Peter Kapra

Misión de fuego

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 185

ePub r1.0

LDS 21.04.19

Título original: Misión de fuego

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: noviembre, 1983

2.ª edición en América: mayo, 1984

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 32.424-1983

©texto: Peter Kapra - 1983

©cubierta: Sampere - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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Será dejado fuego vivo, muerte oculta, dentro de los globos, horrible, espantosa de noche a ciudad militar en polvo convertida la ciudad al fuego, el enemigo favorable.

Nostradamus, 5, 8

Profecías.

CAPÍTULO I

NIDO DE RATAS

Era un antiguo café francés, cercano al río. Estaba situado junto a otro antiguo café francés y frente a un vetusto almacén de arroz. La calle era maloliente, húmeda, oscura y sinuosa. Tenía un nombre indochino, incomprensible para casi todos los militares que transitaban por allí, vigilados atentamente por patrullas apostadas junto a los jeeps.

Peter Chelley, un «soldado» yanqui y larguirucho, se encontraba en la puerta del café. De sus labios pendía un cigarrillo humeante. Miraba arriba y abajo y se volvía para atisbar en el interior del antro invadido de humo, cerveza, whisky y vino de Burdeos.

Aquel militar americano llevaba una pistola Colt-45 automática, enfundada en la cintura. Pero en la pernera de sus pantalones ocultaba un cuchillo que podía extraer y lanzar con precisión fatídica hasta una distancia de cincuenta metros. Chelley, desconocido en Saigón por aquellas fechas, prefería que su destreza de matarife pasara desapercibida.

Esperaba a su jefe y amigo, que le había prometido estar en el Vieux Bistrot de la rué du Troc a las nueve en punto, o sea, media hora después de anochecer y otra media antes del toque de queda. Pero, si el reloj de Peter no iba mal, Robert Hyatt estrafalariamente con ropas orientales y occidentales, salió del viejo café y se acercó a Peter, como para pedirle fuego para su apagado cigarrillo.

—Ha pasado la hora —murmuró, aceptando la llama del encendedor de Peter—. El no puede esperar más. Corre peligro.

—Dile que aguarde un poco más. Ya no puede tardar. Diselo, Ngu Hoc, por favor.

—Dentro de poco nadie poder transitar por calles. Tú lo sabes.

Un taxi llegó en aquel instante y se detuvo delante del Vieux Bistrot. El hombre vestido de blanco, con sombrero de hilo y zapatos impolutos, que saltó del vehículo, era una escultura atlética. A la débil luz de los faroles, su rostro era como mármol cincelado con aspereza. Sus gestos eran elásticos, vibrantes y enérgicos.

Pagó el taxi y se volvió.

—Peter —dijo, con voz sonora.

—¡Ahí está! —exclamó el aludido—. ¡Aquí, Bob!

El pequeño vietnamita, junto a los dos americanos, parecía un pigmeo. Hubo de estirar el cuello, amenazando con salirse de su camisa caqui, para ver la fisonomía de Robert Hyatt. Trató de sonreír y alzó la mano.

—Le estábamos esperando, señor.

—Bien. ¿Es aquí?

—Sí. Entremos.

Penetrar en el Vieux Bistrot, antiguo reducto de la Legión Extranjera francesa en Saigón, no resultaba tan fácil como decirlo. Había mesas y sillas de una madera tan recia que era imposible romperlas golpeando las cabezas de los parroquianos. Posiblemente ni siquiera se romperían a golpes de hacha. Y en cada mesa se sentaban de cuatro a seis soldados americanos, australianos, vietnamitas, franceses, coreanos, negros y hasta mexicanos, que en el ejército yanqui figuraban como «chicanos» de Arizona, Texas o California.

El humo dentro del viejo café era preciso cortarlo. Las voces lo inundaban todo. Fue necesario abrirse paso empujando, pidiendo disculpas, amenazando y hasta pasando sobre algún cuerpo caído y totalmente ebrio. Al fin, alcanzaron una escalera y subieron los tres. El pequeño vietnamita iba delante. Enfiló un pasillo y se detuvo ante una puerta protegida sólo por una cortina de abalorios.

—Aquí está Mai Thieu —explicó Ngu Hoc, con una sonrisa inexpresiva.

El hombre del traje blanco se acercó. El cañón de una metralleta Kalassnikov-47 apareció entre los abalorios, detrás de unos ojos rasgados, negros y amenazadores. Quien la empuñaba era bastante alto, para ser indochino. Iba tocado con una especie de turbante; se vestía con una camisa amplia y llevaba pantalones de montar, con botas altas. Su rostro parecía una máscara.

—¡Cuidado! —advirtió Robert Hyatt, con serenidad—. Aparta ese cacharro.

—Es el americano de quien te hablé, Mai —se apresuró a decir el pequeño Ngu Hoc, nervioso.

Peter Chelley ya había empuñado su navaja automática, dispuesto a hundirla diez veces en cualquier cuerpo antes de que se hiciera el segundo disparo.

La metralleta de fabricación soviética retrocedió. El hombre del SSM se quitó el sombrero de hilo y entró en el reservado. Vio una mesa, dos individuos sentados, una botella de ginebra, tres vasos y el tipo relativamente alto de la Kalassnikov, que le miraba escrutadoramente.

—¿Es usted quien quiere ir a Haiphon? —preguntó Mai Thieu, mirando al americano con sus oblicuos y misteriosos ojos.

Bob no respondió. Miró a todos los reunidos y sacudió la cabeza.

—Demasiada gente.

—Tres a tres.

—Que salgan todos… Guarda esa máquina en la funda del violín. ¿Con quién te crees que estás tratando, amigo? Yo no soy de los Servicios Especiales, ni del Contraespionaje Militar, ni siquiera del SSM o la Inteligencia del Ejército. Me llamo Robert Hyatt y trafico en armas. Represento a una firma suiza. ¿Qué os ha contado Hoc?

—Nada… Un americano que desea ir a Vietnam del Norte.

Bob frunció el ceño y murmuró:

—Será mejor que vengas a verme al hotel… Tú solo.

—¡No! —se apresuró a decir Mai Thieu—. De aquí salgo para Da Hing. Allí estaré hasta el próximo domingo. Si quieres venir conmigo al Norte, reúnete conmigo y trae el dinero… Las órdenes las daré yo.

Bob se dio cuenta en aquel preciso instante de que Mai Thieu no era un hombre, ¡sino una mujer que estaba suplantando a un individuo contrario a su sexo!

—Ngu Hoc te lo ha explicado mal, Mai Thieu. En mi trabajo soy yo el que paga y el que da las órdenes. Lo que voy a ofrecer al Vietcong interesa más a ellos que a mí. Yo puedo vender mi mercancía en cualquier país de África o Sudamérica sin necesidad de correr riesgo alguno. Pero los beneficios están en relación directa al riesgo. ¿Me entiendes? —Mientras hablaba, Bob Hyatt se preguntaba qué juego se llevaba entre manos aquella extraña mujer que, indudablemente, no podía ser Mai Thieu, de quien poseía un informe completísimo que le había hecho llegar su oficina de documentación—. Y no son cinco mil dólares, sino el cinco por ciento del valor de la transacción. Por si no lo sabes, no acostumbro a vender menos de cien millones de material bélico. Eso representa algo así como… cinco millones de dólares para ti.

El ametrallador Kalassnikov-47, que estaba siendo guardado en una deteriorada funda de violín, tembló en las manos bien cuidadas de Mai. Era una mujer, sin duda. Y los ojos de sus hermanos se abrieron como platos. Habían comprendido el inglés de Hyatt.

—¡Cinco millones de dólares! —exclamó uno de ellos, levantándose de un salto.

—Si se produce la venta. Cinco mil si no hay trato. ¿De acuerdo? —Bob miró a sus tres interlocutores—. Bien. Te espero mañana en mi hotel… Y prefiero que vengas vestida de mujer. No me gustan los disfraces.

Mai Thieu no respondió. La furia fue sustituida por las lágrimas. Pero los americanos ya se habían ido, dejando allí a Ngu Hoc, quien se frotaba las manos muy excitado.

—No creí que te pudiera reconocer, Ophélie —dijo el pequeño vietnamita—. Pero ¿qué importa? ¡Nos podemos hacer ricos!

Ngu Hoc, con el cuello rebanado y el corazón partido de una cuchillada, fue hallado al día siguiente flotando en las cenagosas aguas del río Saigón. Jamás llegó a ser rico. Nadie supo nunca cómo murió, pero se supuso, al no encontrar la policía nada en sus bolsillos, que lo mataron para robarle.

Los dos hermanos de «Mai Thieu», Toc y Luc, detenidos por agentes del SSM, fueron llevados a una insólita prisión, al norte de Saigón, y encerrados en celdas aisladas, sin comunicación y sin interrogación.

La Operación Rata estaba en marcha.

* * *

Ophélie Diem era hija del coronel Panh y sobrina del general Dinh Diem, el ex presidente de la República y dictador que fue muerto, junto a su hermano Ngo Dinh Nhu, en el levantamiento de 1963. Educada en Francia y Norteamérica, la muerte de su padre y la situación en su país la hizo regresar clandestinamente a Vietnam donde organizó un grupo que pretendía derribar al régimen de Nouyen Cao Ky. Lo malo de aquella actividad era que tanto el gobierno de Saigón como sus aliados norteamericanos estaban al corriente de ella.

De educación occidental, Ophélie se comportaba como lo haría una muchacha parisina o neoyorquina de su misma edad. Estaba dispuesta a sacrificar su vida, si fuese preciso, para devolver la paz a su país, echar de allí a comunistas y norteamericanos y, de paso, restaurar el gobierno que le había sido arrebatado a los partidarios de su tío, el ex presidente Ngo Dinh Diem. Pero la joven vietnamita, estaba ya pisando terrenos peligrosos, puesto que hasta en Hanoi se habían enterado de sus propósitos y estaban tratando de aprovecharse de ellos. Los tentáculos del Vietcong eran muy largos, y Ophélie no lo sabía, pero sí lo sabía el capitán Robert Hyatt, asesor de Inteligencia Militar del general Taylor.

Y al día siguiente de su encuentro en el Vieux Bistrot de la rué du Troc, aquellas dos personas se volvieron a encontrar, pero no en un maloliente reservado, sino en un lujoso salón del Orient Hotel, donde el oficial americano vestía finas ropas blancas y Ophélie Panh parecía una princesa oriental ataviada con lujo exótico, más de las rutilantes noches de Hong Kong que de las escasas veladas sociales de Saigón.

Cuando Ophélie descendió de su Cadillac con chófer y penetró en el Orient muchos rostros se volvieron a mirarla. Todos quedaron admirados. No era frecuente ver mujeres como ella en tales tiempos.

Robert Hyatt fue avisado inmediatamente y por esto salió del salón, a recibirla. Le besó la mano, mirándola a los ojos, y dijo:

—¡Espléndida, Mai Thieu!

—Disculpe, señor Hyatt. Pero me llamo Ophélie Panh. Mi tío fue el presidente Dinh Diem, hermano de mi madre.

—¡Oh, tu voz! ¿Qué ha sido de tu maravillosa voz de hombre? —Pareció mofarse Bob, con una cautivadora y atrayente sonrisa.

Ella también sonrió y musitó, mirando con disimulo en derredor:

—Tomé un brebaje a base de salsa de pimientos silvestres. La primera vez que lo usé me quedé muda. Luego, la voz se enronquece como la de un viejo borracho. Conozco procedimientos para teñir tu piel de amarillo y bastan dos puntos de sutura para orientalizar tus ojos.

—¡Eres divina, Mai…! ¿Ophélie? ¡Delicioso nombre! Nos sentaremos en el salón. ¿Qué quieres tomar? ¿Eres sur-vietnamita?

—Vietnamita —aclaró ella, sonriendo—. Sobra lo del sur. Viet significa país y «nam» es Sur, como Vietcong es País del Norte. Los extranjeros no caéis en esas sutilezas… Tomaré un martini seco.

—Que sean dos —aclaró Bob al camarero uniformado que se les había acercado al sentarse—. Este lugar es distinto al que nos facilitó Ngu Hoc anoche.

—Se equivocó de personajes. Suele tratar sólo con ratas. Nosotros somos… ¿zorros?

—¡Hum! No, querida amiga. Si no hubiera guerras, yo vendería tractores, perforadoras, aviones deportivos o coches de carreras. No me gustan las guerras, pero no deseo perderme el beneficio que producen. Me lo decía mi jefe en Ginebra: «Bob, en este mundo sobra gente. Hay que darle los medios para que se eliminen entre sí y justificar la causa de su muerte. Vivir indignamente es inicuo». Si te das cuenta, los soldados americanos que luchan aquí están mejor que los que lucharon en Corea y mucho mejor aún que los que lucharon en Alemania y en el Pacífico.

—Déjate de ironías, Robert —atajó Ophélie, sintiéndose incómoda ante las palabras de su interlocutor, pero mucho más de la mirada intensa a que la tenía sometida, especialmente a su no muy abundante pecho oriental—. He venido para hacer un trato. Yo te pongo en contacto con los hombres de confianza de Vo Nguyen Giab, o con Ho Chi Minh en persona, y tú me das el cinco por ciento de cuanto logres venderles.

Bob denegó con la cabeza, diciendo:

—Si nos dejamos de ironías, mi propósito es que me lleves hasta Haiphon. De lo demás me ocuparé yo.

—¿Sólo acompañarte? ¿Por mar?

—Por donde sea, siempre y cuando tenga la garantía de llegar.

—Ya estamos hablando claro —observó la muchacha, sonriendo.

El camarero llegó con los dos martini, los depositó en la mesita y se retiró. Bob ofreció una pitillera de oro a Ophélie, la cual aceptó un «Camel» emboquillado. Después de aspirar el homo aromático y beber un sorbo de combinado, Bob dijo:

—Yo siempre hablo claro. Estoy aquí porque tengo muy buenos amigos en los Estados Unidos. Bueno, en realidad, soy norteamericano.

—¿Y no tienes nada que ver con el ejército?

—¿Me crees tan ingenuo? Esos pobres «Gi-men» ganan sólo unos dólares. Son negros, mestizos y aventureros. Los jóvenes americanos se han largado al Canadá. Esta guerra no es popular. No, no; soy un pájaro carroñero que estoy aquí buscando beneficios. Claro que sé muy bien que éstos no se realizan sin ciertos riesgos…

—Mis hermanos fueron detenidos anoche. Creo que Ngu Hoc fue apuñalado —dijo Ophélie, mirando fijamente a los ojos de Hyatt.

«¡Diablos, qué mirada! ¿Y qué puedo decirle? No sé nada de eso, ni lo sabe Peter. Trata de averiguar algo. Pobre chica, si no me la llevo de aquí la sacrificarán».

—¿Apuñalado? ¿Cuándo? ¿Al salir del viejo café de los legionarios? ¿Después de separarnos?

—No lo sé. Yo fui a mi casa de las afueras. La noticia me la han dado esta mañana. Está sin confirmar. Ahora, lo que más me interesa es lo que puedes hacer por nosotros. Necesitamos armas.

—¿Para qué? —preguntó Robert, perplejo ante el sesgo que iba tomando la conversación.

—Pretendemos recuperar el poder y firmar la paz con el FLN del Vietcong. Luego, pediremos la vuestros compatriotas que se marchen y nos arreglaremos como podamos. —¿Y qué dice Cao Ky a esto?

—No lo sabe.

—¡Vamos, querida; no seas ingenua! ¡Aquí se sabe todo! ¿Crees que no saben que un delegado de Moritz está aquí? ¡Claro que lo saben! Y me siguen a todas partes. Me vigilan y me protegen porque saben lo que valgo. Sin pretensiones, Ophélie; yo puedo amar a Camboya y a Laos, y hacer que todo el sudoeste asiático caiga en manos del comunismo.

—Es posible que tengas razón. Pero yo estoy dispuesta a todo con tal de conseguir tus armas o tu dinero, que para los efectos es lo mismo. Pero no me gustaría que hicieran trato alguno con los del norte.

—¿De cuánta gente dispones para tus planes?

—Puedo movilizar a cientos de miles de hombres a lo largo de todo el país.

—¿Cómo? —preguntó Bob.

—Con el nombre de mi tío.

—¡Hum! Difícil lo veo. En cambio, se me está ocurriendo una cosa. ¿Qué te parece si tú me ayudas a venderles las armas al FLN y, cuando hayan pagado en Suiza, ya que si no es así Moritz no envía el género, hacemos que se equivoque alguien y la mercancía vaya a parar a vuestras manos?

Ophélie Panh, sin vacilar, preguntó:

—¿Qué me costaría eso?

El la miró intensamente y sus ojos azules se tornaron hieráticos al transmitir su mensaje sexual. Ella la captó y asintió, diciendo:

—Acepto. Esta noche en tu habitación. Durante el trayecto seremos marido y mujer. Te pintaré y te arreglaré los ojos. Mientras, me irás dando detalles de cómo ha de ir todo.

—Muy bien. Cenaremos juntos a las nueve. Subiremos a mi habitación y saldremos mañana hacia tu cuartel general. Antes de una semana, Peter y nosotros estaremos camino de Haiphon.

Ophélie tendió la mano a Bob y éste se la estrechó. Luego, bebieron sus martini y apagaron lo poco que quedaba de sus cigarrillos. Después se despidieron.

Media hora después, Robert Hyatt estaba hablando por teléfono con un alto jefe militar del Pentágono, y decía:

—Dígale a «Goose» que hemos dado el primer paso. Gacela ha comido en la mano y han sido eliminados dos estorbos. Otro opuso resistencia y fue liquidado. Los puntos siguientes quedan establecidos como al principio. La Operación sigue adelante.

—O. K., Bob. Sé prudente. Todo está preparado.

—Gracias. Adiós.

* * *

Peter Chelley, en un refugio subterráneo del puesto de mando del Tercer Grupo de Fuerzas Especiales, situado en Tra Danh, a unos veinte kilómetros de Saigón, preparaba un equipo muy especial y lo introducía en cartucheras, mochilas, gorros de camuflaje, botas, latas de conservas, paquetes de cigarrillos, culatines de ametralladores suecos K, y hasta en recipientes de plástico, a rosca, que podían ser introducidos por el año y ocultarse dentro del cuerpo.

Todo aquel equipo tenía una finalidad muy concreta y formaba parte del plan que había sido bautizado en Washington como Operación Rata, algo que nadie conocía en su totalidad, salvo el general Edmund Taylor… ¡Y ni siquiera su realizador, el capitán Robert Hyatt, conocía todo el proyecto!

Chelley era un peón de la estrategia militar norteamericana en Vietnam, como lo era Robert Hyatt y como, sin saberlo, lo sería Ophélie Panh y tantos otros, elegidos unos al azar y otros con meticuloso cuidado. Y la rueda de los destinos de todos ellos no había hecho más que ponerse en movimiento.

CAPÍTULO II

EL DRAGON ROJO

—Acaba con él, Chen. El comisario jefe quiere verte de inmediato —dijo el soldado del Vietcong que asomó parte de sus facciones por la mirilla cuadrada del calabozo en donde estaba el teniente Brinks, oficial de boinas verdes capturado semanas atrás en las proximidades de Hué.

El aludido, un asombroso personaje ataviado con el pijama negro del Vietminh, y armado con un revólver que pendía de su cintura, se volvió. Su rostro era occidental, aunque con ligeros toques orientales. Medía un metro setenta, poseía espaldas de luchador y sus ojos… ¡eran verdes!

Chen Hoa Moore, alias Dragón Rojo, era un personaje siniestro del FLN, colaborador especial del propio Ho Chi Ming, aunque ahora estaba dirigiendo el interrogatorio de un oficial americano al que nadie había logrado despegar los labios.

—De acuerdo, Van. Dile a Ming que en seguida estoy con él.

El mensajero cerró la mirilla y el comandante Chen Hoa se volvió a su maltrecho cautivo. Éste iba vestido solo con un «slip» y todo el cuerpo parecía estar en carne viva. Estaba sentado sobre una colchoneta, en el suelo, y sujeto al muro con una cadena y una argolla muy, corta.

—Ya has oído, teniente… Porque sabes nuestra lengua, ¿verdad? Tú fuiste el que dio las órdenes, engañando a nuestros camaradas. ¿Dónde aprendiste nuestro idioma…? No hablas, ¿eh? Pues óyeme bien. Si no lo haces ahora, no lo harás más en tu vida.

Diciendo esto, el Dragón Rojo sacó de uno de sus bolsillos una pequeña navaja o cortaplumas, más propia de un escolar que de un oficial del ejército de la «Viet-Nam DanChu Cong-Hoa». (República Democrática del Vietnam), y se arrodilló ante el cautivo, al que sujetó firmemente por el cuello, oprimiéndoselo.

—Si no quieres hablar, saca la lengua.

El teniente Brinks estaba demasiado castigado, drogado y psicodisminuido para entender lo que se proponía su terrorífico adversario. Pero no sacó la lengua. Se debatió un poco y luego sintió que se iba muriendo lentamente. Al faltar el aire a sus pulmones, boqueó, jadeando.

Fue suficiente para Chen Hoa, cuya navajita, afilada como un bisturí, cercenó parte de la lengua del cautivo. Luego, le soltó el cuello y se levantó, dirigiéndose a la puerta metálica.

