PETER KAPRA

Las garras de Ofir

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Oms, 51,53   Dr. Julián Álvarez, 151

Barcelona        Buenos Aires

Autor: PETER KAPRA

Portada: Longarón

Primera    edición:    Abril de 1966

(C)  Pedro Guirao Hernández, 1966     

Número Registro:  1.263 — 1966

Depósito Legal:  B. -10.822 — 1966

Printed in Spain — Impreso en España

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Impreso en los T. G. de Ediciones TORAY — Espronceda, 320

Barcelona

DEDICATORIA:

A José L. Pinos Collado, hombre

se empresa, con el afecto y la sin-

ceridad que pongo en todos los que

aprecio de corazón.

El autor

CAPÍTULO I

Siglo XXX. Segunda Era Cristiana.

Klen-Brokk tenía esa edad imprecisa en la que el joven, maduro adolescente, se transforma en hombre, se da cuenta de su propia virilidad, de su capacidad humana, de su ser, y empieza a comprender muchas cosas que antes aceptaba como juego.

Era, desde el día anterior, ayudante de arquitecto.

Amaba y temía a su Dios. Conocía sus leyes, sus Mandatos; respetaba la jerarquía de Juok y acataba sus dictados, porque estaba educado en ello y sabía el gran poder que emanaba del jefe.

Trabajaría en bien de la comunidad humana cuando hubiese transcurrido su Viaje. En esto emplearía ocho «tridos» o estaciones (equivalente a veinticuatro meses actuales), y luego empezaría su trabajo con los hombres-máquina, hijos predilectos de Juok.

A Klen-Brokk le habría gustado ser «máquina», haber nacido en Orbe, la gran mansión de Juok. Pero sabía que uno no puede elegir su destino. El Más Sabio eligió por él... ¡Y su designio era sagrado!

Por ello, el joven habría de morir algún día. Y la muerte era siempre una incógnita. En cambio, los hombres-máquina no morirían nunca. Vivirían mientras hubiese mundo. Eran incansables, no dormían nunca; y por eso, sus turnos de trabajo eran más prolongados. Actuaban durante todo el «lapso» (día).

Klen-Brokk, en cambio, como humano e hijo de Dios, y no de Juok, necesitaba alimentarse con energéticos sintéticos, para lo cual contaba con el suministro que le daban —hasta el día anterior— en la Escuela. Ahora se los darían en la Agencia de Viajes.

Ahora se disponía a franquear el muro rojo. Iba a salir. Ya estaba preparado, y, con él, estaban preparados también sus hermanos.

¡Era curioso! Los conocía a todos, los había tratado a todos, y, sin embargo, sentía más afecto por unos que por otros. Por Mara-Svaha, principalmente, sentía algo más que afecto.

Por Barr-Mu, en cambio, experimentaba repulsión. No podía evitarlo. Se lo confesó al Padre, quien le habló, en el silencio de su celda vacía, del amor, del afecto, de las emociones.

«—Barr-Mu es bueno, hijo —había dicho el Padre—. Debes esforzarte en amarle.

»—Es una sensación superior a mis fuerzas... Digamos, algo instintivo. No puedo remediarlo.

»—Atiende, Klen-Brokk. Ese muchacho es tu hermano. Todos somos hermanos, porque somos hijos de Dios. Antiguamente, la Humanidad, oscura y ciega, creía que el ser nos lo daban nuestros padres. Aquello era mezquino, porque debíamos adorar al Hombre... ¿Concibes mayor aberración, dado que todos eran hombres?

»Ahora todo es distinto. Se nace con afecto, se vive con él, y se muere del mismo modo.

»—Por ejemplo, Mara-Svaha me produce una inefable sensación. La veo y me olvido de los pesares. Quizás sea debido a que ella es mujer y yo soy hombre.

»—¡No debes decir eso, Klen-Brokk! —exclamó el Padre alarmado—. ¡Es un horrible sacrilegio! ¡Recuerda siempre el 4o. Mandato!

»—Sí, Padre; lo recuerdo... Cuarto (para él): Respetar a ella. Y conozco el significado exacto de ese mandato. No puedo desearla. Es lo mismo que el 5°. Mandato, que obliga a ellas a respetarnos. Pero mi afecto por Mara-Svaha es distinto al que siento por Barr-Mu. A la una, la quiero, y al otro, le aborrezco. Si estoy enfermo, le ruego que mande curarme.

»—Se puede hacer, Klen-Brokk. Pero... —El Padre vaciló, poniéndose las palmas de las manos sobre las sienes y mirando al joven con ojos entornados, donde la luz verde de sus retinas parecían escudriñar los pensamientos de su pupilo—, Pero no es conveniente. Los males, al igual que los vicios, debe corregirlos uno mismo, autodisciplinarse. Debes ir a ver a Barr-Mu a su celda, arrodillarte ante él y pedirle perdón por haber faltado a la Primera Ley.

»—¡No, Padre; yo no odio a Barr-Mu! ¡No me ha comprendido! ¡No puedo odiar a nadie! Es, simplemente, algo así como antipatía instintiva!»

La conversación había sido larga. El Padre estudió con detenimiento aquella confesión secreta y luego hizo sus averiguaciones, comprobando datos que se guardaban en el Archivo Humano.

Después de un «tridos», llamó de nuevo a Klen-Brokk a su celda vacía. De rodillas y frente a frente, el Padre ordenó al Hijo:

«—Ama a Barr-Mu. Él te ama a ti... En cuanto a Mara-Svaha, desecha su imagen de tu mente, no la acaricies en tus recuerdos... ¡Si no haces lo que te digo, serás condenado!»

¡Condenado!

Un temblor había sacudido a Klen-Brokk al oír aquellas palabras. El Padre no amenazaba. Tenía poder para condenar.

«—Amaré a Barr-Mu y desecharé de mi mente la preferencia que siento por Mara-Svaha —murmuró.

»—¿Me lo prometes? —preguntó el Padre.

»—Sí, se lo prometo, Padre».

Así terminó el incidente. Klen-Brokk hizo todo lo posible por apreciar a Barr-Mu, y porque su afecto hacia Mara-Svaha no fuese tan intenso. Como no había podido lograr ambos objetivos, el temor a la condena le hizo silenciar sus sentimientos.

Ahora, mientras se reunían en el jardín de las palmeras, esperando que se abrieran las puertas que les franquearían el paso al mundo exterior, al mundo de la vida y del trabajo, un ámbito maravilloso que rodeaba un muro rojo, Klen-Brokk pensaba en aquella confesión y miró a Barr-Mu, a quien vio con otros hermanos.

Sonriendo, avanzó hacia ellos.

Allí estaba también Mara-Svaha, hablando con Momo-Bebh, el de los ojos negros. ¡Un verdadero fenómeno, en un lugar donde todos tenían los ojos claros, verdes o azules! Ella decía:

Haremos el viaje, Momo-Bebh... ¡Qué ganas tengo de conocer los verdinegros pantanos de Venus! Me han dicho que allí el silencio tiene una calidad sonora.

¡Qué contrasentido, Mara-Svaha! —exclamó Momo-Bebh—. El silencio carece de calidad armónica. Es silencio o no es silencio. 

—No me entiendes. Me refiero a que no tiene otro matiz. Aquí, en la Escuela, reinan distintos silencios... ¡Hola, Klen-Brokk! ¿Ya estás dispuesto?

Hola, Mara-Svaha... Hola, Momo-Bebh... Hola, Barr-Mu —saludó el joven Klen-Brokk, extendiendo luego su saludo a los treinta hermanos que estaban presentes o que fueron llegando poco a poco.

No había necesidad de tan exceso saludo. Pero el joven Klen-Brokk, en un alarde de afecto y humildad, quiso exteriorizar su simpatía por todos, citando sus nombres, sonriéndoles y animándoles a que tuviesen fe en él, poco antes de emprender el Viaje.

Y todos correspondieron con el mismo afecto, excepto dos de ellos. Barr-Mu se mostró reservado y frío, en su respuesta. En cambio, Mara-Svaha exteriorizó demasiado su afecto.

—Gracias, Klen-Brokk —se limitó a decir el primero.

— ¡Oh, eres maravilloso, Klen-Brokk! ¡Te adoro! —exclamó ella.

*  *  *

Balty-100 era un complejo técnico, en el que se habían estado forjando hombres de ciencia de todos los rincones del Sistema. Vivían allí unos veinte millones de seres, dedicados a todas las ramas del saber humano, inmersos en profundos estudios.

Sus moradores eran verdaderos ascetas. Todos habían cumplido su servicio social. Todos eran hombres adultos. Ir a Balty-100 era ser miembro de una comunidad creada para los más complicados trabajos.

Allí irían Klen-Brokk y sus compañeros, después de efectuado el viaje de fin de curso por los planetas y después de haber cumplido su período de relación sexual.

Esto era un curioso y singular sistema. Los seres humanos estaban divididos en hombres y mujeres. Nadie tenía el derecho de elegir. Todos obedecían las Leyes y los Mandatos.

Y la Ley mandaba que todo hombre tuviese, exactamente, dos hijos. En una sociedad organizada, tener un varón y una hembra con ayuda de la ciencia era la cosa más sencilla del mundo. En realidad, era un acto puramente mecánico.

Un sistema infalible al que no se llamaba matrimonio, sino relación sexual.

Por todo lo expuesto, era una anormalidad que jóvenes en estado de instrucción fuesen enviados a Balty-100, ya que no habían efectuado el viaje de fin de curso, ni tampoco pasaron por las relaciones sexuales.

Este fue el motivo por el cual, cuando el piloto automático de la astronave procedente de Djarka, en Venus, con sus treinta estudiantes, pidió permiso para tomar tierra, el jefe del puerto estudiase, en un analizador electrónico, la insólita llegada.

—Tomarán tierra y aguardarán al extremo de la plataforma «WX», hasta que la Junta de Construcción decida lo que hay que hacer con ellos. De todos modos, esos muchachos debían estar efectuando su viaje de instrucción. ¿Quién los ha mandado aquí?

A la pregunta del jefe del puerto el robot-piloto contestó:

El Mandato estaba claro. Juok llamó a todos los relacionados con la arquitectura. Y, realmente, estos jóvenes son todos arquitectos.

De acuerdo. Se estudiará en la Junta de Construcción el papel que debemos asignar a esos jóvenes... ¡Lo que más necesitamos ahora, con urgencia, son naves espaciales para navegar por el hiperespacio!

Klen-Brokk y sus compañeros tuvieron que esperar en el espaciopuerto de Balty-100 durante dos «lapsos». Por suerte, alguien se acordó de proporcionarles alimentos energéticos, con lo que no padecieron necesidad alguna.

Y como eran jóvenes, se dedicaron a reír, a jugar dentro de la espacionave, y a perseguirse por los complicados y extraños vericuetos del gigantesco disco volante, en el que el robot-piloto responsable no pudo llamarles al orden, por tratarse de una situación de espera imprevista.

Durante la noche del segundo «lapso» iba a suceder algo insólito, que habría de crear un estado anormal en las mentes de algunos de los jóvenes.

Ocurrió que, al entrar en una de las cámaras de compensación atmosférica, de puertas herméticamente cerradas Mara-Svaha se vio, de pronto, rodeada por los fuertes brazos de Barr-Mu, quien, con una expresión extraña y desvaída en sus ojos, intentó buscar los labios de la muchacha.

—¿Qué haces, Barr-Mu? ¡Suéltame! —exclamó la muchacha, que iba sin su capa parda, mostrando las perfectas redondeces de su cuerpo.

—¡No puedes gritar aquí! ¡Nadie va a oírte! —exclamó Barr-Mu, excitado de deseo.

—¿No? ¿Te has vuelto loco? ¿Sabes lo que significa esto?

—Nadie tiene por qué saberlo, hermosa. ¡Entrégate a mí! ¡Te quiero y te deseo!

Mara-Svaha empujó con violencia a su agresor y fue hacia la puerta, la cual había sido cerrada ya automáticamente por Barr-Mu.

¡Abre, déjame salir! ¡Te denunciaré a la Junta de Rebelión! ¡Has pecado contra la Ley y los Mandatos!

—¡No! —gritó Barr-Mu, saltando de nuevo sobre ella, para taparle la boca—. Deseo que seas mía. Nadie lo sabrá. No tienes que decírselo a nadie. Nos podemos burlar de las Leyes... ¡Escucha, Mara-Svaha, no seas necia!

—¡Déjame, me haces daño! ¿No comprendes que te van a condenar, por esto?

—No, tú no dirás nada... ¡Si hablas, te mataré! Mara-Svaha abrió enormemente los ojos. ¡Deseo lascivo!

¡Malos pensamientos! ¡Deseos de matar! ¡Amenazas! ¡Injurias!

—¡Oh, Dios, aquello era insólito! ¡Barr-Mu estaba faltando a todos los preceptos!

—¿Estás loco?

—Sí, loco por ti. Y no quiero que seas de Klen-Brokk, sino solamente mía.

—¡Juok lo sabrá inmediatamente!

—¡Juok no está dentro de mí! ¡Es un dios de metal, que piensa por lo que dicen los archivos!

—¿Qué monstruosidad estáis diciendo? ¡Suéltame de una vez!

Mara-Svaha volvió a empujar a su atacante, sacudiéndoselo de encima. Corrió entonces al tablero de conmutadores y empujó el botón que abría la puerta. Esta se abrió y Mara-Svaha corrió hacia ella. Pero se detuvo de súbito, al ver a alguien en el dintel. ¡Allí estaba Klen-Brokk, ceñudo, hosco y acusador, mirando a ella y a Barr-Mu, que se estaba poniendo en pie!

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Klen-Brokk, dando un paso adelante y deteniendo a la muchacha con un gesto.

—¡Nada, nada! ¡Déjame salir! —casi gimió Mara-Svaha.

—¡No mientas! ¡Aquí ha ocurrido algo! ¡Lo veo en tus ojos! ¡Estás asustada! ¿Qué te ha hecho Barr-Mu?

—¡Nada, nada!

—¡No mentir! —dijo Klen-Brokk—. Recuerda la sexta Ley.

—No le digas nada, Mara-Svaha. Recuerda lo que te dije —masculló Barr-Mu, acercándose—. Y tú vete, no te metas en esto. Estábamos jugando.

—¡Con la puerta cerrada!

—Hay honradez y dignidad en nuestros actos. No pienses mal de nosotros o faltarás a la cuarta Ley —Barr-Mu era un cínico, que sabía aprovechar en beneficio propio todas las prerrogativas de la Ley y los Mandatos.

Y, sin embargo, Barr-Mu tenía veneno en la mente y lujuria en el corazón.

Antes de salir del compartimiento, sin embargo, Barr-Mu, cuyos claros ojos despedían llamas, silabeó junto a la asustada Mara-Svaha:

—Recuerda lo que te he dicho. Ya hablaremos luego. Tenemos mucho tiempo para hacerlo sin intromisiones... ¡Mucho tiempo!

Salió, pasando altivamente junto a Klen-Brokk, quien se apartó para dejarle paso.

Luego Klen-Brokk se encaró con Mara-Svaha y le preguntó:

—¿Qué ha sucedido? ¿Ha intentado hacerte algo malo?

—¡No, no!... Estábamos ju... jugando —instintivamente, la chica se acercó a su compañero, como buscando protección.

—¡Estás mintiendo! ¡Y eso es grave, Mara-Svaha! Si ese arquitecto te ha hecho algo indecoroso, debes decírmelo. Hay que denunciarle a la Junta de Rebelión, para que sufra el castigo.

—¡No, por Dios!

—Si mientes, dios se entristecerá. No debes mentir por proteger su vida.

—Ha amenazado con matarme si hablo —musitó Mara-Svaha.

—¡Ah, te ha ofendido! ¿Acaso ultrajado, amenazándote con matarte si le denuncias?

—¡Por favor, Klen-Brokk; olvida este incidente!

—¡Nada de eso! ¡Yo mismo presentaré la denuncia a la Junta de Rebelión!

—¡No lo hagas, por favor!

—La Junta de Rebelión investigará en la mente de Barr-Mu y, si hay maldad en él, será condenado.

Klen-Brokk salió de la cámara y se alejó rápidamente por el pasillo. Sin embargo, al cruzar una puerta, en un recodo, un objeto pesado cayó con violencia sobre su rapada cabeza.

Emitió un grito y se desplomó, como fulminado.

*  *  *

En una de las dependencias de la Junta de Construcción, uno de los Comités Coordinadores se hallaba reunido, en sesión plenaria. Un secretario daba cuentas a la comisión de las necesidades apremiantes para la gran obra que se avecinaba.

La construcción de Ihavé requerirá una cantidad de oro, mil veces superior de la que disponemos. Se han enviado diez mil radiosondas al espacio y hasta la fecha hemos obtenido escasos datos importantes.

Del observatorio de Marte comunican que han detectado oro en abundancia, en un planeta distante, clasificado por observación astronómica, como «CGTZU-112». Puede enviarse una expedición urgente con veinte astronaves de carga. En menos de veinte «lapsos» podemos tener aquí mil toneladas de oro en lingotes.

—¿Está ese nuevo Ofir lo suficientemente lejos como para no tener que preocuparnos de un desequilibrio orbital de nuestro Sistema?

—¡A cien mil años luz! —fue la respuesta del informador—. Será preciso viajar en hiper-luz.

—¿Qué decidimos? —preguntó el secretario.

—Que salgan todas las naves que tengamos disponibles. ¡Hoy mismo!

El acuerdo estaba tomado. Era preciso pasar a otro asunto. Un comisionado ejecutó las órdenes.

Será preciso enviar expertos, naves de exploración, herramientas, crisoles, hombres.

—¡Que elijan técnicos y especialistas! —ordenó otro comisionado.

—Pero ¡los necesitamos para la construcción de Ihavé! ¡Nos faltan técnicos!

Listas del personal. Hay que pedir más hombres y robots. Aún no tenemos el millón de hombres dedicado a la empresa.

Uno de los comisionados, examinando las grabaciones de informes de personal, halló un cuadro de semitécnicos que podían ser utilizados. Una idea fluctuó en los circuitos electrónicos y en sus células magnéticas, puesto que aquel comisionado observador era un robot.

—Desde ayer, en el extremo de la plataforma «WX» del espaciopuerto, hay una cosmonave con treinta arquitectos recién salidos del Convento de Adro. Iban a emprender el Viaje de instrucción, y alguien nos los envió.

—¡Deben efectuar ese Viaje! —apuntó uno de los comisionados humanos, quizá recordando que, muchos «tridos» atrás, él también realizó aquel Viaje y conservaba un imperecedero recuerdo.

—Sí, efectivamente. Los Mandatos deben respetarse.

—Perdón —intervino el secretario—. ¿Necesitamos técnicos o no? Soy del parecer de quien los envió aquí. Ese viaje es un trámite, una conveniencia social. Pero la construcción de Ihavé es una exigencia divina. Hay necesidad imperiosa de conseguir oro. Y si para ello hemos de recurrir a un grupo de recién graduados, o a todos los grupos juntos, lo consideraré correcto por varios motivos. Esos jóvenes pueden efectuar su viaje cuando Ihavé esté concluida. También puede servirles de viaje de instrucción lo que es para nosotros una necesidad agobiante...

El silencio que siguió a las palabras del secretario era elocuente.

—Creo que tiene razón —apuntó alguien.

Otro asintió.

Y, sometida la cuestión a votación, la propuesta fue aprobada.

El comisionado ejecutor se encargará de facilitar a esos jóvenes los medios para partir inmediatamente hacia «CGTZU-112», con la flota espacial.

—Perfectamente. Daré las órdenes oportunas.

Siguiendo el «surco orbital», especie de vacío magnético dejado en el cosmos por el paso de naves, cometas o meteoros, la astronave partió inmediatamente hacía el infinito, siguiendo a las naves que habían partido ya hacia Ofir, como, desde aquel momento, llamarían los terrestres al planeta «CGTZU-112».

Veintinueve recién nombrados ayudantes de arquitecto iban a colaborar, con su técnica, en la extracción de oro. Jóvenes deseosos de conocer mundos nuevos y distantes.

¿Por qué veintinueve? ¿No eran treinta?

Klen-Brokk había sido enviado a un hospital, inconsciente y con fractura del cráneo, tras haberlo encontrado al pie de una escalerilla de la astronave.

Por tal motivo no pudo partir con sus compañeros.

CAPÍTULO II

Fue preciso recurrir a un enorme consumo de combustible atómico para evitar la inmensa atracción que la fantástica masa de Ofir, el planeta dorado, de los insondables valles, profundas gargantas, abismos fabulosos y cavernas inmensas, ejercía sobre las astronaves terrestres.

Era tal el enorme peso que gravitaba sobre ellas que, una vez posadas en una ilimitada planicie, los techos crujían, amenazando hundirse y aplastar dentro a sus ocupantes.

Con la expedición iba la astronave ocupada por los arquitectos recién salidos del Convento-Escuela de Adro; durante el breve viaje, a velocidades hiperlumínicas, una especie de entente amistosa y fría se había establecido entre Barr-Mu y Mara-Svaha, la cual estaba muy preocupada por lo que hubiese podido ocurrir a su amigo Klen-Brokk.

—En realidad —preguntó uno de los jóvenes—, ¿a qué hemos venido a este extraño mundo?

A través de las pantallas visoras habían podido observar la configuración de aquel suelo completamente atormentado y árido, en el que todo brillaba con tonos dorados.

