Cuando el astrónomo Dudley Bose observa cómo se desvanece una estrella a más de mil años luz de distancia, la Federación se muestra ansiosa por descubrir lo que ha ocurrido en realidad. Dado que los agujeros de gusano convencionales no pueden cubrir semejante distancia, se ven obligados a construir la primera nave estelar más rápida que la luz. Capitaneada por Wilson Kime, un antiguo astronauta de la nasa un tanto impaciente por revivir sus viejos días de gloria, la Segunda Oportunidad parte en su histórico viaje de descubrimiento.

Pero allí fuera hay alguien o algo que debía de tener muy buenas razones para sellar un sistema estelar entero y si la Segunda Oportunidad se las arregla para encontrar una forma de entrar, ¿qué podría dejar salir?

Peter F. Hamilton

La estrella de Pandora

La Federación - 1

ePub r1.3

mnemosine 10.07.2021

Peter F. Hamilton, 2004

Traducción: Marta García Martínez

Editor digital: mnemosine

Primeros editores: Glokta (r1.0 a 1.1) y Rob_Cole (r1.2)

Corrección de erratas: miguelins, GerardoEmanuel, senetsomed, diegoan, Milius y Watcher

ePub base r2.1

Personajes principales

Daniel Alster: Ayudante ejecutivo de Nigel Sheldon.

Alessandra Baron: Presentadora de noticias.

Dudley Bose: Astrónomo de la Universidad de Gralmond.

Gore Burnelli: Cabeza de la gran familia Burnelli.

Justine Burnelli: Miembro de la alta sociedad de la Tierra.

Thompson Burnelli: Senador de la Federación.

Sara Bush: Matriarca de la Ciudadela de Hielo.

Rafael Columbia: Jefe de la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves.

Elaine Doi: Vicepresidenta de la Federación, más tarde presidenta.

Jean Douvoir: Piloto, Segunda Oportunidad.

Adam Elvin: Antiguo radical, intendente de los Guardianes del Ser.

Hoshe Finn: Detective, policía de la Ciudad Lago Oscuro.

McClain Gilbert: Jefe de equipo de primer contacto del TEC (Transporte Espacial por Compresión).

El Ángel Supremo: Una nave estelar alienígena capaz de sentir.

Anna Hober: Oficial de sensores, Segunda Oportunidad.

Alic Hogan: Capitán de corbeta, Inteligencia Naval.

Ozzie Fernandez Isaacs: Coinventor de la tecnología de agujeros de gusano.Copropietario del TEC.

Bradley Johansson: Fundador de los Guardianes del Ser.

Renne Kampasa: Investigadora, Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves.

Patricia Kantil: Ayudante jefe de Elaine Doi.

Capitán Wilson Kime: Antiguo piloto de la NASA.Miembro de la junta de Ingeniería Farndale.

Tu Lee: Oficial del hiperespacio, Segunda Oportunidad.

Bruce McFoster: Miembro de un clan de los Guardianes del Ser.

Kazimir McFoster: Miembro de un clan de los Guardianes del Ser.

Stig McSobel: Miembro de un clan de los Guardianes del Ser.

Oscar Monroe: Director de Operaciones, división de exploraciones del TEC, agujero de gusano de Merredin.

Morton: Presidente de Construcciones Gansu.

Paula Myo: Investigadora jefe, Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves.

Orion: Adolescente huérfano de Silvergalde.

Carys Panther: Tía de Mark.

Qatux: Un raiel, vive en el Ángel Supremo.

Ramon D: Senador de Buta, líder del comité ejecutivo africano.

Simon Rand: Fundador de Randtown, en Elan.

Mellanie Rescorai: Amante de Morton.

Russell Sall: Oficial científico, Segunda Oportunidad.

Tara Jennifer Shaheef: Ex mujer de Morton.

Nigel Sheldon: Coinventor de la tecnología de agujeros de gusano. Copropietario del TEC.

Tunde Sutton: Oficial científico, Segunda Oportunidad.

Tarlo: Investigador, Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves.

Tochee: Alienígena de origen desconocido.

Liz Vernon: Técnica especialista en biogenética, esposa de Mark.

Mark Vernon: Ingeniero.

Prólogo

Marte dominaba por completo el espacio en el exterior del Ulises; aquella medialuna hinchada de planeta de color rojo sucio que nunca consiguió llegar a ser mundo. Pequeño, gélido, estéril, sin aire, no era más que la versión, más fría, del infierno del sistema solar. Y, sin embargo, su resplandeciente presencia en el cielo había dominado gran parte de la historia de la humanidad, primero como un dios que inspiró a generaciones de guerreros, luego como objetivo para infinidad de soñadores.

Y en esos momentos, para el capitán piloto de la NASA Wilson Kime, se convertía en tierra firme. Doscientos kilómetros más allá del parabrisas estrecho y curvado del vehículo de aterrizaje comenzó a distinguir la brecha oscura que era el valle Marineris. De niño había entrado en las tecnofantasías del grupo Aries Underground, hechizado al pensar que un día, en un futuro no especificado, una corriente de agua encabritada volvería a precipitarse por aquella inmensa hondonada cuando el ingenio humano liberara el hielo congelado que permanecía atrapado bajo aquel paisaje oxidado. Y ese mismo día, Wilson iba a caminar por esos cráteres polvorientos que había estudiado en mil fotos de satélite, sostendría la legendaria arena fina y roja en sus manos enguantadas y observaría los hilillos que se deslizarían entre sus dedos en aquella gravedad baja. Aquel era un día glorioso que iba a pasar a la historia.

Wilson comenzó a respirar hondo de forma automática, un ejercicio de inspiraciones regenerativas para calmar los latidos de su corazón antes de que la realidad de lo que estaba a punto de pasar afectara a su metabolismo. No pensaba darles a esos puñeteros médicos de despacho de Houston la oportunidad de cuestionar su estado físico y que le impidieran pilotar el vehículo de aterrizaje. Se había pasado ocho años en las Fuerzas Aéreas de EE. UU., incluyendo dos períodos de servicio en la base de Japón durante la Operación Llevar la Paz, seguidos por otros nueve años en la NASA. Toda esa concentración y anticipación; los sacrificios, su primera mujer y un crío de los que se había alejado por completo; los eternos entrenamientos en Houston con RV, las conferencias de prensa, aquellas visitas absurdas a las fábricas concertadas por los RR. PP.; lo había soportado todo porque el final estaba allí, en el más sagrado de los lugares.

Marte. ¡Por fin!

—Iniciando alcance KRV, cruce de datos en tiempo real —le dijo al piloto automático del vehículo de aterrizaje. Los dibujos geométricos de las hebras coloreadas de luz apresadas en el interior del parabrisas comenzaron a cambiar. El piloto mantuvo un ojo clavado en el reloj: ocho minutos—. Purgando sistema BGA y túnel vincular del vehículo. —Con la mano izquierda le dio un papirotazo a los interruptores de la consola y observó los diminutos LED que se encendían para confirmar el ciclo de cambio. La NASA jamás confiaría algunas acciones a programas activados por la voz—. Conectando válvula no propulsora BGA. Aguardando confirmación de secuencia de separación de nave principal.

—Afirmativo, Águila II —le dijo la voz de Nancy Kressmire por los auriculares—. El análisis telemétrico os muestra en modo operativo. Sistemas de energía de la nave principal listos para desconexión.

—Recibido —le dijo el piloto a la capitana del Ulises. Unas telarañas de color turquesa y esmeralda parpadearon con elegancia en el interior del parabrisas para informar del nivel de la potencia interna del vehículo de aterrizaje. Sus colores, fuertes y primarios, parecían un tanto extraños comparados con la palidez apagada del glacial paisaje marciano que se veía en el exterior—. Conectando todas las células de energía internas. Tengo siete luces verdes para separación umbilical. Replegando túnel de acceso intervehicular.

Unos alarmantes estruendos metálicos resonaron por la pequeña cabina cuando el túnel estanco de la nave espacial se hundió en el fuselaje. Hasta Wilson se estremeció al oír aquellos molestos sonidos y él conocía el trazado mecánico de la nave mejor que sus diseñadores.

—¿Señor? —preguntó. Según el manual de la NASA, una vez que la cámara estanca del vehículo de aterrizaje se desconectaba de la nave principal, técnicamente hablando ya eran un vehículo independiente y Wilson no era el oficial de mayor graduación.

—El Águila II es suyo, capitán —dijo el comandante Dylan Lewis—. Llévenos abajo cuando quiera.

Wilson era muy consciente de la cámara que tenía en la parte posterior de la cabina.

—Gracias, señor —dijo—. En siete minutos estaremos listos para completar la desconexión. —El piloto sintió la excitación de los cinco pasajeros que viajaban a su espalda. No los había más estirados que ellos, había tanta corrección en aquella cabina que se podía embotellar. Pero cuando llegaba el momento de la verdad, eran tan incapaces de controlarse como una panda de colegiales rumbo a su primera fiesta en la playa.

El piloto automático repasó lo que quedaba de la secuencia anterior al despegue, con Wilson ordenando y controlando la lista; el piloto respetó la tradición que hacía imprescindible el control humano y que se remontaba a la Mercurio Siete y su épica lucha para que los astronautas fueran algo más que carne en conserva. Y a los siete minutos exactos, los pernos de sujeción se retiraron. Wilson encendió los motores SCR, que alejaron con suavidad el Águila II del Ulises. Esa vez no pudo hacer nada para evitar que se le disparara el corazón.

Cuando comenzaron a alejarse, el Ulises quedó a la vista por el parabrisas. Wilson esbozó una sonrisa llena de felicidad al verlo. La nave interplanetaria era la primera de su clase; en realidad, no era más que una colección bastante desgarbada de módulos cilíndricos, tanques y vigas dispuestas en forma de rejilla circular de doscientos metros de ancho. De su perímetro surgían largos paneles solares de un color negro azabache, como pétalos de plástico que persiguieran al sol. Varias de las secciones destinadas a los habitáculos de la tripulación estaban cubiertas con grandes banderas con barras y estrellas, inverosímiles y chillonas en comparación con la sencilla espuma térmica de color blanco plateado que cubría cada centímetro de la superestructura. Y justo en el centro del vehículo, rodeado por un amplio abanico ondulado de paneles térmicos radiales plateados, estaba la cámara hexagonal que albergaba el generador de fusión que había hecho posible el vuelo de diez semanas y que proporcionaba una energía constante a los cohetes de plasma. Era el sistema de fusión más pequeño jamás construido: auténtica tecnología americana, pura vanguardia. Europa todavía estaba construyendo en tierra su primer par de reactores comerciales de fusión, mientras que los EE. UU. ya habían encargado cinco de esas unidades y se estaban construyendo otras quince. Y los europeos desde luego no tenían nada equivalente al sofisticado generador del Ulises.

Maldita sea, todavía podemos hacer algunas cosas bien, pensó Wilson con orgullo cuando el resplandeciente conglomerado espacial se fue adentrando en la noche eterna. Pasaría otra década hasta que la FESA pudiera mandar una misión a Marte y para entonces, la NASA planeaba tener ya una base autosuficiente en las arenas heladas de Arabia Terra. Con un poco de suerte, para entonces la agencia también estaría realizando misiones de recogida de asteroides e incluso enviarían una expedición a Júpiter. Todavía no soy lo bastante mayor para formar parte de todo eso, necesitarán comandantes con experiencia.

Su mente sufrió una diminuta punzada de envidia al pensar en lo que ocurriría a medio plazo, acontecimientos y milagros cuyo calendario y asignación de presupuesto significaban que quizá él no consiguiera disfrutarlos. Los europeos se pueden permitir el lujo de esperar, sin embargo. Mientras que gracias a la influencia dominante del Derecho de la Religión sobre las últimas administraciones, los EE. UU. habían paralizado todos los trabajos genéticos centrados en las células madre, el gobierno federal de Bruselas había invertido grandes cantidades de dinero en la investigación biogenética, con resultados espectaculares. Una vez allanadas las primeras trabas del carísimo procedimiento, se había empezado a rejuvenecer a la gente. El primer hombre que había recibido el tratamiento, Jeff Baker, había muerto en medio de un torbellino de publicidad global, pero durante los siete años siguientes se habían producido dieciocho éxitos.

El espacio y la vida. Unos intereses diferentes que lo decían todo sobre el modo de ver las cosas y las divergencias culturales de las dos potencias occidentales más importantes de la Tierra a lo largo de las tres últimas décadas.

En esos momentos, los conciudadanos de Wilson estaban comenzando a replantearse su actitud hacia la ingeniería genética. Ya había leyendas urbanas sobre clínicas asiáticas y caribeñas que ofrecían servicios de rejuvenecimiento a multimillonarios. Y mientras tanto, la Europa federal intentaba una vez más reducir la ventaja que les llevaban los americanos en el espacio, desesperada por demostrarle al mundo que sobresalía en todos los campos. Dado el quebradizo ambiente político que en esos instantes afligía al planeta, Wilson casi agradecía que los dos bloques se acercaran una vez más, es decir, después de que los americanos hubieran aterrizado en Marte.

—Primera aproximación a la órbita en tres minutos —dijo el piloto automático del Águila II.

—Preparado —le dijo Wilson. Después comprobó de forma automática la presión de los tanques de combustible y continuó con los procedimientos de ignición del motor principal.

Tres cohetes de combustible hipergólico situados en la parte posterior de la pequeña nave espacial se encendieron durante cien segundos para poner su órbita en una trayectoria de interceptación de atmósfera. La subsiguiente maniobra de aerofrenado duró algo más de noventa minutos, con la escasa atmósfera marciana oponiendo resistencia a las curvadas alas delta de la nave y frenándola. Durante los últimos quince minutos, Wilson pudo ver un levísimo resplandor rosa que salía del morro achatado del Águila II. Era la única prueba de la violencia a la que estaban sometiendo al fuselaje los impactos de moléculas de gas a alta velocidad. El descenso fue increíblemente suave y la gravedad fue aumentando poco a poco a medida que descendían hacia el paisaje arrugado y repleto de cráteres de Arabia Terra.

A seis kilómetros de altitud, Wilson activó las alas dinámicas del costado. Estas comenzaron a expandirse y extenderse a lo ancho para generar tanta propulsión como fuese posible en aquel aire gélido y enrarecido. Una vez extendidas al máximo, medían cien metros de punta a punta, lo suficiente para permitir que el Águila II planeara si fuera necesario. Después se encendió la turbina y los empujó con suavidad, manteniendo una velocidad constante de doscientos cincuenta kilómetros por hora. El borde más occidental del inmenso cráter Schiaparelli apareció poco a poco a lo lejos, sus paredes onduladas se alzaban del suelo arrugado como una cadena montañosa erosionada por los elementos.

—Visualización del punto de aterrizaje —informó Wilson. Sus proyecciones de sistema trazaron ondas senoidales por la visión que tenía delante. El radar de suelo comenzó a cubrir una plantilla tridimensional de puntos altos y hondonadas que casi encajaban con lo que él veía.

—Águila II, la revisión de sistemas de punto medio confirma que estáis listos para aterrizar —dijo el centro de control—. Buena suerte, chicos. Aquí abajo tenéis a todo un público pendiente de vosotros.

—Gracias, centro de control —dijo el comandante Lewis con tono formal—. Estamos impacientes por tocar tierra. Esperemos que Wilson pueda hacerlo suave. —Pasarían otros cuatro minutos antes de que en la Tierra se oyeran sus palabras. Para entonces ya estarían en el suelo.

—Contacto con baliza de descargadores —informó Wilson—. Alcance treinta y ocho kilómetros. —Entrecerró los ojos para mirar por el parabrisas cuando el piloto automático imprimió un paréntesis visual rojo en el cristal. El borde del cráter fue creciendo con firmeza—. Ah, ya los tengo. —Dos motas grises y polvorientas esperaban en medio de un paisaje plano.

Durante la última etapa del descenso, el Águila II dibujó un lento círculo alrededor de los dos descargadores robot. Eran unos simples conos achaparrados que el Ulises había enviado dos días antes, cargados con toneladas de equipo, incluyendo una pequeña base de tierra prefabricada. Descargarlos y poner en marcha el proyectado campamento de exploración era la tarea principal que aguardaba a la tripulación del Águila II.

—El examen del terreno confirma la viabilidad de la zona uno —dijo Wilson. Casi le decepcionó la imagen del radar. Cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin estaban aterrizando en la Luna, habían tenido que coger a toda prisa el control manual de su módulo lunar y llevarlo a un sitio más seguro, cuando resultó que el punto de aterrizaje designado estaba salpicado de cantos rodados. Pero ochenta y un años más tarde, las imágenes de los satélites y la cartografía por radar orbital había eliminado esa incertidumbre del plan del vuelo.

Hizo rotar el Águila II para que tomara la vía de acercamiento trazada con anterioridad y conectó el piloto automático.

—Tren de aterrizaje extendido y trabado. Motores VM presurizados y listos. Alas dinámicas del costado en modo de remodelación. Velocidad básica acercándose a los cien kilómetros por hora. Ritmo de descenso nominal. A por ellos, chicos.

—Buen trabajo, Wilson —dijo el comandante Lewis—. Que funcionen los amortiguadores, ¿eh?

—A la orden, señor.

Los cohetes de aterrizaje se encendieron y el Águila II comenzó a alejarse con suavidad de aquel cielo rosa claro. Cien metros antes de aterrizar, Wilson no pudo soportarlo más. Sus dedos se apoderaron de cuatro interruptores y quitó el piloto automático. Unos LED rojos y brillantes lo miraron acusadores desde el panel. Wilson hizo caso omiso de ellos e hizo descender la pequeña nave espacial con el control manual. Más fácil que en cualquier simulador. El polvo dibujó un torbellino en el exterior del parabrisas, espeso y molesto cuando los reactores restregaron la superficie de Marte. El radar le proporcionó los vectores de aproximación definitivos, a simple vista no había nada que ver. Se posaron sin una vacilación. El sonido de los cohetes cesó. La luz del exterior comenzó a brillar cuando se disiparon las agitadas ráfagas de polvo.

—Houston, el Águila II ha aterrizado —dijo Wilson. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para hablar, tenía la garganta en tensión de puro orgullo y emoción. Casi podía oír resonar aquella hermosa frase a lo largo de toda la historia, pasada y futura. Y lo conseguí yo, no una puñetera máquina.

Tras él, en la cabina, estalló una oleada de gritos de alegría y vítores. Se secó una gota errante de humedad de un ojo con el dorso de la mano. Y, de repente, se puso a supervisar los sistemas y a volver a conectar el piloto automático. Los instrumentos externos confirmaron que estaban en tierra y estables. Había que poner la nave espacial en modo de espera en superficie para que proporcionara energía y servicios ambientales a la cabina y mantuviera los motores de los cohetes calientes para que el despegue no supusiera ningún problema, además había que supervisar el nivel de los tanques de combustible. Una lista larga y aburrida de procedimientos que Wilson llevó a cabo con una diligencia impecable.

Solo entonces empezaron los seis a ponerse los trajes. Dada la clásica falta de espacio en la cabina, fue un proceso incómodo y difícil, con todo el mundo empujándose entre sí. Cuando Wilson ya estaba casi listo, Dylan Lewis le pasó el casco.

—Gracias.

El comandante no dijo nada, se limitó a mirar a Wilson. En lo que a reprimendas se refería, no podía ser mucho peor.

Vete al infierno, replicó Wilson en silencio. Aquí los que importamos somos nosotros, las personas que llegamos a Marte, no las máquinas en las que venimos. No podía permitir que un programa informático nos llevara a tierra.

Wilson se puso a la cola cuando el comandante entró en la pequeña cámara estanca que había en la parte trasera de la cabina. El tercero, me toca en tercer lugar. En la Tierra solo recordarían que Dylan Lewis había sido el primero. A Wilson le daba igual. El tercero.

El diminuto monitor del interior del casco de Wilson le transmitió una imagen de la cámara externa colocada justo encima de la puerta de la cámara estanca. Mostraba una esbelta escala de aluminio que bajaba hasta la arena marciana. El comandante Lewis salió de espaldas por la cámara abierta y colocó el pie despacio y con cuidado en el primer escalón. A Wilson le apetecía gritar: Por el amor de Dios, muévete. La telemetría médica del traje le indicó que tenía la piel roja y estaba sudando. Intentó hacer los ejercicios de inspiración regenerativa, pero no pareció funcionarle muy bien.

El comandante Lewis se estaba tomando los escalones con calma, se detenía en cada uno, hasta que por fin alcanzó el último. Wilson y los demás ocupantes de la cabina contuvieron el aliento; el piloto pudo sentir un par de miles de millones de personas haciendo lo mismo en su viejo planeta natal.

—Doy este paso por toda la humanidad, para que podamos avanzar juntos como un solo pueblo por el camino de las estrellas.

Wilson hizo una mueca al oír esas palabras. Lewis parecía increíblemente sincero. En ese momento alguien se rio con disimulo, de hecho, se rio en voz alta; el piloto lo oyó con bastante claridad por encima de la banda general de comunicaciones. En el centro de control se iban a subir por las paredes.

Y después se le olvidó todo cuando Lewis pisó la superficie y el pie se le hundió un poco en la arena roja de Marte y dejó una huella firme.

—Lo hemos conseguido —susurró Wilson para sí—. Lo hemos conseguido. Estamos aquí.

Otro estallido de vítores recorrió la cabina. Les llovieron las felicitaciones del Ulises. Jane Orchiston ya estaba trepando a la cámara estanca. A Wilson ni siquiera le dolió, la corrección política no permitía otra cosa. Y la NASA siempre tenía presente que había que complacer al mayor número posible de personas.

El comandante Lewis estaba muy ocupado tomando una imagen de alta resolución de su histórica pisada. Un requisito que llevaba ochenta y un años en el manual de la NASA, desde que el Apolo 11 había vuelto a casa y se habían encontrado con aquella embarazosa omisión.

La capitana de corbeta Orchiston ya estaba bajando la escala, y mucho más deprisa que el comandante Lewis. Wilson entró en la cámara estanca. Ni siquiera se acordaba del tiempo que le llevaba al pequeño compartimento completar el ciclo, no era algo que existiera en su conciencia personal. Y luego fue él el que salió de espaldas a la escala. Él el que comprobaba que tenía los pies bien sujetos en los escalones antes de apoyar todo su (reducido) peso sobre ellos. Él el que colgaba sereno del último escalón.

—Ojalá pudieras ver esto, papá.

Bajó el pie y se encontró pisando sobre la superficie de Marte.

Wilson se alejó de la escala, cauto en medio de aquella gravedad baja. El corazón le retumbaba en los oídos. El aliento resonaba en el casco. El siseo de los ventiladores del casco era omnipresente. Los símbolos gráficos del traje parpadeaban de un modo irritante, como espectros, por todo su campo de visión. Otras personas le hablaban directamente al oído. Se detuvo y se dio media vuelta. ¡Marte! Rocas sucias que cubrían el suelo. Un horizonte muy marcado. Un sol pequeño y deslumbrante. Buscó a su alrededor hasta que encontró la estrella que era la Tierra. Levantó una mano y la saludó con gesto solemne.

—¿Quiere echarme una mano con esto? —preguntó el comandante Lewis. Sujetaba un asta de bandera, con las barras y estrellas envolviendo todavía la parte superior.

—Sí, señor.

Jeff Silverman, el geofísico, ya estaba en la escalera. Wilson se acercó para ayudar al comandante con el asta. De camino, le lanzó al Águila II una mirada de evaluación. Había algunas quemaduras en el fuselaje que se alejaban de las bases de las alas, pero eran muy leves. Aparte de eso, nada. La nave estaba en buen estado.

El comandante estaba intentando abrir el pequeño trípode que había en la base del asta. Las manos enfundadas en los pesados guantes no facilitaban la operación. Wilson extendió él también una mano para estabilizar el mástil.

—Eh, tíos, ¿cómo va la cosa? ¿Os echo una mano? —La pregunta fue seguida por una risita desdeñosa.

Wilson conocía la voz de todos los componentes de la misión. Si uno se pasaba tanto tiempo con treinta y ocho personas en un espacio tan confinado como el Ulises, las voces empezaban a reconocerse a la perfección. Quienquiera que hablase no formaba parte de la tripulación. Y, sin embargo, el piloto sabía que hablaba en tiempo real, no era ningún pirata de la Tierra.

El comandante Lewis se había quedado helado, el trípode del asta de la bandera todavía no se había abierto del todo.

—¿Quién ha dicho eso?

—Pues yo, colega. Nigel Sheldon, a su servicio. Sobre todo si necesitan volver a casa a toda leche. —La risita desdeñosa otra vez.

—Venga tío, no hagas eso —decía otra persona—, que los vas a cabrear como a monos.

—¿Quién es usted? —preguntó Wilson.

Wilson ya se estaba moviendo, se deslizaba tan deprisa como podía hacia la parte posterior del Águila II, aunque sin correr riesgos en aquella gravedad tan baja. Sabía que estaban cerca y a ese lado de la nave espacial lo podría ver todo. En cuanto pasó junto a las toberas acampanadas de los cohetes se detuvo de golpe. Allí había otra persona, con el brazo levantado en un gesto casi de disculpa. Alguien con lo que parecía un traje espacial casero. Un traje que más bien parecía la interpretación de un loco, pero no cabía duda de que era una prenda presurizada de algún tipo, posiblemente un equipo marino de profundidad modificado. El tejido exterior estaba formado por unos trozos planos de caucho de un color marrón apagado, en pronunciado contraste con el traje blanco níveo para excursiones en el entorno marciano de Wilson, un traje que había costado diez millones de dólares. El casco del desconocido era la clásica pecera de los años cincuenta del siglo XX, una burbuja de cristal transparente que mostraba la cabeza de un joven con una barba descuidada y el pelo largo, rubio y grasiento, sujeto en una cola de caballo. No está protegido contra las radiaciones, pensó Wilson a lo tonto. Tampoco había ninguna mochila, ningún módulo de respiración artificial portátil. En su lugar, un bulto de mangueras presurizadas se alejaban serpenteando de la cintura del joven hasta…

—Hijo de puta —gruñó Wilson.

Tras el intruso había un círculo de dos metros perteneciente a algún otro lugar. Flotaba sobre el suelo marciano como una especie de extraña imagen televisiva superpuesta, con un borde raro compuesto por abrasadores patrones de difracción de la luz que surgían de un universo gris. Una abertura en el espacio, una puerta a lo que parecía un laboratorio de física bastante deteriorado. El otro lado se había sellado con un grueso cristal. Un cretino universitario con un revuelto peinado a lo afro se apretaba contra él, asomado a Marte, riéndose y señalando a Wilson. Sobre él, un brillante sol californiano iluminaba a través de las ventanas abiertas el laboratorio de física.

Capítulo 1

La estrella se desvaneció del centro de la imagen del telescopio en menos tiempo de lo que dura un latido humano. No había error posible. Dudley Bose la estaba mirando directamente cuando ocurrió. Parpadeó sorprendido y se apartó un poco del ocular.

—No puede ser —murmuró.

Se estremeció un poco, hacía mucho frío, y se golpeó los brazos con las manos enguantadas. Su mujer, Wendy, había insistido en que se abrigara bien esa noche y él había obedecido saliendo de casa con un grueso abrigo de lana y unos recios pantalones de montaña. Pero, como siempre, cuando el sol descendía bajo el horizonte de Gralmond, cualquier calor que pudiera contener la atmósfera del planeta, bastante enrarecida por cierto, se evaporaba casi de inmediato. Con el edificio que albergaba el telescopio expuesto a los elementos a las dos de la mañana, la temperatura había caído lo suficiente como para convertir cada aliento en una serpentina de bruma gris.

Dudley sacudió la cabeza para desprenderse de la fatiga y volvió a apoyarse en el ocular. El campo estelar seguía igual, no se había producido ningún desliz en el alineamiento del telescopio, pero Dyson Alfa seguía desaparecida.

—No puede haber sido tan rápido —dijo.

Ya llevaba catorce meses observando el Par Dyson, buscando las primeras indicaciones del cerco que cambiaría de una forma radical el espectro de emisión. Hasta ese momento no había habido ningún cambio en la diminuta mota amarilla que a mil doscientos cuarenta años luz de Gralmond era Dyson Alfa.

Ya sabía que habría un cambio, había sido el Departamento de Astronomía de la Universidad de Oxford, en la Tierra, el primero en observar la anomalía durante una comprobación rutinaria del cielo allá por el 2170, doscientos diez años atrás. Desde el examen anterior, veinte años antes, dos estrellas, una tipo K y una tipo M separadas entre sí por tres años luz, habían cambiado su espectro de emisión por completo, dejándolo convertido en un infrarrojo no visible. Durante unos cuantos escasos meses el descubrimiento había causado encendidos debates entre el resto de la comunidad astronómica, que se preguntaba cómo podían deteriorarse y convertirse en gigantes rojas tan rápido, y la extraordinaria coincidencia que suponía que dos vecinas estelares hicieran lo mismo a la vez. Fue entonces cuando un planeta recién colonizado y situado a cincuenta años luz de la Tierra informó que el par seguía siendo visible en su espectro original. Los astrónomos se fueron remontando y comprobaron el espectro a diferentes distancias de la Tierra, lo que les permitió calcular que el cambio producido en ambas estrellas había tenido lugar en realidad a lo largo de un período aproximado de siete u ocho años y era simultáneo. Dada la velocidad del incidente, la naturaleza del cambio dejó de convertirse en una cuestión astronómica; a las estrellas de esa naturaleza les llevaba muchísimo más tiempo transformarse en gigantes rojas. Su emisión no había cambiado debido a ningún proceso estelar natural, era el resultado directo de una intervención tecnológica a gran escala, la mayor posible. Alguien había construido un caparazón sólido alrededor de cada estrella. Era una hazaña con la que solo podía rivalizar el periodo de tiempo en el que se había logrado. Ocho años era un margen asombroso para fabricar una estructura tan gigantesca como aquella, incluso para una civilización superavanzada y al parecer habían construido dos al mismo tiempo. Con todo, aquel concepto no era del todo nuevo para la raza humana.

