estuvieras pidiéndome prestado un deslizador.

—Pero tía Nell…

—Estás hablando de robar el generador, ¿no es así?

—Pero… podríamos pagaros…

La boca de Nell se abrió. Johan habló por ella.

—Deen, ¿oyes lo que estás diciendo? Esto no es otra broma más, como aquella vez que pirateaste el sistema de comunicaciones de la escuela con simulacros de evacuación falsos…

—Esto es traición —finalizó Nell—. Deen, no quiero oír ni una palabra más sobre esos que tú llamas tus amigos. Ahora, porque eres mi sobrino, no voy denunciarte y todos vamos a pretender que esta conversación nunca ha tenido lugar. ¿Está perfectamente claro?

La comida terminó en silencio.

***

Shannon no pudo dormir esa noche. Escuchando las voces que salían de la habitación de sus padres, se deslizó hasta su puerta para escuchar.

—¡La Alianza necesita equipos desesperadamente, Nell!

—¿Crees que me importa? Johan, ¿esa Alianza va a alimentar a mi familia o dar a Shannon una educación que pueda sacarla de esta estación?

—Pero el Imperio…

—… Posee este sistema y todo lo que contiene. Incluidos nosotros. Y tienen sus maneras de deshacerse de los traidores. Accidentes. Johan, ¿de verdad crees que fue una coincidencia que tu hermano muriera en ese fallo de reactor menos de una semana después de que reparase la nave de esos rebeldes? Nada merece que juegue con la seguridad de mi familia, Johan, nada. Ni la Alianza, ni Alderaan…

—¿Ni siquiera Deen?

Shannon no se quedó a escuchar la respuesta de su madre.

***

Deen se marchó a la mañana siguiente tras un tenso desayuno en silencio.

—Si cambiáis de opinión… —comenzó él.

—No lo haremos —dijo su tía—. Ahora olvídate del tema.

—Pero si lo hacéis —insistió Deen—, estaré en el sistema durante unos días. Podéis utilizar este comunicador para poneros en contacto conmigo —dijo, dejando caer el dispositivo electrónico portátil en una mesa cerca de la puerta—. Que la Fuerza os acompañe.

—Destruid ese comunicador —dijo Nell en cuanto la puerta se cerró.

—Yo lo haré, mamá —dijo Shannon, agarrando el dispositivo y lanzándose a la unidad recicladora. El aparato dispuso de la basura de la mañana con un crujido satisfactorio… pero el comunicador permaneció oculto en el bolsillo de Shannon.

***

Los Voorsons mayores se comportaban como si Deen nunca hubiera estado allí; si Shannon mencionaba a sus «amigos» o su solicitud de ayuda, la enviaban a su habitación sin discusión.

—¡No lo entiendo! —se dijo en una de esas ocasiones. Como si la estación no mezclase cosas todo el tiempo, pensó. Madre siempre está quejándose de la desaparición de esto o de esto otro.

Errores en la red de la estación; eso es lo que siempre decía. Si ella entregaba a Deen ese generador, todo el mundo pensaría que era simplemente otro error informático…

Saltando fuera de la cama, Shannon encendió su ordenador. Pocos minutos y algunos pirateos más tarde, tenía la lista de las próximas exportaciones deslizándose por su pantalla. Ahí está, pensó, un generador CC-23669, para ser recogido en el embarcadero 42, a las 14:30 horas, dentro de cinco días. Muy bien, pensó, si cambio la fecha de recogida, Madre seguramente lo notará y nos detendrá. No se puede cambiar el número del muelle tampoco, eso sería un gran lío. Pero si cambiase la hora… ¿Cuánto tiempo se tarda en enlazar un transporte a una barcaza? Papá dice que puede hacerlo en menos de una hora… ¿Dos horas serían suficientes?

Cambió el horario de recogida para las 12:30 y confió en que su madre no se diera cuenta. Luego sacó el comunicador de Deen de debajo de la almohada.

***

—¿Quién eres? —preguntó la guardia de seguridad.

Shannon tragó saliva y trató de parecer mona e inofensiva.

—Shannon Voorson, señora —dijo.

—Oh, Shannon —dijo la mujer, reconociendo a la niña—, ¿por qué no estás en la escuela todavía? ¿Qué estás haciendo aquí?

Shannon sabía que «estoy huyendo para unirme a la rebelión», no sería una respuesta popular para esa pregunta.

Afortunadamente, había venido preparada con una mentira.

—Mi papá se olvidó de su almuerzo, así que voy a llevárselo antes de irme. Un sándwich de bhillen, ¿ve? —Dejó en el suelo su ordenador portátil abajo y abrió la termobolsa, acercándola a la cara de la guardia para asegurarse de que captara el aroma de la raíz aromática bestiniana.

—Oh, ah, sí, claro dijo la guardia, retrocediendo y parpadeando—. Ve a buscar a tu padre. Estoy segura de que le va a encantar.

—Gracias —dijo Shannon. Salió disparada, pensando que la raíz aromática cruda era bastante apestosa, pero de ese modo la guardia no buscaría debajo de ella ni encontraría el comunicador de Deen.

Siguió por el pasillo unos pasos más hacia el área de trabajo de su padre, se escondió en un hueco, se asomó para ver que la guardia se había ido, y luego deshizo sus pasos hacia el muelle 42.

Los técnicos aún no habían llegado al muelle esa mañana, así que Shannon no tuvo problemas para piratear su acceso al contenedor de carga desde su ordenador portátil con unos cuantos cables de conexión. Después de reptar durante un tiempo sorprendentemente largo por encima, por debajo y alrededor del generador hasta la parte delantera del contenedor, se instaló con sus libro-chips para esperar a Deen.

***

—¿Estás seguro de que esto va a funcionar, Deen? —dijo Boo Rawl, capitán de la barcaza de transporte rebelde Largo Viaje.

—Por milésima vez, Boo, ¡sí! Mi tía es la supervisora de atraque de este puerto. No nos habría indicado que viniéramos si no tuviera todo dispuesto en este extremo. No sobreviví a la evacuación de Base Eco sólo para que mi propia familia me vuele en pedazos.

—No estoy tan preocupado por tu familia como por lo que has hecho a mis motores subluz —dijo Boo.

—Yo no he hecho nada a tus preciosos motores, Boo —dijo Deen—, lo único que hice fue agregar un cuadro ST para que el puerto lea nuestra señal del transpondedor como la del transporte imperial. Procedimiento Operativo Estándar, sacado directamente de la Guía de Campo de Cracken… Lo hago constantemente.

—Sí, bueno, parecías estar bastante cerca de mis cobuladores con esa llave hidráulica…

—Oh, deja de quejarte y llama al puerto; estamos prácticamente encima de ellos.

Boo Rawl se encogió de hombros y abrió un canal.

—Puerto de Carga de Kuat, al habla la nave de transporte 36DD, solicitando permiso para enlazarse con la barcaza en el… —Boo hizo una pausa para comprobar un cuaderno de datos—… muelle de carga 42.

—Nave de transporte, su señal de transpondedor es confusa —dijo una voz fría desde la estación—. Por favor, transmita código de acceso para confirmar su identidad.

Boo lanzó Deen una mirada asesina mientras enviaba el código.

—Uh, lo siento por el transpondedor, Kuat —dijo—, el nuevo técnico de a bordo estuvo trasteando con los subluz, y obviamente se dejó llevar un poco.

—Identidad confirmada —respondió el controlador, no interesado en absoluto en las explicaciones de Boo—. Transporte DeDé, llegan pronto. Los técnicos de enlace estarán en el muelle 42 a las 14:30.

Boo se volvió de nuevo a Deen, que hizo un gesto de inocencia, pero no dijo nada.

—Ah, ¿está seguro de eso, Kuat? —preguntó Boo—. Mis órdenes dicen recogida a las 12:30.

—Voy a comprobarlo, DeDé —dijo el controlador.

Boo apagó el comunicador.

—¿No es uno de los hombres de su tía?

Deen asintió.

—¿Entonces cuál es el problema?

—No lo sé…

Kuat llamó al transporte:

—Me parece que tiene razón, transporte DeDé —dijo el controlador—. Está planificado para las 12:30…

Deen sonrió a Boo.

—Sin embargo, habrá un ligero retraso: las órdenes de los técnicos dicen a las 14:30. Volverán al servicio en una hora.

—No hay problema, Kuat, esperaremos —dijo Boo. Apagó el comunicador de nuevo—. ¿Y ahora qué? —preguntó a Deen.

—Esperamos a que los técnicos terminen el almuerzo, como has dicho.

Boo puso los ojos en blanco.

—¿Y qué pasa si los de Seguridad deciden visitarnos mientras esperamos?

—Boo, te preocupas tanto como mi amigo Voren —dijo Deen—. Los de Seguridad también estarán en su descanso.

—Sí, se habrán ido a jugar a Golpea al bothano o a Pesca al calamari. —Boo suspiró—. No me gusta esperar —dijo.

***

—¡Por fin! ¡Pensé que no iba a terminar nunca! —dijo Boo mientras recibían la señal de que la última de las abrazaderas de enlace había asegurado el contenedor de carga en el transporte de la barcaza—. Kuat, al habla el transporte DeDé —dijo, silenciando el último tema prohibido por el Imperio de Billi B y la Banda del Paraíso y llamando a la estación—. Estoy enlazado a la barcaza, y me gustaría comprobar la carga antes de irme.

—Adelante, DeDé.

—Está bien, Deen —dijo Boo mientras cortaba la comunicación—. Es toda nuestra. Echemos un vistazo rápido y desaparezcamos antes de que aparezca la verdadera barcaza de transporte DeDé.

Deen entró en la esclusa de aire que conectaba la compuerta de acceso al contenedor de carga.

—¿El generador está bien? —preguntó Boo mientras Deen entraba en la bodega.

—El generador es enorme; realmente no querrás que me pase dos días inspeccionando… Espera un…

—¿Qué?

—He visto moverse algo…

—¡Hola, Deen! —dijo Shannon, apareciendo a la vista—. ¿Es este el generador que querías?

—¡Shannon!

—¿Quién es esta niña? —preguntó Boo.

—Mi prima… Shannon, ¿sabe tu madre que estás aquí?

—Por supuesto que no. Será mejor que nos pongamos en marcha.

—¿Nos pongamos? —dijo Deen—. ¿Qué quieres decir con «nos pongamos»?

—Me uno a la rebelión —respondió ella, arrastrando su ordenador portátil—. Ahora vamos, tenemos que irnos.

—Absolutamente no —dijo Deen—. Tú te vuelves directamente a tu casa.

—¿Cómo? —dijo Boo—. El muelle ha sido despresurizado, y no me emociona demasiado la idea de volver a llamar a los técnicos, hacer que nos desenlacen y vuelvan a presurizar el muelle, explicar el asunto de la niña a los de Seguridad y, a continuación, esperar a que nos enlacen de nuevo. No me gusta nada tener que arrastrar a una pobre niña al peligro, pero no tenemos otra opción. Tendrá que venir con nosotros.

—Tiene razón —dijo Shannon, subiendo a la cabina del transporte—. ¡Cerrad las escotillas y en marcha!

—Pero… —comenzó a decir Deen.

—El transporte imperial estará aquí en… menos de 30 minutos —dijo Shannon, comprobando su crono—. Establece nuestras coordenadas de hiperespacio, camarada —dijo a Boo.

—Me llamo Boo. Ahora guarda silencio, niña, tengo que hablar con la gente de tu madre.

Shannon asintió. Deen estaba en shock.

—Kuat, aquí la barcaza de transporte DeDé. Mi carga está asegurada y estoy listo para partir.

—Afirmativo, transporte DeDé —dijo el controlador—. Puede salir del puerto en cuanto esté listo, gracias por elegir Ingeniería Kuat y tenga cuidado con los drones de reparación al salir.

—No hay problema, Kuat —dijo Boo—, y gracias por todo. —Comenzó a pilotar la barcaza alejándose del muelle—. Esto es casi demasiado fácil —dijo—. Deen, tu tía es la mejor…

—¿Qué ha tenido que ver ella con esto? —preguntó Shannon—. ¡Yo lo organicé todo!

—¿Qué quieres decir con que tú lo organizaste? —preguntó Deen.

—Mamá estaba demasiado asustada para ayudaros; ya lo sabías, Deen —dijo Shannon—. Así que cambié la hora de recogida.

—Y la tía Nell…

—No sabe nada.

Boo estaba asombrado.

—¿La niña organizó esto? Estoy impresionado. Tienes una gran prima, Deen. Aunque habría estado bien si hubiera conseguido que los técnicos llegasen aquí antes.

—Lo siento, Boo, yo, uh, como que me olvidé de cambiar sus órdenes —dijo Shannon—. ¿Cuánto tiempo falta para que podamos saltar?

—Acabamos de superar el alcance del rayo tractor… Déjame que pase más allá de esa nave de transporte… ¡Ah, no, no puedo creerlo!

—¿Qué? —preguntó Shannon.

—¿Ver ahí delante? Esa es la verdadera barcaza de transporte 36DD, que viene a recoger el generador.

—¿Estás seguro? —preguntó Deen.

La luz del comunicador brilló.

—Transporte desconocido —dijo el controlador—, vuelva de inmediato al muelle.

Los tres rebeldes se miraron.

—Sigue adelante —dijo Deen.

—Repito —dijo el controlador—, transporte desconocido, regrese con su barcaza al muelle y no saldrá perjudicado.

—Sí, claro —murmuró Boo.

La nave de transporte imperial se posicionó entre los rebeldes y la salida al espacio.

—¡Rodéala! —dijo Shannon.

—¿Cómo? —dijo Boo—. El Largo Viaje no es ningún caza de combate: enlazado a una barcaza cargada, se mueve como un hutt borracho…

—¿Cuál es su tolerancia de escudos? —preguntó Deen, señalando por la ventanilla al exterior, donde al menos una docena de cazas TIE convergían sobre ellos.

—Oh, qué bonito —dijo Boo—. Ya sabía yo que esto era demasiado fácil.

La luz del comunicador parpadeó de nuevo.

—Transporte no identificado —dijo una voz femenina familiar—, al habla la Controladora Jefe Voorson con su última advertencia. Invierta su rumbo y regrese al muelle 42, o nuestras fuerzas de seguridad abrirán fuego.

—Genial —murmuró Boo—. Deen, ponte a manejar los cañones. Apunta a cualquier cosa que se interponga entre nosotros y la libertad.

—Espera —dijo Deen—, tengo una idea… Shannon, sígueme la corriente —dijo, activando el panel de comunicaciones—. Controladora Voorson —dijo—, suspendan el ataque. Tenemos a su hija. —Le dio un codazo a Shannon.

—¡Mamá, mamá, soy yo! ¡No disparéis! —dijo ella.

El panel de comunicaciones quedó en silencio.

—¿Crees que eso les detendrá? —preguntó Shannon.

Disparos láser rebotaron en los escudos del transporte.

—Ahí tienes tu respuesta —dijo Boo—. ¡Toma los cañones, Deen!

Deen pulsó los botones de disparo. Los pequeños turboláseres lograron golpear a dos TIEs que se acercaban, y tres más quedaron inutilizados por los escombros. Deen siguió disparando.

—Transporte rebelde —dijo Nell Voorson, con la voz afectada por el pánico—, dé media vuelta ahora. Seguridad no le permitirá escapar.

—¡No estamos pidiendo permiso! —gritó Boo, sin dejar de abrirse camino hacia adelante. El panel solar de in TIE rozó sus escudos; el TIE salió volando sin control, chocando con uno de sus compañeros.

—Boo, vamos a quedarnos sin escudos en cualquier momento —dijo Deen, todavía disparando a sus atacantes.

—Barcaza de transporte rebelde —dijo Nell Voorson—, esto no tiene sentido. Deténgase ahora o serán destruidos…

—¡Lo siento, tía, no hay vuelta atrás! —dijo Boo.

—Transporte… ¡Deen! —suplicó Nell—. Deen, piensa en lo que estás haciendo… piensa en Shannon… ¡Seguridad no va a escucharme! —gritó—. ¡No van a dejar que os vayáis!

—Lo siento, tía Nell —comenzó a decir Deen.

—¡Cuidado con los TIEs! —advirtió Boo; el flujo de diminutos cazas continuaba vertiéndose sobre ellos.

—¡Vamos a chocar contra ese transporte! —exclamó Shannon mientras la barcaza imperial 36DD se alzaba ante ellos.

—No si ellos son más inteligentes que nosotros —dijo Boo.

Deen se mordió el labio y Shannon se cubrió los ojos mientras los transportes se acercaban.

La voz de Nell Voorson continuaba pidiendo cordura por el panel de comunicaciones.

Una gota de sudor recorrió el rostro de Boo.

—No creo que ellos vayan a…

En el último momento, el transporte imperial se deslizó por debajo del Largo Viaje. Sus escudos se rozaron, temblaron y se derrumbaron mientras pasaban a toda velocidad junto a la otra nave, hacia el espacio despejado. Cuatro rayos láser de cuatro TIEs diferentes pasaron de largo junto al Largo Viaje mientras Boo tiraba de las palancas de salto; los tres rebeldes contuvieron la respiración cuando las líneas estelares se fusionaron en el borrón del hiperespacio.

—¿Estamos a salvo, Boo? ¿Estamos a salvo? —preguntó Shannon.

—Depende de dos cosas —dijo Boo—. En primer lugar, de si tu madre llamó a Venir o Renegg pidiendo Interdictores…

—Y de si no chocamos con nadie —finalizó Deen.

Shannon se deslizó en el regazo de su primo y apoyó la cabeza en su hombro. Los tres rebeldes permanecieron tensos, en silencio, esperando bien una colisión letal o ser sacados del hiperespacio para caer bajo custodia imperial.

Pasaron unos minutos eternos. Shannon se dio cuenta de que, tanto si vivía como si moría, ya no volvería a ver de nuevo a sus padres; se puso a llorar. Deen la abrazó, secándole las lágrimas y meciéndola.

—Hey —dijo Boo en voz baja—, ya han pasado 30 minutos. Estamos a salvo.

—¿Hemos escapado? —dijo Shannon.

Boo asintió.

—Libres y a salvo, niña. Bienvenida a la Alianza.

—Cosita —dijo Deen—, siento haberte metido en esto…

—Yo no —dijo Shannon, con una gran sonrisa—. Venga, vamos, Deen… Vayamos a matar algunos dragones…

No harás daño

por Erin Endom

Todo parecía bastante sencillo el día que me llamaron a la oficina del comandante Briessen. «Servicio destacado temporal», lo llamó. Naturalmente, me pregunté qué tipo de servicio destacado necesitaba a una médico de una nave-hospital, pero no tuve que preguntármelo por mucho tiempo; sólo hasta que apareció el teniente Haslam: Tengo que decir que no tenía el aspecto de un comando de élite.

Un par de centímetros más alto que yo, pelo castaño claro que empezaba a clarear en la parte superior, ojos azules, cara pálida y redonda, complexión delgada; parecía un contable. Pero para entonces todo el mundo en la Rebelión conocía su reputación. ¿Qué podía querer él de mí?

Me enteré poco después. Gebnerret Vibrion, el jefe político de otra célula rebelde, había sido capturado por los impes y estaba siendo interrogado en Selnesh, un importante planeta prisión en el Sector Irishi. Sabía demasiado como para ser dejado en custodia; si no conseguían hacerle hablar pronto, le matarían. Bueno, podía entender eso. Yo no llevaba mucho tiempo con la Rebelión, pero hasta yo sabía que, dado el tiempo suficiente, cualquier persona podía venirse abajo, y acabaría haciéndolo, ante la presión de un interrogatorio: tortura física, drogas, amenazas a los seres queridos, todo el mundo tiene un punto de ruptura. De modo que, ¿dónde entraba un médico en la foto? Resultaba que Vibrion era un varón humano de bastante edad con el síndrome de Zithrom, un problema renal que le obligaba a tomar dosis continuas de Clondex con el fin de seguir con vida. Era casi seguro que los impes no se preocuparían de atender a sus problemas médicos. Aún peor, antes de morir, comenzaría a delirar. ¿Y quién sabe qué secretos podría compartir entonces?

Así que me presenté en la reunión previa a la misión, con no poca aprensión. No me había unido a la Rebelión para una vida de aventuras; me había alistado para salvar vidas. (Cielos, eso suena pomposo. Es más exacto decir que me había alistado para tener un trabajo estable haciendo lo que se me da bien, en beneficio de Los Buenos.) Me sentí aún más fuera de lugar cuando conocí a los otros miembros del equipo, todos ellos comandos: Melenna, una mujer pequeña, alegre y exquisitamente hermosa, con una melena suelta de rizos dorados y los ojos azules más fríos que había visto en mi vida; Gowan, un hombre grande de tez oscura, sin duda el tipo de persona fuerte y silenciosa; Enkhet, un chico alto, flaco y pálido cuyo aspecto gritaba a voces «pirata informático»; Liak, un wookie (relativamente) pequeño con largo pelo castaño dorado y un aura casi palpable de calma a su alrededor; y Haslam, que nos miraba a todos nosotros con su fría mirada analítica.

—El plan —dijo después de un largo rato— es entrar, ir a por Vibrion y salir lo más silenciosamente posible. No vamos a desmantelar el centro de interrogatorios; no vamos a hacer una matanza de Impes; no vamos a por la gloria. Vamos a por Vibrion. Punto.

Su tono de voz se me hacía incómodo.

—¿A por él en qué sentido? —pregunté.

—En el sentido que debamos hacerlo —respondió Haslam con calma—. Si podemos evacuarle, bien. Si no podemos hacerlo, podemos proporcionarle una muerte más rápida y sencilla que la que le darán los Impes, y podemos impedir que hable. ¿Algún problema con eso, doctora Leith? —Hizo un ligero hincapié en el título.

En realidad, sí. Podía entender su razonamiento: cargado con el rescate de una persona que no podía andar por sus propios medios, casi no había posibilidad de que el equipo saliera intacto. Por otro lado, yo era una doctora, y mi trabajo era hacer todo lo posible para salvar a mi paciente. Mantuve la boca cerrada por el momento, pero la sensación de opresión en la boca de mi estómago estaba aumentando considerablemente.

—Muy bien —se dirigió a los demás—. Operación básica de recogida de huérfano tonto y fuga… la hemos realizado cientos de veces. Nos infiltramos en el centro de incógnito: Melenna, Liak, vosotros sois los presos; escenario estándar de contrabandistas sospechosos de ser simpatizantes rebeldes. Gowan y Enkhet son soldados de asalto, yo el oficial al mando. Aurin —se volvió hacia mí—, tendrás que ser otra prisionera. Ibas a tomar un pasaje con Melenna y Liak a Sestooine, has sido capturada por error, y no sabes nada de nada. Sólo mantén la boca cerrada y lo harás bien. ¿Cuánto material necesitas llevar?

Por suerte, había tenido la precaución de pensar en eso con antelación.

—Puedo arreglármelas con un solo medipac —contesté un poco precipitadamente—. Necesitaré llenarlo con Clondex adicional y algo de equipo especial.

—Bien. Llegaremos al sector prisión, averiguamos dónde está, luego nos deshacemos de los guardias y entramos en su celda. Una vez que entremos, tu trabajo es conseguir ponerle alerta y en movimiento rápidamente, si es posible. Si no puedes, tendremos que… salir sin él. —Los demás asintieron casualmente; tuve la sensación de que su vacilación había sido totalmente dedicada a mí—. Una vez que esté en pie, volvemos a la lanzadera. Para esta parte, tomaremos los túneles de acceso de mantenimiento.

Tocó un botón en la consola de sobremesa, y un esquema holográfico de una instalación de estilo Imperial surgió del centro de la mesa; otro ajuste, y una serie de pasajes se destacaron en rojo. La ruta desde las celdas de la prisión a los muelles de atraque era larga, tortuosa y confusa.

Melenna rió.

—Aquí es donde entra en juego Liak. Su pueblo es arborícola; puede encontrar su camino a través de cualquier extraño laberinto de ramas sin dar nunca un giro equivocado. Por alguna razón, funciona también en estaciones espaciales. No terminamos de entenderlo, pero no lo discutimos.

—El rayo tractor es sólo una única unidad —continuó Haslam—. Diseño débil; dice que no creen que nadie pueda escapar. Gowan, entrarás en el ordenador principal y lo desactivarás mientras nuestro médico aquí presente esté tratando a Vibrion. A plena potencia y con unas cuantas de las fantásticas modificaciones de naves de Enkhet, deberíamos ser capaces de alejarnos lo suficiente para poder saltar al hiperespacio. ¿Preguntas?

Si alguien tenía alguna, no iban a admitirlo; la única respuesta fue una serie de ligeros gestos del resto de miembros del equipo. Yo tenía una, y me estaba molestando tanto que ni siquiera reaccioné ante el interesante hecho de que era Gowan, y no Enkhet, el experto en ordenadores. Haslam me miró bruscamente, pero se limitó a decir:

—Está bien, podéis iros. Nos encontraremos fuera de la lanzadera mañana a las 6:00, hangar 36. Dormid todos un poco. Aurin, quédate un momento, por favor…

Una vez que estuvimos solos, dije:

—Dejó una cosa fuera de la sesión informativa. ¿Qué pasa si no puedo conseguir que se mueva? No creo que se refiera a que simplemente nos vayamos y lo dejemos con vida. ¿Quién se encargará del trabajo sucio?

—Francamente, preferiría llevar conmigo un droide médico —dijo Haslam con frialdad—. Mete un fallo en su programación, y hará exactamente lo que la misión exija y no desarrollará ningún escrúpulo moral en el último minuto. Desafortunadamente, los Emedés son caros. Los médicos humanos son mucho más baratos y más fáciles de reemplazar.

—Es bueno saber que soy prescindible —murmuré en voz baja. Haslam ignoró el comentario, pero después de un momento algo de la frialdad desapareció de su rostro, dejando un aspecto de casi impotencia.

—Aurin, no obtengo ninguna satisfacción al matar. Tengo un trabajo que hacer aquí, al igual que tú. El hecho es que no podemos dejar que muera a manos de los imperiales, o de su enfermedad. Y no es sólo por la información que pueda desvelar. El interrogatorio es… bueno, no es una forma agradable de morir. Quiero sacarlo con vida tanto como tú, pero puede que no sea posible. La pregunta es, si llega el momento… ¿puedes darle algo para que sea rápido y sencillo para él?

—Me está pidiendo que lo mate. No puedo hacer eso. —Si de algo yo estaba segura en medio de esa confusión, era de eso. Aparte de cualquier otra consideración, había hecho un juramento antes de que me dejaran salir de la Academia de Medicina de Byblos: en pocas palabras, consistía en «Ante todo, no harás daño».

Haslam no se sorprendió.

—Está bien —suspiró—, es mi responsabilidad. Yo me ocuparé de ella. —Luego, en un susurro, añadió—: Maldita sea, me gustaría que no obligaran a esto.

Dudé. No me gustó el curso de los pensamientos que se desarrollaban en mi mente: Mira, si ese tipo va a morir de todos modos, ¿no es tu trabajo como médico asegurarte de que sea tan sencillo como sea posible? Si no podemos sacarlo, Haslam va a pegarle un tiro. Si no puedes aplacar tu conciencia lo suficiente para proporcionarle una sobredosis de potasio y que sea rápido y sin dolor, ¿no puedes al menos sedarlo lo suficiente como para que se quede dormido?

Pero eso significa que estaría ayudando a Haslam a matarlo. Me están arrastrando a esta misión para salvar su vida, si es que es posible, no para ayudar a acabar con ella.

Estás en la misión para servir a tu paciente lo mejor que puedas, tanto si eso significa salvar su vida como ayudarle a morir tan tranquilamente como sea posible.

¡Cielos, odio esto!

—Puedo darle algo de conergin —me oí decir abruptamente. Estaba vagamente sorprendida de escuchar que mi voz sonaba firme y estable; mis entrañas ciertamente no lo estaban—. No le matará, pero le dejará en un sueño lo suficientemente profundo para que usted pueda hacer lo que tenga que hacer.

Haslam se levantó bruscamente.

—¿Me ayudarás?

—Le ayudaré. Pero sólo después de haber intentado todo lo posible para conseguir que se mueva y pueda salir de allí. Y este es un problema médico, no militar. Tiene que ser mi decisión. No la suya. —Sostuve su mirada con la mía, sintiéndome enferma—. Si eso no es aceptable, usted y la Rebelión pueden encontrar otro médico. O un androide.

—Hecho —respondió Haslam, tomando mi muñeca como si estuviéramos cerrando un trato de negocios. Que era, por supuesto, lo que estábamos haciendo.

***

El vuelo a Selnesh fue relativamente corto, sólo cuatro días en el hiperespacio. Por supuesto, cuatro días con el dilema que colgaba sobre mi cabeza son una eternidad o incluso más. Me los pasé haciendo y rehaciendo mi medpac para una mayor eficiencia, revisando mentalmente el plan de reanimación, y acostumbrándome al peso del bláster de apoyo en mi manga izquierda. Melenna me lo había entregado justo después de abordar como si fuera una cuestión de rutina.

—¡Espera! —exclamé—. No quiero esto. Ni siquiera sé cómo usarlo.

—Realmente simple. —Melenna se encogió de hombros—. Apuntar y disparar.

—¡Pero yo no quiero! ¡Soy médico! ¡Yo no disparo a la gente!

—Este viaje, es posible que tengas que hacerlo. —Asqueada, Melenna levantó la manga de mi túnica, sujetó la pequeña pistolera alrededor de mi antebrazo y la enganchó con un último sonido de clic—. Si no puedes, no lo hagas. Solo trata de no dispararnos a ninguno de nosotros, ¿de acuerdo?

Saltamos de nuevo al espacio normal sobre Selnesh hacia la media tarde del cuarto día. Si yo decidiera construir un planeta prisión desde el núcleo hacia el exterior, habría sido así: una bola de roca gris en medio de la nada, su sol solamente una brillante estrella azulada. «Desolado» ni siquiera servía para empezar a describirlo. La superficie estaba totalmente desprovista de color o vegetación. La estéril cúpula blanca de plastiacero de la prisión se alzaba como un hongo directamente debajo de nosotros a medida que descendíamos. No había en ese mundo literalmente ningún otro sitio al que ir que pudiera albergar vida durante más de unas pocas horas. Pude ver por qué nadie escapaba de aquí.