—Wo, ¡ábreme!

Le fue franqueado el paso.

—Le he cortado la lengua. Llevadlo a la enfermería y que le quiten también los testículos, las orejas y las manos. Luego, que le dejen en la jungla, cerca de sus posiciones.

Dicho esto, con el aire más indiferente e impersonal de este mundo, aquel siniestro personaje se alejó por el pasillo y no tardó en presentarse en el despacho del comisario jefe Ming, un auténtico chino, nacido y educado en Pekín, pero que vestía uniforme militar con correaje.

El despacho del comisario Ming era algo así como un completo puesto de mando de operaciones, con mapas por todas partes, armas, teléfonos, libros, prendas de vestir, cajas de municiones, obuses de mortero y hasta una ametralladora AK, calibre 20, para la que no había munición.

El Dragón Rojo entró sin llamar y se plantó delante del que, sólo en teoría, era su superior.

—¿Qué ocurre, Ming?

—Deberías ir a Saigón —replicó el otro, seriamente.

—¿Eh? ¿Estás loco?

—Toma. Lee esto. —El comisario Ming tendió un papel a Chen Hoa, redactado en caracteres chinos.

El visitante lo leyó y se sentó en una silla metálica, frunciendo el ceño.

—¿Qué se propone esa histérica? —preguntó.

—Lo ignoro. Pero las señas de ese supuesto traficante coinciden con muchos inteligentes oficiales norteamericanos que se sienten superiores a todos nosotros. Y la sobrina de Dinh Diem y de Ngo Dinh Nhu es capaz de cometer numerosos errores.

—Entiendo. ¿Sigue tratando de crear un partido contrarrevolucionario de coalición con nosotros?

—Sigue haciéndolo, Chen. Y si lo consigue, no serán los survietnamitas los que gobiernen, sino nosotros.

—Aquí dice que pueden facilitarnos muchas armas. —Chen Hoa señaló el papel que tenía en las manos.

—¿Armas? ¿Para qué queremos nosotros armas occidentales, si tenemos todas las que necesitamos, tanto de la Unión Soviética como de mi propio país? ¿Quieres tomar un té?

—Sí, haz que nos lo sirvan… ¿Y crees que debo ir a ver a Ophélie?

—No lo creo yo… Ha sido Giab. Me llamó por teléfono. Sólo confía en ti.

—Ophélie cuenta ya con un buen número de partidarios, la mayoría de los cuales son compañeros nuestros. Y Ophélie debe saber que no necesitamos armas, a menos que…

—¡Ah, diste en el secreto de la pagoda, Chen! —exclamó el comisario jefe Ming, mostrando sus dientes amarillentos—. A menos que haya algo bueno… ¿Piensas lo mismo que yo?

—¿Hidrógeno?

—Sería maravilloso. Hay gente capaz de todo por dinero. Y sabes muy bien que tenemos el dinero que sea preciso. Giab estima que un grupo de técnicos, el material y el equipo necesario serian mejor que los artefactos construidos. Pero podemos negociar. ¿Vas a ir?

—Hoy mismo. Haz que me preparen un Mig. Utilizaré la ruta «Azul-2». Mañana, al amanecer, estaré en Da Hing, yaciendo con Ophélie Panh.

* * *

A la misma hora, aproximadamente, en que el Dragón Rojo se lanzaba en paracaídas sobre un punto secreto, donde le esperaban cuatro de sus hombres, a unos 40 kilómetros al norte de Saigón y a cinco de la pequeña localidad de Da Hing, el teniente Brink era recogido por una patrulla norteamericana. Lo encontraron gimiendo junto a una carretera, con la lengua y las manos cortadas. Al cuello llevaba una bolsita de plástico donde sus verdugos habían puesto sus órganos genitales. Además, le habían arrancado las uñas de los pies a tirones, utilizando unas tenazas. Pero los apéndices auriculares no aparecieron por ninguna parte.

El teniente Ernst Brinks falleció al día siguiente porque un médico militar norteamericano fue compasivo y «descuidó» deliberadamente las transfusiones, haciéndole al paciente la eutanasia. El médico pensó que era mejor así y Brinks jamás sería un estorbo para nadie. Se le había dado como desaparecido y ahora se cambió la clasificación, anotándose: «Muerto en combate».

El responsable de aquella horrible muerte se encontraba ya en territorio del sur. No llevaba el pijama negro, pero sí una amplia camisa blanca, bajo la que ocultaba un auténtico arsenal, unos pantalones cortos, y calzaba unas viejas sandalias. Se cubría con un cónico sombrero de campesino y llevaba un hatillo, aparentemente, de ropa al hombro.

Sus cuatro compañeros eran campesinos de Da Hing que hicieron desaparecer el paracaídas en un abrir y cerrar de ojos y luego proporcionaron a su jefe una bicicleta. Cambiaron impresiones y se separaron, pero ninguno se perdió totalmente de vista de uno de los otros, hasta que llegaron a la aldea. Allí existía una hermosa residencia colonial, rodeada de muros de piedra y alambrada, cuyos criados se relevaban continuamente en la vigilancia.

Chen Hoa Moore, alias Dragón Rojo, llegó con su bicicleta hasta la entrada de aquella mansión y dijo al portero unas palabras en voz baja. Inmediatamente, la verja metálica se abrió, franqueándole el paso.

El comisario del Vietminh avanzó con la bicicleta en las manos y respondiendo a los saludos de algunos hombres que trabajaban en el cuidado de los jardines. Su camino era una vereda asfaltada, con huellas de tráfico de automóviles, que terminaba en una amplia explanada ante un edificio de dos pisos, blanco y de estilo colonial francés de los años 30.

En el porche ante una mesita, desayunando, estaban Ophélie Panh y el capitán Robert Hyatt, éste en mangas de camisa de seda fina, pantalón blanco, de hilo, y una gorra con visera. Llevaba, además, gafas de sol.

Ninguno de los dos se movió al llegar Chen Hoa, al que el americano examinó con curiosidad.

—Buenos días, señorita Panh —saludó Chen Hoa en francés.

—¡Ah, hola, Chen! No te había reconocido. ¿Ya de vuelta?

—¿De vuelta de qué? —preguntó el comisario del Viet-cong—. No he estado fuera. ¿O hemos de fingir algo, por tu invitado? —Chen Hoa hizo un gesto a un sirviente y le entregó la bicicleta, para luego acercarse a donde estaba la pareja, ante la que hizo una leve reverencia—. ¿Puedo esperar que me presentes? Incluso aceptaría un desayuno americano, como el vuestro.

—Sí, sí… Te presento al señor Robert Hyatt… Bob, éste es Chen Hoa.

«¡Cuidado con esta víbora! —pensó Hyatt—. El ayudante de Taylor me mostró su retrato. Es Chen Hoa Moore, el Dragón Rojo, el reptil más dañino y mortal de todo oriente. Meterle una bala entre los ojos, sin esperar a más, ya justificaría todo el tiempo que hemos empleado en esto. Pero será mejor sonreír, fingir no conocerle y esperar el momento adecuado. ¡Tiempo habrá para abrirle el pecho y comprobar si tiene corazón o es todo hiel!».

Los dos hombres se tendieron la mano.

—Chen Hoa… Sí, he oído hablar de usted —dijo Bob, sonriendo.

—¿Bien o mal?

—Si quiere que le diga la verdad, mal. Pero a mí, eso me tiene sin cuidado. Los que hablan mal de uno es porque le odian o le envidian.

—Muchos compatriotas suyos darían cualquier cosa por echarme mano. ¿Usted no? —preguntó Chen Hoa, sentándose en la silla que le trajo uno de los sirvientes. Pidió en vietnamita lo que deseaba desayunar y luego se volvió a Ophélie—. No entendí bien tu mensaje. ¿Qué nos van a ofrecer?

Tenemos fusiles automáticos, ametralladoras, morteros y «bazookas».

—Es mejor que le escuches, Chen. Si estorbo me puedo retirar.

—No. Si te marchas, me callo —dijo Bob.

Chen Hoa empezó a comer con tenedor y cuchillo, despreciando los palillos chinos. Arremetió con la carne y el arroz con tomate y luego tomó pan con mantequilla y vino.

—Podemos hablar de modelos y de precios. Ni China ni la Unión Soviética os facilita material moderno al precio nuestro. Eso es seguro.

—No interesa. Nuestros precios son políticos. Lo que podría interesar son helicópteros Sikorski.

—No tenemos. Pero sí algunos Heller.

—¿Y bombas atómicas? —preguntó Chen Hoa.

Robert Hyatt sonrió divertido.

—Podemos empezar por el «napalm», las bactereológicas y acabar con alguna muestra de «Trinitotuoleno-B-2».

—¿Qué es eso?

—Algo que hace mucho humo, ruido y luego lo inflama todo.

—¿No atómico?

—No.

—Dile a Moritz que se vaya a freír espárragos. ¿Y para esto me has hecho venir aquí, Ophélie? ¿A qué crees que estamos jugando?

Robert Hyatt introdujo la mano bajo su camisa de seda y sacó un revólver del 38, pavonado, con el que apuntó a Chen Hoa.

—¡Cuidado, señor Hoa! Este juguete puede enviarle al otro mundo. Ahora, dejará usted su sabroso desayuno y penetrará en el salón. Yo le seguiré. Tengo que enseñarle algo.

—¿Atómico? —insistió el agente del Norte, sonriendo.

—No. Ya lo verá. Haga lo que le digo o le vuelo los sesos.

—No se precipite, señor Hyatt. Ignoro si trabaja usted para Kurt Moritz o para la CIA.

—Siga ignorándolo. Pero obedezca. ¡Aconséjaselo, Ophélie! —Hazlo, Chen.

El norvietnamita miró primero a la mujer y luego al americano. Ella estaba fascinada y sus ojos maravillosos eran suplicantes.

—Bien. Vamos dentro. Le escucharé. ¿Qué me quiere enseñar?

En el salón, tras las grandes puertas de cristales, Bob se guardó el revólver. Tomó una cartera de piel que había sobre una mesa de caoba negra y la abrió, sacando unos planos impresos por insolación.

—¿Qué es esto? —preguntó Chen Hoa, acercándose.

—Esto es, en 1968, lo que las «V-L» y «V-2» fueron, en 1944, para los ingleses. Cohetes provistos de «fuego concentrado».

Chen Hoa no pudo evitar una carcajada. Tomó, sin embargo, los planos y los examinó. Eran, efectivamente, misiles provistos de un depósito donde se había colocado la cifra «XZV-2000».

—¿Qué es eso del fuego concentrado? —preguntó, arqueando sus verdes y exóticos ojos.

—Algo que se extiende como una ola de metileno incandescente y se ensancha, ampliándose, agigantándose, y carbonizando todo lo que encuentra a su paso en un radio de quinientos o seiscientos metros —respondió Bob Hyatt, seriamente—. Algo que ha sido probado por los franceses en el Sahara y ha provocado una rebelión de los militares. No es un arma… ¡Es una alucinación de fuego! ¡Su efecto destructivo es total, completo, decisivo, fatal y catastrófico! ¡Peor que una bomba atómica!

—¿Cómo funciona?

—Este depósito contiene unos diez litros de alcohol metílico a presión, y en su entorno está el «XZV-2000». El cohete es dirigido por control remoto hasta el objetivo, donde se le hace estallar al nivel del suelo. Cuando se produce la mezcla ignitiva, el estallido lanza la más devastadora ola de fuego imaginada jamás por el hombre como una onda expansiva que está continuamente alimentada por la mezcla secreta. Es un fenómeno nuevo, que no tiene nada que envidiar a la fisión atómica. Lo que se inflama es el oxígeno y el nitrógeno de la atmósfera, mientras hay activador «XZV-2000», cuya duración viene a ser de unos cinco o diez segundos. De ahí que la onda se propague, en circulo, a unos quinientos o seiscientos metros.

—¿No alcanza siempre la misma expansión? —quiso saber Chen Hoa.

—No. Depende del terreno y de los obstáculos que encuentre. Se ha experimentado bajo tierra, al aire libre, sobre el mar y bajo las aguas. No hay radiactividad alguna, pero la calcinación es total. Hemos calculado que con veinte o treinta explosiones de éstas, el Estado Mayor de las Fuerzas Norteamericanas tomará la decisión de retirarse y firmar la paz. Creemos que quien posea los misiles «XZV-2000» ganará esta guerra.

—¿Quién los fabrica? ¿Los franceses?

—No. Los franceses no han hecho más que probar sus efectos en el Sahara. No puedo decir nada más, salvo el precio: veinticuatro millones de dólares cada uno. No servimos pedidos inferiores a diez unidades. Pago al contado.

—Nadie compra nada sin ver el género o probarlo.

Robert Hyatt fue a sentarse en una amplia butaca.

—Excepcionalmente, puedo proporcionarles un pequeño misil con carga «XZV-2000» de prueba. ¿Tienen un terreno despejado en las cercanías de Hanoi? No necesitamos más de un radio de medio kilómetro.

—¿Y por qué no lo probamos en Goodman Camp? —preguntó Chen Hoe, mirando a Bob aviesamente.

—Soy americano, señor Hoe. Prefiero que lo utilicen ustedes cuando lo hayan pagado, pero no me digan dónde. Podría despertarse mi patriotismo y delatarles.

—O sea que no es un traidor total, ¿eh? —interrogó el norvietnamita.

—Dejémoslo así. He calculado que con doscientos cuarenta millones de dólares pueden ustedes ganar esta guerra. Hay una comisión del cinco por ciento para Ophélie.

—¡Bravo! —exclamó el Dragón Rojo, divertido—. Dinero para tu causa, ¿eh, preciosa?

Ophélie Panh no contestó. Se sentó junto a Bob y tomó a éste la mano deliberadamente. El comisario del VC sonrió.

—¿Cuándo quiere hacer la prueba?

—¿Dónde está el ingenio mortífero? —retrucó Chen.

—En Saigón, bien guardado.

—Iremos a buscarlo.

—No. Iré yo solo. Lo traeré aquí o al lugar de partida, si es que hemos de ir a probarlo al Norte.

—Hagamos otra cosa. Me lo entrega y yo lo llevaré a Hanoi. Una vez lo hayamos probado le daremos nuestra respuesta.

Bob denegó con la cabeza.

—La Rata irá conmigo. Sólo yo lo haré estallar. Están tomadas todas las precauciones.

Vendrá conmigo un técnico. Nadie más.

Chen Hoa Moore pareció dudar, pero sólo fue un instante. Al fin, dijo:

—De acuerdo. Partiremos esta misma noche por mar. Vaya usted a buscar su mercancía. Será nuestro huésped en el Vietnam del Norte.

—Perfectamente. Volveré al anochecer con mi cargamento. Pesa sólo veinticinco kilos.

¿Habrá alguien para ayudar nos a llevarlo?

—Sí.

—¿Puedo acompañarte a la ciudad? —preguntó Ophélie a Bob.

—No. Quédate aquí conmigo. Tengo que hablar contigo.

—Yo no pienso ir en esa expedición. Quiero hablar con Robert antes de que se vaya —insistió la mujer.

—Es que… Quiero que vengas con nosotros, Ophélie. El viejo Ming desea hablar contigo. Han llegado ciertos rumores de tus actividades que es preciso aclarar.

—Yo misma decidiré si acompañarte o no. Ahora, me voy con Bob a la ciudad. Utilizaremos mi Chevrolet para transportar el género. Debo velar por mis intereses. Tú puedes quedarte aquí y descansar. Mi madre no se preocupa de quien entra y sale. Pídele a Troc lo que necesites.

—Está bien. Marchaos y pasadlo bien en Saigón —dijo Chen Hoa, para añadirse a sí mismo: «No lo volveréis a ver».

CAPÍTULO III

LUCHA EN EL MAR

La cala estaba situada a unos kilómetros al norte de Phan Tiet. Había un pequeño embarcadero y una playa con cinco o seis lanchones de pesca.

Nadie parecía vigilar allí, aunque en la oscuridad habían muchos ojos bien abiertos. Incluso, desde lo alto de un acantilado, alguien atisbaba con un complicado ingenio de infrarrojos.

El grupo llegó hasta el embarcadero casi en el mismo instante en que la nave, parecida a un junco chino, se acercaba. En silencio, el material que transportaban los hombres fue pasado a bordo. Bob Hyatt y Peter Chelley lo hicieron también, seguidos de Ophélie Panh y de los dos sicarios de Chen Hoa Moore.

Este último se despidió de alguien que les había guiado hasta allí y fue el último en subir a bordo.

—¡Vámonos cuanto antes! —exclamó en francés.

El junco se separó del embarcadero lentamente. Poseía un motor que no hacía ruido y esto desorientó al principio a los dos americanos, que pensaron en lo sorprendente de maniobrar a vela sin aire. Más tarde sabrían qué clase de motor llevaba aquella embarcación camuflada.

Se sentaron bajo el toldo de paja. A popa llevaban un pequeño cañón, cubierto con cajas para la pesca. Pero en proa había otro, de 50 mm y en los costados, bajo cubierta, pero que podían bascular y salir rápidamente, había cuatro ametralladoras «Hockiss» de mediano calibre.

—Asegura bien la mercancía, Peter —aconsejó Bob.

—Descuida, patrón. La he sujetado bien en la bodega. —Chelley no iba vestido de soldado americano, sino de marino apátrida, revuelto el cabello bajo el gorro de lana, un jersey sucio y unos pantalones tejanos mugrientos. De su cuello, no obstante, pendía una metralleta K, de fabricación sueca, y entre sus ropas, ocultas, llevaba diversas armas, entre las que destacaba su insustituible cuchillo de resorte y cuyo manejo había hecho palidecer a mucha gente.

Ophélie, por su parte, llevaba un chaquetón azul y pantalones. Era la única que iba desarmada, puesto que Bob Hyatt llevaba una pistola ametralladora, sin culatín, con treinta proyectiles en un cargador curvo. Extraña arma aquélla, de fabricación especial, que Hyatt ostentaba como una joya y que había llamado la atención de Chen Hoa al verla por vez primera.

—¿Para qué quieres esto, Bob? —había preguntado el norvietnamita, al ver el arma.

—Para defenderme —fue la respuesta del agente del SSM.

—¿De quién?

—De quien sea. Uno no sabe nunca de dónde ha de surgir el peligro. El caso es que tengo una profesión peligrosa. Podrías sentir interés en apoderarte de la Rata y hacer de las tuyas. Mi deber es disuadirte.

—¿Y si, pese a tus cuidados, te la quitase? Podríamos averiguar cómo está hecha, analizar la fórmula y fabricarla por nuestra cuenta sin gastarnos un «dong». Y en mi territorio, cuando lleguemos a Haiphon, nada me impediría hacerlo.

—¿Tú crees? —ironizó Bob—. Ni te aconsejo tocar la Rata sin permiso nuestro ni creo que lo hagas. Podrías llevarte una irremediable sorpresa. Nosotros no estamos aquí por tontos, sino por temerarios. Moritz no enviaría a palurdos a una misión como ésta.

Chen Hoa así lo comprendió también, pero tenía sus dudas de que Hyatt fuese lo que decía ser. Los mensajes que cursó durante el día, utilizando una radio clandestina, no le dieron ninguna respuesta aceptable. Ni el nombre ni las señas de Robert Hyatt figuraban en sus registros. ¡Y Chen Hoa podía llegar hasta los mismos archivos de la KGB, en Moscú! Llevaban navegando media hora cuando Chen Hoa dio la orden de acelerar la marcha. La dio en vietnamita, pero Bob sabía lo suficiente esta lengua para comprender muchas de sus palabras.

El Dragón Rojo se acercó entonces a donde estaban los pasajeros.

—Hemos puesto rumbo norte. Ahora iremos más de prisa. Estamos en aguas internacionales.

—¿Cuántos nudos puede alcanzar este «saipán»? —preguntó Bob.

—Esto es una lancha rápida camuflada, amigo mío —respondió el norvietnamita, sonriendo en la oscuridad—. Y podemos alcanzar los treinta y cinco nudos con suma facilidad. Las patrulleras del sur no podrán alcanzarnos.

—¿Y si nos tropezamos con unidades de la VII Flota? —preguntó Bob.

—Las eludiremos fácilmente. Nuestro motor es turbo. Empuja el agua bajo el nivel de flotación. Un invento ruso que no resultó para los submarinos en inversión, pero que nosotros estamos utilizando con éxito.

—¿Y no hace ruido? —preguntó Peter Chelley.

—¿Lo oyes tú?

Hubieron de admitir que nadie oía el menor ruido. El impulso se producía bajo el agua y no era explosivo, sino de propulsión continua. Se trataba, por tanto, de una embarcación magnífica para la misión que estaban realizando.

—¿Queréis comer algo? —preguntó Chen Hoa.

—Yo prefiero dormir —dijo Ophélie.

—Tenemos literas abajo. Ven. Te acompañaré.

—Yo también dormiré —dijo Bob—. Peter, en cambio, se quedará aquí, de guardia. —De acuerdo.

* * *

Bob Hyatt se despertó al oír gritos y escuchar el tableteo de una ametralladora. Las balas pasaron por encima del junco. El megáfono inundó la mar, hablando en vietnamita.

—¡Alto! ¡Deténganse!