En el siglo XXI, un físico llamado Freeman Dyson había postulado que los artefactos de una civilización con una tecnología avanzada terminarían por rodear su estrella para poder utilizar toda su energía. Al parecer, alguien había convertido en realidad aquella antigua hipótesis. Era inevitable que las dos estrellas se bautizaran de modo formal con el nombre de Par Dyson.

Se escribieron artículos especulativos y se realizaron estudios teóricos sobre el modo de desmantelar planetas del tamaño de Júpiter para producir un caparazón así. Pero incluso en la moderna Federación Intersolar, aquello solo le interesaba a una minoría, no era más que un tema de debate para los futurólogos más esotéricos. No había ninguna urgencia real relacionada con el descubrimiento. La raza humana ya se había encontrado con varias especies alienígenas inteligentes, todas ellas tranquilizadoramente inofensivas, y la Federación se iba expandiendo a un ritmo constante. Solo era cuestión de siglos que se abriera un agujero de gusano que diera acceso al Par Dyson. Cualquier pregunta que quedara sobre su construcción la responderían los propios alienígenas en su momento.

Pero entonces Dudley vio que el cerco era instantáneo y se quedó con toda una serie de preguntas muy incómodas sobre la composición de la estructura del caparazón. En un primer momento se había supuesto que un periodo de construcción de ocho años para cualquier caparazón de ese tamaño era, desde luego, una hazaña notable, pero era obvio que se podía lograr. Al comenzar la observación, el astrónomo esperaba notar un eclipse anual y progresivo de la luz de la estrella a medida que se iban produciendo y colocando segmentos del caparazón. Pero aquello lo cambiaba todo. Para aparecer de una forma tan abrupta, la concha no podía ser sólida. Tenía que ser una especie de campo de fuerza. ¿Por qué se iba a rodear una estrella con un campo de fuerza?

—¿Estamos grabando? —le preguntó a su mayordomo electrónico.

—No estamos grabando —respondió el mayordomo electrónico—. En estos momentos no hay ningún sensor electrónico activo en el centro del telescopio. —La voz era un poco aflautada y estaba triplicada, un tono que había ido empeorando a lo largo de los últimos años. Dudley sospechaba que el tatuaje CO de su oído estaba empezando a degenerarse; el sistema de circuitos orgánicos siempre era propenso a sufrir los ataques de los anticuerpos y el suyo tenía más de veinticinco años. No era que la resplandeciente espiral de color escarlata y turquesa que lucía su piel hubiera cambiado. Después de su último rejuvenecimiento el típico arranque juvenil lo había hecho elegir un grabado visible, muy elegante y moderno en aquellos tiempos. Pero para un profesor universitario de mediana edad resultaba embarazoso andar por el campus con él. Debería haber hecho que le borraran el viejo dibujo y lo sustituyeran con algo más discreto, pero por alguna razón nunca se había puesto a ello, a pesar de los reiterados ruegos de su mujer.

—Maldita sea —gruñó Dudley con amargura. Claro que la idea de que su mayordomo electrónico tomara la iniciativa era una causa perdida. Dyson Alfa se había alzado apenas cuarenta minutos antes. Dudley había estado instalando el equipo de observación y llevando a cabo la verificación final habitual. Una tarea esencial por culpa de los mal conservados sistemas mecánicos que orientaban el telescopio. El astrónomo nunca ordenaba la activación del sensor hasta que se completaban las comprobaciones. Y esa remilgada rutina quizá acabara de costarle todo el proyecto de observación.

Dudley volvió a echar otro vistazo. La pequeña estrella, tozuda ella, seguía ausente del espectro visual.

—Conecta los sensores, ¿quieres? Alguna grabación tendré que tener de esta noche.

—Estamos grabando —dijo su mayordomo electrónico—. A los sensores no les vendría mal un recalibrado, la definición óptima de toda la imagen es bastante escasa.

—Ya, enseguida me pongo a ello —respondió Dudley con aire ausente. El estado de los sensores era un problema del equipo, un problema que debería asignarle a sus estudiantes, (a los tres). Junto con otras cien tareas más, pensó con cansancio.

Se apartó del telescopio y utilizó los pies para propulsar la silla de oficina de cuero negro por el suelo de cemento del observatorio. El estrépito de las viejas ruedecillas del mueble resonó con frialdad por el cavernoso interior. Había suficiente espacio vacío para albergar toda una hueste de sofisticados sistemas auxiliares que podrían poner al observatorio a una altura casi profesional, podría incluso acoger un telescopio más grande. Pero la Universidad de Gralmond carecía de los fondos necesarios para llevar a cabo semejante modernización y todavía no había conseguido obtener el patrocinio comercial de Transporte Espacial por Compresión, la única compañía a la que de verdad le interesaban tales asuntos. Hasta la fecha, el Departamento de Astronomía sobrevivía con una colección de exiguas ayudas gubernamentales y unas cuantas dotaciones concedidas por fundaciones puramente científicas, hasta una sociedad benéfica educativa con base en la Tierra hacía una donación anual.

Al lado de la puerta se encontraba el largo banco de madera que le servía de oficina a todo el departamento. Estaba repleto de hileras de equipo electrónico de segunda mano bastante antiguo y portales de alta resolución. El maletín marrón de cuero de Dudley también estaba allí, con sus tentempiés de medianoche y un termo de té.

Abrió la cartera y empezó a mordisquear una galleta de fibra con chocolate mientras las imágenes del sensor comenzaban a reflejarse en los portales.

—Pon el infrarrojo en la pantalla principal —le dijo al mayordomo electrónico.

En el gran portal principal, unas motas holográficas se fueron reuniendo hasta convertirse en una falsa imagen en color del campo estelar, centrado alrededor del Par Dyson. Dyson Alfa emitía una leve señal infrarroja.

—Así que el cerco era eso —caviló Dudley. Al menos la gente tendría que admitir que había ocurrido en menos de veintitrés horas, desde que se había grabado la última observación. Era un comienzo, aunque no sirviese de mucho. Después de todo, acababa de presenciar algo asombroso, pero lo más probable era que lo único que consiguiese a cambio fuese la incredulidad de todos y una lucha gigantesca por mantener su reputación, que tampoco estaba en su mejor momento.

Dudley tenía noventa y dos años, estaba en su segunda vida y se acercaba a toda prisa al momento de someterse a otro rejuvenecimiento. A pesar de que su cuerpo tenía la edad física de un hombre normal de cincuenta años, contemplaba con horror la perspectiva de una larga y degradante campaña en el seno del mundo académico. Para lo que se suponía que era una civilización avanzada, la Federación Intersolar podía ser espantosamente anticuada a veces, por no mencionar cruel.

Quizá no sea para tanto, se dijo. La mentira fue lo bastante reconfortante como para conseguir que aguantara lo que le quedaba del turno de noche.

El todoterreno Carlton llevó a Dudley a casa apenas había amanecido. Al igual que el astrónomo, el vehículo era viejo y estaba desgastado pero era más que capaz de hacer su trabajo. Tenía un motor diésel barato, bastante común en un mundo semifronterizo como Gralmond, aunque su matriz de conducción era un procesador fotoneuronal de vanguardia. Con su alta suspensión y las llantas de rodaduras profundas, el vehículo podía avanzar por la pista de tierra que llevaba al observatorio en cualquier estación e hiciera el tiempo que hiciera, incluyendo el metro de nieve que caía durante los inviernos de Gralmond.

Esa mañana solo tenía que enfrentarse a una ligera llovizna y a la fina superficie de barro que cubría la pista. El observatorio estaba situado en el alto páramo que había a noventa kilómetros al este de Ciudad Leónida, la capital del planeta. No se podía decir que estuviese encaramado en la cima de una montaña, pero era el terreno más alto que había a una distancia razonable y no era muy probable que llegara a sufrir contaminación lumínica. Pasaron cuarenta minutos antes de que el Carlton comenzara a serpentear pista abajo para llegar a los valles inferiores, donde la autopista principal se deslizaba por la base de las pendientes. Solo entonces comenzaban a percibirse señales de actividad humana. Se habían construido unas cuantas casas de labranza en los pliegues protegidos de tierra, donde densas extensiones de los oscuros cinomeles de hoja perenne nativos de la zona ocupaban el suelo por encima de cada arroyo y cada río. Se habían establecido pastos en las desoladas laderas de las colinas y allí temblaban los animales entre los vientos fríos que bajaban del páramo.

Y mientras el Carlton se mecía con cautela por la pista, Dudley se había hundido en el asiento del conductor pensando en cómo podía anunciar la buena nueva de una forma realista. Un cerco en veintitrés horas era un concepto que hasta la pequeña comunidad de astrónomos profesionales de la Federación descartaría sin más. Afirmar que había ocurrido en una fracción de segundo lo dejaría expuesto al ridículo más absoluto y, sin duda, a una evaluación interna de su estatus por parte de la universidad. En cuanto a los físicos y a los ingenieros que lo oyeran… no tardarían en contribuir con gran regocijo al caso que se abriera contra él.

Si se hubiera encontrado al comienzo de su carrera quizá lo hubiera hecho, y habría logrado cierto grado de notoriedad antes de demostrar que tenía razón. Un solo hombre contra unos obstáculos formidables, una figura casi heroica, o al menos poética y romántica. Pero en esos momentos no podía correr semejantes riesgos, era demasiado para él. Necesitaba otros ocho años de empleo ininterrumpido, incluso con el escaso y degradante salario de la universidad, para poder cobrar su pensión completa de descanso remunerado, sin ese dinero no tendría forma de costearse un rejuvenecimiento. ¿Y, en esas últimas décadas del siglo XXIV, quién iba a darle empleo a un astrónomo desacreditado?

Se quedó mirando el paisaje que se extendía ante las ventanillas del vehículo, acariciándose sin querer el tatuaje CO de la oreja. Una luz pálida iluminaba el paisaje bajo y ondulado de hierba spartina, gris y húmeda, y revelaba a las vacas terrestres de aspecto miserable y los rebaños de nigines bovinos de la zona. Allí fuera debía de haber un horizonte, pero el cielo inhóspito y gris hacía que no fuera fácil distinguir dónde empezaba. En lo que a paisajes se refería, aquel tenía que ser uno de las más deprimentes de los mundos habitados.

Dudley cerró los ojos y suspiró.

—Y sin embargo, se mueve —susurró.

En lo que a rebeliones se refería, la de Dudley era bastante patética. Sabía que no podía pasar por alto lo que había visto allí fuera, entre aquellas constelaciones eternas e inmutables. Comprendió un tanto agradecido que todavía le quedaba la dignidad suficiente como para no optar por la solución más sencilla, enterrar el tema. Sin embargo, anunciarle la aparición del cerco al mundo en general significaría el fin de su mundo concreto. Quizá los demás vieran en él simple mansedumbre, pero él prefería pensar que era la cautela que se adquiría con la edad. Algo parecido a la sabiduría, en realidad.

Dicen que genio y figura hasta la sepultura, así que el astrónomo descompuso el problema en varias fases, como siempre les enseñaba a sus alumnos, y se puso a resolver cada una con toda la lógica que era capaz de aplicar. Muy sencillo, la prioridad más abrumadora era confirmar la velocidad del crecimiento del cerco. Una oleada de pruebas que en esos momentos se estaba alejando de Gralmond a la velocidad de la luz. Y Gralmond se encontraba casi al límite de la Federación en esa sección del espacio. Casi, pero no del todo.

La Federación Intersolar ocupaba un volumen de espacio más o menos esférico que tenía a la Tierra en el centro y se iba extendiendo hacia la fase tres que en esos momentos el TEC comenzaba a abrir para los colonos. Gralmond se encontraba a doscientos cuarenta años luz del viejo mundo, uno de los últimos planetas de la fase dos en colonizarse. A Dudley no le hicieron falta grandes cálculos para averiguar que el siguiente planeta que presenciaría el cerco sería el vecino Tanyata, un mundo incluso menos desarrollado que Gralmond. Todavía no tenía universidad, pero una búsqueda de datos en la unisfera le proporcionó una lista de astrónomos aficionados de la zona. Solo había un nombre.

Cinco meses y tres días después de la noche en que vio desaparecer a Dyson Alfa, Dudley se despedía con gesto nervioso de su mujer y el Carlton salía del camino de entrada. Su esposa pensaba que su viaje a Tanyata era legítimo y estaba aprobado por la universidad. Incluso después de once años de matrimonio, el astrónomo no tenía valor para contarle toda la verdad. O quizá, después de cinco matrimonios, sabía qué era mejor callarse.

El Carlton lo llevó directamente a la estación planetaria del TEC, al otro lado del campus universitario, en Ciudad Leónida. La primavera acababa de llegar, trayendo consigo una llovizna de brotes verdes llenos de vida que cubrían las ramas de los arbolitos terrestres de los parques de la ciudad. Hasta los árboles nativos adultos respondían a los días más largos y luminosos; su corteza, de un color violeta oscuro, había adquirido un nuevo brillo más lustroso mientras se preparaban para desplegar sus doseles de hojas. Dudley observó desde su asiento a los habitantes de la ciudad, hombres y mujeres de negocios y oficinistas que andaban con pasos firmes y resueltos; padres que se mostraban tolerantes o exasperados con sus hijos; adolescentes en su primera vida que se arremolinaban fuera de los cafés y a las puertas de los centros comerciales, con una torpeza imposible y a pesar de todo consiguiendo de algún modo parecer los pandilleros más letales de la historia de la humanidad. Todos ellos tan brillantes y normales. Era la razón principal que había empujado a Dudley a asentarse en aquel planeta durante los últimos años de su segunda vida. Los planetas fronterizos siempre tenían ese aire contagioso de expectación y esperanza; allí, los sueños nuevos todavía podían afianzarse y crecer. Y él no había hecho gran cosa con su segunda vida. Con su reubicación un tanto desesperada en aquel planeta no hacía más que reconocer lo innegable.

El TEC había abierto la estación planetaria de Gralmond poco más de veinticinco años antes. De hecho, más o menos cuando a Dudley le hicieron su pintoresco tatuaje CO, una ironía que al astrónomo no se le escapaba. Al planeta no le había ido nada mal durante su primer cuarto de siglo de historia humana. Habían llegado los granjeros y habían soltado en sus tierras sus tractores robot y sus rebaños. Los urbanitas se trajeron sus edificios prefabricados que fueron colocando en pulcras cuadrículas y llamaron ciudades como homenaje a las magníficas metrópolis que esperaban que surgieran de unos comienzos tan humildes. Se importaron fábricas, que llegaron cabalgando sobre la robusta marea de las inversiones; a su alrededor se multiplicaron con afán los hospitales, las escuelas, los teatros y las oficinas gubernamentales. Salieron carreteras de los núcleos de población, carreteras que enviaron tentáculos que exploraron el continente entero. Y, como siempre, tras ellas llegaron los trenes y con ellos una mayor carga comercial.

El Carlton de Dudley lo llevó por la carretera paralela a la ruta que seguía el ferrocarril Mersy para dejarlo en la estación planetaria del TEC. Una sencilla valla metálica y una barrera de seguridad de plástico era todo lo que separaba la autopista de dos carriles de las gruesas líneas de raíles de acero unidos por carbono. La ruta del ferrocarril Mersy era una de las cinco vías importantes que salían de la estación hasta ese momento. La población de Gralmond estaba muy orgullosa de ellas y con toda razón. Cinco en veinticinco años: señal de que la suya era una economía sana y en expansión. Tres de las rutas, incluyendo la Mersy, conducían a inmensos polígonos industriales que ocupaban varias zonas de las afueras de Ciudad Leónida mientras que el par restante se adentraba en el campo, donde se bifurcaban una y otra vez para conectar las principales ciudades agrícolas. Las mercancías entraban y salían en tropel de la estación planetaria del TEC día y noche, aumentando poco a poco a medida que pasaban los años; circulaba el dinero, los materiales y la maquinaria por las tierras nuevas, haciendo avanzar las fronteras humanas mes a mes.

Un gran tren de carga pasó retumbando, apenas algo más rápido que el Carlton. Dudley levantó la cabeza al oír el sonido y vio los largos vagones de color verde oliva. Las letras de un color amarillo sulfuro dibujadas en los costados se habían ido desvaneciendo por la acción del tiempo y la luz. Debía de haber unos cincuenta enganchados y de todos tiraba una locomotora gigantesca de veinte ruedas. Era una de las locomotoras de clase GH7, pensó, aunque no estaba seguro de la marca; aquellos mastodontes llevaban usándose casi ochenta años: una carrocería de treinta y cinco metros repleta de baterías superconductoras que propulsaban unos inmensos motores de eje. Gralmond no vería nada más grande hasta que el planeta se industrializara por completo, en unos setenta años, quizá.

Aun así, seguía pareciéndole un tanto incongruente que semejante monstruo rodara por la floreciente ciudad. Ese distrito todavía lucía muchos de los edificios prefabricados originales, cubos de dos o tres pisos de aluminio blanqueado con tejados de células solares. No se podía decir que la reurbanización fuera muy necesaria en un mundo en el que la tierra no es que fuera barata, es que el gobierno se la regalaba a cualquiera que la pidiera. La población total de Gralmond apenas alcanzaba los dieciocho millones, allí no existía el hacinamiento. Los prefabricados, sin embargo, permanecían allí para proporcionar alojamiento y centros comerciales a los recién llegados más pobres. Pero a medida que la economía local se iba levantando poco a poco, algunas de las manzanas de las desvencijadas cajas de metal se habían ido derribando para sustituirlas por edificios nuevos de piedra o con fachada de cristal. Más común era la utilización del coral seco, una planta originaria de Mecheria. Los nuevos residentes plantaban los granos transgénicos en la base de sus casas y atendían con esmero las largas hebras planas de piedra esponjosa, similar a la piedra pómez, que iba trepando con rapidez por las paredes, ensanchándose para formar un robusto caparazón orgánico que rodeaba toda la estructura, con un simple podado se mantenían las ventanas despejadas. Los colores se mezclaban y entrelazaban con habilidad, formando elaborados dibujos y haciendo de cada edificio una individualidad distinta que rompía la monotonía del barrio. Por mucho polvo y suciedad que provocaran las carreteras, el coral seco absorbía todos los gránulos y mantenía la marquetería de la fachada limpia y llena de color.

A medida que avanzaba el aburguesamiento urbano, las vías del Mersy parecían cada vez más fuera de lugar. Varias secciones de la valla metálica tenían ya brotes de coral seco cubriéndolos y ocultando la fealdad de las vías de las casas y apartamentos elegantes más cercanos.

La terminal de pasajeros solo era una pequeña parte de los diez kilómetros cuadrados que ocupaba la estación planetaria del TEC; la mayor parte de la zona estaba dedicada a las áreas de clasificación y las obras de ingeniería. En uno de los extremos estaba la salida en sí, protegida de los elementos por el único y amplio vano de un tejado arqueado hecho de cristal y hormigón blanco. Dudley casi no la recordaba de cuando había llegado once años atrás, tampoco es que hubiera cambiado. Esas salidas nunca cambiaban.

El Carlton lo dejó en la parada de salidas, delante de la terminal y luego se volvió a casa rodando en cuanto el astrónomo salió con el equipaje. Entró en la estación y se encontró inmerso en una multitud de gente que parecía ir en todas direcciones salvo en la que él quería. Aunque era relativamente nueva, la explanada tenía un aspecto anticuado: altas columnas de mármol sostenían un tejado elevado de cristal; las franquicias acechaban entre los arcos de estilo catedralicio; las cortas escaleras que unían los diferentes niveles eran demasiado anchas, como si condujeran a algún palacio escondido; las estatuas y las esculturas ocupaban nichos altos y profundos y hasta la última de sus superficies planas estaba cubierta de excrementos de pájaros. En el aire colgaban grandes proyecciones holográficas traslúcidas, carteles de color carmesí y esmeralda que confirmaban la información de los trenes para cualquiera que no tuviera una interfaz con la red local; unos pajaritos los atravesaban zumbando sin parar y ululaban, perplejos, al ver el rastro de chispas que provocaban sus alas membranosas.

—El tren de Verona sale del andén 9 —dijo el mayordomo electrónico de Dudley.

Echó a andar por la explanada hacia el andén. Verona era un destino habitual y había un tren que salía cada cuarenta minutos. Había muchos viajeros que se desplazaban entre ambas ciudades todos los días, ejecutivos medios de compañías de finanzas e inversiones que trabajaban en el establecimiento y dirección de la infraestructura civil de Gralmond.

El tren de Verona estaba compuesto por ocho vagones de dos pisos enganchados a una locomotora PH54 de tamaño medio. Dudley metió las maletas en el compartimento para equipajes del quinto vagón, se subió a bordo y encontró un asiento vacío junto a una de las ventanillas del piso superior. Y después ya no le quedó más que intentar hacer caso omiso de la creciente tensión que lo iba invadiendo a medida que el reloj de su visión virtual realizaba la cuenta atrás para la partida. Había siete mensajes para él en el buzón de su mayordomo electrónico, la mitad de los cuales eran de sus estudiantes y contenían tanto grupos de datos, como de audio.

Los últimos cinco meses habían sido extraordinariamente ajetreados para el pequeño Departamento de Astronomía de la universidad, aunque no se había realizado ninguna observación estelar en todo ese tiempo. Dudley había declarado que el estado del telescopio y sus instrumentos era inaceptable y que habían estado descuidando el lado práctico de su profesión. Bajo su supervisión se habían desmantelado y revisado, uno por uno, los motores de rastreo y después los cojinetes, seguidos de todo el equipo de sensores. Con el telescopio fuera de servicio, también tuvieron la oportunidad de modernizar e integrar los programas de control especializados y de análisis de imágenes. Al principio, los estudiantes habían agradecido la oportunidad de mancharse las manos y mejorar los sistemas disponibles, pero ese entusiasmo inicial hacía mucho tiempo que se había desvanecido a medida que Dudley no dejaba de encontrarles tareas nuevas y esenciales que retrasaban la vuelta al servicio.

Dudley odiaba engañarlos, pero era un modo legítimo de suspender todo el proyecto de observación del Par Dyson. Se dijo que si conseguía las pruebas, el impacto que tendría en su departamento y su presupuesto justificaría más que de sobra el pequeño subterfugio. Hasta el último par de meses, mientras soportaba todas sus quejas, no empezó a plantearse el efecto que la verificación del cerco podría tener en su carrera y su suerte. Si no conseguía respaldar sus observaciones quedaría arruinado, pero el éxito, por otro lado, abría todo un nuevo reino de perspectivas. Bien podría progresar mucho más allá de cualquier cosa que pudiera ofrecerle la Universidad de Gralmond. Era un ensueño agradable en el que perderse.

El tren empezó a moverse, se apartó del andén y comenzó a adentrarse bajo el sol de primavera. Todo lo que Dudley podía ver por la ventanilla era el paisaje industrial de los talleres de la estación, donde cientos de vías serpenteaban por el suelo cruzándose y volviéndose a cruzar como un inmenso laberinto abstracto. Pequeñas locomotoras de maniobras movían vagones de carga y de pasajeros uno por uno, locomotoras que escupían espesos penachos de gases diésel. El único horizonte visible parecía formado por almacenes y muelles de carga donde la delgada red de grúas y portacontenedores se entrelazaba a través de cada una de las secciones de las grandes estructuras abiertas. Había vagones abiertos y planos, y gruesos vagones cisterna que estaban preparándose o descargando dentro de sistemas mecánicos que casi los tragaban por entero. Los ingenieros y los robots de mantenimiento reptaban por las diferentes vías realizando reparaciones.

El tráfico comenzó a incrementarse sobre las vías que los rodeaban al dirigirse a la salida; los largos trenes de carga se alternaban con los transportes de pasajeros, más pequeños. Todos serpenteaban sobre los cruces con movimientos sinuosos, dirigiéndose como flechas hacia el tramo final de los raíles. Al otro lado del vagón, Dudley vio una corriente casi continua de trenes que surgían de la salida.

Solo había dos vías que llevaban hasta allí, una de entrada y una de salida. El tren de Verona por fin se introdujo en el tramo de salida y se colocó detrás del tren de pasajeros que iba a Edenburg. Un tren de carga que se dirigía a StLincoln se colocó detrás de ellos. Una señal baja de advertencia resonó por todo el vagón. Dudley distinguió el borde del techo curvado delante de ellos. La luz apenas se atenuó cuando pasaron por debajo. Y después, solo quedó delante el amplio óvalo ambarino y resplandeciente que tanto recordaba a la entrada de los túneles antiguos. El tren se deslizó directamente en su interior.

Dudley sintió un ligero cosquilleo en la piel cuando el vagón atravesó la cortina presurizada que evitaba que se mezclaran las atmósferas de ambos mundos. Aunque salvaba una distancia de ciento dieciocho años luz, el agujero de gusano en sí no tenía ninguna longitud interna. La maquinaria del generador que lo creaba, sin embargo, tenía un volumen considerable, la mayor parte del cual se encontraba oculto en los inmensos edificios auxiliares de hormigón que había tras el tejado. Solo eran las unidades de emisión las que estaban contenidas en el gran aro ovalado de la salida, que tenía más de treinta metros de espesor. Dada la velocidad a la que viajaba el tren, hasta eso pasó como un fogonazo en un segundo.

Un crepúsculo cobrizo glorioso entró a raudales por las ventanillas del vagón. A Dudley le estallaron los oídos cuando la nueva atmósfera inundó el vagón a través de los respiraderos del techo. Miró por la ventanilla y contempló la inmensa extensión de la estación que tenía el TEC en Verona. No parecía tener fin, no se vislumbraba la megaciudad que el astrónomo sabía que había detrás. Uno de los extremos de la estación era un acantilado macizo de salidas, protegidas bajo sus techos curvados de un solo vano; cada marco ovalado lucía una bruma de un color ligeramente diferente, dependiendo de la clase espectral de la estrella a cuyo mundo se dirigiesen. Pero en cuanto al resto, hasta donde alcanzaba la vista, trenes y vías eran el único paisaje. Trenes de carga gigantes pasaban rodando con locomotoras que dejaban por enanas a las GH7 que tanto habían impresionado a Dudley; unidades de tracción impulsadas por energía nuclear tiraban de dos kilómetros de vagones. Expresos de pasajeros, blancos e impecables, pasaban como rayos con docenas de vagones; viajeros multimundiales que cada día tomaban una ruta que los llevaba por veinte planetas o más y que se precipitaban de salida en salida en un circuito sin final. Los trenes regionales, pequeños y sencillos, como el que ocupaba Dudley, se arrastraban junto a sus primos más grandes y majestuosos. En la estación de Verona había de todo.

Al igual que la Tierra era el cruce de todos los planetas de la fase uno de la Federación Intersolar, Verona era el cruce principal para esa sección de la fase dos, con salidas que conducían a treinta y tres planetas diferentes. Era uno de los llamados Quince Grandes: los planetas industriales establecidos a lo largo del borde de la fase uno, a unos cien años luz del Sol. Fundado por una compañía, financiado por una compañía y dirigido por una compañía.

La estación de Verona se jactaba de tener siete terminales de pasajeros; el tren de Dudley entró en la número tres. Una vez más, la magnitud de aquel lugar lo sorprendió, solo esa terminal era cinco veces más grande que la estación planetaria de Gralmond. La atmósfera más cargada de Verona y su gravedad, un poco más pesada, contribuyeron a aumentar esa sensación de inferioridad mientras vagaba por la atestada explanada en busca del servicio a Tanyata. Al fin lo encontró en el andén 18b: tres vagones de un solo piso de los que tiraba una locomotora diésel Ables RP2. Su equipaje se encajó en el portaequipajes de arriba y él se sentó solo en un asiento doble. Apenas se había llenado la tercera parte del vagón. Solo había tres trenes al día a Tanyata.

Cuando llegó, comprendió por qué había tan pocos servicios programados. Estaba claro que Tanyata era un planeta fronterizo; el último en establecerse en ese sector de la fase dos. En términos comerciales no era práctico construir agujeros de gusano que fueran más allá, así que Verona ya no uniría más planetas congruentes con la vida humana, ese honor había recaído en Saville, que estaba a menos de diez años luz de Gralmond. El TEC ya estaba construyendo su nueva base de exploración allí, preparándose para abrir agujeros de gusano a toda una nueva generación de sistemas estelares: la fase tres, la siguiente oleada de la expansión humana.

La estación del TEC de Tanyata no era más que un par de andenes de acero de boro armados a toda prisa bajo un techo de plástico temporal. Una grúa y un almacén conformaban toda la sección de carga que se abría por detrás a un patio lleno de barro, donde los contenedores de metal apilados y los depósitos formaban largas filas sobre la vegetación mal segada. Los vagones y los camiones se movían retumbando por los laterales, cargando los suministros. El asentamiento en sí era una simple extensión de cabañas móviles estandarizadas para el personal de construcción que estaba tendiendo la primera etapa de la infraestructura civil del planeta. Se estaban integrando también unos cuantos edificios prefabricados, con hombres y grandes robots manipuladores que insertaban módulos de aluminio reforzado en un armazón de vigas de carbono. Las máquinas más grandes eran los constructores de carreteras, minifábricas oruga con grandes cuchillas armónicas en la parte delantera que deshacían la tierra y la arcilla. Un reactor químico procesaba el material y lo convertía en hormigón amalgamado por enzimas, que salía por la parte posterior y formaba una superficie plana y regular. Las espesas nubes de vapor y gases que salían de las unidades y se arremolinaban a su alrededor hacía prácticamente imposible verlas enteras.