Mientras Enkhet, ya en su armadura de soldado de asalto, intercambiaba cadenas de código y palabras de cortesía con la estación de acoplamiento, el resto de nosotros se alineaba para preparar el engaño. Melenna llevaba equipo de comerciante independiente, Liak sólo su pelaje, y yo una túnica y un pantalón normales de civil; el precioso medipac estaba sujeto alrededor de mi cintura bajo la larga túnica holgada. Los tres llevábamos esposas en las muñecas. Gowan, también con armadura, sostenía un rifle bláster con el que apuntaba cuidadosamente al suelo. Haslam vestía un uniforme gris de oficial y parecía, al menos para mí, totalmente oficial e intimidante.

Las sacudidas del aterrizaje en la bahía fueron leves; evidentemente Enkhet era tan buen piloto como todo el mundo decía que era. Apreté los puños con fuerza, y el roce de las esposas en mis muñecas anunciaba: No me gusta esto. Quiero irme a casa. Ahora mismo. No estoy hecha para una vida de aventuras. Sintiendo mi nerviosismo de alguna manera, Liak se dio la vuelta y gruñó algo incomprensible, pero que sonaba tranquilizador.

—Piensa que estás en un holovídeo —sugirió Melenna alegremente—. Interpretando el papel de un preso. Eso es lo que yo hago. Simplemente, no digas nada. Deja que el teniente sea quien hable: para eso está aquí.

—Gracias —murmuré. Los nervios siempre me atacan al estómago, y el mío estaba dando saltos mortales en ese momento. Mejor el estómago que las manos, de todos modos; más vale que una doctora tenga la mano firme, tanto si está nerviosa como si no.

Enkhet se unió a nosotros desde la cabina.

—Todo despejado —anunció con tono informal—. No ha habido problemas. Parece que están aburridos.

—Pinta bien —observó Haslam—. En marcha.

***

Pasar más allá de la bahía de atraque fue mucho más fácil de lo que esperaba. Haslam, haciendo una imitación perfecta de un oficial imperial —discurso seco y la postura formal incluidos—, se identificó como un tal teniente Grallant, número de operación 13398247, y a nosotros como contrabandistas y posibles simpatizantes rebeldes. El comandante de la base, que parecía haber oído todo eso demasiadas veces en el pasado, nos hizo un gesto cansado con la mano indicando el pasillo que supuse que nos llevaría a la zona de espera.

Desfilamos por el pasillo gris, terminando en una gran bahía con pasillos llenos de celdas que se abrían a intervalos regulares. El banco central informático estaba habitado por cuatro soldados de asalto que sostenían rifles bláster por lo menos tan grandes como los que sujetaban Enkhet y Gowan, y un oficial de uniforme cuidadosamente planchado, que llevaba la insignia de capitán y que parecía estar mucho más alerta que su comandante. El oficial levantó la vista cuando entramos, y todos los soldados se movieron ligeramente para apuntar sus rifles no precisamente a nosotros, pero sin duda en nuestra dirección. De repente encontré más difícil respirar. Parte de mi cerebro estaba considerando seriamente decir «No cuenten conmigo, gracias, no quiero jugar más», dar la vuelta y caminar de regreso a la nave. Dado que eso habría arruinado el precioso guión de Haslam, y yo estaba demasiado congelada para moverme de todos modos, me quedé quieta y en silencio.

Haslam repitió el asunto del nombre, rango y número de operación para el oficial, que (gracias a los cielos) no parecía estar inclinado a presentar problemas. En cambio, amablemente encendió el ordenador y nos asignó a cada uno de los tres un número de celda. El procesamiento de los prisioneros aparentemente se llevaba a cabo dentro de las celdas, en lugar de en el área abierta; para reducir el riesgo de fugas, supuse. Dado que una fuga era precisamente lo que teníamos planeado, no encontré alentadora esa información.

Enkhet presionó el cañón de su bláster en mi espalda, empujándome hacia adelante. El capitán Quiensea dio un paso adelante para ayudar a conducirnos a nosotros, rudos criminales, a las celdas para ser procesados. Haslam lo detuvo con una mano levantada.

—Voy a tener que pedirle a usted y a sus hombres que salgan por unos minutos.

—¿Qué? —preguntó el capitán sin comprender.

—Necesito que usted y sus hombres salgan del área temporalmente. —Haslam habló en voz aún más baja, con un aire de complicidad—. Pertenezco a Inteligencia. Sospechamos que estos presos han tenido acceso a información de alto secreto sobre los movimientos de varias células rebeldes. No es que no confiemos en un leal oficial imperial, pero la presencia de estos prisioneros aquí tiene que mantenerse en el más absoluto secreto hasta que se haya completado el interrogatorio. Estoy seguro de que lo entiende.

—¿Sabe el comandante Caton algo de esto?

—No, y es importante para el esfuerzo de guerra que en este momento no lo sepa nadie. No puedo decirle más. Ni siquiera debería haberle dicho esto. La razón por la que los he traído aquí es porque conozco la reputación de los oficiales y soldados de esta base. No hay lugar más seguro en toda la galaxia.

—Entiendo —dijo el capitán con gravedad, e indicó a los soldados que lo siguieran por la puerta. Evidentemente, la adulación servía de mucho.

—También tengo que desactivar temporalmente las cámaras de seguridad. Sólo hasta que sean procesados, ya entiende. Nadie debe saber de su presencia.

—Entendido. —Y fue tan fácil como eso. Los impes simplemente salieron y cerraron las puertas detrás de ellos. Gowan, con el casco fuera, ya estaba pirateando el equipo; después de un momento, las cámaras montadas en torno al techo quedaron a oscuras.

Haslam recorrió rápidamente la sala para comprobar no-sé-qué, mientras Enkhet nos quitaba las esposas. Melenna estiró los brazos y las manos hacia adelante para eliminar la rigidez.

—No tenías por qué apretarlas tanto —se quejó suavemente—. Tengo las manos dormidas.

—Eras tú la que quería ser convincente.

Liak gruñó una amonestación y la disputa —probablemente el capítulo más reciente de una larga saga— cesó. Mientras tanto, yo estaba escarbando de nuevo en mi botiquín, asegurándome una vez más de que ninguno de los preciosos equipos o viales de medicamentos estuviera dañado. El ligero cosquilleo de mis músculos en tensión, el preludio habitual a una reanimación total, empezaba a asomar a través de mi miedo.

—¿Dónde está? —pregunté.

—Estoy buscando —respondió distraídamente Gowan, con su atención totalmente ocupada por las imágenes parpadeantes de la pantalla—. Bueno, aquí está. Celda 2826.

—¡Bueno, venga, vayamos!

—Aurin —dijo Haslam en voz baja—. Yo estoy al mando de esta misión. Vamos cuando yo lo diga.

—Haslam —dije en el mismo tono—, ha logrado que pasásemos a través de los impes. Ahora se trata de una misión médica. Ese es mi departamento, ¿recuerda? Hay un hombre muriendo en una de estas celdas. Tengo trabajo que hacer. Déjeme hacerlo. —Las palabras «o de lo contrario…» quedaron flotando en el aire. No sabía muy bien qué implicaría «o de lo contrario», pero Haslam se dio cuenta de que yo hablaba en serio de todos modos. Él medio rió, medio suspiró, y dio la señal de avanzar.

La celda estaba al final del pasillo central. Mientras Enkhet montaba guardia cerca de la entrada —Gowan se había quedado atrás para buscar algo más de información en los ordenadores—, Haslam introdujo un complejo código en el teclado junto a la puerta. Se abrió deslizándose para revelar un humano delgado de pelo gris tumbado en la plataforma en el extremo más alejado de la pequeña habitación. Se incorporó a medias sobre un codo, con los ojos muy abiertos al vernos. Absorbí detalles mientras me acercaba rápidamente a su lado, soltándome el botiquín de alrededor de la cintura: estaba muy pálido, con los ojos hundidos y los labios secos, lo que indicaba deshidratación, pero estaba despierto, alerta y consciente. Me había estado preparando para un paciente en las puertas de la muerte, y estaba sorprendida del relativamente buen aspecto que tenía.

—¿Es este el equipo de rescate? —Su voz era suave y ronca, pero mantenía un toque de humor irónico.

—Nosotros somos. —Melenna me había seguido de cerca, y le ofreció una deslumbrante sonrisa que sospeché que podría levantar a cualquier hombre de su lecho de muerte en poco tiempo. Probablemente esa fuera su intención. «Cualquier cosa para que la misión sea un éxito», había comentado brevemente durante el viaje. Si coquetear con el rescatado ayudaba en algo, lo haría.

—No os… esperaba. —Tuvo que respirar en medio de la corta frase: sí, necesitaba algo de ayuda. Durante la conversación había estado abriendo rápidamente mi equipo; en ese momento coloqué la UAI, unidad de acceso intravenoso, en la parte superior de su pecho y presioné el interruptor de activación. Mientras que el catéter se enterraba a través de su piel en busca de la vena subclavia que conducía directamente a su corazón, abrí dos ampollas de Clondex, una de esteroides endógenos, un parche de cordina, y un litro de solución de suero de reemplazo, y los coloqué todos al alcance de mi mano. Liak se agachó a mi lado, listo para ayudar si fuera necesario; Haslam se mantuvo alerta en la puerta.

—Hey —comentó Melenna—, nunca subestimes el poder de una mujer.

—Estás en mejor forma de lo que pensaba que estarías —le comenté mientras trabajaba.

—Yo tenía tres viales de… Clondex cuando llegué aquí… He estado reduciéndome la dosis. No se me acabó… hasta hace dos días.

—¿Cómo conseguiste pasarlos por el cacheo corporal? —preguntó Melenna.

—Me los tragué. —Débil como estaba, Vibrion le guiñó un ojo. Melenna siguió esa declaración a su conclusión lógica e hizo una mueca; curioso, yo no habría pensado que fuera de tipo aprensiva. Pasé el escáner sobre su cuerpo, advirtiendo el corazón pequeño (otro signo de deshidratación) y la reducción de los riñones y las glándulas suprarrenales, que eran síntomas del Zithrom. La presión arterial era un poco baja, el ritmo cardiaco un poco rápido, pero por lo demás todo parecía bastante normal. Dejé escapar un suspiro de alivio. Esto no va a ser tan malo como yo pensaba, gracias a los cielos. Y recuerda, la próxima vez que Briessen quiera enviarte a una de estas cosas, di que no.

La UAI hizo clic, y un reflujo de la oscura sangre venosa apareció en la cámara de acceso, lo que indicaba que el catéter estaba en la vena. Inyecté la primera unidad de Clondex y el esteroide rápidamente, luego comencé a alimentar la solución de suero lo más rápido que pude. Tuve que tener cuidado aquí; proporcionar un gran volumen de líquido demasiado rápido podría resultarle perjudicial y causarle insuficiencia pulmonar y renal.

—¿Cómo vamos? —preguntó Haslam—. Tenemos que salir pronto.

—Necesito unos minutos más. ¿Nos han descubierto?

—No hay señales aún —dijo—, pero no tentemos a la suerte. Liak, ve a abrir la entrada del túnel de acceso y espera allí.

Liak se apartó de mi lado y salió por la puerta, agitándome el pelo con su gran pata al pasar.

La bolsa de fluido estaba casi vacía; la apreté para conseguir que las últimas gotas entraran en mi paciente, y luego la desconecté. Vibrion ya tenía mejor aspecto, con los ojos menos hundidos y el color regresando a su cara. Le di la segunda dosis de Clondex, y a continuación planté el parche de cordina sobre su cuello. Se puso rojo, levantando una mano temblorosa hacia su frente mientras el estimulante hacía efecto.

—El dolor de cabeza pasará en un minuto —le dije—. Esto te ayudará a mantenerte en pie. Tenemos que salir de aquí. ¿Puedes sentarte?

Vibrion asintió, haciendo una mueca mientras le ayudaba a sentarse y volvía a comprobar su presión arterial; aguantaba constante. Hasta ahora, todo bien.

—Liak tiene el túnel abierto —dijo Haslam, con calma pero con una nota de urgencia subyacente en su voz. Alcé a Vibrion a una posición de pie, Melenna dio un paso para que él pudiera apoyar el brazo sobre su hombro, y volví a revisar las lecturas del escáner; su pulso había aumentado 10 latidos por minuto para compensar el cambio en la postura corporal, pero la presión arterial se mantenía estable.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Estoy bien. —Él sonrió débilmente—. Vamos.

***

El túnel de acceso corría paralelo a lo largo del pasillo, un pasaje polvoriento, brillantemente iluminado, con la altura justa como para estar de pie (Liak y Enkhet tenían que agacharse un poco) y la anchura justa para avanzar en fila de a uno. Melenna, Vibrion y yo, unidos en la retaguardia, nos deslizábamos de costado. Liak iba en cabeza, seguido de Enkhet y Gowan; Haslam estaba en el centro, donde podía supervisar a todos a la vez. Era un proceso lento, y al principio nos vimos obligados a retroceder y volver a comenzar un par de veces. Yo no tenía la menor idea de a dónde íbamos, y no estaba segura de si me importaba. Había hecho lo que había venido a hacer, y el reflujo del exceso de adrenalina sin usar después de la acción me había dejado agotada, cansada y hambrienta. Melenna, por otra parte, parecía alterada y nerviosa.

—Esto nos está costando demasiado tiempo —dijo entre dientes a Haslam, justo por delante de ella—. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que los impes se den cuenta de que pasa algo? No son todos idiotas, ¿sabes?

—Soy consciente de eso, Melenna —dijo Haslam con medida calma—. Sólo han pasado once minutos. Tenemos tiempo.

¿Once minutos? ¿Cómo podían haber pasado sólo once minutos? Parecían haber pasado horas desde que había entrado en esa celda.

Liak gruñó algo desde la cabeza de la fila, y seguimos avanzando. Eché un vistazo a Vibrion en varias ocasiones, reevaluando su estado; después de unos minutos estaba goteando sudor —hacía calor en el túnel— y perceptiblemente más pálido cuando se pasó el efecto de la cordina, pero se agarraba suavemente a mis hombros y seguía moviéndose. Se me ocurrió que, tan frágil como parecía ese anciano, cualquiera que —a su edad, y agobiado por la enfermedad crónica— pudiera fundar y dirigir toda una célula de la Rebelión tenía que ser más duro que el titanio templado. Sin duda lo estaba demostrando ahora.

Después de unos largos minutos más de esa empresa, todos nos detuvimos a una señal de Liak: nos acercábamos a la bahía de atraque. El plan consistía en lanzar una granada de concusión en la bahía mientras permanecíamos a cubierto en el túnel; con los guardias incapacitados y el haz tractor presumiblemente desactivado, nos deslizaríamos en nuestra lanzadera robada, despegaríamos, y evadiríamos la persecución el tiempo suficiente para completar los preparativos para saltar al hiperespacio.

Al menos, esa era la teoría.

Todos nos agachamos en el suelo polvoriento del túnel, excepto Vibrion, que se sentó bastante repentinamente, como si sus piernas ya no pudieran sostenerlo. Melenna lo apoyó en la pared mientras yo rebuscaba en el medipac para sacar otro parche de cordina. No estaba segura de que fuese demasiado acertado darle otra dosis —le podría causar un fallo cardíaco—, pero quería tenerlo a mano por si lo necesitaba. Un destello de color blanco me llamó la atención por el rabillo del ojo en la esquina más lejana del pasillo, y alcé la mirada.

Un soldado de asalto, aplastado contra la pared curva, estaba dando la vuelta a la esquina, con el bláster alzado y apuntándome directamente a mí.

Emboscada, pensé, muy fría y claramente, mientras el tiempo parecía detenerse a mi alrededor. Me daba la impresión de no poder respirar; las náuseas y el vacío aturdido eran casi exactamente lo que había sentido a los seis años, al caer desde un balcón de plancha sobre el estómago. Pero mi mente, entrenada para funcionar lógicamente en una crisis, siguió trabajando todo el rato: No hay tiempo para advertir a Haslam. Estás bloqueando a los otros; no pueden rodearte para disparar. Si caes, Vibrion es el próximo de la fila.

Tienes un bláster.

Mi mano derecha sacó el pequeño bláster de apoyo de la funda bajo mi manga izquierda, apuntó al soldado, y disparó. El disparo salió hacia arriba en un ángulo suficiente para pasar entre el peto y la parte inferior del casco; le dio de lleno en la garganta, y el soldado dejó escapar un murmullo ahogado y cayó de rodillas. Su casco quedó suelto al caer, permitiéndome una breve visión de un hombre muy joven, de cabello castaño claro húmedo por el sudor y pegado a su cráneo, ojos grises claros abiertos de asombro, antes de que cayera de plano sobre su cara.

Apenas tuve tiempo de asombrarme por haberle disparado de verdad, cuando ya estaba rodeada de disparos bláster: Haslam y los demás se habían dado cuenta de que algo estaba pasando detrás de nosotros, y disparaban por encima de mi cabeza en un patrón de disparar y agacharse perfectamente coreografiado que decía que ya habían estado en situaciones como esta antes. Los demás soldados, rota su cobertura, habían salido de la esquina y nos estaban disparando. Yo comencé a dar marcha atrás, con una idea confusa de proteger a Vibrion con mi cuerpo, pero Melenna me susurró:

—¡Abajo!

Su frase fue acentuada por una explosión atenuada, pero muy fuerte, procedente de la dirección de la bahía de atraque, que sacudió las paredes que nos rodeaban. Tragué saliva para igualar la presión en mis oídos e hice un par de disparos al azar hacia los soldados, al tiempo que tanteaba detrás de mí con mi mano izquierda buscando la muñeca de Vibrion. Su pulso era rápido y un poco irregular, pero fuerte; me apretó la mano en señal de débil consuelo.

Durante todo esto, me había olvidado de tratar de volver a respirar. Jadeé, y el aire entró corriendo en mis pulmones, haciendo que me sintiera repentinamente mareada. Dejé caer la frente sobre mi muñeca; doblada torpemente en una posición semi-fetal en el suelo, no había mucho más que fuera capaz de hacer. Me quedé allí, agarrando la mano de Vibrion, hasta que alguien me agarró fuertemente del hombro.

—¡Venga! —gritó bruscamente una voz—. ¡Nos vamos!

Miré hacia arriba para ver a Gowan inclinado sobre mí, sin el casco y con un pliegue carbonizado de quemadura de bláster cruzando su frente, donde un disparo le había rozado. Me agarró de la muñeca, me puso en pie, y me empujó hacia delante, hacia la bahía de atraque. Detrás de nosotros sólo quedaba un montón de armaduras blancas, el chico de ojos grises oculto bajo sus compañeros. El suelo de la bahía estaba cubierto de manera similar con los cuerpos flácidos de soldados y oficiales, todos inconscientes al mismo tiempo por la explosión de la granada de concusión de Liak. Haslam, esperándonos en la entrada, me agarró del brazo y me hizo subir la rampa de la lanzadera justo detrás de Melenna y Vibrion; él estaba apoyándose en su hombro, con las rodillas dobladas y claramente al borde del colapso. Gowan nos siguió al interior, golpeó el cierre de la puerta y se dirigió a la cabina a la carrera; los motores ya estaban rugiendo en la secuencia de arranque. Haslam nos dejó a Vibrion y a mí en los asientos de pasajeros, nos abrochó rápidamente los arneses, y luego se volvió para seguir a Melenna a popa.

—¿A dónde vais? —jadeé.

—A manejar las armas —dijo por encima del hombro, sin perder el paso.

—¿Armas? ¡Pensaba que las lanzaderas no tenían armas!

No hubo respuesta, salvo las sacudidas de la nave al alzarse; luego fuimos arrojados hacia atrás por la fuerte inercia de la aceleración cuando la lanzadera salió disparada hacia adelante. Los minutos siguientes fueron una burda aproximación de una atracción repulsoelevadora de feria en la que había montado una vez durante una Semana Festiva de Coruscant: moviéndose hacia arriba, hacia abajo, hacia los lados, como un sacacorchos, y varias direcciones menos imaginables, todo ello a una velocidad vertiginosa, en total oscuridad (las luces de la cabina se habían apagado durante la segunda maniobra a alta velocidad), y esta vez con la emoción añadida de gente disparándonos. Pude escuchar vagamente la charla casual de Haslam y Melenna mientras respondían a los disparos; evidentemente esta lanzadera tenía armas. Vibrion estaba demasiado lejos para que yo llegase hasta él, pero estaba sentado acurrucado en sus arneses, con los ojos hundidos de nuevo en su rostro, pero chispeantes. La gente dice que los médicos de emergencia son adictos a la emoción, pero esto se estaba volviendo ridículo. Sin embargo, Haslam tenía razón sobre el pilotaje de Enkhet; incluso yo me daba cuenta de que estaba haciendo un trabajo excelente para mantenernos de una pieza. Finalmente el viaje se convirtió en un bocadillo de Aurin en alta gravedad, extrayendo el aire de mis pulmones cuando la lanzadera daba el salto al hiperespacio con las estrellas estirándose.

Los minutos siguientes fueron un borrón, mientras acomodaba mejor a Vibrion y le daba un poco más de fluido y media dosis más de Clondex. Haslam había recibido un disparo de bláster en el hombro izquierdo, y había tenido la suerte de que no le afectase a ninguno de los grandes vasos y plexos nerviosos; lo limpié y vendé su herida y la de Gowan. Melenna, que había estado a plena vista de los soldados y sin armadura ni ninguna otra forma de protección, no tenía ni un rasguño.

—Por eso la llevamos siempre con nosotros —bromeó alegremente Enkhet, caminando a la sala común desde la cabina—. Es nuestro amuleto.

Melenna le golpeó suavemente en la coronilla con una sonrisa burlona, y Enkhet tiró juguetonamente de uno de sus dorados rizos sueltos.

Terminé el vendaje de Haslam y estaba a medio camino de volver guardar todo en el medipac, pensando que parecía buena idea tomar una bebida caliente, cuando me atacaron los temblores. Siempre me pongo un poco temblorosa después de una emergencia; por lo general se pasa después de unos pocos segundos, pero esta vez se puso cada vez peor. Me arrodillé en las placas de la cubierta en el rincón de la sala común, con la cara vuelta hacia la pared, mientras los horribles pensamientos burlones se arrastraban por mi cerebro.

Disparaste al soldado. Lo mataste. Creía que se suponía que eras médico, ¿recuerdas?

¡Tuve que hacerlo! Era él o nosotros.

Sí, claro. Toda esa moralina piadosa sobre tu juramento, y no hacer daño, y la santidad de la vida inteligente… y nada de eso significa realmente nada, ¿verdad?

No era sólo yo, no sólo mi propia vida. Tenía que proteger a un paciente. Tenía que proteger a todo el grupo.

¡Oh, venga ya! ¿Tú tenías que protegerlos? ¿Quién te ha nombrado Héroe del Universo? Reconócelo: puedes hablar todo lo que quieras sobre moralidad, pero a fin de cuentas has quitado una vida. No eres una sanadora, eres una asesina.

—¿Aurin?

Una mano me tocó el hombro y me volví. Gowan se arrodilló a mi lado, con aspecto cansado y maltrecho y absurdamente joven, con franca preocupación en sus ojos oscuros. Le miré, incapaz de hacer pasar ninguna palabra por la pelota de hessa que se había alojado repentinamente en mi garganta.

—Sabes —dijo lentamente—, hiciste un buen trabajo ahí fuera.

—Yo lo maté. —Una respiración profunda me permitió hablar, pero no pudo evitar el temblor de mi voz.

—Lo sé. Y siento que tuvieras que hacerlo… pero no puedo decir que siento que lo hicieras. —Su voz era firme, tranquila—. Escúchame, Aurin… esto es una guerra. El objetivo de la guerra es que si puedes matar a bastante gente del otro lado, se rendirán. Eso es algo duro con lo que vivir. Y lo que es aún más duro es que, a veces, en la matanza quedan atrapadas personas que en realidad no deberían estar allí. Y creo que eres una de esas personas.

—Puedes decir eso otra vez. —Se me escapó un débil gemido, mitad risa, mitad sollozo—. Se supone que tengo que mantener a la gente viva, no… esto.

—Exactamente. Y eso es lo que hace que lo que hiciste hoy sea tan valioso. La Rebelión no tiene ni de lejos tantas tropas como el Imperio. Si no podemos seguir con vida el tiempo suficiente para ganar esta guerra, habremos malgastado nuestras vidas. Míralo de esta manera: has ayudado a mantenernos a todos con vida un poco más de tiempo para librar esta batalla. Y mantuviste a Vibrion con vida, y eso es aún más importante, por ser él quien es. Porque él puede atraer a otros que creen que lo que estamos haciendo es lo correcto.

No me esperaba tanta dulzura, tanta elocuencia de este hombre oscuro que apenas había hablado durante toda la misión. El nudo en mi garganta se disolvió rápidamente en lágrimas. Gowan puso torpemente un brazo alrededor de mis hombros mientras lloraba, lágrimas calientes de vergüenza, de auto-recriminación, de dolor y de pura reacción a los acontecimientos del día.

Las tensiones y el dolor fueron saliendo gradualmente fuera de mi cuerpo, junto con las lágrimas. Después de unos minutos, simplemente dejé de llorar y me dejé caer agotada en la pared, me pasé la manga por los ojos y sonreí temblorosamente hacia Gowan.

—Ya estoy bien. De verdad —añadí ante su mirada incrédula—. Siento haberte llenado de lágrimas. Yo sólo… quisiera estar a solas un momento.

Él asintió con la cabeza y se levantó.

—¿Quieres algo? ¿Una bebida?

—Ahora no, gracias.

Él asintió con la cabeza y avanzó hacia la cabina.

—¿Gowan?

Se dio la vuelta.

—Gracias.

Él volvió a asentir y se alejó. Me quedé allí sentada por un tiempo, con los ojos cerrados y la mente a la deriva. En su mayor parte, había hecho lo que vine a hacer. Había conseguido que Vibrion saliera con vida de la prisión; yo misma había logrado escapar, al igual que el resto del equipo. Y si todo eso se debía en parte a que hubiera violado mi juramento de no hacer daño… bueno, tal vez se podrían hacer excepciones por haber hecho algo malo por una buena razón. Tal vez las bonitas reglas de la medicina no se mantenían demasiado bien en la guerra. De cualquier manera, no había nada que pudiera hacer al respecto ahora… excepto desear que ese chico de ojos grises se hiciera uno con la Fuerza que nos une a todos, y seguir adelante con mi vida y mi trabajo lo mejor que pudiera. Suspiré, me levanté —dolorida como por las secuelas de un disparo aturdidor— y fui en busca de esa bebida caliente.

***

Me dieron una medalla cuando regresamos: el Premio al Logro de Campo, la que dan a todos los operativos de campo que regresan de su primera misión. Todavía la tengo. La tiré en un cajón y no la he mirado desde entonces. Pero al igual que una herida a medio curar, siempre sé que está ahí.

Viaje incidental

Parte Uno

por Timothy Zahn

El brumoso borde del planeta estaba desapareciendo por la parte inferior de la pantalla visora de la sala de control del Hopskip, y Haber Trell estaba tratando de conseguir algo más de potencia de los siempre melindrosos motores de la nave, cuando su socia por fin reapareció tras su excursión por popa.

—Has tardado mucho —comentó Trell mientras ella se dejaba caer a su lado en el asiento del copiloto—. ¿Algún problema?

—No más que de costumbre —le dijo Maranne Darmic, hundiendo su mano bajo el broche plateado que sujetaba su cabello rubio oscuro y rascando vigorosamente su cuero cabelludo—. Las correas de carga han conseguido aguantar ese clásico despegue que te caracteriza. Pero diría que no nos hemos librado de todos los ácaros de la bodega.

—Olvídate de los bichos —gruño Trell. La próxima vez que tenga una carga desequilibrada veinte grados, se prometió sombríamente, haré que ella se encargue del despegue. A ver si ella puede hacerlo más suave—. ¿Qué hay de nuestros pasajeros?

Maranne resopló por la nariz.

—Creí que no querías escuchar hablar sobre bichos.

—Cuidado, niña —advirtió Trell—. Nos están pagando mucho dinero por llevar esos blásteres de contrabando a Derra IV.

—Y obviamente no se fían ni un pelo de lo que haríamos con ellos —replicó Maranne—. No los estarían vigilando constantemente de ese modo si lo hicieran.

Trell se encogió de hombros.

—No puedo decir que les culpe por ser precavidos. Desde que había tenido lugar esa gran derrota o lo que fuese en el sistema Yavin, el Imperio ha estado abriendo fuego en quince direcciones a la vez. He escuchado que algunos transportistas independientes que llevaban material de la rebelión decidieron que era más seguro quedarse con el pago por adelantado, tirar la carga, y poner espacio de por medio buscando puertos mejores.

—Sí, bueno, no me gusta transportar para gente desesperada —dijo Maranne, dejando de rascarse la zona que se estaba rascando en ese momento, y pasando a un punto por debajo de su nuca—. Me pone nerviosa.

—Si no estuvieran desesperados, probablemente no estarían pagando tan bien —apuntó razonablemente Trell—. No te preocupes, esta será la última vez que tengamos que tratar con ellos.

—Ya he escuchado eso antes —dijo Maranne, resoplando de nuevo.

La alarma del sensor de proximidad comenzó a sonar, y Maranne se inclinó hacia delante para teclear, obteniendo una lectura.

—Claro, esto servirá para pagar las mejoras que quieres en el motor; pero luego querrás mejoras en los sensores, y… —Se detuvo en mitad de la frase.

—¿Qué? —preguntó Trell.

—Destructor estelar —dijo con aire serio, activando la sección de armamento de su tablero y pulsando los inyectores de potencia—. Acercándose rápidamente desde atrás.

—Genial —gruñó Trell, comprobando el ordenador de navegación. Si pudieran escapar a la velocidad de la luz… pero no, la nave aún estaba demasiado cerca del planeta—. ¿Cuál es su vector?

—Directo hacia nosotros —le dijo Maranne—. Supongo que es demasiado tarde para arrojar la carga y hacernos los inocentes.

—Carguero Hopskip, aquí el capitán Niriz del destructor estelar imperial Amonestador —retumbó una voz áspera por el altavoz—. Me gustaría tener unas palabras con ustedes a bordo de mi nave, si no les importa.