Mientras saltaba de la litera y se despabilaba, Bob asió la pistola ametralladora, para abrir la puerta y subir escaleras arriba. Casi tropezó con uno de los hombres de Chen Hoa, quien se disculpó diciendo algo ininteligible en su idioma. Al salir a cubierta, un reflector le pilló de lleno.

—¡Agáchate, Bob! —Pareció ladrar Peter Chelley—. ¡Al suelo!

La lancha de vigilancia estaba cerca y se aproximaba más. Bob se preguntó qué había ocurrido y por qué, estando en aguas internacionales, eran detenidos de aquel modo. ¿Quién podía ser el jefe de la embarcación que llevaba tan potente reflector?

Chen Hoa se arrastró junto a Bob y murmuró:

—Un oficial de la marina del Vietnam ha querido dárselas de listo. Estamos más allá de su área de influencia. Pero como cree que somos un simple junco…

—¿Y qué piensas hacer?

—Dejarles que se acerquen y confiarlos. Luego, barreremos a los que podamos y nos lanzaremos a la carrera. Sin foco no podrá seguirnos. ¿Quieres ayudarnos?

—¡Por supuesto!

—Pues… Quédate aquí y aguarda mis órdenes. Dile lo mismo a tu ayudante.

Pillados de lleno por la luz del reflector, se detuvieron y dejaron que la lancha rápida survietnamita se acercara. Sobre su cubierta habían algunos marineros con rifles. Otros estaban detrás de las ametralladoras. En el puente, el oficial del megáfono preguntó:

—¿Quién es vuestro patrón? He visto hombres blancos. ¿Qué lleváis a bordo? ¿De dónde venís y adónde os dirigís?

El patrón del junco, un vietnamita de pelos revueltos, empezó a gesticular en su lengua materna, siamés, annanita o tonkinés, y con ello no hizo más que exasperar al oficial de la marina de guerra. Lo que el patrón se proponía era ganar tiempo y dejar que las dos embarcaciones se acercasen, acortando distancias. Los hombres de Chen estaban ya preparados.

—¡A ellos! —gritó el Dragón Rojo en aquel instante, surgiendo de detrás del toldo con una ametralladora en las manos y barriendo materialmente la cubierta de la lancha rápida enemiga.

Cuatro de sus hombres hicieron lo mismo, disparando hacia el foco y rompiendo los cristales. Al hacerse fa oscuridad sobre el mar, rasgada sólo por las ráfagas anaranjadas de las armas automáticas, el junco pareció brincar y Bob Hyatt, que se había incorporado, estuvo a punto de caer.

Vio a Peter Chelley disparando contra la lancha rápida, pero estaba seguro de que lo hacía lo suficiente alto para no alcanzar a nadie. Bob fue más audaz y disparó contra uno de los esbirros de Chen Hoa, alcanzándole en el costado e hiriéndole. No podía desaprovechar aquella magnífica ocasión de eliminar algún hombre al enemigo.

Nadie se apercibió. Bob Hyatt pareció actuar como los tripulantes del junco, el cual ya se alejaba raudo, alzando la proa y dejando consternados a los marinos de la lancha rápida vietnamita, cuya ametralladora abrió fuego velozmente contra los incursores.

Las balas pasaron tan cerca de la cabeza de Bob Hyatt que éste sintió el hálito de la muerte acariciarle. Pero no se estremeció ni se alteró. Se limitó a dejarse caer de rodillas para hurtarse al reguero de balas.

Chen Hoa se arrastró hasta él, preguntándole:

—¿Estás herido, Hyatt?

—No. Pero me he librado de poco.

—¡Menos mal! No contaba con este imprevisto. Esos cretinos no saben lo que hacen. Están fuera de lugar.

—Tal vez nos han denunciado y nos estaban esperando.

CAPÍTULO IV

PREPARATIVOS DE MUERTE

A la media hora de haber desembarcado en Haiphon, y ya en el acuartelamiento que el Vietminh tenía muy cerca del puerto, el Dragón Rojo realizó un acto premeditado de insana crueldad en presencia de sus invitados, para impresionarles. Todo había sido calculado.

En el despacho de Chen Hoa, donde se celebraba una entrevista entre él y Bob Hyatt al que acompañaba Peter Chelley, se presentó un oficial llevando un ametrallador al hombro y varias cartucheras a la cintura.

—He capturado tres oficiales enemigos, comisario coronel —dijo el oficial, saludando militarmente—. Están ahí afuera.

—Fusiladlos. ¿No ves que estoy ocupado?

—El comisario Ming dijo que querías interrogarlos.

Soltando un bufido, Chen Hoa asió una pistola automática que tenía sobre la mesa y dijo:

—Disculpad un momento… ¡No saben hacer nada sin mí!

Salió al vestíbulo, donde estaban los tres prisioneros rodeados de norvietnamitas armados y ataviados con los clásicos «pijamas» negros. Bon y Peter también se aproximaron a la puerta del despacho, para ver el «interrogatorio».

Chen Hoa Moore se acercó a un teniente norteamericano, cuyo rostro era irreconocible de los golpes recibidos, y le apuntó a la frente con la pistola, preguntándole:

—¿Vas a responder a mis preguntas, yanqui?

El otro ni se inmutó ni respondió. Pero el disparo que le atravesó la cabeza y le hizo caer como apuntillado no tardó ni un segundo en producirse. Con gesto glacial, inhumano, bestial y sanguinario, el Dragón Rojo disparó y se acercó al segundo de los prisioneros, el cual retrocedió un paso, siendo contenido por sus vigilantes armados.

En la puerta del despacho de Chen Hoa, Bob Hyatt sintió una intensa furia revolverse en su estómago. En su mente se quiso formar el deseo de desenfundar la pistola ametralladora y disparar contra aquel verdugo inclemente y bestial. Pero la disciplina le contuvo. A su lado, Peter Chelley no pareció inmutarse siquiera.

—¿Vas a hablar tú? —preguntó Chen Hoa al segundo cautivo.

—Yo… sí… No sé na… ¡Nooo!

Esta vez, Chen Hoa disparó sobre el ojo derecho de su víctima. La sangre saltó en todas direcciones, pero la muerte fue tan súbita como en el primer caso, puesto que el infeliz, alzando sus manos esposadas, cayó, al doblársele las piernas, como pretendiendo hundir la cabeza en el cemento.

El tercer prisionero, un muchacho fuerte, íntegro, rubio y bien parecido, cuya imagen no se borraría jamás de la mente de Bob Hyatt, se limitó a escupir al rostro de Chen Hoa, el cual pareció que iba a matarlo como a los otros, pero se contuvo.

—Lleváoslo a la celda número nueve… ¡Si muere antes de que llegue yo os haré fusilar a todos! ¡Escupirme ha sido un acierto, imbécil! ¡Vas a vivir más que tus compañeros, pero desearás no haber nacido!

El prisionero fue arrastrado, mientras que otros soldados recogían los cadáveres y se los llevaban. Úna mujer con un cubo y una bayeta se cuidó de limpiar la sangre del piso.

Chen Hoa regresó a su despacho y cerró la puerta, cosa que no había hecho antes. Esto indicó a Bob Hyatt que la «representación» fatídica había sido hecha en honor suyo, para que la presenciara desde platea.

—Con esos tipos no puedo ir con contemplaciones —dijo Chen Hoa, a modo de disculpa—. Siento que sean compatriotas tuyos.

—Demasiado duro, ¿no?

—¡Tú no sabes lo que hacen ellos con los nuestros! ¡Violan a nuestras mujeres y luego les introducen cañas de bambú afiladas en los ovarios! ¡Ametrallan ancianos y niños porque no les dicen dónde están escondidos nuestros soldados!

»En Dang Pho, esos valientes soldaditos de las “boinas verdes”, reunieron a todos los moradores, ancianos, niños y enfermos, y los hicieron volar por los aires, arrojándoles más de un centenar de granadas de mano. Las chicas fueron violadas, abiertas en canal y dejadas sobre el arrozal.

»Te puedo contar cientos de casos de crueldad innecesaria. Aquí no cuenta ni la humanidad ni los sentimientos. No hay prisioneros, sino violencia, muerte, inclemencia, torturas y dolor. Es mejor que acabe todo cuanto antes y en eso sí que puedes ayudarnos. Salvarás muchas vidas inocentes, como dijo el presidente Harry Truman cuando lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima. Todo lo que sirva para ahorrar vidas y sufrimientos, bien venido sea.

Sintiendo deseos de matar, Bob Hyatt optó por recordar una agradable película norteamericana y buscó un cigarrillo en su medio vacío paquete.

—Probemos, pues, la Rata. Nosotros lo tenemos todo dispuesto. Sólo hay que ir a colocarla donde nos digáis. La haremos estallar por control remoto, para lo cual Peter ha preparado una radio.

—Se está preparando el terreno. Mañana o pasado podremos ir, seguramente a Phei Vong, que es un campo de adiestramiento abandonado, porque parecía que los aviones americanos sólo conocían esa base, y haremos las pruebas. Se colocarán animales cobayas y algunos prisioneros a fin de estudiar los efectos.

—¿Prisioneros? —preguntó Bob Hyatt, alarmado—. Te dije que no contribuiré a la muerte de mis compatriotas.

—Éstos no son americanos —respondió Chen Hoa, con una siniestra sonrisa—. Son vietnamitas traidores y camboyanos que defienden a los yanquis… ¡Ni siquiera un solo americano! ¿Te gustaría ver cómo interrogo a ese valiente escupidor?

—No me divierte ver sufrir a los demás, Chen. ¿Cómo efectuaréis el pago?

—De eso hablarás con nuestro ministro de finanzas. No es cosa mía. Si la prueba sale bien, te compraremos diez o veinte misiles, que serán pagados en cuanto lleguen a destino.

Bob denegó con la cabeza, diciendo:

—No, no. Te dije que si la prueba salía bien, el pago es por adelantado. Hasta que el dinero no esté en Suiza, los misiles no saldrán de su almacén actual.

—¿Quieres que paguemos algo que podemos no recibir?

—Exactamente. Pero yo permaneceré aquí hasta la llegada del género. Luego, saldré hacia Singapur o Hong Kong… ¡acompañado de Peter Chelley y Ophélie Panh! —¡Ophélie se quedará aquí, con nosotros!— replicó Chen Hoa, secamente.

—Eso lo veremos. Aguarda a que hable con alguien de mayor categoría que tú. ¿Quién manda en esta república?

El Dragón Rojo se mordió los labios, se volvió a sentar, pues habíase quedado a medio alzar, durante la discusión, y masculló:

—Bien, Robert Hyatt dejemos las cosas así. Yo no soy Ho Chi Minh ni tú eres Lyndon Johnson. Cada uno permanecerá en su sitio hasta ver en qué termina todo esto. Os alojaréis en este acuartelamiento y no saldréis de aquí sin mi permiso. Perdonad que os ponga vigilancia y que vuestros aposentos no tengan vistas al mar. Hemos de tomar precauciones y debemos proteger vuestras vidas de los bombardeos. Así que no podréis salir de aquí hasta que vayamos a Phei Vong.

—¿Puedo ver a Ophélie?

—No. Ella ha sido sólo una intermediaria. Su misión ha concluido. Ahora tiene que ocuparse de otras actividades más… políticas.

Bob se puso en pie y aplastó su cigarrillo en el cenicero de la mesa de su interlocutor.

Como si le hubiera asaltado una idea, preguntó:

—¿Qué es un comisario coronel?

—Soy comisario del Vietminh, que es el partido político fundado por Ho Chi Minh en 1941 para la liberación de Indochina. Con doce años luché contra los japoneses; a los dieciocho, contra los franceses y ahora, con los americanos —explicó Chen Hoa Moore con jactancia—. Y en el ejército del Vietcong, el FNL, soy coronel. ¿Alguna pregunta más?

—No. Era simple curiosidad. Ahora, nos retiraremos a descansar. Confío que tus hombres hayan depositado el material en el refugio del muelle. Si por causa de algún bombardeo o sabotaje se perdiera la Rata pediremos daños y perjuicios muy altos. —Muy bien— replicó Chen Hoa. Y pensó: «¿Para lo que os iba a servir?».

* * *

El aposento en donde fueron instalados Robert Hyatt y Peter Chelley parecía el propio de oficiales en un acuartelamiento. Pero hubieron de descender tres pisos por una escalera de hormigón armado.

El silencio era allá abajo absoluto. Ni siquiera el aire acondicionado alteraba la calma de aquel aposento subterráneo.

—Aquí estaremos bien, ¿no te parece? —preguntó Chelley.

Bob se acercó a su compañero y le puso la boca junto al oído, diciéndole:

—No digas nada en voz alta. Apuesto que hay más micrófonos ocultos que en nuestra embajada de Moscú.

—¡Ah! —exclamó Peter—. Estoy muerto de sueño. ¿Crees que me dejarán dormir veinticuatro horas seguidas?

—No lo sé. Si no lo pruebas no lo sabrás.

El larguirucho dinamitero se metió en su cuarto y pronto estuvo durmiendo. Bob, por su parte, curioseó en la estantería, viendo que sólo habían libros comunistas, la mayoría escritos en chino, y luego abrió la nevera, sonriendo al ver varias botellas de cola, de inconfundible sabor americano.

—Esto es un detalle, amigos —exclamó Bob en voz alta—. Se agradece.

Abrió una botella y se sentó en una cómoda butaca.

A los pocos instantes, se abrió la puerta y apareció un oficial con el clásico uniforme comunista, cerrado hasta el cuello, como Mao Tse Tung, y con gorra de hule.

—¿El señor Hyatt? —preguntó en deficiente inglés.

—Sí —respondió Bob, levantándose—. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Soy el mayor Ho Reng, del Servicio de Relaciones Exteriores. ¿Dónde está su pasaporte?

—Se quedó en Saigón, mayor —replicó Bob, sonriendo—. Salimos de allí secreta y precipitadamente.

El norvietnamita penetró en el aposento y cerró la puerta. Llevaba una carpeta en la mano, la cual abrió, mostrando al americano un papel, donde se leía, en inglés: «Estoy a sus órdenes. Soy “Abel”. No hable nada más que de su identidad. Escriba lo que necesite».

Tendió la carpeta a Bob y dijo:

—Su pasaporte, ¿es americano?

—¡Oh, no! Es suizo —dijo Bob, sentándose y escribiendo en una hoja en blanco: «Necesito saber dónde está Ophélie Panh. Hay que lograr que no se separe de nosotros. ¿Están preparados Hugo y Set?».

—Nuestros servicios de inteligencia en el extranjero examinarán su pasaporte y comprobarán su verdadera identidad. No es que tenga mucha importancia, señor Hyatt. Su caso es irregular, pero no único. —Mientras decía esto, el mayor Ho Reng escribió bajo lo escrito por Bob: «La señorita Panh está alojada en un apartamento especial femenino de esta base. Está muy vigilada. “Hugo” y “Set” aguardan órdenes. No corren ningún riesgo».

Fue Bob quien cerró la comunicación escrita, anotando: «Muy bien. Me alegro de conocerle, mayor Reng. ¿Cómo hace desaparecer estos papeles?».

La respuesta la obtuvo Bob a los pocos instantes, al ver a su visitante llevarse los papeles a la boca y empezar a masticarlos.

—¿Adónde se dirigirá usted y su ayudante, cuando salgan de aquí? —El mayor Reng hizo una pausa para engullir uno de los escritos—. Nos interesa saberlo para preparar su visado de salida. A efectos oficiales, no habrá estado nunca en Vietnam del Norte.

—Muchas gracias.

Antes de que el norvietnamita saliera, acercándose al oído, Bob añadió:

—Necesito hablar con Ophélie antes de la prueba.

El otro asintió con la cabeza y dijo:

—Mucho gusto en haberle conocido, señor Hyatt. Disculpe la molestia.

Ho Reng salió y cerró la puerta. Fue entonces cuando Bob pensó en imitar a Peter Chelley y examinó su dormitorio. Había una cama, un armario vacío y una butaca. Ni siquiera un cuadro ni una ventana, salvo la mirilla aséptica del ventilador. Pero la cama era blanda.

Se despojó de la ropa y abrió el maletín, donde guardaba un pijama de seda y otras prendas ligeras. La pistola ametralladora estaba allí. La acarició y pensó en la cabeza de Chen Hoa Moore, donde no sentiría remordimiento alguno en introducir todo el cargador.

Y como si tan macabros pensamientos fuesen un mensaje telepático, no había hecho más que acostarse, cuando se oyó una llamada a la puerta de la sala.

—Adelante. No hay pestillo. Pase quien sea.

—Sé muy bien que no hay cerradura —dijo Chen Hoa, apareciendo.

Bob se levantó y lo mismo hizo Peter Chelley, apareciendo en la puerta de su alcoba, con la mano en la espalda. Ambos americanos se fijaron en la sangre que manchaba las ropas de su visitante. Chen Hoa tenía sangre en las manos, la cara y en las ropas de su uniforme negro.

Pero su semblante parecía alegre y divertido.

—¿A qué debemos el honor de su visita? —preguntó Bob.

—Siento haberos hecho levantar… Ved, mirad cómo me ha dejado el salivador.

—Será mejor que te acuestes, Peter —murmuró Bob—. La visita de nuestro anfitrión no va contigo. ¿Has venido a darnos otra muestra de tu brutalidad?

—No. Acabo de saber que el Departamento de Relaciones Exteriores se interesa por tus papeles.

—Sí. Veo que aquí tenéis también burocracia.

—¿Qué te han pedido esos ineptos?

—Mi pasaporte.

La risotada que dejó escapar el Dragón Rojo hizo saltar de nuevo a Peter de su cama.

—¿Por qué no se lo piden también a los prisioneros que hacemos en el campo de batalla? Hoy he matado a tres oficiales americanos y ninguno de ellos llevaba pasaporte… ¡Qué ridiculez! ¡Me dan ganas de volar todas esas oficinas burocráticas que tanto refugio dan a los cobardes!

—¿No será mejor que vayas a lavarte y a cambiarte de ropa, amigo mío? Si sólo querías impresionarme, ya lo has logrado. ¿Cómo ha muerto aquel muchacho?

—Le he sacado los globos oculares con los dedos. Es fácil. Basta con presionar con los índices en los lagrimales, agarrar las órbitas y tirar de ellas.

—No será fácil que vea, si pudiera vivir —comentó Bob, sin inflexión.

—No, por supuesto. Pero ya ha muerto. Le corté también los dedos y los testículos. Y nube de esperar a que se reanimase para abrirle las tripas e ir cortándoselas a tiras.

—¡Basta, Chen Hoa! ¡No tienes derecho a herir mi sensibilidad de ese modo! ¡Es mejor que salgas de aquí ahora mismo!

—Me voy en seguida. Di orden de que nadie viniera a verte… ¡Nadie en absoluto! Ahora, interrogaremos al mayor Ho Reng y sabremos por qué ha venido a verte con la excusa tan pueril del pasaporte…

—Haz lo que quieras, Chen Hoa. Pero recuerda que todavía tengo la sartén por el mando. La Rata sólo sabemos hacerla funcionar nosotros.

—¡Daría cualquier cosa para que no fuese así!

Bob agotó su paciencia. Avanzó hacia Chen y disparó su mano derecha, en una fingida llave de karate, pero sabía que el otro esquivaría con celeridad. Y hasta adivinó hacia el lado que dispararía su rostro, porque fue allí donde el puño izquierdo del americano se encontró con la boca del norvietnamita, impactándose con furia demoledora.

Sorprendido por aquel golpe inesperado, Chen Hoa retrocedió y se rehízo al instante, saltando hacia adelante y logrando asir a Bob del cuello con el brazo. La rapidez de este hábil y vertiginoso movimiento de jiu-jitsu sorprendió al americano, que se vio imposibilitado de moverse y pataleó inútilmente para hacer caer a su adversario.

De pronto, se abrió la puerta del reducido dormitorio de Peter Chelley y el cuchillo de éste surcó el aire, yendo a incrustarse en el brazo del Dragón Rojo, ante los mismos ojos de Bob, que no dio crédito a la súbita actuación de su camarada.

Chen Hoa emitió un alarido y soltó su tenaza. Fue él mismo quien se arrancó el estilete del brazo, lanzándoselo a Peter Chelley, que estaba ante la puerta. Pero el ayudante de Bob Hyatt cerró la hoja de madera y el arma se clavó en ella.

Recobrando el aliento, Bob vio retroceder a Chen Hoa y aparecer de nuevo a Peter, que recuperó su arma y saltó hacia el norvietnamita.

—¡Quieto, Peter!

La sangre caía del brazo de Chen en abundancia; su rostro se había vuelto pálido de furia y sus ojos despedían llamas al decir:

—Debí retirar el brazo y el cuchillo se habría hundido en el cuello de tu jefe, Chelley.

—Soy muy rápido, indochino. Trabajé en un circo de América, como lanzador de cuchillos. No vuelvas a tocar a Bob o te vaciaré los ojos… ¡Pero yo te dejaré con vida!

—¡Seréis fusilados por esto! —amenazó Chen Hoa.