Dudley salió al andén y de inmediato echó mano de sus gafas de sol. El asentamiento estaba en algún lugar del trópico, con una humedad pegajosa que acompañaba al sol ardiente y teñido de azul. Al oeste distinguió el océano, más allá de una serie de suaves colinas. Se quitó la americana y sacudió la mano por delante de la cara. Ya estaba sudando.

Alguien exclamó el nombre de Dudley desde el otro lado del andén y saludó. Dudley dudó un momento al ir a levantar la mano. El hombre medía más de un metro ochenta y tenía esa constitución esbelta que tanto se apreciaba en los corredores de maratón. Era difícil calcularle una edad física, la piel del hombre ostentaba un buen número de tatuajes CO cuyos dibujos e imágenes resplandecían con un color confuso en cada uno de sus miembros. Unas galaxias doradas con forma de espiral formaban una lenta constelación que le cubría toda la calva. Una perilla canosa y bien recortada era la única pista fiable que indicaba que aquel hombre comenzaba a dejar atrás la madurez. El desconocido esbozó una amplia sonrisa y comenzó a bajar por el andén, con la falda escocesa aleteándole alrededor de las rodillas. La tela a cuadros lucía un atrevido diseño en amatista y negro.

—¿El profesor Bose, supongo?

Dudley consiguió contenerse antes de pasarse la mano por su tatuaje CO.

—Eh, sí. —Después extendió la mano—. Eh, ¿LionWalker Eyre? —Ni siquiera había acertado con la pronunciación, como uno de esos tíos solterones e intransigentes. El astrónomo esperó que el calor cubriera el posible sonrojo de las mejillas.

—Ese soy yo. La mayoría de la gente me llama solo Walker.

—Ah. Genial. De acuerdo. Walker, entonces.

—Es un placer conocerlo, profesor.

—Dudley.

—Usted es de los míos. —LionWalker le dio a Dudley una campechana palmada en la espalda.

Dudley empezó a preocuparse. No se había planteado en ningún momento el nombre del astrónomo cuando se lo proporcionó el banco de datos. Claro que, cualquiera que tuviera dinero suficiente para comprar un telescopio de espejo de un metro coma tres, enviarlo a un mundo fronterizo y vivir allí con él, tenía que ser un tanto excéntrico.

—Es muy amable por su parte permitirme hacer una observación —dijo Dudley.

LionWalker sonrió por un momento mientras se alejaban por el andén.

—Bueno, no es muy habitual que te pidan algo así. Tiene que ser muy importante para usted, ¿no? ¿Esta noche concreta?

—Podría serlo, sí. Eso espero.

—Fue algo que me extrañó, ¿por qué una sola noche? ¿Qué es lo que se puede ver que solo tenga lugar durante un periodo de tiempo tan corto? Y además, una noche muy concreta.

—¿Y?

—Ya, bueno, eso es todo, ¿no? No se me ocurrió nada; no en términos de acontecimientos estelares. Y sé que tampoco hay ningún cometa previsto, al menos ninguno que yo haya visto, y soy el único que observa estos cielos. ¿Va a contármelo?

—Mi departamento tiene en curso una observación del Par Dyson; a algunos de nuestros benefactores les interesaba. Solo quiero confirmar algo, eso es todo.

—Ah. —La sonrisa de LionWalker era cómplice—. Ya veo. Así que son acontecimientos antinaturales.

Dudley empezó a relajarse un poco. Excéntrico quizá lo fuese, pero LionWalker también era bastante astuto.

Llegaron al final del andén y el alto giró la muñeca de repente y señaló con un dedo, luego dibujó un lento semicírculo en el aire. Los tatuajes CO del antebrazo y la muñeca destellaron en un complicado torbellino de color. Una camioneta Toyota aparcó con brusquedad delante de ellos.

—Un sistema de control interesante —comentó Dudley.

—Sí, bueno, lo prefiero. Lance las bolsas a la parte de atrás, ¿quiere?

Se alejaron por una de las carreteras de hormigón que acababan de extrudir y salieron del ajetreado asentamiento. LionWalker contraía los dedos cada pocos segundos, inducía otra oleada de color en sus tatuajes CO y el volante de la camioneta respondía con un movimiento fluido.

—¿No podría darle a la matriz de conducción unas cuantas instrucciones verbales, sin más? —preguntó Dudley.

—¿Y qué sentido tendría eso? De esta forma soy yo el que controla la tecnología. La maquinaria hace lo que yo le ordeno. Y así es como tiene que ser. Cualquier otra cosa es mecantropomorfismo. No se trata a un trozo de metal móvil como si fuera un igual y no se le pide por favor que haga lo que tú quieres. ¿Quién manda aquí, nosotros o ellos?

—Ya veo. —Dudley sonrió, la verdad era que empezaba a caerle bien aquel hombre—. ¿Mecantropomorfismo es una palabra?

LionWalker se encogió de hombros.

—Debería serlo, toda la puñetera Federación lo practica como si fuese una especie de religión.

Pronto dejaron atrás el asentamiento y condujeron sin parar por la carretera que corría paralela a la costa, por el interior, a solo un par de kilómetros del mar. Dudley no dejaba de vislumbrar un océano hermoso y transparente tras los pequeños montículos arenosos que hacían guardia junto a la orilla. Más al interior, el suelo se elevaba formando una cadena de colinas lejanas. No había ni una sola nube en el cielo, y tampoco soplaba la brisa. La luz intensa teñía las crestas de hierba y los cañaverales de la costa de un tono oscuro, volviendo las hojas de un color casi jade. Junto a las cunetas crecían arbolitos bajos, a primera vista se parecían a las palmeras terrestres salvo que sus hojas eran más parecidas a ramas de cactos, con sus monstruosas espinas rojas y todo.

A cincuenta kilómetros del asentamiento, la carretera se curvaba hacia el interior. LionWalker hizo un elaborado ademán con la mano y la camioneta tuvo la amabilidad de girar y bajar por una estrecha pista de arena. Dudley bajó la ventanilla y olió el aire fresco del mar. No era tan salado como en la mayoría de los mundos congruentes con la vida humana.

—¿Ve la forma en que han tendido la carretera, siempre mirando hacia el interior? —exclamó LionWalker—. Montones de parcelas de primera entre la autopista y la costa. Dentro de treinta años, cuando la ciudad haya crecido, esto se va a vender a diez mil dólares el acre. Toda esta zona terminará cubierta de casas de playa para ricos.

—¿Y eso es malo?

—Para mí, no —se rio LionWalker—. Yo no pienso estar aquí.

Faltaban otros quince kilómetros para llegar a la casa de LionWalker. El hombre se había hecho con una bahía curva protegida por unas dunas que se extendían a lo largo de varios kilómetros hacia el interior. Su casa era un chalé bajo de coral seco de color blanco nacarado encaramado a la cima de una alta duna, a solo cien metros de la orilla, con una amplia galería plana que se asomaba al océano. La gran cúpula del observatorio estaba un poco más apartada del agua, un diseño corriente de hormigón y metal.

Un labrador dorado salió corriendo a saludarlos, agitando la cola muy contento. LionWalker jugueteó con él mientras se dirigían a la casa. Todavía estaban a más de veinte metros de distancia cuando Dudley oyó los sonidos de una furiosa discusión.

—Ay, Dios, todavía siguen igual —murmuró LionWalker.

El fino postigo de madera se abrió de golpe y una joven salió hecha una furia. Era asombrosamente bella, incluso para Dudley, que estaba acostumbrado a pasear por un campus repleto de lozanas jovencitas.

—Es un cerdo —le escupió la muchacha a LionWalker al pasar a toda prisa junto a él.

—Ya, claro —dijo LionWalker con tono dócil.

Lo más probable era que la mujer no le oyera, ya había puesto rumbo a las dunas con una expresión de determinación en el rostro que dejaba claro que no pensaba parar hasta el fin del mundo como mínimo. El labrador le lanzó una mirada anhelante antes de volverse otra vez hacia LionWalker.

—Tranquilo. —El hombre acarició la cabeza del perro—. Volverá para darte la cena.

Ya casi habían llegado a la puerta cuando esta se abrió de nuevo. Esa vez fue un joven el que salió. Con aquellos rasgos andróginos era casi tan hermoso como la chica. Si no hubiera sido porque iba sin camisa, Dudley quizá incluso hubiera cuestionado a qué género pertenecía.

—¿Pero dónde se cree que va esa mujer? —gimoteó el joven.

—No lo sé —dijo LionWalker con tono resignado—. A mí no me lo ha dicho.

—Bueno, pues yo no pienso ir tras ella. —El joven partió rumbo a la playa, encorvando los hombros y pegándole patadas a la arena con los pies desnudos.

LionWalker abrió la puerta y le hizo un gesto a Dudley para que entrara.

—Tiene que disculparlos.

—¿Quiénes son? —preguntó Dudley.

—Son mis parejas actuales. Los quiero muchísimo, pero a veces me pregunto si merece la pena, ya sabe. ¿Está casado?

—Sí. Varias veces, en realidad.

—Ah, bueno, entonces ya sabe lo que es.

El interior de la casa estaba dispuesto con el clásico estilo minimalista que encajaba con el lugar a la perfección. Había una gran chimenea circular que servía como punto central del salón. Unas altas ventanas curvadas revelaban una vista ininterrumpida de la bahía y el océano. El aire acondicionado proporcionaba un frescor relajante.

—Siéntese —dijo LionWalker—. Supongo que no le vendrá mal una copa. Dentro de un momento le llevaré a ver el telescopio. Así podrá echarle un vistazo. Estoy seguro de que se sentirá satisfecho.

—Gracias. —Dudley se acomodó en uno de los grandes sofás. Tenía la sensación de ser un ente apagado y sin color en aquel entorno. No era solo la suntuosidad de la casa y el marco, sino también la vivacidad de las personas que la habitaban.

»Esto no era lo que me esperaba —admitió unos minutos después, tras beber un sorbo del más que satisfactorio güisqui escocés de cincuenta años de LionWalker.

—¿Quiere decir que pensaba que sería alguien como usted? Sin ánimo de ofender, amigo.

—En absoluto. ¿Y qué está haciendo aquí, entonces?

—Bueno, procedo de una familia bastante acaudalada. No rica en términos de la Tierra, ya sabe, pero sí acomodada. Nací con un fideicomiso más que razonable y luego conseguí hacer incluso más dinero en el mercado de materias primas. Eso fue hace un par de rejuvenecimientos. Desde entonces no he hecho más que holgazanear.

—¿Y por qué aquí? ¿Por qué Tanyata?

—Estamos en la frontera. Es lo más alejado del punto de partida que podemos encontrar, bueno, con excepción de Tierra Lejana. Y es maravilloso, aunque a todo el mundo le parezca de lo más normal. Puedo sentarme aquí por las noches y contemplar el camino que tenemos por delante. Usted mira las estrellas, Dudley, sabe las maravillas que hay ahí fuera, y esos cretinos que dejamos atrás, esos no miran. Estamos en lo que nuestros ancestros pensaban que era el cielo. Ahora puedo asomarme a su cielo y ver nuestro futuro. ¿No le parece una cosa gloriosa?

—Desde luego que lo es.

—Ahí fuera hay estrellas que no se pueden ver a simple vista desde la Tierra. Brillan en el cielo por la noche y yo quiero conocerlas.

—Y yo también. —Dudley brindó con un vaso de cristal que era cien años más antiguo que el güisqui que contenía y se lo terminó de un trago.

Los dos jóvenes regresaron después de un par de horas tranquilizándose a solas. LionWalker se los presentó como Scott y Chi y los dos saludaron a Dudley con aire avergonzado. Como penitencia, los dos se pusieron a hacer una hoguera en la playa utilizando la madera que arrojaba la marea a la orilla y que tenía una curiosa textura apelmazada. La encendieron cuando el sol comenzó a hundirse en el océano. Unas chispas de un color naranja brillante salieron volando de las puntas de las llamas y giraron en el aire, sobre la arena. Metieron patatas en medio del fuego mientras preparaban una barbacoa improvisada para cuando murieran las llamas.

—¿Podemos ver el Par Dyson desde aquí? —preguntó Scott cuando empezaron a aparecer las estrellas en el cielo oscurecido.

—No —dijo Dudley—. A simple vista, no; están demasiado lejos. Apenas se puede ver la estrella de la Tierra desde aquí y el Par Dyson está mil años luz más allá.

—¿Entonces cuándo las cercaron?

—Esa es una buena pregunta. Jamás hemos podido concretar el momento exacto de la construcción de los caparazones, eso es lo que mi proyecto de observación va a ayudar a resolver. —Ni siquiera entonces pensaba admitir Dudley lo que había visto.

Si la observación de esa noche arrojaba alguna duda sobre lo que había visto, tendría que limitarse a enterrar el proyecto entero de inmediato. No podía permitirse montar un número, necesitaba demasiado el trabajo y la pensión. Después del 2050 la astronomía había dejado de ser un campo puramente científico; cuando se podían visitar estrellas de todo tipo de espectros y observarlas en directo, no tenía mucho sentido priorizar esa profesión. Ya hacía mucho tiempo que el TEC se había hecho cargo de todas las observaciones importantes del espacio profundo para fines que solo eran comerciales. En esas circunstancias, no había muchas instituciones de educación superior de la Federación que se molestaran en construir observatorios para halagar a su profesorado. No tendría ningún sitio al que ir.

Una hora después del atardecer, Dudley y LionWalker atravesaron las dunas hasta el observatorio. El interior no era muy diferente del que tenía el astrónomo en Gralmond. Un gran espacio vacío con el grueso tubo del telescopio en el medio, descansando sobre una compleja cuna de vigas de metal y bandas de electromúsculos. Las cubiertas de los sensores que rodeaban el foco parecían mucho más sofisticadas que todo lo que se podía permitir la universidad. Una fila de portales modernos y pulcros se alineaba en la pared que había junto a la puerta.

Dudley le echó un vistazo al equipo profesional y sintió que parte de la tensión se desvanecía. No había ninguna razón práctica que impidiera que se produjera la observación. Lo único que tenía que hacer era recordar con claridad el acontecimiento. ¿De veras pudo pasar así? Cinco meses después, el momento le parecía esquivo, el recuerdo de un sueño.

LionWalker se situó cerca de la base del telescopio y emprendió lo que parecía un baile robótico. Los brazos y las piernas se sacudían con movimientos pequeños y precisos. Como respuesta, las puertas de la cúpula empezaron a abrirse. Las bandas electromusculares de la cuna del telescopio se flexionaron sin ruido y el grueso cilindro empezó a girar y a alinearse con el horizonte por donde debía elevarse el Par Dyson. El cuerpo de LionWalker continuó retorciéndose y girando y luego se puso a chasquear los dedos al ritmo de un compás que nadie oía. Los portales fueron cobrando vida uno por uno para transmitir las imágenes de los sensores.

Dudley se acercó a ellos a toda prisa. La calidad de la imagen era impecable. Le echó un vistazo al campo de estrellas y observó la diminuta variación de las pautas a las que estaba acostumbrado.

—¿Qué clase de conexión tenemos? —le preguntó a su mayordomo electrónico.

—La ciberesfera planetaria es insignificante, sin embargo hay una conexión por tierra con la estación del TEC. La anchura de banda disponible cumple de sobra los requisitos que ha establecido. Puedo abrir la comunicación con la unisfera en cuanto quiera.

—Bien. Empieza un cuarto de hora antes del momento aproximado del cerco. Quiero una descarga completa en las cámaras de datos de la IS, y una verificación legal del envío por parte de la unisfera.

—Recibido.

LionWalker había terminado sus giros y había dejado descansar el telescopio. Levantó una ceja.

—Se está tomando esto muy en serio, ¿verdad?

—Sí. —La descarga en las cámaras de datos y una verificación legal eran procedimientos caros. Junto con el billete del viaje, el coste de la aventura se había quedado con una gran parte del dinero que habían ahorrado con tanto cuidado para las vacaciones. Otra cosa que Dudley no le había dicho a su mujer. Pero tenía que hacerse, una vez autentificado el envío de lo captado por los sensores del telescopio, nadie podría disputar la observación.

Dudley se sentó en una silla de plástico barato al lado del telescopio, con la barbilla entre las manos, observando la luz holográfica de los portales. Observó el cielo oscuro con un gesto obsesivo a medida que el Par Dyson se alzaba sobre el horizonte. LionWalker hizo algunos ajustes menores y Dyson Alfa quedó centrada en cada uno de los portales. Durante ochenta minutos permaneció estable. Un simple punto de luz normal, cada banda del espectro revelaba una intensidad inquebrantable.

LionWalker intentó hablar unas cuantas veces con Dudley sobre lo que podían esperar. Pero cada vez lo mandaron callar con un ademán. Al final se rindió y se dejó caer en una silla al lado del anciano astrónomo. Estaba acostumbrado a las noches largas, aunque, por extraño que fuera, compartir esa hacía que fuera más aburrido todavía.

El mayordomo electrónico de Dudley estableció una conexión completa de banda ancha con la unisfera y confirmó que la cámara de datos de la IS estaba grabando.

Fue casi una decepción cuando, justo a su hora, Dyson Alfa se desvaneció.

—¡Sí! —chilló Dudley. Se levantó de un salto y la silla cayó hacia atrás—. Sí, sí, sí. Yo tenía razón. —Se volvió hacia LionWalker con una sonrisa enorme y absurda en la cara—. ¿Ha visto eso?

—Pues sí —gruñó LionWalker con una calma falsa—. Lo he visto.

—¡Sí! —Dudley se quedó inmóvil—. ¿Lo tenemos? —le preguntó a su mayordomo electrónico con urgencia.

—La unisfera confirma la grabación. El acontecimiento está anotado en la cámara de datos de la IS.

La sonrisa de Dudley regresó a su sitio.

—¿Pero se da cuenta usted de lo que ha sido eso? —preguntó LionWalker.

—Me doy cuenta.

—Algo imposible, hombre, eso es lo que ha sido. Completamente imposible, diablos. Nadie puede apagar una estrella de ese modo. Nadie.

—Lo sé. Maravilloso, ¿no?

Capítulo 2

Adam Elvin salió de la estación planetaria del TEC en Tokat, la capital de Velaines. Se tomó su tiempo para pasar por los sensores empotrados en las columnas estriadas de mármol que revestían la explanada. Si lo iban a arrestar, prefería que lo hicieran en ese momento, antes de que quedara expuesto el resto de la misión.

El ciudadano medio de la Federación no tenía ni idea de que existía ese tipo de sistemas de vigilancia. Adam llevaba la mayor parte de su vida adulta enfrentándose a ellos. El TEC, comprensiblemente paranoico con el sabotaje, los utilizaba para controlar a todo aquel que usara sus instalaciones. Las grandes matrices procesadoras de los sensores iban cargadas con programas de reconocimiento visual de características que comparaban a cada pasajero con una larga lista de reincidentes conocidos o sospechosos.

Adam había utilizado el perfilamiento celular para cambiar su aspecto (incluyendo la altura) más veces de las que quería recordar; al menos una vez al año, y con frecuencia dos y hasta tres. El tratamiento no podía curar el proceso de envejecimiento que estaba empezando a escarcharle las articulaciones y los órganos, pero sí que eliminaba el tejido cicatrizal, del que él había ido adquiriendo a lo largo de las décadas una cantidad nada desdeñable. También le daba la oportunidad de elegir entre un amplio abanico de rasgos. Siempre había tenido la sensación de que intentar disimular sus setenta y cinco años era una vanidad absurda. Era patético ver a una persona anciana luciendo el rostro de un adolescente. El resto del cuerpo los delataba, demasiado voluminoso, demasiado lento. Enseguida se distinguía en ellos a los perdedores que eran; demasiado pobres para permitirse el rejuvenecimiento, se sumergían en la fantasía barata de una juventud superficial.

Llegó a la parada del exterior de la terminal de pasajeros de la estación y utilizó a su mayordomo electrónico para pedir un taxi. No había saltado ninguna alarma. O al menos nada detectable, se dijo. Cuando te enfrentabas a aquella mujer, nunca se sabía. Era muy lista y a medida que pasaban los años se iba acercando cada vez más. Si le había preparado una trampa en Velaines, no iba a saltar ese día, el instante que él hubiera preferido.

De momento era libre de continuar con su misión. Era una persona nueva, un desconocido para la Federación. Según su expediente de ciudadanía, se llamaba Huw North, nativo de Pelcan, un hombre de sesenta y siete años en su primera vida, empleado de la compañía de ingeniería Bournewell. De aspecto era un hombre grueso, demasiado grueso, dado lo en serio que se tomaban su salud los ciudadanos de la Federación en aquellos tiempos; pesaba alrededor de ciento quince kilos. Todo ello acompañado de un rostro redondo y caído que sudaba mucho. El cabello cano y ralo lo llevaba peinado sobre la frente, con un estilo más bien pasado de moda. Vestía una gabardina marrón y ancha con grandes solapas. La llevaba abierta por delante, dejando entrever un arrugado traje gris, un hombre grande con una vida pequeña, alguien al que nadie prestaba atención. El perfilamiento celular era un tratamiento cosmético para pobres y vanidosos, no un método para añadir grasa y darle a la piel un tono pálido y pastoso. Como método de distracción, nunca fallaba.

Lo que significaba que quizá había llegado el momento de ir cambiándolo, pensó Adam mientras metía su descomunal volumen en el taxi que lo llevó al hotel Westpool. Se registró y pagó dos semanas por adelantado. Su habitación era una doble en el octavo piso, con las ventanas selladas y el aire acondicionado demasiado alto. Cosa que odiaba, tenía el sueño ligero y el ruido del aire acondicionado lo mantendría despierto durante horas. Como siempre.

Sacó toda la ropa de la maleta y luego cogió la pequeña bandolera que contenía su equipo de emergencia, dos mudas de ropa, una de las cuales era varias tallas más pequeña, un botiquín, dinero en metálico, un billete de ida y vuelta del TEC entre Edenburg y Velaines con la sección de ida ya usada, un par de matrices de mano muy sofisticadas que contenían unos cuantos programas bien protegidos para provocar el caos, y una pistola paralizante de iones, un arma legal con una ampliación oculta que le permitía disparar una ráfaga letal a corta distancia.

Una hora más tarde, Adam dejó el hotel y caminó cinco manzanas bajo el cálido sol vespertino, quería familiarizarse con la capital. El tráfico que subía y bajaba por las amplias calles era muy denso, los taxis y las furgonetas comerciales dominaban todos los carriles. Observó que ninguno utilizaba motores de combustión, todos iban impulsados por baterías superconductoras. Esa parte de la ciudad seguía siendo respetable, cerca de los distritos comerciales y financieros del centro, aunque quince manzanas más allá la calidad de los edificios se iba deteriorando de forma apreciable. A su alrededor se encontró con tiendas y oficinas, junto con algunas pequeñas calles laterales de apartamentos adosados, ninguno de los cuales superaba los cuatro o cinco pisos de altura. Edificios públicos construidos en un estilo ruso imperial tardío bordeaban las pulcras plazas. A lo lejos, siguiendo las calles rectas y perfectas, se veían las torres que marcaban el corazón de la ciudad. Cada pocas manzanas, Adam pasaba por debajo de las vías elevadas que serpenteaban por la red de calles de la ciudad, gruesas arterias de hormigón sobre puntales elevados por las que entraban y salían de la estación planetaria las líneas principales de ferrocarril.

Velaines pertenecía a la fase uno y solo estaba a unos cincuenta años luz de la Tierra. La colonización había comenzado en el 2090 y desde entonces su economía e industria había madurado siendo un modelo digno de seguir. En esos momentos tenía una población de más de dos mil millones de personas con un nivel de vida proporcionalmente alto, la clase de mundo en el que aspiraban a convertirse los planetas de las fases dos y tres. Dada su larga historia, era inevitable que algunas hebras de decadencia se colaran en su sociedad. En el acelerado modelo de economía de mercado capitalista que seguía Velaines, no todo el mundo podía enriquecerse lo suficiente como para disfrutar de múltiples rejuvenecimientos y las zonas en las que vivían reflejaban su estado financiero; las superficies de las calles estaban agrietadas y eran irregulares, mientras que la eficiente red urbana de tranvías que les daba servicio tenía menos paradas de lo habitual y utilizaba vagones antiguos. Allí era donde se instalaba la verdadera podredumbre, la desesperación y los callejones sin salida, donde se desperdiciaban las vidas humanas y se sacrificaban en el altar del dios de la economía. Era escandaloso que en aquellos tiempos pasara algo así. Ese era justo el entorno que Adam se había comprometido a erradicar mucho tiempo atrás y también el lugar que más necesitaba para llevar a cabo sus demás actividades.

Encontró un hotel A+A al final de la calle 53 y se registró allí utilizando su identidad de Quentin Kelleher. El A+A era una franquicia de hoteles baratos totalmente automatizados en los que el gerente era también el jefe de mantenimiento. La matriz de recepción aceptó la transferencia de la cuenta de dólares de Augusta que le proporcionó su tatuaje de crédito y le dio un código para la habitación 421: un sencillo cuadrado de tres por tres con un hueco para la ducha y el aseo, y un mecanismo dispensador. Había una cama con colchón de gel, una silla y un estante plegable. Sin embargo, la habitación estaba en la esquina del edificio, lo que significaba que tenía dos ventanas.

Le pidió a la pequeña matriz del dispensador un saco de dormir, tres comidas envasadas, dos litros de agua embotellada y un neceser, y que lo apuntara todo en su cuenta. El mecanismo zumbó con suavidad un minuto después y los objetos aparecieron en la rejilla. Después de eso puso una de sus matrices de mano en modo centinela y la dejó examinando la habitación. Si entraba alguien, se lo notificaría a su mayordomo electrónico de inmediato con un mensaje codificado de una dirección de un solo uso de la unisfera. Pero no había muchas probabilidades de que ocurriera. Velaines se enorgullecía de su índice de criminalidad relativamente bajo y, además, cualquiera que se alojase en un A+A no tendría nada de valor. A él con eso le bastaba.

Esa tarde Adam cogió un tranvía que cruzó la ciudad y lo llevó a otro distrito bastante desvencijado. Entre las tiendas cerradas y los bares abiertos encontró una puerta con un pequeño cartel encima:

Partido Socialista Intersolar

Velaines, capítulo 7

Su mayordomo electrónico le dio a la puerta el código de miembro del partido de Huw North y el cerrojo zumbó. El interior era lo que se esperaba, en general, un tramo de escaleras de madera que subían al piso de arriba, a un par de salas con unas ventanas altas que alguien había tapado con tablones mucho tiempo atrás. En una de las habitaciones había un bar que servía cerveza barata de microfábricas y unos licores de aspecto letal en botellas de cerámica. Un portal de juegos ocupaba la mayor parte de la segunda habitación, con sillas para los espectadores apiladas junto a las paredes.

Había varios hombres sentados junto a la barra, en taburetes. Se quedaron callados cuando se acercó Adam. Nadie que llevara un traje, aunque fuera tan barato como el suyo, tenía sitio en aquella habitación.

—Cerveza, por favor —le dijo Adam al barman. Puso un par de dólares terrestres en el mostrador, una moneda que se aceptaba sin hacer preguntas en la mayor parte de los mundos.

Colocaron la botella delante de él. Todo el mundo lo observó cuando tomó un trago.

—No está mal. —Adam incluso se las arregló para no perder la compostura. Comprendía que un club socialista no les comprara a las grandes corporaciones cerveceras, pero seguro que podían encontrar alguna más pequeña que produjera cerveza que se pudiera beber.

—¿Nuevo en la ciudad, camarada? —preguntó el barman.

—Acabo de llegar.

—¿Se queda mucho tiempo?

—Una temporada, sí. Estoy buscando a un camarada llamado Murphy, Nigel Murphy.

El hombre que estaba al otro extremo de la barra se levantó.

—Pues ese soy yo. —Era delgado, más alto que Adam, con una cara estrecha a la que no le costaba expresar suspicacia. Adam supuso que estaba en su primera vida, estaba casi calvo por completo, con una simple tonsura de cabello cano y ralo. La ropa que vestía eran la de cualquier trabajador: vaqueros, camisa de cuadros y un forro polar abierto por delante con un gorro de lana metido en uno de los bolsillos. Lo llevaba todo manchado, como si hubiera llegado directamente de la fábrica o el taller. Pero el modo que tuvo de mirar a Adam, la forma de medirlo con una sola mirada, lo distinguía como el líder que era.

—Huw North —dijo Adam cuando se estrecharon la mano—. Uno de mis colegas pasó por aquí la semana pasada.

—No sé si me acuerdo —dijo Nigel Murphy.

—Dijo que usted era el hombre con el que debía hablar.

—Eso depende del tema… camarada.

Adam contuvo un suspiro. A lo largo de los años había soportado aquel mismo ritual muchas veces. A esas alturas ya debería saber cómo burlar las chorradas de siempre e ir directamente al grano. Pero, era inevitable, siempre tenía que pasar por lo mismo. El tipo del barrio tenía que demostrar quién mandaba allí porque sus amigos estaban delante.

—Hay unos cuantos temas —dijo Adam—. ¿Puedo invitarlo a una copa?

—Es usted muy generoso, camarada —dijo uno de los que estaban sentados detrás de Nigel Murphy—. ¿Qué pasa? ¿Que tiene mucho dinero? ¿Se cree que puede comprar nuestra amistad?

Adam le dedicó una sonrisa fría al parroquiano.

—No quiero su amistad y desde luego ustedes no quieren ser amigos míos.

El hombre les sonrió a sus amigos, aparentaba unos treinta y tantos años, con esa temeridad que sugería que esa era su edad real, que aquella era su primera vida.

—¿Y eso?

—¿Quién es usted?