Las últimas palabras fueron acentuadas por un ligero estremecimiento que recorrió la cubierta bajo sus pies cuando un rayo tractor les enganchó.

—Sí, diría que definitivamente es tarde para arrojar la carga —dijo Trell con un suspiro—. Esperemos que sólo estén de pesca. —Inició una transmisión—. Aquí Haber Trell a bordo del Hopskip —dijo—. Nos sentiremos honrados de hablar con usted, capitán.

—Bien —dijo el capitán Niriz, con su voz resonando por la vasta extensión vacía de la cubierta del hangar mientras miraba a los cuatro seres que se encontraban ante él—. Muy interesante. Nuestros registros muestran que el Hopskip tiene dos tripulantes, no cuatro. —Su mirada se detuvo en Riij Winward—. ¿Son recién contratados?

—Nuestra nave anterior tuvo que partir de Tramanos con cierta prisa —le dijo Riij, esforzándose por dar un aire casual a su voz. La identidad falsa que la rebelión le había proporcionado era buena, pero si los imperiales decidían excavar a través de ella sin duda llegarían a su reciente conexión con la policía de Mos Eisley, en Tatooine. No era una conexión que él quisiera ansiosamente que descubrieran—. Necesitábamos que nos llevaran a Shibric —continuó—, y dado que el capitán Trell se dirigía allí, nos ofreció pasaje amablemente.

—Por una tarifa considerable, imagino —dijo Niriz, volviendo la mirada al musculoso tunroth que se encontraba a la derecha de Riij—. Es extraño ver un tunroth en estos lugares. Supongo que usted es un cazador certificado, ¿no es así?

—Shturlan —rumió Rathe Palror, con voz casi sub-sónica.

—Eso significa cazador de clase doce —tradujo Riij, tratando de devolver la atención de Niriz hacia él. Los servicios distinguidos de Palror con los Fusileros de Churhee podrían levantar aún más cejas que el registro del propio Riij si los imperiales lo encontraban.

—Excelente —dijo Niriz—. Los talentos de un cazador podrían resultar útiles en esta misión.

A la izquierda de Riij, Trell se aclaró la garganta.

—¿Misión? —preguntó con cautela.

—Sí. —Niriz hizo un gesto, y un teniente que se encontraba a su lado se adelantó y ofreció a Trell una tableta de datos—. Quiero que lleven para mí un cargamento a Corellia.

—¿Perdón? —preguntó con cuidado Trell mientras tomaba la tableta de datos—. ¿Usted quiere que yo…?

—Necesito un carguero civil para este trabajo —dijo Niriz. Su voz era áspera, pero Riij podía notar bajo ella un distinguible tono de disgusto—. Yo no tengo ninguno. Usted sí. Tampoco tengo tiempo para encontrar a algún otro que haga el trabajo. Ustedes están aquí. Ustedes lo harán.

Riij estiró el cuello para mirar la tableta de datos por encima del hombro de Trell, con su agitación previa acerca de sus identidades dejando paso a una cautelosa excitación. Que el capitán de un destructor estelar pidiera cualquier tipo de ayuda —especialmente al piloto de un destartalado carguero civil— era algo prácticamente inaudito.

Lo que implicaba urgencia y desesperación; y cualquier cosa que molestase a un oficial superior imperial de ese modo definitivamente era algo que cualquier buen agente rebelde debería tratar de investigar.

—¿Qué te parece? —dijo.

Trell agitó la cabeza.

—No lo sé —dijo—. Echaría por tierra todo nuestro horario.

Riij pronunció en su mente una serie de vulgaridades altamente ofensivas, asegurándose de que la frustración no se mostrase en su rostro. Trell, por desgracia, no era un agente rebelde, ni bueno ni de otra clase, y claramente no quería tener nada que ver con todo eso.

—No nos tomaría tanto tiempo —replicó con cautela—. Y el deber de todo buen ciudadano es prestar ayuda.

—No —dijo Trell con firmeza, devolviendo la tableta de datos al teniente—. Lo siento, pero sencillamente no tenemos tiempo. Nuestro cargamento nos espera en Shibric…

—Su cargamento consiste en seiscientas cajas de salchichas pashkin —le interrumpió con frialdad Niriz—. Supongo que es consciente de que el gobernador ha decretado recientemente que todas las exportaciones de comestibles requieren ahora licencia imperial.

Trell se quedó ligeramente boquiabierto.

—Eso es imposible —dijo—. Quiero decir, los inspectores no dijeron nada acerca de eso.

—¿Cómo de reciente ha sido ese decreto? —preguntó suspicaz Maranne.

Niriz le ofreció una fina sonrisa.

—Aproximadamente hace diez minutos.

Riij sintió un peso en el estómago. Urgencia y desesperación, realmente.

—Así, de pronto, diría que nos han tendido una trampa —susurró a Trell.

Los ojos de Niriz miraron fugazmente a Riij, y volvieron a Trell.

—En cualquier caso, yo estoy dispuesto a pasar por alto ese requisito por esta vez —continuó—. Siempre y cuando estén dispuestos por su parte a entregar sus salchichas un poco más tarde.

—En contraposición a no entregarlas en absoluto —replicó Trell.

Niriz se encogió de hombros.

—Algo así.

Trell miró a Maranne, quien se encogió de hombros.

—Desde aquí, hay dos días de camino a Corellia —dijo ella—. Añade el tiempo de entrega, y estaremos hablando de tres días a lo sumo. Puede ser una molestia, pero nuestro horario probablemente puede adaptarse a eso.

—Tampoco es que tengamos demasiada elección al respecto. —Trell volvió a mirar a Niriz—. Supongo que estaremos encantados de ayudarle, capitán. ¿Cuál es la carga, y cuándo partimos?

—La carga son doscientas cajas pequeñas —dijo Niriz—. Eso es todo lo que necesitan saber. En cuanto a su partida, saldrán en cuanto se hayan descargado las salchichas y la nueva carga esté a bordo.

Junto a Riij, Palror volvió a murmurar, y Riij tuvo que luchar por mantener inexpresivo su propio rostro. Si a algún imperial aburrido le pasase por la cabeza cotillear bajo las tres primeras capas de salchichas de cada caja…

—No se preocupen, las mantendremos refrigeradas —prometió Niriz—. No habrá ningún deterioro.

—Estoy seguro de que estarán a salvo —dijo Trell—. ¿A dónde tiene que ir esa carga suya?

—Su guía les proporcionará todos esos detalles —dijo Niriz, señalando tras él.

Riij se giró a mirar…

Y sintió que se quedaba sin aliento. Rodeando la popa del Hopskip, dirigiéndose hacia ellos, con su sucia armadura mandaloriana brillando bajo la luz…

Trell maldijo entre dientes.

—Boba Fett.

—No es Fett —corrigió Niriz—. Podríamos decir que, simplemente, es un admirador suyo.

—Un antiguo admirador —corrigió la persona de la armadura, con voz oscura y amortiguada—. Mi nombre es Jodo Kast. Y soy mejor que Fett.

—No es que eso signifique demasiado —dijo Niriz, torciendo el labio—. Siempre he pensado que un soldado de asalto competente podría encargarse de tres cazarrecompensas cualquiera sin sudar siquiera.

—No me tiente, Niriz —advirtió Kast—. Ahora mismo, usted me necesita más de lo que yo necesito este trabajo.

—Le necesito menos de lo que usted pueda pensar —replicó Niriz—. Ciertamente menos de lo que usted necesita un indulto imperial por ese asunto que dejó en Borkyne…

—Caballeros, por favor —saltó hastiado Trell—. Soy un hombre de negocios, con un horario que mantener. Sean cuales sean sus diferencias, estoy seguro de que pueden dejarlas a un lado hasta que este trabajo haya terminado.

Niriz aún seguía furioso, pero asintió renuentemente.

—Tiene razón, mercader. Bien. Usted y su tripulación puede descansar en esa sala de guardia hasta que la carga se haya transferido. En cuanto a usted —alzó un dedo hacia Kast—, me gustaría verle en la oficina de control del hangar. Hay unas cuantas cosas que quiero asegurarme de que entienda.

Kast asintió gravemente.

—Por supuesto. Usted primero.

Niriz entró en la oficina de control del hangar, con la figura de la armadura caminando con paso firme tras él. La puerta se cerró deslizándose; y al fin Niriz pudo dejar que esa rigidez antinatural desapareciera de su postura.

—Me temo que no soy muy bueno en esto, señor —se disculpó—. Espero haberlo hecho bien.

—Lo hizo perfectamente, capitán —le aseguró el otro, alzando sus manos para desbloquear su casco con un leve giro y poder quitárselo—. Entre esta armadura y su actuación, los cuatro están completamente convencidos de que yo soy Jodo Kast.

—Así lo espero, señor —dijo Niriz, con un nudo en el estómago por la preocupación mientras miraba esos brillantes ojos rojos—. Almirante… Tengo que decir una vez más que no creo que usted deba hacer esto. Al menos no personalmente.

—Tomo nota de su preocupación —dijo el gran almirante Thrawn, recorriendo su cabello negro-azulado con una mano enguantada—. Y la aprecio, además. Pero esto es algo que no puedo delegar en nadie.

Niriz agitó la cabeza.

—Me gustaría poder decir que lo entiendo.

—Lo hará —prometió Thrawn—. Asumiendo que todo vaya según lo previsto, tendrá la historia completa cuando yo vuelva.

Niriz sonrió, pensando en todas las campañas en las que él y el gran almirante Thrawn habían estado juntos, allá en las Regiones Desconocidas.

—¿Cuándo algo que usted haya planeado no ha ido según lo previsto? —preguntó fríamente.

Thrawn respondió con una débil sonrisa.

—En muchas ocasiones, capitán —dijo—. Por suerte, habitualmente he sido capaz de improvisar un método alternativo.

—Ahí lo tiene, señor —suspiró Niriz—. Sigo creyendo que debería reconsiderarlo. Podríamos poner la armadura mandaloriana a uno de mis soldados de asalto, y usted podría dirigirlo desde algún lugar cercano con un comunicador.

Thrawn negó con la cabeza.

—Muy lento y fastidioso. Además, la fortaleza de Thyne tiene ciertamente instalaciones de vigilancia de espectro completo. Detectarían una transmisión así, y o bien la interceptarían o la interferirían.

Niriz tomó aliento.

—Sí, señor.

Thrawn volvió a sonreír.

—No se preocupe, capitán. Estaré bien. No se olvide, hay una guarnición imperial cerca. Si es necesario, siempre puedo llamarles pidiendo ayuda.

Volvió a colocarse el casco sobre la cabeza y lo ajustó en su lugar.

—Será mejor que vaya supervisar la transferencia de carga; no queremos que las preciosas salchichas del mercader Trell sufran ningún daño. Le veré en unos días.

—Sí, señor —dijo Niriz—. Buena suerte, almirante.

Le llamaban la Calle de la Nave del Tesoro, y se decía que era el bazar de intercambio más exótico y ecléctico de todo el Imperio. Docenas de puestos y tiendas de todos los tamaños y tipos podían encontrarse en toda su longitud, con cientos más anidados en sus esquinas, entrelazándose en la propia Ciudad Coronet. Humanos y alienígenas estaban sentados en mostradores al aire libre o de pie junto a las puertas, pregonando sus mercancías a los miles de seres que avanzaban a empujones por las estrechas calles.

Un lugar vibrante, excitante; pero para Trell, también un poco intimidatorio.

El mercader que llevaba dentro estaba intrigado por el espectro de mercancía disponible, al igual que por la variedad de potenciales clientes a los que un negociante emprendedor podría vender esos bienes. Pero al mismo tiempo, la parte de su ser que le había conducido al aislamiento del espacio solía sentirse enferma con cierta facilidad en medio de semejantes multitudes.

Maranne, caminando a su lado, no parecía sentir ninguna incomodidad parecida. Ni tampoco los dos agentes rebeldes, que caminaban con paso firme tras ellos. En cuanto a Kast, a la cabeza, dudaba que ninguno de ellos pudiera decir qué sentía. Tampoco es que a ninguno de ellos les importase.

—¿Dónde vamos, exactamente? —preguntó Maranne, dando un paso extralargo para acercarse un poco a la espalda de Kast.

—Por aquí —dijo Kast, rodeando la multitud hacia un lado.

Los demás le siguieron, y un momento después los cinco estaban parados el estrecho camino entre dos puestos cerrados con postigos.

—¿Aquí? —preguntó Trell.

—El puesto que quieren es el quinto a mano derecha —les dijo Kast—. Una tienda de curiosidades; el propietario se llama Sajsh. Usted —señaló con un dedo enguantado a Trell— le dirá que tiene un cargamento de Borbor Crisk y pedirá las instrucciones de entrega.

—¿Qué hay del resto de nosotros? —preguntó Riij.

—Irán después —dijo Kast—. Permanezcan fuera de la conversación, pero observen y escuchen.

Trell observó el flujo de gente, con un escalofrío recorriéndole la nuca. Algo de todo eso le olía mal, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

—Maranne, asegúrate de estar donde puedas cubrirme —le dijo.

—No habrá ningún tiroteo —le aseguró Kast.

—Me alegra oírlo —dijo Maranne—. ¿Le importa si le cubro de todas formas?

Los invisibles ojos de Kast parecieron clavarse en los de ella a través del visor del casco.

—Como desee —dijo—. Todos: muévanse.

Sin palabras, los demás avanzaron en fila entre la multitud, con Kast cerrando el grupo. Trell contó hasta cincuenta para darles tiempo a encontrar sus posiciones, y luego continuó.

La tienda de curiosidades fue fácil de encontrar: un puesto pequeño al aire libre, bastante maltrecho, con una sala trasera cubierta que había sido añadida de forma inexperta hacía ya algún tiempo; el suficiente para que pareciera casi tan destartalada como el propio puesto. Una criatura con aspecto de lagarto de una especie desconocida esperaba tras el mostrador, observando cómo la gente pasaba de largo. Respirando profundamente, Trell se acercó a él.

El lagarto miró a Trell conforme se aproximaba, con su expresión alienígena imposible de descifrar.

—Buen día, buen señor —dijo en un básico adecuado—. Soy Sajsh, propietario de este humilde establecimiento. ¿Puedo serle de ayuda?

—Eso espero —dijo Trell—. Tengo un cargamento de alguien llamado Borbor Crisk. Me han dicho que usted podría darme instrucciones para la entrega.

Una lengua con tres puntas asomó brevemente de la boca escamosa.

—Deben haberle informado mal —dijo—. No conozco a nadie con ese nombre.

—¿Oh? —dijo Trell, viniéndose abajo—. ¿Está seguro?

La lengua asomó de nuevo.

—¿Duda de mi palabra? —exclamó el alienígena—. ¿O sólo de mi memoria o mi inteligencia?

—No, no —dijo Trell apresuradamente—. En absoluto. Yo sólo… mi fuente parecía muy segura de que este era el lugar.

Sajsh abrió la boca de par en par.

—Quizá sólo era ligeramente incorrecto. Quizá se refería a la tienda de mi mano de matar.

Señaló a su derecha, a un puesto igualmente destartalado que en ese momento estaba cerrado.

—El propietario regresará en la hora séptima. Puede volver entonces y preguntarle.

—Eso haré —prometió Trell—. Gracias.

El lagarto hizo chocar dos veces sus mandíbulas. Meneando la cabeza, Trell se dio la vuelta y se abrió camino empujando en el río de peatones, acalorado por la vergüenza y el fastidio.

—¿Y bien? —preguntó Maranne, deslizándose junto a él.

—Kast se equivocó de lugar —gruñó Trell, mirando a su alrededor. Pero el cazarrecompensas no estaba a la vista en ninguna parte—. ¿Dónde están los demás?

—Aquí mismo —dijo Riij, atravesando la multitud desde atrás—. Kast dijo que iba a volver al principio de la calle y se reuniría con nosotros.

—Bien —dijo ácidamente Trell—. Tengo unas cuantas cosas que decir a nuestro estimado cazarrecompensas. Vamos.

Sajsh y el hombre desconocido terminaron su conversación, y este último se alejó en la masa de transeúntes y compradores. Dos puestos más allá, Corran Horn dejó el melón que había estado examinando y se mezcló en la riada tras él.

El extranjero no parecía estar tratando de perderse en la multitud.

Aunque tal esfuerzo habría sido rápidamente contrarrestado por la compañía que se le unió: una mujer de mirada dura y aspecto competente, un joven de aproximadamente la edad de Corran, y un alienígena de piel amarilla con varios cuernos cortos sobresaliendo de su mandíbula. Por un instante los cuatro conversaron; luego, con el hombre que había tratado de contactar liderando el camino, continuaron recorriendo la calle.

Por el rabillo del ojo, Corran vio que una figura corpulenta se colocaba a su lado.

—¿Algún problema?

—No lo sé, papá —dijo Corran—. ¿Ves a esos cuatro de ahí? ¿El de la chaqueta marrón desgastada, la mujer rubia, el del collar de pinchos blancos y el alienígena de piel amarilla?

—Sí —asintió Hal Horn—. El alienígena es un tunroth, por cierto. Es muy raro verlos fuera de sus sistemas natales; la mayoría de los que te encuentras en estos días trabajan con safaris de caza mayor, o como mercenarios o cazarrecompensas.

—Interesante —dijo Corran—. Y también posiblemente significativo. Chaqueta Marrón acaba de acercarse disimuladamente al puesto de Sajsh y ha tratado de hacer una entrega para Borbor Crisk.

—De modo que eso ha intentado, ¿eh? —dijo pensativo Hal—. ¿Crisk y Zekka han arreglado sus diferencias cuando yo no estaba mirando?

—Si lo han hecho, yo tampoco estaba mirando —le dijo Corran—. O Chaqueta Marrón y sus colegas son increíblemente estúpidos, o bien algo muy raro está ocurriendo.

—En cualquier caso, dudo que Thyne deje pasar esto sin más —dijo Hal—. ¿Chaqueta Marrón mencionó dónde podían contactar con ellos?

—No, pero Sajsh dejó eso cubierto —dijo Corran—. Dijo que podrían referirse al propietario del puesto al lado del suyo, y sugirió que volvieran sobre las siete.

—Donde se les solicitará que tengan una tranquila conversación con un grupo de matones del Sol Negro. —Hal estiró el cuello para echar un vistazo sobre la multitud—. Bueno, bueno… el complot se complica. Mira con quién se han encontrado nuestros inocentes.

Corran se puso de puntillas. Allí estaban Chaqueta Marrón y sus amigos; y con ellos…

—Que me cuelguen —susurró—. ¿Ese es Boba Fett?

—No, no lo creo —dijo Hal—. Posiblemente sea Jodo Kast, aunque tendría que echar un vistazo desde más cerca a la armadura para estar seguro.

—Bueno, quienquiera que sea, definitivamente nos hemos topado con algo más gordo —señaló Corran—. Las armaduras mandalorianas no son baratas.

—Si es que puedes encontrarlas —agregó el Horn de más edad—. Esto se está volviendo más extraño por momentos. ¿Sospecho que ya tienes algunas ideas?

—Sólo una, en realidad —dijo Corran. El grupo se estaba moviendo de nuevo, y él y su padre comenzaron a seguirles—. Thyne no sería tan estúpido como para matarlos descontroladamente, ciertamente no hasta saber quiénes son y cuál es su conexión con Crisk. Eso probablemente significa llevarlos a la fortaleza.

—¿Y tú crees que deberías encontrar la forma de invitarte a entrar también?

—Sé que es arriesgado…

—«Arriesgado» no es exactamente la palabra que tenía en mente —interrumpió Hal—. Entrar en la fortaleza es sólo en primer paso, lo sabes. ¿Crees que serás capaz de llegar sin más hasta Thyne, ponerle las esposas en nombre de Seguridad de Corellia, y sacarlo de allí?

—Tenemos la autoridad legal para hacerlo, lo sabes —le recordó Corran.

—Lo que no significa nada en absoluto en el interior de su fortaleza —replicó Hal—. ¿Tienes una idea de cuántos agentes de SegCor han ido por lugartenientes importantes de Sol Negro como Thyne y han desaparecido sin más?

Corran hizo una mueca de disgusto.

—Lo sé —dijo—. Pero eso no va a pasar esta vez. Y si entrar en la fortaleza es sólo el primer paso, sigue siendo el primer paso.

El Horn de más edad negó con la cabeza.

—«Arriesgado» sigue sin servir ni para empezar. En primer lugar, ni siquiera sabemos a qué están jugando Chaqueta Marrón y su amigo mandaloriano.

—Entonces es hora de que lo averigüemos —dijo Corran—. Sigámosles de cerca y veamos si podemos encontrar una oportunidad de presentarnos.

Habían avanzado cosa de dos manzanas —aunque Trell no tenía ni la menor idea de a dónde les estaba llevando Kast— cuando escucharon el grito.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Riij, mirando a su alrededor.

—Allí —bramó Palror, señalando con su grueso dedo central a la izquierda—. Está comenzando una discusión.

Trell estiró el cuello para ver mejor. Había un tapcafé al aire libre en esa dirección, con una larga barra al fondo y cerca de veinte pequeñas mesas dispersas en el espacio abierto frente a ella bajo un ancho dosel de estilo karvrish, entretejido con hojas. Un hombre de complexión débil con el delantal de propietario estaba de pie en el centro de la zona de comidas, con media docena de hombres grandes y de aspecto rudo con insignias mercenarias en los hombros rodeándole en un círculo amenazador. Las sillas de una mesa cercana estaban apartadas o yacían en el suelo, indicando que las habían desocupado rápida y bruscamente.

—Yo diría que la discusión ya ha acabado —dijo—. Y acaban de empezar los problemas.

—Vamos —dijo Riij, dirigiéndose hacia allí—. Comprobémoslo.

—Déjenle en paz —ordenó Kast—. No es de nuestra incumbencia.

Pero Riij y Palror ya estaban dirigiéndose hacia el grupo.

—Maldición —gruñó Trell. Estúpidos idealistas rebeldes con cerebro de gornt…—. Vamos, Maranne.

Había comenzado a formarse una fila de espectadores al borde del tapcafé cuando Maranne cruzó el flujo de peatones.

Riij y Palror ya estaban junto a los mercenarios, que habían abierto su círculo alrededor del propietario del Tapcafé para enfrentarse a su nueva distracción.

Y ahora Trell podía ver algo que no había podido ver antes.

De pie junto al propietario, agarrándose fuertemente a su cintura con terror, había una niña pequeña. Probablemente su hija; ciertamente no mayor de siete años.

Trell susurró entre dientes una maldición. Hacía falta ser una forma de vida especialmente vil y rastrera para amenazar a un niño. Pero eso no significaba que fuera a seguir el ejemplo de Riij y atacar ciegamente como un Caballero Jedi loco o un golpea-espaldas craciano.

—Refuerza el lado izquierdo —murmuró a Maranne—. Yo iré por la derecha.

—De acuerdo —respondió ella con otro murmullo. Dejando caer de forma casual su mano sobre la culata de su bláster, Trell comenzó a avanzar tras el anillo de espectadores hacia la derecha…

Y de un modo tan súbito que le sorprendió, la lucha comenzó.

No con blásteres, lo que había sido su principal temor, sino con manos y pies cuando los dos mercenarios más próximos se abalanzaron contra Riij y Palror.

Con una probabilidad de tres a uno a su favor, los mercs debían haber sentido que las armas eran innecesarias.

Se llevaron una sorpresa. Riij tenía claramente un buen entrenamiento en combate sin armas, y Palror era mucho más rápido de lo que Trell había pensado por el tamaño del alienígena. Riij contraatacó, haciendo que su oponente retrocediera tambaleándose; Palror arrojó a su merc de espaldas, golpeándolo con un crujido horrible contra una de las otras mesas, enviando sus sillas girando sin control por el suelo.

Alguien lanzó un feroz juramento. El merc abatido se puso en pie con dificultad y se reunió con sus camaradas, con su anterior semicírculo eventual reformado en una formación letal, nada descerebrada, de ataque, enfrentándose a sus atacantes. El propietario se había aprovechado de la distracción para poner a cubierto a su hija al otro lado de la barra; aupándola por encima para dejarla en la relativa seguridad del otro lado, se giró para mirar.

Durante un largo instante los combatientes quedaron inmóviles mirándose mutuamente.

Trell siguió avanzando hacia su posición de apoyo elegida, con los ojos fijos en los mercs, y la mano en tensión sobre su bláster. ¿Desenfundarían ahora, en cuyo caso probablemente Riij y Palror estarían muertos? ¿O bien su estricto orgullo les dictaría que vencieran sangrientamente a esos insolentes oponentes con sus manos desnudas?

La observante multitud se estaba preguntando obviamente lo mismo. Trell podía sentir su tensión, su excitación, su sed de sangre…

Y entonces, por el rabillo del ojo, captó un movimiento a su izquierda. Los mercenarios también lo vieron, y sus ojos llenos de rabia giraron en esa dirección… Sus expresiones cambiaron, sólo ligeramente. Frunciendo el ceño, Trell se arriesgó a mirar él también.

Jodo Kast había dado un paso por delante del anillo de espectadores.

Por un instante, el cazarrecompensas sólo se quedó allí, mirando en silencio la escena. Luego, caminando hacia una de las mesas al borde del tapcafé, tomó una silla y se sentó. Cruzando las piernas con aire casual bajo la mesa, cruzó los brazos sobre su pecho e inclinó ligeramente la cabeza a un lado.

—¿Y bien? —preguntó apaciblemente.

Y con esas únicas palabras la decisión fue tomada. Ningún mercenario que tuviera una pizca de orgullo profesional iba a usar armas contra oponentes superados en número que no hubieran desenfundado sus armas. No con un cazarrecompensas como Jodo Kast mirando.

Rugiendo extraños y probablemente obscenos gritos de batalla, los mercs atacaron.

En el primer asalto, Riij y Palror habían tenido el elemento sorpresa.

Esta vez no lo tenían. Hicieron lo máximo que pudieron, desde luego —y aún más de lo que Trell habría esperado dadas las probabilidades— pero al final no tuvieron realmente elección. Menos de noventa segundos después de ese rugido de guerra, tanto Riij como Palror estaban en el suelo, junto con dos de los mercs. Los cuatro restantes, alguno de los cuales no parecía mantenerse del todo firme sobre sus piernas, se agruparon a su alrededor.

Uno de ellos miró a su alrededor, y apuntó con su dedo hacia el propietario que se cubría tras la barra.

—Primero ellos —rugió, respirando pesadamente—. Después tú.

—No —dijo Kast.

El mercenario se giró para mirarle, casi perdiendo el equilibrio cuando su rodilla dañada estuvo a punto de doblarse bajo él.

—¿No qué? —preguntó.

—He dicho no —dijo Kast. Sus manos estaban ahora sobre su rodilla, ocultas bajo la mesa, pero sus piernas seguían cruzadas despreocupadamente—. Habéis tenido vuestra diversión; pero los necesito vivos.

—¿Ah, sí? —gruñó el merc—. ¿Qué, tienes que recibir una recompensa por ellos?

—Ya habéis tenido vuestra diversión —repitió Kast, pero esta vez con destellos de metal congelado en su voz—. Dejadlos y marchaos. Ahora.

—¿Eso crees, eh? —bufó el merc—. ¿Y quién crees que va a detener…?

Y abruptamente, justo a mitad de su frase, dejó caer la mano sobre su bláster para sacarlo de su funda.

Era un viejo truco, y uno que probablemente le habría dado al merc la ventaja deseada en muchos enfrentamientos. Por desgracia para él, era un truco que Trell había visto usar incontables veces anteriormente; e incluso antes de que la mano del otro hubiera llegado a la empuñadura del bláster, Trell ya estaba empuñando su propia arma.

Al otro lado del anillo de transeúntes, vio que Maranne también desenfundaba…

El merc tenía buenos reflejos, de acuerdo. En esa fracción de segundo se congeló, sin terminar de sacar su arma de su funda; mirando bajo sus espesas cejas a los cuatro blásteres que de pronto le apuntaban desde el círculo de gente que rodeaba el tapcafé.

Trell parpadeó cuando se dio cuenta de pronto. ¿Cuatro blásteres?

Cuatro. Dos personas más allá de Maranne, un corpulento hombre de mediana edad también tenía un bláster apuntando firmemente a los mercs… y por el rabillo del ojo, Trell podía ver el cuarto bláster asomando desde su lado del gentío. Sostenido con igual firmeza.

El merc escupió al suelo.

—De modo que queréis jugar así, ¿eh?

—No estamos jugando —dijo Kast con voz fría como el hielo—. Como dije: Dejadlos y marchaos. Si no lo hacéis…

Trell no llegó a ver el movimiento de advertencia que estaba esperando.

Pero Kast obviamente sí lo hizo. Justo cuando el merc empezaba a sacar su bláster del todo de la funda, hubo un brillante destello de un disparo bláster proveniente de la mesa del cazarrecompensas, y un rugido de rabia del merc cuando la funda y el bláster que estaba dentro se hicieron añicos.

—…os prometo que lo lamentaréis —concluyó Kast con calma—. Es vuestra última oportunidad.

El merc parecía como si sólo le faltasen dos segundos para convertirse en una fiera rabiosa. Pero incluso furioso y con una quemadura de arma de fuego en la mano, tenía el suficiente control de sí mismo para saber cuándo las probabilidades estaban demasiado en su contra.

—Te estaré observando, cazarrecompensas —susurró, incorporándose desde su posición de combate encorvada—. Terminaremos esto en otro momento.

Kast inclinó su cabeza ligeramente.

—Cuando estés cansado de vivir, mercenario.

El merc hizo un gesto con la mano. Los otros ayudaron a sus dos heridos a ponerse en pie —uno comenzaba a recuperarse de su aturdimiento, el otro aún necesitaba que le llevasen a rastras— y el grupo se abrió paso entre los curiosos y se mezcló con la multitud.

Kast esperó hasta que estuvieran fuera de la vista. Luego, empujando hacia atrás su silla, se puso en pie, con el bláster que había usado contra el arma del merc ya oculta en donde quiera que tuviera la funda escondida de donde lo había sacado.

—Se acabó el espectáculo —anunció, mirando a los espectadores que le rodeaban—. Quédense y tomen algo, o muévanse.