—Serénate y no tratemos este asunto como cuestión personal. Realicemos la operación y una vez haya concluido podemos discutir cómo y donde quieras. Sólo deseo a Ophélie… A ese mayor Reng podéis fusilarlo ahora mismo. ¡Me repugnan los burócratas! Pero cuidado con ella… Puedo ser tan dañino como tú, comisario coronel.

Conteniéndose la hemorragia, el norvietnamita salió del aposento y cerró, dando un portazo.

—Creo que le hemos dado una buena lección —dijo Peter.

—Sí. Pero habremos de dormir por turnos. Es capaz de volver cuando estemos dormidos y degollarnos.

—O. K.

CAPÍTULO V

LA PRUEBA DE FUEGO

Un par de soldados acompañaron al capitán Robert Hyatt y a su compañero, Peter Chelley, hasta el despacho del comisario Ming, en donde los americanos tuvieron la satisfacción de encontrar a Ophélie Panh, ataviada con un delicado vestido rosa y blanco, cuidadosamente peinada y con un bolso blanco, como sus zapatos.

Ming se levantó y sonrió, extendiendo la mano hacia Bob.

—Muchísimo gusto en saludarle, señor Hyatt. Lamento la rudeza con que le trató mi camarada Chen Hoa. Deben disculparle. Su exceso de celo le redime de sus culpas. —Peter Chelley le enseñó ciertos modales— replicó Bob. —Siéntense, por favor.

—¿Cómo estás, Ophélie?

—Bien, Bob. Chen Hoa nos quiso tratar como prisione ros, pero se equivocó. Aún soy alguien en Indochina —dijo ella, ostentando una radiante sonrisa.

—Naturalmente, podrán salir y entrar del Fuong Hotel, donde se alojarán mientras permanezcan en Haiphon —habló el comisario Ming.

—¿Vamos a ir a un hotel? —se sorprendió Bob.

—Conmigo. Ordenes de Hanoi —respondió la joven.

—Naturalmente, se les pondrá escolta —añadió el comisario Ming, sonriendo—. Es para su protección. Pero podrán ir a donde quieran… Tengo órdenes de no ser desconsiderado con quienes nos ayudan a ganar la guerra. ¿Quién es el encargado de instalar los explosivos? ¿Usted?

—Sí —contestó Peter Chelley—. Soy el responsable técnico.

—A usted, entonces, se le necesitará hoy mismo. Ha de viajar a un lugar llamado Phei Vong.

—¿Y los materiales que hemos traído?

—Están donde se dejaron, en el refugio subterráneo del puerto. No se ha tocado nada. Es necesario que alguno de ustedes esté presente cuando se carguen en el camión.

—De todo eso se ocupará Peter. ¿Podemos ir a comer juntos a algún lugar tranquilo? —preguntó Bob, mirando a Ophélie.

—Por mí no hay ningún inconveniente. Y no creo que Chen Hoa, desde el hospital, pueda oponerse. Les recomiendo un viejo templo budista situado en la colina de Woo Fen. Hay muy pocos bonzos ahora allí, pero es un lugar maravilloso. El restaurante está cerrado, pero la escolta hará que los monjes le faciliten algo de comer y beber. Tienen un todo terreno a su disposición para desplazarse.

Bob Hyatt hubo de admitir que el trato del comisario Ming era muy distinto al del Dragón Rojo. Y hubo de admitir que en Vietnam del Norte aún quedaban lugares dignos de verse.

Bob y Peter se trasladaron a su nuevo alojamiento, en el Fuong Hotel, ubicado en una de las arterias más modernas de la ciudad portuaria. Habían allí oficiales de la marina mercante soviética y coreana —¡del norte, por supuesto!—, así como corresponsales de guerra de diversos periódicos extranjeros.

Cuando los dos americanos llegaron, acompañados de Ophélie Panh y de un oficial de relaciones exteriores, algunas personas que aguardaban en el vestíbulo se los quedaron mirando, especialmente una mujer europea, muy guapa y de caballos rojizos, que vestía un ajustado suéter de hilo. Fue aquella chica la que, al ver a Ophélie, se acercó rápidamente y preguntó:

—¿No es usted Ophélie Panh, la sobrina del ex presidente Diem?

El oficial de relaciones exteriores intervino diciendo:

—Nada de preguntas. Estos personajes son invitados del gobierno democrático de Vietnam del Norte. No están autorizados para responder a preguntas de la prensa extranjera.

—Déjese de bobadas, amigo. Soy Laura Mimieux, de Le Matin, de París, y puedo hacer las preguntas que quiera a quien se me antoje.

—Usted puede preguntar lo que quiera, pero yo estoy en mi derecho a no responder —replicó Ophélie, secamente.

—¿Ha venido al norte para concertar un futuro gobierno de coalición en Saigón? —preguntó Laura Mimieux.

—No hay comentarios.

—Retírese, por favor —exigió seriamente el oficial norvietnamita—. Vengan por aquí. No hay ascensor y habremos de subir al tercer piso a pie.

Les habían asignado una habitación a cada uno. Bob Hyatt encontró aquel alojamiento mucho mejor que el del acuartelamiento de Chen Hoa Moore. No había luz eléctrica, por corte del fluido, pero pudo disfrutar de un baño de agua caliente. Se pudo cambiar de ropa, poniéndose un traje gris listado muy ligero.

Ya estaba a punto de salir, para reunirse con Ophélie, cuando llamaron a su puerta.

Abrió y se encontró con la periodista francesa, que le sonreía de modo cautivador.

—¿Puedo hablar un instante con usted, señor Hyatt?

—No sé si debo…

—¿Cuándo, cómo y de dónde ha llegado usted? ¿A qué se dedica? ¿Es norteamericano o inglés? ¿Pertenece usted al grupo contrarrevolucionario de Ophélie Panh y sus amigos?

—¡Eh, basta! —atajó Bob, con su mejor sonrisa—. Sólo puedo decirle que me llamo Bob. Nada más.

—¿Me permitirá visitarle esta noche, cuando todo esté más tranquilo? Podemos ayudarnos mutuamente.

—¿Dónde? ¿Allí? —preguntó Bob, señalando hacia su lecho.

—¿Por qué no? Puedo trabajar en cualquier parte y una cama es tan buen confesionario como cualquier otro. Me interesa su acompañante, Ophélie Panh… ¡Y usted, por supuesto!

—La esperará esta noche a las once. ¿Le parece bien?

—Magnífico. Vendré con mi mejor negligée —Laura Mimieux no era tan alta como Bob, pero se puso de puntillas y se acercó al oído de él, agregando—: Soy «Set». ¿Hay alguna orden para «Hugo»?

—Seguid esperando y estudiad bien vuestra zona. Hablaremos esta noche —replicó Bob Hyatt, sin demostrar alteración alguna o sorpresa.

Estrechó la mano de la periodista y se fue hacia las escaleras.

* * *

Mientras Bob Hyatt y Ophélie Panh, acompañados por el chófer de una especie de jeep de fabricación soviética y por el oficial de relaciones exteriores, un sujeto amable y educado, que hablaba francés e inglés, además de su propio idioma, pasaban un día de excursión en la pagoda de Woo Fen, el cual resultó haber sido un antiguo asceta budista con poderes milagrosos, y recorrían los alrededores de Haiphon, Peter Chelley estaba trabajando en la instalación de su peligroso explosivo en el que había sido campo de adiestramiento de Phei Vong, un lugar en las montañas, a cien kilómetros al este de Lao Kay, donde sólo habían pequeñas aldeas de campesinos ocupadas por mujeres y ancianos.

Primero, los bultos que habían traído desde Saigón, fueron embarcados en un camión, y Peter temió que el viaje fuese a efectuarse por carretera. Pero no fue así. A las afueras del Haiphon penetraron en un campo de aviación, donde no se veían más que pequeños hangares, más parecidos a almacenes o naves industriales que a otra cosa. En uno de aquellos hangares había helicópteros y aviones Mig en reparación.

Los hombres que acompañaban al larguirucho norteamericano procedieron a trasladar los bultos a un helicóptero, ante el que estaba esperando un oficial de ingenieros, que dijo llamarse Lo Ding Tuc y ostentar el grado de comandante, aunque no llevaba ningún distintivo ni insignia, salvo la pistola al cinto.

Cuando todo estuvo embarcado, Peter Chelley fue invitado a subir al aparato. Le acompañó Lo Ding Tuc y otro hombre, además del piloto. Empezaron a girar las aspas y cuando estuvo a punto de despegar, se descorrieron las puertas del hangar, para dejarles paso.

A ras de suelo, el helicóptero se deslizó hasta el exterior y luego remontó el vuelo, tomando rumbo al norte.

Durante el trayecto, Peter Chelley tuvo ocasión de contemplar el agreste y montañoso país, surcado de ríos y selvas, en las que se suponía oculto un enorme ejército en continuo adiestramiento. Habían también llanos cubiertos de arrozales, pero apenas si se veían animales como hubiera sido lo ideal en aquella región tan montañosa.

Como Lo Ding Tuc apenas si hablaba inglés, mezclando en su escasa conversación el francés, Chelley optó por sonreír a cuanto le decían y dedicarse a contemplar el paisaje.

De aquel modo, transcurrieron dos horas y media. Y pasado este tiempo, el helicóptero empezó a descender, después que el piloto y el comandante Lo Ding Tuc intercambiasen algunas palabras en su idioma.

Peter vio, debajo de él, un gran campo, restos de barracones y edificios de piedra, algunos todavía en pie, y un par de camiones con soldados a su alrededor, que parecían estar esperando.

El helicóptero aterrizó a menos de veinte metros de donde estaban los camiones. Al saltar a tierra fueron saludados por varios oficiales y por un chino con gafas que vestía a la antigua usanza de su país, pero que llevaba un gorro de algodón, como los que usaban los «boinas verdes» en la jungla. Aquel chino hablaba un inglés de la costa oeste de los Estados Unidos que sólo podía corresponder a un morador de «Frisco».

—Me llamo Ling, Henry Ling. Profesor de la Universidad de Berkeley, California —dijo el chino, sonriendo a Peter—. ¿Y usted? Me han dicho que venía un técnico americano.

Peter sonrió.

—¿Técnico? Escuche bien, señor Ling. Yo instalaré la Rata donde ustedes me digan. La llevo en esas cajas. Pero no sé ni cómo funciona, ni de qué está hecha. No sé nada de nada.

—¿Podré examinarla, al menos? —insistió el chino.

—No. Mire esto. —Peter sacó de su bolsillo una especie de radio o transistores—. Con esto, la única música que puede escucharse es un estallido espantoso si no se sabe manejar. No sufran ni se hagan ilusiones. En Suiza se tomaron todas las precauciones.

Un alto jefe norvietnamita se acercó y habló rápidamente en chino con Henry Ling, pero éste, sacudiendo la cabeza, le rogó que aguardase para volverse a Peter y decir:

—Mi impaciente superior, el coronel Tey, no está para perder el tiempo. Pregunta que cuánto quiere usted, en dólares, naturalmente, por colaborar con nosotros.

Peter amplió su circunspecta sonrisa.

—Ni Bob Hyatt ni yo sabemos nada de esto. Sólo sé colocar la caja y manipular el regulador de disparo, que funciona conjuntamente con este aparato. —El americano mostró de nuevo su transistor—. Y no hay más secreto que éste. Cuando haga eso, he de estar a más de dos kilómetros de distancia.

»He comprobado que alguien ha pretendido abrir la caja de la bomba, mientras estaba en el refugio de Haiphon. Se ha desclavado, puesto que falta un hilo que yo situé en una junta. Y habrán comprobado que todo está herméticamente cerrado. Si ustedes pudieran reproducir lo que contiene esa caja, no pagarían ni un dólar. Por eso se hizo así. Yo no puedo hacer nada… ¡Y no crean que no me gustaría ganar un buen puñado de dólares!

El profesor Henry Ling tradujo las palabras de Peter Chelley al coronel Tey y éste, refunfuñando, se dirigió a uno de los camiones y estuvo unos minutos hablando por radio. Luego volvió y dio órdenes de proceder a colocar la Rata en el centro del campo.

Cuando todo estuvo dispuesto, llegó un camión del que descendieron dos hombres, a los que se ató de pies y manos. Aquella pareja estaba situada a cien metros de donde Peter Chelley había colocado la caja fatídica.

—¿Qué hacen con esos hombres? ¿Quiénes son?

—Desertores —le explicó el profesor Ling—. Han sido condenados a muerte. Si no mueren a causa de la acción de su bomba, serán conmutados. En su lugar, usted y su compañero serán fusilados.

—Gracias. No esperaba menos —replicó Peter—. Pero si no funciona correctamente, no será culpa mía. Yo soy sólo un recadero.

Los norvietnamitas no se conformaron con los dos desertores, sino que pusieron otros hombres a mayor separación. Uno de ellos yacía en una camilla. Pusieron también jaulas con animales a distintas distancias, así como un caballo, un buey y dos cerdos, todos a longitud escalonada. Se tomaron también diversas mediciones ambientales y climáticas, y luego se dio la orden de retirarse a prudente distancia.

Fue casi al mediodía cuando el coronel Tey, el comandante Lo Ding Tuc y el profesor Henry Ling, acompañados por Peter Chelley, se situaron en una colina, a unos dos kilómetros de distancia del campo, y, provistos de prismáticos, indicaron al americano que podía hacer explosionar su bomba secreta.

—¿Está usted seguro de que ninguno de esos hombres es norteamericano? —preguntó Peter, vacilante.

—Usted mismo lo ha visto.

—El que yace en la camilla no lo he visto bien.

—Ése es un soldado que atentó contra un oficial. Resultó herido y no puede moverse. Fue condenado ayer mismo en consejo de guerra a morir fusilado. ¿Quiere ir a verlo?

—No es necesario. Si me dejan unos prismáticos lo puedo ver desde aquí.

Henri Ling transmitió al coronel Tey la petición de Peter y aquél entregó sus propios prismáticos, no sin un gesto de impaciencia. El yanqui enfocó hacia donde estaba la camilla y ajustó el objetivo. Vio un perfil pálido. Incuestionablemente, se trataba de un oriental.

—Está bien —dijo Peter, devolviendo los prismáticos—. Como todo está preparado, no perdamos más tiempo. Sólo tengo que mover este disco hasta la posición cinco y este otro a la posición doce. Listo. Uno, dos, tres… ¡Fuego!

En el llano se produjo una fortísima explosión. La tierra tembló y la corona de fuego se abrió, extendiéndose con una celeridad espantosa, como si todo el antiguo campamento hubiera sido un depósito de gas al aire libre y la explosión lo hubiera encendido.

No se extendió la ola más allá de trescientos metros, pero alcanzó a varios animales, a los prisioneros situados en primer, segundo y tercer lugar, y a las cajas con animales enjaulados, así como a un cerdo que resultó cocido como si hubiese estado varias horas en un horno.

El propio Peter Chelley, habituado a toda clase de explosivos militares, quedó aturdido ante lo que vieron sus ojos, y que sólo fue cuestión de segundos. Aquella ola de fuego surgida de la pequeña caja situada en el centro del antiguo campamento, dio la impresión de una pequeña bomba atómica de acción expansivo horizontal.

—¡Increíble! —exclamó el profesor Henri Ling—. Eso no puede hacerlo una simple carga de alcohol metílico. Hay mucho más ahí que desconocemos.

Los oficiales del Vietcong se enzarzaron en una acalorada discusión, con gestos expresivos y violentos, pero el coronel Tey dijo la última palabra, acallándolos a todos.

Luego, se volvió y habló con Ling y éste dijo a Peter Chelley:

—El coronel desea que le entregue usted su disparador a distancia.

—Sí, tenga. Con mucho gusto. No me agradaría tener que mover de nuevo esos diales.

El coronel Tey miró el objeto y se lo guardó en un bolsillo, dando media vuelta y yendo hacia el jeep que les había llevado hasta allí.

Resultó que fueron a comer a una aldea próxima, donde les tenían preparado un pequeño banquete. Peter fue invitado a sentarse a la mesa, junto a Henri Ling y el comandante Lo Ding Tuc. Durante la comida, algunos suboficiales se acercaron al coronel Tey y le dieron diversos informes, algunos de los cuales él anotó en una agenda de piel.

Cuando hubieron terminado de comer y tomaban café y whisky, el coronel Tey habló de nuevo con el profesor de Berkeley y éste preguntó a Peter:

—¿Cuándo podremos contar con nuevas bombas de ese tipo?

—Pregúnteselo a Robert Hyatt. Pero me parece que ya habló de esa cuestión con el comisario Chen Hoa. ¿Conocía usted los efectos de… la bomba?

—No. Sólo nos lo habían explicado. Parece que la probaron militares franceses en el desierto del Sahara.

—¿Militares franceses? —se sorprendió Henri Ling.

—No lo sé, ciertamente. Yo cobro mil francos suizos diarios por esta misión y siento que haya terminado todo. No se encuentran trabajos de este tipo.

—Los efectos han sido extraordinarios —aclaró Henri Ling—. El coronel Tey está encantado. Ha dicho que le felicite a usted. Me ha rogado que le pregunte si esta prueba era, como él cree, de reducida potencia.

—Sí, sí. Me lo dijo Hyatt. Es una «ratita». La Rata grande es mucho más potente.

Otro oficial llegó corriendo y entre las muchas palabras que pronunció, Peter Chelley sólo entendió una: «radiactividad».

—¿Qué dice ése?

—No ha dejado rastro de radiactividad. ¡Es maravilloso, amigo mío; han traído ustedes una pequeña bomba atómica sin consecuencias posteriores! Si usted quisiera, podría quedarse aquí y obtener pronto un cargo bien remunerado. Están tan contentos con usted que no vacilarían en nombrarle oficial técnico de zapadores.

Peter Chelley hubo de esforzarse por no soltar una carcajada. Si aquellos oficiales tan contentos y satisfechos, que bebían café y whisky como los occidentales, hubieran sabido que todos acababan de morder la primera parte de un sutil y demoníaco anzuelo, las sonrisas habrían sido otras. Reinaba la euforia y era preciso aprovecharse.

El americano tomó la botella del scotch y se llenó un vaso hasta el borde. Lo alzó y gritó:

—¡Por el pronto término de esta guerra!

—¡Por nuestra victoria! —respondió Lo Ding Tuc—. ¡Viva el Vietcong!

—¡Viva Asia libre! —añadió Henri Ling.

Los otros pronunciaron unas palabras que Peter Chelley no entendió. Pero adivinó su significado.

El americano se bebió el whisky de un trago y brindó interiormente:

—¡Porque estéis todos pronto en el infierno, perros!

CAPÍTULO VI

INQUIETANTE ESPERA

Recortada su espléndida figura por la luz que surgía del cuarto de baño y secándose los senos y el vientre liso, Laura se acercó al lecho de Bob, mientras decía:

—Nosotros hacemos las dos cosas: el amor y la guerra. En todo el mundo, el clamor juvenil es amar y no luchar.

—Estaba pensando en lo que me ha dicho Peter por teléfono… La Rata se portó magníficamente. Salgo mañana temprano para Hanoi.

—Te acompañaré —dijo la francesa, echándose al lado de él y buscando el agradable calor de su cuerpo viril—. Hace tiempo que no lo había pasado tan bien como esta noche. No me costaría nada enamorarme de ti, Bob.

El sonrió ante la dulzura de Laura, la abrazó y la atrajo hacia sí, besándola en la boca por enésima vez.

—A mí tampoco, amor. Pero temo que has llegado un poco tarde.

—¿Lo dices por Ophélie?

—Sí —admitió él—. Jamás he conocido una mujer como ella.

Laura Mimieux frunció el ceño y volvió el rostro.

—No te conviene, Bob. Es demasiado exótica para ti… Y su mente está dominada por la política.

—¿Estás celosa, Laura?

—Sí. ¿Por qué voy a negarlo?

—Tonta. —Bob la besó de nuevo con intensidad y la mujer volvió a estremecerse en sus brazos. Era impresionante la facilidad de reacción de aquella chica periodista y espía norteamericana, como si intuyera que su vida y los placeres que conlleva pudieran terminarse bruscamente—. Olvídate ahora de todo eso.

—Sí, si… Sólo deseo ser tuya… Ahora… Vivir este instante.

Se fundieron el uno en el otro y luego saciados de amor, se durmieron. Pero no llevaban ni media ñora en las redes de Morfeo, cuando sonó el teléfono insistentemente.

Bob fue el primero en reaccionar, descolgando el auricular.

—¿El señor Robert Hyatt? —preguntó una voz con acento extranjero.

—Sí. ¿Con quién hablo?

—Soy el general Shu. Le llamo desde el Ministerio de la Guerra. Tiene usted que venir inmediatamente a Hanoi.

—Pero… ¡Son las dos de la madrugada, coronel! Me dijeron que viajaría hasta Hanoi por la mañana.

—No. Ha de venir inmediatamente. Hemos de apresurar los trámites para la adquisición de los misiles «XZV-2000». Necesitamos veinte cohetes como el que hemos probado hoy en Phei Vong. Dentro de media hora tiene que salir del hotel, tomar un coche que le estará esperando y que le llevará hasta el aeródromo militar, donde le aguarda un aparato para traerle aquí.

—Está bien, señor. A la orden.

Y otra cosa, señor Hyatt. Si cerramos el trato mañana mismo, ¿cuánto tiempo tardaremos en recibir los misiles?