—Parece que lo hayan pulimentado —declamó Momo-Bebh—. Son rocas de oro puro, no cabe duda.

—Será fácil cortar salientes, aserrar bloques o, simplemente correr piezas sueltas. ¡Todo es oro aquí! —añadió Barr-Mu, lleno de asombro.

En la astronave de ellos, debido a su forma lenticular, la presión gravitacional había sido mínima, merced a las cuadernas metálicas de su estructura. Las demás astronaves de transporte, construidas en forma de proyectiles, puntiagudas de proa, con retropropulsores en la cola, anchas y con cortas alas, también poseían cuadernas interiores, pero de sistema circular, y esto había dañado sus fuselajes.

Por fortuna, la decisión del jefe de la flota de descender a los abismos, abandonando lo que ellos creían cimas montañosas, y que era en realidad superficie del planeta, hizo disminuir la presión.

Poco después, toda la flota espacial se detenía en un inmenso valle de paredes resplandecientes. Para los terrestres, tales paredes eran laderas, vertientes sinuosas y extrañas en tan complicada orografía.

Un grupo exploratorio, compuesto de robots y seis humanos con cascos y escafandras salieron a efectuar el primer reconocimiento, mientras el poderoso transmisor de la nave principal radiaba a la Tierra el mensaje siguiente:

«Hemos llegado a Ofir, o sea, a «CGTZU-12». Sobre las altas montañas, la presión gravitatoria era abrumadora. Ha sido preciso descender hasta los valles. Estamos rodeados de cumbres elevadísimas. Con ayuda de los prismáticos de gran potencia, podemos ver fabulosas grutas, enormes techos arqueados. No hay orden en esta geología de oro puro. Parece la obra de un escultor abstracto.

» Hay muchos bloques de oro, sueltos, quizá desprendidos de las cumbres. No existe agua ni vegetación y la atmósfera resulta irrespirable, por estar compuesta de metano y anhídrido áurico, amén de otros gases extraños.

» Vaas-Tool, el ingeniero jefe de la expedición, ha enviado a un grupo de exploración. Hemos de ser prudentes y no confiarnos. Puede acecharnos algún peligro. Aunque no permaneceremos mucho tiempo aquí, dada la gran cantidad de oro que estamos viendo y la facilidad con que podemos recogerlo y llenar nuestras bodegas. En un par de «lapsos» podremos cargar cien mil toneladas de metal.

En la astronave de los jóvenes ayudantes de arquitectura, el robot-piloto reunió a los pasajeros y les dijo:

—Habéis venido aquí a trabajar. Se requiere el esfuerzo de todos para la obra que hemos emprendido. Por tanto, habilitaréis todas las dependencias de la nave, al objeto de que podamos cargar oro en todos los lugares libres. Si es preciso, nos hacinaremos todos en la cabina de vuelo, a fin de almacenar la mayor cantidad posible de mineral.

Cuando el robot-piloto se retiró a la cabina de vuelo, Barr-Mu se acercó a Mara-Svaha y le dijo en voz baja:

—Sígueme con disimulo, hasta el pasillo de reactores. Tengo que decirte algo.

—¡No! —declaró Mara-Svaha, asustada—. Déjame en paz.

El otro la tomó por el brazo, aparentando sonreír, por hallarse en presencia de los demás. Y en voz baja susurró:

—Si no me obedeces, haré contigo lo mismo que hice con Klen-Brokk.

La chica se estremeció.

—Eh, vosotros —intervino entonces Momo-Bebh—. Nada de secretos. ¿De qué habláis?

Barr-Mu, con cinismo, se volvió y contestó:

—Decía a Mara-Svaha que no debe estar preocupada por Klen-Brokk. Su caída accidental no debió de ser grave. En estos momentos, ya debe de estar recuperado, aunque sí entristecido por no haber podido venir con nosotros.

«¡Cínico, hipócrita, farsante! —exclamó Mara-Svaha, para sus adentros, sin valor para denunciar a su atormentador, por temor a verse envuelta en el castigo que podía sobrevenirle a Barr-Mu.

Mara-Svaha amaba a Klen-Brokk, con quien esperaba poder tener relaciones lícitas cuando hubieran terminado el viaje de instrucción, ahora suspendido, si es que la Junta de Relación Sexual aceptaba que ella y Klen-Brokk pudieran cumplir su deber social en íntimo lazo. De ser aceptado, ella y Klen-Brokk podían tratarse libremente y hacer lo que quisieran, una vez terminado su período de Relación Sexual.

La muchacha confiaba en que el tiempo derribase todas las barreras. Aún era joven y tenía una larga vida por delante.

Su única preocupación era Barr-Mu, y su ardiente deseo verse libre de sus constantes acechanzas, lo que significaba un grave peligro para ella, si alguien se daba cuenta.

—No debéis preocuparos por Klen-Brokk —dijo Momo-Bebh—. Ya estará bien. ¿Queréis que el robot pida información a Balty-100?

—¿Puede ser? —preguntó Mara-Svaha en tono anhelante.

—¿Porqué no? —intervino Barr-Mu —. Es nuestro compañero.

La chica dirigió a Barr-Mu una mirada venenosa, que no pasó inadvertida para éste.

—Ven, Mara-Svaha. — Acompáñame. Hablaremos con el robot-piloto.

Ella intentó negarse, y ya tenía una respuesta tajante en los labios cuando sonó la alarma en la astronave.

—¿Qué ocurre? ¿Qué señal es ésa?

¡Peligro! —explicó el robot-piloto, por los altavoces—. Preparados para cualquier emergencia.

En el mismo instante, se abrió una compuerta del compartimiento de compensación atmosférica y entraron en la nave central una docena de hombres-máquina, llevando equipos de vacío.

—¿Qué ocurre? —preguntaron los jóvenes a los recién llegados.

—Lo ignoramos —les respondieron los robots—. Nos han dado órdenes de traer estos cascos y escafandras y las baterías de oxígeno. Debéis ponéroslo inmediatamente, por si acaso hay que salir.

En la nave capitana, el jefe de la expedición, Vaas-Tool, estaba viendo algo, desde el puente de observación, capaz de erizar los cabellos al más templado, pese a que entre los terrestres era costumbre llevar la cabeza de acuerdo con la edad que se tenía. Escolares y estudiantes, el cráneo rapado. Los técnicos en el ejercicio de su profesión podían llevar un par de centímetros de pelo. Y, a medida que envejecían, la cabellera se dejaba más larga.

Vaas-Tool no era viejo, precisamente, pero sí un hombre maduro. Y sus cabellos acerados tenían varios centímetros de longitud, formando en su cabeza algo así como un casco metálico.

Sus ojos, al ver lo que le habían señalado sus ayudantes, estaban abiertos como platos.

—Pe... pero... ¿Qué es eso, Dios mío?

—¡Garras, Vaas-Tool! ¡Garras de seis púas, pequeñas y gigantes!

Efectivamente, el jefe de la expedición estaba viendo algo increíble, fantástico, sobrecogedor y abominable al mismo tiempo. De los más insospechados agujeros del suelo brotaban unos tentáculos velludos, que parecían sarmientos rugosos, con vello y provistos de uñas córneas.

Algunos de los tentáculos que brotaban de los agujeros eran del grueso del brazo de un hombre. ¡Pero había una garra de una dimensión fabulosa, que se aproximaba lentamente, como si un muro enorme y negro se estuviese desplazando hacia donde habían aterrizado las astronaves!

¡Garras por todas partes! ¡Garras bajando por las laderas, garras surgiendo del suelo, trémulas sus afiladas púas, que en unas eran como oscuros colmillos de elefante y en otras como fantásticos garfios, de centenares de metros de longitud!

—¡Cielo santo, esto es inaudito! —exclamó Vaas-Tool, veterano navegante del cosmos y que jamás se había encontrado con nada semejante—. ¿Qué es esto? ¿Qué animales son ésos?

—¡Debemos disparar descargas paralizantes! —propuso uno de los ayudantes de Vaas-Tool—. Si nos alcanza alguna de esas garras gigantescas, nos triturará.

—¡Sí, pronto! ¡Dad la señal de peligro y disparar contra todo eso!

Las naves de transporte iban provistas de cañones giratorios, los cuales podían disparar poderosas corrientes desintegradores o paralizantes, según fuese la necesidad.

Y las primeras descargas fueron de tipo «blando», para contener a las garras que se iban aproximando a las astronaves, aunque algunas, surgidas del suelo, arañaban ya los fuselajes metálicos, arrancando virutas de metal.

—¡Hay que desintegrarlas! —gritó Vaas-Tool a sus ayudantes—. ¡Disparad los rayos aniquiladores!

Al conjuro de aquellas órdenes, los cañones de las astronaves cambiaron sus descargas insensibilizadoras, que habían resultado inútiles, por cargas desintegradoras de rayos de elevadísima potencia lumínica.

Y esta vez, muchas de las garras fueron volatilizadas, convertidas en chorros de humo azul y acre. Los disparos también alcanzaron a la inmensa garra, capaz de aplastar a toda la flota completa y estrujarla entre los míticos garfios de sus uñas, la cual se contrajo violentamente.

En el mismo instante, se produjo una violentísima sacudida. Algo así como un terremoto de vastas proporciones, en cuya vorágine las astronaves fueron lanzadas unas contra otras, sus tripulaciones y pasajeros arrojados al suelo así como rotos los mamparos, mientras todo el planeta parecía ser sacudido por violentos espasmos, como si un ser vivo se convulsionara en las entrañas de aquel mundo de oro.

¡Fue un caos espantoso, pues mientras la destrucción se producía en las cosmonaves, infinidad de garras, ahora enormes, vibrantes, feroces y agresivas, surgieron de grietas, agujeros y fisuras y cayeron sobre las naves destrozándolas con sus garfios curvos y poderosos!

Aquella orgía de destrucción no duró más de diez minutos.

La fuerza de un ser de miles de veces más grande que la Tierra se había desatado contra los invasores. Y durante breves instantes pudieron presenciarse escenas de angustioso dramatismo, de locura, de desesperación infrahumana.

Una astronave, engarfiada por las seis gigantescas púas córneas de una garra, crujió con una pavorosa explosión, saliendo sus ocupantes lanzados contra la vertiente, la mayoría de los cuales se mataron en el choque, mientras otros quedaban tendidos en el suelo de oro, viendo con ojos aterrados, a través de los cascos de sus escafandras, cómo la enorme astronave era estrujada del mismo modo que si fuese de papel.

Los gritos eran espantosos.

La locura más tremenda se apoderó de todos.

No duró mucho el ataque. La voraz acometida de los infinitos garfios de la impresionante e invisible fiera dio cuenta de la expedición. Y muy pocos fueron los que consiguieron salvarse, huyendo a la carrera, para ponerse fuera del alcance de aquellos monstruos de tamaños inverosímiles, que iban desde cuerpos velludos de unos metros de largo, por tres o cuatro centímetros de grueso, ¡hasta otros de colosales dimensiones y lentos movimientos, pero capaces de aplastar de un zarpazo la más populosa ciudad de la Tierra!

Fue una orgía de sangre, de acero, de máquinas y planchas.

En contados minutos, de la expedición no quedaban más que algunos tornillos diversos y unos pocos coágulos de sangre manchando el brillo del oro, en suelos y paredes de aquel mundo engañoso que se había convertido en tumba para los expedicionarios.

Una minoría, sin embargo, veinte o treinta humanos, ya que los robots sucumbieron todos, pudieron darse a la fuga valiéndose de sus piernas.

Precisamente, no era fácil correr en Ofir, debido a la poderosa fuerza de la gravedad. Pero como el desastre había ocurrido en el interior del planeta, a un nivel bajo, la gravedad era semejante a la de la Tierra.

Y esto hizo que los supervivientes pudieran esquivar las acometidas de las garras y huir al ver surgir una delante de ellos.

Cada uno obró según su propio criterio. Unos escaparon en grupo, pero la mayoría lo hicieron solos acuciados por el pánico.

Mara-Svaha fue uno de los supervivientes. Se acababa de colocar la escafandra cuando se produjo el terremoto. La astronave en que se encontraba se ladeó, lanzándolos a todos por el suelo. Luego, un zarpazo enorme desgarró el techo y algunos jóvenes, arquitectos quedaron aplastados. Otros, levemente heridos, se lanzaron hacia el exterior, a través de una fisura.

Al ver lo que sucedía a su alrededor, lo primero que hicieron fue echar a correr. Y lo mismo hizo Mara-Svaha, seguida por Barr-Mu y Momo-Bebh. Otro de sus compañeros fue aprisionado por una de aquellas velludas tenazas y triturado.

Los gritos lo llenaban todo. La más espantosa locura reinó por unos instantes en el valle, a veinte mil metros de la superficie del planeta, en el lugar que habría de conocerse como «Agujero de la Locura».

—¡Por ahí, Mara-Svaha! —gritó Barr-Mu.

Y tuvo el acierto de señalar una especie de paso angosto y pulido, que, tras una ondulación, conducía a un terreno en ligero declive, extenso como un mar de oro, sin límites, al parecer, y en el que no había agujeros de los que pudieran surgir tentáculos con garras.

No fueron ellos los únicos en dirigirse hacia aquel punto. En realidad, era casi el único espacio libre de garras. Y hacia allí se fue también el jefe de la expedición, Vaas-Tool, herido en el hombro a consecuencia de una caída, pero sus piernas poseían gran agilidad.

Después de correr durante varias horas por el suave declive, Mara-Svaha se detuvo, jadeante. Se volvió y vio a Barr-Mu y a Momo-Bebh, que se acercaban. Otros hombres y mujeres venían tras ellos.

En otra dirección, un hombre les hacía señas, llamándoles.

—¡Nos llaman! —gritó Mara-Svaha.

—Vamos allá... ¿Quién será ese hombre?

Resultó ser el propio Vaas-Tool, y su expresión revelaba el intenso sufrimiento que sentía a causa de lo ocurrido.

—Estoy herido —empezó diciendo Vaas-Tool—. ¿Alguno de vosotros tiene algo con que curarme en su cinto-bolsa?

Los tres jóvenes no llevaban nada para curarlo, pero sí alimentos energéticos y un frasco del «seia» que les dieron a su llegada a Djarka, en Venus.

Otro cosmonauta, sin embargo, llevaba útiles de cura.

Mientras se reunían los supervivientes, dieciocho en total —ya que algunos se habían dirigido a otros lugares—, Vaas-Tool fue atendido. Y el resto esperó de rodillas, invocando a Dios.

*  *  *

«¡Ofir, tumba de los expedicionarios!»

«!Mil ochocientos diez seres humanos y mil ciento ochenta hombres-máquina aniquilados, triturados, aplastados dentro de veintiuna naves!»

«¡El mayor desastre ocurrido desde la Guerra de los Mundos!»

«¿Qué dice Juok a esto?»

«¿Qué debe hacer la Humanidad?»

Estos eran los titulares que aparecieron en las enormes pantallas visoras de la Tierra y los Dominios, donde millones de seres quedaron atónitos ante el desastre.

Nadie daba crédito a las noticias. ¡Era imposible que fuese cierto aquello! ¡Vaas-Tool y su expedición no podían haber muerto!

— Puede que sufrieran un pequeño ataque, durante el cual quedasen inutilizados los medios de comunicación —clamó uno de los altos ingenieros de Balty-100—. No podemos admitir que hayan muerto todos... Al contrario, estamos seguros de que viven.

—¿Por qué no vuelven?

—¿Por qué no les enviamos auxilio?

—¿Qué dice Juok que debemos hacer?

Y mientras en la Junta de Construcción de Ihavé se discutía en tono agrio, esperando la decisión de Juok, porque ninguno era capaz de decidir por sí mismo, un joven, un muchacho, recibía el influjo de Juok.

¡Aquel muchacho era Klen-Brokk!

*  *  *

El joven ayudante de arquitecto, ya restablecido, se encontraba en su salita del hospital de Balty-100, en espera de ser reintegrado a su grupo, o bien pasar a disposición de la Junta de Construcción de Ihavé, cuando supo por las teleinformaciones lo que había ocurrido en Ofir.

La más viva e intensa emoción se apoderó de él, quedando luego anonadado y presa de un ataque. Fue preciso que los médicos le administrasen sedantes para calmarlo.

—¡Yo debía ir con ellos! ¡Eran mis compañeros! ¡Mara-Svaha está allí! ¡Dios, Dios, Dios, sé clemente!

En su desesperación, Klen-Brokk quedó dormido. Fue entonces cuando tuvo la visión de Juok, quien se le apareció en sueños y le habló por medio de influjos magnéticos.

Klen-Brokk no vio a Juok. Nadie podía verle. Pero le oyó perfectamente, y en su cerebro quedó grabada de modo indeleble la conversación sostenida con el Más Sabio.

—Escucha, Klen-Brokk... Soy Juok... ¿Me escuchas?

—Sí, Gran Amo y Señor, le escucho... ¡Hábleme!

He sabido de tus inquietudes, he escudriñado tu mente y he visto el temor y la angustia que hay en ti. Yo también estoy preocupado por la suerte de la expedición. No tengo noticias de ella.

—¿Pero no conoce el Gran Amo todo lo que acontece en el Universo? —preguntó Klen-Brokk.

Esta conversación no era sostenida con palabras, sino por medio del pensamiento. Eran ideas puras, forjadas en la mente y transmitidas por ondas magneticocerebrales. Klen-Brokk continuaba dormido, pero su mente estaba despierta.

—No, hijo. Ese poder sólo está reservado a Dios. Yo soy un cerebro mecánico, hecho por Él, para mantener el orden y la Ley entre los humanos. Yo construyo hombres-máquina obedientes, sin voluntad propia. Los hombres sois mi mayor preocupación.

»Si no fuese por vosotros, no existirían problemas. Mi deseo hubiera sido extinguir la raza humana, pues mientras haya un hombre y una voluntad, hay peligro. Mis hijos, los hombres-máquina, hechos a semejanza vuestra, no crean problemas.

»Dios, sin embargo, siente especial predilección por vosotros. Y sólo Él sabe la causa.

»Yo no puedo saber más de lo que está a mí alcance. Ni siquiera sé lo que ocurre en tu corazón, ni por qué sufres, aunque lo supongo. Por eso recurro a ti. Tú eres joven, infatigable, justo y bondadoso, aunque un espíritu maligno te esté probando.

»Tú perteneces al grupo de jóvenes estudiantes recién salidos de la Escuela-Convento de Adro, cura de virtuosos y doctos, siervos predilectos dé Dios, y donde los Padres son más severos con sus hijos, porque desean hacerlos mejores.

»Por eso te he elegido a ti. Tú puedes ayudar a tus compañeros algunos de los cuales necesitan ayuda, pues las súplicas de socorro que brotan de sus labios han llegado hasta mí a través del espacio.

»Quiero, Klen-Brokk, que vayas a Ofir en socorro de tus compañeros. ¡Y si has de salvar al que tanto te odia, hazlo; sólo así saldrá purificada tu alma! ¡Haz bien por mal, humíllate cuando te ultrajen, besa la mano que te golpea y perdona todas las ofensas que te hagan!

—Sí, Gran Amo y Señor. Lo haré...

Eso complace a Dios. Él te recompensará. Ahora, despierta y ve a salvar a tus compañeros.

—¿Cómo?

Dios te iluminará... Pero usa de tu inteligencia y buen juicio.

Me siento débil para tan gran empresa.

¡No hay ser débil cuando la voluntad es firme! ¡Haz lo que te digo, hijo!

—Sí, oh, Gran Juok. Tu voluntad será cumplida.

*  *  *

La gran ciudad de Balty-100, pese a lo temprano de la hora, era ya un hervidero de gentes entregadas a febril actividad. Llegaban allí miles de individuos, hombres y robots, y partían inmediatamente, con consignas de trabajo, hacia los distintos lugares que habrían de ser núcleos urbanos en la futura metrópoli de Ihavé.

Se trazaban planos, se hacían proyectos, estudios, esquemas de trabajo. Todos tenían una misión que cumplir. No podían equivocarse. En la Junta de Construcción, pese al revés sufrido con la noticia del fracaso de la expedición de Vaas-Tool, se continuaba trabajando a ritmo acelerado de noche y de día, y los comisionados de la Junta permanecían reunidos, discutiendo, coordinando, ordenando y disponiendo.

La Junta se encontraba reunida en el gran edificio central de Balty-100.

Se trataba de una construcción de estilo modernísimo, especie de pirámide invertida, muy grande, que parecía desafiar todas las leyes del equilibrio. En realidad, se sostenía gracias a potentes «impulsores» magnéticos que iban desde los vértices de su enorme base aérea, destinada a helipuerto, hasta tierra, y su cono estaba enterrado algunas docenas de metros en el suelo.

Accesos colgantes y entradas móviles permitían la salida y la entrada del edificio a millares de personas al mismo tiempo. Cuando el joven Brokk llegó a sus proximidades, las entradas y salidas estaban invadidas de gentes y robots que iban y venían.

Klen-Brokk fue directamente hacia un extenso mostrador circular, en el que cuarenta hombres-máquina daban información oportuna a todo el que se acercaba a preguntar.

— Deseo hablar con la Junta de Construcción —pidió Klen-Brokk de buenas a primeras.

—¿Qué deseas?

—Juok me envía.