El propietario ya estaba junto a Riij y Palror, ayudando a este último a sentarse, cuando Trell y Maranne les alcanzaron.

—¿Estáis bien? —preguntó Maranne, ofreciendo su mano a Palror.

El tunroth la apartó.

—No estoy herido —dijo, poniéndose en pie y flexionando un codo a modo de prueba—. Sólo estaba temporalmente incapacitado.

—Tienes suerte de que esa condición no fuera permanente —le recordó Trell—. Deberías haberlo dejado pasar como Kast os dijo.

—Sí —dijo Riij, sujetándose el estómago mientras se ponía en pie con la ayuda del propietario—. Gracias, Kast. Aunque no me habría importado si hubieras llegado un poco antes. Digamos, ¿antes de que comenzaran a atizarnos?

—Seis mercenarios no habrían retrocedido frente a tres blásteres —les dijo Kast—. Necesitaba que antes os encargaseis de alguno de ellos. —Se dio media vuelta—. Si hubiera sabido que habría cinco blásteres en lugar de tres, podría haber aparecido antes.

Trell se giró a mirar. Los dos hombres que habían desenfundado con ellos estaban ahí mirando.

—Gracias —dijo—. No había contado con obtener esa clase de ayuda en un lugar como este.

—No hay problema —dijo el hombre de más edad—. Los Mercenarios Brommstaad siempre han tenido tendencia a considerarse por encima de los límites de una conducta normal y civilizada. Y nunca me ha gustado que se amenace a los niños.

—Y además de eso —añadió el más joven—, estábamos empezando a tener sed de todas formas.

—¿Bebidas? —preguntó el propietario con entusiasmo—. Por supuesto; bebidas para todos ustedes. Y comida, también, si tienen hambre; las mejores que pueda ofrecerles.

—Tomaremos la mesa larga del fondo —dijo Kast—. Y nos vendría bien cierta privacidad.

—Sí, señor, inmediatamente —dijo el propietario. Con una rápida inclinación de cabeza, fue apresuradamente hacia la mesa que Kast le había indicado.

—Me llamo Hal, por cierto —dijo el hombre de más edad—. Este es mi socio Corran.

Trell les devolvió el saludo.

—Encantado de conocerles. Yo soy Trell; ellos son Maranne, Riij, Palror, y…

—Llámenme Kast —le interrumpió Kast—. ¿Hijo o sobrino?

Hal parpadeó.

—¿Qué?

—¿Corran es hijo o sobrino suyo? —amplió Kast—. Hay cierto parecido de familia en los ojos.

—La gente ya nos lo ha dicho antes —dijo Corran—. En realidad, sólo es una coincidencia. Que nosotros sepamos, no somos parientes.

Kast asintió una vez, lentamente.

—Ah.

—Parece que la mesa está lista —dijo Hal, señalando en esa dirección—. ¿Vamos a sentarnos?

—Oh, claro —dijo Hal, tomando un sorbo de su segunda bebida—. Todo el mundo de por aquí ha oído hablar de Borbor Crisk. Un criminal de bastante poca monta, más bien, para lo que suelen ser los criminales; estrictamente local en el sistema corelliano. Por supuesto, si están buscando impresionantes criminales intersistema, también tenemos algunos de esos.

—No estamos interesados en lo impresionante —señaló Trell—. Ni criminal ni de otro modo. Tenemos un cargamento que entregar a ese Crisk, y luego nos iremos.

—Sí, ya han mencionado eso —convino Corran, echando una mirada al otro y tratando de leer su rostro. Era difícil de creer que esa gente fuera realmente los chicos errantes que decían ser, especialmente tras el incidente con los mercenarios. Pero si eso era algún tipo de plan profundamente astuto, que le ahorcasen si lograba entenderlo.

Al menos, no desde el exterior. Ya era hora de que hiciera su jugada para acercarse un poco más al meollo.

—La cosa es así —continuó, mirando a su alrededor en la mesa—. Dos cosas, en realidad. Número uno: considerando quien es Crisk, su cargamento probablemente sea ilegal, y con toda seguridad valioso. Eso significa que no sólo tienen que preocuparse de que Seguridad de Corellia caiga sobre ustedes, sino también de otros criminales que puedan tratar de quitárselo de las manos. Y número dos… —dudó, sólo ligeramente—… la razón por la que Hal y yo vinimos a Corellia fue esperando encontrar trabajo con la organización de Crisk.

—Está de broma —dijo Riij—. ¿Haciendo qué?

—Cualquier cosa, en realidad —dijo Hal—. Nuestro último trabajo fue realmente amargo, y necesitamos resarcirnos de nuestras pérdidas.

—Por eso les estábamos siguiendo, ¿saben? —dijo Corran, tratando de mostrar el equilibrio adecuado entre firmeza y vergüenza—. Escuché cómo Trell hablaba acerca de Crisk, y pensé… bueno…

—Pensamos que quizá podíamos ir con ustedes cuando vuelvan a verle esta noche —se la jugó Hal.

Trell y Maranne intercambiaron miradas.

—Bueno…

—En realidad no sabemos si le veremos esta noche —señaló Riij—. Puede que el dueño del otro puesto no sepa más que Sajsh acerca de Crisk.

—Tienes razón —convino Trell, mirando de modo extraño a Kast—. Puede que esto sólo sea un callejón sin salida.

—Bueno, en ese caso, necesitaréis ayuda para encontrarle —dijo Hal con una impaciencia que sonaba maravillosamente genuina—. Corran y yo vivimos aquí; tenemos todo tipo de contactos en la zona. Podemos ayudarles a encontrarle.

—Uno de ustedes puede ir —dijo Kast.

Corran miró al cazarrecompensas, parpadeando con ligera sorpresa. Era la primera vez que hablaba desde que se habían sentado a la mesa.

—Ah… bien —dijo—. ¿Sólo uno de nosotros?

—Sólo él —dijo Kast, señalando con la cabeza a Hal—. Trell y el tunroth irán con él. Yo me quedaré atrás en la retaguardia.

—¿Qué pasa con Riij y conmigo? —preguntó Maranne.

—Ustedes dos y Corran volverán a la nave —le dijo Kast—. Transferirán la carga al deslizador terrestre de la nave para que esté lista para la entrega.

Trell y Maranne se volvieron a mirar, y Corran pudo ver que ninguno de ellos estaba particularmente contento con el arreglo.

Pero estaba igualmente claro que ninguno estaba demasiado dispuesto a discutir el asunto con el cazarrecompensas.

—De acuerdo —dijo Trell con una mueca—. Vale. ¿Qué pasa si nadie del otro puesto tampoco sabe dónde está Crisk?

—Eso no será un problema —dijo Kast—. Confíen en mí.

—Interesante persona, Jodo Kast —comentó Hal cuando los tres se encaminaban de nuevo hacia el puesto de Sajsh—. ¿Han trabajado mucho con él?

—Esta es la primera vez —le dijo Trell, mirando intranquilo a su alrededor. Había muchos menos compradores a esa hora que cuando habían estado antes, y a pesar de su desagrado innato a las multitudes, encontró que se sentía desagradablemente expuesto en ese momento—. En realidad, más que trabajar con él estamos trabajando para él. Palror, ¿puedes ver dónde se ha metido?

—No, no se giren —dijo Hal rápidamente—. Podrían estar observándonos, y no queremos que se enteren de que tenemos una retaguardia.

Trell le echó una mirada de soslayo. Había en ese momento algo en su voz que claramente no pertenecía a un vagabundo sin suerte. Un tono de autoridad, hablado por una persona que está acostumbrada a que sus órdenes se obedezcan…

Palror gruñó.

—Problema —dijo.

Trell estiró el cuello. Ahora podía ver el puesto de Sajsh delante de ellos, cerrado por la noche.

El puesto de al lado, el puesto al que se dirigían, también estaba cerrado.

—Genial —gruñó, deteniéndose—. Sigue sin haber nadie.

—No, no te detengas —dijo una suave voz tras él.

Trell sintió que se le aceleraba el corazón.

—¿Qué?

—Ya le has oído —dijo una voz diferente, esta proviniendo de detrás de Hal—. Sigue caminando.

Con un esfuerzo, Trell hizo que sus pies volvieran a moverse.

—¿Estáis con Borbor Crisk?

Se oyó un bufido.

—Más bien no —dijo la primera voz con obvio desdén—. Sigue como si no pasara nada, y no trates de pasarte de listo. Preferiríamos entregarte en condiciones plenamente operativas.

Trell tragó saliva con dificultad.

—¿Adónde vamos?

—De momento, detrás del puesto de Sajsh —dijo el otro—. Después de eso… ya lo verás.

—Estoy seguro —murmuró Trell, con los latidos del corazón golpeándole en los oídos. Pero había una cosa que los secuestradores no sabían. Jodo Kast, uno de los mejores cazarrecompensas de la galaxia, estaba en algún lugar tras ellos. En cualquier momento, saltaría de donde estuviera escondido, con sus blásteres destellando con precisión micrométrica, y haría que las tornas cambiasen completamente.

En cualquier momento, y oirían el rugido de los blásteres. En cualquier momento…

Seguía esperando ese momento cuando los secuestradores les condujeron a los tres a bordo de un camión deslizador, cerraron las puertas, y los condujeron hacia el oscuro anochecer.

Parte Dos

por Michael A. Stackpole

El presentimiento de Corran Horn de que algo iba mal recibió un importante impulso cuando vio por primera vez el Hopskip. El aspecto del carguero hacía pensar en que alguien hubiera tomado un YT-1300 corelliano de serie, hubiera partido el disco en línea recta de proa a popa, hubiera doblado las dos mitades sobre sí mismas y luego lo hubiese unido parcheándolo con cualquier metal de chatarra que tuviera convenientemente a mano. Corran había visto naves con peor aspecto, pero ninguna que se supusiera que funcionase.

Esperó a que Riij cerrase el portón de la bahía del hangar antes de hacer un comentario.

—Supongo que el contrabando ya no es tan lucrativo como solía ser.

Los ojos de Maranne destellaron enojados.

—Somos comerciantes, no contrabandistas.

Corran alzó las manos.

—Llámalo como quieras. Con las reglas y leyes imperiales ahí fuera, lo que empieza como un viaje comercial, puede terminar como un envío de contrabando.

Los ojos azul oscuro de Maranne mostraron sorpresa, luego se volvió y se rascó la nuca.

—Yo tomaré el deslizador terrestre.

Su sorpresa ante el comentario de Corran hizo que su frase surgiera un poco demasiado rápida, y Corran pensó que quizá había notado un rastro de miedo en las palabras de Maranne.

Definitivamente ahí había más de lo que se veía a simple vista. En cuanto vio la nave, Corran abandonó cualquier sospecha de que esa gente fueran curtidos contrabandistas que llegasen para entregar suministros a Borbor Crisk. Las cosas que Crisk necesitaba para llevar a cabo su pequeña guerra con Seca Thyne y el Sol Negro por la supremacía de los bajos fondos de Corellia no eran la clase de cosas que se confiarían a la tripulación del Hopskip. En realidad, para que Crisk venciera a Thyne haría falta un destructor estelar, cosa que esa nave no era, y una legión de tropas de asalto, que no estaba oculta en ella.

Corran vio desaparecer a Maranne por una escotilla del carguero, de modo que desvió su atención a Riij.

—Viajar con ella no puede ser demasiado duro. Tiene unos ojos bastante tranquilos. ¿Hace mucho que la conoces?

El hombre delgado negó con la cabeza, y luego pasó su mano por su pelo blanco, corto y puntiagudo.

—Sólo viajamos con ellos. Si hago algún trabajo, me gano algún dinero para cuando lleguemos a nuestro destino. —Riij sonrió cauteloso—. ¿Llevas mucho tiempo trabajando con tu socio?

—Más o menos. —Corran se encogió de hombros. La rápida pregunta de Riij a Corran acerca de su pasado chocaba con la tendencia de la mayoría de la gente a hablar acerca de sí mismos. Es una técnica que aprendes a explotar cuando intentas pescar información de los sospechosos. O bien Riij había sido entrenado, o era muy reservado, o ambas cosas—. Lo conozco desde hace mucho, pero comenzamos a trabajar juntos recientemente. Unidos en los momentos difíciles, ya sabe. Como usted y el tunroth.

—¿Sabías que era un tunroth?

—Hal y yo podemos ser lugareños, pero eso no significa que no nos hayamos movido de aquí. —Corran retrocedió un paso cuando Maranne bajó la rampa de carga trasera del Hopskip—. ¿Tiene una deuda de vida contigo o algo así?

—La deuda de vida es cosa de los wookiees —dijo Riij frunciendo el ceño, y luego comenzó a subir la rampa hacia la bodega del carguero—. Rathe y yo sólo estamos viajando en la misma nave. No hay ninguna conexión más allá de eso.

—De acuerdo. —Corran mantuvo una tranquilizadora sonrisa en su rostro mientras ordenaba la información que Riij acababa de ofrecerle.

Corran sabía que las deudas de vida eran un aspecto del honor de los wookiees, pero sólo lo sabía por las órdenes de arresto y avisos imperiales acerca de Han Solo y el wookiee que trabajaba con él. La mayor parte de la gente de a pie ni siquiera sabía que existían los wookiees o, en el mejor de los casos, sabía que los impes los usaban como esclavos. Los tipos que sabían más acerca de los wookiees usualmente eran simpatizantes rebeldes.

Subió la rampa tras Riij y comenzó a buscar a su alrededor pistas acerca de qué estaba haciendo la tripulación del Hopskip en Ciudad Coronet. Como miembro de la Fuerza de Seguridad Corelliana, Corran tenía acceso a la mayor parte de la información acerca de la rebelión y sus conexiones con Corellia. Al menos lo tengo cuando ese inútil del oficial de enlace de Inteligencia Imperial no está de por medio. Aunque era cierto que dos de los héroes de la Alianza eran de Corellia, el Emperador había endurecido su presa sobre Corellia, y la ubicación de fuerzas en el planeta había mantenido baja la presencia rebelde. Corran sabía que había células rebeldes residentes, y gustosamente habría arrestado a cualquiera de ellas, pero no las veía tan osadas o tan desesperadas como para tratar de unirse con Crisk.

Corran se deslizó al otro lado del abollado morro del Viejo deslizador terrestre; como la nave, parecía como si hubiera sido montado con diferentes piezas. Sólo tenía dos asientos, como un deslizador de placer, pero tenía una plataforma plana insertada en la parte posterior. Excepto cuando los golpes dejaban ver el metal plateado tras ella, una capa uniforme de pintura de imprimación de color marrón sucio cubría el vehículo. Ni rápido, ni fuerte, pero aguanto lo que me pongan a la espalda.

La pila de cajas que Maranne y Riij estaban liberando de los lazos de las redes de carga atrajo inmediatamente su atención.

Eran uniformes en tamaño y sin ninguna descripción, pero eso le pareció extraño a Corran. El exterior de todas ellas estaba formado por duraplástico verde que era un par de tonos más oscuro que sus ojos, pero ninguna de las cajas rectangulares tenía las grietas y arañazos comunes en las cajas de duraplástico.

Ninguna tenía etiquetas holográficas, marcas de raspazos ni otros signos de uso, aunque todas habían sido atadas con cables de duraplástico y unidas con un sello holográfico.

Al levantar la primera de la parte superior de la pila sintió que nada se movía dentro de las cajas, ni tampoco le fue necesario buscar el punto de equilibrio de la caja. Agitó la cabeza.

—¿Dónde habéis conseguido cajas trucadas, muchachos?

Tanto Maranne como Riij se detuvieron mientras Corran dejaba su caja en la plataforma del deslizador terrestre. La mujer frunció el ceño.

—¿Qué es una caja trucada?

—Si no sabes lo que es una caja trucada, quizá no seáis contrabandistas.

Corran dio unos golpecitos con el dedo en la parte superior de su caja.

—Parece normal, pero tiene incluida en su interior una matriz de bobina repulsoelevadora de baja potencia y una fuente de energía. Neutraliza el peso de lo que haya dentro. Estas cajas podrían estar llenas de detonadores termales o de aire, y nunca lo sabríamos. Los contrabandistas las inventaron para engañar a los oficiales de aduanas, pero hoy en día la mayoría de los droides de aduanas sabe qué debe buscar en los escaneos.

Maranne dejó su caja junto a la de él.

—Interesante historia. Parece que has hecho más contrabando que nosotros.

—Tal vez, o tal vez simplemente sepa más sobre contrabando que vosotros. —Corran le ofreció una sonrisa maliciosa—. Por ejemplo, sé que ningún contrabandista llevaría un cargamento compuesto de objetos desconocidos. ¿Qué hay en esas cosas?

La mujer agitó la cabeza, y su coleta rubia oscura pasó de un hombro al otro.

—No lo sé. No quiero saberlo.

—Encuentro eso difícil de creer —le dijo Corran frunciendo el ceño—. No sé a qué estáis jugando aquí, pero esas cajas trucadas no engañarán a los droides de SegCor. Si este material que transportáis es para los rebeldes, lo encontrarán y estaréis en serios problemas.

Riij deslizó su caja en la plataforma plana.

—Si fuéramos rebeldes y supiéramos el contenido de estas cajas, y su importancia para los rebeldes, estaríamos bastante más preocupados por el Imperio que por sus marionetas aquí en Corellia.

—¿Crees que la gente de SegCor son marionetas imperiales? —Corran rechazó esa sugerencia con un gesto de la mano—. SegCor se preocupa por la integridad del sistema corelliano, nada más. Si toleran aquí a los rebeldes, la presencia imperial aumenta. ¿Quién quiere eso?

Los ojos marrones de Riij brillaron peligrosamente.

—Lo que me estás diciendo es que la gente de SegCor está dispuesta a reprimir a los enemigos de un malvado régimen para no tener la bota de Vader sobre sus propios cuellos. Si yo fuera un rebelde, encontraría muy difícil encontrar la diferencia entre los agentes de SegCor y los impes.

Corran se obligó a alejarse y recoger otra caja para no replicar inmediatamente a Riij. Los razonamientos del contrabandista se habían escuchado a menudo —y en voz alta— en Corellia. Corran, cuyo padre y abuelo le habían precedido en SegCor, había creído durante mucho tiempo que lo mejor que podía hacer SegCor era mantener a los impes fuera de los problemas de seguridad de su sistema solar. Si Corellia cuidaba de sí misma y se mantenía como una parte neutral en esa guerra civil, los ciudadanos de Corellia saldrían beneficiados.

Pero aunque esa posición tenía mucho sentido, y era defendible, también era una posición colocada en lo alto de una pendiente muy resbaladiza. Los directores de SegCor ya habían obligado a las divisiones locales a aceptar agentes de enlace de inteligencia imperial para monitorizar y coordinar acciones con las guarniciones imperiales.

Kirtan Loor, el agente de enlace al que había sido asignada su división, había demostrado ser completamente arrogante y apenas competente. Él y Corran no se llevaban nada bien.

Corran cargó con otra caja.

—Creo, desde el punto de vista de SegCor, que tienen dificultades para distinguir a los rebeldes de los criminales honrados como yo. Yo no tengo esa dificultad, pero es porque tengo una mejor perspectiva. Los rebes no son criminales honrados en absoluto.

Maranne sonrió.

—¿Criminales «honrados»?

—Sí, honrados. Yo sé que lo que hago viola la ley, pero lo hago porque es lo hago. Me arriesgo, gano algún dinero, o me mandan a Kessel. Todo está muy claro. —Corran dejó su caja sobre la primera que había colocado—. Los rebeldes hacen todo lo que yo haría, pero dicen que están justificados para hacerlo porque la ley se equivoca y el Imperio se equivoca. En realidad sólo se inventan excusas para sus acciones para poder sentirse nobles cuando en realidad no son mejores que yo.

—Qué perspectiva tan interesante.

Corran se giró al escuchar el ligero eco en el sonido de esa voz.

Jodo Kast se encontraba en la entrada de la compuerta de carga, bloqueando la mayor parte de la vista de la bahía de atraque. Corran se agachó e inclinó la cabeza para tratar de ver al otro lado del cazarrecompensas, pero sin éxito.

—¿Dónde está Hal?

—Yo diría que, ahora mismo, está muy cerca de la fortaleza de Zekka Thyne.

—¡Qué! —El grito de sorpresa de Riij llenó la bodega de carga—. Estaba allí para protegerles. ¿Qué ha ocurrido?

Kast avanzó al interior de la bodega de carga, luego se apoyó con aire casual contra el mamparo interno de la bodega.

—Los hombres de Thyne estaban esperando a Trell y los otros dos. Había siete de ellos… incluyendo a los Mercenarios Brommstaad. Esperé hasta que se alejaron hacia el este, luego volví aquí.

Corran dio un puñetazo sobre la parte superior de una caja trucada.

—Al este es donde Thyne tiene su pequeño palacio.

Kast asintió.

—De ahí mi suposición acerca de su destino.

—¿Y no hizo nada para detenerlos? —Corran apuntó con el índice en dirección a Kast—. En esa armadura mandaloriana hay un bravo cazarrecompensas que puede arrebatar de un disparo el bláster de la mano de un hombre, ¿y no los detuvo?

—Ellos eran siete y yo sólo uno. Ya hice los cálculos de ese enfrentamiento por ti; podría haberlos detenido, pero habrían matado a vuestros hombres.

Riij negó con la cabeza.

—Rathe se habría encargado de una parte de ellos.

Maranne asintió.

—Trell también habría sido capaz de acabar al menos con uno.

—Y Hal podría haber abatido a un par…

—Un par de ellos no sobrevivirían.

—…O más, si se le daba la oportunidad. —Corran pasó la mirada de Riij y Maranne al cazarrecompensas.

—¿Acaso los tres sois tan ingenuos que no sabéis lo que va a pasar con vuestra gente? Thyne les va a interrogar acerca de su conexión con Crisk y, si saben tan poco como vosotros, va a tener que trabajar realmente duro para obtener respuestas en las que pueda creer. No tengo demasiadas esperanzas de que vaya a dejar partir a Hal así como así. —Kast se encogió de hombros—. Siempre puedes buscarte otro socio.

—Si piensa que voy a abandonar a Hal, voy a tener que quitarle esa armadura y darle algo de sentido común a puñetazos.

La cabeza de Kast se alzó cuando este se apartó del muro, enfatizando en silencio el hecho de que realmente era mucho más grande que Corran.

—Esta no es la reacción que me esperaba en dos criminales asociados. Realmente desproporcionada. Actúas como si hubiera un vínculo más cercano entre vosotros.

Corran le lanzó a Kast la Mirada más helada que pudo. Se parecía un poco a su padre, alrededor de los ojos y en otras partes del rostro, pero por lo demás era una mezcla entre su padre y su madre. Ella era pequeña y tenía los ojos más azules que Corran podía recordar haber visto. Sus ojos verdes eran un punto medio entre los ojos de ella y los ojos color avellana de su padre, y su cabello castaño era la mezcla del cabello rubio de ella y el antiguamente moreno de su padre. Incluso su estatura resultaba un puente entre la de su madre y su padre.

—No tendría importancia aunque Hal fuera mi clon; es mi socio, lo que significa que soy responsable de él. —Corran apoyó el pulgar sobre su esternón—. Realmente comprendo lo que esa clase de responsabilidad significa, Kast, y lo que significa es que no voy a dejar a Hal bajo los poco delicados cuidados de Thyne.

Kast cruzó los brazos ante su pecho acorazado.

—¿Te atreverías a enfrentarte a un señor del crimen de Sol Negro?

Maranne palideció.

—¿Thyne es de Sol Negro?

—Elegido personalmente por las garras del príncipe Xizor, si los rumores son ciertos.

Corran se apoyó sobre una de las cajas verdes.

—Está loco, es cruel y absolutamente despreciable, pero trabaja con el objetivo del beneficio en mente. Puede que este cargamento fuera para Crisk, pero podríamos ofrecérselo a Thyne como rescate por los nuestros.

—No lo creo. —Kast hizo aparecer una tarjeta de datos de una bolsa que colgaba de su cinturón y se la ofreció a Maranne—. Esta tarjeta tiene el lugar y la hora para un nuevo encuentro con Crisk. Entregad la carga allí, luego volved aquí y preparaos para despegar.

Maranne tomó la tarjeta.

—No iremos a ninguna parte si Haber no está aquí.

—Lo sé —dijo Kast asintiendo ligeramente con la cabeza—. Mi intención es dirigirme a la fortaleza de Thyne y asegurarme de la liberación de vuestros amigos.

Corran estalló en una fuerte risotada.

—¿Tiene reparos para enfrentarse a siete matones de mala muerte, pero liberará a nuestros amigos de la fortaleza de Thyne usted solo? Será mejor que repase esos cálculos, Kast.

—Las probabilidades de fracaso son considerables, pero he anticipado el éxito.

—Sí, bueno, ¡esto es Corellia! Y los corellianos no hacen caso de las probabilidades. Creo que confiaría en su éxito si estuviera con usted para ayudar.

—Yo trabajo solo.

—¡Ja! —Corran señaló con la cabeza hacia Riij y Maranne—. Si trabaja con ellos, también puede trabajar conmigo. —Corran agitó sus puños—. Ahórrenos problemas a ambos y diga que sí ahora.

Kast dudó y el silencio reinó en la bahía de carga. El mercenario estudió a Corran, y aunque este no podía ver los ojos de Kast, pudo sentir la dura mirada del hombre recorriéndole de arriba abajo. Corran se obligó a mirar a la ranura negra del casco, invitando al desafío y listo para reaccionar ante el siguiente movimiento de Kast.

El cazarrecompensas descruzó lentamente sus brazos.

—Iré a buscarnos un deslizador.

—Bien. —Corran se dio cuenta, al responder, que había estado manteniendo el aliento. Hal va a ponerse como loco cuando sepa lo que he hecho. Enfrentarme a un cazarrecompensas como Kast. Tenía que hacerse, pero podía haberse hecho mejor. Nunca huiría de una pelea con un tipo como él, pero tampoco hay ningún mérito en provocarla.

La oscuridad se tragó la silueta de Kast, y Corran se volvió para mirar a los otros dos.

—Teméis por vuestras cabezas, ¿no es cierto?

Riij se encogió de hombros.

—No estoy seguro de qué está pasando, pero no me gusta que un señor del crimen de Sol Negro haya capturado a Rathe.

—Bueno, Borbor Crisk no es mucho mejor. Estamos atrapados en el ring entre dos perros de pelea cyborreanos. Ninguno de estos tipos juega bien con otros, como habéis visto.

Maranne blandió la tarjeta de datos.

—¿Qué vamos a hacer? Se supone que debemos reunirnos con Crisk y entregarle todo esto.

—Lo primero que debemos hacer es averiguar qué es todo esto. —Corran miró los sellos de las cajas que ya estaban cargadas en la plataforma del deslizador—. Bien, aquí hay una que está estropeada. Mira a ver si puedes encontrar otra. —Riij comenzó a mirar el resto de las cajas mientras Corran metió la mano en su bolsillo para sacar una hidrollave—. Esto debería servir.

Maranne se puso a su lado, frunciendo el ceño.

—¿Qué quieres decir con que la caja está estropeada?

—No la caja, sino el sello-etiqueta usado para unir las tiras de duraplástico. —Corran señaló la etiqueta redonda que conectaba las tiras que se cruzaban—. Mira cómo el holograma grabado no está completamente alineado. Míralo desde este ángulo. La corona y los soles de aquí no encajan.

—He encontrado otra —anunció Riij.

—Bien, tráela aquí. —Corran encajó la punta de la hidrollave bajo el borde del sello—. Cuando no los colocan bien, puedes hacerlos saltar con una ligera presión, girando un poco.

Hizo palanca, girando la muñeca.

El sello saltó, liberando las cintas que aseguraban la caja.

—Recoged los dos trozos y podremos volverlo a sellar después de haber mirado qué hay dentro.

Maranne se agachó para recoger ambas mitades del sello mientras Corran atacaba la otra caja. Se desprecintó fácilmente, y luego dio la vuelta a la hidrollave y usó un extremo con forma de hoja plana para hacer palanca y abrir la caja.

—¡Por el corazón negro del Emperador!

Incluso antes de que la tapa se abriera del todo, Corran captó el fuerte aroma amargo de la especia. La caja contenía siete paquetes de a kilo que habían sido envueltos en fuerte papel de celofán.

Habían sido sumergidos en un baño de cera para sellarlos, pero el trabajo se había hecho de forma descuidada. Uno de los paquetes se había desparramado, vertiendo en el interior de la caja el compuesto de especia de baja calidad.

—¿Qué es eso?

Corran miró a Maranne.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Como dije, soy comerciante, no contrabandista.

—Esto es especia. En realidad es brillestim de bastante baja calidad; el auténtico es cristalino, largas y finas fibras, no polvo como esto. Una dosis de esto y te sientes realmente feliz, al menos realmente feliz hasta que necesitas más y el ansia corre por tus venas como el plasma. No es algo bonito.

Riij torció el labio con disgusto.

—¿Lo sabes por experiencia?

—Sólo de oídas, y una vez vi a un tipo tratar de vender un pulmón para conseguir más bril.

—¿Vender un pulmón? —se estremeció Maranne.

Corran se encogió de hombros.

—No era suyo. Pertenecía a alguien que pasaba por ahí. Como he dicho, no es nada bueno.

Riij forzó la tapa de la segunda caja trucada.

—¡Basura Sith!

Introdujo la mano y extrajo una espina de cristal del grosor de su pulgar y de un palmo largo de longitud. El corazón de la piedra era púrpura, pasando de un color brillante en ambos extremos a oscuro en el centro. Mientras Riij la mantenía en alto, la luz que atrapaba la llenaba de relámpagos naranjas, amarillos y rojos. Los tres quedaron en silencio como respuesta al brillante espectáculo.

Corran miró fijamente la piedra, y luego agitó la cabeza.

—¿Eso es una gema de fuego Durin?

—Eso creo —dijo Riij con la voz temblando mientras tragaba saliva—. Mi padre le compró a mi madre un anillo con una piedra de fuego Durin en su vigésimo quinto aniversario de bodas. No fue hasta el trigésimo hasta que finalmente terminó de pagar la deuda, y sólo era una pequeña piedra.

—No demasiadas de estas piedras logran salir de Tatooine, y muy raramente en bruto, como esta de aquí.