—Sabbah. ¿Y a usted qué le importa?

—Bueno, Sabbah. Si fuera amigo mío, lo acecharían por toda la Federación y cuando lo atraparan, moriría. De forma permanente.

Ya no sonreía ninguno de los presentes en el bar. Adam se alegró de contar con el pequeño y pesado bulto que le deformaba la americana, producido por la pistola de iones.

—¿Alguno de ustedes recuerda el 21 de noviembre de 2344? —Adam miró a su alrededor con expresión desafiante.

—Estación de Abadan —dijo Nigel Murphy en voz baja.

—¿Fue usted? —preguntó Sabbah.

—Digamos solo que andaba por allí en aquel momento.

—Cuatrocientos ochenta muertos —dijo Murphy—. Una tercera parte de los cuales fueron muertes totales. Niños que eran demasiado pequeños para tener implantes de células de memoria.

—El tren se retrasó —dijo Adam. Se le secó la garganta al recordar los acontecimientos. Todavía los veía con una claridad terrible. Jamás se había sometido a una revisión de memoria, jamás había optado por el camino fácil. Vive con las consecuencias de tus actos. Así que cada noche soñaba con la explosión y el descarrilamiento justo delante de la salida, vagones que se desplomaban sobre los cruces y las vías paralelas en la zona más concurrida de la estación. Quince trenes sacudidos, volcados, trenes que se estrellaron, estallaron y explotaron, trenes que vomitaron sus piezas radiactivas. Y cuerpos—. Estaba en la parte que no debía de las vías en el momento más inoportuno. Mi capítulo iba a por el tren del grano de Kilburn.

—¿Querían impedir que la gente comiera? —preguntó Sabbah con desdén.

—¿Qué es esto, un garito o un capítulo socialista? ¿Es que no sabe nada del partido al que apoya? ¿La razón por la que existimos? Hay ciertos tipos de trenes de grano que están especialmente diseñados para atravesar salidas con extremos nulos. El TEC no le habla a la gente de esos trenes, del mismo modo que no dice nada sobre los extremos nulos. La compañía se gastó millones en el diseño de vagones que pudieran funcionar en caída libre y en el vacío. Millones de dólares para desarrollar una maquinaria cuyo único trabajo es tirar su contenido al espacio. Atraviesan una salida con un extremo nulo, sobre una vía que pende ahí, sin más, en medio del espacio interestelar. Nadie sabe dónde. No importa, solo existen para que podamos tirar sin riesgos cualquier cosa que sea dañina, lejos de los planetas congruentes con la vida humana. Así que mandan los trenes con sus vagones especiales y abren las escotillas para expulsar el contenido. Salvo que no hay nada que represente un peligro físico en ese grano. No son más que decenas de toneladas de grano en perfecto estado que se lanza al vacío. Hay otro ingenioso mecanismo incorporado a los vagones para asegurarse de que se cae. En caída libre, el grano se queda allí, sin hacer nada, hay que empujarlo por la fuerza. ¿Y saben por qué lo hacen?

—El mercado —dijo Nigel Murphy con un toque de hastío.

—Exacto, maldita sea, el mercado. Si se produce un exceso de alimentos, los precios bajan. El comercio de materias primas no puede permitirlo, porque así no sacan el beneficio suficiente para pagar la apuesta que han hecho con el trabajo de otros, así que el mercado exige que haya menos alimentos para repartir. Los trenes del grano atraviesan las salidas con extremos nulos y el pueblo paga precios más altos por una comida básica. Algo le pasa a una sociedad que permite algo así. Y el grano no es más que una parte diminuta del abuso al que está sometido el pueblo gracias a la economía de mercado capitalista. —Adam se quedó mirando con dureza a Sabbah, sabía que, una vez más, estaba yendo demasiado lejos, dándole demasiada importancia a su propio compromiso. Le daba igual, a eso era a lo que había consagrado su vida; incluso en ese momento, a pesar de todas sus demás prioridades, la gran causa humana seguía siendo lo que lo impulsaba en realidad—. Por eso me uní a este partido, para poner fin a esa clase de monstruosa injusticia. Por eso le he dedicado mi vida a este partido. Y por eso moriré, una muerte total, siendo miembro de este partido. Porque creo que la raza humana se merece algo mejor que esos cabrones de plutócratas que nos dirigen como si fuéramos una especie de feudo privado. ¿Y usted, joven? ¿En qué cree usted?

—Gracias por aclarárnoslo —dijo Nigel Murphy a toda prisa mientras se interponía entre Adam y Sabbah—. Todos los que estamos aquí somos buenos miembros del partido, Huw. Quizá nos hayamos afiliado por razones diferentes, pero todos tenemos los mismos objetivos. —Les hizo un gesto a Sabbah y a los otros para que se quedaran en la barra y con el otro brazo apretó un poco el hombro de Adam y se lo llevó hacia una puerta pequeña—. Vamos a hablar.

La habitación de atrás se utilizaba para almacenar barriles de cerveza y los demás cachivaches que va generando un bar a lo largo de los años. Habían clavado al techo una única banda polifotónica que proporcionaba la única iluminación del lugar. Cuando se cerró la puerta, el mayordomo electrónico de Adam le informó que habían cortado su acceso a la ciberesfera.

—Tendrá que disculparnos —dijo Nigel Murphy cuando sacaron un par de barriles de cerveza vacíos para sentarse—. Los camaradas no están acostumbrados a tener caras nuevas por aquí.

—¿Quiere decir que el partido es una causa perdida en Velaines?

Nigel Murphy asintió de mala gana.

—Por lo menos es lo que parece algunos días. Ahora apenas arañamos un dos por ciento en las elecciones y muchos de esos votos son solo votos de castigo contra los partidos principales. Cualquier medida que tomemos contra las compañías es… No sé. ¿Pueril? Es como si estuviéramos golpeando un planeta con un martillo de goma, no provocamos ningún daño. Y siempre se corre el riesgo de cometer otro error como el de Abadan. Después de todo, el socialismo no pretende matar a la gente. Se supone que se trata de alcanzar la justicia.

—Lo sé. Es duro, créame. Yo llevo trabajando para la causa mucho más tiempo que usted. Pero hay que creer que algún día todo esto va a cambiar. La Federación de hoy está basada en la pura expansión imperialista. Siempre es el momento más favorable para la economía de mercado porque siempre se están abriendo nuevos mercados. Pero eso se va a terminar. La expansión de la tercera fase no es tan rápida ni tan agresiva como lo fueron la primera y la segunda, en absoluto. El proceso entero se está ralentizando. Al final esta locura terminará deteniéndose y podremos empezar a concentrar nuestros recursos en un auténtico crecimiento social en lugar de físico.

—Esperemos. —Nigel Murphy levantó la botella de cerveza—. Bueno, ¿qué puedo hacer por usted?

—Necesito hablar con algunas personas. Quiero comprar armamento.

—¿Todavía se dedica a reventar trenes de grano?

—Sí. —Adam forzó una sonrisa—. Todavía reventando trenes de grano. ¿Puede organizármelo?

—Puedo intentarlo. Yo también he comprado unas cuantas piezas pequeñas a lo largo de los años.

—No estoy buscando piezas pequeñas.

—La traficante que uso quizá pueda ayudarle. Se lo preguntaré.

—Gracias.

—¿De qué clase de equipo estamos hablando, con exactitud?

Adam le entregó una copia impresa de la lista.

—El trato es este, puede añadir cualquier cosa que necesite este capítulo hasta alcanzar un diez por ciento del precio total. Piense en ello como una especie de comisión.

—Este equipo no es ninguna tontería.

—Represento a un capítulo que no se anda con tonterías.

—De acuerdo. —Nigel Murphy seguía sin conseguir hacer desaparecer la expresión inquieta de su rostro mientras leía la lista—. Deme el código de acceso de su mayordomo electrónico. Le llamaré cuando haya organizado la reunión.

—Bien. Una cosa, ¿se ha afiliado algún miembro nuevo hace poco? ¿En el último par de meses o así?

—No. Por desgracia hace ya nueve meses que no se afilia nadie. Ya se lo he dicho, no estamos de moda en estos momentos. Vamos a montar otra campaña de reclutamiento en los sindicatos. Pero para eso todavía faltan semanas. ¿Por qué?

—Una simple comprobación.

Sabbah se odiaba por lo que estaba haciendo. Era obvio que el camarada tenía buenas conexiones dentro del partido, muy probablemente en el cuadro ejecutivo. Lo que significaba que creía de verdad en lo que estaba haciendo, sobre todo si decía la verdad sobre el tren del grano.

No era que Sabbah no creyera en su causa, para nada. No soportaba el modo en el que a todos los demás parecían irles las cosas mejor que a él, que el ambiente en el que había nacido y crecido lo hubiera condenado a una sola vida y encima mal vivida. La forma en que estaba estructurada la sociedad le impedía mejorar. Eso era lo que le había atraído en un principio de los socialistas, que trabajaran para cambiar las cosas, para que las personas como él tuvieran la oportunidad de tener una vida decente en un mundo global.

Todo lo cual no hacía más que empeorar las cosas. El camarada estaba trabajando de forma activa para acabar con las compañías y el estado plutocrático que las apoyaba. Que era mucho más de lo que parecía hacer Sabbah. Lo único que hacía el séptimo capítulo era celebrar reuniones interminables en las que discutían entre sí durante lo que parecían horas. Y luego estaban las salidas para solicitar votos, pasarse días soportando que te injuriaran, te insultaran y te trataran con un desprecio absoluto las mismas personas a las que estaban intentando ayudar. Y, por supuesto, las manifestaciones delante de las oficinas de las compañías y las fábricas, emboscando a los políticos. Sabbah había perdido la cuenta de las veces en las que se había encontrado con el extremo, un extremo muy doloroso por cierto, del látigo de descargas de un policía. Solo seguía yendo por el resto del capítulo. Fuera de él ya no le quedaban muchos amigos.

Pero es que no le quedaba más remedio. No le había dado elección.

Había conocido a aquella mujer nueve años atrás. El trabajo de esa noche era tan fácil que habría sido un crimen no hacerlo. Había acompañado a un par de viejos colegas que conocía de sus años de pandillero, cuando entre todos habían sacado un camión de la academia del correccional para recorrer las calles. Un camión de reparto que hacía el servicio nocturno entre la estación planetaria del TEC y varios almacenes de mayoristas de la ciudad. Llevaba cajas de electrodomésticos procedentes de Augusta, todo de gran calidad. Y la camioneta era vieja, la alarma era de chiste.

Gracias a un programa provocador de caos bastante decente comprado a un contacto se las habían arreglado para interceptar la furgoneta y llevarse la carga limpia en menos de diez minutos. Sabbah incluso se llevó un par de robots doncella con él cuando se fue a casa, además de la tajada que le correspondía.

La mujer lo estaba esperando cuando atravesó la puerta; una mujer madura con unos rasgos levemente asiáticos, el cabello lo llevaba por los hombros y era de color negro con algunas hebras grises, vestía un elegante traje de chaqueta. Sentada en su salón, parecía estar más cómoda en aquel lóbrego apartamento de dos habitaciones de lo que lo había estado él jamás.

—Ahora puedes elegir —le dijo cuando a él se le abrió la boca de la sorpresa—. O bien te disparo en legítima defensa, porque estabas asaltando a una funcionaria del gobierno en el cumplimiento de su deber, o bien hacemos un trato y dejo que conserves el pito.

—¿Qui…? —Sabbah miró su puerta con el ceño fruncido y maldijo en silencio a su circuito de alarma por no advertirle que aquella mujer había forzado la entrada.

—¿Es que crees que el plan del seguro médico público de Velaines te va a pagar un pito nuevo, Sabbah? Porque te estoy apuntando ahí, por si no te habías dado cuenta.

Sabbah vio horrorizado que la mujer tenía una especie de tubo de metal negro y pequeño en la mano, y era cierto que lo mantenía a la altura de su entrepierna. Cambió de posición las cajas que contenían las doncellas robot y las fue bajando poco a poco hasta que le cubrieron las caderas y el valiosísimo órgano personal que había situado por allí.

—Si es usted de la policía, no…

El violento chasquido que produjo el arma de la mujer lo hizo encogerse. Varios trozos de embalaje de espuma flotaron por el aire mientras los restos de la doncella robot caían al suelo. Los electromúsculos de los miembros de la maquinita, parecidos a cangrejos, sufrieron unos cuantos espasmos antes de derrumbarse, inertes. Sabbah se los quedó mirando.

—¡Ay, Cristo de las cadenas! —susurró. Después sujetó con más fuerza todavía la caja que le quedaba.

—¿Sabemos ya dónde estamos? —preguntó la policía.

—Sí, señora.

—Todo lo que quiero es que me hagas un favor. Una cosa de nada. ¿Lo harás?

—¿Qué?

—Un día va a aparecer alguien en tu capítulo y yo quiero enterarme. No puedo darte el nombre porque cada vez es distinto. Pero querrá comprar algo, armas con toda probabilidad, o programas para provocar el caos, o muestras de enfermedades, o componentes con las especificaciones erróneas que terminarán cargándose aquello en lo que se instalen. Así es él. Un individuo muy desagradable. Dirá que es miembro del partido, que hace lo que hace por una causa noble. Pero miente. Es un terrorista. Un anarquista. Un asesino. Así que quiero que me avises cuando os visite. ¿De acuerdo?

Sabbah prefirió no pensar en la alternativa. La mujer seguía con el arma en la mano, apuntando a sus bajos.

—Sí, claro. Lo haré.

—Bien.

—¿Cuándo va a venir?

—No lo sé. Podría ser mañana. Podría ser dentro de treinta años. Quizá nunca. O quizá lo atrape antes de que llegue a entrar en Velaines.

—Eh, bueno, vale.

—Ahora date la vuelta.

—¿Qué?

—Ya me has oído. —La mujer se levantó, seguía apuntándolo con la pequeña pistola. Sabbah se dio la vuelta de mala gana hacia la puerta. La mujer le agarró las manos y lo obligó a tirar la caja de la doncella robot. Una banda fría de malmetal se le enroscó alrededor de las muñecas y se las inmovilizó.

—Pero qué diablos…

—Estás arrestado por robo.

—¡No me joda, tiene que estar de coña! Ya he dicho que la ayudaría. Ese era el trato. —Volvió la cabeza para intentar mirar a la mujer. El arma se le clavó en la mandíbula.

—No hay ningún trato. Tú elegiste.

—¡Ese era el trato! —chilló él, furioso—. Yo la ayudo y usted me saca de esto. ¡Por Dios!

—Te equivocas —dijo la mujer, implacable—. Yo no dije eso. Has cometido un delito y debes enfrentarte a las consecuencias. Hay que llevarte ante la justicia.

—Que te jodan, zorra. Que te jodan. Espero que ese terrorista reviente un centenar de hospitales y escuelas. Espero que borre del mapa todo tu planeta.

—No lo hará. Solo le interesa un planeta. Y, con tu ayuda, podemos evitar que le haga más daño.

—¿Mi ayuda? —La palabra le salió como un chillido, se había quedado estupefacto—. Serás estúpida, so zorra, no te ayudaría ni aunque me la chuparas. Teníamos un trato.

—Muy bien. Interpondré una súplica ante el juez para rogarle que sea indulgente.

—¿Eh? —Aquello era tan raro que le daba vueltas la cabeza. Aquella mujer lo había atemorizado desde el principio. Ya ni siquiera estaba seguro de que fuera policía. Parecía más bien una asesina en serie.

—Le diré que has prestado toda tu colaboración y que has accedido a ser mi informador. El expediente no se codificará cuando se incluya en tu archivo judicial. ¿Crees que tus amigos accederán a él cuando vean que recibes una sentencia muy leve? ¿Se alegrarán al ver lo que dice? Mis colegas ya los han arrestado por el robo de esta noche, por cierto. Supongo que sentirán curiosidad por saber cómo nos enteramos.

—Oh, maldita sea. —Sabbah estaba a punto de echarse a llorar. Quería que aquella pesadilla terminase de una vez—. No puede hacerme eso. Me matarán, una muerte total. No sabe cómo son.

—Creo que sí que lo sé. Bueno, ¿vas a avisarme cuando aparezca mi objetivo?

Así que, apretando los dientes, había dicho:

—Sí.

Y así habían quedado las cosas durante nueve años. Lo habían dejado en libertad condicional tras el juicio y lo habían condenado a realizar doscientas horas de servicio a la ciudadanía. Fue la última vez que hizo uno de esos trabajitos; por lo menos cosas importantes, solo alguna que otra estafa de vez en cuando.

Y cada tres semanas se encontraba con un mensaje en el buzón de su mayordomo electrónico que le preguntaba si había llegado el hombre. Cada vez respondía que no.

Nueve años y la superzorra todavía no había soltado a su presa.

—El tiempo —le había dicho de camino a la comisaría— no cura nada. —Nunca había dicho lo que le pasaría si no la avisaba. Claro que, tampoco era algo que le apeteciera averiguar.

Así que Sabbah recorrió varias manzanas al salir de la sede del capítulo. De ese modo su mayordomo electrónico estaría operando a través de un nodo de la ciberesfera que no estuviera cerca del edificio. El capítulo tenía varios tipos aficionados a la tecnología; con grandes ideales sobre el acceso total, todos pisaban un terreno que se acercaba mucho a las creencias anarquistas y creían que la información tendría que ser libre. También fumaban cosas que no deberían y jugaban a juegos de inmersión sensorial durante la mayor parte del tiempo que permanecían despiertos. Pero también tenían la desconcertante costumbre de cumplir con su trabajo cuando se trataba de forzar los bancos de datos por la causa. A Sabbah no le habría extrañado que el cuadro dirigente del partido hubiera montado una sencilla operación de vigilancia alrededor del edificio del capítulo, la red local seguro que estaba comprometida.

Su mayordomo electrónico introdujo el código que le había dado la mujer. La conexión se realizó casi de inmediato, lo que fue desconcertante, aunque no del todo sorprendente. Sabbah respiró hondo.

—Está aquí.

Adam Elvin se tomó su tiempo en el vestíbulo del club Traje Marcado mientras la camarera se ocupaba de su abrigo. Sus implantes de retina se adaptaron a las luces bajas con bastante facilidad y surgió un haz de infrarrojos que hizo desaparecer las sombras. Pero necesitaba un momento para asimilar la escena entera. En lo que a clubes se refería, aquel era bastante normal; reservados junto a las paredes, cada uno con una cortina electrónica para preservar la intimidad de sus ocupantes, mesas y sillas en la pista principal, una larga barra con un extenso número de botellas en los estantes y un pequeño escenario donde bailaban los chicos, las chicas y los jóvenes afeminados de la compañía Ángeles del Atardecer. La iluminación era baja, con puntos de color topacio y morado arrojando sus sombríos haces sobre la madera oscura del mobiliario. La música estaba alta, un monótono sintetizador informático que mantenía un ritmo constante para que los artistas se quitaran la ropa a su compás. Allí había más dinero del que debería, pensó Elvin. Que era lo que lo protegía.

A la una de la mañana todas las mesas estaban ocupadas y la multitud de facinerosos que rodeaba el escenario agitaba billetes con entusiasmo delante de la cara y la entrepierna de los dos bailarines. Varios de los reservados estaban ocluidos por campos de fuerza resplandecientes. A Adam no le hacía gracia, pero era de esperar. Mientras él miraba, el gerente se llevó a uno de los Ángeles del Atardecer a un reservado. El campo de fuerza chispeó y les permitió entrar. La matriz de mano de Adam podía atravesar el sello electrónico, pero podrían detectar la sonda.

Había muchos escondites y eso planteaba un riesgo muy alto, pero, una vez más, era un riesgo al que él estaba acostumbrado. Y en un garito protegido no les haría gracia ver entrar a la policía.

—Disculpe —dijo el portero. Pretendía ser amable, aunque tampoco era que importara mucho, el perfilamiento celular le había dado el mismo volumen que a Adam, salvo que en el suyo no había grasa.

—Claro.

El portero deslizó las manos por la americana y los pantalones de Adam. Unas manos repletas de tatuajes CO cuyos circuitos resplandecieron con una luz fluorescente de color burdeos escanearon el cuerpo de Adam en busca de cualquier cosa peligrosa.

—Estoy aquí para ver a la señora Lancier —le dijo Adam a la camarera cuando el portero le dio el visto bueno. La joven rodeó con él la sala principal y lo llevó a un reservado a dos mesas de distancia de la barra. Nigel Murphy ya estaba allí.

Para ser una traficante de armas, Rachael Lancier no parecía tener interés en pasar desapercibida. Lucía un vestido de color escarlata brillante con un gran escote. Su largo cabello castaño estaba peinado en una elaborada onda con estrellitas luminiscentes resplandeciendo entre los mechones. El rejuvenecimiento la había devuelto a los veintipocos años, cuando era una mujer muy atractiva. Adam sabía que era un rejuvenecimiento, quizá incluso el segundo o el tercero. Su actitud la delataba. Ninguna joven de veintidós años poseía esa confianza que lindaba con lo glacial.

Su guardaespaldas era un hombre pequeño y delgado con una sonrisa agradable, tan discreto como ella descarada, que activó el sello electrónico en cuanto llegó la cerveza de Adam; la cortina envolvió el lado abierto del reservado con un apagado velo de platino. Ellos podían ver el club pero ante los clientes aparecía un escudo vacío.

—Menuda lista me ha pasado —dijo Rachael.

Adam hizo una pequeña pausa para ver si iba a preguntarle para qué era, pero la mujer no era tan poco profesional.

—¿Hay algún problema?

—Puedo conseguírselo todo, pero debo decirle que la armadura de combate llevará algún tiempo. Es un sistema que distribuye la policía; yo suelo proporcionarles armas pequeñas a personas con aspiraciones un tanto más humildes que las suyas.

—¿Cuánto tiempo?

—Para la armadura, diez días, quizá dos semanas. Antes tengo que adquirir un certificado de usuario autorizado.

—No lo necesito.

La traficante levantó el cóctel y tomó un sorbo mientras lo miraba por encima del borde.

—Eso a mí no me sirve de nada porque yo sí que lo necesito. Mire, el resto de su lista está o bien almacenado o flotando por el mercado negro. Puedo reunirlo en los próximos días. Pero esa armadura, eso tienen que dármelo proveedores legítimos y ellos tienen que tener el certificado antes de dejar salir nada de la fábrica.

—¿Puede conseguir el certificado?

—Sí.

—¿Cuánto? —le preguntó Elvin antes de que la mujer pudiera soltar su discurso.

—En dólares de Velaines, cien mil. Hay un cierto número de personas implicadas y ninguna sale barata.

—Le pagaré ochenta.

—Lo siento, esto no es ningún puesto del mercado. No estoy regateando. El precio es ese.

—Le pagaré ochenta y también le pagaré para que embale el resto de la lista como yo exija.

La mujer frunció el ceño.

—¿Qué clase de embalaje?

Adam le pasó un cristal de memoria.

—Cada arma debe desmontarse para que queden solo las piezas. Estas deben instalarse en varios equipos civiles y agrícolas que tengo esperando en un almacén. Del modo que los distribuiremos, los componentes no podrán identificarse por mucho que los escaneen o examinen. Todas las instrucciones están aquí.

—Dado el tamaño de su lista, es mucho trabajo.

—Quince mil. No es negociable.

La mujer se humedeció los labios.

—¿Cómo va a pagar?

—Dólares terrestres, en metálico, nada de cuentas.

—¿En metálico?

—¿Es un problema?

—Su lista le va a costar setecientos veinte mil. Eso es mucho dinero para llevarlo encima.

—Depende de a lo que esté acostumbrada. —Metió la mano en la americana y sacó un grueso fajo de billetes—. Aquí hay cincuenta mil. Suficiente para que empiece y demostrar que hablo en serio. Cuando haya reunido la lista, deme la ubicación del almacén seguro al que puedo enviar mi maquinaria. Cuando llegue allí, le pagaré un tercio del dinero restante. Cuando lo haya instalado todo, le pagaré el resto.

El aplomo de Rachael Lancier vaciló un poco. Le lanzó a su guardaespaldas una mirada y el empleado recogió los billetes.

—Es un placer hacer negocios con usted, Huw —dijo.

—Quiero actualizaciones diarias del estado de cosas.

—Las tendrá.

La investigadora jefe Paula Myo dejó su oficina de París tres minutos después de recibir la llamada de Sabbah. Le llevó dieciocho minutos cruzar la ciudad para llegar a la estación del TEC. Solo tuvo que esperar ocho minutos en el andén a que llegara el siguiente tren expreso. Llegó a Velaines en menos de cuarenta minutos.

Dos detectives veteranos, Don Mares y Maggie Lidsey, de la policía metropolitana de Tokat, la esperaban cuando el taxi la dejó en su cuartel general. Dado el nivel de petición de cooperación que había hecho la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves, los dos detectives no tuvieron problemas para solicitar una sala de conferencias y tiempo para consultar las matrices del departamento. Su capitán también les había dejado muy claro que esperaba que le brindaran toda su ayuda a la investigadora jefe.

—Hará un informe sobre nuestra capacidad operativa cuando todo esto termine —dijo—. Y la Junta Directiva tiene mucha influencia política, así que espero que seáis amables y útiles.

Con Don Mares sentado a su lado y sin dejar de moverse, Maggie Lidsey utilizó su mayordomo electrónico para pedir el expediente de la investigadora jefe. Unas amplias columnas de texto verde traslúcido comenzaron a fluir por la visión virtual generada por sus implantes de retina. La detective leyó por encima la información, quería refrescarse la memoria más que hacer una valoración detallada. Todos los agentes de la ley habían oído hablar de Paula Myo.

La matriz del cuartel general informó a los dos detectives que su invitada había llegado. Maggie se centró en las puertas del ascensor cuando se abrieron, después de hacer desaparecer las espectrales cintas de texto. La sala de conferencias del octavo piso del cuartel general de la policía metropolitana tenía paredes de cristal, al igual que todos los demás cubículos de ese piso. Desde donde estaba, Maggie podía ver toda la planta. Al principio nadie le prestó mucha atención a Paula Myo cuando bajó por el pasillo principal, seguida por dos colegas de la Junta Directiva de Crímenes Graves. Con una blusa blanca, traje de chaqueta formal y zapatos negros y prácticos, encajaba a la perfección en aquel afanoso entorno compartimentado de trabajo. Era un poco baja para los estándares del momento, el ochenta por ciento de la población se había sometido a algún tipo de modificación genética. No era que careciera de estatura física, y era obvio que se ceñía con decisión a una rutina de ejercicios que mantenían su nivel de forma física muy por encima de lo que la policía metropolitana le exigía a sus agentes. Aunque Maggie sospechaba que era más bien una obsesión personal. La investigadora jefe se había cepillado el espeso cabello de color azabache y lo llevaba liso, de modo que le llegaba muy por debajo de los omóplatos. La mujer siempre permitía que le cayera por la cara y le ocultara parcialmente los rasgos. Dada su reputación, era comprensible. Pero cuando le daba por utilizar una mano para apartarse esos mechones, los hombres levantaban los ojos de la mesa y se la quedaban mirando, y no solo porque era toda una leyenda. La Fundación para la Estructura Humana del Refugio de Huxley, que eran los que habían desarrollado con todo cuidado su genoma, había seleccionado una mezcla de genes filipinos y europeos como punto de referencia, lo que le había proporcionado una belleza natural de lo más seductora. Cinco años atrás se había sometido a un rejuvenecimiento que la hacía aparentar veintipocos años.

Aunque sabía que jamás debía juzgar a nadie por su aspecto físico, Maggie Lidsey tuvo problemas para tomarse a aquella chica en serio cuando estrechó su mano y la de Don. Con su altura y su lozano aspecto, era muy fácil confundir a Paula Myo con una simple adolescente. Lo que la delataba era su sonrisa. Parecía carecer de ella.

Los otros dos investigadores de la Junta Directiva se presentaron como Tarlo, un californiano alto y rubio, y Renne Kempasa, una latinoamericana de Valdivia que estaba a medio camino de su cuarto rejuvenecimiento.

Los cinco se sentaron alrededor de la mesa y las paredes se oscurecieron.

—Gracias por responder tan rápido —dijo Paula—. Estamos aquí porque he recibido un chivatazo, Adam Elvin ha llegado a Velaines.

—¿Un chivatazo de quién? —preguntó Don.

—Un contacto. No es el más fiable, pero desde luego hay que investigarlo.

—¿Un contacto? ¿Y ya está?

—No le hace falta saber más, detective Mares.

—Usted estuvo aquí hace nueve años —dijo Maggie—. Al menos ese es el apunte oficial que hay en nuestros archivos. Así que yo diría que su hombre es Sabbah. Es miembro del Partido Socialista, como lo era Elvin.

—Muy bien, detective.

—De acuerdo, estamos aquí para ayudar —dijo Maggie. Tenía la sensación de haber aprobado una especie de examen—. ¿Qué necesita?

—Para empezar, dos operaciones de vigilancia. Elvin ha entrado en contacto con un hombre llamado Nigel Murphy, del capítulo séptimo del Partido Socialista de la ciudad. Necesitamos mantenerlo vigilado en todo momento, tanto de forma virtual como física. Elvin está aquí para adquirir armas para el grupo terrorista de Bradley Johansson. Ese tal Murphy será su enlace con algún traficante del mercado negro, así que podrá llevarnos hasta los dos. Una vez que tengamos la conexión, podemos interceptar a Elvin y al traficante en el intercambio.

—Todo eso parece muy fácil, rutinario casi —dijo Maggie.

—No lo será —dijo Tarlo—. Elvin es muy bueno. Una vez que lo hayamos identificado, voy a necesitar un equipo de detectives que nos ayude a rastrear todos sus movimientos, desde el momento en que llegó. Es un hijo de puta muy tramposo. Lo primero que habrá hecho es establecer una ruta de escape por si el trato le estalla en la cara. Tenemos que encontrarla y bloquearla.