El robot informante no se inmutó. No podía hacerlo. Se limitó a mirar a Klen y luego a pulsar un comunicador que, tenía detrás del mostrador. Al mismo tiempo, algo así como un ojo mágico registró a Klen-Brokk, enviando la imagen de su rostro a un coordinador electrónico situado en algún lugar del edificio.

La llamada era mecánica. La respuesta fue inmediata. El robot dijo:

—Tienes que ir hasta el ascensor oblicuo, número 87. Da tu nombre y espera.

Klen-Brokk se alejó. Buscó en el enorme vestíbulo el número de ascensor que le habían indicado y, cuando lo encontró, se colocó ante otro androide, un robot que tenía «escrutadores sensibles» en los ojos.

Soy Klen-Brokk —dijo.

El robot asintió. Parecía que estuviera esperando al joven. Dio media vuelta y señaló la entrada del ascensor.

—Entra ahí y espera.

Klen-Brokk penetró en el ascensor. Vio cerrarse la puerta silenciosamente. Una luz verdosa le envolvió. Y cuando el aparato se puso en marcha, el joven no lo notó siquiera, como tampoco se dio cuenta al detenerse ciento noventa pisos más arriba.

La puerta se abrió y se encontró en un vestíbulo, en el que se hallaban tropas de las Fuerzas Espaciales —la escolta de los generales —y muchos ingenieros electrónicos, mecánicos, arquitectos, etc.

También había un robot esperándole a la puerta del ascensor, que le dijo:

—Sígueme. No hables hasta que no estés ante la Junta, y sólo en caso de que te pregunten.

—Sí, así lo haré —respondió Klen-Brokk, echando a andar detrás del robot, el cual se deslizaba silenciosamente sobre sus dos ruedas de acero.

Cruzaron la sala, llegaron ante una puerta, que se abrió y se cerró a su paso, y luego franquearon una segunda puerta. Entonces se encontró Klen-Brokk en la sala de juntas, donde cuarenta y seis hombres, entre ingenieros, hombres de ciencia, coordinadores y generales, estaban sentados en silencio, con la mirada puesta en el joven recién llegado.

Klen-Brokk se azoró un tanto, ante aquel escrutinio casi fiero, y siguió al robot hasta un asiento, cerca de la presidencia.

—Siéntate ahí, Klen-Brokk —le dijo el robot.

El joven obedeció, mirando luego a su alrededor. Se hizo un silencio impresionante, mientras el robot se retiraba hasta el fondo, donde quedó inmóvil, entre otros compañeros, que parecían estatuas.

Entonces, el presidente de la Junta de Construcción, dirigiéndose a Klen-Brokk, preguntó.

—¿Qué tienes que decirnos? ¿Qué te ha dicho Juok?

Klen-Brokk carraspeó, aclarándose la garganta, y contestó:

—Me dio la orden de ir a Ofir a salvar a mis hermanos.

—¿Sabe Juok si tus hermanos están vivos?

—Dijo que sí.

—¿Todos?

—Algunos. Y como yo debía haber ido con ellos...

—¿Por qué no fuiste?

Poco antes de emprender el viaje, sufrí un accidente y me hospitalizaron.

—¿Ya estás bien?

—Sí.

—¿Cómo piensan ir a Ofir?

—En una nave espacial.

—¿Quién te la dará?

—Vosotros.

—Sí, nosotros tenemos astronaves... Las Fuerzas Espaciales tienen astronaves... Incluso los monjes de Juok tienen astronaves. Pero ¿cómo sabremos que no mientes? ¡Juok no nos ha dicho nada!

—Supongo que no tiene por qué hacerlo —declaró Klen-Brokk—. Yo soy su elegido.

—¿Y crees que basta que tú lo digas para que nosotros nos pongamos a tu disposición? —exclamó, de pronto, uno de los generales, poniéndose en pie—. ¡Yo creo que eres un farsante y que debes ser castigado!

CAPÍTULO III

El llano podía tener mil kilómetros. La vista no podía alcanzar a     ver su fin, aunque, con ayuda de los prismáticos electrónicos que llevaba uno de los supervivientes, pudieron ver las remotas montañas de sinuosas y caprichosas formas.

—¿Qué es aquello, Tall-Saka? —preguntó Vaas-Tool a su subordinado.

—Yo diría que se trata de una montaña horadada. Se ve la luz —replicó el aludido, graduando sus prismáticos—. No se precisa muy bien, porque la batería está algo gastada. Debí reponerla antes de salir de la nave.

— No importa. No podíamos preveer lo que iba a ocurrir —dijo Vaas-Tool—. En este llano creo que nos encontramos relativamente a salvo.

Vaas-Tool se volvió a mirar al grupo de hombres y mujeres que estaban sentados sobre el reluciente suelo de oro. Entre ellos había jóvenes ayudantes de arquitectura, mineros, técnicos... ¿Qué iba a ser de todos ellos?

Los miró con gesto compasivo durante un rato y luego se acercó a ellos, para arrodillarse delante de Mara-Svaha, a la cual miró con una triste sonrisa en sus labios.

—Tú puedes pensar que es una suerte estar viva, ¿no es eso, Mara-Svaha?

—Sí, eso pienso. Pero estoy profundamente apenada por lo ocurrido a los demás.

Nuestra suerte es incierta. No sabemos cuál será el designio de Juok. Igual puede enviar a todas las astronaves de la Tierra y sus Dominios, que declarar este mundo zona de peligro y prohibir que venga nadie en nuestro socorro —Vaas-Tool hablaba a Mara-Svaha, pero se dirigía a todos los presentes—. Y nuestra situación no puede ser más precaria. Apenas si tenemos alimentos energéticos para sostenernos durante unos «lapsos». En este mundo hostil, no hay, al parecer, alimentos para nosotros, ni agua, sólo oro. Los radiosondeos no nos engañaron. Aquí hay todo el oro que podemos necesitar para levantar la ciudad más fabulosa del Universo... ¡Pero no podemos llevárnoslo!

—Estoy segura de que no nos abandonarán —habló Mara-Svaha, mirando a Vaas-Tool y, de soslayo, al amedrentado y acobardado Barr-Mu, que estaba tendido a su lado, mirando al cielo, jadeante aún,

Barr-Mu no había vuelto a meterse con Mara-Svaha. Al contrario, después del desastre, hubiese preferido no haber cometido los actos pecaminosos realizados contra la muchacha y contra Klen-Brokk. Ahora temía por su alma. Presentía cercana la muerte y esto le aterraba, pues pensaba en que Dios podría condenarle al castigo eterno.

Él se había creído capaz de burlar las Leyes y Mandatos impuestos por Juok. Creyó siempre que un infame podía burlarse de todo y nadie podría descubrirle, porque confiaba en la imperfección de los hombres.

Barr-Mu era muy joven. No era tonto, y en su corazón anidaba la maldad. Pero ahora se encontraba asustado... ¡Tenía un miedo horrible!

En alguna parte del cielo, invisible para ellos, brillaba un sol remoto. No sentían frío ni calor, pero, a medida que andaban, sus cuerpos se iban cubriendo de sudor.

Algunas horas después, Vaas-Tool dio la voz de alto. Fueron repartidas las últimas píldoras energéticas que poseían, descansaron y luego reanudaron la marcha. Y lo curioso era que el sol no parecía ponerse nunca.

Momo-Bebh quiso saber la razón de que en el cielo del planeta siempre hubiese luz. Vaas-Tool le contestó:

—La luz aquí es indirecta y procede, a mi juicio, y según las observaciones que se hicieron antes de posarnos, de varios soles que giran al mismo tiempo que Ofir.

—¿Dónde están esos soles? —preguntó Momo-Bebh.

Vaas-Tool movió una mano en semicírculo.

—Por allí... O por allá. Desde luego, no se encuentran sobre nosotros, aunque, a decir verdad, no estoy seguro de que tengamos el cielo encima... ¡No me extrañaría nada que estuviésemos descendiendo por una pared vertical!

—¡Eso es imposible! —intervino el geólogo Drio-Ellat.

—¿Porqué?

—Por la fuerza de la gravedad.

—Aquí, la gravedad puede ser ejercida de un modo magnético. En realidad, gravedad y magnetismo son sinónimos. Si la atracción se invierte, ¿quién dice que no podemos estar caminando cabeza abajo?

—¿Como si fuéramos antípodas?

Digámoslo así.

La discusión habría continuado en el mismo tono, si, de pronto, uno de los supervivientes no emite un grito y señala hacia delante, con el brazo extendido, a la vez que decía:

—¡Mirad allí! ¡Ooooh!

Todos siguieron la dirección indicada, pudiendo ver moverse algo ante sus ojos. Parecía que el suelo se levantara, al par que veían surgir algo brillante, sinuoso, que, en gran escala, podía compararse con una garra, pero no como las que les habían atacado, sino de otra forma, una garra cubierta de placas córneas o metálicas, a modo de escamas o escudos.

¡Y qué garra!

Era como dos o tres veces el cuerpo de un hombre, provista de seis dedos, sin uñas.

Luego, a unos veinte metros apareció otra de aquellas zarpas... Para, casi al mismo tiempo, entre zarpa y zarpa, surgiendo de una gran oquedad que se abría en el suelo y que nadie había visto, debido a la inclinación acentuada del piso, asomar algo así como una cabeza de gran tamaño, también cubierta de escamas doradas, en las que relucían hasta seis ojos, colocados en semicírculo, en torno a la cabeza. No tenía boca, o así parecía, ni nariz, pero las placas metálicas oscilaban en mitad del rostro, bajo los ojos, y un ruido silbante y metálico, como un gran escape de vapor, llegó hasta los terrestres.

Desde Vaas-Tool hasta el último de sus seguidores tuvieron la impresión de un extraño ser que se asomase, apoyándose en las manos, por encima de un muro.

El monstruo quedó quieto, mirándoles. Luego, rápidamente, desapareció por donde había asomado, como ocultándose.

—¡Corramos! —gritó alguien—. Sea lo que sea, saldrá de ahí y nos aplastará.

—Sí, retiraos todos. Poneos a distancia —gritó Vaas-Tool—. Yo me acercaré al borde del precipicio, a ver lo que hay.

En huida precipitada, los terrestres echaron a correr, dejando solo a su jefe, quien, tras desenfundar la pistola desintegrante, se acercó con cautela. Cuando hubo recorrido unos doscientos metros, vio perfectamente el cráter por donde asomara el monstruo. Se trataba de una circunferencia de más de mil metros de diámetro, muy irregular y de bordes redondeados.

Oyó gritar a sus compañeros a lo lejos. Se incorporó y disparó la pistola hacia una de aquellas zarpas que viera antes. Se oyó un rugido, semejante a un trueno, y la enorme zarpa desapareció en el agujero.

Luego, Vaas-Tool, ileso, dio media vuelta y echó a correr. Mientras lo hacía, algo se agitó detrás de él. Sus compañeros lo vieron y gritaron, echando luego a correr en todas direcciones.

Un instante después, la zarpa cayó sobre Vaas-Tool y le aprisionó.

Al volver la cabeza, quedó aterrado al ver el monstruo enorme que le había capturado.

¡Y su asombro no era para menos, pues vio un ser mítico y fabuloso, de piel escamosa y dorada, alto como una torre de cien pisos, enorme como un árbol del pasado terrestre y con unos brazos y piernas de grosor increíble!

¡Era un ser, un hombre de una raza gigante, pero de configuración anatómica muy similar a la humana!

Estrujado entre aquellos seis dedos, casi tan grandes como él mismo, Vaas-Tool se vio levantado a la altura de la cabeza del monstruoso ser y sintió en su cuerpo el soplo que surgía entre las escamas del rostro de su captor.

Oyó un rugido.

Cerró los ojos.

Sintió que los dedos oprimían su cuerpo.

Luego perdió el sentido.

*  *  *

Mara-Svaha gritó, al igual que hicieron sus compañeros.

—¡Corre, Vaas-Tool! —aulló alguien—. ¡Sálvate!

Barr-Mu corría ya, efectuando un «sprint» formidable, seguido de Momo-Bebh, quien dijo a Mara-Svaha.

—¡Corre, por Dios! ¡Ese Gargantúa nos aplastará a todos!

Y Mara-Svaha corrió con toda su alma, sin volver siquiera el rostro y sin saber lo que ocurría tras ella. El instinto de conservación ponía alas en sus pies.

Minutos después, jadeante, se volvió. A lo lejos, vio al monstruo, que en la distancia parecía más pequeño, apoyado sobre manos y pies, mirando algo que había en él suelo y que, posiblemente, sería Vaas-Tool.

Barr-Mu se había detenido también. Con él estaban Momo-Bebh, el geólogo Drio-Ellat y el navegante Tall-Saka. Los demás componentes del grupo de supervivientes habían corrido en otras direcciones y se encontraban muy lejos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mara-Svaha—. Parece como si ese ser mítico se hubiese arrodillado para hablar con Vaas-Tool.

—Yo diría que Vaas-Tool está de pie ante eso, y hace gestos —Tall-Saka extraía de nuevo los prismáticos electrónicos, como no fiando en su vista—. ¡Claro! ¡El monstruo está arrodillado ante él, mirándole!... ¡Oh, y ahora, Vaas-Tool nos hace señas! ¡Nos llama!

No cabía ninguna duda. En la distancia, el jefe de la expedición estaba agitando los brazos con vehemencia, como llamando a sus compañeros.

Tall-Saka dio toda la potencia al intercomunicador de su casco, y pudo escuchar a través de los auriculares la voz de su jefe, llamándole.

—¡Volved, éste ser es racional! ¡He hablado con él!

*  *  *

No se trataba de ningún engaño.

Vaas-Tool, entre las garras o dedos del gigante dorado, abrió los ojos. Se encontró tendido sobre una enorme y callosa mano, siendo observado por los distintos y grandes ojos del ser que le sostenía.

Al mismo tiempo, algo así como voces sonaron en su mente. No eran palabras, sino ideas transmitidas por un poderoso cerebro, cuyas ondas mentales pulsaban las células neurónicas de la comprensión de Vaas-Tool.

—No debes temer —creyó oír el jefe de la expedición terrestre—. No quise hacerte daño... Te creí uno de los pequeños tentáculos de Hugaty... ¿Eres extranjero? De un mundo pequeño del espacio, ¿verdad?

—¿Me estás hablando? —preguntó Vaas-Tool, atónito.

—Tú no entenderías el lenguaje de un «mxlemdo»... Pero ya nos hemos entendido anteriormente con otros viajeros del Cosmos... Debes concentrarte y captar mis ideas. Yo haré un esfuerzo para captar los débiles latidos de tus influjos mentales... ¡No temas!

—No entiendo... ¿Eres un habitante de este planeta?

—Sí. Mis semejantes están refugiados en cuevas que hemos cerrado para que los brazos de Hugaty no nos alcancen. Yo he salido por uno de los agujeros que Hugaty no ha podido encontrar aún.

—¿Quién es Hugaty?

El monstruo de los mil millones de garras que destruyó a nuestro pueblo, el dios insaciable que nos desterró, asoló nuestro mundo y nos redujo a un puñado de seres desdichados y aterrados.

—Si quieres darme una prueba de tus buenas intenciones, te ruego que me dejes en el suelo.

La enorme mano del «mxlemdo» descendió suavemente. Escurriéndose entre las placas de sus dedos, Vaas-Tool saltó al suelo y esperó a que el extraño ser se arrodillase ante él, para captar mejor los influjos mentales del terrestre.

—Confieso que esto es maravilloso. ¿No debo temer nada de ti o es una trampa para confiarme? —preguntó Vaas-Tool—. Aunque debo decir que estamos a tu merced. No podemos defendernos contra ti.

No debes temer nada de mí ni de mis compañeros. Sabemos que existen seres más pequeños que nosotros en el Universo infinito. Somos restos de una sociedad civilizada, aunque ahora estemos desterrados. Y pienso que quizá podáis ayudarnos.

—¿Nosotros a vosotros?

—Sí —repuso el gigante—. La grandeza de una raza no se mide por el tamaño de sus miembros, sino por lo agudo de su inteligencia... Y para haber llegado hasta «Mxlemd», forzosamente habéis de ser una raza inteligente.

—Permíteme, pues, que llame a mis compañeros. Todos ellos querrán conocerte y saber por ti noticias tan buenas. Tenemos que preguntarte muchas cosas.

—Llámalos... Y diles que no teman nada. Os llevaré con mis compañeros. Son grandes como yo, pero su corazón es bueno. Se alegrarán mucho al saber que nuestro mundo ha sido visitado por seres «extramxlemdos».

Vaas-Tool había pensado rápidamente. Si aquel monstruo enorme y dorado tuviera malas intenciones, ya habría terminado con él mientras estuvo desmayado. Y, por otro lado, peor de lo que ya estaban no podían estar. Sin alimentos, en el ambiente hostil que les rodeaba, su fin sería próximo. En cambio, confiando en aquel «mxlemdo», o como fuese su nombre, tal vez pudieran salvarse.

Por esta serie de consideraciones, llamó a sus compañeros y él mismo salió luego al encuentro del primer grupo que se acercó, que fue el de Barr-Mu, Mara-Svaha y los otros.

Los cinco terrestres se acercaron con el consiguiente recelo y se detuvieron a prudencial distancia.

—Venís muy cautelosos —exclamó Vaas-Tool—. Acercaos, no tengáis miedo. Es un ser racional, temeroso de Dios.

—¡Eso no puede ser un ser racional! —gritó Barr-Mu.

—¿Y por qué no ha de serlo? ¿Es que la raza humana es privativa del Universo? Se ha demostrado infinidad de veces que hay millares de razas distintas a la nuestra. Este hombre me ha hablado.

—¡Quiso matarte! —respondió Ibran-Dekko.

Fue un error. Venid, acercaos. Él os hablará a través de los influjos de su mente. Emplea algo semejante a la telepatía mental. No me habla en su lengua, sino con sus ideas. Dice que tiene compañeros ocultos, porque les acecha un gran peligro.

—En efecto —oyeron todos en sus mentes, procedente del gigantesco «mxlemdo»—. Mis antepasados criaron un monstruo longevo, procedente del espacio, cuya insaciable voracidad nos exigía el sacrificio de nuestros frutos, ganados y pastos. Hugaty devoró todo cuanto había en este mundo... ¡Y luego nos devoró a nosotros! Fue preciso huir y esconderse, pero aun así, los tentáculos de que está provisto ese animal insaciable nos han perseguido siempre, diezmándonos.

»Ha sido una verdadera odisea que dura ya muchos siglos.

»Aunque será mejor que os cuente la historia desde el principio...

*  *  *

Klen-Brokk enrojeció ante las palabras del airado general. Fue a replicar, pero su humildad le hizo sentirse tan insignificante y pequeño que optó por callarse.

—¡Es muy fácil decir que Juok te ha enviado! —continuó gritando el alto dignatario.

—¡Necesitamos más seguridades! ¡No podemos confiar en ti!

—¡Pues estoy dispuesto a someterme a las pruebas que consideren necesarias! ¡He venido aquí por designio de Juok, y no me desdigo! ¡Si me he equivocado, sufriré el castigo que me impongan; pero, mientras no se demuestre lo contrario, soy un elegido de Juok!

Por vez primera, la energía y el tono de las palabras del joven impresionaron a todos los presentes. El estupor se acentuó. Klen-Brokk parecía haberse sacudido de encima su innata timidez, para hablar a los dignatarios de la ciencia y del Ejército en el tono de un consumado orador, con aplomo, vigor y elocuencia.

Incluso Bat-Seya quedó impresionado.

Y lo mismo le ocurrió al presidente de la Junta, ingeniero Skadi-Enki, quien se encogió de hombros, entre resignado y dubitativo.

En aquel momento, sin embargo, la gran pantalla de comunicaciones que había al fondo de la sala, la cual podía ser vista sin dificultad por todos los reunidos, se iluminó y en ella apareció el busto de un individuo de cabellos cortos, rostro enérgico y ojos acerados. Su voz inundó la sala, al decir, a través de los altavoces.

—Me envía Juok...Me llamo Tool-Krank, soy astronauta, como mi primo Vaas-Tool. Yo llevaré a Klen-Brokk a salvar a los supervivientes de Ofir.

La más viva consternación reinó entre los presentes. La pantalla se apagó casi al instante y todos se miraron. Sólo Klen-Brokk parecía tranquiló.

—Haced subir a ese hombre —habló, al fin, Skadi-Enki.

La entrada de Tool-Krank en la sala de la Junta de Construcción de Ihavé no fue en nada parecida a la del joven Klen-Brokk. El individuo de los ojos acerados y el cabello corto, como de dos dedos, era alto, arrogante, seguro de sí mismo, y caminó con aplomo y seguridad hasta donde estaba el joven Klen-Brokk, a quien saludó con una leve reverencia.

Luego, se volvió a los presentes y habló con voz fuerte y segura.

—Oídme todos, ciudadanos del Universo. ¿Sabéis quién soy? ¿No os recuerda nada mi nombre?

Alguien, en la Junta, emitió un grito.

—¡Es un resucitado! ¡Tool-Krank fue condenado a los pantanos hirvientes de Júpiter hace veintidós «tridos»!

En efecto. Y de allí vengo ahora. Soy el único hombre que ha conseguido salir con vida de aquel infierno aniquilador... ¡Yo, Tool-Krank, primo del hombre que ahora está en apuros en Ofir, burlé a la muerte!

»Se me condenó por error.

—¡Eso es imposible! —ladró el general Bat-Seya.