Maranne se la arrebató a Riij y la sopesó en sus manos.

—Esto sería suficiente para comprarnos una nave nueva.

Riij se giró.

—Averigüemos qué más hay en esas otras cajas.

—No, quieto. —Corran alzó las manos para detenerle—. No tenemos tiempo suficiente para registrarlas. Vuelve a dejar la piedra, sellemos de nuevo esas dos cajas, y pongámoslas en el asiento delantero del deslizador.

Maranne devolvió a regañadientes la piedra a su caja.

—¿Qué tienes en mente?

—Mira, vamos a necesitar algún seguro si queremos escapar de Corellia de una pieza. Podemos volver a sellar esas cajas y nadie sabrá nunca que las han forzado. Puedes llevarle esas dos cajas a Crisk y hacerle saber que tienes, digamos, otras 108 más para él. No hará un solo movimiento hasta que no las tenga.

Riij frunció el ceño.

—Podría venir aquí y arrebatárnoslas directamente.

—Sí, pero no estarán aquí. Cargamos el resto al deslizador y las llevamos a una instalación de almacenaje. —Corran frunció el ceño como si se estuviera esforzando para pensar—. Vale, lo tengo. Hay un Depósito de Almacenes Dewback en la carretera principal que va al centro de Ciudad Coronet. Podéis alquilar allí un cobertizo de almacenaje y dejar el resto de cajas. Vais a vuestro encuentro y hacéis saber a Crisk que le daréis la ubicación de las demás cajas cuando estéis seguros de que vuestros amigos están a salvo. Kast y yo iremos a ver a Thyne y si no hemos vuelto a su debido tiempo, usáis a Crisk para intentar efectuar un rescate.

Maranne negó lentamente con la cabeza.

—No me gusta como suena esto.

—Mira, tenemos una auténtica fortuna en estas cajas. Si Crisk no quiere ayudaros, concertad una cita con Thyne y pagad nuestro rescate.

—¿Cómo nos ponemos en contacto con Thyne?

Corran sonrió.

—Ya hicisteis eso en vuestra primera parada en la Calle de la Nave del Tesoro, ¿recordáis?

—Cierto.

—Vale, vayamos cargando. —Corran selló de nuevo la primera caja y luego la segunda—. Sé que no te gusta como está ocurriendo todo esto, Maranne, pero tú eres la que dices que eres una comerciante. Si las cosas van mal, tendrás que comerciar por nuestra libertad y, en lo que a mí respecta, espero que consigas una auténtica ganga al hacerlo.

El coronel Maximillian Veers bajó la mirada a la silla que le ofrecían, pero se obligó a no sentarse.

—Gracias por su amabilidad, agente Loor, pero no espero quedarme mucho tiempo. Ya ha visto el mensaje que le envié.

El hombre alto y delgado se inclinó hacia adelante desde la silla, un movimiento que casi le hace caer sobre su mesa. Loor se apoyó en las manos, y luego colocó el mechón de cabello oscuro que había caído sobre su rostro de nuevo en su lugar. Veers estaba seguro de que el hombre llevaba el pelo peinado de ese modo para acentuar su parecido con el difunto gran moff Tarkin. Yo serví a las órdenes de Tarkin. Cualquiera que pudiera creer que este Loor es similar a Tarkin en absoluto, debería darse cuenta de que la similitud no va más allá de la piel.

—¿Pasa algo con los muelles de su silla, agente Loor?

El oficial de enlace gruñó.

—Tengo saboteadores que se deleitan buscando formas de molestarme, y ajustar la silla es su modo de expresión más reciente. —Se inclinó hacia delante y pulsó un botón en la tableta de datos de su escritorio—. Y sí, coronel Veers, he estudiado el mensaje que me envió, tal como solicitó. No puedo hacer ningún comentario acerca de su fiabilidad aparte de decir que es cierto que Zekka Thyne mantiene una pequeña fortaleza al este de Ciudad Coronet.

—Eso ya lo sé, Loor.

Loor alzó la cabeza.

—¿Lo sabe? No sabía que el cuartel general de Thyne pudiera ser algo que usted hubiera estudiado, Coronel Veers. No estaba enterado de que las Fuerzas Armadas Imperiales tuvieran ningún motivo para considerar las instalaciones de Sol Negro como objetivos potenciales.

Veers resopló por la nariz. Lo único que odiaba más que tener que tratar con agentes de inteligencia arrogantes era hacer la vista gorda con las actividades de Sol Negro. Asumía que la tolerancia del Emperador hacia el cártel criminal estaba basada en alguna razón, pero Veers pensaba que la tolerancia era realmente un perjuicio para el Imperio. Permitir la existencia de cualquier forajido minaba la autoridad del gobierno. Si la gente veía a Sol Negro como algo aún más malévolo que la rebelión, entonces podrían justificar más fácilmente el unirse a la rebelión.

—Es de mi incumbencia, agente Loor, considerar cualquier fortaleza que esté llena de individuos armados como un objetivo potencial. En este caso, me han dicho que Thyne se va a reunir con elementos de los bajos fondos rebeldes.

—Sí, pero no me siento cómodo con su fuente. ¿Quién es?

—Ya ha visto el código de verificación. Es válido. —Veers frunció el ceño con gesto severo—. No hay razón para desconfiar de la información. Es precisa y planeo actuar al respecto.

—¿Quiere decir que no sabe quién es su fuente?

—No necesito saberlo.

Con una sonrisa de superioridad asomando en su rostro, Loor se acomodó de nuevo en su silla. Veers deseó que perdiera el equilibrio y acabara cayendo al suelo.

—Si cree en esa fuente de inteligencia, ¿por qué acudir a mí?

Veers reprimió el impulso de ir hasta Loor y abofetearle.

—He acudido a usted, agente Loor, porque es el Oficial de Enlace Imperial y está aliado con la Fuerza de Seguridad Corelliana en este sector administrativo. Quiero saber si tienen alguna operativa trabajando dentro o alrededor de la organización de Thyne.

—¿Está pensando en usar su extracción como pretexto para su ataque, o está preocupado por que puedan presentar una propuesta por daños colaterales?

Veers entrecerró los ojos.

—No hay motivo para que buena gente muera.

Loor se encogió perezosamente de hombros.

—Si mueren, morirán como héroes. Si me consigue a Zekka Thyne, usted también puede ser un héroe.

—Creo, agente Loor, que puedo encontrar mi propio modo de ser un héroe.

Veers giró sobre sus talones y salió de la oficina. Con imperiales como usted, Loor, a menudo me pregunto por qué la rebelión aún no ha conseguido vencer al Imperio. Si las cosas se dejan en manos de gente como usted, ¿tiene el Imperio alguna esperanza de sobrevivir?

Corran echó una mirada al deslizador de superficie SoroSuub X-34 que Kast estaba pilotando y lanzó un suspiro.

—¿Comprado o prestado?

El cazarrecompensas le miró desde detrás del volante.

—¿Acaso importa?

—Si me van a arrestar por viajar en un deslizador robado, me habría gustado que fuera algo más nuevo y deportivo, como un XP-38.

—Siempre puedes ir andando, Corran.

—Eso es cierto. —Con la mano izquierda sobre el parabrisas, Corran saltó al asiento del pasajero—. Dele gas.

Kast giró el volante del deslizador, alimentó los motores repulsoelevadores y apretó el acelerador.

—¿Cómo ha ido la carga?

—¿La carga? Ha ido bien. —Corran trató de buscar postura en el estrecho asiento—. Deberían estar preparados para su cita.

—Bien.

Corran escuchó la palabra, pronunciada con énfasis e inflexión correctos, pero de algún modo sintió que Kast no estaba siendo del todo sincero en su respuesta. Corran trató de averiguar qué era lo que le extrañaba, pero no pudo, y eso le fastidiaba. En el pasado había tenido casi un sexto sentido para tipos duros como Kast, pero parecía no ser capaz de leer al mercenario acorazado. El hecho de que mi padre haya sido capturado por un hombre que lo va a cortar en rodajas está destruyendo mi concentración.

Kast pilotó el deslizador hacia el centro de la ciudad. Las luces brillantes y los sonidos estridentes de Ciudad Corona y la Calle de la Nave del Tesoro comenzaron a agobiar a Corran.

Como miembro de SegCor veía el Muelle Sucio —la Calle de la Nave del Tesoro en la jerga de SegCor— como un sitio peligroso.

Aunque los lugares marginales podían no ser tan malos —y muchos ciudadanos respetables incurrían en transgresiones menores en algunos de los lugares más luminosos—, había lugares a los que incluso Darth Vader temería acercarse. La mayor parte de esos establecimientos estaban controlados por el Sol Negro.

El abuelo de Corran se lamentaba de los cambios que había habido en la clase criminal desde la ascensión del Imperio. Rostek Horn había estado en SegCor en la época del moff Fliry Vorru, cuando quebrantar la ley resultaba un arte. En aquellos días, según le habían contado a Corran, los criminales sólo hacían la guerra a otros criminales.

El secuestro de Hal y Trell nunca se habría tolerado entonces; los civiles habrían tenido que involucrarse mucho más profundamente en actividades criminales antes de que pudiera considerarse juego limpio.

Entonces el príncipe Xizor y su organización Sol Negro entraron en escena.

Xizor traicionó a Vorru al Emperador, consiguiendo de un sólo golpe eliminar a Vorru y ganar el favor del Emperador. Xizor había usado Corellia como campo de entrenamiento para algunos de sus lugartenientes. El más reciente y más brutal de ellos era Zekka Thyne.

Corran echó una mirada al exterior del deslizador cuando dejaron a un lado el almacén Dewback. Cuando volvió a girar la mirada en la dirección en la que estaba viajando, se encontró a Kast observándole.

—¿Pasa algo?

—Parecías haber encontrado algo interesante ahí fuera.

—Sí, así es. —Piensa, Corran, piensa algo bueno—. Era el arte callejero de los muros.

—¿Arte? ¿Crees que la alteración de edificios es arte?

Corran se encogió de hombros.

—No es la obra de Venthan Chassu, pero es mejor que el blanco desnudo de los destructores estelares para atraer mi interés.

Kast estudió a Corran por un instante o dos.

—¿Cómo es que alguien como tú conoce la obra de Venthan Chassu?

—Podría mentirle y decirle que mi madre solía llevarme a los museos, pero habría visto a través de ello. —Corran se obligó a mirar fijamente al frente y comenzó a tejer una mentira a partir de un cuento salvaje que un ladrón que atrapó una vez había comenzado a inventarse para él—. Conocí a un tipo que decía que tenía un cliente que compraría cualquier obra de arte de Corellia. Decía que ya había robado y vendido un puñado de pinturas, algunas esculturas y un par de dioramas holográficos. El cliente parecía impresionado, pero quería más. Gastaba créditos como si estuvieran hechos de átomos de hidrógeno libres, de modo que este tipo dijo que quería planear un golpe al Museo de Bellas Artes de Ciudad Coronet. Me quería en su equipo, de modo que estudié el lugar.

Kast asintió lentamente.

—¿Quién era el cliente?

—No lo sé. Mi hombre hablaba con un broker, y entonces fue rastreado por SegCor y tomó una lanzadera a Akrit’tar. Murió allí.

—Entonces, ¿qué opinas de la obra de Chassu?

Corran frunció el ceño. ¿Por qué a un cazarrecompensas le importaría el arte, y le importaría lo que yo opinase sobre arte?

—Era interesante. Los estudios de desnudos selonianos fueron lo que más me gustó; pero no porque fueran desnudos. Los selonianos tienen pelaje, de modo que, ¿pueden estar realmente desnudos? Y si quisiera selonianos desnudos —Corran alzó las manos sobre el parabrisas—, puedo encontrar cantidad de ellos aquí en la Calle de la Nave del Tesoro.

—¿Por qué te gustaban?

—Chassu atrapó los dos elementos esenciales de los selonianos: sus formas sensuales y sinuosas y, debido a que sus rostros siempre estaban oscurecidos, su deseo de intimidad. —Corran se encogió de hombros—. Algunas de sus otras obras estaban bien.

—¿Qué opinas de Palpatine Triunfante?

—El trono construido con huesos me provocó pesadillas. —Corran se estremeció, sabiendo que las pesadillas no habían procedido de las calaveras y huesos destrozados, sino de la alegre expresión de gozo homicida en el rostro del Emperador—. Como obra maestra póstuma cumple su función, pero me gustaría haberle visto volver a los estudios selonianos.

—Su pérdida fue una lástima. —El casco de Kast se giró hacia él—. Parece que escondes más cosas que lo que se ve a simple…

—¿Oh?

—En serio. La última vez que los desnudos selonianos de Chassu se expusieron en el museo de Bellas Artes fue hace diez años.

Corran ocultó su sorpresa con una sonrisa.

—No exactamente. Hace dos años, el día de año nuevo, se mostraron en una recepción privada para benefactores del museo. Cuatro horas, diez mil créditos por cabeza. —Corran dio unos golpecitos en el hombro de la armadura de Kast—. Le habría encantado, pero hubiera tenido que darle antes una nueva mano de pintura a la armadura.

—Y tú estuviste allí.

—Estuve. —Y Hal también. Mi madre había sido voluntaria en el museo durante tanto tiempo, que cuando necesitaron contratar seguridad adicional para la recepción, la administración nos llamó a nosotros—. Le haré saber cuándo preparen otro de esos encuentros, si lo desea.

—Por favor. Tendré que buscar el modo de obtener una invitación.

Corran rió.

—Si puede hacer eso, quizá pueda conseguirnos una invitación para visitar a Zekka Thyne. ¿Cómo ha planeado que entremos?

La voz de Kast resonó desde el interior de su casco.

—He pensado que podría apelar al sentido de la justicia de Thyne.

—Le resultaría más fácil encontrar la flota Katana. —Corran negó con la cabeza—. Zekka Thyne es un alienígena humanoide mestizo con grandes manchas azules por toda su piel blanca rosácea. Sus ojos son rojo sangre excepto por las brillantes pupilas negras con ribetes dorados. Tiene orejas afiladas, dientes más afilados, y un sentido del castigo aún más afilado que un wookiee manteniendo una rencilla. He escuchado que disparó a una vendedora de especia porque la vendedora le dijo a Thyne que había tomado prestado parte de los créditos de un pago, pero que ya había devuelto el préstamo momentáneo, con intereses.

—¿Qué habría hecho Thyne si la mujer no se lo hubiera dicho?

—Matarla más lentamente. Es un auténtico artista con una vibrohoja. —Corran frunció el ceño pensativo—. Lo que a Parches le falta de cerebro, lo compensa con maldad feroz. ¿Cuánto cobraría por matarlo?

La cabeza de Kast se detuvo a sólo uno o dos centímetros.

—¿Me estás pidiendo que lo mate?

Corran dudó por un instante.

—No, supongo que no. Sólo me lo preguntaba. Pensé que quizá si lo hacía podía considerar la suma que tuviera que pagar como una especie de acto de caridad deducible de impuestos. Si es que los pagase, claro.

—No le haría ascos a ver a Thyne eliminado, pero eso está fuera del ámbito de mi tarea inmediata. —Kast le miró por encima—. En cualquier caso, creo que puedo conseguir que entremos a verle. Pienso que el enfoque diplomático sería lo mejor.

—Estoy de acuerdo, prefiero la diplomacia. —Corran dio unas palmaditas al bláster que estaba enfundado bajo su sobaco izquierdo—. También estoy preparado por si tenemos que ser poco diplomáticos.

—Lo que significa…

—Lo que significa que yo voy por debajo, y usted por arriba.

Kast asintió solemnemente.

—Que ese sea nuestro plan de repuesto, entonces.

El cazarrecompensas pilotaba el deslizador de superficie con facilidad a través de las oscuras colinas de las afueras de Ciudad Coronet. La finca de Thyne había pertenecido anteriormente a un magnate de los transportes que fue arrestado y enviado a Kessel por contrabando de especia. Thyne había conseguido las escrituras en una subasta, después de la cual comenzaron a correr por los bajos fondos de Corellia rumores que sugerían que Thyne había proporcionado las pruebas que sirvieron para encarcelar al magnate. Corran siempre había sospechado que semejante subterfugio había sido planeado en realidad por el príncipe Xizor, ya que Thyne nunca había demostrado ser tan astuto.

Cuando alcanzaron la cima de la última colina y descendieron al ancho valle en el que se encontraba la finca, Corran señaló al edificio principal.

—No parece gran cosa, pero esas colinas ondulantes sirven muy bien de revestimiento y canalizan las fuerzas de asalto por zonas donde hay minas colocadas. En lo alto de las torres se supone que debe haber E-webs capaces de barrer cualquier fuerza de infantería. Incluso se supone que Thyne tiene un reducto preparado para permitirle escapar si comienzan los problemas, lo que no es probable. Muros de doble grosor, ventanas de transpariacero de doble capa, completos sistemas de sensores electrónicos y de cuarenta a cincuenta tipos con blásteres hacen de esto una nuez bastante difícil de cascar. He escuchado que SegCor tiene abierta una orden de registro para este lugar, pero sin la guarnición imperial para apoyarles, nadie es lo bastante estúpido para tratar de cumplirla.

—No bromeabas acerca de los sensores. —Kast dirigió el deslizador de superficie hacia dos hombres que salieron por una puerta lateral, iluminándolos con el resplandor de los faros, y luego giró el deslizador a la izquierda y dejó que se detuviera en la tierra—. Iré a hablar con ellos. Estate preparado por si las cosas comienzan a ir mal.

—¿Me hará una señal? —Corran observó cómo el cazarrecompensas se apeaba del asiento del conductor y catalogó mentalmente las armas que podía ver—. Pregunta tonta. Si caen iré corriendo.

Observó a Kast acercarse a los dos hombres. El cazarrecompensas mantuvo las manos abiertas y a los lados, pero sin hacer ningún gesto que pudiera interpretarse como una rendición. Quería hacerles saber que no pretendía matarles, pero que era capaz de hacerlo en cuanto le dieran motivos suficientes. El trío se reunió y Corran pudo escuchar el murmullo de las voces, pero no entendía ninguna palabra. Uno de los hombres de Thyne habló en un comunicador, y luego Kast alzó su mano izquierda e indicó a Corran que se acercase con un tranquilo movimiento de los dedos.

Corran abandonó el deslizador terrestre y se acercó a los tres hombres, imitando la postura de manos abiertas de Kast al hacerlo. Uno de los hombres de Thyne se acercó a él, con la clara intención de tomar su bláster, pero Corran le miró frunciendo el ceño. ¿Qué, piensas que soy tan estúpido como para tratar de entrar y salir de aquí a disparos?

El hombre del bláster dudó, y luego hundió sus manos en sus bolsillos.

El otro esbirro de Sol Negro apuntó a Corran.

—Adelante, quítale el bláster.

—¿Piensas que es tan estúpido como para tratar de entrar y salir de aquí a disparos? —El primer pistolero negó con la cabeza—. Llevémosles ante el jefe. No queremos que espere.

—Cierto. Seguidnos.

Sus guías les condujeron hacia la entrada principal y a un vestíbulo que Corran pensó que en otra época podía haber rivalizado en esplendor con el del Museo de Bellas Artes de Ciudad Coronet. Granito rosa y mármol negro se habían usado en el suelo creando un patrón complejo y caótico. Una escalinata de piedra subía en espiral hasta la segunda y tercera planta, y hacía subir la mirada hasta la representación holográfica del cielo nocturno sobre ellos.

Pequeños nichos en los muros albergaban estatuas y grandes paneles de marcos dorados ofrecían un amplio espacio para mostrar una vasta muestra de pinturas y originales obras de arte holográficas.

Es asombroso como algo que podía haber sido tan hermoso podía transformarse fácilmente en algo tan… vulgar. Parecía como si la definición de arte de Thyne estuviera íntimamente ligada a los conceptos de desnudez, excesos, y un esquema de color que se basaba predominantemente en rosas, púrpuras y una tonalidad irritantemente vibrante de verde. Algunas de las estatuas —pocas de las cuales realmente podrían haber encontrado su sitio en el Museo de Bellas Artes— habían sido toscamente corregidas mediante la aplicación de este esquema de color, y la pintura sobrante había salpicado los muros.

Las pinturas mostraban a Corran una serie de modelos que pensó que serían más apropiados para libros de texto de xenobiología, y las holografías parecían el equivalente visual de un grito extremadamente agudo.

—¿Cuánto ibas a ofrecerme por matarle? —susurró Kast.

—No lo suficiente.

Siguieron a sus guías atravesando el vestíbulo y entraron por una gigantesca puerta doble a la oficina de Thyne. Allí se añadía un elemento a la disparidad de obras de arte: una guerra entre estilos de mobiliario. El escritorio de Thyne estaba tallado en madera marrón oscura de árbol vweliu, y era en sí mismo una obra de arte. Rodeándolo se encontraban otras sillas y mesas de duraplástico y fibraplástico prensados; la clase de cosas que podrían dejarse en un jardín porque el clima no las dañaría. Unas cuantas mesas de acero inoxidable rematadas con láminas de transpariacero completaban la decoración, y un derroche de lámparas —no había dos iguales— proporcionaban iluminación a todo el conjunto.

Corran dirigió la mirada a Hal y éste le saludó valientemente con la cabeza a pesar de los surcos gemelos de sangre que caían de su nariz. Haber Trell parecía en peor estado, con un ojo que se le hinchaba rápidamente y una vibrohoja inerte clavada en el asiento entre sus muslos. La piel amarilla del tunroth se había vuelto ligeramente gris, y un goteo de sangre azulada manaba de una de sus fosas nasales, pero por lo demás Rathe parecía alerta.

Zekka Thyne sonrió a Kast, y Corran encontró la expresión casi obscena.

—Ah, Jodo Kast, por fin nos conocemos. Normalmente, no contrato a nadie a quien no conozca, pero su reputación le precede. He decidido que los créditos están bien gastados. —Thyne afiló su mirada escarlata—. No me defraude.

—No tengo intenciones de hacerlo. —Con un movimiento rápido y suave, Kast extrajo un bláster con su mano derecha y lo presionó contra la sien izquierda de Corran—. Haber Trell y el tunroth son asesinos contratados por Borbor Crisk para eliminarle. Sus socios están ahora mismo negociando con Crisk la entrega de un par de centenares de cajas trucadas con el precio por su cabeza.

—¡Eso no es cierto! —rugió furioso Haber Trell—. Está mintiendo.

Thyne le hizo callar golpeándole con el dorso de la mano.

—¿Y quiénes son los otros dos?

Kast lanzó un gruñido que casi parecía una carcajada.

—Contrataron a estos dos lugareños para ayudarles a moverse por los alrededores, y como camuflaje. Con esos dos a remolque, ¿quién pensaría que son asesinos renombrados en la galaxia?

Corran comenzó a alzar una mano para masajearse la cabeza, pero Kast mantuvo el arma presionada fuertemente contra su cráneo. Corran no estaba seguro de qué le dolía más: su cabeza o su orgullo por haber sido engañado por Kast. Ha jugado muy bien conmigo, igual que ha jugado con el resto de nosotros. Habría sido mejor estar en el lugar de mi padre, porque Kast nunca le habría engañado a él.

Corran lanzó una mirada de soslayo a Kast, y luego inclinó la cabeza hacia Thyne.

—Ya sabes que en realidad no se puede confiar en la palabra de un cazarrecompensas.

—Cierto, pero estoy más dispuesto a confiar en él que en los mozos de cuerda locales de unos asesinos.

Kast se acercó a él y le quitó a Corran su bláster, bajando luego su propia arma.

—Mi historia es bastante fácil de comprobar. Debería enviar a alguno de sus hombres al Refugio del Mynock. Es la cantina donde los socios de Trell van a reunirse dentro de una hora con Crisk para ultimar los detalles del pago. Encontrará las cajas trucadas en los almacenes Dewback, cerca del espaciopuerto. Puede enviar a otro de sus hombres allí y esperar a que Crisk y sus hombres vayan a recoger las cajas.

Corran se frotó la sien.

—¿Dedujo eso de mi mirada al lugar? Es usted bueno.

—Por eso la gente me contrata. —Kast miró a Thyne—. ¿Supongo que tendrá celdas de retención aquí?

—La bodega de vino está vacía. Puede dejarlos en las alcobas de allí abajo.

—Bien. Debería hacerlo mientras usted prepara la emboscada a Crisk. —Kast hizo una seña con su bláster para que Corran avanzase hacia la puerta—. Una vez que su gente haya vuelto para informar, sabrá en quién puede confiar.

—Sí —siseó Thyne—. Y aquellos que estén mintiendo pagarán el precio definitivo por tratar de engañarme.

Parte Tres

por Michael A. Stackpole

Impulsado por un golpe en los riñones con una carabina bláster, Corran Horn entró a trompicones en la celda improvisada.

Recuperó el control de sí mismo lo bastante rápido para evitar chocar contra su padre y se giró rápidamente, pero Jodo Kast cerró la puerta de hierro forjado. Eso dejó eficazmente sellados a los dos Horn en una caverna pequeña y polvorienta que antiguamente había sido el hogar de una estupenda colección de vinos de todas partes de la galaxia. Al menos esa es la impresión que causaban todos los fragmentos de botellas rotas por el suelo.

Corran atravesó a Kast con la mirada más fiera que podía componer.

—Esto no ha acabado entre nosotros, Kast.

El cazarrecompensas miró plácidamente a Corran, pero el trío de matones de Zekka Thyne que estaban obligando al otro hombre y al tunroth a entrar en una segunda caverna al otro lado de la bodega rieron a pleno pulmón. Su líder, el hombre pelirrojo de complexión bovina que había dado el empujón a Corran, miró con desdén al agente de incógnito de la Fuerza de Seguridad Corelliana.

—Te queda muy poco tiempo, colega. El jefe no te va a dejar intentar nada contra este tipo. Yo seré quien se encargue de ti.

—¿Ah, sí? —Corran lanzó al hombre una mirada letal—. No sabía que Thyne se dedicaba a hacer favores a los ayudantes contratados. Cuando quieras puedes intentarlo.

—No tendrá la oportunidad —dijo la voz de Kast en tono frío y distante—. Estoy harto de tus chácharas, bravuconerías y amenazas, Corran, y no estoy dispuesto a permitir que otra persona elimine las molestias de mi vida. —El mercenario acorazado apuntó con el índice al hombre pelirrojo—. Tócale, y consideraré como un asunto de honor el encargarme de ti.

El pelirrojo palideció.

—Sí, señor.

Uno de los otros subordinados de Sol Negro de Thyne cerró la otra puerta y la aseguró.

—Están dentro. ¿Quieres que amenace a alguno de ellos, Nidder?

El pelirrojo frunció el ceño.

—Vete a chupar el vacío, Somms. Ya que te crees tan divertido, puedes quedarte a inventarte chistes mientras montas guardia ante estos payasos.

Las cejas rubias de Somms se inclinaron hacia su nariz.

—Ahí dentro están seguros, no necesitan que les vigilen.

Kast negó con la cabeza.

—No, ahí dentro no, por supuesto que no, sino fuera de la sala, en el primer descansillo de las escaleras. Allí puedes escuchar ruidos de aquí dentro o de la planta principal y ser capaz de responder.

Nidder colocó su carabina bláster en las manos de Somms.

—Ya le has oído.

Corran sonrió.

—Tal y como me figuraba, Kast. Quieres a alguien estacionado entre tú y yo.

Kast agarró los barrotes de hierro de la reja y los agitó una sola vez, con fuerza. El metal resonó fuertemente y, sorprendido, Corran retrocedió un paso involuntariamente.

Nidder, Somms y el tercer hombre de Sol Negro comenzaron a reír, pero su jolgorio no impidió que Corran escuchara la respuesta de Kast a su comentario.

—No te tengo miedo, Corran. Espero ansioso que logres salir de ahí, porque con Thyne enviando a sus pistoleros a tender una emboscada a Maranne y Riij, estoy bastante seguro de que yo soy todo lo que hay entre tú y tu libertad. Puede que seas bueno, puede que seas incluso mejor de lo que pienso que eres, pero yo sigo siendo mejor.

La sien izquierda de Corran latió con fuerza en el lugar contra el que Kast había presionado su pistola bláster.

—Sigue pensando eso, Kast, y no te sorprendas cuando demuestre que te equivocas.

—Ven a verme, Corran, cuando tus alardeos no sean en vano.

Kast se giró y condujo al resto de los hombres al exterior de la pequeña sala.

Una vieja puerta de madera se cerró tras él con un chasquido.

Corran se quedó mirando hacia allí por un instante y luego se dio la vuelta y lanzó un juramento.

—¡Engendro Sith! Ese hijo de rancor me ha tomado por idiota. —Alzó la mirada hacia su padre—. Lo siento, papá. La verdad es que he causado un buen lío.

El padre entrecerró sus ojos color avellana.

—¿Por qué pretendes que nuestra situación sea culpa tuya?

—Debería haber sabido que algo no iba bien. —Corran se cubrió el rostro con las manos—. Su nave, el Hopskip, es una pieza de chatarra que Crisk no usaría ni para transportar cadáveres, no digamos mercancía valiosa. Los demás no tenían ni idea de qué había en su bodega de carga, y resultó estar llena de cajas trucadas.

Hal frunció el ceño.

—Las cajas trucadas no son tecnología demasiado puntera para los contrabandistas hoy en día. Es casi como si quisieran que les atraparan.

—Eso es, justamente. —Corran se apoyó contra una estantería de plastifibra para botellas construida sobre la pared de la caverna—. Kast le dijo a Thyne que las cajas estaban vacías, pero encontré algunas con los holosellos rotos y las abrí. Una caja tenía especia; en realidad, sólo polvo para uso recreativo, pero especia al fin y al cabo. La otra contenía una fortuna en gemas de fuego de Durin sin cortar. Incluso si suponemos que sólo hay una caja de gemas y las otras 199 son especia, Cris podría usar las gemas para comprar un ejército y usar la especia para inundar el mercado y echar por tierra los beneficios de Sol Negro.

Hal Horn le dio la vuelta a una caja de vino de madera y se sentó.

—De modo que me estás diciendo que tenemos a unos no-contrabandistas llevando doscientas cajas trucadas y no tienen ni idea de qué hay dentro. Encuentras gemas y especia en dos de ellas y el cargamento va dirigido a Crisk. El propio Crisk no puede organizar semejante envío, de modo que debe tener un apoyo. ¿Quién?