Bob Hyatt sonrió a Laura, que se había incorporado y le miraba intensamente a los ojos.

—Una vez efectuado el pago, con un sobreprecio de transporte aéreo, de doce mil dólares por pieza, los pueden recibir en veinticuatro horas. Por barco, tardarían tres semanas.

—¡Pagaremos ese sobreprecio!

—¿A qué tanta prisa, señor? —quiso saber Hyatt.

—No se lo puedo decir. Pero se trata de exigencias militares. Venga usted aquí inmediatamente. No pierda ni un segundo. Podemos salvar muchas vidas, señor Hyatt.

El general Shu colgó el teléfono y Bob también.

—¿Qué ocurre? —preguntó Laura Mimieux, intuyendo que se le había terminado la noche más maravillosa de su vida.

—Tengo que salir ahora mismo para Hanoi —respondió él, saltando del lecho y buscando sus ropas—. Me está esperando un coche en la calle para llevarme al aeropuerto. ¿Quieres ayudarme?

—Pero ¿no ibas a irte mañana?

—Desean ganar tiempo.

—¿Por qué?

—No lo sé. La prueba efectuada en Phei Vong ha debido ser decisiva. Ahora desean acabar la guerra cuanto antes. Han dicho que desean ahorrar vidas humanas.

—¡Qué ridículos! Al otro lado de la frontera hay chinos para invadir el mundo entero. Les sobra gente y se muestran humanitarios.

—Puede ser que teman una ofensiva norteamericana. Sé que están llegando muchos bombarderos gigantes.

Bob Hyatt se vistió rápidamente y recogió sus insignificantes pertenencias, introduciéndolo todo en un pequeño maletín. Mientras, Laura Mimieux, contrariada, se había vestido también.

—Regresaré a mi habitación.

—Procura ver a «Hugo» y a «Abel» y diles que, seguramente, adelantaremos fechas. Hay que estar preparados. Y nada de errores.

—Descuida. Así lo haremos, por la parte que nos toca.

Poco después, Laura y Bob se despedían con un fuerte abrazo. Ella regresó a su habitación y él bajó al vestíbulo, donde le esperaban dos oficiales del Vietcong, uno de los cuales se hizo cargo de su maletín.

—El coche espera, señor.

En el coche, sentada y ataviada con un chaquetón azul, el mismo con el que hizo la travesía en el junco camuflado, estaba Ophélie Panh, esperándole.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Bob, sorprendido.

—Voy contigo. ¿Para qué crees que vine desde Saigón? Yo también formo parte de esto. Y nuestro amigo Chen Hoa debe estar rabiando en el hospital, al no poder intervenir.

El se sentó junto a ella y los dos oficiales lo hicieron en la parte delantera del coche cerrado. Arrancaron y pronto se deslizaron por las desiertas y oscuras calles de la ciudad portuaria.

—Tengo una comisión que percibir, Bob —dijo Ophélie, muy seria—. Hicimos un trato, ¿recuerdas? El cinco por ciento.

—Sí, sí. Se lo dije a Chen Hoa y se lo diré al general Shu.

—Yo también se lo acabo de decir a Ho Chi Ming.

—¿Has hablado con él?

—Antes de que tú lo hicieras con el general Shu. Por favor, amigo mío. Mientras tú pasabas la noche con esa periodista francesa, yo estaba en contacto con Saigón y con Hanoi. ¡Mi país está en guerra! ¿O lo has olvidado a fuerza de placeres?

—Lo siento, Ophélie. Esta tarde fui muy feliz contigo… Creo que me olvidé de todo.

—Yo no puedo olvidar a los miles de vietnamitas que mueren cada día en la selva para defender a su patria.

—Será mejor que no me vengas con sermones patrióticos, Ophélie —replicó él, resentido por el tono molesto de ella—. Estamos aquí realizando un trabajo. Yo actúo por dinero mientras que tú lo haces por ansias de poder.

—¡No digas eso, Bob! Yo quiero lo mejor para mi pueblo… Deseo la paz, la justicia y la libertad.

—¿Y qué crees que deseo yo?

—Escucha, Bob. Parece ser que la prueba de hoy ha sido un éxito. Y quisiera… —Ophélie bajó la voz, para que no la oyeran los dos oficiales del Vietcong que iban en la parte delantera del coche—… que no se realizase el trato.

—¿Qué dices? ¿Estás loca?

—¡Te lo pido de rodillas, Bob! ¡Haré lo que me pidas si consigues que se malogre el negocio! ¡Me iré contigo a Hong Kong!

Bob Hyatt tuvo la impresión de que el oficial del VC que iba junto al conductor se volvía, como para escuchar y cambió de conversación, diciendo:

—No te preocupes. Esa mujer me importa poco. ¿Estás celosa?

—¿Cómo te atreves…?

* * *

Desde que bajaron del avión, un transporte ligero, en Hanoi, hasta que Bob, puesto que Ophélie Panh se separó de él al tomar tierra, llegó al despacho del general Shu, no vio siquiera por dónde le llevaron ni qué caminos o túneles siguieron. Una furgoneta cerrada le tomó y luego le dejó en una especie de aparcamiento subterráneo. Desde allí, por escaleras de hierro, le subieron a un piso, recorrieron varios pasillos, cruzándose con tropas y oficiales del VC, mujeres y hombres, y, de repente, se encontró ante un hombre delgado, pálido, casi calvo, que le miraba a través de gruesos cristales de aumento.

El general Shu iba en mangas de camisa y un correaje brillante le cruzaba el pecho. De su cinto pendía una pistola automática enfundada.

Saludó a Bob tendiéndole la mano sobre la mesa plagada de papeles y despachos y le ofreció uno de los sillones que había en un ángulo de la estancia, ante una mesita con tazas y vasos.

—¿Quiere tomar algo, señor Hyatt? ¿Té, café, coñac, whisky o zarzaparrilla? —Sonrió mostrando sus dientes postizos. —Tenemos de todo… Hábleme de los misiles de «XZV2000». ¿Por qué nos los quieren vender los franceses?

—Se equivoca, señor. Los franceses no tienen nada que ver en esto —contestó Bob, que esperaba una sutil pregunta como aquélla—. Recuerde que trabajo para Franz Moritz, de Ginebra.

—¿Se los habían ofrecido a los americanos? —insistió Shu, taimadamente.

—¿Cree usted que mis compatriotas necesitan esos juguetes, poseyendo la bomba de hidrógeno?

—La Unión Soviética, China, la India, Inglaterra, Francia y muchos países más poseen la bomba atómica. Pero nadie la utiliza. Y usted sabe por qué. Pero el «XZV-2000» es distinto. Y se supone que Moritz, el mejor comerciante de armas del mundo, no habrá dejado de preguntar en el Pentágono.

Bob se frotó las manos como si las hubiese metido en un lavabo.

—Yo no sé todo lo que hace Moritz. En realidad, señor, ni siquiera le conozco. Soy un simple agente, un intermediario.

—Un curioso y singular intermediario, diría yo. Chen Hoa Moore está en el hospital de Haiphon con el brazo herido. Me han dicho que su diletante navajero, el enigmático Peter Chelley, le lanzó un cuchillo con tal acierto que, si yerra un centímetro, le hubiese podido degollar a usted. Y ésa es una muy singular maestría para un técnico en explosivos, ¿no le parece?

Bob sonrió y repuso:

—Me han dicho que Peter Chelley trabajó en un circo como lanzador de cuchillos. Colocaba a una chica delante de un tablero y le lanzaba una docena de afilados estiletes, silueteando su cuerpo. Creo que sólo falló una vez, porque la chica se entendía amorosamente con un domador. Y esto le hizo salir huyendo.

—Interesante historia, como la suya, señor Hyatt. ¿Quién es usted, realmente? ¿Pertenece a la CIA?

Bob acentuó su sonrisa.

—¿Usted también, general Shu? ¿Es que no confía en la sagacidad del Dragón Rojo?

—Soy responsable de muchas vidas, señor Hyatt. Y cuando mis informes no están completos, mi cabeza se pone a pensar. Usted es un enigma inquietante. Nos cae del cielo con un arma, al parecer extraordinaria.

—No puedo ir a ofrecer esos misiles a los países que no luchan. No le dé usted más vueltas, general Shu. En occidente hay muchos hombres como yo que hacen estas cosas sólo por dinero. Mentalícese y piense en la necesidad que tenemos allá de comer todos los días. El cine norteamericano nos ha habituado a coches magníficos, preciosas casas, hoteles, casinos, playas de moda, mujeres guapas y muchas delicias más. Pues, bien, todo eso cuesta mucho dinero. Yo puedo vivir dos o tres años como un pachá de la comisión de esos misiles. Y desoiré mi conciencia por las noches cuando piense en los muchos muertos que puede ocasionar el fuego. Me emborracharé o me diré que yo no soy responsable de esta guerra. Tal vez usted, o Nguyen Vo Giab, o Ho Chi Ming, ¿qué importa? Lo que yo deseo es ultimar el trato y marcharme de aquí… Pero ¡ah!, ha surgido un inconveniente.

—¿Cuál? —quiso saber el general Shu, intrigado ante aquel extraño personaje de ignorada procedencia, ante el que se habían estrellado sus mejores agentes secretos—. Una mujer.

—La periodista que estaba anoche en su lecho, ¿no?

—No. Ophélie Panh. Estoy enamorado de ella y deseo que salga conmigo de este país. La quiero y pido que venga conmigo.

—¡Hum! —exclamó el general, sacudiendo la cabeza—. Mucho me temo que eso no va a poder ser. Hay planes políticos de gran trascendencia para esa mujer.

—Si no viene Ophélie Panh conmigo, mucho me temo que no tendrán ustedes los misiles.

—¿Qué dice? Esa mujer sólo ha servido de intermediaria en el negocio. ¿Sabe usted quién es?

—No me importa mucho. La quiero y deseo que venga conmigo en cuanto esto termine. Allá se las arreglen ustedes con su guerra, si la ganan o la pierden.

El general Shu se puso en pie y miró a Bob fijamente. Su semblante era amenazador, al murmurar:

—Déjame decirle algo, señor Hyatt. Ophélie Panh va a casarse con el comisario general Hoa Moore, quien, a su vez, será el próximo presidente de la República unida del Vietminh. Así se ha pactado entre las fuerzas políticas del norte y del sur, para cuando echemos de aquí a los norteamericanos.

Bob Hyatt se levantó, sacudiéndose los pantalones blancos.

—Muy bien, general. No hay trato. Los misiles de «XZV-2000» no llegarán jamás a este país. Le ruego que, como súbdito adoptivo de la Confederación Cantonal de Suiza, me autorice a salir de aquí para poder regresar a mi país.

El general Shu se volvió hacia su mesa y se sentó. Luego, pulsó un timbre, lo que provocó la inmediata aparición de un edecán.

Shu habló rápidamente en vietnamita y luego se volvió a Bob:

—Acompañe usted a mi ayudante, el coronel Hue Hay. ¿Querrá usted desayunar, no es así? Tengo que consultar su propuesta. Luego seguiremos hablando.

Cuando el americano hubo salido, el general Shu descolgó uno de sus teléfonos y pidió que le pusieran con el general Chen Hoa.

—¿Querrá usted decir con el coronel-comisario Chen Hoa? —le rectificaron al otro lado de la línea.

—¡He dicho general y no me replique usted! ¿Sabe quién soy?

Ya no contestó nadie más, salvo el propio Dragón Rojo.

—Chen, soy Shu. Hay nuevos inconvenientes con ese asunto. El americano quiere que le entreguemos a Ophélie Panh. Desea irse con ella a Hong Kong.

—¿No tienes una hija en China, Shu? Dásela y acabemos cuanto antes. Ophélie es mía.

—Dice que si no le damos a esa mujer no hay misiles.

—Bueno, ¿y qué? Entrégame a ese hombre, Shu. Los misiles no los necesitamos para nada. La guerra está ganada, quieran o no los yanquis. ¡Y no es nada personal, Shu! Ophélie es nuestro lazo con el Sur para después de la guerra. Así lo dispuso el jefe, y así se hará. Y pobre del que trate de oponerse a ello.

—Hablaré con Ho Chi. No me atrevo a romper esta negociación.

—Óyeme bien, Shu. Mi postura es clara. Ophélie Panh significa mucho para la unificación del Vietnam, cuando acabe la contienda y hayamos arrojado al mar a todos los yanquis. No podemos malograr todo lo realizado hasta ahora por el estúpido capricho de un imbécil al que no necesitamos para nada.

—Lo necesitamos, Chen —casi gritó el general Shu—. Sin él no hay misiles.

—¿Estás seguro? ¿Por qué no tratamos directamente con Franz Moritz, en Basilea, Ginebra o Zurich, yo qué sé? Pero hay más. Dile a todo que sí. Pacta con él. Tiene que quedarse aquí hasta que recibamos esos proyectiles del demonio. Y cuando tengamos la mercancía… ¡yo me ocuparé del señor Robert Hyatt!

El general Shu hubo de admitir que el Dragón Rojo era un diablo.

—Lo había pensado. Pero… ¡Hum! No sabemos lo que dirá el viejo de todo esto.

—¿Por qué ha de saberlo? Cuando se produzca la euforia, nadie pensará en ese individuo. Diremos que se ha marchado con los suyos y asunto concluido. No pensará nadie en ofrecerle un homenaje, ¿eh? Además, se la he jurado a esos dos hombres.

—De acuerdo Chen. Lo dejaré en tus manos. Si fallas, perderás a Ophélie Panh y la jefatura del estado. Yo me lo pensaría. En cambio, si no corres riesgos, ¿no puedes encontrar alguna otra dama survietnamita tan representativa como ella?

—Como Ophélie Panh no hay nadie en toda Asia, general Shu.

Así terminó la conversación telefónica entre dos poderosos señores de la guerra. El general Shu llamó poco después a Bob y le dijo:

—Puede usted comunicarse con Suiza, señor Hyatt. Estoy seguro de que las dificultades entre usted y Ophélie Panh se pueden solucionar. Por nuestra parte, no hay inconveniente alguno. Una vez estén los proyectiles cohetes o misiles, como los quieran llamar, en nuestro poder, saldrá usted de Vietnam del Norte con destino a Hong Kong, acompañado de esa dama y su compañero Peter Chelley. Hemos decidido aceptar sus condiciones. ¿Qué necesita para comunicar con Suiza?

—Un simple teléfono —dijo Bob, sonriendo por fuera, pero frunciendo el ceño por dentro, en caso de haber sido esto posible.

—Ahí lo tiene usted —respondió el general, señalando uno de los aparatos de su mesa.

Bob descolgó el auricular y efectuó su llamada. A los pocos instantes estaba al habla con Ginebra. Sólo tuvo que decir:

—Aquí Robert Hyatt desde Hanoi, en Vietnam del Norte. ¿Me oyen bien? La Operación Rata ha sido ultimada con éxito. Podemos pasar al trámite segundo de solución diplomática urgente. Pagarán el sobreprecio. El destino es Haiphon.

Esta llamada se realizó, efectivamente, a Suiza, y se recogió en una oficina que conocían muy bien los servicios secretos orientales, tanto chinos como de la Unión Soviética. Pero a los cinco minutos justos el mensaje se conocía en el Pentágono y el Proyecto Rata se transformaba en Apocalipsis-1.

El mundo entero estaba a punto de estremecerse de horror.

CAPÍTULO VII

ACCION TERRORIFICA

Bob y Ophélie pasaron tres días de descanso, placer y abandono en una residencia próxima a Haiphon, en donde vieron dos o tres veces al estirado y ahora elegantísimo Peter Chelley, transformado por un sastre norvietnamita, que lo convirtió en una especie de plantador inglés de Sumatra.

El lugar estaba protegido por centinelas militares, por tratarse de una residencia para altos jefes. Chelley llegó allí en un coche oficial y luego regresó a la ciudad, donde, al parecer, tampoco lo estaba pasando nada mal.

Otra visita que recibió Bob fue la del mayor Ho Reng, con quien cambió impresiones en una especie de oratorio budista de la mansión, donde no era lógico que existieran micrófonos ocultos. Sin embargo, las instrucciones que Hyatt dio al agente «Abel» fueron escuetas.

—El material lo tiene Peter. El os lo proporcionará en el momento preciso. Vosotros sólo tendréis que trasladaros al lugar que se os indique y a la hora señalada, hacer funcionar los relojes y salir disparados hacia cualquier lugar, si es que queréis seguir vivos. —¿De qué se trata? ¿Piensan hacer estallar bombas atómicas?— se sobresaltó «Abel».

—No, ¡por Dios! Pero, se dirá que sí. Será sólo fuego… Muchísimo fuego… ¡Algo apocalíptico, pero de limitado radio de acción!

—¿Y no puede pillarnos cerca?

—No. A menos de un kilómetro de donde se produzcan las explosiones no quedará nadie vivo. Pero no podemos saber en qué lugar ocurrirá eso hasta que no actúen los jefazos. Nosotros sabremos qué camino siguen los misiles y os lo diremos. La lógica nos hace suponer que estarán en departamentos militares. Esa labor la realizarán otros especialistas. La nuestra es mucho más sencilla.

—Comprendo —asintió el mayor Ho Reng, sin mucho convencimiento. Luego, se despidió de Bob y antes de separarse, dijo—: «Set» desea verte.

—Dile que lo siento. Estoy aquí por orden de Ho Chi Ming. Soy una especie de prisionero. Y no deseo escapar hasta que no tenga más remedio.

Al fin se fue Ho Reng y Bob volvió a una sala en donde le esperaba Ophélie.

—¿A que no imaginas quién va a venir a vernos esta tarde? —preguntó ella, con enigmática expresión.

Bob lo adivinó y lo dijo:

—El Dragón Rojo.

—¡Oh! ¿Cómo lo has sabido?

El se echó a reír.

—Ha sido puro azar. ¿A qué viene?

—A despedirse de nosotros. Se marcha a luchar contra los yanquis. Aquí ya no tiene nada que hacer.

—No me gusta su visita. Pero la esperaba. Estoy deseando que todo termine. A pesar de tu agradable compañía, esta inactividad me consume. Ho Reng tiene nuestros documentos preparados. Vendrá uno de sus hombres para hacernos unas fotografías. Las necesitan para los nuevos pasaportes.

Bob se acercó a donde estaba sentada Ophélie y la tomó las manos, mirándole a sus grandes ojos:

—¿No te arrepentirás después de haber venido conmigo, Ophélie?

—Podré arrepentirme de muchas cosas, pero no de ir contigo… ¿Sabías que Chen Hoa quería casarse conmigo y llegar a ser presidente de la nueva república del Vietnam?

Bob se acercó a ella y la abrazó, besándola a continuación.

—Sí. Aunque hay muchas mujeres en este país que se casarían con él gustosamente. Es todo un tipo ese Dragón. Sueña con ser el Mao Tse Tung de Asia. Pero es demasiado cruel para que llegue tan alto… ¡Poco he de valer yo si no me lo cargo antes de marcharme de aquí!

—¿Piensas matarle? —preguntó Ophélie, separándose de él.

—Al menos, lo intentaré —respondió él—. Es un sujeto nocivo y peligroso.

—¡Ten cuidado, Bob! ¡Te quiero y no me gustaría perderte! ¿Para qué correr riesgos, ya que está todo casi hecho?

Bob se incorporó, fue a un aparador y se escanció un vaso de whisky.

—Falta lo más importante. Intuyo que Chen Hoa no nos dejará ir, una vez los misiles en su poder. Eso es obvio. Pero mi mejor argumento está sin utilizar. Lo más preciso de esta complicada comedia está aún por representarse.

* * *

Por la tarde, un todo terreno penetró en la finca donde residían Bob Hyatt y Ophélie. Descendieron dos altos jefes militares, uno de los cuales era el propio Chen Hoa Moore, recién ascendido a general. Pero en su pijama negro no llevaba ningún distintivo, así como tampoco en su gorra maoísta.

Uno de los suboficiales de la guardia les saludó y les acompañó a la biblioteca, donde estaban Bob y Ophélie viendo una película.

—Buenas tardes, Ophélie —saludó Chen, con una sonrisa. A Bob le dirigió una despectiva mirada y añadió—: Os presento al coronel Tey, encargado de la recepción y custodia de los misiles. Hemos sabido que llegarán mañana, vía marítima, desde Hong Kong.

—¿Desde Hong Kong? —se sorprendió Bob.

—Sí. Llegar hasta Haiphon en aviones comerciales suizos habría sido muy llamativo. Optamos por desembarcar el género en Hong Kong y traerlo aquí por mar. El buque que los transporta es chino. Inmeditamente después de su llegada, el coronel Tey se hará cargo del «género» y lo distribuirá por distintos lugares del país. Comprenda que un sabotaje de toda la mercancía junta podría sernos fatal.

—Comprendo. Por muy bien guardados que estén ciertos secretos, a veces se filtran informaciones —admitió Bob, tratando de averiguar a dónde quería ir a parar el sagaz Chen Hoa—. Además, que ustedes pretenderán utilizarlos cuanto antes.

—Por supuesto. Hemos elegido los veinte puntos estratégicos militares enemigos que más nos interesan.

—¿El Goodman Camp, de Saigón? —preguntó Bob, como inpensadamente.