—¿Con que ya lo saben todo, eh? —dijo Don Mares—. Lo que está haciendo, dónde está. Me sorprende que nos necesiten siquiera.

Paula lo miró durante un instante y luego volvió a dirigirse a Maggie.

—¿Hay algún problema?

—Agradeceríamos contar con un poco más de información —dijo Maggie—. Por ejemplo, ¿están seguros de que está aquí para ponerse en contacto con un traficante de armas?

—Eso es lo que hace. De hecho, en los últimos tiempos es lo único que hace. Casi ha renunciado al partido por completo. Bueno, al capítulo local le lanzará un hueso o dos para que colaboren con él, pero lo cierto es que no ha tomado parte en ninguna acción del movimiento desde Abadan. El cuadro ejecutivo del partido prácticamente lo repudió, a él y toda su célula de resistencia, después de aquel fiasco. Fue entonces cuando se enroló en el movimiento de Bradley Johansson. Nadie más quería acercársele, era una patata demasiado caliente. Desde entonces ha sido el intendente de los Guardianes del Ser. Los actos que cometen en Tierra Lejana hacen que Abadan parezca un juego de niños.

Don Mares esbozó una amplia sonrisa.

—¿Ya se las han arreglado para recuperar parte del dinero?

Tarlo y Renne le lanzaron miradas hostiles. Paula Myo lo miró sin decir nada. Don les devolvió la mirada sin inmutarse.

—¿Puede estar armado? —preguntó Maggie. Miró furiosa a Don. En sus mejores días era un gilipollas, pero ese día concreto parecía estar deseando demostrarlo.

—Es muy probable que Elvin lleve consigo un arma pequeña —dijo Renne Kempasa—. Pero su armamento principal es la experiencia y la astucia. Si surge algún tipo de problema físico, no será él el que lo provoque. Tendremos que investigar bien al traficante de armas, suelen inclinarse por la violencia.

—Así que nada del dinero —insistió Don—. Nada después de… ¿cuánto hace ya? ¿Ciento treinta años?

—También necesito que su oficina intente rastrear la ruta de exportación de Elvin —dijo Paula—. La división de seguridad del TEC cooperará por completo con ellos.

—Nosotros serviremos de enlace con nuestro capitán para la asignación de agentes —dijo Maggie—. Ya le hemos dispuesto un despacho y acceso a la matriz del departamento.

—Gracias. Me gustaría informar a los equipos de observación dentro de dos horas.

—Un programa apretado, pero creo que podremos organizarlo.

—Gracias. —Paula no había apartado los ojos de Maggie—. No, todavía no he recuperado nada del dinero. La mayor parte se invierte en operaciones de tráfico de armas como esta, lo que hace que sea especialmente difícil rastrearlo y recuperarlo. Y hace veinte años que no me acerco tanto a él. Así que me sentiré muy decepcionada si algún individuo falla. Creo que eso destruiría su carrera.

Don Mares intentó quitarle importancia a la amenaza con una risita desdeñosa, pero no terminó de conseguirlo. Maggie pensó que era porque había comprendido lo mismo que ella. Paula Myo no sonreía jamás porque no tenía sentido del humor.

Adam estaba terminando un desayuno bastante espléndido a primera hora de la mañana, en el hotel Westpool, cuando su mayordomo electrónico le informó de que había llegado un mensaje sin firma a su buzón. Venía de una dirección de un solo uso de la unisfera y el texto que contenía estaba codificado con una clave que identificó al remitente de inmediato: Bradley Johansson.

Por fuera, Adam siguió bebiéndose su café con tranquilidad, mientras los camareros se afanaban por el restaurante atendiendo a los otros huéspedes. En su visión virtual preparó el mensaje para la decodificación. Llevaba la matriz de muñeca en el brazo izquierdo, una sencilla banda de malmetal sin brillo que se flexionaba y expandía de forma constante para mantener siempre el contacto con la piel. Su superficie interna contenía un punto-i que estaba conectado con sus tatuajes CO que, a su vez, se comunicaban por medio de cables con los nervios de la mano. La interfaz estaba representado en su visión virtual por una mano fantasma que él había personalizado de un tono azul pálido con puntiagudas uñas de color violeta. Por cada diminuto movimiento que hacía con la mano de carne y hueso, la virtual hacía un movimiento ampliado que le permitía seleccionar y manipular los iconos. Era un sistema que venía de serie en toda la Federación y le proporcionaba a cualquiera que pudiera permitirse un tatuaje CO conexión directa con la ciberesfera planetaria. Supuso que la mayor parte de los hombres y mujeres de negocios que desayunaban a su alrededor estaban comunicándose en silencio con las matrices de sus oficinas. Tenían ese aspecto soñador tan típico.

Sacó la clave apropiada del almacén que tenía en la matriz de la muñeca, representada por el icono de un cubo de Rubik que tuvo que hacer girar hasta que colocó todos los cuadrados en su sitio. El cubo se abrió y Adam dejó caer dentro el icono del mensaje. Una única línea de texto negro se deslizó por su visión virtual: «Paula Myo está en Velaines».

Adam estuvo a punto de tirar su taza de café.

—¡Mierda!

Varios huéspedes cercanos lo miraron. Adam crispó los labios en una sonrisa de disculpa. La matriz ya había borrado el mensaje, que en ese momento soportaba un elaborado procedimiento de sobreimpresión cruzada por si alguna vez lo examinaba un sistema de recuperación forense.

Adam nunca sabía de dónde sacaba Bradley la mitad de la información que tenía, pero siempre había sido fiable al cien por cien. Debería abandonar la misión de inmediato.

Salvo… que le había llevado dieciocho meses planearla y organizarla. Se habían establecido empresas fantasma en una docena diferente de mundos para gestionar las exportaciones de maquinaria disfrazada que llegaría a Tierra Lejana, habían fijado los itinerarios una y otra vez para que no hubiera sospechas y no se dejara ningún rastro. Se había invertido muchísimo dinero en los preparativos. Y los Guardianes no recibirían otro envío de armas hasta que él pudiera organizarlo. Pero antes de poder hacerlo, tenía que saber qué era lo que había salido mal esta vez.

Y además estaban muy cerca. La última llamada de Rachael Lancier confirmaba que había reunido unos dos tercios de la lista. Tan cerca…

El coche de Maggie Lidsey la condujo al aparcamiento subterráneo del cuartel general de la policía una hora antes de empezar el turno. Había estado haciendo horas extra desde que había comenzado aquel caso. Y no era solo para quedar bien con Paula Myo, estaba aprendiendo mucho de la investigadora jefe. La atención que le prestaba aquella mujer a los detalles era increíble. Maggie estaba convencida de que debía de tener implantes de matrices, junto con células de memoria suplementarias. No había ningún aspecto de la operación demasiado pequeño para ella, mostraba interés por todo. La leyenda urbana no había exagerado su dedicación, desde luego.

El ascensor del vestíbulo la escaneó para confirmar su identidad y solo entonces descendió al quinto nivel del sótano, donde estaba situado el centro de operaciones. El equipo dedicado a Elvin había recibido el nombre en código, «Redada», y les habían asignado la sala 5A5. A Maggie la escanearon otra vez antes de que la plancha de metal de la puerta se deslizara hacia un lado para dejarla pasar. El interior era sombrío, ocupado por tres filas de paneles con altos portales holográficos que se curvaban alrededor del operador. Cada uno de ellos repleto de imágenes y cintas de datos. Una luz láser brotaba de ellos, envolviéndolos en una bruma pálida e iridiscente. Un rápido vistazo al más cercano a la puerta le mostró a Maggie las conocidas imágenes del edificio que utilizaba Rachael Lancier para dirigir su concesionario, junto con fotos tomadas por los dos coches del equipo que seguían a Adam Elvin y que mostraban el taxi que había cogido por todo el centro de la ciudad.

Maggie pidió una actualización y asimiló a toda prisa los datos llegados durante la noche. Lo único que sobresalía era el mensaje codificado entregado al mayordomo electrónico de Elvin a través del nodo del hotel Westpool. La detective vio a Paula Myo sentada ante su mesa, al otro extremo de la habitación. La investigadora jefe parecía arreglárselas con un máximo de dos horas de sueño al día. Había hecho que le instalaran un catre en su despacho y jamás lo utilizaba hasta una hora después de que los dos objetivos principales se hubieran ido a dormir. Y siempre estaba en pie una hora antes de que esos dos salieran de la cama. El turno de noche tenía órdenes permanentes de despertarla si ocurría algo fuera de lo habitual.

Maggie se acercó a preguntarle por el mensaje.

—Procedía de una dirección de un solo uso de la unisfera —dijo Paula—. El programa forense de la Junta Directiva ha rastreado su punto de carga hasta un nodo público de la ciberesfera de Dampier. Tarlo está hablando con la policía de allí para que lo compruebe, pero no espero ningún milagro.

—¿Podéis rastrear una dirección de un solo uso? —preguntó Maggie. Siempre había pensado que era imposible.

—Hasta cierto punto. No ayuda mucho. El mensaje se envió con demora. Quienquiera que lo cargase ya estaba muy lejos cuando se envió.

—¿Se puede forzar el código del mensaje? —preguntó Maggie.

—En realidad no, el remitente utilizó una codificación geométrica plegada. He enviado una solicitud a la IS, pero ha dicho que no tiene los recursos disponibles para descodificarlo.

—¿Ha hablado con la IS? —preguntó Maggie. Estaba impresionada. La Inteligencia Sensible no solía establecer comunicación alguna con simples individuos.

—Sí.

No le iba a decir nada más.

—Ah —dijo Maggie—. Bien.

—Era un mensaje muy corto —dijo Paula—. Lo que restringe el posible contenido. Yo apuesto por una advertencia, una autorización o una suspensión.

—Aquí no se ha producido ninguna filtración —dijo Maggie—. Estoy segura. Y tampoco nos han visto.

—Lo sé. Solo con el origen ya podemos descartar cualquier error por parte de sus agentes.

—El Partido Socialista tiene un buen número de cibercabezas de cierta calidad. Es posible que hayan captado los programas de escrutinio que tenemos siguiendo al mayordomo electrónico de Murphy.

Paula Myo se pasó una mano por la frente y presionó lo suficiente como para arrugarse la piel.

—Es posible —admitió—. Aunque tengo que tomar otros factores en consideración.

—¿Ah, sí? —la alentó Maggie.

—Información clasificada, lo siento —dijo Paula. Aunque estaba cansada, no pensaba confiarle sus preocupaciones a nadie. Aunque si Maggie valía algo como detective, debería ser capaz de resolverlo sola.

Como Mares había dicho, ciento treinta y cuatro años sin un arresto era un periodo de tiempo inquietante. De hecho, era imposible que no se hubiera arrestado a nadie dados los recursos que Paula podía desplegar contra Bradley Johansson. Alguien había estado ayudando a Johansson y sus cómplices a lo largo de todas esas décadas, alguien que los había ayudado mucho. Pocas personas sabían de sus actividades diarias así que, lógicamente, era alguien que no pertenecía a la Junta Directiva. Sin embargo, la administración ejecutiva había cambiado diecisiete veces desde que le habían dado el mando del caso. No todas ellas podían albergar simpatizantes secretos de la causa de Johansson. Lo que la dejaba con el campo mucho más turbio de las grandes familias y las dinastías intersolares, esa clase de traficantes de poder que siempre andaban por el medio.

Ella había hecho todo lo que había podido, por supuesto: había puesto trampas, había dirigido emboscadas de identificación, había filtrado información falsa de forma deliberada, había establecido canales de comunicación no oficiales, había construido una extensa red de contactos entre las clases políticas, se había ganado aliados en el corazón del gobierno de la Federación. Pero hasta ese momento los resultados habían sido mínimos. Cosa que tampoco la inquietaba demasiado, creía en su capacidad para llevar el caso hasta su conclusión. Lo que la preocupaba más que nada era la razón para que alguien, y no digamos ya alguien con una riqueza y poder auténticos, quisiera proteger a un terrorista como Johansson.

—Tiene sentido —dijo Maggie con un vestigio de reticencia. Sabía que había una historia tremenda tras el silencio de la investigadora jefe—. ¿Entonces qué medida quiere tomar con respecto al mensaje?

—De momento, ninguna —dijo Paula—. Nos limitaremos a esperar y ver lo que hace Elvin.

—Podemos arrestarlos a todos ahora. Hay suficientes armas almacenadas en el concesionario de Lancier para empezar una guerra.

—No. Todavía no tengo motivos para arrestar a Elvin. Quiero esperar hasta que la operación haya llegado a la etapa de contrabando activo.

—Tomó parte en lo de Abadan. He comprobado el expediente de la Junta Directiva, hay grabados testimonios suficientes para demostrar su implicación, por muy buen abogado que tenga. ¿Qué más necesita para arrestarlo?

—Necesito que envíen las armas. Necesito su ruta y su destino. Con eso dejaremos al descubierto a toda la red de los Guardianes. Elvin es importante sobre todo porque puede llevarme hasta Johansson.

—Arréstelo y haga que le extraigan los recuerdos. Estoy segura de que cualquier juez le concedería la orden a la Junta Directiva.

—No espero tener esa opción. Sabe lo que ocurrirá en cuanto lo tenga bajo custodia. O bien se suicidará o un implante le borrará todos los recuerdos.

—No puede saberlo.

—Es un fanático. No nos permitirá tener acceso a sus recuerdos.

—¿De verdad lo cree?

—Es lo que yo haría —dijo Paula sin más.

Paula informó a los equipos de vigilancia antes del cambio de turno y les explicó sus sospechas sobre el mensaje codificado.

—Cambia un poco nuestras prioridades —dijo—. Si era una cancelación, Elvin se largará a la estación del TEC. Necesito un destacamento de agentes que esté allí de servicio permanente para arrestarlo si intenta irse. Detective Mares, quiere organizarlo, por favor.

—Iré a ver al capitán para pedirle más personal, claro. —Durante la semana que había durado la operación, Don Mares había modificado un poco su actitud. No discutía ni contradecía a Paula, pero tampoco hacía ningún esfuerzo extra. La investigadora jefe podía vivir con eso, la ley del mínimo esfuerzo era una deprimente constante en los organismos encargados de velar por la ley de toda la Federación.

—Nuestra segunda opción —dijo Paula— es que le hayan dado luz verde. En cuyo caso tenemos que estar listos para movernos. No habrá cambios en su misión, pero estén listos para ponerse en marcha de inmediato. La tercera opción no es tan buena: le han advertido sobre nuestra vigilancia.

—De eso nada —dijo Don Mares—. No somos tan torpes. —Hubo un gruñido de asentimiento entre los oficiales del equipo.

Tarlo le lanzó a Renne una sonrisa rápida. La jefa siempre generaba un gran nivel de profesionalidad, fuera cual fuera la fuerza policial con la que trabajaba. Nadie quería ser el que había fallado a la investigadora jefe.

—Por improbable que parezca, tenemos que tenerlo en cuenta —insistió Paula—. Tengan mucho cuidado y no se arriesguen a quedar al descubierto. Es muy listo. Lleva cuarenta años haciendo esto. Si ve a uno de ustedes dos veces en la misma semana, va a saber que lo están siguiendo. No dejen que les vea. No dejen que vea el coche que están utilizando. Vamos a conseguir un parque de vehículos mayor para poder rotarlos más a menudo. No podemos permitirnos ningún error. —Les dirigió un gesto brusco con la cabeza—. Hoy me uniré al primer equipo. Eso es todo.

Don Mares y Maggie Lidsey se acercaron a ella cuando los demás agentes fueron saliendo del centro de operaciones.

—Si la ve aunque solo sea un momento, entonces sí que se acabó el juego —dijo Don Mares.

—Lo sé —dijo Paula—. Pero necesito estar cerca. Hay algunas cosas que no se pueden hacer aquí sentada. Me gustaría que hoy se hiciera cargo como coordinador general.

—¿Yo?

—Sí, tiene la preparación necesaria y no es la primera vez que toma el mando de un asalto.

—Bien. —Mares intentaba contener la sonrisa.

—Maggie, usted se viene conmigo.

Alcanzaron a Adam Elvin cuando estaba dando un lento paseo, al parecer sin rumbo fijo, por el parque Burghal. Hacía algo parecido la mayor parte de las mañanas, vagaba por un amplio espacio abierto donde al equipo le resultaba difícil seguirle a pie sin dejarse ver.

Paula y Maggie esperaban en la parte de atrás de un coche de diez plazas que estaba aparcado en el extremo norte del parque Burghal. El equipo tenía el resto de sus vehículos repartidos por todo el perímetro; tres agentes a pie utilizaban sus implantes de retina para rastrear la posición de Elvin sin acercarse nunca a menos de quinientos metros y sin dejar nunca de rodearlo. El Burghal era una zona inmensa en medio de la ciudad, con pequeños lagos, canchas de juego, pistas para correr y largas zonas verdes de árboles traídos de más de setenta planetas diferentes.

—Ya son dos las veces que ha vuelto sobre sus pasos —dijo Maggie. Observaban las imágenes transmitidas por los implantes de retina en una pequeña pantalla que tenía el coche.

—Lo habitual en él —dijo Paula—. Es un animal de costumbres. Quizá sean buenas costumbres, pero cualquier rutina termina traicionándote.

—¿Así es como lo ha encontrado?

—Ajá. Nunca utiliza el mismo planeta dos veces. Y casi siempre utiliza al Partido Socialista Intersolar para organizar la primera reunión con el traficante local.

—Así que convirtió a Sabbah en su informador y se puso a esperar.

—Sí.

—Durante nueve años. Joder. ¿Cuántos informadores tiene y en cuántos planetas?

—Información clasificada.

—Pero según la forma que tiene usted de operar, siempre los arresta por sus delitos. Lo que no contribuye a conseguir informadores que cooperen de buena gana. Corre un riesgo muy grande en un caso tan importante como este.

—Infringieron la ley. Deben ser juzgados y responsabilizarse de su delito.

—Mierda, usted está convencida de lo que hace, ¿verdad?

—Ha accedido a mi expediente oficial. Tres veces ya desde que comenzó este caso.

Maggie sabía que se estaba sonrojando.

Ese día, Adam Elvin puso fin a su paseo por el parque Burghal y cogió un taxi hasta un pequeño restaurante italiano de la orilla este del río Guhal que serpenteaba por los distritos orientales de la ciudad. Mientras disfrutaba sin prisas de un gran almuerzo, llamó a Rachael Lancier, una llamada que la policía metropolitana no tuvo problemas para interceptar.

ELVIN: Ha surgido algo. Necesito hablar de nuevo con usted.

LANCIER: El vehículo que quería ya casi está listo para que lo recoja, señor North. Espero que no haya ningún problema por su parte.

ELVIN No, no hay ningún problema con el vehículo. Solo necesito comentar los detalles con usted.

LANCIER Los detalles ya se han acordado. Al igual que el precio.

ELVIN No pretendo alterar ninguna de las dos cosas. Solo necesito hablar con usted en persona para aclarar unos detalles.

LANCIER No estoy segura de que eso sea una buena idea.

ELVIN Me temo que es esencial.

LANCIER Muy bien. Ya sabe cuál es mi lugar favorito. Estaré allí hoy a la hora de siempre.

ELVIN Gracias.

LANCIER Y será mejor que sea tan importante como dice.

Paula sacudió la cabeza.

—Rutina —dijo con tono de desaprobación.

Dieciocho agentes de policía convergieron en el club Traje Marcado. Don Mares despachó a los tres primeros a los dos minutos de oír la conversación. El club no estaba abierto, por supuesto, pero tenían que encontrar tres puntos de observación y atrincherarse allí.

Dos de los hombres de Lancier llegaron a las ocho de esa noche y realizaron sus propias comprobaciones de seguridad antes de llamar a su jefa.

Cuando al fin llegó Adam Elvin, a la una en punto de la mañana, ya había diez agentes dentro. Como siempre, se las habían arreglado para fundirse con la multitud lo suficiente como para evitar que los identificaran como lo que eran. Algunos habían asumido el papel de hombres de negocios en busca de un poco de acción después de un largo día en la oficina. Tres de ellos rondaban el escenario, idénticos a los demás perdedores que agitaban con frenesí sus mugrientos dólares ante los cuerpos gloriosos de los Ángeles del Atardecer. Uno incluso había conseguido un trabajo, estaba en periodo de prueba como camarero y estaba consiguiendo unas propinas bastante razonables. Renne Kempasa permanecía sentada en uno de los reservados, la bruma del sello electrónico la ocultaba de los demás clientes.

El resto del equipo estaba fuera, listo para continuar con las tareas de seguimiento una vez terminada la reunión. Paula, Maggie y Tarlo estaban aparcados a una calle de distancia, en una furgoneta vieja y desvencijada con el logotipo de una compañía de servicios domésticos en el costado. Las dos pantallas que habían instalado en la parte de atrás mostraban imágenes tomadas por los agentes en el interior del club. Rachael Lancier ya se encontraba en su reservado, uno diferente esa vez. Su flaquísimo guardaespaldas estaba con ella. El cuartel general lo había identificado como Simon Kavanagh, un hombre con una larga lista de pequeños delitos que se remontaban a tres décadas atrás, casi todos ellos relacionados con la violencia. Al llegar había barrido el reservado dos veces y lo había escaneado en busca de cualquier aparato electrónico oculto o de algún circuito bioneuronal. Los sensores pasivos que llevaban los agentes más cercanos estuvieron a punto de dispararse. El guardaespaldas utilizaba un equipo muy sofisticado, como era de esperar en alguien que trabajaba para una traficante de armas.

Paula observó a Lancier y Elvin, que se estrecharon las manos con gesto vacilante. La traficante le lanzó a su comprador una mirada inhóspita, después se conectó el sello electrónico que rodeaba el reservado. La protección que ofrecía el sello quedó reforzada de inmediato por las unidades que activó Kavanagh. Una de ellas era un pulso tintinante de intensidad ilegal capaz de freír los ganglios cerebrales de cualquier insecto que hubiera en un radio de cuatro metros.

—Muy bien —dijo Paula—. Vamos a averiguar qué es eso tan importante que tiene que decir el señor Elvin.

Un metro por encima de la mesa del reservado, una moscahuso bratatiana se aferraba a la peluda tela plástica de la estera de la pared. Entre las fibras artificiales de color morado y verde, su cuerpo traslúcido, de dos milímetros de longitud, era totalmente invisible. Además de un cuerpo que funcionaba como el de un camaleón, la evolución sufrida en su planeta le había proporcionado una fibra neuronal única que utilizaba una molécula fotoluminiscente como transmisor primario que la hacía inmune al pulso tintinante ordinario. Solo tenía la mitad de la esperanza de vida de una moscahuso normal ya que su código genético había sido alterado por una pequeña empresa especializada que tenía un contrato con la Junta Directiva; le habían sustituido la mitad del saco digestivo por una estructura orgánica más compleja de células receptoras. En el abdomen tenía una glándula secretora inflamada que expulsaba una hebra de una telaraña muy fina. Había entrado en ese reservado desde el que había al lado y había arrastrado la hebra con ella. Unos impulsos nerviosos muy suaves de las células receptoras flotaban en esos momentos por el hilo rumbo a un procesador semiorgánico más estándar, que Renne llevaba en el bolsillo de la chaqueta.

En la pantalla de Paula se formó una imagen granulada gris y blanca. La investigadora jefe estaba contemplando las cabezas de las tres personas que estaban sentadas alrededor de la mesa del reservado.

—¿Se puede saber qué demonios ha pasado? —preguntó Rachael Lancier—. No esperaba verlo hasta la conclusión del trato, Huw. Esto no me gusta. Me pone nerviosa.

—Tengo nuevas instrucciones —dijo Elvin—. ¿Cómo se supone que iba a dárselas?

—De acuerdo, ¿qué clase de instrucciones?

—Hay que añadir un par de cosas a la lista. Es importante.

—Sigue sin gustarme. Estoy a un paso de cancelarlo todo.

—No, no va a hacerlo. Le pagamos mucho por las molestias.

—No sé. Ya son muchas las putas molestias, joder. Solo hace falta que un policía suspicaz entre en mi concesionario y me joden viva. Hay mucho equipo amontonado allí dentro. Equipo muy caro.

Elvin suspiró y metió la mano en el bolsillo.

—Por todas las molestias. —Puso un fajo de billetes del tamaño de un ladrillo en la mesa y lo empujó hacia Simon Kavanagh.

El guardaespaldas miró a Lancier, que le dio permiso con un asentimiento. Después se metió los billetes en el bolsillo de la chaqueta.

—De acuerdo, Huw, ¿qué clase de cacharros quiere ahora?

Elvin levantó el disco pequeño y negro de un cristal de memoria que la traficante le quitó de la mano.

—Es la última vez —dijo—. Se acabaron los cambios. Me da igual lo que quiera o cuánto me pague, ¿entendido? El trato se acaba aquí. Si quiere algo más, tendrá que esperar hasta la próxima vez. ¿Estamos?

—Claro.

Paula se reclinó sobre el fino y envejecido tapizado del asiento de la furgoneta. En la pantalla, Adam Elvin se había levantado para irse. El sello electrónico del reservado parpadeó para dejarlo salir.

—No era eso —dijo.

Maggie la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que eso no tenía nada que ver con que quisiera añadir nada a la lista. No sé lo que hay en ese cristal de memoria, pero no es un inventario.

—¿Entonces qué?

—Son instrucciones.

—¿Y cómo lo sabe? Yo creo que encaja con lo que pasó.

—Ya vio su reacción cuando recibió el mensaje en el desayuno. La cámara captó su expresión a la perfección. Lo dejó clavado en el sitio. La primera regla en un trato como este es que no se cambian las cosas a estas alturas del juego. Pone a la gente nerviosa. La reacción de Rachael Lancier es un ejemplo perfecto. Y no es buena idea poner nerviosos a los traficantes de armas. Con un trato de este calibre, todo el mundo ya está bastante alterado y Elvin lo sabe.

—¿Y entonces? Le sorprendió que sus jefes quisieran cambiar las cosas.

—No me lo trago.

—¿Entonces qué es lo que quiere hacer?

—No hay nada que podamos hacer. Seguir vigilando. Seguir esperando. Pero creo que nos tiene calados.

La noticia sobre el cerco de Dyson Alfa se dio a conocer dos días más tarde, a media mañana. Fue lo que dominó todos los avances de noticias y los programas de actualidad. Un número sorprendente de ciudadanos de Velaines tenía algo que decir sobre la revelación y lo que debería hacerse a partir de entonces.

Maggie prestó atención a ratos a lo que decían los expertos, tanto a los más serios como a los más perturbados que aparecían en los noticieros mientras ella andaba por el centro de operaciones subterráneo. Los programas no dejaban de repetir una y otra vez el momento en el que desaparecía la estrella. También aparecían diagramas para explicarle al gran público lo que había pasado de una forma más sencilla.

—¿Cree que a Elvin lo puso nervioso eso? —preguntó Maggie—. Después de todo, se supone que los Guardianes del Ser nos protegen de los alienígenas.

Paula le echó un vistazo al portal en el que estaban entrevistando a Dudley Bose. El anciano astrónomo no podía dejar de sonreír.

—No, lo he comprobado. El mensaje se envió medio día antes de que Bose confirmara el acontecimiento. En cualquier caso, no veo por qué el cerco de las Dyson iba a preocupar a los Guardianes. Su principal preocupación es el alienígena ese, el aviador estelar, y la forma que tiene de manipular al Gobierno.

—Sí, recibo su propaganda. Maldita sea, siempre pico con la autoría del mensaje.

—Considérese afortunada de no ser la autora. A mí también me toca recoger los trozos de esas estafas.

—¿Así que no les preocupa ese cerco instantáneo?

—No. El cerco de las Dyson ocurrió hace más de mil años, es prehistoria. Irrelevante para los Guardianes.

—Sabe mucho sobre ellos, ¿verdad?

—Casi todo lo que se puede saber sin llegar a alistarse.

—¿Y cómo es que alguien como Adam Elvin termina trabajando para una facción terrorista?

—Tiene que entender que Bradley Johansson es antes que nada un lunático con mucho carisma. El movimiento entero de los Guardianes del Ser no es más que un culto a su personalidad. El movimiento se hace llamar causa política, pero eso solo forma parte del engaño. Lo triste es que ese hombre ha atraído a cientos de personas, y no solo en Tierra Lejana.

—Incluyendo a Adam Elvin —murmuró Maggie.

—Sí, incluyendo a Elvin.

—Por lo que he visto de Elvin, es un hombre muy listo. Y según su expediente, un socialista radical comprometido de verdad con su causa. No puede ser tan crédulo como para tragarse la propaganda de Johansson.

—Solo puedo suponer que está siguiéndole el juego a Johansson. Elvin necesita la protección que le proporciona Johansson, y lo cierto es que su amado partido se beneficia hasta cierto punto, aunque sea muy pequeño, de esa asociación. Claro que, quizá solo esté intentando revivir viejas glorias. No se olvide de que es un psicótico; sus actividades terroristas ya han matado a cientos de personas y cada uno de esos envíos de armas supone la posibilidad de que haya más muertes. No espere que sus motivos se basen en la lógica.

La vigilancia continuó durante once días más. Fueran cuales fueran los artículos que había añadido Adam Elvin a la lista, dio la sensación de que a Rachael Lancier no le resultaba fácil adquirirlos. Llegaron varios contactos nefarios que celebraron reuniones rápidas y privadas con ella en el despacho de atrás. A pesar de todos sus intentos, el equipo de apoyo técnico de la oficina metropolitana no fue capaz de colocar en el interior ningún tipo de mecanismo de infiltración. El despacho de Lancier estaba blindado con demasiada eficacia. Ni siquiera las moscas huso podían penetrar en el campo de fuerza de combate que lo rodeaba. Sus almacenes también estaban bien protegidos, aunque el equipo había conseguido confirmar los dos en los que se encontraban las armas. Varios insectos modificados se habían colado para echar un rápido vistazo por allí antes de sucumbir a los pulsos tintinantes o a las redes de electrones.