Corran frunció el ceño.

—Las gemas provienen de Tatooine. ¿Allí no hay un hutt controlando el tráfico de especia?

—Jappa o Jadda o algo así, sí. Es poderoso allí, pero ¿expandirse hacia Corellia? Es un paso muy osado. —Hal abrió la boca, y luego negó con la cabeza. Hizo un gesto a su hijo para que se apartase y miró más allá de Corran hacia la otra celda.

—Haber Trell, ¿Desde cuándo conoces a Jodo Kast?

El piloto del Hopskip se puso en pie y agarró los barrotes de su prisión.

—No le conozco. Sólo viene conmigo en este viaje.

—Sí. —Hal se apoyó de nuevo contra el muro y rió en voz baja—. Eso es.

Corran negó con la cabeza.

—¿Estás diciendo que Kast está detrás del cargamento dirigido a Crisk? Pero eso no tiene sentido, porque ha sido él quien le ha dicho a Thyne dónde encontrar las cajas con la especia y las gemas.

—No, Corran, Kast no es quien lo ha planeado, él es lo que ha entrado de contrabando en Corellia.

Corran se quedó boquiabierto.

—Eso no tiene ningún sentido.

—¿No? —Hal lanzó a Corran una mirada escrutadora; la misma que en el pasado advertía a Corran que su padre pensaba que no se estaba esforzando demasiado en pensar—. ¿Qué opinas del último comentario de Kast?

Corran reflexionó.

—Me estaba tentando.

—De acuerdo, pero ¿qué nos ha dicho al tratar de tentarte?

El suspiro surgió desde la punta de los dedos de los pies de Corran.

—Nos ha dicho que él era todo lo que queda entre nosotros y la libertad; que todos los tipos de Thyne se han ido. Me ha dicho que vaya a encontrarle cuando nos liberemos. —Corran se golpeó la frente con la palma de la mano—. Debería haberlo visto.

—Lo has hecho.

—Sí, pero he necesitado que tú me lo indicases. —Corran meneó la cabeza y dio un puntapié al cuello de una botella rota—. A veces mi cerebro no da para más.

—No, Corran, tu cerebro trabaja perfectamente. —Hal mantuvo un tono de voz constante, pero señaló con el índice a su hijo—. Sólo necesitas enfocar tu pensamiento. Estás furioso por el modo en el que Kast te ha engañado, y creo que tenías un poco de miedo por lo que me pudiera estar pasando.

—Correcto en ambos casos.

—Es comprensible, hijo, y lo aprecio en el caso de tu preocupación hacia mí, pero no puedes dejar que tus emociones y los incidentes te controlen.

—Lo sé, papá. De verdad. —Sonrió a su padre—. Trato de seguir tu ejemplo, pero tú eres mejor en esto que yo.

—Te llevo unos cuantos años de ventaja, Corran.

—Es más que sólo los años, papá —dijo Corran con un gesto de disgusto—. Nunca habría leído el mensaje de Kast como tú lo has hecho.

Los ojos del mayor de los Horn brillaron.

—Tengo que admitir, Corran, que te he hecho trampa esta vez.

—¿Qué?

Hal señaló tras él.

—Ahí arriba, en los barrotes que Kast agitó, mira qué es esa cosa pequeña, ¿quieres?

Corran se giró y miró de cerca los barrotes. Donde Kast había agarrado uno con su mano derecha, Corran vio un pequeño cilindro negro de cerca del ancho de una mano de largo y del diámetro aproximado de un disparo bláster. Lo liberó de la barra con un tirón, dejando un residuo de adhesivo en el hierro forjado, y notó un pequeño botón bajo su pulgar, cerca del borde del cilindro.

—Ten cuidado con eso, Corran.

El hombre joven asintió y pulsó el botón. Casi invisible en la penumbra, una delicada hoja monomolecular se deslizó al exterior del cilindro.

—Sé lo que es, y recuerdo lo que le ocurrió a Dindo el Zurdo.

Corran cortó cuidadosamente el cerrojo con la hoja. Luego, retrajo la frágil hoja del estilete y abrió la puerta.

—Liberarnos de esta celda es un poco más sencillo que tratar de liberarse de unos grilletes usando uno de estos, como el Zurdo.

Hal Horn se detuvo en el umbral de la puerta de la celda.

—Tal vez podrías cortarnos un par de barrotes para usarlos como armas. Puede que Somms no sea el matón de Sol Negro con más luces, pero creo que hará falta convencerle un poco para que nos deje salir de aquí.

—De acuerdo.

Extendiendo la hoja de nuevo, Corran cortó un par de barras de unos cincuenta centímetros de largo de la parte inferior de la reja, y le tendió una a su padre.

Hal golpeó la porra contra su mano izquierda con un sonido de carne golpeada.

—Esto servirá. Ahora, ¿dónde tendemos una emboscada a Somms?

Corran echó un vistazo a la puerta cerrada de la sala.

—¿Piensas que Somms es alguien que dará la alarma de inmediato, o que esperará a informar del éxito?

—¿Después de que Nidder le diera la orden? Actuará, y luego informará.

—Eso es lo que yo pienso, también. El descansillo estaba diez escalones más arriba, y estamos lo bastante lejos de la oficina para que si hacemos algo de ruido nadie lo note, creo —dijo Corran con una sonrisa—. Yo haré el trabajo duro si tú quieres encargarte de los gritos.

—Los gritos me parecen bien —dijo Hal Horn, sonriendo a su vez—. Ten cuidado.

—Vale.

Corran caminó hacia la puerta de madera y dejó la longitud de la hoja a medio centímetro menos del grosor de la puerta. Luego cortó con mucho cuidado. Dibujó un círculo en el centro de ella. Una vez que hubo terminado el círculo, trazó líneas saliendo de él como si fuera un niño dibujando un sol. Finalmente talló pequeños semicírculos alrededor de las bisagras y la cerradura.

Cerró la hoja y se la entregó a su padre a cambio de uno de los garrotes.

—Bien, allá vamos.

—¡Espera!

Corran miró a Haber Trell.

—¿Qué quieres?

—No nos dejéis aquí dentro. Si vais a escaparos, nosotros también queremos ir.

—No lo creo, Trell. —La piel se tensó alrededor de los ojos de Corran—. Aunque fueras dos veces mejor luchador que contrabandista, aún no sería suficiente.

Hal asintió mostrando su acuerdo, pero le lanzó el punzón molecular de todas formas.

—Corran está en lo cierto, no querréis venir con nosotros. Nosotros saldremos y nos encargaremos de Thyne. Dadnos un par de minutos, y luego actuad rápido. Robad uno de los deslizadores aéreos de Thyne y escapad. Volved a vuestra nave y salid del sistema.

Trell asintió.

—Gracias.

Corran miró a su padre con el ceño fruncido, y luego señaló a Trell.

—Y escucha, no volváis a meter esa carga en vuestra nave. No os interesa andar transportando especia. —Trell se estremeció y Corran lo interpretó como una respuesta elocuente a su aviso—. ¿Listo, papá?

—Preparado.

Corran sonrió y corrió de vuelta hacia la puerta. Se abalanzó contra ella y la golpeó en el centro con la espalda. La puerta estalló en fragmentos a su alrededor, esparciendo grandes trozos de madera en el estrecho pasillo del exterior de la prisión improvisada. Corran cayó al suelo entre todo ello, gimiendo involuntariamente en lugar de soltar un gran y fingido uf tal como había planeado. No había bordes dentados, pero desde luego los escombros eran pesados.

La voz de Hal fluyó a través de los últimos ecos del crujido de la puerta.

—¡Sacadme a ese tunroth de encima!

Con los ojos casi cerrados, Corran vio a Somms bajar casi volando las escaleras hasta el rellano. El hombre mantenía la espalda contra el muro de piedra mientras avanzaba sigilosamente hacia la celda, y luego blandió la carabina bláster y se preparó para entrar de golpe en la celda. Para hacer eso se preparó para girar sobre su pie derecho, cruzar el umbral y luego entrar.

Cuando el pie izquierdo de Somms se desplazó en el movimiento giratorio, Corran lo agarró con su mano izquierda. Dejando que el propio impulso de Somms le hiciera caer sentado al suelo, Corran golpeó con su cachiporra metálica en la parte superior de la pelvis del hombre. Somms comenzó a chillar, en apariencia más de sorpresa que de dolor, cuando Hal apareció en el umbral y lo hizo callar de un puñetazo en la cara.

Somms cayó al suelo y no se movió.

Corran miró a su padre frunciendo el ceño.

—¿Para qué el garrote, si no lo vas a usar?

—No lo necesitaba. —Hal agarró la carabina bláster del costado de Somms, ajustó la palanca de selección a aturdir, y le disparó una descarga azul. El matón de Sol Negro se estremeció una vez, y luego quedó tranquilamente inmóvil—. Espero que siga sintiendo el golpe que le has dado cuando se despierte.

—Esperemos que así sea. —Corran rodó hacia él y le desabrochó el cinturón del bláster. Colocándoselo él mismo, Corran extrajo el bláster de él y comprobó el paquete de energía. Alzó la vista hacia su padre—. ¿Vas a dejar ese ajuste en aturdir?

—Que yo sepa, los disparos mortales no llegan más lejos que las ráfagas aturdidoras.

—Cierto, pero hay mucho más papeleo que rellenar cuando los llevamos con vida.

—Ni siquiera bromees con eso, Corran. —Su padre le lanzó una mirada de reprobación que le hizo a Corran sentirse del tamaño de una figura de holojuego—. Ajústalo en aturdir y no lamentarás haberle dado por accidente a un amigo.

—Sí, señor. —Corran hizo pasar la palanca selectora de la pistola a la posición de aturdir y se puso en pie. Con un gesto, invitó a su padre a que avanzase hacia la puerta—. Hora de ir a por Thyne. La edad antes que la belleza.

—El cerebro antes que la insolencia. —Hal lanzó un rápido saludo a Haber Trell y Rathe—. Suerte para vosotros, pero mantened las cabezas agachadas y salid de aquí rápido. Si Thyne no reacciona bien ante nuestro rechazo a su hospitalidad, no querréis estar en el radio de acción.

Arl Nidder seguía el ritmo de las largas zancadas de Jodo Kast lo mejor que podía. El cazarrecompensas le impresionaba, pero la armadura le impresionaba más. Si tan sólo tuviera esa armadura mandaloriana sería un tipo duro. Podría poner un montón de años luz entre yo y el resto de los chicos de Bromstaad. Quizá algún moff me contratase para hacer algún trabajo delicado, o quizá incluso el príncipe Xizor.

Sus pensamientos terminaron abruptamente cuando entraron en la oficina de Thyne.

A Nidder le gustaba la oficina porque le parecía un museo. Nunca había estado en un museo de verdad, pero sabía que eran lugares donde se recopilaban cosas antiguas y valiosas. Se sentía orgulloso de que Thyne le mantuviera lo bastante cerca para proteger las preciadas posesiones del señor del crimen.

A pesar de estar rodeado de belleza, Thyne no parecía estar contento. La placa de holoproyector montada sobre su escritorio mostraba una vista translúcida de la fortaleza de Thyne y el valle circundante con gran detalle.

Moviéndose por la zona había pequeños iconos naranjas que Nidder había visto en simulaciones de seguridad, pero sólo cuando estaban repasando las peores situaciones posibles para asustar a los nuevos reclutas.

Nidder se quedó boquiabierto.

—¿Eso son realmente soldados de asalto?

Thyne asintió y luego activó un comunicador.

—Todo el personal a sus estaciones de combate. Esto no es un simulacro. Fuerzas hostiles desplegándose al norte y al este. Muévanse, quiero todas las defensas operativas en treinta segundos.

Nidder y Deif comenzaron a avanzar hacia las puertas entreabiertas, pero Thyne les detuvo con un bramido.

—Vosotros dos no. No es que no confíe en usted, Kast.

Kast alzó las manos.

—Pero es que no confía en mí. Se lo recordaré la próxima vez que negociemos un precio por mis servicios.

El tremendamente alto cazarrecompensas se sentó en una silla, girándola de modo que podía observar a Thyne a la derecha y las puertas a la izquierda, pero lo hizo de forma tan casual que a Nidder le costó uno o dos instantes darse cuenta de qué estaba haciendo exactamente.

Kast miró directamente a Nidder, y luego cruzó tranquilamente su pierna derecha sobre la izquierda.

Nidder tembló, incómodo, y tuvo la clara impresión de que la única forma en la que conseguiría esa armadura sería ser lo suficientemente afortunado para estar cerca cuando algún otro matase a Kast y se la quitase. Por supuesto, el pensamiento no se formó exactamente de esa forma en la mente de Nidder. Simplemente supo que no quería esa armadura, tan sólo una como esa.

Su momentáneo sentimiento de inferioridad se desvaneció cuando se dio cuenta de que Kast no era tan listo como creía ser. Si el mercenario hubiera dado la vuelta a su silla aún podría seguir viendo el escritorio y las puertas, pero además podría ver los cuadros de retozantes desnudos de la pared. Desde donde estaba, Nidder podía apreciarlos completamente —aunque era incapaz de explicar por qué el artista había incluido accesorios de jardín en el cuadro— y sonrió para hacer saber a Kast lo que se estaba perdiendo.

El holograma se convirtió en un esquema de la casa, con los pasillos al otro lado de la puerta representados con una luz amarilla que parpadeaba.

Thyne resopló furioso.

—Hay alguien en el vestíbulo. Los impes ya se han infiltrado en el edificio.

Indicó a Nidder y Deif que fueran hacia la puerta. Kast comenzó a hablar en voz alta.

—Por supuesto, manejar las cosas de forma diplomática funciona mejor. —El cazarrecompensas señaló a dos puntos junto al muro donde los mercenarios Bromstaad podían cubrir la entrada con un letal fuego cruzado—. Pero, una vez más, hay veces en las que uno tiene que dejar de lado la diplomacia.

Nidder se maravilló por como la voz de Kast cubrió el sonido que hizo al acercarse a la puerta. Se detuvo exactamente donde Kast quiso y sacó la pistola bláster. La ajustó a matar y esperó, pero lanzó a Kast un guiño y un gesto de cabeza. Cuando le devolvió el gesto, Nidder incluso comenzó a imaginarse que Kast podría tomarle como aprendiz, o incluso como socio. Ha visto lo bueno que soy. Sabe lo que conseguirá cuando trabajemos juntos.

La explosión de la mitad inferior de la puerta interrumpió la fantasía de Nidder. A través del humo y de la lluvia de escombros ardientes apareció el más pequeño de los prisioneros que habían dejado atrás. Poniéndose en cuclillas para terminar la voltereta con la que había atravesado el agujero, el hombre de pelo castaño alzó su pistola bláster y disparó dos veces. La primera andanada azul falló, pero la segunda alcanzó a Deif en el estómago, rodeándole con energía azul.

Nidder apuntó con su pistola al hombre pequeño. No me ha visto. No sabe que estoy aquí. Terrible error por su parte. Nidder comenzó a apretar el gatillo con su dedo cuando notó que se estaba moviendo hacia atrás.

Sintió que sus hombros chocaban contra el muro, y su cabeza rebotaba contra él.

A través de las estrellas que explotaban vio un segundo disparo salir con un destello de un bláster integrado en la muñeca de la armadura mandaloriana.

En el nanosegundo que le costó al disparo escarlata estrellarse contra su pecho, Nidder se dio cuenta de que Kast se había colocado con tanto cuidado y precisión porque el cazarrecompensas quería matarle. Nidder no se sintió ultrajado por haber sido traicionado y asesinado tan fácilmente, ni tampoco, en el momento de su muerte, concedió a Kast una pizca de respeto por haber actuado con tanta frialdad para matarle. No; para Arl Nidder, muriendo al caer al suelo, sólo hubo un último pensamiento. Si ahora tuviera esa armadura…

Corran vio los destellos rojos a su izquierda y se giró en esa dirección mientras su objetivo caía al suelo. Al fondo de la sala, Corran vio a Thyne correr a un lugar donde un panel del muro se retrajo para revelar una salida trasera. Comenzó a apuntar al señor del crimen fugitivo, pero retiró su pistola cuando la cabeza y los hombros de Kast taparon a Thyne. Se está escapando.

Corran lanzó una mirada hacia la puerta.

—Todo despejado.

Hal cruzó la puerta, miró al cadáver de Nidder, y luego a Kast.

—Tómate otra ronda a mi cuenta como agradecimiento.

El cazarrecompensas descruzó las piernas y se puso en pie.

—Control de plagas.

Corran señaló a la oscura apertura de la pared.

—Thyne ha escapado por ahí.

Hal se aproximó con cautela.

—Parece despejado.

Corran se apropió de la carabina bláster que llevaba el hombre al que había disparado y la ajustó en aturdir.

—Vayamos a buscarlo. —Se volvió hacia Kast—. Ven con nosotros. Nos vendría bien tu ayuda. Hay una recompensa por Thyne. Nosotros vamos a atraparlo, pero la recompensa puede ser tuya. —Corran miró la estridente decoración y las horrorosas obras de arte de la habitación a su alrededor—. Podría incluso ser suficiente para comprar arte de verdad y borrar los recuerdos de este lugar.

—Me tienta mucho. —Kast se encogió de hombros—. En cualquier caso, alguien con un gusto artístico tan inferior no debería ser difícil de atrapar. Me uniría a vosotros, pero soy un simple cazarrecompensas y aún tengo un trabajo que hacer.

A pesar de no poder leer el rostro de Kast, Corran sabía que estaba mintiendo. Alzó una ceja.

—No creo que seas un simple cazarrecompensas.

—Ni yo creo que tú y tu padre seáis simples matones buscando trabajo en los bajos fondos. —Kast cruzó la sala hacia el escritorio y apretó un botón en el panel de control de la unidad de pantalla holográfica. Apareció una vista de los alrededores y Corran vio pequeños iconos naranjas moviéndose en enjambres por el terreno—. Eso son tropas de asalto imperiales. Parece que van a hacer las cosas incómodas si no seguís con lo vuestro. No querréis que os atrapen aquí.

—Tú tampoco.

—No me atraparán.

Corran asintió.

—Quizá en otra ocasión.

—Quizá.

La firmeza en la voz de Kast indicó a Corran que nunca habría una próxima vez, y de algún modo esa perspectiva tan sólo le hacía sentir alivio.

Corran se unió a su padre justo en la entrada del pasadizo de escape de Thyne. El estrecho pasillo había sido tallado a través de la roca original con una sutil pendiente descendiente.

Cada cincuenta metros, más o menos, giraba sobre sí mismo, obligando a los Horn a avanzar con cuidado. La brevedad de los pasajes significaba que cualquier tiroteo sería a poca distancia y extremadamente letal.

Corran agarró su carabina bláster con ambas manos y la presionó contra su flanco derecho. Había sido modificada desde su salida de fábrica con la inclusión de un punto de mira luminoso al lado izquierdo del cañón, y se le habían hecho más modificaciones para convertirlo en lo que la jerga de la calle se conocía como un disparo fácil. Habían cortado la guarda del gatillo, dejando el gatillo libre y el arma propensa a dispararse cuando el gatillo se enganchaba con la ropa o era pulsado de cualquier otro modo. Se suponía que usar un disparo fácil indicaba lo dura que era una persona, pero sólo hacía falta echar un vistazo a los resultados de una pistola de disparo fácil metida en la cintura para convencer a la mayoría de la gente de que era una modificación imprudente.

Por supuesto, nadie iba a meterse una carabina en los pantalones. Corran sonrió ligeramente, luego asintió cuando su padre le dijo que avanzase. Quedándose agachado, Corran dobló la esquina del pasillo, y luego se echó a tierra mientras un disparo bláster rojo cruzaba silbando el aire sobre él.

Respondió al disparo un par de veces, pero ninguna de las dos andanadas azules golpeó nada excepto piedra.

—Los pasillos se ensanchan hacia una cueva natural… Probablemente estemos en la parte trasera de la propiedad.

—Bien, vayamos despacio. Apaga la luz.

Corran desactivó el punto de mira luminoso y cerró los ojos. Contó hasta diez para que sus ojos se ajustasen a la oscuridad, y luego los abrió. Formas de vida bioluminiscentes —líquenes y las cosas que se alimentaban de él— proporcionaban un brillo púrpura que permitió a Corran discernir formas sombrías. Algunas eran regulares y aparentaban ser cajas de duraplástico de varios tamaños, mientras que las más grandes y amenazantes eran formaciones rocosas curiosamente hinchadas y retorcidas. Parecía haber pocas modificaciones físicas en la cueva; el suelo seguía siendo desigual y las cajas estaban calzadas con cuñas en varios puntos donde el espacio lo permitía. Corran supuso que el anterior propietario había mantenido la cueva en su estado natural y que Thyne había almacenado en ella sus cargamentos más preciados o vitales que no confiaba en dejar en ningún otro sitio.

Corran se arrastró hacia delante, siguiendo agachado. Alcanzó la primera caja y el la débil luz distinguió una leyenda imperial estarcida que indicaba que estaba llena de carabinas bláster. La habría abierto, pero el aroma de la especia perduraba tan fuerte en los alrededores que inmediatamente supo lo que en realidad contenía. O bien Thyne estaba simplemente almacenando especia allí, o bien Sol Negro tenía algún contacto imperial que le estaba permitiendo pasar esa mercancía por las aduanas. Tendré que preguntarle a Loor acerca de esto.

Corran lanzó un breve y agudo silbido, y luego escuchó que su padre cubría el espacio que les separaba. Para ser un hombre mayor, y tan grande como era, Hal se movía bastante silenciosamente. Sentí su presencia antes de percibir ese ligero roce de su suela contra la piedra. Oh, Thyne, no sabes con quién te estás metiendo.

Un silbido de respuesta hizo que Corran avanzase. Se movía despacio y cuidadoso, abriéndose camino de una roca oscura a otra. Se esforzaba por evitar aquellas que brillaban porque no quería que su silueta se recortase contra una de ellas.

Tuvo el mayor cuidado en hacer el menor ruido posible, y sonrió al dejarse caer apoyándose tras una gran roca negra.

Corran echó la vista atrás hacia su padre, y estaba preparado para silbar cuando escuchó el chirrido del metal contra la roca. Alzó la vista y efectuó un disparo con su carabina bláster.

El destello azul pasó de lado a Thyne cuando este saltó al suelo desde un gran dolmen, y entonces el talón derecho de Thyne golpeó a Corran en el hombro y le hizo caer rodando al suelo. Su carabina bláster cayó rebotando lejos de él, disparando dos veces al azar. Sintió que el brazo izquierdo de Thyne se tensaba alrededor de su cuello y entonces el alienígena se enderezó, alzándolo casi en vilo; Thyne estaba usando su cuerpo como escudo ante los disparos.

El cañón de una pistola bláster se encajó bajo el lado derecho de la mandíbula de Corran. Se encendió una barra luminosa, bañando de luz el lado derecho del rostro de Corran. Los músculos del brazo alrededor de su cuello se contrajeron, ahogando su respiración y acabando con cualquier esperanza de soltarse.

Thyne rugió con potencia, lanzando ecos furiosos de su voz a través de la caverna.

—Tu socio es hombre muerto si no te muestras en cinco segundos.

Para Corran, esos cinco segundos duraron toda una eternidad, y la llenó con una interminable serie de si-tan-sólos. Si tan sólo me hubiera metido la pistola bláster en la cintura cuando cogí la carabina. Si tan sólo tuviera el punzón. Si tan sólo hubiera avanzado más silenciosamente… Las auto-recriminaciones coparon su mente y alimentaron lentamente la desesperación que estaba creciendo lentamente en su cabeza.

Entonces su padre se puso en pie y el punto de mira luminoso de su carabina cobró vida. Iluminado por la luz trasera, Hal Horn se alzaba a veinte metros de distancia, con la carabina sujeta firmemente en su mano derecha. Se presentó a Thyne de perfil, ofreciéndole un objetivo distinto de Corran. La expresión en el rostro de su padre llevaba una gravedad que Corran no había visto desde el funeral de su madre. Los ojos de Hal parecían vacíos de odio y miedo, pero llenos de resolución.

—Es mi deber informarle, Zekka Thyne, que soy el inspector Hal Horn de la Fuerza de Seguridad Corelliana y que está bajo arresto. Tengo una orden válida para detenerle por violar las leyes de contrabando. Suelte a su rehén y deje de complicarse las cosas.

Thyne soltó una risita en voz baja, llena de desdén.

—No, así no es cómo van a ocurrir las cosas. Vas a retirar el dedo del gatillo y bajar tu arma.

—No puedo hacer eso.

—Lo harás. —Thyne estrechó su presa sobre el cuello de Corran—. Mi visión es lo bastante buena incluso en una oscuridad completa como para distinguir la menor presión de tu dedo sobre el gatillo. Y mis reflejos son lo bastante buenos como para atravesar la cabeza de tu socio con tres disparos antes de que completes ese movimiento. Puede que me detengas, pero tu socio estará muerto. Hazlo, ¡ahora!

Hal frunció el ceño.

—De acuerdo, no te precipites.

—¡No, Hal! Dispárale…

Thyne presionó el arma con más fuerza contra la mandíbula de Corran.

—Has sido lo bastante estúpido como para unirte a SegCor, no seas tan estúpido como para morir por ello.

Hal levantó la mano izquierda.

—De acuerdo, voy a hacer lo que has dicho. Estoy retirando mi dedo del gatillo.

Corran trató de agitar la cabeza para decirle a su padre que no acatase la orden de Thyne. Tiene que saber que en el instante en el que quede desarmado, Thyne me disparará y luego le disparará a él. Puede que yo ya esté muerto, pero no hay motivos para que él también muera.

El índice derecho de Hal Horn se apartó lentamente del gatillo de la carabina bláster. Y al mismo tiempo, todos los dígitos se borraron de la luz trasera del punto de mira luminoso. El dedo se enderezó y Corran vio huesos apuntándole. Es el fin. Ambos nos quedaremos aquí para que nuestros esqueletos se pudran eternamente.

Entonces el disparo azul surgió del cañón de la carabina. El aire crepitó y el pelo de Corran se puso de punta cuando el disparo pasó rozándole y golpeó a Thyne. Las nubes azules resultantes del disparo hicieron que un escalofrío recorriera el cuerpo de Corran y lo debilitaron lo suficiente como para caer sobre manos y rodillas. Tras él, el cuerpo de Thyne golpeó el suelo con un ruido sordo acompañado por el ligero sonido metálico de la pistola bláster bailando en la oscuridad.

Hal se agachó rodilla en tierra junto a su hijo, y luego disparó una nueva carga aturdidora contra Thyne.

—¿Estás bien, hijo?

Corran se sentó sobre sus talones.

—Lo estaré. —Se frotó un lado del cuello con su mano derecha—. Me ha hecho un hematoma para compensar el que me hizo Kast. Tener marcas de bláster en la cabeza y el cuello es una experiencia sin la que podría haber vivido.

—Mejor eso que dejar que los disparos alcancen su objetivo, como aquí nuestro amigo ha descubierto.

Corran observó a Thyne a la luz de la carabina de Hal.

El área alrededor del ojo derecho de Thyne había comenzado a hincharse, indicando dónde el disparo le había golpeado.

—¿Cómo lo has…?

Hal sonrió.

—El pequeño diamante dorado de su ojo me ofrecía un buen objetivo. Tan sólo me centré en él, dejando a un lado mi preocupación por ti tanto como pude, y disparé.

Hal miró a su padre frunciendo el ceño.

—No, eso no. Tenías el dedo fuera del gatillo y el arma se disparó de todos modos. ¿Cómo has hecho eso? ¿Es que el vapor de especia de ahí atrás te ha dado alguna especie de poder telequinético o algo?

—¿Yo, mover algo con el poder de la mente? —Hal negó con la cabeza y blandió la carabina—. Esto es un arma de disparo fácil. Al mismo tiempo que retiraba mi índice del gatillo, fui capaz de levantar el dedo corazón y golpear el gatillo con él. Nada especial ni extraño, sólo sigiloso.

A pesar de la sonrisa en el rostro de su padre y la fría lógica de su respuesta, Corran no podía desprenderse de la sensación de que su padre no le estaba diciendo toda la verdad. Probablemente no quiere que sepa la suerte que ha tenido al hacer ese movimiento, pero al menos ha tenido las agallas de hacerlo. No habría querido estar en su pellejo ni por toda la especia de la galaxia.

Hal ofreció a Corran la pistola bláster de Thyne, y luego puso a Thyne en pie y se lo echó encima del hombro.

—Puedo sentir una brisa ahí adelante. Ya casi hemos salido.

Corran recuperó su propia carabina bláster y la llevó sujetándola por la empuñadura en su mano izquierda mientras llevaba la pistola bláster con la derecha, usando su linterna para iluminar su camino.

—Veo algo ahí adelante. Las estrellas y Selonia en el exterior.

Los dos agentes de SegCor salieron de la caverna con bastante facilidad. La entrada había sido bloqueada con un entramado de barrotes de hierro, formando una puerta similar a la de la prisión de la que acababan de escapar. Corran abrió la cerradura de un disparo y salió el primero a un pequeño claro con césped.

Hal dejó caer a Thyne al suelo y se llevó la carabina bláster de nuevo a las manos.

—Registrémosle a ver si lleva un comunicador. Podríamos llamar a un transporte para que nos recoja.

Corran se arrodilló sobre el cuerpo y comenzó a registrarlo cuando una voz que sonaba vagamente mecánica le espetó una orden.

—Dejad las armas, las manos arriba —dijo el primero de los ocho soldados de asalto que aparecieron como fantasmas de los árboles que rodeaban el claro. Sus armaduras blancas como esqueletos reflejando la luz de la luna hacían de ellos blancos muy fáciles. El hecho de que cada uno de ellos blandiese una carabina bláster convenció a Corran para alzar las manos. No puedo imaginarme a ninguno de ellos con el arma preparada para aturdir.

Hal dejó su carabina en tierra con cuidado.

—Soy el inspector Hal Horn y este es mi compañero, Corran Horn. Somos de SegCor. Acabamos de arrestar a Zekka Thyne.

El líder de los soldados de asalto se aproximó a Hal.

—Parece como si estuvierais tratando de ayudar a Thyne a escapar y me estuvierais mintiendo.