—En efecto. Da Nang, Hué y otros. Eso es elemental. Los aviones están preparados. Los tres hombres se miraron fijamente. Fue Bob quien rompió la tensión, preguntando al coronel Tey:

—¿Todas las explosiones a un tiempo, coronel?

—Sí, por supuesto. Pero… Hemos venido a verle porque se nos na ocurrido una peregrina idea.

—¿Cuál? —preguntó Bob, situándose a la defensiva.

—Verá usted. Esos misiles van a llegar mañana y por unos momentos estarán todos en el puerto de Haiphon. —El coronel Tey pareció hundir la mirada en la del joven americano—. Mi idea es… ¿Y si esos proyectiles, antes de salir para su destino, están dirigidos contra nosotros y nos estallan en las manos?

Bob empezó a sonreír. Esperaba algo así.

—Supongo que tomarán precauciones, ¿no?

—Si. Hacerlos desembarcar en Hong Kong y traerlos aquí en barco es una. Pero todo eso es previsible. Se nos ha ocurrido que, de igual modo que su compañero Peter Chelley hizo estallar la Rata de prueba a distancia, también ahora la radio podría jugarnos una mala pasada.

—Por supuesto que sería una mala pasada, habida cuenta de que Moritz ya ha recibido la orden de pago, debidamente documentada —admitió Bob Hyatt—. Pero Peter Chelley y yo todavía estamos aquí.

—Por supuesto que sí —dijo Chen Hoa—. Estáis aquí y no os iréis tan fácilmente.

—¿Qué quieres decir, admirado amigo?

—Díselo, Tey.

—Chen Hoa quiere decir que espera la colaboración de ustedes en el desembarco y traslado de los misiles. Y que no abandonarán el país hasta que hayan sido detonados sobre sus objetivos, previamente elegidos por nosotros.

Bob dejó escapar una sonora carcajada.

—¡Formidable, Chen Hoa! —dijo, cuando terminó de reír—. Eso me gusta. Si estallan los misiles en territorio vuestro, que yo esté dentro de su radio de acción. Acepto con mucho gusto. En esta operación me gano lo suficiente para vivir como un sátropa una larga temporada. Y mal ha de ir que durante ese tiempo no estalle otra guerra en África, Europa o América.

»Óiganme bien los dos. Yo sé lo que hago y no tengo resentimientos contra nadie… Ni siquiera contra ti, Chen Hoa. Quiero a Ophélie y ella me quiere a mí. Eso es normal. Os ayudaremos a disipar dudas y nos iremos a los Estados Unidos. Vosotros ganaréis esta guerra y no morirán más paisanos míos, lo que, por otra parte, me importa un bledo. God save the Queen, como dicen los ingleses. Unos viven para que otros mueran y la vida es una guerra.

»Decidme lo que debo hacer y lo haré. ¿De acuerdo? Pero deseo saber cuándo podré irme de aquí, según lo pactado con el general Shu.

—En cuanto hayan estallado los misiles —dijo Chen Hoa, con fiereza—. Pero desde el momento en que lleguen a puerto hasta que salgan en los aviones hacia su destino, vosotros estaréis a mi lado… ¡Cerca de esos generadores ígneos! ¿De acuerdo?

—De acuerdo. ¿Deseas venir con nosotros, Ophélie?

—Sí. Quiero estar cerca de ti.

—¡Tú te quedarás aquí! —exclamó el Dragón Rojo.

—No. O viene ella o no voy yo —desafió Bob Hyatt—. Y te lo advierto, Chen Hoa… ¡No vuelvas a equivocarte conmigo! ¡Si nos enfrentamos otra vez te aseguro que no llegarás a presidente de nada! ¡Te mataré!

La expresión firme, serena y determinante de Bob Hyatt impresionó el norvietnamita que mantuvo la retadora mirada de su adversario durante unos segundos, para luego abatir los ojos, dar media vuelta y dirigirse a la puerta:

—Vámonos, coronel Tey —masculló—. Aquí está dicho todo.

* * *

Nada más bajar del jeep, junto al muelle de Haiphon, donde se estaba haciendo un gran despliegue militar, a fin de proteger la descarga del buque que entraba en aquellos momentos en el puerto, Bob Hyatt se encontró con Chen Hoa Moore, que vestía un chaquetón de piel y llevaba al hombro una metralleta. A su alrededor, en las sombras, se movían numerosos soldados de su escolta.

Peter Chelley también estaba allí, tomando café en uno de los barracones. Cerca, esperando, habían cinco camiones de fabricación soviética.

—Buenas noches —saludó el Dragón Rojo, mirando a Ophélie, la cual se había agarrado al brazo de Bob—. Ha llegado el momento. En unas horas todo quedará ventilado.

—Eso espero —respondió Bob, como si el otro hubiera pronunciado un desafío—. Y, por cierto, el mayor Reng no nos ha traído los pasaportes.

—El mayor Reng está detenido —contestó Chen Hoa, secamente—. En estos momentos está siendo interrogado.

Bob Hyatt tuvo la impresión de que todo se acababa de hundir bajo sus pies. Pese a ello, trató de conversar su aplomo.

—Habrá alguien que nos proporcione los pasaportes, ¿no? ¿Algún sustituto?

—Los pasaportes los tengo yo aquí —respondió Chen Hoa, dándose un golpecito en el bolsillo derecho de su chaquetón—. Están hábilmente falsificados por nuestros mejores hombres. Son americanos auténticos. Todo está en regla, como espero que estén los misiles. Ah, una pregunta. ¿Sabe si esos aparatos llevan consigo un dispositivo interno de microondas para hacerlos estallar por medio de algún aparato? —No lo creo— respondió Bob, mirando hacia el oscuro muelle, pero sintiendo que su corazón aceleraba los latidos, porque el astuto Chen Hoa acababa de poner el dedo sobre la misma llaga. —¿Qué interés pueden tener en Suiza para controlar el instante de la explosión?

—Se nos ha ocurrido pensar que esos misiles pueden haber sido fabricados en USA y que tú podías ser un hábil agente de la CIA, sin marcar.

—Sagaz presunción —apuntó Bob, sonriendo—. Pero errada, una vez más. ¿Cuándo vas a comprender que todos nos tenemos la mente tan retorcida como tú, Chen Hoa? Yo no soy nada de eso. Estoy aquí para llenar el bolsillo y no ando buscándole los tres pies al gato, como tú. Déjate ya de historias sibilinas y vamos a terminar de una vez. ¿Dónde está la mercancía?

—Viene en ese barco. Hay que cargarla en esos cinco camiones y conducirla a cinco lugares distintos.

—Lugares que yo no debo saber ni me interesa, ¿verdad?

—Exacto.

—Pero viajaré con uno de los grupos, ¿no es así?

—Exactamente. Irás a Nam Dinh, a noventa kilómetros de aquí. Tu compañero Chelley irá Hoa Binh, algo más lejos. Pero podéis reuniros mañana mismo, en el aeropuerto de Hanoi, con Ophélie, la cual vendrá conmigo.

—No, Chen Hoa. Ophélie vendrá conmigo. Para impedirlo habrás de matarnos ahora mismo.

—Pues… ¡os mato! —exclamó el Dragón Rojo, asiendo el ametrallador.

Bob Hyatt se situó delante del oriental, desafiante:

—Dispara ya y atente a las consecuencias.

—¿Qué consecuencias? —preguntó Chen Hoa, retirando el seguro de su arma automática.

En aquel instante, uno de los hombres de la escolta del Dragón Rojo colocó una pistola en la cabeza de su jefe, diciéndole, en vietnamita:

—Lo siento, señor. Tengo órdenes de disparar si trata usted de matar al americano.

—¿Por qué, Tronc? ¿Quién te ha dado esa orden?

—Vo Nguyen Giab, en persona, general. Primero el deber. Cumpla usted las órdenes.

Y las órdenes se cumplieron a rajatabla. Al cabo de cinco minutos sentado en la cabina de un camión militar que transportaba cuatro misiles «XZV-2000», Bob y Ophélie viajaban por carretera, escoltados por dos jeeps, con destino a Nam Dinh. Antes de subir a los camiones, cuando los proyectiles ya estaban cargándose, Bob Hyatt sólo pudo cambiar unas palabras con Peter Chelley, a quien dijo que siguiera adelante pese a todo.

Lo demás ya estaba hecho. La Operación Rata sólo tendría un fallo, si «Abel» no podía actuar. Pero aquello no tendría importancia. Dieciséis misiles estallarían en su momento, ¡y no sería sobre objetivos norteamericanos, sino norvietnamitas!

Bob conocía muy bien su misión. Los misiles estaban junto a él. Su reloj de pulsera tenía dos botoncitos que eran el mecanismo de relojería explosivo más poderoso de los que hubiera inventado el hombre en toda su historia, dado que la bomba atómica de Hiroshima no funcionó como pretendía hacer funcionar Hyatt su detonador.

Lo importante era saber en qué momento debían apretarse los dos botoncitos y para ello se requería que los misiles estuvieran en un acuartelamiento, polvorín o almacén de explosivos, y que no hubiese cerca, o sea a menos de un kilómetro, población civil alguna… Y, naturalmente, para hacer explosionar la carga, él debía encontrarse a más de un kilómetro de distancia y a menos de cinco.

Detrás del camión en el que iban Bob y Ophélie, junto a un silencioso conductor, iba en jeep en el que viajaba el propio Chen Hoa, con la mente llena de ideas terroríficas, sin saber por cuál decidirse para terminar con Robert Hyatt.

El camión avanzó durante dos horas y media hasta que, al fin, llegó a su destino: el campo de aviación militar de Nam Ding, como averiguó Bob al interrogar al conductor, cuando atravesaban el primer control.

—¿Qué hay en aquellos hangares que se ven al fondo? —quiso saber Bob.

—Aviones, señor —respondió el conductor.

Rápidamente, el americano hizo su composición de lugar. Y su determinación se acentuó cuando el camión se detuvo y bajaron, encontrándose allí con el odioso Chen Hoa.

—¡Vaya! ¿No te quedaste en Haiphon? —preguntó Bob.

En aquel preciso instante, un oficial salió corriendo del edificio principal de la base militar, preguntando por el general-comisario Chen Hoa.

Bob, que miraba continuamente su reloj, temió que «Set», «Hugo» o el propio Peter Chelley se hubieran visto obligados a actuar, por algún motivo. Y si esto era así, la comunicación se daría inmediatamente.

Por esto no se entretuvo más tiempo. Asió a Ophélie del brazo y se dirigió hacia el jeep del cual había descendido Chen Hoa. Un soldado armado estaba de pie junto al vehículo. Otro aguardaba junto al volante.

Bob atacó al centinela. Un fuerte golpe, inesperado y decisivo, a la garganta fue suficiente. En un abrir y cerrar de ojos le arrebató en ametrallador que empuñaba y saltó sobre el conductor, al que golpeó sin miramientos.

—Vámonos, Ophélie. El viaje ha terminado.

Todo sucedió en contados segundos. No llegó siquiera a quince segundos. Pasados éstos, el jeep ya corría por la pista de despegue de la base, no hacia la entrada, sino hacia el extremo, alejándose del lugar en donde había quedado el camión con su fatídica carga.

Chen Hoa Moore estaba recibiendo el insólito informe, que le comunicaba la explosión de uno de los camiones de misiles, en el aeropuerto de Haiphon, ocasionando por simpatía el estallido de un depósito de carburante y bombas de aviación, cuando oyó los gritos y los disparos contra el jeep que se escapaba.

Inmediatamente, Chen Hoa corrió hacia el otro jeep, mientras gritaba:

—Llevarse ese camión de aquí… ¡Sacarlo de la base inmediatamente!

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó alguien.

—¡Es un sabotaje! ¡Llévense ese camión lejos de aquí! ¡Retírenlo de los aviones o del material logístico! ¡Hay que seguir a ese jeep!

CAPÍTULO VIII

APOCALIPSIS

Laura Mimieux, pedaleando furiosamente, no perdió totalmente de vista el vehículo en el que viajaban los cuatro «ataúdes» donde se concentraba la muerte de fuego más espantosa que había conocido guerra alguna. Ella sabía muy bien que en las selvas del Vietnam se habían probado toda clase de armas, tanto bacteriológicas, como defoliadoras, incendiarias o explosivas, pero lo que ignoraba era la potencia de destrucción de los misiles para los que el MSS había utilizado a cinco de sus mejores agentes. Sabía, sin embargo, que cuando el vehículo que seguía estuviese dentro de algún puesto militar, tenía que manipular el reloj de pulsera que le dio Bob Hyatt.

La falsa reportera de Le Matin, de París, estuvo atenta a las órdenes secretas que le dieron y pudo presenciar a distancias, el desembarco de la mercancía. Vio a Bob Hyatt subir a un camión y a Peter Chelley partir en otro. Como no conocía a nadie más, salvo a su enlace, «Abel», obedeció órdenes y siguió a su camión en una bicicleta.

Su presentimiento no la engañó. Su vehículo no fue lejos. Salió de Haiphon y fue a la base militar de Hoc Hing, a menos de doce kilómetros de la ciudad portuaria, y aunque se le adelantaron, desde una colina pudo ver al camión penetrar en la base e ir a detenerse en una estación de ferrocarril.

Laura Mimieux llevaba consigo dos relojes. El suyo propio le indicó la hora. Su sentido común le indicó que el lugar en que se encontraba era tan bueno como cualquier otro. Allí podía manipular el reloj que le entregó Bob Hyatt y observar el resultado, puesto que se encontraba a más de tres kilómetros del lugar en donde se había detenido el camión.

«Tres de la primera y dos de la segunda». Bob había sido claro.

«Tendrás que oprimir tres veces este botoncito y luego dos veces el otro. Si no ocurriera nada, repetirás la operación hasta tres veces seguidas. Una vez hecho esto, regresarás al Puesto Cero».

Laura Mimieux conocía bien su trabajo. Se sentó en la cuneta, como si estuviera reposando, después de una larga carretera, y presionó tres veces el primer botón y dos veces el segundo, mientras se preguntaba qué fuerza emisora podía contener aquel pequeño adminículo para enviar una onda de radio a más de tres kilómetros de distancia.

Y la respuesta no se hizo esperar.

No había hecho más que efectuar la operación, cuando la noche pareció convertirse en día. Una gigantesca ola de fuego brillante surgió del campamento militar, precisamente del camión que acababa de llegar con los cuatro «ataúdes», y se extendió en perfecto círculo, sin ruido, pero devorándolo todo, barracones, vagones, camiones y edificios, y provocando la visión más dantesca y fantástica de cuantas la mujer del servicio secreto militar norteamericano había visto en toda su vida.

También empezaron a producirse explosiones, al ser alcanzados depósitos de material bélico, proyectiles y bombas, estallando todo a los pocos segundos de haber pasado el fuego sobre ellos, y produciendo un infierno perfecto de muerte, destrucción y aniquilamiento.

Laura Mimieux no dio crédito a lo que estaba viendo. Luego el horror sacudió toda su anatomía, como electrizándola. Se levantó, agarró la bicicleta y salió corriendo, carretera arriba, hasta que apareció un vehículo delante de ella, que se detuvo y del que salieron dos miembros del Vietcong, armados con metralletas. Sin que le dieran tan siquiera el alto, enajenada como estaba, la muchacha se detuvo y levantó las manos.

Fue al ser introducida en el coche, cuando se metió en la boca un botón que se arrancó de la blusa, y que parecía una bolita nacarada. En el interior de aquel simulado botón había un veneno potentísimo, cuyos efectos fueron casi inmediatos. Laura Mimieux murió sin dolor alguno a los tres minutos exactos de haber ingerido el veneno.

¡Pero su aniquiladora misión se había cumplido!

La Operación Rata se había concluido y Apocalipsis-1 había dado el primer golpe, ocasionando, lamentablemente, la primera baja. Se había calculado el riesgo y los agentes destinados a llevar a cabo la misión, conocían perfectamente los riesgos.

«Abel», por ejemplo, había sido utilizado sólo una vez en misión especial. Luego, se le reservó para actuar junto a Robert Hyatt y Peter Chelley. Pero despertó las sospechas del Dragón Rojo y fue detenido. Durante el interrogatorio a que fue sometido por los hombres de Chen Hoa optó por suicidarse, y lo logró escapando de sus verdugos y arrojándose por una ventana hasta la calle, situada cinco pisos más abajo.

En verdad, el hecho de ser interrogado en aquel piso alto, con una ventana abierta, más bien podía interpretarse como un asesinato, en vez de un suicidio. Pero la muerte no entiende de términos legales. Morir o matarse significa lo mismo.

Peter Chelley fue el que mejor supo hacer las cosas. Se fue en un camión y cuando se detuvieron a tomar un café, acompañados de la escolta, dijo tener necesidad de ir al lavabo y se escapó. Había visto una motocicleta a la entrada del local y no perdió el tiempo en tomarla, llevársela por un camino en pendiente y luego ponerla en marcha y alejarse de allí a toda prisa.

Lo que a Peter Chelley le interesaba, más que causar una carnicería a los norvietnamitas, era hacer estallar el cargamento de fuego que iba en el camión. Estaba convencido de que no habría sido capaz de presionar los botoncitos de su reloj, sabiendo que había soldados o personas, fuesen militares o civiles, en las inmediaciones del «XZV2000». Y es que él era el único que había podido apreciar de cerca los efectos de aquel arma fatídica. No olvidaría nunca la ola de fuego que despidió la Rata en Phei Vong.

Cuando creyó que se había alejado más de un kilómetro, por el camino, se detuvo y manipuló el reloj de pulsera hasta obtener el disparo a distancia. El milagro hertziano se produjo gracias al poderoso aparato que contenía cada uno de los misiles, emitiendo en una longitud de onda única, y que al ser detectada por el sintonizador manejado por el agente, producía el cortocircuito detonador.

Peter conocía bien todo el mecanismo electrónico de las terroríficas armas. El había traído desde Saigón los falsos relojes, provistos de pilas de cadmio de extraordinaria potencia, pese a su reducido tamaño, y lo peor del caso era que los norvietnamitas no se dieron cuenta de que los relojes de Peter Chelley y Bob Hyatt no señalaban ninguna hora.

Peter Chelley vio iluminarse la noche en el lugar donde había quedado el camión. Luego, al cerrar los ojos para rezar, escuchó la explosión. Ignoraba si cerca de donde había estallado la carga ignitiva existía alguna población. No quiso ni averiguarlo. Del parador de la carretera, por supuesto, no quedaría nada. Y una cosa era evidente, aquellas cargas no llegarían a caer sobre los soldados americanos que combatían en Vietnam.

—Ahora, trataré de volver a Haiphon. Debo llegar al Puesto Cero.

Puso en marcha la moto y se alejó por el camino. No tardó en volver a la carretera, junto a un puente, y a medio kilómetro más allá se cruzó con un jeep que iba en dirección contraria. Peter no se detuvo, ni el otro vehículo tampoco.

Cuando a los pocos minutos vio, a lo lejos, en una curva, las luces de otro vehículo, optó por parar la moto y salirse de la carretera, ocultándose entre los árboles. La carretera se animó a partir de aquel instante, porque a los primeros vehículos se sumó una caravana de ambulancias, camiones y coches particulares, que parecían ir hacia Haiphon, cargados de heridos.

Y Peter Chelley pensó que, involuntariamente, había causado más muertes de las que esperaba. Se dijo que la explosión de fuego debió producirse cerca de alguna población o campamento militar.

¡Para no querer causar muertes, Peter Chelley había aniquilado casi un campamento de instrucción militar, donde se preparaban cinco mil soldados!

* * *

—¡Agáchate, Ophélie! —aulló Bob, medio segundo antes de que, desde el otro jeep, que les venía siguiendo, abrieron fuego contra ellos con un ametrallador.

Las balas pasaron silbando por encima de sus cabezas, salvo una que rompió el parabrisas y lanzó esquirlas de cristal sobre los dos huidos.

Bob fue más preciso. Se volvió haciendo una contorsión atlética y el ametrallador que había arrebatado poco antes envió un reguero de balas justamente a las ruedas y parte delantera del vehículo perseguidor, el cual zigzagueó y fuego se desvió al estallar un neumático.

—¡Cómo me hubiese agradado alcanzar el depósito de gasolina y hacerlos arder! ¡Pero eso no va a tardar en producirse! —Bob Hyatt aceleró a fondo el vehículo y logró introducir la última marcha, con lo que el jeep se situó fuera del alcance del perseguidor.

Pero un nuevo peligro surgió a los pocos instantes, cuando desde uno de los lados de la pista de aterrizaje, desde un parapeto de vigilancia,'abrieron fuego de ametralladoras contra ellos.

Renegando hasta un ucraniano, Bob dio un golpe al volante y escapó en otra dirección. Y fue el encenderse uno de los reflectores de la defensa antiaérea, cuando vio que el camión en donde iban los explosivos ígneos se ponía en marcha y maniobraba con la intención de salir del campo.

—¡Por los infiernos! —masculló Bob—. Aunque perezcamos en el incendio, no hemos de permitir que ese camión se aleje de aquí más de un kilómetro.

—¿Y cómo vas a impedirlo? —preguntó Ophélie.