Los equipos secundarios de vigilancia siguieron a los proveedores cuando se fueron y los vieron reunir los alijos de armas y equipos antes de entregarlo todo en el concesionario. Toda una red clandestina del infame mercado negro de armas de Velaines fue documentada con todo cuidado y archivada, lista para la redada que pondría fin a toda aquella operación.

Al undécimo día, los observadores grabaron una llamada que Adam Elvin hizo a un almacén de la ciudad autorizándolos para que enviaran una serie de maquinarias agrícolas al concesionario de Lancier.

—Ya está —declaró Tarlo—. Lo están preparando todo para el envío.

—Podría ser —admitió Paula.

Al otro lado de la oficina de operaciones, Mares se limitó a mirarla y suspirar. Pero la investigadora sí que pidió que los equipos de arresto estuvieran listos para salir en cualquier momento.

Maggie estaba en uno de los coches aparcados cerca del concesionario. Cuando llegaron los ocho camiones atestados de cajones de embalaje con maquinaria agrícola, transmitió las imágenes al centro de operaciones. Las amplias puertas de la verja que rodeaba el complejo del concesionario se abrieron a toda prisa para dejarlos pasar. Se produjo un pequeño retraso cuando otro de los coches de Lancier salió a dar un paseo de prueba. Al negocio legal no le había ido nada mal durante toda la operación, los clientes legítimos sacaban hasta una docena de coches al día. Las ventas iban a buen ritmo.

Los ocho camiones entraron en los almacenes más grandes que tenía Lancier. Las puertas descendieron en cuanto aparcó el último en el interior. Los sensores que el equipo de vigilancia tenía cercando el lugar informaron de que los sistemas de protección se habían activado de inmediato.

—¿Dónde está Elvin en estos momentos? —preguntó Paula.

Tarlo le mostró las imágenes de su objetivo principal cuando estaba terminando de comer en un restaurante del centro. Paula se acomodó al lado del panel para seguirlo, utilizando los sensores que llevaban los equipos de observación.

Después de comer, Elvin dio un paseo por una de las calles comerciales y utilizó sus tácticas habituales para intentar distinguir cualquier sombra que llevara detrás. Cuando volvió al hotel empezó a hacer la maleta. A media tarde bajó al bar y pidió una cerveza. La bebió mientras miraba el portal que había al fondo de la barra, que mostraba a Alessandra Baron entrevistando a Dudley Bose. Al atardecer, justo cuando el sol comenzaba a ocultarse tras el horizonte, la maleta lo siguió abajo y Elvin abandonó el hotel.

—Muy bien —les anunció Paula a los equipos—. Parece que allá vamos. Todo el mundo a la posición uno, por favor.

Don Mares estaba en uno de los cuatro coches asignados al seguimiento de Elvin. Esperaba a cien metros del hotel y vio que el gran hombre salía del vestíbulo. Un taxi se detuvo a petición del mayordomo electrónico de Elvin. Su maleta subió rodando a la plataforma trasera de los equipajes cuando su dueño lo hizo en el vehículo.

—Preparado, Don —dijo Paula—. Estamos colocando un escrutador en la matriz de conducción del taxi. Ah, allá vamos, le ha dicho que lo lleve a la calle 32.

—Eso no está cerca del concesionario —protestó Don Mares cuando su coche partió en persecución del taxi.

—Lo sé. Espere. —Paula se giró hacia los envíos de datos y las imágenes que llegaban del concesionario. Rachael Lancier y diez miembros de su personal se encontraban dentro del almacén sellado con los camiones. Al resto de los trabajadores los habían enviado a casa, como siempre al final del día.

En el panel que tenía Paula delante, los monitores de datos comenzaron a lanzarle mensajes urgentes de advertencia.

—Vaya, qué interesante. Elvin está cargando un programa de infiltración en la matriz de conducción del taxi.

La investigadora observó que el programa escrutador de la policía se borraba antes de que el nuevo intruso se instalara y realizara un inventario del sistema operativo.

—Está cambiando de dirección —informó Don Mares. Había una nota de emoción en su voz.

—No se ponga nervioso y siga con él —dijo Paula—. Pero no se acerque demasiado, lo tenemos cubierto. —De las seis imágenes del taxi que le ofrecía el gran portal del panel, solo una procedía de un coche perseguidor. Todas las demás eran envíos de las cámaras de seguridad civil que cubrían cada calle y cada avenida de la ciudad. Mostraban al taxi deslizándose con suavidad entre el tráfico de la hora punta.

Elvin debió de ordenarle que acelerara porque empezó a ir más deprisa.

—No se dejen ver —le murmuró Paula al equipo de observación cuando el taxi hizo un brusco giro a la derecha. Ya estaba a más de ciento cincuenta metros del primer coche perseguidor. La táctica estándar de encajonamiento había sacado al primer vehículo de la imagen. La investigadora observó el mapa cuadriculado con sus puntos brillantes y vio cómo cambiaban de posición para rodear al taxi.

Elvin volvió a girar a la derecha y luego de inmediato a la izquierda para salir disparado por un callejón.

—No le sigáis —les ordenó Paula—. Esa calle solo tiene una salida.

El coche perseguidor tres se apresuró a alcanzar la calle donde terminaba el callejón. El taxi surgió sin contratiempos y giró a la izquierda. Iba en dirección contraria al coche tres. Se cruzaron a solo un par de metros.

El coche de Don Mares retomó su posición tras el taxi, que empezó a acelerar otra vez. Las pantallas del panel de Paula mostraban las líneas borrosas de los faros de los coches a ambos lados del taxi, extendiéndose entre los altos edificios del centro de la ciudad. El taxi giró en la calle 12, una de las más amplias, con seis carriles y todos llenos de coches. El taxi comenzó a cambiar de carril al azar. Luego frenó un poco. Una cámara suspendida lo siguió cuando pasó bajo uno de los pesados puentes que llevaban las vías del ferrocarril a la estación planetaria del TEC.

—Maldita sea, ¿dónde se ha metido? —preguntó Paula—. Don, ¿lo ve?

—Creo que sí. Segundo carril.

Dos cámaras enfocaron el otro lado del puente y cubrieron todos los carriles. Un flujo constante de vehículos pasaba como un rayo. Después, las cámaras hicieron un zum sobre el taxi. Había cambiado de posición y estaba de nuevo en el carril exterior.

—De acuerdo —dijo Paula—. A todos los coches, reduzcan la distancia de separación. Quédense a menos de ochenta metros. No podemos arriesgarnos a perder el contacto visual otra vez. Coche tres, métase debajo del puente, compruébelo. Miren si ha dejado caer algo.

El taxi continuó con sus maniobras evasivas durante otro kilómetro y luego giró de repente en la calle 45 y se quedó en un carril. Su velocidad volvió a ser constante, setenta kilómetros por hora.

—Se dirige directamente hacia nosotros —dijo Maggie.

—Eso parece —asintió Paula—. Está bien, a todos los coches perseguidores, retrásense otra vez.

Ocho minutos después el taxi se detuvo delante del concesionario de Rachael Lancier. Se abrió la verja, el coche entró, se metió directamente por la puerta abierta de un almacén y se detuvo junto a una zona de reparaciones vacía.

Paula entrecerró los ojos y miró la imagen del portal. Habían dejado la puerta del almacén abierta, lo que permitía que los sensores y las cámaras del equipo tuvieran una visión perfecta. Allí no se movía nada.

—¿Qué está pasando? —preguntó Tarlo.

—No estoy segura —dijo Paula—. Rachael sigue dentro del almacén, con los camiones. No, esperad…

Simon Kavanagh cruzaba en ese momento el hormigón lleno de luz de la planta del almacén abierto. Su tatuaje bancario pagó la tarifa del taxi. Se abrió la plataforma trasera del equipaje y la maleta de Elvin salió rodando. Después empezó a seguir al esbelto guardaespaldas cuando este se alejó. El taxi salió del almacén.

—Oh, mierda —gruñó Paula—. A todos los equipos, adelante, fase tres. Repito, estamos en fase tres. Interceptar y arrestar. Don, pare a ese taxi.

La matriz de ruta del tráfico urbano le disparó una orden de detención de emergencia a la matriz de conducción del taxi. Los cuatro coches perseguidores se adelantaron de golpe y formaron una barrera física alrededor del vehículo.

Maggie ya se había puesto en marcha cuando el taxi salió del almacén. El sol se había hundido por fin en el horizonte diez minutos antes, dejando tras él un crepúsculo sombrío. Tras la policía, las torres del centro de la ciudad dibujaban líneas marcadas y resplandecientes en el cielo oscurecido. Delante de ella solo había unas cuantas bandas polifotónicas sucias clavadas a las vigas del almacén, proyectaban un fulgor amarillo y débil por todo el concesionario, con todas sus filas de coches aparcados. Al otro lado del complejo, una línea elevada de ferrocarril bloqueaba el horizonte, una gruesa barrera de hormigón negro que separaba los tejados de la ciudad del cielo rojizo y cada vez más oscuro. Un único tren de mercancías pasó siseando y traqueteando por la vía, una rueda impulsora mal ajustada lanzaba un abanico intermitente de chispas que iban marcando su avance a medida que se adentraba en la ciudad.

Los compañeros de Maggie avanzaban a su lado, escabulléndose entre los coches inmóviles y silenciosos, acercándose al almacén protegido por sistemas electrónicos y cerrado a cal y canto. La policía activó su armadura. El sistema, que parecía un esqueleto de color azul cromo colocado encima del uniforme, empezó a zumbar con suavidad. Su campo de fuerza se expandió y cargó el ambiente que la rodeaba. Rezó para que la potencia fuera suficiente. Solo el cielo sabía de qué calibre serían las armas a las que se enfrentaban.

Varios coches se detuvieron de golpe tras ella con las llantas chirriando como animales heridos. Algo más adelante, los miembros punteros del escuadrón de asalto táctico de la policía habían llegado a la puerta del almacén. Apenas se detuvieron para dispararle un virote de hierro a los paneles de compuesto. Un destello cegador iluminó todo el complejo con un tono monocromo que puso de relieve sus superficies, acompañado por un crujido atronador. Varios fragmentos de compuesto ardiente volaron por los aires y revelaron dos grandes agujeros en el edificio. Los miembros del escuadrón entraron disparados.

—Alto, policía.

—Ni se te ocurra moverte, cabrón.

—Tú, las manos donde yo pueda verlas. Ya.

La adrenalina corría por las venas de Maggie cuando atravesó corriendo la brecha. La policía despejó la pequeña capa de humo que había al otro lado, llevaba la pistola de iones lista y los implantes de la retina en modo de resolución total. La sorpresa que la invadió al ver la escena que tenía delante estuvo a punto de hacerla tropezar.

Rachael Lancier se encontraba delante de un camión, con gesto despreocupado. La rodeaban los diez empleados que se habían quedado en el complejo. Varios robots de descarga habían sacado varias cajas del camión y las habían apilado con pulcritud en el suelo. Encima de una de ellas había una botella y diez copas, obviamente a la espera de que se hiciera un brindis.

—Ah, buenas noches, detective —dijo Rachael Lancier cuando vio la insignia de Maggie. Su burlona sonrisa era de auténtica maldad—. Ya sé que ofrezco un buen trato en la compra de mis coches, pero tampoco hacen falta tantas prisas. Siempre hay algo para todos los tatuajes bancarios.

Maggie maldijo por lo bajo y le puso poco a poco el seguro a la pistola.

—Nos han tomado el pelo —dijo.

—¿Don? —preguntaba Paula—. Don, ¿está en el taxi? Informe, Don.

—¡Nada! —escupió Don Mares—. Está vacío, joder. No está dentro.

—Mierda —gritó Paula.

—Esto es un montaje —dijo Maggie—. Esta zorra se está riendo de nosotros. Estoy a cinco metros de ella y sigue riéndose, coño. Aquí no vamos a encontrar nada.

—Tenemos que encontrar algo —exclamó Tarlo, furioso—. Llevamos tres puñeteras semanas vigilándolos. Vi las armas que metieron ahí, las vi con mis propios ojos.

Todo había terminado, se había acabado el espectáculo y el bajón de adrenalina invadió a Maggie, que se sintió espantosamente cansada. Después se miró en los ojos resplandecientes y triunfantes de Rachael Lancier.

—Te lo estoy diciendo. Nos han jodido a lo grande.

La hora de la verdad fue cuando tuvo que salir rodando del taxi en movimiento, debajo del puente del ferrocarril. Adam se estrelló contra el suelo y gritó al sentir el dolor agudo que le golpeó la pierna, el hombro y las costillas. Después se retorció otra vez y se levantó de golpe. El segundo taxi, vacío, estaba aparcado y listo a menos de cinco metros. Se metió de cabeza por la puerta abierta y el mayordomo electrónico de Quentin Kelleher le dijo que lo llevara directamente al A+A.

El vehículo se introdujo con suavidad entre el atestado tránsito. Cuando se dio la vuelta vio que un coche frenaba de golpe bajo el puente. Dos personas salieron de un salto y empezaron a examinar el terreno. Adam esbozó una gran sonrisa al ir aumentando la distancia. No está mal para un gordo de setenta y cinco años.

La habitación 421 estaba tal y como él la había dejado y la matriz del escáner le dio luz verde. Entró cojeando. Las magulladuras estaban empezando a dolerle de verdad. Cuando se sentó al borde del colchón de gel y se quitó la ropa, encontró un montón de piel raspada que sangraba un poco. Se aplicó unos cuantos parches curativos y se dejó caer para permitir que los nervios siguieran su curso. Un poco más tarde empezó a reírse.

No dejó la habitación en dos semanas. El mecanismo expendedor le proporcionaba tres comidas al día. Bebió un montón de líquidos. Su mayordomo electrónico filtraba todo lo que ofrecían los noticieros locales e intersolares, una orden de búsqueda especial encontraba todo lo concerniente a Dyson Alfa.

Se quedaba en la cama veinte horas al día, alimentándose de comida precocinada barata y los peores programas de entretenimiento que ofrecía la unisfera. Se había envuelto el torso y los miembros con unos equipos comerciales de perfilamiento celular estándar que le iban extrayendo la grasa poco a poco y ajustaban los pliegues de la piel para que se adaptaran a su nueva figura, más esbelta; de paso le destrozaron la mayor parte de los tatuajes CO. Se ajustó a cada pierna, a ambos lados de la rodilla, un par de gruesas bandas con una textura correosa. Eran los equipos de profundidad que debían atravesarle la carne con unos finos tentáculos hasta que alcanzaran el hueso. Poco a poco, y de una forma harto dolorosa, le redujeron la longitud del fémur y la tibia en medio centímetro, alterando así su altura y proporcionándole una medida que no estaba en ninguna de las bases de datos de delincuentes.

Los ajustes lo dejaron débil e irritable, como si se estuviera recuperando de una gripe. Se consoló pensando en el éxito de la misión. Le había costado otros cien mil dólares, pero Rachael Lancier había cooperado con entusiasmo. Durante los últimos diez días de la misión, cada coche que abandonaba el complejo del concesionario transportaba una parte del pedido. Partes que habían ido dejando por toda la ciudad, en edificios que le había pagado a la traficante para que alquilara. Los trabajadores de Rachael lo habían embalado todo en las cajas que él había enviado meses antes. La lista entera iba de camino a Tierra Lejana a través de una multitud de tortuosas rutas y llegaría a lo largo de los meses siguientes.

Lo único que sentía era no haber podido ver la cara de Paula Myo cuando había quedado patente la magnitud del engaño. Solo por eso ya hubiera merecido la pena sentir las correas en las muñecas.

Diecisiete días después de aquella noche fatídica, Adam se puso unos pantalones y una sudadera suelta y dejó el A+A. Un trayecto en taxi de veinte minutos lo llevó a la estación planetaria del TEC. Se paseó por la explanada sin que se disparara ninguna alarma. Contento con eso, cogió el tren expreso a Los Ángeles Galáctico.

Capítulo 3

Pocas personas fuera de los círculos del Gobierno habían oído hablar de Consejo del Exoprotectorado de la Federación. Se había formado durante los primeros días de la Federación Intersolar, uno de esos grupos de emergencia que les encantan a los burócratas. Por aquel entonces el TEC seguía abriendo agujeros de gusano en planetas nuevos y cada vez más alejados de la Tierra y el pueblo todavía estaba preocupado, y con razón, por la posibilidad de encontrarse con alienígenas hostiles. Era el Consejo del Exoprotectorado de la Federación el que tenía la tarea de examinar a cada especie alienígena inteligente descubierta por el TEC y evaluar el nivel de amenaza que suponía para la sociedad humana. Dado lo grave que podría llegar a ser la situación si se diera el peor de los casos posibles, todos sus miembros eran extremadamente poderosos en términos políticos. Sin embargo, dado que la probabilidad de que se produjera tal encuentro era bajísima, los miembros del Consejo siempre delegaban esa obligación en su personal. Y de esa forma algo más diluida el Consejo seguía reuniéndose con regularidad todos los años y cada año confirmaba con una declaración solemne el statu quo galáctico. Cada año, sus delegados se iban por ahí a disfrutar de un almuerzo decente a cargo de las dietas. Porque, como empezaba a descubrir la Federación, las especies alienígenas inteligentes eran una materia prima bastante escasa en esa zona de la galaxia.

Sin embargo, lo ocurrido con Dyson Alfa lo había cambiado todo. Nigel Sheldon no recordaba haber asistido jamás a una reunión del Consejo, aunque suponía que debía de haberlo hecho cuando se descubrieron los silfen y el Ángel Supremo. Ese tipo de reminiscencias ya no formaban parte de sus recuerdos. Como era obvio, las había retirado y guardado en un lugar seguro varios rejuvenecimientos antes.

Carencia de recuerdos directos que habían rectificado con gran efectividad los informes proporcionados por su personal durante el trayecto que lo había llevado desde Cressat, donde vivían él y el resto de los miembros de más rango de la familia Sheldon, hasta allí. Por decisión del TEC, su tren privado había pasado por Augusta para llegar directamente a la estación del TEC de Nueva York, en Newark; desde donde no se tardaba mucho en llegar a Grand Central.

A Nigel siempre le encantaba ir a Manhattan en primavera, cuando desaparecía la nieve y en los árboles comenzaban a brotar las hojas nuevas de ese color verde vibrante que ningún artista lograba capturar nunca del todo. Una flota de limusinas aguardaba en la estación Grand Central para llevarlo a él y a su séquito a las Oficinas de Desarrollo y Exploración de la Federación, sitas en la Quinta Avenida, a muy poca distancia de la estación. El rascacielos tenía más de ciento cincuenta años y con doscientos setenta y ocho pisos, ya no era el más alto de aquella antigua isla metropolitana, pero seguía acercándose.

Había llegado temprano, antes que los demás miembros del Consejo. El nervioso personal habitual lo había acompañado, a él y a su séquito, a la sala de conferencias principal, en el piso doscientos veinticinco. No estaban acostumbrados a recibir delegaciones tan importantes y se notaba en los agitados preparativos que llevaban a cabo para que la sala estuviera en perfecto estado de revista cuando comenzara la reunión. Así que desechó con un gesto todas sus preguntas y les dijo que siguieran con lo que estaban haciendo, él esperaría tranquilamente a que llegaran los demás miembros. Momento que aprovechó su séquito para rodearlo con un movimiento fluido y protector. Desde la sala de conferencias podía asomarse a Central Park por encima de los edificios vecinos. La pátina de flora terrestre era tranquilizadora y brillaba bajo el sol vespertino. En los últimos tiempos casi no quedaban árboles alienígenas en el parque. Durante las ocho últimas décadas, los Comisionados para la Protección del Medioambiente de las Naciones Federales Unificadas habían impuesto cada vez con más severidad las leyes de protección de las especies autóctonas de la Tierra. Aunque allí estaba el brillante árbol de ma-hon, que resplandecía en el centro del parque, dominándolo todo; cada una de sus hojas tenía forma de espiral y reflejaba los prismas de luz en su pulida superficie plateada. Llevaba allí más de trescientos años y era uno de los únicos ocho árboles que se habían conseguido transplantar tras sacarlos de su extraño planeta nativo. Llevaba los últimos cien años ostentando el título de monumento de la ciudad. Un concepto que a Nigel le gustaba. Cuando los neoyorquinos tomaban una decisión, ni siquiera el bloque defensor del medioambiente de las NFU podía hacerlos cambiar de opinión, y de ninguna de las maneras pensaban renunciar a su ma-hon, un ejemplar tan valioso como único.

El ayudante ejecutivo de Nigel, Daniel Alster, le llevó un café que se tomó mientras contemplaba la ciudad. Mentalmente intentaba esbozar los cambios que había visto en el perfil de la ciudad a lo largo de los siglos. Los edificios de Manhattan parecían mucho más esbeltos, pero eso era en realidad porque eran mucho más altos. También había cierta tendencia hacia una arquitectura más elaborada o artística. A veces el resultado era espléndido, como ocurría con el gótico contemporáneo de cristal del edificio Stoet; otras veces, bastante más prosaico, como en el caso del retorcido Illeva. Lo cierto era que a él los fracasos no le molestaban demasiado, al menos con eso la ciudad entera era diferente, al contrario que la mayor parte de las monótonas extensiones urbanas de los mundos colonizados.

Rafael Columbia, el jefe de la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves, fue el segundo miembro del Consejo en llegar. Nigel había oído hablar de él, por supuesto, aunque los dos hombres nunca se habían visto en persona.

—Es un placer conocerlo al fin —dijo Nigel cuando se estrecharon la mano—. Su nombre no deja de surgir en los informes que nos manda la división de seguridad.

Rafael Columbia lanzó una risita.

—En un contexto positivo, espero. —Tenía algo más de doscientos años y el aspecto físico de un hombre de cincuenta y tantos. Al contrario que Nigel, que rejuvenecía cada quince años, Rafael Columbia pensaba que una apariencia de madurez era esencial para su cargo. Su edad aparente le daba unos hombros amplios y un torso inmenso que necesitaba mucho ejercicio para mantenerse en forma. Tenía una espesa mata de cabello plateado que llevaba corto y peinado con elegancia, acentuando la expresión un poco amarga que lucía de forma permanente su rostro plano. Unas cejas pobladas y unos ojos brillantes de color verde grisáceo lo identificaban como miembro de la familia Halgarth. Sin esos contactos, jamás habría obtenido el cargo que ostentaba en esos momentos dentro de la administración de la Federación. Los Halgarth habían fundado Edenburg, uno de los planetas industriales pertenecientes a los Quince Grandes que los había convertido en una importante dinastía intersolar, y que les había proporcionado casi tanta influencia como la que tenía la familia de Nigel dentro de la Federación.

—Oh, sí —dijo Nigel—. La incidencia de crímenes graves parece haber bajado en los últimos tiempos, al menos los cometidos contra el TEC. Se lo agradezco.

—Hago lo que puedo —dijo Rafael—. Son esos grupos pertenecientes al Nuevo Nacionalismo que no dejan de aparecer para hostigar a los gobiernos planetarios los que presentan la mayor fuente de problemas. Cuantos más los frustramos, más agresivos se hacen sus partidarios más acérrimos. Si no tenemos cuidado, vamos a ver otra de esas desagradables oleadas de ataques terroristas contra la Federación, como en el veintidós.

—¿De verdad cree que se llegará a eso?

—Espero que no. El Departamento de Diplomacia Internacional cree que los grupos actuales solo reclaman un estatus político para justificar sus actividades; en realidad su base es más delictiva que otra cosa. En cuyo caso, deberían cumplir su ciclo natural y extinguirse.

—Gracias a Dios. No quiero retirar las salidas de ningún otro planeta, ya hay suficientes mundos aislados tal y como están las cosas. Creía que el único planeta problemático de verdad que quedaba era Tierra Lejana. Y no es que eso se vaya a curar jamás.

Rafael Columbia asintió con gesto grave.

—Creo que, con el tiempo, hasta Tierra Lejana se podrá civilizar. Cuando el TEC comience la fase cuatro, ese planeta quedará totalmente incorporado a la Federación.

—Estoy seguro de que tiene razón —dijo Nigel, no muy convencido—. Pero va a pasar mucho tiempo hasta que empecemos a pensar en la fase cuatro.

La vicepresidenta de la Federación, Elaine Doi, entró en la sala de conferencias charlando con Thompson Burnelli, el senador de la Federación que presidía la Comisión Científica. Sus respectivos ayudantes los seguían a pocos pasos, murmurando en voz baja entre ellos. Elaine Doi saludó a Nigel con tono educado y neutro, con cuidado de mantener su actitud en un plano profesional. Sheldon le devolvió el cumplido con gesto impasible. La vicepresidenta era una política de carrera que había dedicado ciento ochenta años de su vida a escalar los puestos que la habían llevado al cargo que ostentaba en ese momento. Hasta sus rejuvenecimientos se orientaban a la tarea de lograr el ascenso; el tono de su piel se había ido profundizando poco a poco hasta adquirir el color del ébano más oscuro, lo que enfatizaba su procedencia étnica. De hecho, durante ese mismo período, su rostro había abandonado sus rasgos femeninos más atractivos para adquirir un aspecto bien parecido pero más severo. Nigel tenía que tratar con ese tipo de políticos de forma casi constante y los despreciaba a todos y cada uno de ellos. En su lejana e idealista juventud, cuando había construido el primer generador de agujeros de gusano, había soñado con dejarlos a todos atrás, en la Tierra; quería que los nuevos planetas se desarrollaran con una libertad absoluta y se convirtieran en refugios del libre albedrío. En los últimos tiempos había aceptado que dominara el gobierno humano, era el precio que debía pagar una sociedad civilizada, después de todo, alguien tenía que mantener el orden. Pero eso no significaba que le tuviera que gustar aquel eterno comportamiento narcisista e interesado. Y consideraba que Doi era uno de los especímenes más censurables, siempre lista para ascender a costa de otros. Con la siguiente elección presidencial a punto de producirse, en solo tres años, la vicepresidenta había comenzado la última etapa de su campaña, que ya duraba un siglo. El apoyo de Nigel garantizaría el acceso de la dama al palacio presidencial de Nuevo Río. De momento no se lo había dado.

Thompson Burnelli fue menos efusivo; era un hombre sin pelos en la lengua y el delegado norteamericano de las NFU en el Senado de la Federación y como tal representaba a un gigantesco conglomerado de viejos y poderosos intereses creados por algunas de las grandes familias más ricas del planeta. Y le sentaba bien el cargo, era un hombre atractivo vestido con un traje caro de seda gris; estaba claro que había sido uno de los héroes deportivos de alguna de las mejores universidades del noroeste de los Estados Unidos. Ese aire de confianza no era algo que pudiera adquirirse con implantes de memoria y retoques bioneuronales, eso solo se conseguía criándose en ciertos ambientes y no había duda de que aquel hombre pertenecía a una de las principales familias aristocráticas de la Tierra. En la facultad, Nigel había odiado aquella arrogancia de niño rico, casi tanto como odiaba a los políticos. Pero si le daban a elegir, prefería tratar con Burnelli.

—Nigel, me imagino que todo esto debe de ser un tanto mortificante para usted —dijo Thompson Burnelli con un tono ligero que se acercaba mucho a la burla.

—¿Y eso? —preguntó Nigel.

—Un contacto alienígena con el que su división de exploraciones no ha tenido nada que ver. Un astrónomo académico de quinta categoría hace el descubrimiento más importante de los últimos doscientos años y con lo único que cuenta es con un telescopio igual de decrépito que él que seguro que se puede comprar por mil pavos en cualquier tienda de objetos usados. ¿Cuánto se gasta el TEC en astronomía cada año?

—Un par de miles de millones, la última vez que miramos —respondió Nigel con aire cansado. Tenía que admitir que el senador tenía parte de razón. Y no era el único que lo decía. Los medios de comunicación de la unisfera se referían al TEC con una especie de sarcasmo malicioso desde que Dudley Bose anunciara su descubrimiento.

—No importa —dijo Thompson Burnelli con tono alegre—. Ya habrá mejor suerte la próxima vez, ¿no?

—Gracias. ¿Qué tal le fue al equipo de su continente en la Copa? —El senador frunció el ceño.

—Oh, ¿se refiere a eso del fútbol? No estoy seguro.

—Perdieron, ¿no? Pero bueno, solo eran los octavos de final. No creo que se sufra tanto cuando te eliminan estando en el último puesto. Ya habrá mejor suerte la próxima vez. —Nigel esbozó una sonrisa fría cuando el senador se dio la vuelta para saludar a Rafael Columbia.

Comenzaban a llegar los demás miembros del Consejo y Nigel se acercó a saludarlos, al menos podrían hablar de fútbol. Crispin Goldreich, el senador que presidía la Comisión de Presupuestos de la Federación; Brewster Kumar, el asesor científico del presidente; Gabrielle Else, la directora de la Comisión de Industria y Comercio de la Federación; el senador Lee Ki, director de la Junta Política y Económica de la Fase Dos, y Eugene Cinzoul, Fiscal General de la Comisión Legal de la Federación.

Elaine Doi alzó la voz por encima del rumor de la conversación general.

—Creo que ya podemos dar comienzo a esta reunión —dijo.

Todo el mundo miró a su alrededor y asintió, después empezaron a buscar sus respectivos asientos. Nigel le lanzó una mirada penetrante a la única silla vacía y se sentó a la izquierda de la vicepresidenta, que era la que presidía la reunión. Según el protocolo, él era el vicepresidente del Consejo del Exoprotectorado. Los ayudantes comenzaron a instalarse detrás de sus jefes.