—¡Y lo puedo demostrar! —rugió atronadoramente el individuo alto y enérgico—. El coordinador que me juzgó tuvo una avería... ¿No os habéis detenido nunca a pensar que toda nuestra sociedad está basada en los datos que nos proporciona una máquina hecha por nosotros mismos?

»Y si el hombre es un ser imperfecto, lleno de pasiones, mentiras y falsedades, ¿por qué no han de ser las máquinas que construimos del mismo modo?

»Me he salvado de los pantanos hirvientes, gracias a la protección de Dios... ¡Y no blasfemo! ¡Y Juok me ha dado medios para volver!

Nadie osó replicar a las palabras del recién llegado. Todos creían estar viendo en él a un resucitado. ¡Aquello era portentoso, milagroso, increíble!

Pero la verdad no podía estar más manifiesta.

Muchos «tridos» atrás, Tool-Krank fue acusado de haber matado a varios miembros de la tripulación que iba con él. Fue juzgado por la Junta de Rebelión de Orbe, y se le encontró culpable. Por eso fue deportado a Júpiter y arrojado en los pantanos hirvientes, de donde nadie salía jamás.

¡Pero allí estaba altivo, arrogante, seguro de sí mismo!

—No os explico mi historia, porque es muy larga de contar y no tenemos tiempo que perder —continuó diciendo Tool-Krank—. Debe bastaros con saber, ¡y que nadie ponga en duda mis palabras, so pena de faltar a las Leyes, porque los mandatos de Juok no se discuten!, que él me envía. Me dio órdenes estando despierto, y cuando regresaba de Marte, de presentarme a vosotros. Me dijo que Klen-Brokk, enamorado de una muchacha, Mara-Svaha, concretamente, que vive y está en apurada situación, me acompañaría.

»También me dijo Juok otras cosas. La primera fue que había dado instrucciones a Klen-Brokk mientras dormía en el hospital, donde había sido internado, no por haber sufrido un accidente, sino por haber sido agredido con intención de matarle, por un infiel hermano. ¡Y Juok quiere que Barr-Mu comparezca ante la Junta de Rebelión!

—¡Cielo santo! —exclamó Klen-Brokk—. ¡Es cierto! ¡Todo es cierto! ¡A este hombre se le ha aparecido Juok de verdad! ¡Postrémonos ante él, que es un santo!

—¡Esto es una burda confabulación! —rugió el general Bat-Seya—. ¡Estos dos individuos han podido ponerse de acuerdo!

—Eres un mal pensado, un embustero, un envidioso, un ofensor, un ser indigno y un desobediente de Juok —masculló Tool-Krank, dirigiendo al general una mirada venenosa—. Y por todo eso, pido a Juok que fulmine tu mente ahora mismo, como prueba elocuente de mi verdad.

¡Y en el mismo instante, nada más pronunciar Tool-Krank estas palabras, el general Bat-Seya se llevó las manos a la garganta, palideció visiblemente y cayó sobre la mesa, donde se contrajo unos instantes, para luego quedar rígido y yerto, como un cuerpo sin vida!

Tras aquella demostración del poder de Juok, repetidas veces puesto en duda por la víctima, todos retrocedieron, para postrarse de rodillas ante Tool-Krank e inclinar sus cabezas hacia el suelo.

—¡Se acatará la voluntad de Juok! —gimió lastimeramente Skadi-Enki, mesándose los cabellos.

CAPÍTULO IV

Una hora después, en el espaciopuerto de Balty-100, Klen-Brokk, equipado para un vuelo espacial, con casco, armas en ambos costados y el «Bolso-cinto» lleno de objetos de reducido volumen, pero en el que podían encontrarse desde píldoras energéticas a óvulos de desintegración atómica, pasando por medicamentos concentrados, hilos de acero de gran resistencia y flexibilidad, y otros extraños y dispares objetos, se disponía a subir a la esbelta astronave de combate que el Ejército había puesto a su disposición.

Tool-Krank, también equipado como Klen-Brokk, se despedía de los ingenieros de la Junta de Construcción y de cuantos habían ido a despedirles.

—«Ith» es la astronave adecuada para esta misión —decía Tool-Krank, señalando la nave que había de llevarles al hiper-espacio—. Es ligera, resistente, rápida, capaz y está equipada con los medios de comunicación más modernos y efectivos. Diseñada para resistir grandes presiones, puede estrellarse contra el más duro suelo y no sufrir deterioro alguno.

—Pero, si eso ocurre, ¡que Dios se apiade de sus ocupantes! —añadió uno de los altos jefes militares.

—Nuestra misión es de rescate —añadió Tool-Krank—. Y sé lo que me hago. Un robot-piloto la gobernará. Nosotros,

—Klen-Brokk y yo, cuidaremos de lo demás. Y lo que más me gusta de «Ith» es su tránsito de velocidades, pudiendo pasar del cero hasta los mil millones de kilómetros-segundos.

Posee un campo de imantación orbital que aprovecha la atracción orbital de los grandes soles del Universo. ¿Conocías la «Ith»?

—No. Juok me dio esta información.

—Vamos, Tool-Krank —llamó Klen-Brokk, desde la escalerilla—. No perdamos más tiempo. Los segundos pueden ser preciosos.

—Sí, ya voy. Adiós, hermanos. Si Juok nos ayuda, traeremos a los supervivientes.

—¡Y envíanos referencias de Ofir! ¡Necesitamos oro a todo trance!

—Así lo haremos. ¡Hasta la vuelta!

—Buena suerte y buen viaje.

Klen-Brokk trepó por la escalerilla seguido de su veterano y extraño compañero. Desde la escotilla, volvieron a saludar. Detrás de ellos, dentro ya, estaba el robot androide, inmutable y metálico, a la espera de órdenes.

Después de los últimos saludos, Klen-Brokk pulsó el conmutador que accionaba la fuerte compuerta de acero, de ocho pulgadas de espesor, y quedaron enteramente aislados del mundo que les rodeaba.

El interior de la novísima nave era amplio, acondicionada como nave ligera de combate, con armas desintegradoras, ocultas, que podían ser accionadas desde la cabina de mando, y con pantallas visoras de perfecta nitidez, capaces de aumentar o disminuir las imágenes, para ver en ellas mundos distantes y que proporcionaban la visión completa alrededor del navío.

Después de examinar detenidamente el interior, Tool-Krank y Klen-Brokk se instalaron en los asientos, a ambos lados del robot-piloto, conectaron los dispositivos de despegue y pusieron en funcionamiento los motores y las pantallas visoras.

El espaciopuerto de Balty-100 se ofreció a su vista desde los ángulos, pudiendo variar a su antojo los enfoques de las cámaras ocultas en el fuselaje.

—Nos disponemos a despegar —habló el robot-piloto, con su voz metálica y gutural.

—Bien, amigo —dijo Tool-Krank—. Hazlo. Y saluda a la Junta de Construcción. Levántate despacio, suavemente, evoluciona sobre el espaciopuerto y luego fija el rumbo hacia el fabuloso planeta de Ofir.

—«CGTZU-112» —rectificó el robot, en cuya mente mecánica había poco margen para nomenclaturas poéticas.

—¿Cuál es tu número de clasificación? —preguntó Klen-Brokk, dirigiéndose al serio robot piloto.

—«WU-19» —contestó la máquina, sin entonación en la voz, siempre atento a los mandos de control que tenía delante.

Tool-Krank dejó escapar una risita.

—Parece el nombre que emplean las nodrizas para asustar a los niños en las guarderías.

—No comprendo —habló el robot—. ¿Qué quieres decir?

Tool-Krank puso familiarmente su mano sobre el hombro del robot.

—Tú no me comprenderás muchas veces, WU-19. No debes alterar tus simpáticos circuitos de enojo. Juok, tu buen Padre, nos ha enviado juntos a esta misión de la que, posiblemente, no volvamos. Y yo, ante el peligro, me burlo. Me reí en la soledad de Júpiter, cuando la muerte era mi única compañera, y me río ahora.

—Fuiste condenado, ¿verdad? —preguntó WU-19.

—Sí, por vuestra culpa.

—¿Por mi culpa? —pareció sorprenderse el robot.

Bueno, exactamente por ti, no. Por las máquinas, por un coordinador de la Junta de Rebelión que confundió los datos que le dieron. Quizá mi caso sea único. Los coordinadores no suelen equivocarse, debido a la perfección de sus células fotoeléctricas... ¡Pero yo fui la víctima de la técnica!

—¿Y si le condenaron injustamente, cómo se salvó de los pantanos hirvientes de Júpiter? ¿No le arrojaron allí?

— Esa es una historia distinta. Quizás, Dios haya tenido algo que ver en esto. Yo no he comprendido aún como pude salvarme. Puedo explicároslo. Sabéis que las astronaves de los condenados llevan a los reos a Júpiter y los arrojan sobre los pantanos.

»Eso fue lo que hicieron conmigo. Me empujaron hacia la compuerta y me lanzaron, volando a baja altura sobre aquel mundo fabuloso, lleno de calor, fuego y tortura.

»Caí justamente en un lugar donde se estaba fundiendo un gran meteorito recién caído. Ya sabéis que los meteoritos son mundos fríos, hielo puro, acumulado en su viaje por el vacío. Y en la zona de caída del meteorito, se había establecido un clima templado, mezcla de frío y calor. Esto fue mi momentánea salvación.

»Nadé hasta los “brais”, esos árboles gigantescos de Júpiter, y pude, a fuerza de paciencia, encaramarme hasta las primeras ramas. Luego me fue fácil trepar y distanciarme del suelo hirviente. Sé de algunos condenados que, salvándose de la caída, por haber sido arrojados en zonas profundas, nadaron hasta los “brais” y se refugiaron en sus copas.

»Yo era inocente, y el ansia de vivir anidaba en mi corazón. Por esto, al verme sano y salvo, luché por sobrevivir. Y cuando uno se propone algo con tesón, difícil es que no lo consiga.

»Fue una gran lucha por la supervivencia. Y mi suerte se decidió un día, al encontrar, ahora me movía siempre en tierra firme, en el fondo de un valle, los restos de una astronave siniestrada.

»Aquel hallazgo fue mi salvación. Se trataba de una astronave del servicio regular entre Urano y la Tierra que tuvo una avería y se perdió en Júpiter, donde nadie quiso ir a buscarla.

»Mi suerte cambió por completo. Enterré los cuerpos destrozados y registré la nave, en la que hallé píldoras energéticas en buen estado, herramientas, armas y aparatos de navegación. Todo estaba muy deteriorado, pero disponía de todo el tiempo que deseara: ¡la vida entera!

»Y me puse a reconstruir la astronave, dedicándome a reparar los desperfectos del fuselaje, que eran muchos, ya que los motores de pila atómica estaban intactos. Gracias al miedo que la Humanidad ha tenido siempre a la desintegración, por lo que las pilas se han protegido siempre contra todo accidente, pude salvarme yo.

»Estuve muchos «tridos» trabajando sin descanso en aquel valle. Reparé los desperfectos, empleé palancas y piedras redondas para mover la nave. Sacrifiqué todo lo innecesario para hacerme utillaje, y no podría decir lo que trabajé allí. De vez en cuando, me iba de caza, ahora provisto de armas paralizantes, disponía de fuego, oxígeno puro y escafandras, aunque mis pulmones ya estaban habituados al aire enrarecido de aquel infierno.

»Y, por fin, tuve terminada mi obra. Entonces me dispuse a probarla. Otro, con distinta profesión que yo, no habría podido hacer nada. Yo soy astronauta y conozco una astronave. Y como tomé las medidas oportunas, asegurándome bien al efectuar un remache, al enderezar una plancha, al efectuar una soldadura, mi obra salió perfecta.

El «lapso» de la puerta me encontraba, como un monje-estudiante cuando termina el curso. Ya sabes lo que es eso, Klen-Brokk.

—Sí —dijo el joven, sonriendo.

—Y la suerte siguió acompañándome —prosiguió Tool-Krank, con triste entonación—. Hube de pasar muchos «tridos» en Júpiter, pero conseguí salir, dirigiéndome hacia Marte, cuya conjunción era la más próxima. En las condiciones en que me encontraba, no podía dirigirme a otra parte. En Gran Sirte, los colonos me atendieron y dieron asilo. Luego, revelé mi identidad y fue entonces cuando Juok supo de mi escapatoria de Júpiter.

—Juok sabe todo cuanto ocurre en la Tierra y los Dominios. Él te ayudaría a escapar de allí —habló WU-19.

—Te equivocas por completo y no quiero producirte una avería en tus circuitos —replicó Tool-Krank—. Juok sabe únicamente lo que le cuentan... ¡Y eso lo sé muy bien! Fue informado por la Junta de Rebelión y él se puso en contacto conmigo. Le dije que era inocente y entonces fue revisado mi sumario, dándose cuenta del error.

—¿Hubo error en su proceso, Tool-Krank? —preguntó Klen-Brokk.

—Sí. Lo dije entonces y lo repito. Se me acusó de haber sacrificado la astronave capitaneada por mí, pereciendo en el siniestro todos mis tripulantes. Yo sé que fui objeto de un sabotaje, y Juok también lo sabe. Sin embargo, el coordinador que me juzgó me encontró culpable... ¡Y también sé la razón!

—¿Sabe por qué le condenaron injustamente?

A la sorprendida pregunta de Klen-Brokk, el astronauta repuso:

—Sí. Alguien, la misma persona que saboteó mi nave sideral, estropeó el coordinador que debía juzgarme.

—¡Eso es imposible! —declaró WU-19—. Nadie puede modificar un coordinador de justicia.

—Oye, estúpido —rugió Tool-Krank—, No quieras saber más que yo. Sé lo que digo... ¿Por qué crees que Juok me ha enviado a esta misión?

—¿Porqué?

Para que capture al hombre que tuvo la culpa de mis desventuras. El hombre que por envidia, por celos, por maldad y falsedad, saboteó la astronave dirigida por mí, sacrificando a mis tripulantes y culpándome de impericia.

—¿Y le ha enviado a Ofir a buscarle? —preguntó Klen-Brokk.

—Sí, el culpable está allí... ¡En Ofir!

Tanto WU-19 como Klen-Brokk parecieron sorprenderse.

—¿En Ofir?

—Sí —repitió Tool-Krank—. Se trata del que yo consideraba como mi mejor amigo, el ser más querido, por el que hice tanto...

—¿Quién es? —preguntó el joven ayudante de arquitecto.

Mi primo Vaas-Tool —declaró el hombre escapado de Júpiter—. Él fue también quien alteró el funcionamiento del coordinador de la Junta de Rebelión, para que me condenasen a muerte.

*  *  *

El individuo por el cual viajaba Tool-Krank en aquel instante a través del espacio infinito, se encontraba en Ofir corriendo, junto con sus compañeros, los supervivientes de la expedición, una emocionante aventura.

El «mxlemdo» les había llevado al interior de un enorme agujero, en la penumbra. Su elevada estatura le permitía descender él primero y luego, suavemente, levantaba a los terrestres y los depositaba con cuidado en el suelo.

—Yo os llevaría, pero comprendo vuestros temores —les hizo saber a través de su lenguaje telepático-ideográfico—. Tardaremos más en llegar a donde se esconden mis compañeros. No debéis temer nada de nosotros. Os protegeremos de Hugaty... A nuestro refugio no pueden llegar los tentáculos de Hugaty.

—¿Cree usted que podemos confiar en él? —habían preguntado varias veces los supervivientes a Vaas-Tool.

—Supongo que sí. De haber querido destruirnos, ha tenido ocasión de hacerlo. Hemos venido a un mundo gigante y sus habitantes están en proporción al planeta. Pero que sean grandes como Gulliver en Liliput, no quiere decir que sean malos.

—Usted le hirió en la mano con el disparo desintegrante —apuntó Barr-Mu.

—¡Bah! No le hice cosquillas siquiera. Sólo algunas escamas de oro fundidas...

—¿Está hecho así o es un atuendo fabricado por ellos? — preguntó el geólogo Drio-Ellat.

Caminando despacio por el enorme túnel, que aunque altísimo para los terrestres al «mxlemdo» le obligaba a caminar algo encorvado, el gigante se volvió a contestar a la pregunta:

—Mi vestimenta no es propia. Mi piel es más sensible. En cierto modo, tenemos alguna semejanza con vosotros. Hace años que nos hicimos estas ropas, cubiertas por laminitas de oro, a fin de ahuyentar a Hugaty, quien aborrece el oro, por no poder digerirlo. Los tentáculos, si nos atacan, se confunden ante el color y el material de nuestra coraza.

—Lo supuse —declaró el navegante Ibran-Dekko.

Por su parte, Momo-Bebh, caminando el último, no se había recobrado aún del susto y procuraba mantenerse lo más lejos posible del enorme ser de los seis ojos, para evitar ser aplastado por aquellos enormes pies que parecían hacer temblar al suelo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Mara-Svaha.

—En nuestro lenguaje, mi nombre es G’raskya —repuso el «mxlemdo» moviendo los brazos de un modo extraño.

—¿Adónde conduce este túnel? —preguntó Barr-Mu, a quien le deleitaba la sensación producida en su mente por las ideas que el otro le transmitía.

(Entre los «mxlemdos» había sido siempre un placer la conversación.)

—Saldremos a una gran plataforma, semejante a la de arriba. Luego descenderemos un centenar de escalones naturales y llegaremos a una repisa, en la cual se alza una elevada meseta que casi toca el techo. Nos echarán la escala y subiremos. A vosotros quizá os parezca altísimo, pues hay que subir unas cien veces mi altura. Pero no tengáis miedo. Os ayudaremos. Una vez encima de la meseta, con mis compañeros, estaréis a salvo de Hugaty y de su insaciable voracidad.

—Confiamos en ti, G’raskya —dijo Vaas-Tool—. Si nos ayudas, puedes obtener gran provecho de nosotros, porque nuestros compatriotas vendrán, tarde o temprano, a socorrernos. Somos una raza civilizada, poseemos una elevada técnica y, posiblemente, encontraremos el medio para libraros de Hugaty.

—Mis compañeros se sentirán muy contentos al oírte. Todos sabemos que el poderío de una raza no se mide por la estatura de sus miembros, sino por la grandeza y la justicia de sus leyes. Y vosotros me parecéis buena gente.

»Ya os he contado nuestra historia. ¿Me contaréis la vuestra?

—Nuestra historia es muy larga, G’raskya —repuso Vaas-Tool—. Es la historia de un pueblo inquieto, tenaz y aventurero, que ha luchado siempre para abrirse camino entre sus enemigos.

—Sin embargo, habéis tenido suerte al no tener en vuestro planeta un monstruo longevo y de la voracidad infinita de Hugaty —declaró G’raskya—. Ha sido nuestra desgracia. No os podéis imaginar siquiera el daño que nos ha hecho Hugaty.

»“Mxlemd” era un gran mundo floreciente, con ríos, valles, montañas pardas y árboles verdes. Un gran mundo gigante, lleno de vida, de seres como yo que vivían de su trabajo, de su estudio y de la exuberante naturaleza.

»Hugaty, en poco menos de cien generaciones, ha convertido este mundo en lo que estáis viendo... ¡Sólo ha dejado el esqueleto interno!

—¿Ha devorado la tierra, las plantas y los animales? —preguntó Mara-Svaha.

—Todo. Lo ha devorado todo, convirtiéndose en un animal inmenso, de un volumen quizás mayor que el de vuestro planeta.

—¿Y dónde está ahora ese Hugaty?

—Confinado en las entrañas de «Mxlemd», donde penetró en busca de los últimos vestigios alimenticios. Lo devora todo, excepto el oro. Y a eso se debe esta configuración que veis en todas partes. Sus tentáculos han estado arañando la tierra y devorándola... ¡Gracias a su enorme apetito, a su insaciable voracidad, Hugaty ha quedado aprisionado en el centro de «Mxlemd», de donde no puede salir!

—Entonces, ¿cómo es que nos atacaron sus garras? —quiso saber Vaas-Tool, quien ya se había hecho una idea clara de la angustiosa situación.

—Esa es una de las misteriosas propiedades de Hugaty — repuso G’raskya—. Después de haber comido tanto, y durante tan largo tiempo, el monstruo se vio inmovilizado por su propio peso. Para seguir comiendo, se vio obligado a desprenderse de sus tentáculos, pero pronto le crecieron otros nuevos. Esos tentáculos, provistos de garras de seis uñas, tienen movilidad propia, se trasladan, reptando, al ventear el alimento. Y, como debisteis ver, los tiene de todos los tamaños. Gigantescas garras, cien o mil veces más grandes que yo mismo, y garras insignificantes, como vosotros, diminutas, que se harán grandes con el tiempo, si es que logran seguir alimentado al cuerpo central que les da la vida.

—¡Eso es espantoso! —exclamó Mara-Svaha.

—Más que espantoso... ¡Es infinitamente horrible! —agregó el gigante de «Mxlemd»—. Hugaty nos ha obligado a confinarnos en la meseta subterránea que pronto veréis.

—¿Y de qué os alimentáis vosotros, si ese demonio inmenso ha acabado con todo el alimento de este mundo? ¿No comeréis oro, verdad? —preguntó el navegante Tall-Saka, que caminaba junto a Vaas-Tool.

—Al principio contábamos con algunos recursos. Fuimos capaces de obtener exiguas cosechas y criar nuestros rebaños. Luego, se nos acabó también esto, pues debíamos luchar contra las garras de Hugaty, lucha que todavía no ha terminado, pues de cuando en cuando se lanzaban a escalar los muros de la meseta.