Bob no respondió. Efectuó un rápido cálculo y enfiló el jeep a toda velocidad en línea recta, para alejarse lo máximo posible. Cuando creyó que lo había logrado, se detuvo con un violento frenazo y gritó:

—¡Salta al suelo, Ophélie!

—El también morirá, Bob.

—¿Quién?

—Si estalla la carga del camión, Chen Hoa morirá con nosotros —insistió la muchacha survietnamita.

—Se trata de que muera él y nosotros no —rezongó Bob, empezando a presionar los botones de su reloj detonador.

La ametralladora de otro puesto de vigilancia disparó fuego casi rasante contra el jeep, pero las ruedas protegieron esta vez a los huidos.

—¡Viene otro jeep! —exclamó Ophélie.

—Ya lo veo… ¡Mira eso!

El camión donde iban los cuatro proyectiles de fuego se había alejado cien metros y corría hacia la salida. Pero, súbitamente, todo él se convirtió en fuego.

—¡Al jeep, Ophélie! —aulló Bob—. ¡Estamos dentro del radio de acción del fuego! ¡Salta, por Dios!

El ayudó a Ophélie a subir al vehículo, cuyo motor estaba aún en marcha. Sólo tuvo que embragar y poner en marcha y salir disparado hacia adelante, emprendiendo una alucinante carrera hacia el extremo de la pista de aterrizaje.

La onda de fuego se expandió iluminando la noche y disipando las tinieblas como si se hubiese hecho de día.

Las ametralladoras dejaron de disparar. Ya no volverían a hacerlo jamás, ni sus sirvientes volverían a respirar aire puro, muriendo abrasados en la ola de fuego más dantesca que habían visto nunca.

Muy pocos pudieron salvarse en la base aérea de aquella siniestra explosión de fuego. Sólo Bob y Ophélie, por menos de cien metros, salieron en dirección a la jungla, mientras que el jeep que les iba siguiendo, que se salvó también, aunque sus ocupantes sufrieron la proximidad de los últimos alientos del fuego, resultando con ampollas y quemaduras.

Y entre los ocupantes del jeep estaba el propio Chen Hoa Moore, que no daba crédito a sus ojos al ver cómo el fuego avanzaba hacia ellos, amenazando con engullirlos.

Los gritos desesperados de aquel terceto no significaban nada en comparación a los gritos de los miles de hombres que perecieron, alcanzados de lleno, bien por el fuego de los «XZV-2000» como por el fuego que se originó al estallar los depósitos de carburante y los hangares donde se ocultaban los Mig de fabricación soviética, dispuestos para entrar pronto en acción, y por las explosiones de centenares de cajas de bombas, municiones y espoletas de mortero.

El estruendo pirotécnico producido por el fuego ensordeció a todos los que estaban en las cercanías, moribundos unos y espantados y huyendo otros, al tratar, por todos los medios, de alejarse de la gigantesca llamarada.

Bob Hyatt presenció la escena a través del espejo retrovisor del vehículo que conducía, y al que, acelerando a fondo, pretendía hurtar del alcance de las llamas, cosa que consiguió casi por una docena o dos de metros. Luego, al brincar, ya fuera del campo, y acabar chocando contra un poste, se detuvo y saltó sobre unos matorrales, de donde lo sacó Ophélie Panh a los pocos minutos.

—¡Bob! ¿Estás bien?

—Sí… Pero vámonos de aquí ahora mismo.

—¿Adónde? ¡Lejos de aquí! ¡A donde sea! Procuraremos regresar a Haiphon, pero lo primero es irse de este lugar. ¿Has visto bien lo ocurrido?

—¡Increíble! —declaró Ophélie, todavía consternada—. ¡Ha sido espantoso!

—Si nuestros planes han salido bien, lo mismo ha debido producirse como mínimo, en cuatro lugares distintos del país. Hemos de aprovechar el aturdimiento en que se encuentran para alejarnos cuanto más mejor. Pero no nos confiemos. Dentro de poco, nos buscarán por toda esta región utilizando todos los medios a su alcance. No vacilarán en emplear incluso a los «boy-scouts» del territorio, aunque… ¿Crees que se habrá salvado Chen Hoa?

—Temo que nos venía siguiendo en el otro jeep. Pero al producirse la llamarada se fueron hacia el otro lado. Ahora no pueden vernos.

Efectivamente, aunque habían muchos hangares ardiendo en la base aérea, la luminosidad inicial del estallido se había disipado y la noche se había vuelto a adueñar del territorio. Era necesario escapar y Bob optó por llevarse el ametrallador, a pesar de que en el bolsillo posterior de su pantalón, bajo la chaqueta, llevaba aún su pistola ametralladora con veinte cartuchos.

Saltando entre los matorrales, Bob y Ophélie se adentraron entre las malezas, hasta encontrar una especie de camino que parecía alejarse de la pista de despegue de la base aérea. Pero fue a desembocar a una senda bien característica, la cual; al cabo de diez minutos les llevó a un auténtico camino de tierra, por donde podían transitar vehículos, y que terminaba en una cantera, de donde habían extraído materiales para la construcción de la base militar.

—Hay que volverse. Desandando el camino regresaremos a alguna carretera. Hemos de volver a Haiphon, a ser posible, durante la noche. Todos los que formamos parte de esta operación debemos estar en el Puesto Cero antes de la salida del sol, de lo contrario se marcharán sin nosotros.

—¿Qué es el Puesto Cero?

—Nuestro mejor refugio, Ophélie. ¿Te acuerdas del capitán Chu Tuong, el del juncolancha rápida?

—¿El que nos trajo desde Phan Tiet?

—Exactamente. Chen Hoa Moore no sabe que Chu Tuong es agente nuestro. Pues, bien, el Puesto Cero es su propia embarcación. Con ella debemos volver a Vietnam del Sur, si es que llegamos a bordo.

—Pero… ¡si ese hombre, Tuong, era de la máxima confianza de Chen Hoa! —Aún replicó Ophélie.

—Sí, como el mayor Ho Reng y otros que trabajan con el enemigo. Pero cuando hay que quitarse la máscara, hasta los más fieles adictos resultan que están en la nómina del contrario. Tú sabes poco de estas cosas, Ophélie.

Decidieron ocultarse y descansar entre las malezas durante un rato. Pero lejanos ladridos de perros les hicieron levantarse y echar a correr por el camino. Bob sacó de uno de sus bolsillos un bolígrafo que emitía un débil cono de luz y esto les sirvió para descubrir una cerca y una casa que permanecía en la más absoluta oscuridad.

—¿Crees que estará deshabitada? —preguntó Bob a su acompañante.

—No lo sé.

—Si estuviese habitada, alguien habría salido al oír las explosiones. No estamos tan lejos de la base aérea. Aguarda aquí. Voy a echar una ojeada.

Bob saltó la cerca y se acercó a la casa. Pero no llegó a entrar en ella, pues encontró lo que buscaba en el mismo porche. Allí habían cuatro bicicletas alineadas ante una valla. Y sin pensárselo dos veces, se apoderó de dos máquinas y las llevó a toda prisa hasta donde esperaba Ophélie.

—Mira lo que he encontrado.

—¡Bicicletas!

—Será un buen ejercicio. Hemos de recorrer unos noventa kilómetros, aproximadamente. ¿Crees que lo conseguiremos?

—No lo sé.

—Es muy poco tiempo, hasta el amanecer. Pero si nos falla el Puesto Cero, podremos utilizar al día siguiente el Puesto Uno. Hay hasta nueve puntos sucesivos, en los nueve días siguientes a esta noche. El caso es que podamos llegar a Haiphon.

—¡Llegaremos! —aseguró Ophélie, sopesando la bicicleta que su compañero le entregó por encima de la cerca.

Y poco después pedaleaban por el camino, habituados sus ojos a la oscuridad, tratando de alejarse lo más posible, sin saber que Chen Hoa Moore, que estaba siendo atendido de quemaduras en un improvisado puesto de socorro, cerca de la base aérea, estaba explicando a un oficial lo que debían hacer para capturar al responsable de aquel sabotaje.

—Registrad el otro lado de la pista. Iban en un jeep. Dad la orden de que se instalen puestos de vigilancia en un radio de acción de veinte kilómetros o más. Batid todo el territorio. Registradlo palmo a palmo. No dejéis ni un agujero sin mirar. Traed a mil o diez mil hombres, pero ahora mismo… ¡Quiero a ese hombre!

—Sí, señor. Lo capturaremos.

Y después del más espantoso incendio de la historia del Vietnam del Norte, se inició la más amplia redada para cazar a una pareja. El propio Ho Chi Ming dijo que quería vivo al americano.

CAPÍTULO IX

LA CAPTURA

Peter Chelley, cuando lo creyó oportuno, montó en la moto y reemprendió la marcha en dirección a Haiphon. No tuvo que preguntar a nadie, ni se hubiese atrevido a hacerlo. Sabía orientarse perfectamente y los postes indicadores de carreteras, aunque escritos en vietnamita, le sirvieron de mucho. Además, sabía muy bien que todos los caminos conducen a cualquier parte, aunque tengan que andarse o desandarse varias veces.

Cerca de Haiphon, un soldado trató de darle el alto, apuntándole con un ametrallador AK-47 de 7,62 —arma que al poco pasaría a su poder—, y Peter hizo ademán de detenerse, frenando. Pero a menos de cuatro metros aceleró de golpe, embistió al soldado y lo derribó. Cuando detuvo la moto y el norvietnamita trató de levantarse, algo metálico, hiriente y punzante fue a incrustarse profundamente en el cuello del infeliz. El cuchillo de Peter actuó con terrorífica y fatídica precisión.

—Lo siento, chico. La guerra es así. O me matas o te mato. Dame tu arma y tu munición. Puede hacerme falta.

Antes de alejarse, Peter Chelley despojó al militar de su chaqueta y su gorra, porque pensó que un motorista con un chaquetón de marinero, provisto de un ametrallador, podría atraer la atención.

Ocultó el cuerpo del soldado entre los matorrales, a un lado de la carretera, y al poco viajaba raudo hacia la ciudad portuaria, donde sabía que le estaban esperando.

Cuando Peter Chelley llegó a las cercanías del puerto, se sorprendió al ver allí tanta tropa. Primero pensó que se trataba de algún embarque de soldados, con destino al sur. Pero al poco de vigilar, se dio cuenta de que tantos soldados lo que hacían era custodiar uno de los camiones que todavía continuaba junto al buque que transportó los misiles desde Hong Kong.

Peter Chelley ignoraba que el agente «Abel», o sea el mayor Ho Reng, había sido capturado y se suicidó. Pero tampoco sabía que «Abel» era el encargado de hacer estallar los misiles que debían permanecer en Haiphon, y que su traslado a una base militar próxima se había demorado por orden especial del comisario general Chen Hoa Moore.

El ayudante de Bob Hyatt, pese a todo esto, no encontró dificultad para llegar hasta el muelle comercial, en donde estaba el junco chino cuyo patrón estaba comprado por el servicio secreto militar norteamericano y, al mismo tiempo, ¡por el servicio secreto norvietnamita! Ti Tuong, su patrón no obstante, prefería el dinero yanqui por tener más valor. Pero estaba dispuesto a servir a sus dos amos hasta que terminase la guerra, para quedarse definitivamente con el vencedor.

Un marinero parecía dormir sobre cubierta cuando Peter Chelley se deslizó por entre varias embarcaciones, hasta llegar al junco.

—¿Quién va? —preguntó el marinero que fingía dormir, en voz baja, pero en vietnamita.

—«Ángel» —contestó Peter.

—¿Qué número?

—Dos.

—Baja rápidamente a la cabina —dijo el marinero, ahora en inglés.

Peter obedeció, descorriendo una cortina que impedía salir la luz al exterior. Dentro de la camareta, ante una mesa, estaba el patrón del junco, Ti Tuong, y otro hombre, al que Peter Chelley no había visto nunca, pero que vestía uniforme del Vietcong.

—Hola —saludó Peter, mostrando el ametrallador que empuñaba.

—Tranquilo, señor Chelley —habló Tuong, en inglés, con dificultad—. Este amigo es el sargento Tronc, Shon Tronc. Su nombre clave es «Hugo».

—¡«Hugo»! —exclamó Peter, risueño—. ¿No estás en la escolta del «bondadoso» Chen Hoa?

—Estuve hasta esta misma noche. Pero lo dejé —respondió Tronc, sonriendo—. Hube de actuar improvisadamente o Bob Hyatt habría muerto. —¿Fuiste tú? ¡Ah, claro! No pude verlo bien. ¿Y Chen Hoa?

—Se fue detrás del camión que conducía a Bob y Ophélie. Yo tenía que «desertar» y seguir al vehículo que me llevó a Cam Pha, donde realicé mi trabajo al enterarme de que otra explosión se había producido ya. Mi uniforme me facilitó las cosas y por eso he vuelto el primero.

—Me alegro. Yo también he hecho estallar la mía. Ha sido una noche de fuego sobre Vietnam del Norte… ¡Una noche que no olvidarán fácilmente!

—No cantes victoria tan pronto Peter —dijo el sargento Shon Tronc—. Aún no hemos salido de aquí.

—Saldremos al despuntar la aurora, o sea a las cinco treinta y seis en punto. Ésas son mis órdenes. Y lo haremos estén aquí los componentes del grupo o no.

—Ciertamente —dijo Peter—. Todos conocemos las órdenes. Pero hay una dificultad. ¿La sabéis?

Los otros dos asintieron.

—El camión que debía hacer estallar «Abel» continúa en el muelle.

—¡No me lo recuerdes! —musitó Ti Tuong, estremeciéndose—. Desde que me lo ha dicho Shon no he dejado de temblar. Si estalla ese camión, podemos darnos por muertos.

Estamos situados dentro de su radio de acción.

—Esperemos que venga Bob. El decidirá lo que podemos hacer.

Pero Bob Hyatt no llegó. En aquel mismo instante, una barrera de hombres armados le cerraba el paso a diez kilómetros de distancia, en una carretera que se iluminó súbitamente con los focos de los coches ocultos en un camino lateral.

Montados en sus bicicletas, Bob y Ophélie cayeron de lleno en la trampa, puesto que su llegada había sido advertida por radio unos minutos antes.

Bob trató de utilizar el ametrallador, pero los norvietnamitas cayeron sobre él como buitres, derribándole y desarmándole. Le quitaron también la pistola ametralladora que llevaba en el bolsillo trasero y luego, tendido en tierra, lo amarraron como si fuera el más peligroso de los criminales.

Un oficial provisto de una potente linterna había identificado a Bob y a Ophélie, alumbrándoles al rostro y diciendo:

—Sí, son ellos. Llevémoslos al Cuartel General.

* * *

Bob ya había estado antes en aquel mismo edificio. Fueron acompañados hasta allí al poco de desembarcar en Haiphon, cuando llegaron con el coronel comisario Chen Hoa Moore. Ahora, y en ausencia de éste, los recibió el comisario Ming, a cuyos pies fueron derribados los dos cautivos.

El comisario que tenía el rostro congestionado, se arrodilló ante Bob y le agarró del cuello, oprimiéndoselo:

—Es usted el responsable de esos incendios, ¿verdad?

Bob trató de asentir, sin mucho éxito, lo que le valió un tremendo golpe en el costado, propinado con el pie del comisario.

—¡Habríamos de fusilarlo diez mil veces para que pague por el daño que nos has hecho, perro sanguinario! ¡Pero el mundo entero sabrá de lo que son capaces los malditos yanquis!

—Sólo se muere una vez —dijo Bob, gravemente—. Las demás veces me sobran.

—¿Y esta mujer? —preguntó Ming, señalando a Ophélie.

—Ella nada tiene que ver con nosotros. Ha sido tan engañada como Chen Hoa Moore. Y a propósito, ¿cómo está mi buen amigo? ¿Se achicharró en Nam Dinh?

—Para tu desgracia, no ha sido así. Sufrió leves quemaduras. Ya está en camino hacia aquí. Me ha dicho que él, personalmente, se ocupará de ti.

—Es un honor —respondió Bob.

—Llevadlo a la celda número nueve —ordenó Ming—. Y a ella a la tres.

Los soldados levantaron los cuerpos de los dos prisioneros y los trasladaron a sus nuevos alojamientos, siendo Bob Hyatt arrojado al interior, como si fuese un bulto despreciable, mientras que Ophélie era tratada con más miramientos y consideración.

Cuando Bob pudo darse cuenta de dónde se encontraba y vio la argolla y la cadena en el muro, así como el pavimento manchado de sangre que nadie se había cuidado de limpiar, su primer pensamiento fue alcanzar uno de los botones de cianuro que llevaba junto al cierre del pantalón. Sin embargo, al comprobar que no podía alcanzar su objetivo, desistió, diciéndose:

—Déjalo, Bob. No des por terminada la lucha. Hasta el último momento no hay que desesperar. El jefe de la Operación Rata tiene que ser más duro que el enemigo… ¿No dijo eso el general Taylor? ¡Bah, si no fuera por Ophélie!

Estuvo un rato pensado en cómo se habían desarrollado los acontecimientos y hubo de admitir que no podía quejarse del éxito obtenido. El castigo ocasionado al enemigo era muy superior al calculado. Como mínimo, y por lo que él sabía, la base aérea de Nam Dinh había quedado fuera de servicio. Sus compañeros tenían que haber alcanzado un éxito similar, pero no lo sabría hasta que se reuniera con ellos en el Puesto Cero. Y por el cariz que tomaban los acontecimientos, no llegaría nunca al junco de Ti Tuong. ¡Lástima!

La puerta de la celda se abrió en aquel momento y un monstruo con la cabeza envuelta en vendas se abalanzó sobre él. Los ojos venenosos de Chen Hoa Moore, el Dragón Rojo, parecieron incendiarlo.

—¡Al fin te tengo, Robert Hyatt!

—Al fin me tienes, cerdo —replicó Bob, hiriente—. Y no vas a matarme como a un hombre, sino como a un gusano. ¿Qué te pareció la Operación Rata? —¡Miserable cobarde! ¿Es así como entendéis vosotros la guerra?

—¿Y cómo la entiendes tú, Chen Hoa Moore? ¿Martirizando y mutilando a los prisioneros? ¡Vamos, empieza conmigo! ¡Deléitate viéndome sufrir, quémame los ojos, arráncamelos o córtame las manos!

Chen Hoa ocultaba su expresión tras los vendajes. Tenía el rostro quemado y con ampollas y su puesto estaba en el hospital. Pero el odio le hacía permanecer allí, ante su cautivo.

—No voy a torturarte, Robert Hyatt.

—¿No? ¿Por qué?

—Tenemos un camión cargado con cuatro misiles en el puerto de esta ciudad, a menos de doscientos metros de aquí. ¿Sabes lo que significa eso?

Bob empezó a comprender.

—Sí. Supongo que uno de nuestros agentes no realizó su cometido. Yo supuse que el camión estaría de viaje o habría estallado al llegar a su destino. Así se planeó.

—Pues algo ha fallado. Los cuatro proyectiles siguen en el puerto. He dicho que no los toquen y que empiecen a evacuar la ciudad. Sólo quiero saber si merece la pena o es mejor darte un tratamiento justo y enviarte al infierno sabiendo lo que es sufrir. ¿Qué te parece una ducha de agua hirviendo y arrancarte luego la piel? Te podríamos meter en un depósito de sal, descuartizado, y ver cómo te retuerces.

Bob, sin prestar atención a los disparates que decía Chen Hoa, estaba pensando en lo que éste le había dicho. El camión con cuatro proyectiles de «XZV-2000» continuaba en el muelle de Haiphon. Esto significaba que un reloj detonador no había actuado. ¿A quién pertenecía? Sólo podía ser de uno de los cuatro agentes de Apocalipsis-1, o sea, «Ángel», «Abel», «Hugo» y «Set». Descartó a «Ángel», porque conocía muy bien a Peter Chelley y se dijo que, tal vez, Laura Mimieux había tenido miedo. Pero sus ideas no se apartaban de «Abel», o sea el mayor Ho Reng, por la cuestión de los pasaportes que Chen Hoa dijo aquella misma noche que llevaba en su bolsillo.

Extraña coincidencia. Si el camión que estaba en el puerto debía ser hecho explosionar por «Abel», ¿por qué, al ser detenido éste, no salió el camión de Haiphon?

—¿Por qué se quedó en el muelle ese camión? —preguntó Bob a Chen Hoa.

—Tenía que ser llevado a una base de esta misma población. El conductor que lo iba a llevar se vino conmigo a Nam Ding… ¡y allí murió! Por eso, mi pregunta es, ¿puede estallar la carga de ese camión en cualquier momento o hace falta que uno de vosotros accione algún dispositivo para que estalle?

—Te lo diría con mucho gusto, Chen Hoa —replicó Bob, con su mejor sonrisa—. Pero es secreto militar. Soy el capitán Robert Hyatt, del Servicio Secreto Militar del Estado Mayor del general Edmund Taylor, con sede en Washington. ¿Sorprendido? Habernos unos cuantos oficiales que no figuramos en tus fichas. Morimos en combate y listo… ¡como los «kamikaces»!

—¡Ese camión, Hyatt! ¡Hay miles de mujeres y niños en esta población, sin contarte a ti y a Ophélie! ¿Es que no te das cuenta?