La vicepresidenta se giró y se dirigió a su jefa de personal, Patricia Kantil.

—Podría pedirle a la IS que se conectara, por favor.

Fue entonces cuando Ozzie Fernández Isaacs decidió hacer su entrada. Nigel aplastó la sonrisa que se estaba formando en sus labios y todos los demás lo miraron igual de sorprendidos. Deberían haberlo sabido. En los viejos tiempos, cuando Nigel y Ozzie elaboraron las matemáticas que hicieron posibles los generadores de agujeros de gusano, aquel muchacho era un excéntrico en estado puro; durante todos sus años de facultad los momentos de genio puro y duro pugnaron con la estupidez de surfero por el dominio de la personalidad del joven. Una época que Nigel se había pasado enfermando de preocupación por los días que Ozzie se pasaba haciendo chifladuras para luego sacudir la cabeza maravillado cuando su amigo descifraba los problemas que él había considerado insolubles. Habían formado un gran equipo, lo bastante bueno como para comprimir el espacio y permitir que Nigel se encontrara en Marte a tiempo de ver el aterrizaje de la nave espacial de la NASA. Después de eso, domar a la bestia que habían creado fue siempre trabajo de Nigel, fue él el que transformó el temperamental prototipo de equipo físico de alta energía en el medio de transporte definitivo, y él el que, en el proceso, diseñó la corporación más grande que había conocido jamás la raza humana. La gestión, las finanzas y la influencia política no eran cosas que interesaran a Ozzie. Él solo lo quería para salir por ahí y ver las maravillas que le ofrecía la galaxia.

Lo que lo había convertido en una leyenda, en el salvaje de la Federación, el gurú definitivo del estilo de vida alternativo, era el tiempo que pasaba en la civilización, entre incursión e incursión por estrellas vírgenes. Las chicas, los vicios viejos y los magníficos estimulantes narcóticos nuevos, químicos y bioneuronales, de los que él era pionero; el Mundo de Ozzie, el planeta congruente con la vida humana en el que se suponía que vivía él solo, en un palacio del tamaño de una ciudad; décadas pasadas como vagabundo-poeta recorriendo los mundos para presenciar desde abajo el surgimiento de las nuevas culturas planetarias; los cientos de hijos concebidos de forma natural; rejuvenecimientos estrafalarios para poder pasar años en cuerpos de animales: un león, un águila, un delfín, un nooso de Karruc; el proyecto de síntesis del ADN de dinosaurio, un intento que costó miles de millones antes de que lo secuestraran los barsoomianos; tenía una red secreta de agujeros de gusano que unían los planetas de la Federación, una red que solo él podía usar; sus rutinas de pensamiento se habían tomado como base para la IS. Fueras donde fueras, los habitantes de la Federación, hablaban de cuando Ozzie había pasado por allí (de incógnito y disfrazado, por supuesto) y había enriquecido las vidas de sus ancestros con alguna hazaña: había organizado la construcción de un puente sobre un río traicionero, había llevado a un niño enfermo al hospital a través de una tormenta, había sido el primero en escalar la montaña más alta del planeta, había matado (en combate singular) al jefe del crimen organizado de la zona. Y también había convertido el agua en vino, si había que creer al lado más sensacionalista de la unisfera, pensó Nigel. Después de todo, no cabía duda de que Nigel era todo un experto en el proceso inverso.

—Siento llegar tarde, tío —dijo Ozzie. Le dedicó a la vicepresidenta un amigable saludo al acercarse a la última silla vacía. Al pasar por detrás de Nigel, le dio unas palmaditas en la espalda—. Me alegro de verte, Nige, cuánto tiempo.

—Hola, Ozzie —dijo Nigel con tono despreocupado, aquel tío no iba a ser más que él. Lo cierto era que habían pasado diecisiete años desde la última vez que se habían visto en persona.

Ozzie llegó por fin a su silla y se despatarró sobre ella con un suspiro de felicidad.

—Alguien tiene un poco de café. Tengo una resaca del carajo.

Nigel dio un rápido capirotazo con el dedo y Daniel Alster pidió una taza. Varios miembros del Consejo hacían auténticos esfuerzos para no censurar la irrespetuosa actitud de la leyenda. Que era, como bien sabía Nigel, lo que Ozzie estaba deseando. Había veces que le parecía que no tenía ningún sentido que Ozzie se sometiera a más rejuvenecimientos, aquel hombre podía ser pura juventud sin ayuda de las hormonas que invaden cualquier cuerpo adolescente. Pero la aceptación y la adoración que le ofrecía toda la Federación debían de llenar de contento al fin a ese mismo chaval afrolatino. Dos culturas que no se mezclaban, ni siquiera en el políticamente correcto siglo XXI, al menos no en las calles de San Diego de dónde procedía él. En ese caso, Ozzie había sido el que se había reído el último.

—¿Está usted aquí de forma oficial, señor Isaacs? —preguntó Crispin Goldreich con un marcado acento de la clase alta inglesa que hedía a censura.

—Pues claro, tío, soy el representante del TEC en este bolo. —Con su informal camisa de color verde lima y los arrugados pantalones ocres de escalada, no podía parecer más fuera de lugar en aquella mesa rodeada de autoridades de primera fila. Tampoco ayudaba mucho que todavía luciera su gran peinado afro; más de tres siglos de discusiones, ruegos y burlas a las claras y Nigel no había conseguido persuadirlo todavía para que se lo cortara. Era la única moda humana que nunca, jamás, había vuelto a las pasarelas. Pero Ozzie no perdía la esperanza.

—A mí no me miren —dijo Nigel—. Yo solo soy el que gestiona el TEC; Ozzie es el asesor técnico de este Consejo.

Ozzie le dedicó a Crispin Goldreich una amplia sonrisa y le guiñó un ojo.

—Muy bien —dijo Elaine Doi—. Si podemos empezar.

El gran portal montado en la pared que presidía la mesa cobró vida con un burbujeo, líneas de color mandarina y turquesa que se retrasaban a toda velocidad hacia un punto central que iba desvaneciéndose, como uno de los antiguos salvapantallas.

—Buenas tardes, señoras y caballeros —dijo la Inteligencia Sensible con tono suave—. Es un placer para nosotros asistir a lo que con toda seguridad será una reunión histórica.

—Gracias —dijo la vicepresidenta—. Muy bien, Brewster. Si tienes la bondad, por favor.

El asesor científico de la presidencia miró a todos los presentes en la mesa.

—En realidad, no hay mucho que pueda añadir a las noticias dadas por la unisfera, salvo confirmar que es real. A petición nuestra, el TEC ha abierto un agujero de gusano de exploración en el espacio interestelar, más allá de Tanyata y ha utilizado sus instrumentos para confirmar el cerco.

—Nuestro equipo es bastante más sofisticado que los telescopios utilizados por Dudley Bose —dijo Nigel, que no hizo caso de la risita desdeñosa de Thompson Burnelli—. Aun así, hay muy pocos datos puros disponibles. El proceso entero tarda unos dos tercios de segundo. No creemos que la barrera pueda ser un caparazón físico, debe de ser algún tipo de campo de fuerza.

—¿Un campo que aísla el espectro visual? —preguntó Lee Ki.

—Solo en lo que a magnitud se refiere, esa tecnología está muy por encima de todo lo que tenemos nosotros —dijo Brewster Kumar—. Ese puñetero trasto tiene un diámetro de treinta UA. Yo ni siquiera esperaría que fuera algo parecido a nuestros escudos de cadenas moleculares, ni siquiera un campo cuántico.

—¿Hay alguna teoría realista sobre lo que es esa barrera?

—Hay dos docenas en cada departamento de física de todas las universidades de la Federación. Pero no se trata de eso, lo interesante de verdad es lo que hace. Es un emisor de infrarrojos, lo que significa que está preservando el sistema solar que hay en el interior.

—¿Y cómo es eso? —le preguntó Gabrielle Else.

—En esencia, no hay acumulación de energía dentro de la barrera. Cuando la producción electromagnética de la estrella choca contra la barrera, la atraviesa y la barrera la emite en forma de calor. Si no fuera así, si la barrera la retuviese, bueno, el efecto sería como si hubiese una olla a presión allí dentro. Creemos que la barrera también irradia el viento solar en forma de energía infrarroja, aunque a esta distancia es difícil decirlo.

—En otras palabras —dijo Nigel—. No sabemos quién puso esas barreras alrededor del Par Dyson, pero siguen viviendo dentro tan tranquilos. Las condiciones del interior no han cambiado.

—Lo que nos lleva a la siguiente consideración —dijo Brewster Kumar—. ¿Esas barreras las levantaron los alienígenas que viven en las estrellas o se las impusieron? En ninguno de los casos sería demasiado positivo para nosotros.

—¿Cómo puede ser perjudicial para nosotros el aislacionismo? —preguntó Rafael Columbia.

—En nuestra historia, el aislacionismo, por tradición, es una actitud que se adopta en épocas de hostilidad —dijo Nigel—. Una situación que debió de darse en el Par Dyson cuando se produjo el cerco. Si fueron las civilizaciones alienígenas de estos dos sistemas estelares las que erigieron las barreras, tenemos que considerar la posibilidad de que sus motivos fueran defensivos. En ese caso, el arma contra la que se estaban protegiendo debía de ser temible. La alternativa es igual de mala, que alguna otra especie alienígena los temiera tanto que los quisiera encerrados. En cualquiera de los casos, bien podría haber dos especies alienígenas por ahí, ambas con unas armas y una tecnología tan superiores a las nuestras que lo mismo podrían ser mágicas.

—Gracias, Sir Arturo —murmuró Ozzie.

Nigel le sonrió a su viejo amigo, dudaba que cualquiera de los presentes hubiera entendido la referencia. Todos eran demasiado jóvenes, les faltaba como mínimo un siglo para entenderlo.

—Creo que se equivoca al asignarles motivos humanos —dijo Gabrielle Else—. ¿No podría ser un simple caso de paren el mundo que yo me bajo? Después de todo, los silfen son bastante insulares.

—¿Insulares dice? —exclamó Rafael Columbia—. Están tan extendidos por la galaxia que ni siquiera sabemos en cuántos planetas se han asentado.

—El propósito de este Consejo es examinar el peor de los casos posibles —dijo la vicepresidenta—. Y no cabe duda de que un cuadro hostil en la zona es algo plausible.

—Hablando de los silfen —dijo Ozzie—. ¿Por qué no les preguntamos lo que está pasando por ahí abajo y ya está?

—Lo hemos hecho —dijo la vicepresidenta—. Dicen que no lo saben muy bien.

—Coño, eso lo dicen sobre todo. Les preguntas si mañana va a salir el sol y seguro que se rascan el culo y te preguntan qué quieres decir con «mañana». No se les puede preguntar directamente algo así. Son unos puñeteros místicos y unos gandules, hay que perseguirlos y engañarlos para que te den una respuesta.

—Sí, gracias, señor Isaacs, soy consciente de ello. Entre nuestro personal tenemos un buen número de personas especializadas en la cultura silfen, todas las cuales están explorando esa vía con la máxima urgencia. Con un poco de suerte, conseguirán persuadir a los silfen para que nos den una respuesta más coherente. Hasta que eso ocurra, solo nos queda confiar en nuestros propios medios. De ahí la necesidad de celebrar esta reunión del Consejo.

Ozzie le lanzó una mirada furiosa y después se acurrucó en la silla para enfurruñarse a gusto.

—Yo no creo que una agencia externa pudiera haberle impuesto la barrera a esas estrellas —dijo Lee Ki—. No es lógico. Si temes tanto a alguien y tienes la capacidad de encerrar estrellas enteras, no levantarías una barrera permeable. La utilizarías como una olla a presión o incluso algo peor. No, yo apuesto a que era defensiva. Algo muy desagradable se dirigía hacia el Par Dyson y este decidió cerrarle la puerta en la cara.

—En cuyo caso, ¿dónde está ahora? —preguntó Thompson Burnelli.

—Exacto —dijo Brewster Kumar.

—Ya no existe —dijo Ozzie—. Y todos vosotros sois unos paranoicos.

—¿Tendría la bondad de matizar eso? —dijo Thompson Burnelli sin inmutarse.

—Vamos, tío; el Par Dyson está a más de doce mil años luz de Tanyata. Todo eso ocurrió cuando el puto Imperio romano gobernaba la Tierra. La astronomía es historia.

—Más bien por la época de Genghis Khan que por la de los romanos —dijo Brewster Kumar—. Y ninguna cultura tan poderosa y avanzada como la del Par Dyson o la de su agresor va a desvanecerse en un único milenio. Desde luego nosotros no lo hicimos, y todavía no nos acercamos ni de lejos a ese nivel tecnológico. No podemos enterrar la cabeza en la arena y esperar que todo esto hubiera desaparecido hace un montón de años.

—Estoy de acuerdo —dijo la vicepresidenta—. Tierra Lejana está a solo quinientos cincuenta años luz del Par Dyson y en sus observaciones la barrera sigue intacta.

—Otra información que el TEC no ha hecho pública todavía —dijo Nigel—. También utilizamos el agujero de gusano de exploración para rastrear el momento del cerco de Dyson Beta. Por desgracia, nuestra primera suposición era correcta.

Rafael Columbia comenzó de repente a prestar más atención.

—¿Quiere decir que son iguales?

—Sí. Como se ve desde Tanyata, el Par tiene una distancia de separación lineal de dos años luz. Abrimos un agujero de gusano dos años luz más cerca de Beta tras dejar el lugar desde donde hicimos la observación del cerco de Alfa. Vimos el cerco de Beta, que es idéntico al de Alfa. Hay una diferencia de tres minutos entre uno y otro.

—Es defensivo —dijo Eugene Cinzoul—. Tiene que serlo. Un agresor se acercó a una civilización que habita dos sistemas estelares.

—Curiosa coincidencia —dijo Ozzie.

—¿Cuál? —preguntó la vicepresidenta.

—Algo agresivo e inmensamente poderoso rodea a la única civilización de esa parte de la galaxia que era lo bastante inteligente, si hablamos en términos tecnológicos, para protegerse del enemigo. No me lo creo, tío. La escala de tiempo galáctico no lo permite. Nosotros solo coexistimos con los silfen porque ellos llevan existiendo millones de años.

La vicepresidenta le lanzó una mirada inquieta al portal de la IS.

—¿Cuál es su interpretación de todo esto?

—El señor Isaacs tiene razón cuando afirma que un conflicto así entre dos poderes equilibrados es extremadamente improbable —dijo la IS—. Sabemos las escasas posibilidades que hay de que evolucione la inteligencia en un planeta capaz de contener vida y, como consecuencia, las civilizaciones tecnológicas pocas veces coexisten en la misma galaxia, aunque el Ángel Supremo es un caso excepcional. Sin embargo, no se puede excluir la proposición solo por eso. También compartimos la observación del señor Kumar, cualquier civilización capaz de lograr semejante hazaña no desaparece con facilidad de la galaxia.

—Puede evolucionar —se apresuró a decir Ozzie—. Pueden desprenderse de todos sus instintos primitivos. Después de todo, nosotros también dejamos atrás mucha de nuestra mierda.

—También generan una gran cantidad de «mierda» nueva —dijo la IS—. Toda la cual es deprimentemente parecida a la «mierda» vieja. Y ninguna cultura primitiva podría levantar esas barreras alrededor del Par Dyson. Pero, una vez más, admitimos la observación. El mecanismo de la barrera quizá no sea más que un antiguo artefacto que se ha quedado ahí solo porque sus creadores han seguido adelante, sin más razón que esa. Son infinitas las especulaciones que se pueden hacer a partir de los datos que hemos recogido hasta el momento. Ninguna de las cuales se puede clarificar mientras los datos sigan siendo tan escasos y antiguos.

—¿Qué está sugiriendo? —preguntó la vicepresidenta.

—Es obvio, ¿no le parece? Este Consejo se creó para dar una respuesta a las amenazas que se perciban contra la Federación. No se puede dar una respuesta coherente al Par Dyson con los datos que tenemos disponibles en la actualidad. Hay que obtener más información. Deben visitar el Par Dyson para determinar su nivel actual, y la razón que se oculta tras los cercos.

—El coste… —exclamó la vicepresidenta. Después le lanzó a Nigel una mirada culpable.

Sheldon hizo caso omiso, la IS le había simplificado mucho las cosas.

—Sí, costaría mucho llegar al Par Dyson por métodos convencionales —dijo—. Tendríamos que localizar al menos siete planetas congruentes con la vida humana entre la Federación y el Par Dyson, y después construir generadores de agujeros de gusano de tamaño comercial en cada uno. Llevaría décadas y no habría muchos beneficios económicos.

—La Secretaría de Hacienda no puede permitirse subvencionar al TEC —dijo Crispin Goldreich.

—Lo hicieron en el caso de Tierra Lejana —dijo Nigel con suavidad—. Ese fue nuestro último contacto con alienígenas.

—¡Una estación en Medio Camino! —dijo el senador con pasión—. Y si acaso, eso me convenció de que jamás deberíamos volver a hacer algo así. Tierra Lejana ha sido una pérdida total de tiempo y esfuerzo.

Nigel contuvo el impulso de hablar con franqueza. Los Halgarth tenían aliados directos en la mesa, además de Rafael, y esa familia era la principal beneficiaria de Tierra Lejana. Aunque, como ellos mismos serían los primeros en admitir, no era que hubiera muchos beneficios.

—Me gustaría proponer algo un poco más práctico que agujeros de gusano consecutivos —dijo Nigel. Todos los presentes lo miraron con expectación, incluido Ozzie, lo que no dejaba de ser un logro. La expresión de interés de la vicepresidenta se tensó ante aquella sencilla demostración de auténtico poder político.

»Estoy de acuerdo por completo con la IS, necesitamos saber con exactitud qué ha ocurrido en el Par Dyson —continuó Nigel—. Y no podemos permitirnos ni el coste ni el tiempo que supone construir una cadena de agujeros de gusano que nos lleve hasta allí. Así que sugiero que, en su lugar, construyamos una nave estelar.

La idea fue recibida con varias sonrisas nerviosas. Ozzie solo se echó a reír.

—¿Se refiere a una nave más rápida que la luz? —preguntó Brewster Kumar. Había una nota de emoción en su voz—. ¿De veras podemos hacer eso?

—Pues claro. Es una adaptación relativamente sencilla del actual sistema de generadores de agujeros de gusano que tenemos; en lugar de un agujero de gusano fijo y estable a través del que se viaja, se produce un agujero de gusano permanente y ligero y se viaja en su interior.

—Ah, tío —dijo Ozzie—. Qué bonito. Qué te parece, así que al fin han ganado los cadetes del espacio. Apretamos el botón rojo y salimos disparados al hiperespacio.

—No es el hiperespacio —respondió Nigel, quizá demasiado deprisa—. Eso no es más que un nombre que le dan los periódicos sensacionalistas a una manipulación de la energía muy compleja, y lo sabes.

—Hiperespacio —dijo Ozzie con satisfacción—. Fue para evitar eso para lo que construimos nuestro agujero de gusano.

—Salvo en casos como este, cuando tiene sentido —dijo Nigel—. Lo más seguro es que podamos construir esa nave en menos de un año. Un equipo de exploración de primera puede ir hasta allí, echar un vistazo y decirnos lo que está pasando. Es rápido y barato.

—¿Barato? —interpuso Crispin Goldreich.

—En general, sí. —Las propuestas de construcción de una nave estelar llevaban más de un siglo durmiendo en los archivos personales de Nigel. Siempre había sido una simple ilusión, algo que no había conseguido arrinconar del todo. Jamás había conseguido olvidar (ni borrar) la sensación de admiración que lo había invadido cuando había visto al Águila II salir volando con elegancia del horizonte marciano para posarse en Arabia Terra. Había algo noble en una nave espacial que viajaba por un vacío inmenso y hostil, llevando con ellos la cúspide del espíritu humano, todo lo que la raza tenía de bueno y digno. Y él quizá fuera el último ser humano vivo que lo recordaba. No, se corrigió, el último no.

—La corporación TEC y el Tesoro Público de Augusta estarían dispuestos a financiar hasta un treinta por ciento de los costes de equipamiento.

—A cambio de la exclusividad —dijo Thompson Burnelli con tono mordaz.

Nigel le dedicó una sonrisa suave.

—Creo que ese precedente se estableció durante la empresa de Tierra Lejana.

—Muy bien —dijo la vicepresidenta—. A menos que haya una alternativa, vamos a votar la propuesta.

No había nadie en contra. Pero eso Nigel ya lo sabía, hasta Burnelli levantó la mano para dar su aprobación. El Consejo del Exoprotectorado no era más que el sello de aprobación para las exploraciones del TEC y su estrategia de encuentros. Con la bendición de Nigel, el TEC había comenzado el trabajo práctico del diseño tres días antes. Todo lo que quedaba por hacer era solucionar los miles de detalles interminables del proyecto, la financiación y dirección. Detalles que todos delegarían en sus ayudantes. Esa reunión era solo política.

—¿Así que va a capitanear usted esta misión? —preguntó Rafael Columbia cuando se levantaron para irse.

—No —dijo Nigel—. Por mucho que me apeteciera, ese cargo requiere unas cualidades y una experiencia que me temo que yo no poseo, ni siquiera rebuscando en el depósito seguro de mi clínica de rejuvenecimiento. Pero conozco al hombre que sí las tiene.

Oaktier fue uno de los primeros planetas de la fase uno, colonizado en el 2089. Su longevidad había producido una economía de primera clase que funcionaba sin contratiempos en conjunción con un legado cultural tan rico como impresionante. Los rascacielos de cristal y las condopirámides de mármol que formaban el centro de la capital, Ciudad Lago Oscuro, se lo dejaban patente a cualquier observador de Seattle recién llegado a la estación planetaria del TEC.

La mayor parte de los colonos habían llegado de Canadá y Hong Kong, con una agradable proporción de residentes de Seattle uniéndose a ellos después. Por tanto, las influencias del planeta era ilustres y variadas, tendencias ultramodernas que compartían espacio con tradiciones antiguas mantenidas con esmero. Con aquellas raíces, la formalidad y el trabajo duro se habían ido filtrando a lo largo de los siglos en el genoma de la población. Como pueblo, prosperaron y se expandieron; doscientos cuarenta años después de la colonización, la población superaba ya los mil millones y se extendía por ocho continentes. La inmensa mayoría trabajaba con diligencia y vivía bien.

Con el legado de Seattle ejerciendo, quizá, cierto peso en la decisión, Ciudad Lago Oscuro se había establecido en una zona de colinas por debajo del trópico. Con sus laderas de suelo fértil, el calor constante y agua en abundancia procedente de ríos y lagos, la zona era perfecta para el cultivo de café. La orilla del lago que conformaba el borde sureste de la ciudad se extendía a lo largo de treinta y cinco kilómetros e incorporaba puertos deportivos, parques municipales, edificios de apartamentos de lujo, astilleros, centros de ocio y muelles comerciales. Por la noche era un arco iris de neón estridente, de colores y anuncios holográficos que cubrían las calles como nubes de tormenta luminiscentes mientras los edificios competían entre sí por enfatizar sus rasgos con energía fotónica pura. Los bares, los restaurantes y los clubes utilizaban la música, los espectáculos en vivo y los emisores semilegales de cosquilleos de placer para atraer a los amantes de la fiesta y sacarlos de las calles.

Unos cuarenta años antes de que Dudley Bose hiciera su vital descubrimiento, la noche que debían asesinarla, Tara Jennifer Shaheef podía verlo todo desplegado a sus pies desde el balcón del salón del apartamento que tenía en la planta vigésimo quinta de un edificio del centro de la ciudad. La costa era como el borde resplandeciente de la galaxia y se hundía en una negrura absoluta algo más allá. Allí era donde terminaba la vida y la civilización. Lo único que había allí era unos cuantos cruceros centelleantes que se deslizaban por las aguas profundas como grupos de estrellas solitarias perdidas en la profundidad de la noche.

Una suave brisa nocturna le agitó el cabello y la bata, y la mujer se apoyó en la barandilla del balcón. Había un aroma azucarado a flores en el aire que ella saboreó al inhalar. Oaktier había prohibido mucho tiempo atrás los motores de combustión y las centrales de energía fósil; los políticos locales se jactaban de que su atmósfera era más limpia que la de la Tierra. Así que la mujer respiró con gesto satisfecho. No se oía ni un solo ruido. Aquella altura la aislaba del zumbido sordo de los vehículos eléctricos que pasaban por las calles y la ajetreada costa estaba a tres kilómetros de distancia, demasiado lejos para que le llegara su estrépito.

Si giraba la cabeza hacia la izquierda, podía ver la red brillante de luces urbanas que se adentraba en las colinas. Una luz pálida arrojada por la curva azul grisácea de la luna baja de Oaktier era, apenas, lo bastante intensa como para revelar tras ella las montañas que formaban un muro bajo que cruzaba el cielo nocturno. Durante el día se veían las largas filas de terrazas que dividían las laderas y donde crecían las plantas del café. Plantaciones con sus casas blancas acurrucadas en exuberantes arboledas, apartadas de las estrechas carreteras que serpenteaban hasta las cumbres.

Dos rejuvenecimientos antes, Tara había hecho allí su vida, lejos del frenesí de la existencia urbana. A veces soñaba con volver atrás, regresar al campo y llevar una existencia más tranquila, menos acelerada. Una existencia lejos de su intenso y dinámico marido, Morton. Después de un par de rejuvenecimientos más, probablemente lo hiciera, aunque solo fuera para recargar las pilas. Pero todavía no, aún disfrutaba con la vida rápida de la ciudad.

Volvió a entrar en el apartamento y las puertas del balcón se cerraron tras ella. Sus pies descalzos recorrieron sin ruido el suelo duro de teca, hasta el baño.

En el sótano de la torre de apartamentos, su asesino entró en el cuarto del transformador. Quitó la tapa de uno de los armarios de las matrices que gestionaban el edificio y sacó una matriz de mano del bolsillo. La unidad extendió un trozo de cable de fibra óptica con un enchufe estándar en forma de uve en un extremo que el hombre conectó a la toma de corriente de mantenimiento que había quedado expuesta en el armario. Se descargaron varios programas nuevos que enseguida se adentraron e invadieron los programas existentes. Una vez hecho eso, el hombre lo desenchufó todo y volvió a colocar la tapa con la llave adecuada.

El suelo y las paredes del baño de Tara Jennifer Shaheef estaba decorado con grandes losas de mármol marrones, mientras que el techo era un único espejo gigante. La iluminación oculta que rodeaba el borde de la bañera arrojaba un cálido fulgor rosado por toda la habitación, con un parpadeo que imitaba a la luz de las velas. La bañera era un gran trasto hundido en el que cabían dos personas, Tara la había llenado hasta el borde y le había echado una amplia variedad de sales. Cuando se metió, se conectaron los grifos de espato y empezaron a agitar el agua contra su piel. La mujer se hundió en el asiento esculpido y posó la cabeza en el cojín. Su mayordomo electrónico le pidió un poco de música a la matriz de la casa. Tara escuchó la melodía sumida en un agradable sopor.

Morton iba a pasar una semana fuera, en Talansee, al otro lado del planeta, para asistir a una conferencia con un grupo urbanístico con el que estaba intentando negociar un contrato. AquaState, la compañía que habían levantado juntos, fabricaba hojas semiorgánicas de extracción de humedad que podían proporcionar agua a los edificios más remotos y por fin empezaba a despegar. Morton estaba impaciente por capitalizar su creciente éxito y sacar la compañía a bolsa, lo que les proporcionaría una inmensa cantidad de dinero que les permitiría seguir expandiéndose. Pero esa devoción al trabajo significaba que durante siete días enteros su mujer no tendría que inventarse excusa alguna sobre dónde había estado o qué había estado haciendo. Podía pasarse todo el tiempo con Wyobie Cotal, un joven delicioso que se había procurado. Le gustaba sobre todo por lo que le hacía en la cama, pero también recorrían la ciudad y disfrutaban de sus lugares y eventos. Eso era lo que convertía aquella aventura en algo tan especial. Wyobie le prestaba atención a todas esas cosas que Morton o bien pasaba por alto o sencillamente había olvidado en su eterna obsesión por el progreso de la compañía de ambos. Esos siete días iban a ser un respiro maravilloso, estaba decidida. Y quizá después… Después de todo, llevaban casados trece años. ¿Qué más quería Morton? Al final, los matrimonios siempre se anquilosaban. Te dabas un apretón de manos y seguías adelante.

Su asesino cruzó el vestíbulo de la planta baja y su mayordomo electrónico pidió que un ascensor lo llevara al piso veinticinco. Se quedó debajo del discreto sensor de seguridad que había sobre las puertas mientras esperaba. No le importaba. Después de todo, la que llevaba no era su cara.

Tara seguía deliberando sobre lo que iba a ponerse esa noche cuando el inolvidable y poderoso coro de la orquesta se desvaneció de repente. Las luces del baño se apagaron. Los chorros de espato se cerraron y Tara abrió los ojos resentida. Un corte de luz era lo más aburrido del mundo. Se suponía que el apartamento era inmune a ese tipo de cosas, pensó. Desde luego no le había pasado jamás.

Después de unos segundos las luces todavía no habían vuelto. Le dijo a su mayordomo electrónico que le preguntara a la matriz de la casa qué estaba pasando. El aparato le dijo que no conseguía obtener respuesta, no parecía funcionar nada. Frunció el ceño, molesta. Eso sí que no era posible, para eso había copias de seguridad y sistemas duplicados.