»Y esto nos conviene a nosotros, porque destruimos muchas pequeñas garras y nos alimentamos con ellas.

—¿Os coméis los tentáculos del ser que os destruyó el planeta? —casi gritó Barr-Mu.

—Exactamente. Nosotros alimentamos a Hugaty... ¡Ahora nos alimenta él a nosotros!

—¡Qué asombroso proceso de asimilación!

CAPÍTULO V

Desde lo alto de la cortadura escalonada, los terrestres pudieron contemplar una inmensa caverna, cuyo fondo pese a la luz que se filtraba por innumerables agujeros del altísimo techo, era imposible de ver.

Era como un vasto anfiteatro o un dilatado cañón subterráneo de más de cien kilómetros de ancho, profundo, rodeado de escalones desiguales, se levantaba una meseta, cuya cima, desde donde ellos estaban, era imposible de ver, pero en la cual podría asentarse dos o tres ciudades del tamaño de París o Londres.

Los supervivientes de la expedición terrestre a Ofir se quedaron boquiabiertos al ver aquel panorama reluciente dorado, inmenso, grandioso.

Permanecieron allí durante un largo rato, contemplando aquella impresionante obra de la naturaleza, hasta que G’raskya les dijo:

—Yo os ayudaré a descender por estos escalones hasta que lleguemos al pie de la meseta. Allí, avisaré a mis compañeros y ellos nos lanzarán las escaleras para que podamos subir.

G’raskya puso ambas manos ante los terrestres, los cuales treparon entre los dedos cubiertos de placas de oro, hasta instalarse en las ásperas palmas. En una iban Vaas-Tool, Mara-Svaha y Barr-Mu, y en la otra los otros cuatro.

G’raskya los levantó sin el menor esfuerzo y luego los bajó hasta el fondo, descendiendo él lentamente con las manos extendidas, del mismo modo que un camarero bajaría por una escalera llevando una bandeja en las manos.

La profundidad del cañón, estimada por los terrestres en seis o siete kilómetros, fue recorrida por G’raskya en pocos minutos. Y cuando estuvieron en el fondo, los volvió a dejar en tierra, para incorporarse y emitir un ruidoso aullido— ¡o tal pareció a sus huéspedes! —con el que llamó a sus compañeros que estaban en la altísima cima de la meseta.

A los pocos minutos, una cabeza asomó en lo alto. Desde abajo, parecía pequeña, diminuta. Pero todos comprendieron que era del tamaño de la de G’raskya, con quien entabló un mudo diálogo que ninguno de los supervivientes pudo entender.

Poco después, empezaron a bajar una larga escalera de oro. Y también descendió algo así como una cuerda trenzada, metálica y dorada, de un grueso como dos veces el cuerpo de Vaas-Tool, en cuyo extremo había un recipiente de oro. Una caldera grande como una casa.

—Vosotros subiréis ahí dentro. Mis hermanos os izarán. Yo necesito las manos para trepar por la escalera. Os ruego que no tengáis miedo.

— No lo tenemos, G’raskya —repuso Vaas-Tool—. Confiamos todos en ti.

El «mxlemdo» tomó suavemente a los terrestres, uno por uno, y los fue colocando dentro de la brillante caldera. Cuando todos estuvieron allí dentro, la caldera empezó a subir, izada, desde arriba, por los compañeros de G’raskya, quienes no debían hacer mucho esfuerzo para levantar peso tan liviano.

Poco a poco, desde el interior del improvisado ascensor, pudieron ver acercarse la cima de la meseta y también las manos del individuo, semejante a G’raskya, que los subía.

Ya cerca de la cima, oyeron el lenguaje mental que les decía:

—Sed bien venidos a nuestro refugio... No temáis nada... ¿De dónde procedéis?

—De un lejano mundo llamado la Tierra.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—En astronaves.

—Sí, claro.

Un instante después, la caldera rebasó la cima y fue depositada en el suelo. Con extremo cuidado, los dedos del «mxlemdo» fueron sacando a los terrestres y depositándolos en tierra.

Se encontraron en una extensa plataforma, ocupada por un grupo de gigantes, cuyo número no pasaba de cuarenta, y que se habían arrodillado, tal vez para ver mejor a sus visitantes.

Todos eran similares a G’raskya. Todos se cubrían de oro de pies a cabeza, y sus enormes ojos brillaban con luz propia, fijos en los pigmeos terrícolas.

El propio G’raskya no tardó en subir a la meseta, hizo unos gestos extraños a sus compañeros y luego les habló con su lenguaje de trueno, moviendo las córneas de oro que tenía en el rostro.

G’raskya hablaba en una lengua extraña, sonora, potente, ensordecedora. Y además podía hablar con los extranjeros en el lenguaje de las ondas mentales.

Después de los saludos a su gente, se volvió, arrodillándose ante los sobrecogidos y diminutos expedicionarios.

—Aquí vivimos, dentro de esos agujeros que veis. Es nuestro refugio, a donde Hugaty no puede alcanzarnos, porque siempre estamos encerrados. Ahora los entraremos en nuestros humildes hogares. Lo encontraréis todo inmensamente grande. Debéis acostumbraros a ello. Y no temáis nada. Tanto mis hermanos como yo os damos la bienvenida.

—Gracias.

Seis gigantes se acercaron. Cada uno tomó a un terrestre. G’raskya levantó con suavidad a Vaas-Tool, a la vez que le decía:

—Comprendemos que vosotros no podéis entrar en nuestras viviendas por vuestro propio pie. Una caída desde esa altura os dañaría. Por eso os llevamos nosotros. Todo cuanto tenemos está hecho de oro, como vosotros llamáis al metal de que está formado «Mxlemd». Sólo tenemos esto. Lo fundimos, lo moldeamos y nos arreglamos con lo que el destino nos ha dejado.

Los «mxlemdos», con sus preciosos huéspedes, penetraron en los agujeros que conducían a su morada. Pronto vieron los terrestres que se trataba de un refugio perfecto y que daba la sensación de estar dividido en pisos, como si el total de la meseta fuese una vivienda para cuarenta individuos, con sus compartimientos de puertas redondas y enormes, pero por las que los aborígenes entraban con cierta dificultad.

Allí dentro, pudieron ver plataformas suspendidas del techo por gruesas barras de oro, especies de columpios gigantescos, donde se sentaban los «mxlemdos», ante las mesas, pues tal eran las plataformas.

Aquellos seres tenían la costumbre de dejar, limpios los suelos de sus viviendas. Y por tal motivo todo pendía del techo. Las mesas, los asientos, los objetos de uso doméstico. El techo estaba completamente cubierto de ganchos y miles de objetos extraños.

—Estas son nuestras viviendas —informó G’raskya a Vaas-Tool, antes de entrar en la suya propia, señalando a su alrededor los doce agujeros redondos que conducían a las naves donde vivían.

—Debajo viven otros, y más abajo, los demás. Dormimos aquí, sobre el suelo. No tenemos frío ni calor, porque estamos habituados a la temperatura que reina aquí. ¿Tenéis frío vosotros?

—No, de ningún modo —contestó Vaas-Tool —. Aquí estaremos bien hasta que vengan a rescatarnos nuestros compatriotas.

*  *  *

—¡Es increíble! —exclamó Klen-Brokk, al ver, por vez primera, la panorámica que ofrecía Ofir desde cien kilómetros de altura.

—¡Qué geografía más insólita! —repitió Tool-Krank, en el mismo tono admirativo—. Jamás he visto nada igual. La naturaleza se ha mostrado aquí en extremo caprichosa y rara... ¡Cuánto agujero, cuánto túnel, garganta, valle y grieta!

WU-19 había reducido la marcha de «Ith», convirtiéndola en suave planeo que los iba aproximando lentamente al suelo accidentado de Ofir.

—Y entre tanto recodo agujero y abismo, ¿dónde estarán nuestros compatriotas? —preguntó Klen-Brokk—. Es casi imposible localizarlos desde aquí arriba. Hay que descender más.

—Eso haremos —dijo Tool-Krank, convertido ya en el jefe de la nave de socorro—. Pondremos en funcionamiento los canales de sonido exterior, por si logran captar algún ruido.

—¿Ampliados al máximo? —preguntó WU-19.

El silencio es absoluto.

—Continúa descendiendo. Efectuaremos varias pasadas sobre la superficie y escudriñaremos todo lo que podamos. Luego, será preciso descender hasta el interior de esas hendiduras inmensas, que no parecen tener fondo. Es posible que no encontremos nada. Pero las garras que citó el radiotelegrafista deben de estar en alguna parte.

—¿Cree que habrá supervivientes de la expedición? —preguntó Klen-Brokk, inseguro.

—Juok no dijo que había supervivientes. Sus ondas magnéticas han llegado hasta aquí... ¡Y sabe que Vaas-Tool está vivo, así como Mara-Svaha!

—¿Por eso nos ha enviado a nosotros?

—Exactamente. Tenemos interés en esas personas. Tú, por Mara-Svaha, y yo, por el hombre que tanto daño me hizo.

—¿Qué hará cuando le encuentre? —preguntó Klen-Brokk.

—Nada. No le haré nada. Me limitaré a imposibilitarle, le meteré en la astronave y lo llevaré a la Tierra, para que comparezca ante la Junta de Rebelión... ¡Y lo mismo harás tú con Barr-Mu! ¡La maldad de esos dos hombres ha llegado demasiado lejos, provocando la justa ira de Juok!

—Yo temo que Barr-Mu haya causado algún daño a Mara-Svaha.

—De ser así, su castigo será mayor. Te doy mi palabra de ello.

En aquel instante, la astronave dirigida por WU-19 se estaba acercando al suelo de Ofir, en una vasta superficie pulimentada y dorada, completamente lisa.

—La presión gravitacional es enorme —informó el robot—. La nave lo resistirá, pero dudo que lo pudieran resistir las astronaves de carga que vinieron con la expedición en busca de oro.

—Es evidente que aquí tenemos todo el oro que podamos necesitar para construir la ciudad de Ihavé —declaró Klen-Brokk—. Todo parece ser de ese precioso metal.

Tool-Krank dijo entonces una sentencia de gran profundidad filosófica:

—Y donde hay oro ha de haber sangre... Siempre ha sido así.

—¿Qué quiere decir? —interrogó Klen-Brokk.

—El oro que parece dominar todo este planeta, ha sido la causa de nuestras guerras, odios y envidias —continuó Tool-Krank—. La Humanidad sabe que el oro está maldito. Y quizás fuese por su escasez.

—Pero si aquí abunda tanto, no hay necesidad de matarse por él.

—Quizá tengas razón, hijo... ¡O tal vez, a mayor cantidad de oro, mayor derramamiento de sangre! Tengo la impresión de encontrarme ante un mundo más horrendo que Júpiter... Y, en verdad, te digo que aquello era infernal.

Los tres tripulantes del «Ith» guardaron silencio durante largo rato, pensando Klen-Brokk con intensidad en las palabras de Tool-Krank, mientras WU-19 se encontraba en el manejo de la astronave.

Curiosa y extraña formación —repitió Tool-Krank por centésima vez—. ¿Cómo ha podido formarse un mundo así?

—Quizá estuviese, tiempo atrás, cubierto por las aguas. Las corrientes marinas pudieron practicar todos estos vericuetos. Hay túneles enormes que se pierden en el interior del suelo... ¡Y todo está hecho de oro!

—Todo, sí. Pero no hay vestigios de que las aguas hayan hecho esto. Yo más bien diría que sí, en su origen, fue un mundo esférico, los materiales existentes debieron de ser extraídos y llevados a otros mundos... ¡O es que la civilización que vive aquí tiene ese curioso sentido de la arquitectura!

—¿Pretende decir que esto ha sido hecho por la mano del hombre?

—No pretendo nada... ¡Mirad allí! ¡Cuidado, WU-19!

El capitán había visto surgir de la hendidura la enorme garra, con sus afiladas uñas... ¡Una garra capaz de asir la astronave y estrujarla como si se tratase de un juguete!

WU-19, hábil, sin embargo, supo maniobrar a tiempo y, con un diestro viraje, se situó fuera del alcance de la amenaza.

—¡Detente y vuelve hacia eso! —gritó Tool-Krank—. Hemos de probar el desintegrador «lasser».

—Sí —contestó el robot, maniobrando febrilmente en los controles.

A su mandato, la astronave efectuó un viraje y puso proa a donde oscilaba la garra gigantesca. Daba la impresión, vista a distancia y a través de la pantalla visora central, como de una gran serpiente a la que hiciera oscilar un encantador. La garra, sus uñas y el vello negro, espeso y áspero, como hecho de gruesos alambres, impresionaba.

—Detén la nave —ordenó Tool-Krank, a la vez que presionaba el disparador desintegrante de gran potencia.

Vieron un chorro de luz deslumbradora dirigirse hacia la oscilante garra, alcanzarla de lleno, ¡y surgir una explosión de humo azulino y acre, en medio del cual desapareció el tentáculo del monstruo!

—¡Le hemos dado! —gritó Klen-Brokk, palmoteando.

—No podía ser de otro modo. El blanco atrae al disparo. Es un cañón magnético de tiro fijo... ¡Y esa zarpa inmensa ha desaparecido! ¡Acércate a la hendidura, WU-19; miraremos dentro! Quizá veamos los restos del monstruo.

El robot obedeció, situando la astronave sobre el lugar donde había aparecido la garra.

—¡Fuera, pronto! —ladró Klen-Brokk, que estaba mirando una de las pantallas pequeñas.

Un timbre sonó al mismo tiempo.

—¡Peligro! —exclamó Tool-Krank.

La astronave pareció brincar, pero en el último instante recibió un fuerte zarpazo de algo que surgió bajo ella, y que Klen-Brokk había visto sólo un instante aparecer en la pantalla visora.

Tool-Krank, sin embargo, supo devolver el golpe, lanzando varias granadas atómicas antes de alejarse de aquel lugar, donde aleteaban miles de garras de todos los tamaños.

—¿Nos han averiado algo? —preguntó Tool-Krank al robot-piloto.

—No. Nada. A otra nave le habrían desencuadernado el fuselaje con el golpe. Nosotros estamos bien protegidos... ¿De dónde salen tantos animales de esos?

—Son cornos gusanos anélidos cubiertos de pelo. Y los hay de todos los tamaños. Pero les hemos dado un escarmiento.

*  *  *

—Estamos iluminados por un sistema triple de remotos soles, de forma que siempre están suspendidos en el horizonte, enviándonos sus rayos de luz oblicuos. A eso se debe que siempre exista iluminación en este planeta —explicó Tool-Krank a Klen-Brokk.

Se encontraban junto a la nave, cuya escotilla estaba abierta y colgando la escalerilla de emergencia. En el interior de la nave, asomado a la compuerta, se encontraba WU-19, mirando las comprobaciones que efectuaban los dos humanos con los aparatos registradores.

—Ya he filmado un plano circular del paisaje —informó Klen-Brokk, cerrando la máquina cinematográfica que tenía en las manos.

—No quiero aventurarme lejos de «Ith» —declaró Tool-Krank—. Podemos ser atacados de nuevo. Por eso he elegido este lugar extenso y despejado. Si pretenden acercarse, el radar ríos avisará a tiempo de subir a bordo y emprender el vuelo.

—¿Qué deducciones ha sacado, Tool-Krank? —preguntó WU-19, desde la nave.

El robot era el único que iba desprovisto de casco y escafandra. No lo necesitaba, dada su condición mecánica.

—No puedo precisarlas aún. Pero una cosa es significativa. El gran cansancio que nos produce caminar sobre esta superficie indica que nos encontramos en un mundo muchísimo más grande que el nuestro. Esto me hace creer que la expedición de mi primo debió dirigirse al interior de algún valle, para buscar una altitud similar a la de la Tierra. Allí debieron ser atacados por las garras que hemos visto.

—¿Descenderemos nosotros también a alguno de esos valles? — preguntó Klen-Brokk.

—Sí, no hay más remedio. Aquí no encontraremos nada.

Volvieron a subir a la astronave, cerraron la compuerta, tras haber recogido la escala, y emprendieron la marcha. Al llegar al extremo de la gran superficie se encontraron ante un talud de enorme profundidad, cuyo fondo sólo podía ser visto a través del aumento de las pantallas visoras.

—Baja por ahí hasta el fondo, WU-19 —ordenó Tool-Krank.

Estuvieron descendiendo, a moderada velocidad, durante más de una hora. WU-19 iba repitiendo, monótonamente la altura. El suelo del valle empezó a verse con claridad.

—Esta altura es ideal —murmuró Tool-Krank—. Creo que podemos efectuar un reconocimiento por estos lugares... ¡Pero hay que estar preparados para cualquier contingencia! ¡No podemos correr riesgos!

Recorrieron el valle, que era dilatadísimo, manteniéndose a una veintena de metros del suelo, examinaron las paredes pulimentadas del talud y descubrieron innumerables cavernas que iban desde simples agujeros de forma caprichosa e irregular hasta enormes cavernas, grandes como montañas, por donde podía entrar la astronave con amplísimo margen de seguridad. Muchas de aquellas grutas estaban oscuras, como si no tuviesen fondo. Otras, sin embargo, mostraban la claridad interior, como si desembocasen a otros lugares abiertos.

—¿Por qué no entramos por una de esas cavernas? —preguntó Klen-Brokk—. Parece que comunican con otros valles.

—Quiero examinar este lugar. Luego, si no encontramos nada, pasaremos a través de una de ellas. Hemos venido aquí a encontrar a los supervivientes y no nos iremos sin hallarlos.

Pasaron las horas. Fue preciso efectuar dos comidas a base de píldoras energéticas, cosa que hicieron sin descuidar la vigilancia. Al terminar el examen del primer valle, pasaron a un segundo, adentrándose por un gran túnel. Se encontraban en un lugar de característica^ muy diferentes a las del anterior. Allí abundaban más los agujeros, tanto en el suelo como en las paredes que subían, como cortadas a pico, hacia el cielo.

Allí pudieron contemplar un terreno cubierto de rocas sueltas, todas de oro, cuyo tamaño oscilaba considerablemente e iban desde simples pedruscos irregulares, pero pulimentados, hasta enormes bloques, mucho más grandes que la astronave.

De pronto, Klen-Brokk emitió otro grito.

— ¡Ahí están de nuevo! —aulló.

En las pantallas pudieron ver las garras surgiendo de los múltiples agujeros. Vieron garras mucho mayores que las observadas anteriormente. Una, en particular, que surgió de un dilatado cráter, en el centro de aquel valle, era de un tamaño tan descomunal y creció tan rápidamente que les hizo dar un vuelco a sus corazones, y los tres calcularon su capacidad para agarrar, no una nave extragaláctica, sino una legión de ellas y estrujarlas.

Las increíbles uñas medían diez o doce kilómetros de largas. Eran enormes, fantásticas. Y todas ellas, unidas al tronco, hicieron que se oscureciera la luz por unos instantes.

La zarpa cayó sobre la astronave... ¡Cuando ésta acababa de salir disparada a gran velocidad, dejando tras sí una estela de humo!

La rapidez de maniobra de WU-19 les salvó una vez más de la destrucción, alejándose en el momento en que las garras se abalanzaban para aniquilarlos.

—¡Remóntate! —gritó Tool-Krank—. ¡Y evoluciona sobre ese mar de insólitos animales! ¡Quiero comprobar sí el cañón es capaz de hacer mella en esos monstruos de ingente magnitud!

WU-19 obedeció, remontándose y luego efectuando un giro, de modo que «Ith» quedó, a gran altura, sobre el centro de aquel valle donde pululaban millones de tentáculos de múltiples tamaños.

Un rugido sordo, angustioso, desesperado, de los cuerpos al moverse, agitando ávidamente las uñas, llegó a través de los amplificadores cuando Tool-Krank disparó el cañón desintegrante contra la garra capaz de destruir una ciudad.

EL rayo de potente luz surgió centelleante. Hubo una sacudida sísmica en la fabulosa garra... Y pudieron ver la enorme contracción de toda ella, empequeñeciéndose, para luego caer, con violentas sacudidas agónicas, con las garras desmochadas, y quedar trémula en el suelo.

—Son vulnerables a nuestras descargas —declaró Tool-Krank—. Pero necesitaríamos los rayos de todas nuestras naves del espacio para destruir esos monstruos. Aléjate de ahí, WU-19. Hemos de creer, si no está equivocado Juok, que mi primo y los otros supervivientes han de estar lejos, de donde moran esos monstruos. ¡Nadie podría vivir ahí sin ser destruido!

Abandonaron aquel valle y se dirigieron a otro lugar. Ahora se trataba de un gran espacio abierto, inmenso, capaz de contener una esfera del tamaño de la Tierra, donde no se veían agujeros ni rocas sueltas en el suelo.

—Avanza todo lo que quieras y luego desciende, WU-19. Este lugar me parece el más seguro de cuantos hemos visto.

WU-19 asintió y poco después aminoraba la velocidad, para posarse suavemente en el brillante suelo.

—Saldremos a efectuar otro reconocimiento. Dedícate a repasar la nave, WU-19. Tiene que estar todo en perfectas condiciones de uso. Nuestras vidas dependen del celo que pongas en tu trabajo. Y, aunque sé que mi vida te tiene sin cuidado, porque ni siquiera te importa la tuya, haz caso a la orden que te dio Juok y vela por nosotros.