—Sois vosotros los que debéis daros cuenta de que hace varias semanas que nuestras fortalezas no vienen a bombardear por aquí. Y la guerra no está determinada. Vuestras emboscadas, asaltos terroristas, entradas y salidas por las fronteras de Camboya y Laos y todos los atentados, torturas, crímenes y violaciones internacionales de las leyes, nos han enseñado algo. Nosotros también sabemos asestar golpes inesperados y por sorpresa. ¿O habéis creído que somos tontos?

—¿No quieres colaborar, ni por humanidad?

—Hablemos claro, Chen Hoa Moore. ¿No te estarás jugando el cuello ante tus propios jefes y deseas responsabilizarme a mí? Éste es tu fracaso y no el mío. Mi misión está cumplida o a punto de cumplirse. Puedo morir tranquilo.

—Está bien. ¿Por qué no estalla ese camión? ¡Cambio tu vida y la de Ophélie Panh por la desactivación de esos explosivos!

—Eso es entrar en razones, Chen. Libérame de estas cuerdas y alambres y llévame hasta el camión. Yo lo desactivaré.

Una orden tajante de Chen Hoa y Bob Hyatt se vio libre de sus ligaduras.

—¡Vamos, aprisa! —apremió Chen Hoa, visiblemente nervioso.

—Calma, camarada. Quiero que Ophélie venga conmigo. Es el trato inicial. Yo siempre lo he respetado.

Chen Hoa masculló algo entre dientes, pero dio también la orden a sus tropas de que liberasen también a Ophélie. Mientras esperaban en el pasillo, Bob se frotaba las manos y preguntó:

—¿Cuántas explosiones se han producido?

—Cuatro. Sólo falta ésta… ¡Me siento como sobre un volcán a punto de iniciar la erupción!

—Tranquilo, Chen Hoa. Ha sido una suerte, después de todo, que ese camión fuera destinado a una base próxima. Es mejor que no lo toquéis. Seguramente, el detonador, dirigido por radio, ha fallado y estamos todos con un pie aquí y otro en el infierno. Lo de Nam Dinh fue espantoso.

El Dragón Rojo no pudo evitar un estremecimiento.

—¡Lo más cruel e inhumano que haya podido idearse!

—No sé por qué ha fallado, pero empiezo a imaginarlo —dijo Bob, en cuya mente se estaba formando un astuto plan—. ¿Dónde está el mayor Ho Reng?

—Siento decirte que si ese hombre era agente vuestro, ha muerto. Se lanzó por una ventana.

—¿O lo arrojasteis vosotros?

—¿Y qué más da pegarse un tiro o que te lo peguen? ¿No se muere uno igual?

—Ho Reng llevaba consigo un aparato para hacer estallar la carga de ese camión cuando estuviera en el lugar previsto. Nosotros sólo buscamos objetivos militares. Pero matándole habéis condenado a toda esta ciudad…

—¡El detonador no ha sido accionado! —exclamó Chen Hoa, casi con expresión de triunfo.

—No. Pero la carga se autodestruye si transcurre algún tiempo y no se ha dirigido la explosión.

—¿Qué aparato es ése? —preguntó Chen Hoa.

—No te lo diré. Quiero ver todos los objetos que tenía Ho Reng en su poder en el momento de morir.

Sacaban a Ophelie de su celda, cuando Chen Hoa, mesándose las vendas de la cabeza, ordenaba que llevasen a su despacho todas las pertenencias del mayor Reng.

—Vamos a mi despacho. Allí arreglaremos esto.

—De acuerdo, Dragón. ¿No es ése tu nombre de guerra? El Dragón Rojo que escupe fuego por los colmillos. El fuego y tú parecéis muy bien avenidos. —¡Cállate, maldito yanqui!— rugió el norvietnamita, a punto de estallar.

Al poco de estar en el despacho de Hoa, mientras éste paseaba arriba y abajo, como fiera enjaulada, y Bob y Ophélie, bebiendo un té caliente, fumaban un cigarrillo, llegó un mensajero con una pequeña bolsa.

Chen Hoa tomó la bolsa y derramó su contenido sobre la mesa. Bob fue el primero en ver el reloj de pulsera que no marcaba la hora. Y Chen Hoa también lo vio, pero había otras cosas, como unas gafas, un encendedor, un bolígrafo, un paquete de cigarrillos y una cartera, así como una cajita de faca.

—¿Qué es? —rugió Chen Hoa—. ¿Puedes decírmelo?

—No te lo diré. Está ahí y te ruego que no lo remuevas más. Yo lo tomaré, con tu permiso.

—¡No! —rugió el otro, desenfundando su pistola—. O me dices cuál es el detonador o disparo contra Ophélie. ¡Habla! ¡Te doy un solo minuto! ¡Habla o la mato y luego te mato a ti!

Bob sonrió. Se acercó a la mesa y tomó el reloj de pulsera.

—Esto es, Chen Hoa. Hay que presionar estos botoncitos un número de veces y la carga de «XZV-2000» convertirá en cenizas este lugar. ¿Quieres verlo?

—¡Deja eso! ¡No lo toques!

Bob puso el dedo sobre los botones del reloj…

¡Chen Hoa empezó a disparar su arma!

Las balas alcanzaron primero a Ophélie y luego a Bob, quien cayó.

CAPÍTULO X

EL HOLOCAUSTO FINAL

Al abrir los ojos, lo primero que vio Bob Hyatt ante él fue un reloj de pared, que señalaba las cinco menos cinco minutos. El reloj estaba colgado del muro; frente a donde estaba tendido él, y su segundera se movía inflexible.

El primer pensamiento que tuvo Bob Hyatt al recobrar el conocimiento, fue para Ophélie Panh, a la que vio estremecerse ante los impactos de las balas disparadas por el enloquecido Chen Hoa, antes de disparar contra él; el segundo pensamiento de Bob fue para el Puesto Cero, que partiría del puerto de Haiphon a las cinco y treinta y algo más de la mañana. Y gracias a ello, todos estaban aún vivos, porque la intención de Bob era la de accionar los botoncitos del supuesto reloj del mayor Ho Reng y terminar de una vez, desencadenando el final de su existencia y de una población enemiga.

Pensamientos caóticos, vaguedades, sueños, sensaciones inquietantes, todo se amalgamó en la mente de Bob Hyatt al despertar, recordar y ver el reloj.

—¡Eh! ¿Dónde estoy? —gritó.

A su lado se abrió una puerta y apareció el rostro de una enfermera, vestida de blanco, y de un centinela, que montaba guardia con un ametrallador.

Al mismo tiempo, Bob sintió un agudo dolor en el hombro izquierdo, como un pinchazo hondo.

La enfermera dijo algo en su lengua y el soldado se retiró. Debió llamar a alguien con urgencia, porque en menos de tres minutos llegó el general comisario, todavía con la cabeza cubierta de vendajes. Se sentó en una silla junto a Bob y dijo:

—Lograste hacerme perder la cabeza, ¿eh? Disparé a matar.

—Lo hice a propósito… Te desafié… ¿Cómo está Ophélie?

—Lo siento… Sólo quedamos tú y yo… Dímelo, Bob Hyatt. Dime cómo se hace estallar la carga del camión… ¡Lo haré yo mismo!

—¿Eh? ¡Al fin se han dado cuenta de quién eres! ¿Te han dado un ultimátum tus superiores? Lo suponía, Chen. Te he vencido.

El atribulado Dragón Rojo asintió con la cabeza y musitó:

—Si no averiguo cómo se desactiva la carga de esos cuatro misiles, Vo Nguyen Giab me hará fusilar al amanecer… Sólo me queda media hora.

—¡No toquéis esos misiles, Chen! ¡Estallarían si alguien los manipula! Están destinados a estallar, pase lo que pase. Sólo con el reloj de Ho Reng pueden hacerse explosionar antes de su latido final. El ingenio es infernal, ¿no te parece?

—¡Hazlo volar en cien mil pedazos, Hyatt!

—No puedo. En mi país dicen que mientras hay vida, hay esperanza… ¡Y yo sigo vivo!

Después de unos segundos de silencio, Chen Hoa Moore hizo su proposición:

—Si me dices que no ocurrirá nada en un plazo de media hora, haré que lleven los misiles a un lugar desierto.

—No toquéis nada, Chen. Sospecho que Reng debió efectuar su misión y…

—¡No puedo, Bob! ¡Estaba muerto cuando el cargamento aún no había llegado! ¡Y nadie tocó ese extraño reloj!

—¿Quién lo tiene?

—Está sobre la mesa de mi despacho. Si no ocurriera nada, haría que se llevasen el camión… ¡Hay pánico, Bob; pánico terrible! ¡Y van a fusilarme si no soluciono este asunto! ¡Dímelo, aunque sea por la memoria de Ophélie Panh!

Robert Hyatt sintió que su congoja, por la muerte de Ophélie, era mayor que el dolor de su hombro izquierdo. Por esto preguntó:

—¿Qué han dicho los médicos?

—Nada grave, no te preocupes. Sólo tienes una herida limpia. Ya te han extraído la bala. Quise matarte, lo confieso. Creí que ibas a manipular aquel objeto y perdí la cabeza.

—La has perdido muchas veces, Chen Hoa. Hagamos una cosa. Llévame hasta el muelle, donde está el camión, y te prometo que no estallará.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Tú no te preocupes. Llévame hasta allá ahora mismo. No podemos perder ni un minuto.

Por supuesto que el comisario general Chen Hoa Moore tampoco lo podía perder. El jefe del Estado Mayor de su ejército le había dado de plazo hasta el amanecer para desactivar el camión con los cuatro misiles, que todavía continuaba junto al muelle de Haiphon, y luego tenía que dirigirse a Hanoi, donde iba ser juzgado por negligencia en el cumplimiento de su deber. La suerte que esperaba al Dragón Rojo estaba decidida.

Salieron del Cuartel General, acompañados de una escolta de más de veinte hombres. Subieron a varios jeep y se dirigieron al puerto, pese a que su destino estaba situado a menos de doscientos metros.

Al llegar junto al camión de fabricación soviética, un armatoste de acero, hecho para resistir los peores terrenos, Bob Hyatt dijo a Chen Hoa:

—Subimos a la cabina. Yo lo conduciré. No tengas miedo. Nuestros problemas acabarán ahora mismo.

Uno de los oficiales de la escolta, armado con un ametrallador sin culatín, se aproximó y habló rápidamente en vietnamita, a lo que contestó Chen Hoa, que seguía con la cabeza vendada, con acritud, entablándose una agria discusión. Al fin, Chen Hoa ayudó a Bob a subir al camión y él se sentó a su lado. El oficial norvietnamita subió también y dio una orden a sus tropas, las cuales se montaron en los jeep para seguir al camión.

Con serenidad, Bob Hyatt puso el contacto del camión, mientras decía:

—Llevaré esos misiles a lugar seguro, Chen Hoa. ¿Qué es lo mejor contra el fuego?

—No te entiendo —dijo el aludido, en el instante en que empezó a rugir el motor del camión.

—Es fácil. Lo mejor contra el fuego es el agua. Y fíjate si tenemos cerca ese líquido elemento. —Bob arrancó el camión y lo dirigió hacia el muelle, en el hueco que quedaba entre dos barcos—. El «XZV-2000» se inflama sólo en el aire y produce la combustión del oxigeno y el nitrógeno que hay en el aire. En el interior del agua jamás puede estallar… ¡Agárrate fuerte!

El oficial de escolta, al ver la intención de Bob Hyatt de lanzar el camión al agua, se arrojó por la ventanilla, cayendo sobre el muelle en el mismo instante en que el pesado vehículo saltaba al agua.

Chen Hoa Moore soltó una carcajada estridente, como si en aquel instante hubiese oído el mejor chiste de su vida. ¡Agua para apagar el fuego que aún no se había producido! ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Ya no pudo reír más. El vehículo cayó pesadamente al agua y se hundió inmediatamente. Sus dos ocupantes actuaron de modo distinto. Un obró deliberadamente, con premeditación y astucia, agarrándose al volante y resistiendo el empuje del agua que penetró brutalmente en la cabina.

El otro se consideró salvado. La muerte por inmersión bajo el agua era una liberación. No sería juzgado ni condenado. Cumplió su deber y cometió muchos errores. La muerte todo lo paga.

El Dragón Rojo sólo tuvo que aspirar fuertemente y sus pulmones reventaron. Murió en escasos segundos, porque ni quiso hacer nada por salvarse.

Bob Hyatt, por el contrario, y pese a estar herido, quería vivir. Por eso, como las ventanillas de la cabina estaban abiertas, cuando se llenó todo de agua, salió por la que tenía a su lado y nadó rápidamente hacia arriba. Emergió junto al costado del buque que había transportado los misiles. Oyó gritos y órdenes y pudo ver las burbujas de aire que salían a la superficie en el lugar en donde se había hundido el camión.

Aún era noche cerrada. Bob pudo nadar lentamente, casi todo el tiempo con el brazo derecho y las piernas, para lo que se quitó los zapatos, y no tardó en llegar a una escalinata, donde se detuvo a recobrar el aliento. Casi toda la vigilancia del muelle de Haiphon se estaba concentrando en el lugar donde había caído el camión al agua, y en donde los submarinistas se disponían a sumergirse para rescatar a los dos ocupantes. Por esta razón el resto del muelle estaba casi desierto.

Robert Hyatt pudo subir al muelle, ocultarse entre un conglomerado de fardos y luego, sigilosamente, deslizarse hasta donde sabía muy bien que estaba el Puesto Cero, a donde llegó a las 05.28 horas. Le sobraron aún ocho minutos para la salida del junco.

* * *

En esta ocasión no regresaron hasta su punto de partida, en Vietnam del Sur, en el junco de Ti Tuong, sino que una hora después del amanecer, un helicóptero de la VIII Flota recogió a Bob Hyatt, a Peter Chelley y al sargento Shon Tronc y los trasladó a un destructor, en donde Bob Hyatt fue atendido de sus heridas.

La radio que Ti Tuong llevaba a bordo sirvió para pedir ayuda en determinada longitud de onda y la flota norteamericana, tras consultar con su jerarquía superior, actuó en beneficio del agotado capitán del MSS.

Una semana después, Robert Hyatt, Shon Tronc y Chelley eran recibidos en el Cuartel General de las Fuerzas Especiales, de Saigón, donde se les notificó su ascenso, el primero a mayor, el segundo a subteniente y el tercero a sargento, siendo condecorados ambos con la medalla del mérito militar. El propio general Edmund Taylor abrazó y condecoró a los tres nombres.

Durante la ceremonia se mencionó también el nombre de Laura Mimieux y de Ho Reng, así como a un grupo de técnicos, cuyos nombres no se mencionaron nada más que por cierta clave, gracias a los cuales la Operación Rata y Apocalipsis pudo llevarse a cabo.

Después, durante la recepción y ya en privado, el general Taylor preguntó a Bob:

—Dígame una cosa, mayor Hyatt. ¿Qué ocurrió con Ophélie Panh?

El jovial semblante de Bob se nubló.

—Preferiría no hablar de ello, señor. Sin embargo, creo que descargaré mi conciencia. Me enamoré de aquella admirable mujer, señor.

—¿Tan hermosa era?

—Mucho, señor. Pero no era eso solo. Ophélie era de esas mujeres que sólo se enamoran de un hombre.

—¿Lo hizo de usted?

—Eso me temo, señor. Su amor le llevó a la muerte. Se dio cuenta de que yo rió podía faltar a mi deber, ni siquiera por ella o por el martirio o la tortura. Y decidió unirse a nosotros hasta que Chen Hoa la mató.

—Lo siento mucho —dijo el general Taylor—. Esas pérdidas son muy penosas. Confío en que ahora podrá dedicarse usted al ejército con mucho mayor estímulo.

»El otro día, hablando con el general Bradley, pensábamos organizar una escuela de adiestramiento de oficiales para las actividades contraguerrilleras. ¿Qué le parece la idea de dirigir esa escuela?

Bob sacudió negativamente la cabeza.

—No me gustaría nada, mi general.

—¿Qué es lo que prefiere hacer ahora?

—Volver a la lucha abierta. El sargento Chelley y yo hemos pensado en ir a luchar detrás de las líneas enemigas. ¿Qué le parecería organizar un comando autónomo, que pueda atacar y ocultarse, dentro de territorio enemigo, con capacidad de movimientos y un equipo de demolición, armas estratégicas y todo eso?

—¡Hum! Me parece un poco precipitado, mayor Hyatt. Pero… ¿por qué no? Ese equipo habrá de ser elegido, adiestrado, preparado y equipado convenientemente. ¿Por qué no hablamos cuando termine su permiso de convalecencia?

—Porque no habrá tal permiso, señor. Si me autoriza usted, ya tengo seleccionados a dos hombres. No necesito más de una veintena, y sé dónde encontrarlos.

—¡No corra usted tanto!

—Lo que propongo, señor, no es un comando secreto y estratégico, no. Será una unidad de combate con apoyo logístico desde el aire, cosa que estableceremos con un par de helicópteros, pero que no ha de pertenecer a ninguna unidad secreta.

—Bien, no quiero desanimarle, Bob. Empiece a reclutar a su gente. —Edmund Taylor alzó su copa de champán y brindó con Bob Hyatt—. Le apoyaré, amigo mío.

—Gracias, señor. Nos adiestraremos para la lucha en la selva.

—Piense usted también un poco en la ciudad, Bob. —Pensaré, señor.

* * *

A Peter Chelley no le deslumbró la idea de su compañero y jefe. Pero se encogió de hombros, diciendo:

—Donde tú vayas estaré más seguro que en la guerra, Bob. Cuenta conmigo. ¡Ah, tengo un amigo que se uniría a nosotros! Se llama Roy Brewster y es de California.

Por el contrario, el sargento, ahora subteniente Shon Tronc, rehusó, diciendo a Bob:

—De buena gana le acompañaría, mayor. Pero prefiero el permiso que me han concedido. Pasé mucha tensión en Haiphon, hasta que logré acercarme a Chen Hoa. Y prefiero que se acabe esta guerra y me encuentren lejos de las tropas del Vietcong.

Bob Hyatt no quiso insistir. Shon Tronc no había sido muy íntimo. Sólo un buen agente, como Laura Mimieux, que resultó ser una auténtica periodista francesa, reclutada por la CIA para el MSS, a cambio de cien mil dólares.

Al saberlo, Bob Hyatt se decepcionó.

«Ophélie Panh renunció a su presidencia, mientras que Laura sólo quería dinero», pensó.

Recordaría a ambas mujeres mucho tiempo, especialmente, porque convivió con ellas momentos de máximo peligro y de intensa emotividad. Un beso de amor en condiciones tan delicadas como las que habían tenido que vivir en Vietnam del Norte significaba muchísimo para él. Y sin embargo, cuando indagó y se enteró por informes del MSS y la CIA de quién había sido el Dragón Rojo, una mezcla de satisfacción y odio le dominó.

Chen Hoa Moore odiaba a Occidente por culpa de su madre, una mujer norteamericana que abandonó a su esposo al poco de nacer Chen. Luego, inició su larga carrera, casi desde un niño, primero contra los japoneses, ayudando a los franceses, y después contra los franceses, ayudando a los comunistas.

El historial de Chen Hoa era largo. La larga lista de sus crímenes era interminable. Se le atribuían más de mil asesinatos con ensañamiento, crueldad y mutilación de sus víctimas. Había sido uno de los azotes más duros del contraespionaje militar del Vietcong.

Y lo más curioso es que cuando se sacó su cuerpo del muelle de Haiphon, sus jefes, que habían decidido fusilarlo sin contemplaciones, por el fracaso de la «noche del fuego», optaron por darle una sepultura de héroe, con desfile, medalla, ascenso, discurso y panegírico y todo. Nadie quiso exponer el fracaso le Chen Hoa Moore, sino que le hicieron pasar como víctima del imperialismo yanqui.

«¡Y es cierto! —pensó Bob Hyatt, al enterarse—. Chen Hoa fue víctima de mi astucia. ¿A quién podía ocurrírsele en el Vietcong que el fuego se apaga con agua?».

Si alguien hubiese tenido la idea de arrojar los camiones al río o al mar, la «noche del fuego» habría sido casi como un bombardeo de aviación. Pero, además de hacerles perder un cuantioso montón de millones de dólares, les costó a los norvietnamitas una infinidad de bajas y pertrechos. Pese a todo, sus políticos acabaron ganando la guerra y los norteamericanos hubieron de retirarse de Indochina.

Pero ésa es otra historia.

La de Bob Hyatt, Peter Chelley y Ophélie Panh fue otra, más humana, íntima y pequeña. Empezó en un café viejo, de antiguos legionarios franceses, y terminó en Haiphon, muchos kilómetros al norte. Sueños e ilusiones fueron quedándose por el camino; murieron, como algunos de sus protagonistas, porque en la guerra es tan fácil vivir como morir.

Surgirían nuevas armas, se prohibirían otras. El gas hilarante no se llegó a emplear masivamente, pero se repartió cocaína y heroína entre las tropas norteamericanas y se hizo pagar un alto precio por una mercancía que envenenaba al ejército más que el gas y que mataba más que las balas.

Las historias de la guerra son infinitas. Cada hombre, cada soldado, cada rincón o cada sombra es una oculta historia.

Y las historias, como todo lo que empieza, han de terminar.

FIN