Corran frunció el ceño.

—Vaya conclusión más estúpida. No sé por qué llevas ese casco tan grande para protegerte la cabeza, porque está claro que lo que hay dentro no lo usas demasiado bien.

El soldado de asalto giró su arma para apuntar a Corran.

—En pie, escoria de Sol Negro.

Corran lanzó una mirada a su padre mientras se levantaba.

—Supongo que somos sus prisioneros.

El soldado de asalto negó con la cabeza.

—¿Quién ha hablado de tomar prisioneros?

Hal habló en voz baja y calmada, pero llena de intensidad y fuerza.

—Creo que preferiría una orden específica de su superior acerca de dispararnos. Creo que actuar de otro modo podría poner en serio peligro su carrera, y posiblemente su vida.

El soldado de asalto se giró hacia Hal y Corran pensó por un momento que tendría que saltar contra el hombre para evitar que disparase a Hal.

Corran también podría haberle atacado, porque había visto incontables cuerpos que habían acabado muertos por hacer comentarios que ni siquiera eran polémicos. Lo que le retuvo fue el modo en que los movimientos del hombre se ralentizaron mientras observaba a Hal.

El soldado de asalto no estaba reaccionando al tono o al desafío de las palabras, sino que estaba considerando todo su significado.

¿Nunca se acabarán las sorpresas?

Un comunicador sonó en el interior del casco del hombre y los murmullos de la conversación zumbaron en la noche. Corran sonrió y miró a su padre encogiéndose de hombros. Hal le devolvió la mirada guiñando un ojo y se permitió mostrar un inicio de sonrisa burlona.

El soldado de asalto alzó la cabeza.

—Será una espera de uno o dos minutos.

Hal asintió, y luego señaló con el pulgar hacia la boca de la caverna.

—Puede que quiera que su escuadra asegure esa caverna. Conduce a la oficina de Thyne. Su gente puede entrar por ahí y atacar las torres desde abajo, porque si comienzan los disparos, su gente morirá intentando tomar el lugar.

El soldado de asalto lo pensó durante un instante, y luego envió a la mitad de su escuadra. El trío restante se colocó vigilando el perímetro mientras su líder mantenía su bláster apuntando a Corran y a su padre.

El aire de la noche era ligeramente helado, y Corran pronto notó el hecho de que antes habían estado sudando.

—¿Le importa si bajo los brazos? Tengo algo de frío.

El soldado de asalto negó con la cabeza.

—Aún puedes tener más frío.

—Bonita noche, ¿verdad? —Corran mostró al hombre una sonrisa llena de dientes y alzó los brazos aún más.

Un soldado con el uniforme verde oliva del Ejército Imperial apareció de entre los arbustos, flanqueado por dos soldados de asalto más. El conjunto de ocho barras con cilindros de rango a cada lado que llevaba en el pecho indicaba que era un coronel.

Su mirada de ojos oscuros pasó del padre al hijo, y luego se detuvo en el cuerpo de Thyne.

—Zekka Thyne. Pueden bajar sus manos. Supongo que ustedes son los agentes de SegCor.

Hal asintió.

—Hal Horn. Este es mi hijo, Corran. Tengo un disco que me identifica en el zapato. También contiene una orden de SegCor que nos autoriza a registrar este lugar y arrestar a Thyne. Puedo sacarlo para usted, si lo desea, para demostrar quiénes somos.

—Soy el coronel Veers, y creo que ustedes son quienes dicen ser. Mi fuente indicaba que aparecerían por los alrededores, e incluso sugerían que quizá quisiéramos apoyarles. —Miró al soldado de asalto que había amenazado con matarlos—. Aparentemente, mis razones para enviar aquí a esta escuadra no se entendieron del todo.

Hal se encogió de hombros.

—Nadie ha abierto fuego, de modo que no pasa nada.

Corran señaló a Thyne.

—Nos hemos encargado de los peores. No quedan muchos más ahí dentro y, en este momento, todos deberían ser hombres de Thyne.

Hal asintió.

—Pueden usar sin problemas la zona para prácticas de tiro.

—Lo recordaré si nos dan una razón para entrar. —Veers sonrió—. ¿Por casualidad no habrán notado ningún indicio de agentes rebeldes o suministros de la rebelión ahí dentro?

—No, pero como inspector de SegCor, creo que estoy autorizado en pedir asistencia para llevar a cabo una orden de captura de sospechosos. —Hal miró a las colinas a ambos lados del valle—. Podría comprobarlo con mi oficial de enlace, pero llamar a Ciudad Crescent desde aquí podría ser imposible, de modo que supongo que tendré que apañármelas solo.

Veers agitó la cabeza.

—Lástima.

—Y que lo diga. —Hal señaló con una mano hacia la caverna—. Coronel, si usted y su escuadra quisieran ayudarme, estaría de lo más agradecido.

—Siempre estamos dispuestos a trabajar junto a los oficiales locales. —Veers asintió a Hal con la cabeza y señaló a sus soldados de asalto la oscura apertura—. Ya le habéis escuchado. No esperéis a que disparen primero, tenemos vía libre.

Los soldados de asalto avanzaron con un sonido de entrechocar armaduras.

Veers tendió a Hal un comunicador.

—Su contraseña de paso es «obra maestra». Vaya a nuestro perímetro y tome uno de nuestros deslizadores terrestres para sacar a su prisionero de aquí.

—Gracias. —Hal, volviendo la mirada a la cueva, señaló un torrente de disparos láser verdes provenientes de una de las torres de la mansión hacia el suelo—. Parece que su guerra ha comenzado.

—Entonces vayamos rápido y acabemos con ella.

Veers se cuadró rápidamente ante ellos y salió corriendo tras sus hombres.

Corran se quedó mirando al oficial imperial.

—Pensaba que los imperiales creían en el liderazgo desde la retaguardia.

—No todos, por lo que parece. —Hal agarró las manos de Thyne y se echó al hombre sobre su espalda—. Cógele de los tobillos, ¿quieres?

—Claro. —Corran agarró los tobillos de Thyne y avanzó siguiendo a su padre—. Entonces, ¿este es el fin del Sol Negro en Corellia?

—Lo dudo. No creo que dos agentes de SegCor, un puñado de contrabandistas y un cazarrecompensas que no es un cazarrecompensas sean suficientes para acabar con Sol Negro. Incluso aunque el coronel y su gente derruyan este lugar, el príncipe Xizor sigue teniendo suficiente poder y recursos para restaurarlo a su estado anterior, y tienes que saber que hay infinidad de individuos deseando ocupar el lugar de Thyne.

Corran se estremeció.

—Sí, me temo que tienes razón. Qué deprimente.

—¿Deprimente? —Hal se giró para mirar a su hijo—. No es deprimente. Mientras siga habiendo Horns para atrapar a los criminales, el príncipe Xizor puede enviar todo lo que quiera hacia nosotros.

—¿Y no encuentras deprimente esa perspectiva? —Corran le miró frunciendo el ceño—. Si no es deprimente, ¿entonces qué es?

—Creo que es obvio, hijo. —La sincera carcajada de Hal ensordeció los gemidos de los blásteres que se disparaban acá y allá—. Es el trabajo de las fuerzas de seguridad. Puede que no sea un trabajo fácil, y es peligroso gran parte del tiempo, pero es un trabajo que mantiene el mal a raya y no hay nada mejor a lo que poder dedicar tu vida.

Corran asintió y recordó un fragmento de la conversación que había tenido con Riij Winward.

—¿Y qué haremos cuando el único mal que quede en la galaxia sea el Imperio?

—Esa es una buena pregunta, Corran, una muy buena pregunta. —El cansancio pareció asomar en la voz de su padre—. Es una que cada persona debe responder por sí mismo. Sólo espero que, cuando me llegue el turno de responderla, tenga la sabiduría de elegir la respuesta correcta y la fortaleza de actuar en consecuencia.

—Yo también.

—Las tendrás, Corran, no lo dudes. —Hal asintió, guiñándole un ojo—. Cuando llegue el momento, verás la luz y aquellos que se muevan desde las sombras para enfrentarse a ti lamentarán su decisión durante lo poco que les quede de vida.

Parte Cuatro

por Timothy Zahn

Los deslizadores aéreos de Zekka Thyne estaban almacenados en el extremo inferior de una sección abierta del tejado de la fortaleza, en el interior de una estructura con aspecto de búnker, con una única entrada desde la propia fortaleza y una única salida del estilo de las bahías de hangar. Dos guardias estaban de servicio, pero su atención estaba centrada al exterior hacia el distante fuego bláster proveniente de los bosques que rodeaban la fortaleza, y ninguno de ellos advirtió la sombría mole de Rathe Palror moviéndose en silencio tras ellos.

Un par de movimientos engañosamente delicados de la mano del tunroth, y ambos guardias perdieron temporalmente la capacidad de notar cualquier cosa.

—Me tienes que enseñar ese truco —comentó Trell, agachándose para mirar por la ventanilla de un deslizador aéreo de aspecto prometedor.

El vehículo parecía bastante ordinario, pero en la débil luz podía ver el panel de control de las armas añadidas, encajado disimuladamente bajo el panel principal en el lado del pasajero. Perfecto.

—Nos llevaremos este. ¿Aún tienes ese estilete molecular?

—Aquí —rumió el tunroth, terminando su tarea de despojar a los guardias de sus armas para buscar el fino cilindro en su cinturón—. ¿No sería mejor que nos llevásemos uno de los vehículos blindados? —añadió, señalando con los cuernos de su barbilla hacia uno de los tres Freerunners KAAC aparcados cerca de la amplia apertura de salida mientras tendía el arma en dirección a Trell.

—Son un poco llamativos para conducirlos por la ciudad —le dijo Trell mientras tomaba el estilete. Extendiendo la hoja casi invisible, comenzó a cortar con cuidado alrededor del mecanismo de cierre del deslizador aéreo—. Este tiene algo de poder de disparo oculto; eso quiere decir que probablemente también tenga algo de blindaje oculto.

Para cuando Palror se unió a él, ya había abierto la puerta y estaba sentado en el asiento del conductor.

—Sí, esto servirá —dijo, extrayendo el panel de armamento para mirarlo más de cerca—. ¿Vosotros, los cazadores, sois buenos con material no tradicional, como cañones láser ligeros y lanzagranadas de conmoción?

—Un shturlan puede trabajar con todo tipo de armas —dijo Palror, dejando caer los rifles bláster que acababa de agenciarse al asiento trasero y mirando por encima del hombro de Trell.

—Bien; estás contratado —dijo Trell, comenzando a abrocharse las correas de seguridad—. Yo conduciré.

Trell no estaba seguro de qué estaba pasando exactamente en los bosques que rodeaban la fortaleza de Thyne. Pero fuera lo que fuese, definitivamente parecía estar empeorando. El bosque bullía con los amortiguados chasquidos de múltiples disparos de bláster, y asomaban discretos destellos por los huecos del dosel de hojas en al menos dos lados de la fortaleza.

—Estoy seguro de que ahí fuera están demasiado ocupados como para preocuparse por nosotros —murmuró mientras conducía el aerodeslizador por la apertura hacia la plataforma de aterrizaje justo en el exterior del búnker—. Corran y Hal van a tener bastantes problemas para atravesar todo eso.

—Pero menos de los que podrían haber sido —dijo Palror—. ¿No recuerdas? Thyne ha dispersado a la mayor parte de sus hombres haciendo recados.

Trell hizo una mueca.

—Sí, lo recuerdo. Un grupo para capturar nuestro cargamento, el otro para atrapar a Maranne y Riij.

—Pero siguiendo los consejos de Jodo Kast —le recordó Palror—. Si Kast está aquí realmente para enfrentarse a Thyne, entonces no permitirá que se haga ningún daño a nuestros compañeros.

—No me lo trago —gruñó Trell—. Incluso si Corran y Hal estuvieran aquí ahora mismo, eso no significa que el resto de nosotros le importemos una boñiga de slork. Y eso asumiendo que tengan razón, de lo que no tenemos ninguna prueba. Personalmente, creo que tenemos las mismas probabilidades de que Thyne y Kast hayan planeado juntos todo el asunto para descubrir a un par de agentes secretos de SegCor y atraerlos a una trampa. En ese caso, probablemente ya estén muertos.

—Si fuera así, nosotros también lo estaríamos —señaló Palror—. ¿Quiénes somos nosotros para que Kast nos permita escapar?

—Sí, bueno, aún no hemos escapado exactamente —le recordó secamente Trell, ojeando el espacio abierto en el borde de la plataforma de aterrizaje con el estómago revuelto por la aprensión. Pero dejar las cosas para más tarde no les ayudaría en nada excepto en incrementar las probabilidades de que alguien del interior de la fortaleza descubriera que ya no estaban y diera la voz de alarma.

Y además, gracias a Kast, Maranne y Riij estaban avanzando hacia una trampa en la cantina Refugio del Mynock.

Posiblemente ya habían caído en ella. No estaba demasiado preocupado por Riij; el tipo era un agente rebelde y no era su responsabilidad.

Pero Maranne era su socia, y jamás se lo perdonaría si la abandonase a manos de los matones de Thyne.

—Estamos perdiendo el tiempo —murmuró Palror a su lado—. No dejaré a Riij en peligro.

—Lo mismo digo —dijo Trell, activando los repulsoelevadores y enviando potencia al motor. No abandonaría a Maranne, y Palror no abandonaría a Riij; y mientras el tejado de la fortaleza se alejaba bajo ellos se dio cuenta con la habitual claridad de la retrospectiva que Kast probablemente había establecido los distintos grupos teniendo en mente precisamente esas distintas lealtades.

Aunque seguía sin saber con qué fin. Y no estaba seguro de querer saberlo.

Aún estaba rumiando la cuestión treinta segundos después cuando los dos bombarderos TIE aparecieron limpiamente en formación a su lado.

Habían estado sentados en el Refugio del Mynock durante cerca de media hora y, en opinión de Riij Winward, había sido otro fracaso.

—No van a venir —dijo en voz baja a la mujer del otro lado de la pequeña mesa—. Con quienes quiera que debiéramos encontrarnos aquí, no van a venir.

—Creo que tienes razón —respondió Maranne Darmic con un gruñido, rascándose con fruición la nuca—. Apunta otro gran cero al gran y maravilloso Jodo Kast.

—El gran incompetente, quieres decir —dijo Riij, mirando con disgusto a la flor jebwa roja y amarilla en el centro de su mesa. La tarjeta de datos de Kast especificaba que la flor era su señal de identificación, pero hasta ahora ninguno de los otros parroquianos de la cantina le había prestado atención más de una vez.

Teniendo en cuenta la clientela, la mayoría de sus primeras miradas ya habían sido lo bastante humillantes.

—Sí —convino Maranne—. Te hace pensar seriamente en sus probabilidades de sacar a Trell y Palror y los demás del escondite de Zekka Thyne.

—A mí me hace pensar seriamente en si realmente quiere sacarlos de allí —replicó sombríamente Riij.

Maranne le miró fijamente.

—¿Crees que todo el asunto ha sido un montaje?

—Cada vez da más esa impresión —dijo Riij, echando un vistazo a la cantina con el ceño fruncido—. Fíjate en la cadena de acontecimientos. Primero envía a Trell al puesto equivocado de la Calle de la Nave del Tesoro, lo que aparentemente pone a Thyne y su gente al corriente de que buscamos a Borbor Crisk. Luego vuelve a mandar a Trell, Palror y Hal y deja que los atrapen. Finalmente, va él personalmente con Corran y nos envía a nosotros a este recado estúpido. Nadie que se dedique al negocio de Kast puede ser tan incompetente y haber sobrevivido tanto tiempo.

—¿Crees que otra persona se está haciendo pasar por Kast? —sugirió Maranne—. Quiero decir, todo lo que hemos visto es su armadura.

—Posiblemente —dijo Riij—. Pero ahora recuerda cuándo comenzó realmente todo este lío: a bordo de un destructor estelar imperial.

—Viéndonos obligados a aceptar el recado de un capitán imperial. —Maranne maldijo en voz baja—. Tienes razón. ¿Hasta dónde puede llegar la estupidez de un grupo de gente, de todas formas?

—Estamos a punto de ganar varios premios, es cierto —convino Riij—. La única pregunta es cuál es exactamente el juego que están jugando los imperiales.

—Yo voto por tratar de causar un problema entre Thyne y Crisk —dijo Maranne—. Quizá buscando una excusa para golpear con fuerza a ambos bandos.

—Usando la especia y las gemas como cebo —dijo Riij—. De todas formas, sea lo que sea lo que pretenda Kast, hay una cosa que no sabe.

Maranne sonrió socarronamente.

—Que el cargamento ya no está a bordo del Hopskip.

—Exactamente —Riij dejó caer un par de monedas sobre la mesa y se levantó—. Vamos, salgamos de aquí. La gente de Crisk no va a dejarse ver.

—Entonces, ¿Cuál es nuestro siguiente paso? —preguntó Maranne, levantándose a su lado.

—El plan B de Kast, supongo —dijo Riij, volviéndose hacia la puerta y abriéndose paso con los hombros a través de un grupo de ociosos—. Llevamos nuestras cajas de muestra a la fortaleza de Thyne y vemos si podemos conseguir hacer un trato para comprar la libertad de Trell y Palror.

Maranne le alcanzó y se puso a su lado.

—¿Vas a seguir el plan de Kast? —preguntó con incredulidad—. ¿Qué estás, loco?

—No, sólo desesperado —concedió sombríamente Riij—. Aparte de nosotros dos irrumpiendo en el lugar, no veo ninguna otra opción.

—¿Qué hay de tus…? —Maranne echó un rápido vistazo a su alrededor y bajó la voz—. ¿Qué hay de tus amigos?

Riij hizo una mueca. Sus amigos: La Alianza Rebelde. Una petición bastante razonable, suponía, especialmente cuando, para empezar, la única razón por la que él y Palror se encontraban a bordo del Hopskip era para vigilar el cargamento de blásteres que Trell y Maranne habían aceptado pasar de contrabando a los rebeldes de Derra IV. Por desgracia…

—No pueden ayudarnos —le dijo con pesar—. Incluso si los líderes aceptasen, costaría demasiado tiempo reunir una fuerza suficiente para superar a Thyne, a Seguridad de Corellia y a la guarnición imperial local.

—¿Estás seguro de que no es únicamente que no quieren que el príncipe Xizor y el Sol Negro estén molestos con ellos? —preguntó Maranne con rencor.

—Tienes que saber elegir tus batallas con cuidado, Maranne —dijo Riij con un suspiro—. Personalmente, yo creo que ya hemos mordido más de lo que podemos tragar.

—Supongo que tienes razón —murmuró Maranne—. Vale. Démosle una oportunidad al plan B.

Ya habían llegado a la puerta, abriéndose paso por mitad de un grupo de duros que entraba en ese momento y saliendo al bochornoso aire nocturno.

El baqueteado deslizador terrestre del Hopskip estaba aparcado en la pequeña explanada de la izquierda…

—¿Perdón? —llamó una voz dubitativa.

Riij se dio la vuelta, dejando caer su mano de forma automática a la empuñadura de su bláster. Un hombre de complexión fuerte salió de la cantina sólo unos pasos por detrás de ellos, sujetando su flor jebwa con una mano carnosa.

—¿Sí?

—Os olvidáis la flor —dijo el hombre, lanzándola por el aire hacia ellos. Automáticamente, Riij trató de atraparla… Y de repente había un pequeño bláster en el pesado puño del hombre—. Calma y tranquilidad —dijo el hombre—. ¿Selty?

—Estoy en ello —dijo una voz desde algún punto detrás de Riij. Se oyeron unas rápidas pisadas acercándose, y Riij sintió que su bláster salía de su funda. Un momento después, y Maranne también estaba desarmada—. Los tengo.

—Ahora sólo seguid caminando —dijo el primer pistolero, señalando en la dirección en la que Riij y Maranne estaban caminando—. Echemos un vistazo a vuestro deslizador.

El aparcamiento estaba oscuro y desierto. Pero no iba a estar desierto por mucho tiempo. Mientras Riij abría la marcha hacia el deslizador pudo ver las oscuras siluetas que se acercaban desde todas direcciones.

Quien quiera que fuese que quisiera atraparles, no parecía interesado en dejar nada a la casualidad.

—¿Queréis decirnos cuál es el vuestro? —preguntó el hombre robusto.

—¿Queréis decirnos de qué lado estáis? —replicó Riij.

Los ojos del otro destellaron.

—No te la juegues, escoria —advirtió secamente—. Ya tenéis bastantes problemas con nosotros ahora mismo.

—Debe ser con Zekka Thyne —dijo Maranne con pesar.

—Debe ser —convino Riij, con el corazón latiendo un poco más fuerte. De modo que ahora definitivamente tendría que ser el plan B—. Es ese marrón sucio de allí.

Dos de los matones que se acercaban se giraron hacia el deslizador, y el resto formaron un círculo de vigilancia disperso pero competente alrededor de los prisioneros y sus dos escoltas.

Un círculo de dos lados, observó Riij con interés, con tantos miembros mirando hacia fuera como hacia dentro. ¿Esperaban problemas, quizás?

Los matones ya habían abierto el compartimento de carga y alzaron las dos cajas trucadas con gruñidos de satisfacción.

—Las tengo, Grobber —dijo uno de ellos—. Un par de cajas trucadas, tal y como dijo el hombre.

—Todo preparado para enriqueceros, ¿eh? —dijo el hombre robusto, lanzando una mirada sombría a Riij—. Apuesto a que Kast no estaba lanzando aros de humo, después de todo.

Riij miró a Maranne, que le devolvió la mirada.

Estaban en lo cierto; definitivamente Kast estaba jugando a algún loco juego a dos —o tres— bandas con ellos.

—¿Kast os ha hablado de esto? —preguntó.

—Desde luego que sí —le aseguró Grobber—. De modo que ¿a qué corresponde este primer pago?

Riij negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no puedo ayudarte. Fuimos contratados para entregar las cajas, eso es todo.

—Claro —rugió Grobber—. Sólo entregar las cajas. Y si resulta que Crisk las llena mientras os habéis dado la espalda… bueno, eh, eso no es de vuestra incumbencia, ¿no? Promk, ¿qué frink estás haciendo?

—¿A ti qué te parece? —replicó uno de los hombres del deslizador. Había dejado una de las cajas sobre la capota y estaba haciendo saltar el sello con una navaja—. Un par de tipos listos, un par de cajas vacías; supongo que podría ser divertido enviárselas a Crisk con sus cabezas dentro.

De pronto Riij notó que el cuello de su camisa le apretaba la garganta.

—No creo que eso fuera una buena idea —dijo, tratando de mostrar firmeza en la voz—. No sabéis dónde están el resto de las cajas.

—No, ¿eh? —Grobber hizo una mueca de desprecio, sacando un comunicador y activándolo con el pulgar—. ¿Skinkner? Eh, Skinkner, da señales de vida.

—Muy gracioso, Grobber, muy gracioso —respondió una voz distorsionada—. ¿Qué quieres?

—¿Estáis ya en el Depósito de Almacenes Dewback?

—Sí, desde luego. Si estás pensando en delatarnos ante Thyne por hacer el vago, no tienes suerte.

—Ni se me había pasado por la cabeza —dijo Grobber, lanzando otra mirada llena de desprecio hacia Riij—. ¿Aún crees que no sabemos dónde están el resto de las cajas, bocazas?

Riij sintió un nudo en el estómago. Ahí se acababa el Plan B. Ahí, también, se acababa cualquier ventaja que pudieran haber tenido ante Thyne y su gente. Cualquier oportunidad de rescatar a Palror y Trell recaía directamente en sus manos y las de Maranne.

Asumiendo que fueran capaces de encontrar un modo de salir de esta situación, su propio lío privado. Con cuidado, tratando de moverse disimuladamente, Riij miró al anillo de matones de su alrededor, tratando de formular alguna especie de plan razonable…

—¡La madre de los Sith…!

Riij giró la cabeza. De pie junto al deslizador, Promk finalmente había conseguido abrir la caja trucada.

…E incluso bajo la débil luz Riij pudo ver la expresión de asombro en su rostro.

—Grobber… tienes que… ¡por todos los frinking…!

—¿Es que estás borracho, o qué? —preguntó Grobber, caminando a paso firme hacia él. Dio dos pasos, y de pronto su cara también cambió—. ¿Qué dem…? —balbuceó, cubriendo prácticamente de un salto la distancia que le separaba de Promk.

Riij olisqueó con cuidado la brisa nocturna, captando el débil olor de la especia.

—¿Decíais algo de cajas vacías? —preguntó.

Grobber le ignoró.

—Abre la otra —ordenó, sacando su propia navaja y probando delicadamente la especia—. Selty, ven aquí. Los demás, estad atentos por si hay problemas.

Selty se unió a su jefe mientras Promk colocaba la segunda caja y se ponía manos a la obra, y por un momento los dos matones conversaron en voz baja junto a la caja de especia. El debate se interrumpió por el crujido del duraplástico al romperse, y los dos se unieron a Promk junto a la segunda caja.

Alguien silbó de admiración.

—Grobber… ¿eso son…?

—Gemas de fuego Durind —dijo Grobber, alzando sus ojos como turboláseres gemelos hacia el rostro de Riij—. Vamos a ver, amigo, y que sea claro y rápido. ¿A qué clase de frink juego estáis jugando?

—Ya te lo dije antes: no estamos jugando a ningún juego —le dijo Riij—. Nos han enviado a entregar la mercancía, y ya está. Si está teniendo lugar un juego, lo está manejando algún otro.

—Kast —gruñó uno de los otros matones.

—O Kast y Crisk —respondió Grobber con otro gruñido, tomando de nuevo su comunicador—. ¿Skinkner? Despierta, Skinkner.

—¿Qué quieres? —preguntó la voz del otro—. Frink, Grobber…

—Calla y escucha —ladró Grobber—. ¿Has mirado ya en alguna de esas cajas?

—Por supuesto que no. Thyne dijo que sólo las vigilásemos hasta que los pistoleros de Crisk aparecieran para llenarlas con…

—Idiota… Ya están llenas —exclamó Grobber—. Lo que significa que el contrato ya se ha firmado.

La voz del comunicador soltó una maldición.

—Kast.

—Eso diría yo —dijo Grobber—. Comienza a reunir a tus hombres… Voy a avisar a Control. —Volvió a teclear en el comunicador—. ¿Control? Al habla Grobber. ¿Control?

—¡Grobber! —dijo una nueva voz medio gritando, medio jadeando—. Hemos estado tratando de contactar contigo desde hace media hora… ¿Dónde frink estás?

—En el Refugio del Mynock —dijo Grobber—. Escucha…

—No, escucha tú —le cortó el otro—. Nos están atacando, skrag… será mejor que vuelvas ahora mismo.

—Espera un momento, espera un momento —dijo Grobber—. ¿Qué ataque? ¿Quién está atacando?

—¿Tú quién crees? Los frinking imperiales, ¿quién si no?

Grobber miró con sorpresa a Selty.

—¿Los imperiales?

—Comenzó como algún tipo de operación anti-rebeldes —dijo Control—. Al menos, eso es lo que nos dijeron. Luego alguien les disparó, y de pronto estaban allí, abriéndose paso a sangre y fuego a través del muro este.

—¡Skrag! ¿Dónde está Thyne?

—No lo sé… no podemos encontrarle.

—Debe de haber escapado —murmuró Selty.

—O se habrá escondido en algún búnker privado —dijo Grobber—. De acuerdo, Control, vamos para allá. ¿Skinkner?

—Nosotros también estamos en marcha —confirmó la voz de Skinkner—. ¿Quieres que hagamos algo con estas otras cajas trucadas?

—Al diablo las cajas —exclamó Control—. Os necesitamos aquí.

—No, cárgalas y tráelas —dijo Grobber.

—Grobber…

—Valen una fortuna —gruñó Grobber—. Thyne nos cortará la cabeza si las dejamos atrás. Vamos, ¿qué problema pueden suponer unos pocos imperiales?

A través del comunicador, se escuchó débilmente el sonido de una explosión lejana.

—¿Eso responde a tu pregunta? —rugió Control—. Volved aquí, frink.

Y con un repentino siseo, se perdió la comunicación.

—Están interceptando la señal —gruñó Grobber, devolviendo el cilindro a su cinturón—. Selty, llévate a Promk y Bullkey y llevad a esos dos y su deslizador de vuelta a la fortaleza. Todos los demás volved a vuestros deslizadores. ¡Vamos!

Los demás se dispersaron.

—No se os ocurra intentar nada —advirtió Grobber suavemente, mirando a Riij y Maranne con sus cejas arqueadas—. Aún no hemos acabado con vosotros dos.

Tras decir eso salió corriendo tras el resto de su banda, desapareciendo en cuanto volvieron a entrar en las sombras.

—Venid aquí —exclamó Selty, empujando a Riij y Maranne. En algún lugar en la distancia, se escuchó silbar a algún ave o insecto, sonando extrañamente fuera de lugar en el entorno urbano—. ¿Bullkey?

—Estoy en ello —dijo una voz profunda desde detrás de Riij, respaldando su confianza con un golpe de bláster en la nuca—. Vamos, moveos.

Riij comenzó a avanzar; al hacer lo mismo, Maranne se giró ligeramente hacia él y le golpeó con el codo.

—Preparado —murmuró, con el volumen justo para que sólo él le escuchase.

En el deslizador, Promk, bajo la dirección de Selty, había recogido la caja que contenía las gemas de fuego Durind y la estaba llevando de vuelta al compartimento de carga.

La extraña ave volvió a silbar; y de pronto, inexplicablemente, uno de los bordes inferiores de la caja se abrió completamente, desparramando las gemas por el suelo.

—¡Promk! —chilló Selty, aterrado—. Idiota estúpido.

Saltó hacia delante, agarrando la caja mientras Promk trataba de ponerla boca abajo. Por un instante ambos forcejearon con ella, olvidando temporalmente a los prisioneros… Y desde detrás de Riij llegó un breve jadeo y un golpe amortiguado.

A su lado, sintió que Maranne se preparaba para atacar.