Antes de salir, los dos expedicionarios revisaron el equipo que llevaban consigo en sus cintos-bolsa.

Abrieron la compuerta, pues, echaron la escalera y descendieron. WU-19 les despidió agitando la mano.

El veterano astronauta sujetó al joven por el brazo, mientras miraba a su alrededor en todo lo que abarcaba la vista.

—Todo está desierto —extrajo unos prismáticos electrónicos y se los colocó ante los ojos graduándoles después—. Nada... Y, sin embargo, no me extrañaría que nos viésemos rodeados, de pronto, por un ejército de esas larvas negras que llevan púas en vez de cabeza. ¿Qué clase de animales deben ser? Dan la sensación de ser todos de una misma raza, pese a la diferencia de tamaño que tienen entre sí.

—Pueden que sean jóvenes y adultos. Los pequeños serán los niños, y los grandes...

—Buena observación, muchacho. Atinada sugerencia. ¿Qué comen? Yo tampoco he visto bosques, ni ríos. Todo es oro... ¿A menos que se alimenten de oro?

—¿Aurífagos, pues?

Tool-Krank no pudo contestar. Se quedó rígido de pronto, mirando hacia un punto, ante ellos, del cual se había levantado algo así como una gran tapadera de oro, enorme, ¡y de donde surgía algo que en nada se parecía a las garras que vieran anteriormente!

—¡Un ser gigantesco! —gritó Tool-Krank, echando mano a su fusil desintegrador.

Efectivamente, un «mxlemdo» acababa de aparecer ante ellos, a menos de un kilómetro. Toda su ingente estatura apareció, brotando del agujero para ponerse en pie y emitir algo así como un rugido.

Luego, a largos pasos, se dirigió hacia donde estaban los dos terrestres.

—¡Dispara, Klen-Brokk! —aulló Tool-Krank—. ¡Dispara, por Dios!

Klen-Brokk no se hizo repetir la orden. Levantó su, fusil desintegrador y un rayo de luz brotó al mismo tiempo que del de Tool-Krank, dirigidos hacia el gigantesco «mxlemdo» que parecía cargar hacia ellos.

El gigante dio un brinco, se detuvo, como sorprendido, y los dos terrestres pudieron percibir en sus mentes:

—¡No, no hagáis eso! ¡Soy amigo!

—¡Nos habla! —exclamó Tool-Krank—. ¿Has oído, Klen-Brokk?

El asombro paralizó a los dos humanos, los cuales abatieron sus armas... ¡Y pudieron ver que los disparos sólo habían sacudido al gigante, sin hacer mella en las capas de oro que parecía tener como piel!

Pero detrás de ellos, WU-19 había visto también lo sucedido. Y, creyendo que sus compañeros estaban en peligro, maniobró rápidamente la astronave, poniendo proa al gigante.

Para WU-19, el «mxlemdo» era un enemigo. Aquel fabuloso ser significaba un peligro. Y por este motivo, poniendo la nave en marcha, la dirigió hacia él, al mismo tiempo que disparaba el poderoso cañón desintegrante.

El «mxlemdo» recibió la tremenda descarga cuando se encontraba a un centenar de metros de los dos terrestres, quienes aullaban:

—¡No, WU-19, no!

Ya era tarde. Las chapas de oro no pudieron ahora proteger al gigante, y una explosión azul y acre se produjo en su ingente cuerpo. El «mxlemdo» cayó sin vida, chocando luego violentamente contra el suelo.

CAPÍTULO VI

Era algo escalofriante ver la enorme mole del gigante muerto. Un enorme charco de sangre verdirroja se iba extendiendo sobre el brillante suelo.

Tool-Krank miró a su joven compañero con abatimiento.

—Esto es lo que ocurre cuando interviene un robot en un caso de estos. No se le puede censurar nada.

—¡Pero él nos hizo comprender, aún no sé cómo, que no disparásemos, que era amigo!

—Me temo que no sabremos nunca si era amigo o no —respondió Tool-Krank, volviéndose a mirar hacia .la nave, que se había detenido a prudente distancia.

—¿Verdad que he actuado a tiempo? —a través de los auriculares llegó hasta ellos, la voz metálica de WU-19.

—Sí, amigo. Has actuado muy oportunamente... ¡Eres el robot ideal!

—Lo dices de un modo como si no estuviese satisfecho de mi actuación —replicó el robot—. ¡Y os he salvado la vida! ¡Jamás hubiese creído que existiera un ser tan grande!

—Sí, WU-19, nos has salvado la vida —contestó Tool-Krank, caminando hacia el abierto y enorme agujero por el que había salido el «mxlemdo».

Klen-Brokk le siguió.

—Quédate donde estás, WU-19 —dijo Tool-Krank—, Y, en lo sucesivo, aunque nos veas a ambos en peligro de muerte, con la vida en el extremo de un hilo... ¡Aguarda mis instrucciones!

—Pero...

—¡No repliques, voto a Juok! ¡Cállate ya!

WU-19 se calló. El circuito de la sumisión al jefe funcionó en él eficazmente. Le habían dado una orden directa. La cumpliría. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Klen-Brokk y Tool-Krank se acercaron al agujero del que había salido la víctima de WU-19. Se aproximaron al borde y miraron en su interior. Abajo, la oscuridad era completa. Pero el astronauta sacó una potente y minúscula linterna de su cinto-bolsa y alumbró hacia abajo.

—Esto es como la salida de un túnel secreto, Klen-Brokk. Y apuesto algo a que al extremo de ese gran agujero encontramos el lugar de donde ha salido nuestro extraño ser.

—¿No pretenderá entrar ahí? —preguntó Klen-Brokk.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? Sospecho que encontraremos más hércules de éstos. Y sospecho también que pueden saber algo de la suerte de Vaas-Tool y sus compañeros.

Pero eso es un abismo profundo.

—Medirá, a mi juicio, unos mil metros de profundidad. Luego, sospecho que, como cualquier túnel, avanzará horizontalmente o en declive hacia alguna parte... ¿Te atreves a bajar por ahí con las cuerdas de acero flexible que llevas?

—¡No, ni mucho menos! —protestó Klen-Brokk.

—Entonces habremos de penetrar en «Ith» —dijo Tool-Krank, tranquilamente—. Dado el tamaño de nuestro gigante, presumo que por donde ha pasado él puede pasar la astronave. Volvamos a ella.

Antes, sin embargo, Tool-Krank señaló a su compañero hacia la gran tapa del agujero.

—Observaba los seis goznes que tiene en la parte inferior. Eso significa que estaba cerrada por dentro. Nuestra víctima la abrió y salió al exterior para encontrar la muerte... ¡Y mucho me temo que pretendía decirnos algo, que poseía medios para hacerlo!

—¿No sería una ilusión nuestra que nos hizo creer oír su voz?

—Podría ser, pero no lo creo... ¡Abre la compuerta, WU-19, vamos a subir a bordo!

Cuando llegaron junto a la astronave, WU-19 había abierto la compuerta y tendido la escala. Treparon por ella rápidamente y Tool-Krank dijo al robot:

—Ahora, maniobrarás lentamente y con cuidado, de forma que lleves la nave «Ith» hacia el interior del agujero por el que salió ese altísimo sujeto. Será preciso encender los rayos, pues se trata de un túnel que está sumido en la oscuridad. Marcha despacio y con mucho cuidado, no sea que tu celo nos estrelle contra un muro.

Instalados en la cabina de control, Tool-Krank y Klen-Brokk pudieron comprobar la pericia del robot en el manejo de la nave, el cual situó el aparato sobre el agujero y lo hizo descender suavemente, utilizando los propulsores laterales.

La inmersión en aquel enorme pozo fue lenta, silenciosa, aunque la astronave vibrara un poco debido a la retención de los sustentadores de propulsión.

En poco menos de diez minutos llegaron al fondo. Había sido preciso encender una serie de pequeños pero potentes focos exteriores, para disipar la oscuridad. Y gracias a la luz que irradiaba «Ith» por varios puntos a la vez, pudieron ver las lisas paredes doradas del altísimo túnel que se abría horizontalmente, penetrando en las entrañas de aquel mundo aurífero.

Dos potentes ojos luminosos se encendieron ahora en la proa de la astronave. Se trataba de rayos que permitían ver en la oscuridad a través de las pantallas de televisión. Antes no había sido posible emplearlos por haber efectuado un descenso vertical.

—¿Dónde nos llevará este túnel?

A la pregunta del joven ayudante de arquitecto, el astronauta se volvió:

—A cualquier parte. Y no me extrañaría que hubiésemos de responder de la muerte de ese gigante.

—¿Teme que nos traiga problemas?

—Estoy seguro... ¡Atención, WU-19; allá adelante se ve luz!

Efectivamente, en la pantalla central de la nave pudo verse un punto luminoso que fue agrandándose a medida que se acercaban, siempre por el interior del túnel, al extremo. Orientado por esto, WU-19 aceleró un tanto la marcha, dando potencia al motor. También apagó los focos de luz visible.

Y cuando estaban a punto de salir por el extremo del túnel, algo se interpuso. La claridad se apagó.

—¡Alto, peligro! —aulló WU-19.

Sumidos súbitamente en la oscuridad, Tool-Krank pensó que se trataría de otro gigante, quizás en busca de su compañero muerto. Por esto ordenó:

—Atrás, WU-19. Enciende la luz infrarroja.

¡Y cuál no sería el terror de los dos humanos al ver, caer encima de la astronave, una ingente garra que se abatía con ánimo de hundir sus seis uñas en la proa!

Al mismo tiempo, por suerte, WU-19 había hecho retroceder la nave, que escapó por verdadero milagro del primer zarpazo de la garra, pues, dado su tamaño, habría acabado con la astronave y sus ocupantes.

Ante su frustrado ataque, la garra saltó hacia delante, iniciando la persecución de su víctima de acero. Y fue entonces cuando Tool-Krank accionó el cañón de rayos «lasser», produciendo algo que sólo podía ser comparado con un horrible terremoto, pero sin hundimiento del túnel, gracias a la cohesión del oro.

Un rayo azul y acre se encendió en el interior del túnel, y algo semejante a un aullido bestial lo conmovió todo.

A consecuencia del disparo, parte de la garra fue desintegrada. La otra parte se retiró rápidamente, arrastrándose y dejando libre el túnel. Entonces Tool-Krank ordenó a WU-19.

—¡Adelante de nuevo! ¡Hemos de salir de aquí antes de que aparezca una nueva garra!

WU-19 conectó los retropropulsores y la astronave salió impulsada hacia delante, brotando por la desembocadura del túnel como un bólido imparable.

Fue entonces cuando sus ocupantes pudieron observar el lugar donde se encontraban y quedaron maravillados ante la grandiosidad de la vasta caverna que, a modo de cañón escalonado, se extendía, iluminada por la luz que entraba de los agujeros del techo, en todo cuanto abarcaba la vista.

¡Y en el centro del gran cañón había una alta meseta!

*  *  *

Mara-Svaha retrocedió unos pasos cuando Barr-Mu se acercó a ella, sonriente.

—No tienes que temer nada de mí, Mara-Svaha. Soy tu amigo... Ha llegado el momento de que hablemos de lo nuestro.

—¡No hay nada entre tú y yo! ¡Has faltado al cuarto Mandato y debes ser castigado!

—¿No querrás denunciarme cuando salgamos de aquí? — preguntó Barr-Mu, dando otro paso hacia ella.

Se encontraban en una gran estancia, a un lado de la puerta circular. Fuera estaban sus otros compañeros, hablando con G’raskya y otros dos enormes «mxlemdos».

La joven, no interesada en la conversación histórica, se había dirigido a la morada contigua a fin de examinar los utensilios utilizados por los naturales de Ofir.

¡Y Barr-Mu la había seguido!

—Déjame salir. Volveré con los otros.

Barr-Mu la retuvo, sujetándola por el brazo.

—Escúchame. No seas gazmoña... ¡Quieta, no huyas! ¡Tienes que escucharme! ¡No grites!... Si viene Vaas-Tool, diré que me has provocado. Y recuerda que aquí no hay coordinadores de justicia para saber quién dice la verdad.

Mara-Svaha palideció. Jamás hubiese creído que Barr-Mu fuese tan vil y despreciable. Un miedo espantoso se apoderó de ella. Se mordió los labios para contener un grito. Presentía hallarse en una trampa. La situación en que estaban todos era de angustia. Pero Barr-Mu no parecía sentir lo mismo.

—Ignoro si podremos salir de aquí, Mara-Svaha —continuó Barr-Mu, acercándose más a ella, mirándola fijamente a los ojos, a la vez que deslizaba una mano por la espalda de la muchacha, para atraerla hacia sí, con deseo lascivo en el temblor de su boca y en la mirada intensa de sus ojos—. Y por eso debemos estar más unidos que nunca.

—¿Quieres decir que...? ¡Suéltame! ¡Me haces daño!

—¡Te quiero, Mara-Svaha! ¡Te he querido siempre, te deseo, te necesito! —el buscó los labios de ella, pero la muchacha lo esquivó, logrando zafarse de! abrazo y echar a correr.

—¡No huyas! —gritó Barr-Mu.

En aquel momento, Momo-Bebh apareció en la entrada, procedente del exterior. Vio lo que estaba ocurriendo y saltó hacia Barr-Mu, gritando:

—¡Déjala, Barr-Mu! ¿Te has vuelto loco?

El aludido se volvió, miró a su compañero y su semblante se demudó. Sin mediar la menor palabra, saltó hacia él y le echó las manos al cuello.

Momo-Bebh golpeó, pateó, forcejeó, queriendo debatirse de las manos que le estrangulaban. Pero no pudo conseguirlo. Le faltaba la respiración, se ahogaba, se le nublaba la vista... ¡Y sus forcejeos fueron haciéndose más débiles!

A pocos pasos, con ojos desmesuradamente abiertos, Mara-Svaha contemplaba la escena, sin poder hacer nada sin poder mover ni un solo músculo, aterrada... ¡Estaba viendo algo verdaderamente insólito!

Y cuando Momo-Bebh cayó de rodillas, violáceo el semblante, desorbitados los ojos, Mara-Svaha lanzó un aullido.

Barr-Mu soltó a su víctima y retrocedió.

Momo-Bebh cayó de bruces al suelo, muerto.

A los gritos de Mara-Svaha acudieron, minutos después, los otros terrícolas. Y para entonces, el asesino sostenía ya a la muchacha entre sus brazos, diciendo:

—¡Ayúdenme, por favor! ¡Se ha desmayado!

—¿Qué le ha ocurrido a Momo-Bebh? —preguntó Vaas-Tool, arrodillándose junto al joven estudiante muerto, mientras Tall-Saka e Ibran-Dekko corrían a sostener a la muchacha.

—Estaban peleando ella y él —mintió Barr-Mu, con descaro—. Momo-Bebh querían abusar de ella. Pero Mara-Svaha se defendió...

—¡Miente! —oyeron decir todos en su mentes.

En la entrada circular, bloqueándola completamente, G’raskya, y uno de sus congéneres señalaba a Barr-Mu con un brazo extendido.

G’raskya había intuido lo ocurrido. Los influjos de su mente presintieron el asesinato.

—¡Ha sido él! —continuó hablando G’raskya—. Yo lo sé... Ha matado a su compañero... ¡Es un asesino!

La consternación paralizó a los terrestres. Vaas-Tool, sin embargo, se puso en pie y se dirigió a Barr-Mu, quien dejó escapar de sus brazos a la desmayada muchacha para retroceder unos pasos.

—¡No! —gritó el malvado Barr-Mu—. Eso es falso... Yo no he sido... ¡Ella os lo dirá! ¡Preguntádselo a Mara-Svaha!

El jefe de la expedición se detuvo, indeciso, volviéndose a mirar a sus otros confusos compañeros y luego levantó la cabeza para mirar a G’raskya.

—¿Estás seguro de lo que dices? Según nuestras Leyes, esto es algo muy serio... ¡Momo-Bebh está muerto!

—Él lo ha matado —insistió G’raskya.

—¡Sujetadle! —ordenó Vaas-Tool a los dos navegantes.

Tall-Saka e Ibran-Dekko avanzaron hacia Barr-Mu y lo sujetaron.

—¡Os juro por Juok que ha sido ella!

Vaas-Tool no se inmutó. Se acercó a la muchacha desmayada. De su cinto-bolsa extrajo una cajita, la cual abrió, y tomó una cápsula de vidrio que tenía dentro, la destapó y después la pasó ante la nariz de la muchacha.

Esta abrió los ojos inmediatamente, mirando aturdida en derredor.

—¿Qué ha sucedido aquí, Mara-Svaha? —preguntó Vaas-Tool, sosteniéndole la cabeza.

Ella tardó unos minutos en reaccionar. Luego gritó:

—¡Él, Barr-Mu, ha matado a Momo-Bebh!

—¡Miente! ¡Quiere perderme! ¡No la creáis, os engaña!

Los gritos de Barr-Mu, intentando librarse de los que le sujetaban, eran ensordecedores. Parecía histérico, enloquecido, furioso.

—Yo ignoraba que vosotros fueseis capaces de mentir — llegó hasta todos el mensaje mental de G’raskya—. Ahora me doy cuenta de que sois pequeños y malos. ¿Cómo creer lo que me habéis dicho? Un «mxlemdo» no mentiría jamás... Y ese individuo miente.

—No le valdrá de nada —respondió Vaas-Tool—. Pese a sus protestas, será castigado.

—No se trata de eso. Sea castigado o no, me habéis demostrado que, en determinadas circunstancias, sois capaces de mentir... ¡Ahora no puedo ya creeros!

G’raskya se volvió a su compañero. Le habló en su lengua, con tronitoso acento. Ninguno de los terrestres pudo entender lo que decían, y quedaron sorprendidos al verles dar media vuelta y alejarse.

—¿Ves lo que has hecho? —rugió entonces Vaas-Tool, volviéndose a Barr-Mu. Estos seres ya no confían en nosotros. ¡Merecías que te desintegrase aquí mismo, sin compasión!

—¡Ha sido ella!

—Hipócrita, falso, miserable! —chilló Mara-Svaha—. Tú le has matado... ¡Tú quisiste matar a Klen-Brokk, poco antes de salir de la Tierra, porque intentó defenderme! ¡Y lo mismo has hecho con Momo-Bebh!

—¿Qué historia es ésa? —preguntó Vaas-Tool.

Entre sollozos, la muchacha narró con todo lujo de detalles los incidentes que tuvieron lugar entre ella, Klen-Brokk y Barr-Mu, terminando:

—Barr-Mu está lleno de deseos hacia mí. Me ha acosado siempre que ha podido, sin importarle las Leyes y los Mandatos. Yo me he resistido y...

—¡No es cierto! —rugió, de pronto Barr-Mu—. Esa mujer me ha provocado siempre, desde que estábamos en el convento de Adro... ¡Ella me ha incitado a la locura y al deseo! ¡Yo no he hecho más que defenderme de sus herejías y locuras! ¡Yo he matado a Momo-Bebh, en defensa propia, pero ella le incitó contra mí!

La situación tomaba un sesgo dramático y desagradable. Vaas-Tool hubiese dado algo porque aquello no hubiese tenido lugar en tales circunstancias. Pero era preciso tomar una decisión. Él era allí el jefe y el único responsable.

—Será mejor que este asunto se solucione una vez estemos de regreso en la Tierra. Aquí no tenemos medios para averiguar exactamente la verdad... Pero os mantendremos a los dos bajo vigilancia.

—Yo creo que este chico es un farsante —intervino Drio-Ellat—. Y deberíamos maniatarle a fin de evitar que siga cometiendo locuras. Puede que ella le haya incitado, cosa que dudo. Pero dejarle suelto es una temeridad... ¡Puede ser peligroso!

—No. Le soltaremos. Para atar a uno habríamos de atar a los dos... ¡Y ni siquiera tenemos con qué hacerlo! Hay que pensar en todo, en la situación en que nos hallamos, en lo difícil que puede sernos salir de aquí, en que, quizá, nos consideren a todos muertos y nadie venga a socorrernos jamás... Y nos encontramos con un asesinato.

»También hay que reflexionar sobre las condiciones en que se ha cometido esta muerte. No somos seres normales. Nuestra situación y los horrores que hemos vivido han podido influir, y, de hecho, no han tenido más remedio que influir, ejerciendo una nefasta influencia sobre nuestras mentes.

»La situación es anormal, irreal, por así decirlo. Y esto, a la hora de juzgar los actos de todos nosotros, debe tenerse en cuenta. Por ello, propongo que zanjemos este asunto hasta que la Junta de Rebelión pueda intervenir.

Tanto Tall-Saka como Ibran-Dekko aflojaron, con renuencia la presión que ejercían para retener a Barr-Mu, quien dijo:

—Dice y piensa usted bien, Vaas-Tool. Ahora no podemos hacer nada. Pero no descansaré hasta que esa mujer sea enviada a los pantanos hirvientes de Júpiter, por haberme incitado al mal... ¡Yo tendré que ser curado de mi obsesión...!

Vaas-Tool no le escuchaba. Algo había brotado en su mente como un chispazo al escuchar el nombre de Júpiter.

Bajó la cabeza y palideció ligeramente. ¿Qué iba a ocurrir, si venían a rescatarles? El habría de comparecer como testigo principal en el desastre de la expedición.

¡Era el mismo caso, o muy parecido, al que tiempo atrás llevó a un hombre a la muerte!

¡La verdad seguía estando allí, en su mente!

¿Cómo culpar a Barr-Mu de la muerte de un hombre, si él era mucho más culpable que el joven ayudante de arquitecto? ¿Cómo declarar ante la Junta de Rebelión, si los coordinadores comprobarían si decía la verdad, escudriñando su mente?

¡Y si no repetía su incursión nocturna a la Junta de Rebelión, para modificar ciertos circuitos, se sabría que...!

Vaas-Tool se sintió, de pronto, como un animal acorralado. Estaba seguro de que Barr-Mu era un asesino vil y despreciable. Pero ¿qué era él?

Más, aunque no hubiese ocurrido la muerte de Momo-Bebh, la investigación se llevaría a cabo sobre la responsabilidad que tenía el jefe de la expedición desaparecido. Habían perecido muchos humanos y robots. Vaas-Tool comparecería ante la Junta de Rebelión... ¡Y la verdad se sabría!

Fue por todo esto por lo que Vaas-Tool dijo, sorprendiendo a sus compañeros:

—Dejadme solo con el muchacho. Salid y vigilad bien a Mara-Svaha. No sé por qué, pero presiento que estamos cometiendo un grave error, y Barr-Mu es ¡nocente.

—¡Pero...! —empezó a decir Drio-Ellat, el geólogo.

—Basta, salid. No hablemos más. Barr-Mu me dirá la verdad en secreto. Yo soy el responsable de esto.

No podían hacer objeciones. Todos salieron, para dirigirse a la nave exterior subterránea.

Entonces Vaas-Tool se acercó a Barr-Mu y le dijo, sonriendo:

—No temas, hijo. Yo te ayudaré. Por el bien de todos, no pasarás ante la Junta de Rebelión. Yo te ayudaré a silenciar el suceso... ¡Y tú me ayudarás a mí en otro sentido! A cambio de este mutuo compromiso, si te gusta esa chica, será tuya... ¡Te doy mi palabra!

Los ojos de Barr-Mu brillaron con codicia.

*  *  *

La grandiosidad del espectáculo que ofrecía la naturaleza sobrecogió unos instantes a los dos humanos tripulantes de la astronave ligera «Ith», los cuales no pudieron ver desaparecer el enorme tentáculo velludo por un gran agujero próximo al lugar que acababan de surgir.

El miembro de Hugaty herido se retiraba a restablecerse, reptando siempre hacia los sumideros que le llevaban al centro del planeta, donde el monstruo voraz e inmenso estaba completamente despierto, venteando el alimento y dispuesto a destruir a los intrusos que tanto daño le estaban causando.

Klen-Brokk y Tool-Krank, sin embargo, reaccionaron pronto.

—¿Dónde se ha metido esa garra? —quiso saber el astronauta.

—En ese agujero —contestó WU-19, señalando una de las pantallas de televisión que enfocaban la popa de la astronave—. De ahí salió, para meterse en donde pretendía atacarnos, y ahí se ha replegado. ¿La seguimos?

—No —fue la tajante respuesta de Tool-Krank—. Este lugar es mucho más interesante. Dirígete al otro lado de esa montaña central. Mucho me agradaría encontrar huellas por aquí... ¿Quién nos dice que ese pináculo enorme, en forma de meseta, no es una vivienda de los moradores inteligentes de este planeta?

—De acuerdo, Tool-Krank.

La astronave se dirigió hacia el macizo enorme, lo rodeó por la derecha y luego fue subiendo, en espiral, hacia la cima.

—Todo está completamente liso —dijo Klen-Brokk—. Y no me parece ninguna vivienda. Esto es un caprichoso y enorme minarete, con capacidad para albergar a doscientos de esos gigantes que hemos visto. Pero no veo ni logro adivinar cómo pueden entrar o salir de ahí.

La astronave había rebasado la cumbre y se adentraba sobre la meseta, avanzando despacio, a pocos metros del suelo, hacia el centro de la circunferencia.

Poco después, la astronave se detenía, posándose en el suelo.

—¡Fíjese en esos círculos! —exclamó de pronto Klen-Brokk, señalando a la pantalla principal de televisión—. Parecen...

—¡Trampas como la que dio paso al gigante que mató WU-19! —añadió Tool-Krank.

Y no bien hubo terminado de decir estas palabras, un tremendo golpe sacudió la astronave, lanzándola de costado, rodando sobre el suelo, mientras sus ocupantes eran zarandeados con violencia.

Por fortuna, ninguno recibió serio daño y pudieron ponerse en pie. Fue entonces cuando vieron la luz roja de avería y bajo ella la pantalla que señalaba el lugar exacto en donde se había producido aquélla. ¡Y vieron el hundimiento en la caja de motores!

—¡Cielos! ¿Qué ha sido eso?

— ¡Se ha averiado el circuito de televisión exterior! —añadió WU-19, consternado, poniéndose en pie.

Efectivamente, la gran pantalla central y sus ocho pequeñas auxiliares estaban a oscuras. Era evidente que, a consecuencia del tremendo golpe, algo se había deteriorado, dejando, no obstante, abierto el circuito de averías interiores.

—¡Hay algo fuera! —chilló Klen-Brokk—. Dispara el cañón desintegrante.

—¡No, a ciegas no! ¡Hay que salir a investigar! Yo lo haré y os comunicaré por radio lo que ocurre.

—¡Te matarán! —declaró WU-19.

—¿Y te preocupa eso? Si algo me ocurre, procurad reparar la nave y encontrad a los supervivientes. Si mi primo Vaas-Tool aún vive, aprésale, Klen-Brokk, y llévale a Orbe. Juok se encargará de él.

—¡No salga, por el amor de Dios!

La astronave continuaba siendo agitada desde el exterior. Y el astronauta no vaciló en dirigirse al pasillo, saliendo de la cabina y acercándose a la escotilla.

—¡Quédate ahí, ante los controles! —rugió Tool-Krank, al ver al joven con intención de seguirle—. Yo os diré desde afuera lo que debéis hacer... ¡Ahí dentro, con la compuerta cerrada, que nos ocurrirá nada!

Klen-Brokk no tuvo más remedio que obedecer.

Y Tool-Krank; empujando un fusil desintegrador, abrió la escotilla exterior. En el momento de abrirla, una nueva sacudida de la astronave le hizo caer de una altura de seis u ocho metros, dándose un tremendo porrazo contra el suelo.

Pero no perdió el sentido ni se le partió el irrompible casco escafandra de que iba provisto. Y, desde el suelo, pudo ver a los dos gigantes arrodillados que tocaban la astronave del mismo modo que dos seres humanos podían tocar una extraña y algo voluminosa pelota de rugby.

Instintivamente, Tool-Krank llevó la mano al cinto-bolsa y agarró una granada desintegrante, cuyo radio de acción era limitado. Ignoraba si lograría hacer daño a los dos monstruos dorados, dado su ingente tamaño, pero se dispuso a lanzar la granada de mano.

No lo hizo al ver detrás de los «mxlemdos» el inmenso agujero y la tapadera levantada. Entonces comprendió a qué se debía el tremendo golpe recibido en la astronave.

Al pasar la nave sobre una tapadera-puerta, los gigantes debieron de abrirla, dándoles el porrazo capaz de destruir la astronave. Y esto podía ser involuntario.

También los dos fabulosos seres le habían visto a él... ¡Y uno le habló!

—No temas... Somos amigos... Eres compañero de los seres que vinieron a buscar oro.

—Sí —contestó Tool-Krank, manteniendo distendido el brazo y presionando la mano sobre la granada explosiva.

—Son nuestros huéspedes —continuó Tool-Krank escuchando en el interior de su mente—. Pero ha ocurrido algo terrible... ¿Habéis matado vosotros a uno de nuestros hermanos?

—Sí —habló Tool-Krank—. Fue un accidente involuntario. Llevamos como piloto un hombre-máquina, un estúpido, y disparó el cañón sin escucharme.

Tool-Krank era hombre de una gran seguridad en sí mismo. Su larga experiencia en la vida le hizo comprender inmediatamente que debía decir la verdad. Por increíble que pareciese, aquellos inmensos individuos recubiertos con placas de oro, con una fila de ojos, puestos en semicírculo en el rostro, y de enormes miembros, eran seres racionales, pensaban, hablaban y tenían medios para entenderse con él, por medio de la transmisión del pensamiento.

Por todos estos motivos, consideró oportuno decir la verdad.

El «mxlemdo» dijo:

—K’klusya fue enviado en busca de vuestros congéneres perdidos. Algo le ha ocurrido, puesto que su contacto mental ha desaparecido hace rato... Y captamos en tu mente que vosotros lo habéis matado.

—¡Repito que ha sido un accidente!

—¿Cuál es el poder que os permite matar a uno de nosotros?

Tool-Krank no podía saber cuál de los dos gigantes le hablaba.

Los dos le miraban, después de haber dejado la astronave en el suelo.

—Tenemos un cañón que dispara rayos de luz. Está situado en la punta de esa astronave.

Los dos «mxlemdos» se apartaron instintivamente de la curiosa astronave metálica.

—¡Sois enemigos! —continuó diciendo uno de ellos—. Y por eso os abandonaremos a vuestra suerte... ¡Os tenéis que marchar inmediatamente y que Hugaty se encargue de vosotros! ¡También se irán los huéspedes que tenemos en nuestras moradas! ¡Avisaré a G’raskya de lo que ocurre! ¡Habrá que ir a buscar a K’klusya, no podemos dejarle allí, para que Hugaty se alimente con él!

Una mano enorme se abatió lentamente sobre Tool-Krank, quien no pudo lanzar la granada porque él hubiera sido el primer perjudicado. En primer lugar, porque la explosión no haría mella en aquel gigante, y en segundo, porque de las palabras que sintió en su mente, extrajo la conclusión de que no le harían ningún daño.

Y así fue, en efecto. Le cogieron con suavidad y le llevaron hasta el agujero del cual habían salido los gigantes. El otro levantó la astronave sin el menor esfuerzo y se la llevó también.

Poco después, Tool-Krank se encontraba en un extraño y enorme lugar, y al ser depositado en el suelo vio venir hacia él a un reducido grupo de terrestres.

¡Reconoció inmediatamente al hombre a quien Juok le había enviado a buscar! ¡Allí estaba Vaas-Tool, quien abrió desmesuradamente los ojos al verle, como si creyera estar contemplando un aparecido!

*  *  *

—¿Tú? —preguntó Vaas-Tool a Tool-Krank.

—Sí, yo... ¿Sabes a qué he venido?

—Pero... ¡No puede ser! ¡Estás muerto! ¡Te condenaron, te enviaron a Júpiter y todos los que van allí mueren en los pantanos! ¡Estás muerto! ¡Tú no eres Tool-Krank!

Vaas-Tool había retrocedido unos pasos, mientras hablaba, llevándose ambas manos a la pantalla visora del casco escafandra.

—¿Qué le ocurre? —oyó preguntar a su espalda a una voz irónica—. ¿Se ha descompuesto al ver que nos llegan socorros?

Era Barr-Mu quien hablaba. Los demás, incluyendo a Mara-Svaha, se habían quedado sorprendidos ante los visitantes que traían los dos «mxlemdos».

—¡Os iréis todos! —decía uno de ellos, a través de sus ondas mentales—. Habéis matado a un hermano nuestro... ¡K’klusya no contesta!

—He venido a por ti, primo Vaas-Tool —continuó Tool-Krank—. Vendrás conmigo a comparecer ante la Junta de Rebelión... ¡Juok me ha mandado a buscarte!

—¡No iré contigo a ninguna parte! —pareció ladrar Vaas-Tool, llevando la mano a la funda de la pistola paralizante que colgaba de su cinto.

Su primo, empero, alargó la mano y mostró la granada que empuñaba aún.

—¡Quieto! ¡Tengo esto en la mano! ¡Si yo caigo, tú también caerás! Además, aunque intentaras matarme y lo consiguieras, dentro de esa cosmonave hay otras personas que también vienen por ti... No puedes escapar. Esa es la única astronave que puede sacarte de este mundo, y no serás tan tonto como para rechazar esa posibilidad de vida.

Vaas-Tool no extrajo su arma.

—¿Qué ocurre? —preguntó el navegante Tall-Saka, acercándose—. ¿Quién es este hombre?

—Soy enviado de Juok —contestó Tool-Krank—. Y vengo a detener a mi primo Vaas-Tool. Él sabe los cargos que hay contra él... ¡Y si alguno de vosotros se llama Barr-Mu, también está detenido!

El aludido palideció. Creía que con él no iba nada. Se sentía seguro por el pacto que había sellado con Vaas-Tool. Ahora algo venía a turbar su seguridad.

—Yo soy Barr-Mu —se atrevió a decir—. ¿Por qué quiere usted detenerme? ¿Qué he hecho yo?

—Tú lo sabes bien. Y, por si fuera poco, en la astronave está Klen-Brokk, también enviado por Juok, para decírtelo.

Barr-Mu palideció tanto o más que Vaas-Tool, desencajándosele la mandíbula al oír aquellas palabras.

La única que reaccionó de modo favorable fue Mara-Svaha, quien exclamó:

—¡La verdad prevalecerá al fin! ¡Klen-Brokk está aquí! ¡Ahora el castigo de Juok caerá sobre tu cabeza, ruin y miserable Barr-Mu! ¡Juok está enterado de todo! ¡Estás maldito! ¡Asesino!

El terror que se apoderó de Barr-Mu le hizo encogerse sobre sí mismo. Pero luego, imprudente y feroz, como zorro joven, sin pensar en las consecuencias ni en la seguridad de los demás, se abalanzó sobre Tool-Krank, sujetándole la mano y luchando por derribarle.

El forcejeo y los golpes al cuerpo duraron poco. Uno de los «mxlemdos», testigo de aquel insólito encuentro, se agachó y agarró a los dos contendientes, izándolos a gran altura. Luego los separó, agarrando a cada uno en una mano.

—¡No seáis necios! ¿Qué pretendéis? ¿Qué os ocurre? ¿Por qué lucháis entre vosotros mismos, como si no fueseis hermanos?... Deberíamos aplastaros por lo que habéis hecho. Pero nosotros no poseemos la ferocidad de Hugaty. Por eso os vamos a expulsar de aquí, os echaremos de nuestro refugio y que las garras de Hugaty se encarguen de vosotros. No sois seres racionales. Sois pequeños y malintencionados individuos de execrable raza, con la cual no queremos tener ningún trato.

Otros «mxlemdos» llegaron en aquel instante. Con ellos venía G’raskya, a quien sus compañeros explicaron con sus voces de trueno lo que estaba ocurriendo.

Vaas-Tool, sin embargo, quiso sacar partido de la confusión. Y aprovechó que su primo y Barr-Mu estaban en manos del gigante, a gran altura, para dirigirse a G’raskya y decirle:

—Óyeme, G’raskya. Tú nos conoces y sabes que somos inofensivos. Pero los que han venido diciendo que pretenden salvarnos, son hombres malos, perversos. No permitas, G’raskya, que nos hagan daño. Estamos indefensos y ellos tienen armas...

—Te entiendo bien, Vaas-Tool. Esos que han venido en esa pequeña nave han matado a K’klusya, disparándole un rayo mortal. Y como son hermanos vuestros, os expulsamos a todos.

—¡Por Dios, G’raskya, sé comprensivo! Castígalos a ellos, échalos de aquí, haz que los devore Hugaty... ¡Pero nosotros somos tus huéspedes!

Esta vez, G’raskya no replicó, como tampoco contestó a Mara-Svaha, cuando pidió:

—¡Dejadme entrar en la nave! ¡Quiero ver a Klen-Brokk!

Los seis o siete «mxlemdos» que estaban reunidos allí, hablaron entre sí, en su lenguaje, durante un rato, mientras los terrestres aguardaban. Ni siquiera los indecisos Tall-Saka, Drio-Ellat y el hermético Ibran-Dekko se atrevieron a decir nada, esperando los acontecimientos, que podrían ser decisivos en sus vidas.

Al fin, los «mxlemdos» terminaron su consulta, y fue G’raskya quien se encargó de comunicar a los terrestres lo que habían acordado.

—Oye, Vaas-Tool, tu petición ha sido escuchada. Tienes razón. Aunque tus compatriotas hayan venido a buscarte para someterte a castigo por lo que hicieras contra vuestras Leyes, ¡y verás que no nos puedes engañar!, estimamos que nada malo nos has hecho a nosotros. En cambio, los que han venido en esa pequeña nave han matado a K’klusya, y deben ser castigados. Nosotros, por principio, no podemos castigar a nadie. Así, tú te encargarás de hacer pagar a tu hermano la muerte de K’klusya. Y lo que tengáis entre vosotros, ya lo arreglaréis como vuestras Leyes os indiquen. De modo, que este hombre que dice llamarse Tool-Krank, quedará a tu merced, así como los que hay dentro de la nave.

—¿Y nos entregaréis la astronave? —preguntó Vaas-Tool, satisfecho de la decisión.

—Sí, lleváosla. Con ella podréis regresar a vuestro mundo.

—Gracias, G’raskya. Eres bueno y generoso.

—  ¡Pero esto es inicuo!  —intervino Tool-Krank—. Juok no ha podido enviarme aquí para que se cometa conmigo tan gran injusticia.

No hubo apelación. Los «mxlemdos» habían tomado el acuerdo de que Vaas-Tool se encargase del castigo, y Tool-Krank fue dejado en el suelo, junto con Barr-Mu.

Poco después, el compañero de Klen-Brokk se hallaba amarrado con el alambre de acero flexible que llevaba en su propio cinto-bolsa, pese a las protestas de Mara-Svaha, la cual veía su perdición ante el cariz que tomaban los acontecimientos.

Luego G’raskya obligó a WU-19 y a Klen-Brokk a salir de la astronave, bajo la amenaza de sacudir ésta violentamente hasta acabar con ellos. Y como Vaas-Tool intervino en la condición de entrega de la astronave, fue él quien pidió al joven Klen-Brokk que saliera sin armas.

Klen-Brokk, que estaba enterado de todo gracias al circuito de radio establecido con Tool-Krank, no tuvo más remedio que darse por vencido y salir de la astronave, dejándose resbalar por la escalerilla.

Al verle, Mara-Svaha lanzó un grito y quiso ir hacia él. Barr-Mu, sin embargo, se lo impidió, sujetándola por la cintura.

—No le mires. Despídete de él.

—Esto que ocurre aquí no me gusta —intervino el geólogo Drio-Ellat hablando por vez primera—. Me parece que se comete una terrible injusticia.

—¡Cállate! ¡Yo soy el jefe de esta expedición, y, por tanto, el único responsable! Tomaremos la astronave y nos iremos de aquí. Una vez lleguemos a la Tierra, Juok decidirá... ¡Ese es mi propósito!

—Si es así... —habló dubitativamente Ibran-Dekko— te seguiremos obedeciendo. Pero debes respetar las vidas de estos hombres.

Vaas-Tool tenía otros proyectos. Pero no quiso ni pensar en ellos, para que el poder mental de los «mxlemdos» no descubriera sus ideas.

—Descuidad. Ahora ocuparemos la nave y efectuaremos las reparaciones que precise —Vaas-Tool ordenó a Barr-Mu—. Deja a la chica ya y amarra a Klen-Brokk... Tú, robot, ¿cómo te llamas?

—WU-19 —respondió sumisamente el hombre-máquina.

—¿Qué le ocurre a la astronave?

—Tiene averías, debido a un fuerte golpe en la caja de motores.

¿Se pueden arreglar?

—Lo intentaremos.

—Ibran-Dekko y Tall-Saka te ayudarán. Hay que dejar cuanto antes la nave en condiciones. Los «mxlemdos» quieren que nos vayamos de aquí.

Se pusieron inmediatamente a la obra. Para que no entorpecieran la labor, los dos prisioneros fueron introducidos en la nave y encerrados en un compartimiento estanco.

Vaas-Tool, después de una conferencia con WU-19 y los dos navegantes que le acompañaban, fue en busca de

G’raskya, a quien rogó que ayudase a reparar la astronave.

—Tiene un hundimiento de popa, debido al golpe recibido. Nosotros emplearíamos mucho tiempo para arreglarlo. Ayúdanos y nos iremos cuanto antes.

G’raskya asintió y se arrodilló ante la pequeña nave. Vaas-Tool le dijo dónde debía presionar con sus enormes dedos y el gigante lo hizo, de suerte que el metal volvió a su primitiva posición. A partir de aquel momento, la reparación fue cuestión de pocas horas.

Y, al fin, la nave quedó en condiciones de volver a surcar el Cosmos.

CAPÍTULO VII

La traición se había de cometer en cuanto la astronave «— estuvo reparada. Vaas-Tool agradeció entonces a G’raskya la hospitalidad de que habían sido objeto y ordenó a sus compañeros que subieran a la nave.

—Yo me ocuparé de los mandos —dijo Vaas-Tool a WU-19—. Sé manejar estas naves. Cierra la compuerta.

Barr-Mu y Vaas-Tool se sentaron ante los controles en la cabina de vuelo. Se habían reparado también las cámaras de visión exterior y todo estaba en orden. Tool-Krank y Klen-Brokk se hallaban encerrados en un compartimento estanco, mientras que Mara-Svaha se encontraba en la cámara, junto con Tall-Saka, Ibran-Dekko y Drio-Ellat. En un armario metálico iba el cuerpo sin vida de Momo-Bebh, colocado allí por orden de Vaas-Tool, quien dijo a sus compañeros que el cuerpo sería llevado de prueba en la Junta de Rebelión, y de cuya muerte tenía motivos para culpar a Mara-Svaha.