—Aún no —murmuró, dándole un toque de atención mientras alargaba sus pasos. Preocupados por las gemas volcadas, Selty y Promk aún no se habían dado cuenta de lo que estaba pasando allí. Otros cuatro pasos… tres… Si tan solo siguieran luchando con la caja por un par de segundos más… uno…

—Ahora —murmuró; y, saltando hacia delante, colocó la palma de su mano izquierda en la capota del deslizador y saltó por encima del vehículo para caer con ambos pies con fuerza contra el pecho de Promk.

El matón no tuvo tiempo de jadear antes de caer al suelo, y la caja trucada salió disparada de sus manos dando vueltas hacia la oscuridad. Selty, asombrado, tuvo tiempo de proferir una maldición y agarrar su bláster enfundado antes de caer con Maranne encima de él. Un rodillazo salvaje, y quedó inconsciente.

—¿Estáis heridos? —preguntó tras ellos Palror con su voz cavernosa.

—No, estamos bien —le aseguró Riij, recuperando el equilibrio y girándose. Tras el tunroth, el tercer matón yacía con el cuerpo retorcido de forma antinatural—. Buen trabajo con Bullkey —añadió.

—Por no mencionar la caja —añadió Maranne, recuperando sus blásteres confiscados del cinturón de Selty y lanzándole a Riij el suyo—. ¿Cómo conseguiste hacer eso?

—Eso ha sido cosa mía —dijo Trell, asomando desde detrás de uno de los otros deslizadores aparcados y dirigiéndose hacia ellos—. Tan sólo un estilete molecular exquisitamente bien manejado.

—Un código de silbidos y un estilete molecular —dijo Riij, agitando la cabeza asombrado—. Vosotros dos estáis llenos de recursos, ¿verdad?

—El estilete fue un regalo —dijo Trell, agachándose junto a la caja trucada—. Maldición… la hoja se ha roto.

—La hoja no importa —dijo Maranne, agachándose a su lado—. Recoge las gemas.

—Olvida las gemas —le dijo Riij, mirando en la dirección por la que habían desaparecido Grobber y los demás. El rescate había sido considerablemente silencioso, pero si a Grobber se le ocurría volar sobre ese punto en su camino de vuelta a la fortaleza de Thyne, los cuatro acabarían fertilizando un parterre de césped—. Salgamos de aquí.

—Pero…

—No, tiene razón —dijo Trell apretando visiblemente los dientes—. Si lo que sea que esté pasando en la guarida de Thyne acaba lo bastante rápido, puede que aún nos encontremos a los colegas de Grobber acampando en la puerta de la bahía de carga del Hopskip. Recoge sólo la caja y lo que sea que quede aún dentro.

Maranne siseó algo que sonó bastante grosero, pero pese a todo se levantó, con la caja ahora medio vacía en sus manos.

—Bien —dijo amargamente—. ¿Y la especia qué?

—Déjala aquí —le dijo Trell—. Corran dijo que no querríamos que nos atraparan transportando especia, y estoy bastante dispuesto a estar de acuerdo con él.

—Podemos llamar a SegCor de camino y decirles dónde pueden encontrarla —añadió Riij—. Ahora vayámonos.

Se apiñaron todos en el deslizador.

—Hablando de Corran y SegCor —comentó Trell mientras giraba el vehículo y daba potencia a los motores—. Resulta que son una única cosa.

—¿Corran es de Seguridad de Corellia? —preguntó Maranne, mirándole con el ceño fruncido—. Estás de broma.

—En todo caso, eso parecía cuando él y Hal hablaron —dijo Trell—. La última vez que les vimos, salían a atrapar a Thyne.

Riij hizo una mueca.

—¿En mitad de la fortaleza de Thyne? No tienen la menor oportunidad.

—Esa fue también nuestra estimación —convino Palror—. Pero teniendo en cuenta el número de los soldados de Thyne aquí y los que se están enfrentando a los imperiales fuera de su bastión, parece probable que las zonas centrales del interior puedan estar casi desiertas.

—«Casi» podría no ser suficiente —dijo Maranne—. ¿Y qué pasa con Kast? Él sigue allí, ¿no?

—He desistido a tratar de adivinar qué tipo de juego está jugando Kast —dijo Trell, trazando un giro cerrado con el deslizador para rodear un camión deslizador herglic aparcado—. Todo lo que sé es que es él quien le dio a Corran el estilete molecular que nos sacó de allí.

—Y no creemos que se trate simplemente de una trampa —añadió Palror—. Los bombarderos TIE nos estaban molestando cuando salimos de la fortaleza; en cuanto nos identificaron, nos permitieron pasar.

—Eso ha tenido que ser obra de Corran y Hal —dijo Trell—. Se supone que SegCor trabaja bastante de cerca con los imperiales estos días.

—Sí —murmuró Riij, volviendo a pensar en la breve discusión que tuvo con Corran acerca de la rebelión. Y ahora descubría que Corran era en realidad de SegCor. ¿Podría haber adivinado las verdaderas lealtades de Riij por esa conversación?

—Nos permitieron pasar a ambos —le recordó suavemente Palror.

—Lo entiendo —le dijo Riij—. También entiendo que tal y como se está desarrollando todo lo demás, eso no significa gran cosa. Si llegamos al Hopskip sin encontrarnos con una emboscada (de ninguno de los lados de este loco juego de fuerza) entonces quizá crea que habremos terminado con ello.

—¿Terminado con qué? —preguntó Maranne.

Riij extendió los brazos.

—Con lo que rayos estemos haciendo aquí.

Ciertamente no había ninguna emboscada tendida en exterior del Hopskip. Ni tampoco ninguno de sus antiguos compañeros —Corran, Hal o Kast— les esperaba allí.

Lo que había era una única tarjeta de datos.

—Parece el mismo material que Kast usó para pegar el estilete molecular en las barras de la celda de Corran —comentó Trell, probando a tocar los fragmentos de residuo de adhesivo que quedaban en la tarjeta de datos—. ¿Deberíamos leerla aquí, o dentro?

—Dentro —dijo firmemente Riij, tomándole la tarjeta de datos de las manos y mirando a su alrededor—. Y no hasta que no estemos fuera de aquí. Tú y Maranne empezad el programa de despegue. Palror y yo echaremos un vistazo para asegurarnos de que nadie nos ha dejado ninguna sorpresa.

Trell había arrancado los chisporroteantes motores, y Maranne tenía la computadora de navegación trazando su curso, cuando Riij y Palror volvieron de su gira por la nave.

—Parece despejado —dijo Riij a los demás mientras ambos tomaban asiento—. O, al menos, no hay nada obvio. ¿Habéis hablado ya con la torre?

—Somos los terceros en la lista para salir —le dijo Maranne—. ¿Quieres contarnos ahora un cuento antes de irnos a dormir?

—Claro —dijo Riij.

Se escuchó un débil sonido de rascado proveniente de detrás de Trell —Riij retirando los últimos restos de adhesivo de la tarjeta de datos, probablemente— y luego el breve chasquido al deslizarla dentro de su tableta de datos.

—Es de Kast —dijo Riij—. «A la tripulación y los pasajeros del Hopskip: Bien hecho».

—¡Bien hecho! —gruñó Maranne—. ¿Qué rayos…?

—Shh —la cortó Trell—. Continúa.

—«Habéis completado adecuadamente la misión que se os había asignado». —Continuó Riij—. «Podéis regresar ahora al Amonestador y recuperar vuestra carga. Esta tarjeta de datos servirá ante el capitán Niriz como prueba de que habéis cumplido vuestra parte del trato y hará que os devuelva la carga». Luego está firmado con su nombre y lo que parece alguna especie de marca de identidad.

—De modo que no va a volver, ¿eh? —dijo Trell, con una extraña sensación en la boca del estómago—. No estoy seguro de que eso me guste.

—Debe haber arreglado que le entreguen el pago en algún otro lugar —dijo Maranne—. No parecía que él y Niriz se llevasen muy bien.

—Quizá su pago está en el resto de las cajas trucadas —dijo Palror.

—No contaría con ello —dijo Riij—. Hay una postdata: “No volváis al Depósito de Almacenes Dewback a por el resto de cajas trucadas. Están vacías.

—¿Qué? —rugió Trell, girándose a medias para mirar a Riij por encima de su hombro—. Vamos, hombre, eso es una locura. ¿Me estás diciendo que resulta que las dos cajas que llevasteis al Refugio del Mynock eran las únicas que tenían algo dentro? ¿Cuáles son las probabilidades de que ocurriera eso?

—No tan malas, realmente —dijo Maranne con pesar—. No cuando consideras que eran las únicas dos que sabíamos que podríamos abrir y volver a sellar. Nos estaban manejando durante todo el rato, ¿verdad?

—Durante todo el rato —convino Riij—. «Y no os preocupéis tampoco por las gemas de fuego Durind o la especia. Ambas son falsas».

Trell miró al otro lado de la cabina, para encontrarse con que Maranne le miraba a él.

Parecía no haber nada que decir.

Se escuchó otro débil chasquido detrás de él cuando Riij extrajo la tarjeta de la tableta de datos.

—Bueno, hemos entrado y salido con vida —les recordó, pasándole a Trell la tarjeta de datos por encima de su hombro—. Mis instructores solían decir que ninguna misión de la que salieras por tu propio pie era un completo fracaso. Quizá nos encontremos algún día con Corran y Hal y averigüemos de qué iba todo esto.

Trell daba vueltas a la tarjeta de datos en su mano.

—Lo dudo —dijo—. Diría que todo apunta a que ninguno de los dos sabe tampoco que está pasando. —Deslizó la tarjeta de datos en una ranura de almacenamiento de su panel—. Vamos, Maranne. Salgamos de aquí.

—Sé que este tipo de cosas le avergüenza —dijo el capitán Niriz mientras servía a su huésped un vaso de agua mineral R'alla de reserva—, de modo que sólo lo diré una vez. Cuando escuché los informes de acciones militares en Corellia, estaba preocupado por su seguridad. Me alegro de descubrir que mis temores eran infundados.

—Gracias, capitán —dijo el gran almirante Thrawn, aceptando el vaso que le ofrecían y tomando un sorbo. Aún vestía la armadura de Jodo Kast, aunque sin el casco ni los guantes—. Se equivoca, sin embargo, acerca de que la expresión de preocupación o apoyo sea una vergüenza. Al contrario, la lealtad es una de las dos cualidades que valoro más en mis subordinados y colegas.

—¿Y la otra? —preguntó Niriz, sirviéndose un vaso de agua R'alla a sí mismo.

—La competencia —dijo Thrawn—. ¿El cargamento del Hopskip ha sido subido a bordo de nuevo ya?

—Lo están haciendo ahora, señor —dijo Niriz. Con la mayoría de la gente, divagó, la adición de la armadura mandaloriana crearía instantáneamente una poderosa aura de fortaleza y misterio. Con Thrawn, en cambio, casi parecía disminuir la sensación de autoridad que ya estaba presente en él—. El puente tiene órdenes de avisarme en cuando se marchen. —Enarcó una ceja—. Lo que me recuerda una cosa: prometió que me explicaría de qué iba todo esto cuando volviera.

—Y eso pretendo hacer —le aseguró Thrawn—. Estoy esperando a que otra persona se una a nosotros aquí antes.

Detrás de Niriz, la puerta se abrió deslizándose. Niriz se volvió, abrió la boca para reprender a quien fuera que fuese ese oficial o tripulante que se atrevía a entrar en la oficina privada del capitán sin permiso… Y un instante después se había puesto en pie de golpe, con las duras palabras desvaneciéndose en su garganta como si hubieran sido asfixiadas hasta morir. La figura acorazada que cruzaba con despreocupada arrogancia la puerta…

—Ah; Lord Vader —dijo Thrawn, poniéndose en pie con mucha más tranquilidad—. Bienvenido a bordo del Amonestador. Estamos honrados por su presencia.

—Y nosotros con la suya, almirante Thrawn —dijo Lord Darth Vader, con un claro tono de desafío en su profunda voz—. Llega casi seis horas tarde.

—Lo sé, milord, y me disculpo por tenerle esperando —dijo Thrawn, inclinando la cabeza con deferencia—. Como verá, me vi obligado a modificar de forma significativa el plan que le expliqué originalmente.

—¿Pero el objetivo se ha logrado? —preguntó Vader.

—Ciertamente —dijo Thrawn—. Zekka Thyne y la rama corelliana del Sol Negro del príncipe Xizor ha sido efectivamente eliminada.

Niriz miró a Thrawn con sorpresa.

—¿Zekka Thyne? Pero yo pensaba…

—¿Pensaba que el Emperador tenía un acuerdo con Xizor? —preguntó Vader, volviendo su macabra máscara hacia él.

Niriz tragó saliva. La reputación de Vader respecto a los oficiales de la flota que le disgustaban… pero por otra parte, Thrawn solicitaba absoluta honestidad a sus subordinados.

—Sí, milord —dijo—. Eso pensaba.

La tensa figura de Vader pareció relajarse ligeramente.

—De momento, quizá, es cierto. Pero tales acuerdos están hechos para ser alterados. —Se volvió hacia Thrawn—. De modo que tengo entendido que hubo una acción imperial contra la fortaleza de Thyne.

—Sólo una pequeña escaramuza —le aseguró Thrawn—. Y la batalla fue instigada desde el lado de Thyne como demostrarán las grabaciones de ambos bandos. La grabación también mostrará que los imperiales estaban en la zona solamente debido a una información que recibió su comandante sugiriendo que una fuerza rebelde se estaba agrupando en esa parte del bosque.

—Información que usted suministró, por supuesto —dijo Vader, a modo de pregunta.

—Por supuesto —asintió Thrawn—. Y dado que no puede haber enlace posible entre el código de verificación que usé y cualquiera de sus fuerzas o contactos, el príncipe Xizor será incapaz de crear ninguna conexión entre usted y el informador misterioso.

—Pero se vieron implicadas tropas imperiales —insistió Vader—. Su primer pensamiento seré ciertamente yo.

Thrawn negó con la cabeza.

—De hecho, milord, la involucración marginal del imperio tiende a exculparle a usted ante sus ojos. Él esperaría un ataque imperial a gran escala que pudiera ser fácilmente rastreado hasta usted… o bien evitar escrupulosamente las fuerzas imperiales por completo, quizá dejando la acción a discretos cazarrecompensas o mercenarios. La ambigüedad de los hechos reales le dejará confuso e inseguro. Lo cual, según creo, era uno de sus objetivos clave.

—Lo era —dijo Vader, sonando un poco inseguro—. Pero como usted dice, Xizor conoce mis conexiones con los cazarrecompensas. Incluso aunque Jodo Kast no se encuentra entre ellos, al asesinar a Thyne disfrazado de Kast llevará de nuevo su atención hacia mí.

Thrawn sonrió.

—Sí, pero yo no he asesinado a Thyne. Fui capaz de dejar su destino en manos de un par de agentes de SegCor de incógnito.

Vader inclinó ligeramente la cabeza a un lado.

—No recuerdo que Seguridad de Corellia fuera nunca mencionada en nuestras conversaciones, almirante.

—Los dos agentes se unieron por su cuenta a mi grupo —dijo Thrawn—. Y resultaba obvio desde el primer momento que se encontraban en Ciudad Coronet con el propósito específico de atrapar a Thyne. Suponía una oportunidad tan perfecta que decidí modificar el plan original para que ellos fueran quienes se encargaran de él.

—¿Entonces Thyne no está muerto?

Thrawn se encogió de hombros.

—Al menos, ha perdido todo su poder —dijo—. En realidad, tenerle bajo custodia de SegCor podría servir a sus propósitos mejor que una muerte rápida. Dejaría al príncipe Xizor preguntándose si los corellianos le están extrayendo secretos peligrosos. Una importante distracción: y la distracción, según creo, era otro de sus objetivos clave.

Sonó una señal del comunicador. Acercándose a la consola, Niriz lo activó.

—Niriz —dijo.

—Control de la bahía del hangar, señor —dijo una voz—. Informando según sus órdenes de que el Hopskip acaba de partir.

—Gracias —dijo Niriz—. Indique al puente que observe cuál es su vector cuando salten a velocidad luz.

—Sí, señor.

Niriz apagó el comunicador.

—Entiendo que los contrabandistas y sus amigos rebeldes realizaron su parte adecuadamente —dijo Vader.

—Bastante adecuadamente —le aseguró Thrawn—. Me proporcionaron la excusa necesaria para movilizar a los hombres de Thyne y despejar el camino a los agentes de SegCor.

Los ojos ocultos tras la máscara negra parecían taladrar el rostro de Thrawn.

—¿Y la otra parte de su plan?

Thrawn miró a Niriz arqueando una ceja de reflejos azulados.

—¿Capitán?

—Sí, señor —dijo Niriz—. Se ha instalado un dispositivo de rastreo en cada uno de los blásteres que llevaban ocultos de contrabando.

—¿Y las cajas se han vuelto a cerrar tal y como estaban?

—Al milímetro —confirmó Niriz—. No tendrán forma de saber que las cajas han sido siquiera abiertas, no digamos modificadas.

El Señor Oscuro asintió.

—Excelente —dijo.

El comunicador sonó de nuevo.

—Capitán, al habla el puente. El Hopskip acaba de saltar a velocidad luz. Se ha confirmado que su vector es hacia el sistema Shibric.

—Gracias. —Niriz miró a Thrawn y alzó las cejas.

El gran almirante asintió.

—Que preparen un curso de vuelta a las Regiones Desconocidas —instruyó—. Nuestra labor aquí ha terminado.

—Sí, señor. —Niriz dio la orden y apagó el comunicador.

—A no ser —añadió Thrawn, mirando a Vader—, que quiera que trate con el príncipe Xizor directamente por usted.

—Ciertamente es una idea tentadora —dijo Vader, su voz oscurecida por la amenaza velada—. ¿Un alienígena contra otro? Pero no. Xizor es mío.

—Como desee —dijo Thrawn—. Por otra parte, dudo que Shibric sea el destino final de esos blásteres rebeldes. Por su vector, y por otros fragmentos y piezas de información que he recopilado durante el viaje, mi suposición es que su punto final de recogida será en algún lugar del sistema Derra.

—Los dispositivos de rastreo nos lo mostrarán con certeza —dijo Vader—. Pero se rumorea que en el sistema Derra hay una fuerte presencia rebelde. Me aseguraré de tener algunas fuerzas esperándoles allí.

—Muy bien —dijo Thrawn—. Una última sugerencia, y luego sospecho que ambos deberemos tomar caminos separados. Tengo entendido que el general al mando de las fuerzas de tierra del Ejecutor presentó su repentina dimisión hace un mes. He podido observar la batalla en el exterior de la fortaleza de Thyne durante un rato mientras esperaba para asegurarme de que los contrabandistas escapaban; y en mi opinión el oficial imperial al mando está siendo desperdiciado destinado en una guarnición.

—Su opinión tiene un peso considerable —dijo Vader—. Estoy seguro de que es consciente de ello. ¿El nombre del oficial?

—Coronel Veers —dijo Thrawn—. Por el nivel de sus habilidades tácticas, también diría que se le debe un ascenso desde hace bastante tiempo. Quizá sus conexiones políticas en la estructura de mandos dejen algo que desear.

—Las conexiones políticas no me conciernen —bramó Vader, dirigiéndose hacia la puerta—. Veré qué puedo hacer con ese coronel Veers. Gracias, almirante.

—Ha sido un placer, Lord Vader —dijo Thrawn con una respetuosa inclinación de cabeza—. Un favor por otro. Quizá tengamos la oportunidad de trabajar juntos de nuevo.

Una vez más, los ojos ocultos parecieron sondear el rostro del gran almirante.

—Quizá —dijo—. Adiós, almirante.

Y con un remolino de su larga capa negra, se fue.

—Un ejercicio interesante —comentó Thrawn, dirigiéndose hacia la botella de R'alla y volviendo a llenar su vaso y el de Niriz—. Aunque no sé. Presiento que esa rebelión es quizá más poderosa y mejor organizada de lo que Lord Vader cree. Espero que nuestras acciones de aquí le permitan proporcionarles un duro golpe. —Sus brillantes ojos rojos se iluminaron mientras tomaba un sorbo de su vaso—. Pero eso no es de nuestra incumbencia, al menos por ahora. Nuestra preocupación son las Regiones Desconocidas; y ya es hora de que volvamos.

—Sí, señor. —Niriz dudó—. Si me permite la osadía, señor… su último comentario implicaba que usted ha recibido algo a cambio de ayudar a Vader contra Thyne y el Sol Negro. ¿Puedo preguntar cuál era ese favor?

—Un regalo muy personal, capitán —dijo Thrawn—. Y por eso es que sentí la necesidad de orquestar personalmente la destrucción de Thyne. Lord Vader me ha puesto al mando de un grupo de comandos alienígenas que han probado ser altamente valiosos para él a lo largo de los años. Aunque no me son de gran utilidad en las Regiones Desconocidas, no tengo la menor duda de que con el tiempo volveré adecuadamente al Imperio. Y en ese momento… bueno, veremos qué es lo que pueden hacer.

—Nunca he escuchado que Vader emplease alienígenas —dijo Niriz con incredulidad—. ¿Está seguro de que le está diciendo… bueno…?

—¿La verdad? —Thrawn sonrió—. Desde luego que sí. Recuerde bien su nombre, capitán: los noghri. Le garantizo que oirá hablar más de ellos. —Vació su vaso y lo dejó sobre la mesa—. Pero ahora vayamos al puente. Las Regiones Desconocidas nos llaman; y tenemos aún mucho trabajo que hacer.

Acerca de los autores

Después de casi diez años como reportera y editora en un periódico, Laurie Burns combinó su afición con su profesión para empezar una revista de caballos en la Costa Oeste, que ya está en su séptimo año de publicación. Diversificándose a escribir ficción, ha tenido varios relatos cortos publicados en la Official Star Wars Adventure Journal y actualmente está trabajando en su primera novela. En su tiempo libre, a Laurie le gusta cabalgar, escalar, y la danza del vientre… aunque no todo al mismo tiempo. Generalmente.

Erin Endom practica y enseña la medicina pediátrica de emergencia en una importante escuela médica del sudoeste. La mayor parte de su escritura previa ha sido para publicaciones médicas. Se tomó una pausa de escribir acerca de las complicaciones infecciosas de las mordeduras de animales y como reconocer el abuso infantil para crear «No harás daño», su primera historia para la Official Star Wars Adventure Journal.

Patricia A. Jackson es una asistente administrativa en la Escuela Elemental Jackson (¡en serio!) en York, Pennsylvania. Una escritora independiente veterana con nueve créditos por publicaciones en la Official Star Wars Adventure Journal, ha aprendido mucho en la persecución del lado oscuro. Presa de una relación particular de amor/odio con los Jedi —particularmente los Jedi oscuros— disfruta de explotar las rutas siniestras y menos transitadas de la Fuerza con individuos que no son menos heroicos que sus contrapartidas del lado de la luz. Cuando no está impulsando la causa del Imperio, cabalga y entrena caballos de espectáculo. Con un título de máster en inglés, disfruta de las complejidades del lenguaje y ha inventado el corelliano antiguo, un raro dialecto utilizado por los contrabandistas y piratas socorranos. Su primer libro de referencia del juego, Las arenas negras de Socorro, se publicó en junio por West End Games.

Charlene Newcomb creció en Carolina del Sur, entonces se unió a la marina para «ver el mundo». Trabajando como técnica/interprete de comunicaciones, su «mundo» resultaron ser Orlando, Monterey, San Angelo, y Fort Meade, su última asignación: trabajando en la Agencia de Seguridad Nacional. Tras un periodo de cinco años en la marina, y un año como sirvienta civil, Char se mudó a Carolina del Norte, donde claramente no había demanda para sus habilidades lingüísticas. Pero la mudanza la llevó a su segunda profesión: como bibliotecaria. Después de muchos años de dilación (y tres hijos y una mudanza a Florida), finalmente se enroló en el colegio de graduados. En 1996 completó su título de máster en la Universidad del Sur de Florida en Tampa, y ahora trabaja como catalogadora serial en Kansas. Empezó su carrera de escritora independiente mientras estaba en el colegio de graduados. Su primer relato corto, «Un destello de esperanza», apareció en el número de presentación de la Official Star Wars Adventure Journal. Desde entonces ha co-escrito diez historias para la Journal. El mundo que ella creó para «Destello» —Garos IV— aparecerá en La Guía Esencial de Planetas y Lunas, que Del Rey publicará en 1998.

Angela Phillips trabaja como maestra sustituta en su pueblo natal de Hampton, Virginia, pero espera eventualmente ganarse la vida como novelista. Empezó a estudiar escritura en la Universidad de Duke en el verano de 1982 a la edad de trece. «Matar dragones» fue su primer relato corto para la Official Star Wars Adventure Journal. Su siguiente historia en la Journal #9, «El adversario más peligroso», contaba la historia de Vici de Alderaan y su última prueba antes de convertirse en caballero Jedi.

Como estudiante de preparatoria, Anthony Russo ya escribía historias de La Guerra de las Galaxias mucho antes de que fuera considerado cool (o lo bastante redituable para ser declarado en el formulario 1040 de la IRS). Iba por el camino oscuro como el típico consultor de computación cuando publicó su primer relato corto en la revista Aboriginal Science Fiction. Buscando mercados alternativos en donde entrar, un amigo lo envió a la Official Star Wars Adventure Journal. Desde entonces ha aparecido en los créditos de varios productos de West End Games, incluyendo el Star Wars Live Action Roleplaying System, donde puedes jugar a ser un señor oscuro imperial y seguir despertando por la mañana sin odiarte a ti mismo. Actualmente está escribiendo su primera novela larga e intentando no ceder ante los ruegos de su hijo por un Halcón Milenario de tamaño completo para navidad.

Michael A. Stackpole es el autor bestseller de The New York Times de las primeras cuatro novelas de La Guerra de las Galaxia Ala-X en las que relató algunas de las siguientes aventuras de Corran Horn. «Oportunidad perdida» encarna tres primeras veces: es la primera historia de Corran, la primera historia en ser publicada acerca de Corran, y el primer esfuerzo de Mike de compartir personajes con Timothy Zahn. Además de las novelas de La Guerra de las Galaxias, Mike ha estado escribiendo guiones para la serie de cómics La Guerra de las Galaxias Ala-X Escuadrón Pícaro. En su tiempo libre escribe novelas de BattleTech, novelas de fantasía tales como Once a Hero, Talion: Revenant, y A Hero Reborn, juega al fútbol, y todavía se fuerza a montar en bicicleta para hacer ejercicio.

Kathy Tyers ha contribuido con seis relatos cortos al universo de La Guerra de las Galaxias además de la novela Star Wars: La Tregua de Bakura (Bantam Books, 1994), y varias viñetas en La Tregua de Bakura Libro de Referencia (West End Games, 1996). Tres historias siguen a Tinian y Daye después de «La prueba de Tinian», incluyendo «Para luchar otro día» y «Sólo los droides sirven al Creador» de la Official Star Wars Adventure Journal (Mayo de 1995 y mayo de 1996), y «The Prize Pelt» en Star Wars: Tales of the Bounty Hunters (Bantam Books, 1996). En Relatos de la Cantina de Mos Eisley y Relatos del Palacio de Jabba, publicó «No hacemos bodas, el Relato de la Banda» y «A Time to Dance, a Time to Mourn, Oola’s Tale.» Otras novelas de Kathy por Bantam Spectra incluyen Firebird y su lanzamiento en 1996, One Mind’s Eye. Kathy vive con su esposo e hijo en el sudeste de Montana, donde hace malabares entre la escritura de ciencia ficción, la horticultura y el cultivo de frutas, el estudio de la Biblia, tocar música folk con su esposo, algún trabajo ocasional en una orquesta, y desarrollar una novela contemporánea para el mercado de la Asociación de Librerías Cristianas. Algún día se va a organizar.

Timothy Zahn es el autor de Heredero del Imperio, El resurgir de la Fuerza Oscura, y La última orden, todas novelas de La Guerra de las Galaxias bestsellers del New York Times. El primer libro de su saga de dos partes de La Guerra de las Galaxias, Espectro del Pasado, está actualmente disponible en formato de tapa dura; la segunda parte, Visión del Futuro, se publicará el año próximo por Bantam Spectra. Tim ha apoyado ávidamente a la Journal y a West End Games… sus contribuciones a The Official Star Wars Adventure Journal incluyen «Primer contacto» en el número #1 y «Encuentro en la Niebla» en el número #7. También ayudó a diseñar y apoyó la guía de campaña DarkStryder.

Notas

[1] Es habitual que tanto los alias como los nombres de las naves que usa Talon Karrde sean juegos de palabras, en su mayoría intraducibles. En este caso, los alias usados por Karrde y Tapper, Hart-Seoul, en inglés suenan muy similar a Hard soul, es decir, «Alma dura». Por otra parte, la nave Comprador Uwana es en inglés Uwana Buyer, que suena muy similar a You wanna buy her, es decir, «¿Quieres comprarla?» (N. del T.) <<

[2] Ol’val: Hola o adiós en Corelliano Antiguo. (N. del T) <<

[3] Un insulto en Corelliano Antiguo, traducción desconocida. (N. del T) <<

[4] Koccic sulng: Compórtate (reprimenda) en Corelliano Antiguo (N. del T) <<

[5] Ohna fulle guth: Un desafío o insulto (N. del T.) <<

[6] A partir de este momento termina la parte traducida por Pepinillo y comienza la traducida por Javi-Wan. En su blog, Javi-Wan había optado por marcar la diferencia dando un formato ligeramente distinto, pero aquí se mantiene la misma maquetación para que el resultado final quede integrado de manera más uniforme (N. del E.) <<

[7] En el original en inglés habla de props, yo lo habría traducido como utilería, pero respeto la palabra escogida por el traductor, corrigiendo a la forma aceptada por la RAE en lugar de lo que parecía ser la forma italiana attrezzo con un error de ortografía (N. del E.) <<

[8] Según el Atlas Esencial, el Alineamiento Pentaestrella en realidad prestó un pequeño apoyo a la causa de Thrawn, aunque nunca llegó a reconocer explícitamente su autoridad. El Alineamiento fue una de las facciones más importantes del Imperio post-Endor, y no fue hasta después de la muerte de Kaine, al servicio del renacido Emperador Palpatine, que se disolvió para anexarse, formando el corazón, del Remanente Imperial bajo la autoridad de Pellaeon. (N. del E.) <<