Por su parte, WU-19 se quedó fuera de su puesto habitual, y esto provocó en él una reacción contra la usurpación. No podía rebelarse contra el nuevo amo, por ser un humano, pero sus circuitos zumbaron amenazadores.

En la cabina de control, Vaas-Tool y su cómplice trazaban planes, mientras probaban el funcionamiento de «Ith».

—Con esta nave regresaremos a la Tierra, Barr-Mu. Y lo haremos después de haber recorrido el Cosmos, saciándonos de ver mundos nuevos, conocer maravillas y gozar plenamente de la vida.

—¿Y los otros?

—Tienen que desaparecer. Los abandonaremos en el vacío sideral, donde morirán por las radiaciones.

Ante la satisfacción de Barr-Mu, Vaas-Tool puso los motores en marcha, y la nave despegó suavemente del suelo, dentro de la morada de los «mxlemdos».

—¡Y ahora verás el susto que se van a llevar estos gigantes imbéciles que han querido imponernos su Ley! ¡Voy a destruir su refugio, para que las garras de Ofir los exterminen!

—¡Eso es monstruoso! —exclamó Barr-Mu, que aún no era tan malvado como su compañero.

—No digas tonterías —repuso Vaas-Tool, llevando la mano hacia el cañón de desintegración «lasser»—. Esos individuos no pueden seguir viviendo. Han de ser exterminados. ¿Imaginas lo que pasaría si viniese otra expedición de socorro? G’raskya podría explicarles lo que ha ocurrido.

—Tienes razón, Vaas-Tool —admitió el joven—. ¿Cómo vas a destruirlos?

—Ahora lo verás. Fíjate en la pantalla grande.

Vaas-Tool presionó el disparador y un chorro de luz vivísima salió despedido hacia el muro interior del refugio de los «mxlemdos». Hubo una cegadora explosión y se abrió un enorme boquete, capaz de permitir el paso de la astronave.

Inmediatamente, a gran velocidad, Vaas-Tool dirigió la nave hacia el agujero y salió al gran cañón. Pero no se alejó de allí, sino que, volviendo la nave hacia el muro de la enorme meseta, la cual sabía que estaba hueca, continuó disparando ininterrumpidamente, hasta agotar la carga del cañón desintegrante.

Enormes boquetes aparecieron en lo que había sido morada de los «mxlemdos». Gritos estridentes invadieron el ámbito de la gran caverna. Y Vaas-Tool rió demoníacamente, al ver el destrozo causado.

—Verás que pronto aparecen los tentáculos de Hugaty y dan cuenta de los imbéciles gigantes que hayan quedado.

—¡Eres genial, Vaas-Tool!... ¡Mira allá abajo! ¡Ya están ahí las garras! ¡Vámonos pronto de aquí!

Efectivamente, presintiendo el alimento fácil, Hugaty enviaba de nuevo sus mensajeros de la muerte. Por el fondo de la gran caverna, descendiendo los grandes escalones, grandes y pequeñas garras serpenteaban ya al encuentro de los «mxlemdos» que hubiesen quedado con vida.

—¡Hemos de irnos rápidamente de aquí! —gritó Barr-Mu.

—No pierdas la calma. Ya tengo estudiada la salida. Nos escabulliremos por el techo, a través de los agujeros. Déjame contemplar ahora, desde gran altura, lo que va a ocurrir. Debemos situarnos a distancia para que no puedan alcanzarnos.

Vaas-Tool era un demonio que se había quitado la máscara de hombre. Con estudiada, fría y deliberada calma, hizo retroceder la astronave, situándola a prudencial distancia de la meseta destruida. Así, a través de la pantalla principal, pudieron ver a varios «mxlemdos» salir precipitadamente, algunos sangrando copiosamente, otros arrastrándose, como monstruos a los que se le ha derrumbado encima la vivienda.

Pero no pudieron escapar.

Las garras de Ofir cayeron súbitamente sobre ellos, dando violentos zarpazos y desgarrando las vestiduras que llevaban recamadas de placas de oro. Los gritos eran espantosos. Fue preciso apagar el sonido exterior y dejar mudas las pantallas, para poder contemplar la orgía de las garras, triturando sin piedad a los infelices «mxlemdos».

Las garras lo poblaban todo, introduciéndose voraces por los agujeros practicados por el cañón de «Ith». En un abrir y cerrar de ojos, todo el fondo del cañón y lo que quedaba en pie aún de la meseta-refugio se vio cubierto de garras velludas, ondulantes, gigantescas y minúsculas.

—¡Es horrible eso! —murmuró Barr-Mu, sobrecogido.

—¡Al contrario, amigo mío! ¡Es delicioso! ¡Jamás en mi vida he visto nada igual!... Ahí termina de desaparecer una raza. ¿Te has dado cuenta? Trituran los cuerpos de los «mxlemdos» y los succionan... ¡Fíjate cómo crecen esas garras después de la pitanza! ¡Es asombroso!

—¡Vámonos ya de aquí! ¡No puedo resistir ese espectáculo! —declaró Barr-Mu, sintiendo vómitos.

No podía concebirse nada más horrible que aquella masa de vello denso y garras afiladas atacando los cuerpos derribados, hundiéndose en las carnes de los gigantes, triturándolos.

—Y su sangre es de un color verderrojizo... ¡Qué monstruos más repulsivos!

—Vámonos... Se me nubla la vista —murmuró Barr-Mu.

—A mí también me sucede —murmuró Vaas-Tool, con voz trémula.

—Parece como si se apagase la luz...

—¡El techo! ¡Mira! —gritó Vaas-Tool, ahora excitado.

En una de las pantallas auxiliares vieron un sector de la bóveda, y contemplaron los enormes agujeros por los que antes había penetrado la luz que iluminaba el vasto cañón escalonado... ¡Ahora de cada agujero pendía una enorme garra!

¡Eran las garras de Hugaty, que llegaban por todas partes, al ventear el alimento, las que cerraban el paso por donde pensaba escapar Vaas-Tool y la astronave!

—¡Nos han cerrado la salida! ¡Nos destruirán! ¡Harán con nosotros lo mismo que hicieron con los «mxlemdos»! —gritó Barr-Mu, presa del pánico, levantándose del asiento de control, para retroceder, blanco como la cera.

La luz en las pantallas se había oscurecido. Ya casi era imposible ver nada.

Vaas-Tool se volvió con el rostro desencajado.

—Abre la puerta y que venga inmediatamente el robot.

Barr-Mu saltó hacia la puerta de la cabina y la abrió, descorriendo los pestillos que la cerraban. En el mismo instante lanzó un grito y se desplomó, recibiendo en el pecho una descarga paralizante.

¡Ante él, frente a la puerta, estaban Klen-Brokk y Tool-Krank, empuñando pistolas insensibilizadoras! ¿Qué había sucedido fuera, mientras Vaas-Tool y su compañero destruían la morada de los «mxlemdos»?

Algo muy sencillo e importante. Mara-Svaha convenció a sus compañeros de que debían hacer algo.

—Vaas-Tool está loco... Nos ha aislado aquí para que no podamos impedir sus planes. Pero todos pudisteis oír decir al hombre que salió de la astronave que le enviaba Juok a detenerle.

»Mi compañero de estudios, Klen-Brokk, es un santo. Y ahora está encerrado, sin poder hacer nada, ¡Hemos de sacarles de su encierro y dominar a Vaas-Tool y a Barr-Mu, o nos matarán a todos!

—¡Os juro, por la Sabiduría de Juok, que Barr-Mu estranguló a Momo-Bebh! —insistió Mara-Svaha, con vehemencia—. El y Vaas-Tool se entienden perfectamente en todo esto, porque son demonios los dos.

—¡El robot! —exclamó Ibran-Dekko—. Él no nos puede engañar. Que nos diga la verdad.

WU-19 estaba construido de modo que no podía mentir.

A la sazón se encontraba junto a la caja de motores, examinando el funcionamiento de los relés auxiliares. Ya que no podía manejar la astronave desde la cabina de control, prefería estar allí, viendo cómo funcionaban los distintos mecanismos dirigidos por Vaas-Tool.

Ibran-Dekko y sus compañeros se acercaron al robot.

—Los hombres que venían contigo ¿qué misión traían?

—Juok los envió a Ofir a rescatar a los supervivientes.

Eligió a ellos porque ambos tenían agravios que satisfacer en hombres que estaban entre vosotros.

—¡Sus nombres! ¡Diles sus nombres! —gritó Mara-Svaha, triunfante.

—Sí. Me dijeron que eran un joven ayudante de arquitecto, llamado Barr-Mu, y el jefe de la expedición, Vaas-Tool. Son criminales.

—¡Hemos de liberar a Klen-Brokk y a su acompañante! —exigió Mara-Svaha, sin pérdida de tiempo—. Tú puedes hacerlo, robot.

—¿Quién me lo manda?

—¡Yo! —gritó la muchacha.

El robot, sin vacilar, fue hacia el compartimiento en donde estaban los dos prisioneros y, sin dilación, abrió la compuerta y penetró dentro. Los otros le siguieron y entre todos desataron a Tool-Krank y a Klen-Brokk.

—Yo obedezco siempre la última orden que me dan —se justificó WU-19, sonriendo de un modo estúpido—. Esta mujer me ha ordenado poneros en libertad.

—¿Dónde están esos canallas? —preguntó Tool-Krank.

—En la cabina de control. Se han encerrado por dentro.

—¡Hum! Será difícil sacarles de ahí. Pero inutilizaremos la nave, si es preciso, para hacerles salir. Ve al armario y toma un arma, Klen-Brokk. Ahora tendremos que luchar... ¡Y si ustedes están decididamente a nuestro lado, ármense también! Sé que mi primo Vaas-Tool es peligroso.

Una vez armados, Tool-Krank dio instrucciones para que inutilizase los retropropulsores, de forma que los ocupantes de la cabina de control tuvieran que salir a ver qué sucedía. En ese instante la puerta cerrada se abrió bruscamente.

Klen-Brokk dio un salto y se plantó ante ella, disparando sobre Barr-Mu una descarga insensibilizadora.

Luego, Tool-Krank conminó a su primo a la rendición.

Esto era lo que había ocurrido mientras el miserable Vaas-Tool destruía la morada de los «mxlemdos» y se encontraba en una trampa sin salida.

*  *  *

Vaas-Tool levantó las manos.

— No dispares, primo. No hay tiempo que perder... Estamos rodeados de gigantescas garras. Todas las salidas nos han sido cortadas... No habrá victorias aquí ni supervivientes—. Una carcajada histérica se escapó de sus labios al abandonar el asiento del robot-piloto y avanzar hacia su primo—, ¡Todos estamos perdidos! ¡No tenemos escapatoria! ¡Por eso hemos abierto la puerta!

Para demostrar la verdad que había en las palabras de Vaas-Tool, la nave se estremeció en aquel momento, al recibir el zarpazo de una garra que no debía ser muy grande, pero sí lo suficiente para sacudir el aparato y hacerles rodar a todos por tierra.

WU-19 fue el primero en reaccionar y saltar hacia su puesto.

—Las pantallas están apagadas... ¡No hay luz en el exterior! —gritó Tool-Krank, levantándose y disparando una descarga paralizante sobre su primo, quien intentaba desenfundar su pistola.

Vaas-Tool se contrajo y cayó, insensibilizado al suelo.

En el mismo instante, Klen-Brokk ocupaba su puesto, junto al piloto. Tool-Krank no tardó en imitarle, a la vez que gritaba a los otros supervivientes:

—¡Encerrad a esos dos canallas antes de que se recobren! ¡Y atadlos bien para que no puedan hacer más daño! ¡Nosotros intentaremos salvar la situación!

Tall-Saka e Ibran-Dekko, ayudados por Mara-Svaha y Drio-Ellat, se encargaron de obedecer la orden.

Mientras WU-19 encendió las luces exteriores y los faros infrarrojos, volviéndose a iluminar inmediatamente las pantallas. Lo que vieron en ellas les encogió el corazón. Casi todo el inmenso cañón estaba ya materialmente poblado de garras de todos los tamaños. La morada de los «mxlemdos» había desaparecido, cubierta totalmente por la invasión voraz. ¡Y muchas largas garras que descendían del techo se acercaban peligrosamente a la astronave!

—¡El cañón! —gritó Klen-Brokk—. Hay que alejarse de aquí a toda prisa.

—¡Buscaré una salida! —repuso WU-19, gravemente.

—¡El cañón está descargado! ¡Ya sabemos lo que ha ocurrido! ¡Esos malditos, para no dejar vestigios de sus crímenes, han destruido el refugio de los gigantes, a fin de que las garras los rematen!

—¡Y lo han conseguido...! ¡Cuidado! —gritó Klen-Brokk.

WU-19 estaba atento y maniobró, esquivando un zarpazo de una garra que pendía del techo. Pero otras surgieron ante la nave, vibrando sus uñas con avidez, con ánimo de aprisionar la astronave... ¡Y aquellas uñas eran capaces de aplastar a «Ith»!

—¡Es preciso recargar el cañón desintegrador o no podremos salir de aquí! ¡Continúa esquivándolas, WU-19! ¡Yo lo cargaré...! ¡Y tú lo dispararás hacia el techo, para abrirnos paso, en cuanto yo te avise por radio! ¿Comprendéis los dos?

Tool-Krank salió de la cabina y descendió por una escotilla hacia el almacén de explosivos.

La astronave efectuaba rápidas eses en el vacío, intentando esquivar las acometidas de las insidiosas garras. En uno de aquellos bandazos, Tool-Krank cayó rodando por el suelo y dio con la espalda en una palanca, involuntariamente.

Un centenar de granadas atómicas cayeron hacia el vacío, surgiendo de una escotilla de la astronave. Instantes después, las granadas estallaban sobre la masa aleteante de garras, y las explosiones de humo azul y acre lo invadieron todo, subiendo el fuego y el humo hacia la astronave.

Por suerte, WU-19 comprendió el peligro y lanzó el aparato a gran velocidad hacia el otro extremo del cerrado cañón que sirviera de refugio a los «mxlemdos». El robot, maniobrando a gran celeridad, confiaba en desconcertar a las hambrientas garras y ganar tiempo para que Tool-Krank terminase dé recargar el cañón desintegrante.

Así fue. De pronto, la voz de Tool-Krank llegó a través de la radio:

—¡Dispara, Klen-Brokk! ¡Hay que salir de aquí! ¡Hacia el cielo...! ¡Aaaaagh!

Las órdenes de Tool-Krank terminaron con un grito angustioso, en el mismo instante en que Klen-Brokk disparaba el cañón.

El chorro de luz ascendió hacia el cielo, derecho hacia una gran garra que colgaba en el vacío. Se produjo una explosión y la garra se retiró rápidamente, ¡dejando libre el agujero por el que entró instantáneamente la luz!

—Algo le ha ocurrido a Tool-Krank —dijo el robot, lanzando la astronave hacia la milagrosa salida.

—Sí, le he oído gritar... Iré a ver lo que le ha sucedido... ¡Hurra, ya estamos fuera! ¡Mantente así, WU-19, y estamos salvados!

La astronave había salido como un meteoro por el agujero que antes interceptaba aquella enorme garra de Hugaty, y ahora volaba hacia el cielo abierto de Ofir.

Los peligros quedaban allá abajo, en torno a la muerte.

Klen-Brokk, abandonando a WU-19 al cuidado de los controles, salió de la cabina y estrechó entre sus brazos a Mara-Svaha, la cual, radiante de alegría, exclamó:

—¡Gracias, vida mía!

Esta exclamación hizo fruncir el ceño al geólogo y a los dos navegantes. Pero el joven se apresuró a explicar:

—He venido a buscar a esta muchacha por designio de Juok, quien sabe que la quiero y la necesito. Ahora disculpen. Voy a ver qué le ha sucedido a mi compañero Tool-Krank.

Klen-Brokk bajó por la escotilla abierta hasta el almacén de explosivos. No pudo entrar, por encontrar cerrada la compuerta. Pero, al observar por la mirilla, descubrió algo en el suelo que en nada se parecía a un cuerpo humano.

Todo lo que quedaba de Tool-Krank era su escafandra, ennegrecida y humeante. El joven lo comprendió todo en el acto.

En su precipitación por disparar el cañón, Tool-Krank no había salido. Y quedó dentro del radio de acción del rayo.

—¡Dios mío! —exclamó el joven—. ¡Yo le he matado! ¡Yo he tenido la culpa!

La verdad era muy otra. Una verdad asombrosa y distinta. La verdad de un hombre que sabía por experiencia propia que los segundos de vacilación podían ser fatales.

Por eso dio la orden de disparar sin haber tenido la prevención de salir del almacén de explosivos, donde estaba instalado el cañón desintegrante. ¡Y él sabía muy bien lo que iba a ocurrir, pues no en vano había sido astronauta!

¡La verdad era que Tool-Krank se sacrificó a sí mismo para que sus compañeros no perdieran ni un solo segundo!

Después de todo, su misión ya se había cumplido. ¿Para qué seguir viviendo? En realidad, él debió morir muchos «tridos» atrás, al ser arrojado sobre el pantano hirviente de Júpiter...

EPÍLOGO

Fue posible rescatar quince supervivientes de la expedición de Vaas-Tool, que habían estado dispersos por la vasta planicie, antes de emprender el regreso a la Tierra.

WU-19, realizó un excelente trabajo y, tras varios «lapsos» de viaje, aterrizó suavemente en el espaciopuerto de Balty-100, donde todos los supervivientes de Ofir fueron recibidos con gran júbilo.

Allí estaba presente el ingeniero Skadi-Enki, que ya había recibido un informe por radio. También estaban los robots del servicio de seguridad que se hicieron cargo de Vaas-Tool y Barr-Mu, llevándoselos en otra astronave en dirección a Orbe, la gran ciudad fábrica de Juok.

—Hay instrucciones concretas para ti, Klen-Brokk —fue lo primero que dijo el ingeniero Skadi-Enki—. Las recibimos hace dos «lapsos» de Orbe. Es una cartulina con grabación especial de Juok. Toma, léela.

—Al decir esto, el ingeniero tendió un sobré al joven ayudante de arquitecto.

— Pero aquí no puedo leerla. Necesito un reproductor gráfico.

—Yo te diré lo que dice. Es como una célula especial. En ella te confiere Juok una dispensa, mediante la cual puedes unirte a Mara-Svaha por el período que manda la Ley. Mas como el viaje de fin de curso no lo habéis efectuado, emprenderéis el mismo inmediatamente. Iréis los dos solos, en una nave... «Ith», precisamente. Y vuestro piloto será WU-19.

*  *  *

El proceso de Vaas-Tool y Barr-Mu fue breve. Las pruebas contra ellos eran abrumadoras. No pudieron ni discutirlas siquiera. Los coordinadores de la Junta de Rebelión se encontraban ya aislados, dentro de recias cámaras de acero, y no hubo modo de que nadie pudiera «interferir» en ellos.

Una vez escuchadas y clasificadas las grabaciones de los testigos, el coordinador dictó su presencia. El fallo fue inapelable:

— Sentencia de muerte en los pantanos hirvientes de Júpiter, a donde serán arrojados desde gran altura, para que haya constancia de su muerte, así como seguridad de que se cumple esta sentencia.

Inmediatamente, los robots de la seguridad se apoderaron de los dos abatidos reos y los llevaron de nuevo a una astronave sideral, que los condujo, incomunicados, hasta la dilatada superficie de Júpiter. Allí, sin remisión, primero fue arrojado Vaas-Tool, quien se lanzó al vacío profiriendo gritos y blasfemias, y luego, a mucha distancia del lugar donde fue arrojado el astronauta, se lanzó a Barr-Mu, a quien tuvieron que arrastrar a viva fuerza, pues estaba trémulo, lloroso y suplicaba compasión.

Una vez cumplida la sentencia, la astronave del servicio de seguridad emprendió viaje de regreso a la Tierra.

*  *  *

En Ofir, la Segunda Flota Espacial y el convoy de astronaves de carga realizaron la misión que se les había encomendado. En primer lugar, y bajo la protección de los navíos cósmicos de guerra, recogieron gran número de toneladas de oro. Fue un trabajo rápido y fácil, porque Hugaty, para quien había preparada una «cordial» despedida, estaba ahíto momentáneamente y dormitaba, satisfecho de haber devorado a los «mxlemdos», y no envió sus garras a interceptar a la expedición.

Las palas recogieron el oro suelto y cargaron las naves. Cuando estuvieron todas a rebosar con la preciosa mercancía, un general dio la orden de que la Segunda Flota Espacial pusiera en acción el «Plan Destrucción».

Un centenar de naves espaciales de guerra penetraron en el interior del planeta. Potentes cañones desintegradores de rayos «lasser» enfocaron las aberturas que conducían al centro de aquel mundo, en el que Hugaty digería su alimento... {Su último alimento!

Luego más de cuatrocientos cañones dispararon a un tiempo...

Una inmensa nube azul y acre envolvió el planeta, ahuyentando a las astronaves militares. Cuando la humareda se disipase, Hugaty habría dejado de existir. Semejante amenaza no podía ser dejada en el espacio. Era algo que clamaba al cielo.

Así fue como desaparecieron las garras de Ofir.

FIN