Esperó un rato más. La bañera era un lugar muy tranquilo y ella quería que esa noche su piel estuviera perfecta para su amante. Pero por mucho que lo deseara y maldijera, la luz siguió sin volver. Al final se puso en pie con cierto esfuerzo y salió del agua. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo oscuro que era el apartamento. Ni siquiera veía la mano que tenía delante. Utilizó la irritación para ahogar cualquier brote de preocupación auténtica y decidió no buscar a tientas una toalla. En lugar de eso, salió con cuidado al pasillo. Por lo menos allí había un reflejo de luz. Salía del amplio arco que llevaba al salón.

Tara atravesó a toda prisa la gran habitación, solo ligeramente preocupada por el efecto que pudieran tener sus pies empapados sobre el suelo de madera. La luz de la ciudad iluminada entraba por las ventanas del balcón. Le daba a la habitación un ambiente oscuro y monocromo. Apretó los labios, molesta, al ver el parpadeo de todas aquellas luces. El suyo era el único apartamento que parecía estar sufriendo el apagón.

Algo se movió en el pasillo. Grande. Silencioso. Tara se dio la vuelta.

—Qué…

El asesino disparó un haz paralizante con la pistola adaptada. Durante un segundo, todos los músculos del cuerpo de Tara se bloquearon por completo. El haz sobrecargó la mayor parte de las conexiones neuronales de su cerebro y la muerte fue instantánea. La mujer no sintió nada. Los músculos se relajaron y el cadáver se derrumbó.

El hombre se acercó y la miró un momento. Después sacó un pulsador electromagnético y se lo colocó en la nuca, donde se encontraba el implante de memoria. El aparato se descargó. El asesino lo disparó otras tres veces para asegurarse de que el implante quedaba totalmente rayado y era imposible de arreglar. Por muy bueno que fuera el clon que produjera el proceso de renacimiento, la última parte de la vida de Tara Jennifer Shaheef se había perdido para siempre.

El mayordomo electrónico del asesino le envió una orden a la matriz del apartamento, que volvió a encender las luces. El hombre se sentó en el gran sofá, delante de la puerta, y esperó.

Wyobie Cotal llegó cuarenta y seis minutos más tarde. Cuando entró en el salón había una sonrisa de anticipación un tanto engreída en el rostro de aquel joven que todavía disfrutaba de su primera vida. Una expresión que se convirtió en otra de absoluta conmoción cuando vio el cuerpo desnudo en el suelo. Apenas había advertido la presencia del hombre sentado en el sofá de enfrente cuando la pistola paralizante volvió a disparar.

El asesino repitió el procedimiento con el pulsador electromagnético y borró los recuerdos duplicados de los últimos meses de la vida de Wyobie Cotal almacenados con tanto cuidado en el implante de su célula de memoria. Después entró en el cuarto de invitados y sacó tres maletas grandes y un gran baúl del armario donde estaban guardados. Para cuando los metió en el dormitorio principal ya habían llegado tres carritos robot de la zona de carga de la torre, con varias cajas de embalaje de plástico.

La primera tarea del asesino fue meter los cuerpos en las dos cajas más grandes y sellarlas. Después se pasó las dos horas y media siguientes recogiendo todos los objetos de Tara que había en el apartamento y llenando poco a poco las cajas restantes con ellos. La ropa la metió en las maletas y en el baúl.

Cuando terminó, los carritos cargaron otra vez las cajas y se las llevaron por el ascensor de servicio hasta la zona de carga, donde aguardaban dos camiones de alquiler. Las cajas que contenían los cuerpos entraron en un camión mientras que todo lo demás fue a parar al otro.

Arriba, el asesino vació la bañera y luego les ordenó a las doncellas robot que le hicieran al apartamento una limpieza de primera clase. Dejó a las maquinitas muy atareadas, fregando suelos y paredes, quitando suciedad y polvo, y de camino a la puerta fue apagando todas y cada una de las luces.

Capítulo 4

Así que allí estaba, en plena madrugada de una mañana desapacible, bien sujeta a la reducida cabina de un hiperdeslizador atado al suelo rocoso y árido del cañón Vigilancia, a la espera de que llegara la tormenta con sus vientos de ciento ochenta kilómetros por hora. A su edad y con el legado de su familia respaldándola, seguro que Justine Burnelli podría estar haciendo cosas mucho mejores. Y la mayoría de las que se le ocurrían en ese momento incluían camas con sábanas de seda (a ser posible compartidas con un hombre), baños en un balneario, restaurantes carísimos, o quizá algún suntuoso club nocturno. Pero en esos instantes los únicos lujos que había en unos mil quinientos kilómetros a la redonda se alejaban de ella a la velocidad que el personal de apoyo conducía las caravanas del convoy por aquel penoso terreno. Y todo gracias a su última mejor amiga: Estella Fenton.

Se habían conocido en el salón de día de la exclusiva clínica de rejuvenecimiento de Washington que siempre usaba; las dos acababan de salir del tanque y estaban sometiéndose a fisioterapia, hidroterapia, masaje y aromaterapia de hierbas, entre otros remedios que les devolvieran un poco de vida a unos miembros y unos músculos que llevaban catorce meses sin usarse. Se movían como los pacientes de los antiguos geriátricos, una ironía que no hacía más que empeorar el aspecto adolescente de sus cuerpos.

Todo lo que hacían en el salón era sentarse en los profundos sillones con cojines de gel y quedarse mirando el parque boscoso que había tras los ventanales. Unas cuantas de las residentes más robustas utilizaban matrices de mano para trabajar un poco, leían las pantallas y hablaban con los programas. Nadie conservaba la capacidad de comunicarse directamente con la ciberesfera. Durante el proceso de rejuvenecimiento habían purgado de sus cuerpos la mayor parte de los implantes que llevaban, como procesadores y tatuajes CO, y todavía no habían recibido los nuevos. A Estella la habían llevado al bien ventilado salón dos enfermeras, cada una de las cuales sujetaba un brazo de la espléndida joven pelirroja que se tambaleaba con paso inseguro entre ellas. La joven se hundió en el sillón con un suspiro agradecido.

—Volveremos a buscarla para su sesión de hidromasaje a las tres en punto —dijo la enfermera de más rango.

—Muchas gracias —dijo Estella con una sonrisa forzada que desapareció en cuanto las enfermeras salieron del salón—. ¡Joder!

—¿Acabas de salir? —preguntó Justine.

—Hace dos días.

—Yo, tres.

—¡Dios! Y aún quedan otros diez días así.

—Pero merece la pena. —Justine levantó la pantalla del semanario que estaba leyendo; todavía repasaba los artículos y las fotos de la revista de moda a la que había accedido—. Llevo diez años sin poder ponerme nada así de bonito.

Aunque muchas de sus amigas rejuvenecían religiosamente cada veinte años (o menos), Justine tendía a esperar hasta que su cuerpo tenía unos cincuenta años antes de someterse otra vez a todo el proceso. Tampoco se debía llevar la vanidad demasiado lejos.

—Yo ni siquiera estoy en la etapa en la que se empieza a pensar en ropa —dijo Estella. Se pasó una mano por el cabello despeinado, que en ese momento era un casquete de cinco centímetros que le cubría la cabeza entera—. Primero tengo que ir a la peluquería. Y odio tener el pelo tan corto, yo suelo llevarlo muy largo, hasta la cintura y siempre tarda un par de años en crecerme —refunfuñó.

—Debe de ser precioso.

—No se me dan mal los hombres. —Echó un vistazo por el salón—. Dios, ahora mismo ni eso me apetece—. La clínica era solo para mujeres, aunque eso no siempre impedía que las clientas que se acercaban al final de su periodo de terapia física se permitieran alguna aventurita ilícita en sus habitaciones. No era solo la apariencia juvenil lo que recuperaban después del proceso, sus recién adquiridos cuerpos adolescentes rezumaban hormonas y vitalidad. El sexo ocupaba el primer lugar de la agenda de casi todo el mundo al salir de la clínica de rejuvenecimiento y tendía a quedarse allí durante cierto tiempo.

Justine esbozó una sonrisa.

—No falta mucho. Antes de que te des cuenta habrás salido disparada al Mundo Silencioso más cercano.

—Eso ya lo he hecho cien veces. No quiero decir que no vaya a pasar por alguno de camino, pero para esta vez tengo planeado algo mucho más estimulante.

—¿Sí? ¿Y qué tienes planeado?

Pues lo que tenía planeado había resultado ser un safari de dos meses por Tierra Lejana. Justine casi había rechazado de plano la idea de unirse a ella, pero cuanto más hablaba Estella de ello, y hablaba sobre muy pocas cosas más, más empezaba a metérsele en la cabeza el proyecto.

Después de todo, Tierra Lejana era el único «mundo salvaje» de verdad que había en la Federación, allí el puño de la civilización apenas apretaba a sus habitantes. Llegar allí era difícil y caro, el clima y el entorno eran extraños y la enigmática nave alienígena Marie Celeste seguía allí, confundiendo a los investigadores tanto como el día que la habían descubierto. Y luego estaba el desafío geológico definitivo, la Gran Tríada, los tres volcanes más grandes de la galaxia conocida que formaban un triángulo exacto.

Habían atado el hiperdeslizador de Justine justo a la entrada de la gran abertura del cañón Vigilancia y el morro de su aparato apuntaba al este, lo que dejaba al monte Zeus a su izquierda. Durante el día, mientras la tripulación de tierra aparejaba el hiperdeslizador, todo lo que Justine había podido ver de aquel coloso era la rocosa ladera inferior, que formaba un costado de aquel enorme cañón con forma de embudo. El cráter de la cima no se podía ver desde la base, estaba a diecisiete kilómetros de distancia.

A la derecha tenía el monte Titán, el único de los tres volcanes que estaba activo en ese momento; el borde de su cráter se encontraba fuera de la atmósfera, a veintitrés kilómetros de distancia. A veces, por la noche, y si la erupción era especialmente violenta, se podía ver desde las pampas que había al sur la corona de un color rosa dorado que rielaba sobre la lava resplandeciente, como si una enana roja acabara de ponerse tras el horizonte. Y justo delante de ella, formando el extremo inmenso e increíblemente romo del cañón, estaba el monte Herculano. Con una base de setecientos once kilómetros de anchura, el volcán tenía una forma más o menos cónica y una cumbre de calderas dobles que se alzaba a treinta y dos kilómetros por encima del nivel del mar, lo que lo ponía muy por encima de la troposfera de Tierra Lejana. Por fortuna, los geólogos lo habían clasificado como semiactivo; jamás había entrado en erupción en los ciento ochenta y pico años de colonización humana, aunque durante ese tiempo había provocado unos cuantos estremecimientos espectaculares.

Que el vulcanismo pudiera producir unas montañas tan inmensas en un planeta tan pequeño como Tierra Lejana era un enigma maravilloso para Justine, que había leído artículos científicos sobre todo ello, por supuesto: lo que permitía que existiera algo tan gigantesco como el monte Herculano era el hecho de que solo hubiera un cuarenta por ciento de gravedad estándar. En un mundo con una gravedad normal, como la de la Tierra, se desplomaría bajo su propio peso. Y la falta de placas tectónicas significaba que la lava se limitaba a seguir acumulándose en el mismo punto, eón tras eón.

Pero ninguno de esos fríos razonamientos podía arrebatarle nada a la realidad del monstruoso paisaje que ella había ido a experimentar. El poder y el ímpetu que se acumulaban a su alrededor eran elementales, la fuerza de un planeta que era visible a primera vista, como en ningún otro lugar. Y allí estaba ella, sentada en su patético aparatito en un lunático intento de domesticar aquel poder, de obligarlo a someterse a su voluntad.

Las manos le temblaron un poco dentro del traje de vuelo cuando surgieron las primeras luces del amanecer, con un esbozo de cielo gris pizarra materializándose muy por encima del extremo del cañón. Maldijo a la maldita Estella Fenton por aquella visión. No la ayudó a calmarse saber que Estella estaba en un hiperdeslizador parecido, atada a una roca, a un par de kilómetros de allí, contemplando los mismos puntiagudos e inhóspitos peñascos.

—Está empezando —dijo alguien por la radio.

No había ciberespacio en Tierra Lejana; de hecho, no existía ningún tipo de comunicación moderna fuera de Ciudad Armstrong y los pueblos más grandes. Unos cientos de años antes había habido unos cuantos satélites que le proporcionaban cierta cobertura al campo y al océano, pero los Guardianes del Ser habían abatido el último mucho tiempo atrás. Lo único que tenían por allí era una simple radio y la turbulenta ionosfera de Tierra Lejana no era de gran ayuda con eso.

—Aquí fuera hay algo de movimiento. Se está levantando el viento.

Justine echó un vistazo por la resistente capota transparente de la cabina, pero no vio nada moviéndose en la roca desnuda que tenía debajo. No había nada que mover. Las tormentas que llegaban barriéndolo todo desde el océano Hondu, al oeste, eran canalizadas y recortadas por Zeus y Titán y rugían por ese único cañón que corría entre ellos. Hacía una eternidad geológica que lo habían despojado de cualquier tipo de arena suelta o guijarros.

—¿Derrick? —exclamó Justine—. ¿Me oyes?

La única respuesta fue un zumbido fluctuante de electricidad estática, el amanecer iba vertiendo poco a poco una luz pálida por el cañón.

—¿Derrick?

La caravana de camiones, todoterrenos y casas rodantes debía de estar ya en lugar seguro, comprendió Justine con gesto sombrío; ya habrían salvado las estribaciones de Zeus y se habrían refugiado en alguna hondonada profunda para protegerse de la tormenta matinal. Los chiflados pilotos de los hiperdeslizadores estaban solos. No había forma de escapar.

Por alguna razón, esa parte de la experiencia era algo que no se mencionaba jamás en aquellos hábiles anuncios ni en las sesiones de información, tan intensas como tranquilizadoras. Ni siquiera lo incluían en la ejecución de la memoria de pilotaje. La espera impotente mientras el viento del océano iba arreciando y pasando de una suave brisa a un huracán desquiciado. Esperar sin poder hacer nada. Esperar y mirar. Esperar y preocuparse. Esperar mientras el miedo surgía de algún lugar primario oculto en las profundidades del cerebro y comenzaba a crecer.

—¿Cómo lo llevas, cariño? —preguntó Estella.

—Bien —puta—. La verdad es que me estoy poniendo un poquito nerviosa.

—¿Nerviosa? Pero qué suerte tienes, cabrona. Yo estoy cagada de miedo.

Justine le pidió a su mayordomo electrónico que volviera a revisar los procedimientos de la cabina y que comprobara los sistemas del hiperdeslizador. Incluso con la limitada capacidad de la matriz que había a bordo, el mayordomo electrónico consiguió una comunicación perfecta con los controles. La revisión fue instantánea, unos iconos traslúcidos parpadearon en el interior de la visión virtual de Justine, todo estaba conectado y en perfecto funcionamiento.

—Recuérdame otra vez por qué quiero hacer esto.

—Porque es mil veces mejor que un puñetero desayuno en la cama —le dijo Estella.

—En un hotel de cinco estrellas.

—En una isla del Caribe con una terraza con vistas a la playa.

—Donde hay delfines jugando en el agua.

Fuera se iba haciendo de día. Justine pudo ver al fin unas finas serpentinas de arena que pasaban flotando junto al hiperdeslizador. Debía de haberlas arrastrado el viento que llegaba de la costa, pensó. Conectó el radar del tiempo a la pantalla principal del panel y estudió las manchas de vívidos colores que se hinchaban y chocaban unas contra otras. La tormenta estaba en camino, desde luego; las cintas de color escarlata que representaban el aire denso que se desplazaba a alta velocidad se colaban en la pantalla como una especie de herida recién hecha, sin dejar de expandirse un momento.

En cierto modo se alegraba de que la tormenta llegara del oeste y la sorprendiera por detrás. Eso significaba que no podría ver las nubes que, como peces martillo, empezarían a devorar el cielo. Ya estaba bastante asustada. En ese instante ni siquiera sabía si quería hacer el vuelo. Siempre tenía la opción de quedarse donde estaba; en esos momentos el hiperdeslizador se encontraba configurado con la forma de un puro grueso y liso, y las yemas de las alas confinadas bajo el fuselaje principal; podía limitarse a mantener las sogas atadas y dejar que los vientos rugieran a su alrededor hasta que todo terminara. Muchos lo habían hecho, según le habían dicho, había muchos que se habían rajado en el último momento. Estaban en plena estación de tormentas, así que la espera media sería de unas cinco horas hasta que pasara el vendaval.

Veinte minutos después el viento era lo bastante fuerte como para empezar a sacudir el hiperdeslizador. Si había arena, Justine ya no la veía. Las oleadas rojas cruzaban de continuo la pantalla del radar de tiempo.

—¿Todavía ahí? —preguntó Estella.

—Todavía aquí.

—Ya no falta mucho.

—Ya. ¿Estás recibiendo las mismas lecturas en tu radar? Algunas de esas corrientes de aire superan ya los ciento cincuenta kilómetros por hora. —Los dígitos de la velocidad del viento se volvían borrosos de lo rápido que iban subiendo. A ese paso, la mole central de la tormenta estaría sobre sus cabezas en cuarenta o cincuenta minutos y esos eran los vientos que ella quería. Si despegaba antes, los elementos se limitarían a empujar al hiperdeslizador contra la base del monte Herculano.

La conexión por radio parecía plagada de chistes malos y bravatas de gente nerviosa. Justine no se sumó a la charla general, aunque escucharla suponía un extraño consuelo. La ayudaba a mantener a raya la sensación de aislamiento.

Las nubes empezaban a cruzar el cielo a toda velocidad y cada vez eran más bajas. Obstruían los rayos del sol naciente y cortaban la iluminación, convirtiendo la mañana en un crepúsculo lúgubre, aunque Justine todavía podía ver los jirones hinchados de lluvia que se alejaban a toda velocidad. Las rocas que rodeaban al hiperdeslizador comenzaban a brillar con una capa fina de agua.

—El viento está alcanzando los ciento cincuenta —exclamó Estella. En su voz había miedo mezclado con anticipación—. Estoy a punto de soltarme. Te veo al otro lado, cariño.

—Allí estaré —chilló Justine. El fuselaje estaba sacudiéndose con violencia y producía un sonido constante, un sonido vibrante y alto; hasta el aullido del viento penetraba en la cabina, a pesar de lo bien aislada que estaba. Los monitores del panel que tenía delante estaban revueltos por culpa de las líneas de color temblorosas e inquietas, totalmente desenfocadas. Justine tuvo que confiar casi por completo en la información más básica del interior de su visión virtual. La bruma gris era un borrón constante en el exterior y le impedía vislumbrar cualquier parte del cielo o de las paredes del cañón.

Y entonces llegó el momento. Los vientos que barrían el suelo del cañón Vigilancia superaban los ciento cincuenta kilómetros por hora. El radar mostraba que la cabeza de la tormenta estaba estallando en monte Herculano, delante de ella, y ese era el factor crítico. Esos vientos tenían que estar allí para llevarla muy, muy lejos. Sin ellos, aquel podía ser un viaje muy corto con un final muy abrupto.

Posó las manos en los puntos-i del panel y rodeó con los dedos las barras; el plástico contrachapado fluyó a su alrededor y los envolvió para lo que prometía ser un vuelo turbulento. Los tatuajes CO que tenía en las muñecas completaron la conexión entre los puntos-i y sus nervios principales, poniéndola así en comunicación directa con la matriz de a bordo. Aparecieron unas manos virtuales dentro de su visión virtual. Las había personalizado dándoles unos dedos largos y esbeltos y uñas verdes, en todos los dedos resplandecían anillos azules de neón. Se materializó una palanca de mando entre los iconos y Justine movió la mano virtual para sujetarla. Con la otra mano empezó a pulsar los iconos para iniciar una última comprobación de los sistemas. Cuando todo apareció con una luz verde, la joven le ordenó a la matriz de a bordo que desplegara las alas.

Los brotes de plástico contrachapado se fueron hinchando y alargando para convertirse en unas alas delta pequeñas y gruesas. La vibración se incrementó de una forma notable cuando las alas captaron el viento, que forzó las sogas casi hasta su límite de tolerancia. Justine rezó para que las anclas de titanio reforzado con carbono, unos puntales hundidos cincuenta metros en la roca desnuda por el equipo de apoyo, aguantaran los próximos minutos.

En su interior, un pequeño demonio dijo, Última oportunidad de quedarse, y vivir.

Justine movió la mano virtual y giró el icono de las cuerdas de proa. Los topes se desconectaron y de inmediato el hiperdeslizador coleó y se vio sacudida con violencia de un lado a otro. Una respuesta instintiva de la memoria de adiestramiento que le habían implantado acudió en su ayuda. Giró la palanca y las alas se doblaron hacia abajo varios grados. Un toque en el icono de la cuerda de atrás y los dos ramales se extendieron. El hiperdeslizador se alzó veinte metros en el aire sin dejar de temblar con frenesí, como si estuviera desesperado por deshacerse de sus últimas ataduras. Justine detuvo la extensión de las cuerdas y empezó a comprobar sus superficies de control. La parte posterior del hiperdeslizador no tardó en transformarse en una aleta estabilizadora vertical. Las alas se extendieron un poco más y se ladearon para producir más propulsión. Al fin, al alejarse del suelo, la ensordecedora vibración se desvaneció un poco, aunque no llegó a interrumpirse del todo. Ya solo tenía que enfrentarse al asombroso rugido del viento, que empezaba a alcanzar los ciento ochenta kilómetros por hora.

En ese punto, el hiperdeslizador no era más que una cometa gigante. Empezó a extender un poco más y con mucho cuidado las cuerdas posteriores, que se alargaron tras ella. El hiperdeslizador se alzó del suelo con impaciencia. Después de dos minutos de cuidadosa extensión, Justine estaba a cien metros de altura. El suelo no era visible, cosa que ella agradecía de una forma confusa. Los jirones de neblina pasaban a su lado tan rápido que no podía ver nada a más de veinte o treinta metros de distancia. Las gotas de lluvia que golpeaban la transparencia de la cabina salían disparadas de inmediato, arrastradas por la tremenda velocidad del aire. Sin dejar de flexionar las alas para compensar las turbulencias, Justine empezó a extender otra vez las cuerdas.

Veinticinco minutos después de dejar el suelo se encontraba a mil cuatrocientos metros de altura. Era un ascenso cauto, pero los dos cables de sujeción estaban temblando con un sonido armónico que le ponía los nervios de punta. Justine configuró el hiperdeslizador de plástico contrachapado para el vuelo libre. Las alas salieron y se extendieron hasta alcanzar una extensión total de ciento diez metros, al tiempo que se curvaban para adoptar una forma de medialuna; desde arriba, el hiperdeslizador parecía una hoja de cimitarra gigante, con la bala de la cabina sobresaliendo del vértice. Tras ella, el fuselaje posterior se estiró en vertical y se convirtió en un profundo estabilizador triangular cuyas puntas se contraían con un movimiento casi subliminal para mantener la nave alineada con precisión en medio de la corriente de aire.

Justine alcanzó los mil quinientos metros de altitud. Las alas se inclinaron solo una fracción en toda su longitud para darle al viento el ángulo de propulsión más eficaz. Al mirar las cifras de la pantalla del panel, la joven no pudo creer la tensión de los cables de sujeción, había usado casi todo el margen de seguridad.

Justine respiró hondo cuando los elementos, en su estado más puro, chillaron a su alrededor. Si tenía valor, aquel debería ser el viaje de su vida. Si…, pensó en todos los años que había vivido y desde aquel extraño punto de vista, todos le parecieron dolorosamente idénticos, aburridos.

Estiró un dedo virtual y casi de mala gana tocó el icono de desconexión.

La fuerza de la gravedad la clavó de golpe en el asiento cuando el hiperdeslizador quedó en libertad y le devolvió el peso que no había sentido desde que había llegado a Tierra Lejana. La nave salió disparada hacia el extremo romo del cañón Vigilancia a ciento ochenta kilómetros por hora. De inmediato dio una sacudida hacia estribor y empezó a descender. Justine giró la palanca para compensar, (rápido no, un movimiento armonioso y positivo) y cambió de posición las alas para alterar el flujo del aire. La respuesta fue asombrosamente rápida y la envió en picado hacia arriba. Estuvo a punto de entrar en barrena y tiró de las puntas del estabilizador para contrarrestar el movimiento.

Cada momento exigía una concentración absoluta y eso solo para mantener algo parecido a la estabilidad. No era solo la anodina capa de nubes lo que la aislaba del mundo exterior. Su atención estaba centrada exclusivamente en el monitor de posición y en el radar. A medida que se iba estrechando el cañón Vigilancia, Justine tenía que mantener el rumbo justo por el centro. Las paredes de roca no dejaban de cerrarse y hacerse más escarpadas en el proceso y el furioso zarandeo aumentaba de forma proporcional. Las salvajes turbulencias no dejaban de intentar hacer girar la nave y que entrara en barrena, o bien hundirla en el vacío.

Justine ni siquiera era consciente de que el tiempo pasaba, solo de la lucha desesperada y agotadora por mantener el rumbo del hiperdeslizador. Si lo dejaba ascender demasiado, las inmensas corrientes de aire superiores que se alzaban y precipitaban se llevarían la nave por encima de los costados del cañón al expandirse buscando el alivio de la presión creciente de la base de las paredes. Justine terminaría en algún lugar de las laderas centrales de Zeus o Titania, algún sitio sacudido por los elementos y salpicado de cantos rodados, a cientos de kilómetros de los vehículos de salvamento de la caravana.

Sin previo aviso, el radar captó el final del cañón, a veinticinco kilómetros de distancia. En ese punto, donde se cruzaban los tres volcanes, el monte Herculano no era más que un risco vertical de seis kilómetros de altura. La altitud de Justine era de tres kilómetros y medio. Fuera, la velocidad del viento seguía incrementándose dentro del estrecho espacio. La pantalla del radar del tiempo destellaba con un color escarlata chillón alrededor de los bordes al captar las corrientes letales y las ondas de choque que retumbaban en la roca. La oscuridad se profundizó a su alrededor cuando el viento aplastó los jirones de nubes.

Justine retrajo un poco las alas, sacrificó el impulso propulsor que generaban para conseguir un poco más de margen de maniobra. Había empezado a llover sin parar fuera de la cabina, gruesas gotas que caían en una línea oblicua a su lado. Por paradójico que pareciera, la visibilidad comenzó a mejorar. Las nubes se estaban volviendo a condensar bajo la presión. Las gotas empezaron a fundirse durante un instante antes de que los vientos enfurecidos las desgarraran. Un segundo más tarde volvían a formarse, más grandes todavía a medida que la presión seguía aumentando sin descanso. Varios chorros de agua horizontales y semicohesivos se revolvían y formaban espuma alrededor del fuselaje del hiperdeslizador.

El risco estaba a doce kilómetros de distancia y ella había bajado un poco, estaba a tres kilómetros del suelo del cañón. El agua se había hecho tan densa que era como si el hiperdeslizador estuviera haciendo surf en la cresta de una absurda ola aérea. El sol se había alzado sobre las laderas del volcán e iluminaba la parte superior del cañón. De repente, la luz golpeó la espuma caótica que azotaba el hiperdeslizador y el mundo entero estalló en mil arco iris de jirones y chispas, arco iris que nacían y morían, que chocaban y colisionaban. Justine se echó a reír, aturdida y agradecida por aquella pasmosa visión.

Tres kilómetros más adelante, los virulentos riachuelos se fundían hasta convertirse en un único torrente que se retorcía a dos kilómetros por encima del suelo del cañón Vigilancia. Estaba a un par de kilómetros del risco. La garganta de roca estaba en su punto más estrecho y la presión en el más alto. Solo había una forma de escapar para aquel río revuelto.

Justine deslizó el hiperdeslizador sobre el agua y la miró sin poder creérselo. Los arco iris se apagaron de repente. Los sustituyó de golpe una extensión de roca que apareció delante de ella, paredes enormes y aterradoras que iban subiendo casi hasta el cielo. Justo delante de Justine, el río volador se curvó hacia arriba y empezó una escalada larga e imposible hacia la libertad, al tiempo que la tormenta entera se convertía en un ente vertical. Con un bramido eterno, el viento alcanzó los trescientos kilómetros por hora. Justine sabía que estaba chillando sin decir nada, pero no podía oírse por encima de la cacofonía que bombardeaba la cabina.

El viento hizo subir el hiperdeslizador de un tirón. La fuerza de la gravedad volvió a clavar a Justine en el asiento. Los nudillos se le pusieron blancos cuando se aferró a las barras por miedo a perder el contacto con los puntos-i. Luchó con las superficies de las alas para que la obedecieran en un desesperado intento de mantener la estabilidad dentro de aquel géiser. El agua se alzaba con ella, desafiaba la gravedad y subía disparada, paralela al risco. Incluso con el hiperdeslizador exigiéndole toda su dedicación solo para sobrevivir a aquellas corrientes de aire enloquecidas, Justine se tomó un momento, un par de valiosos segundos, para contemplar aquel increíble fenómeno. Una cascada que caía hacia arriba.

A cinco kilómetros de altitud, la espumosa sábana de agua empezaba a separarse otra vez. La inmensa tormenta vertical estaba empezando a extenderse al llegar a la parte superior del cañón. La presión y la velocidad del viento se debilitaban. Justine no dejó ni un solo momento de guiar al hiperdeslizador justo por la ruta central. El agua y las nubes se apartaron cuando ella salió como una tromba sobre la roca, dos inmensas oleadas de vapor quedaron atrás y cayeron dibujando curvas como alas de cisne que se estrellaban contra las laderas inferiores del volcán. Solo en el centro del torbellino seguía aullando el viento, lanzando a Justine hacia delante y hacia arriba.

La gigantesca masa del monte Herculano quedó visible allí abajo, un terreno desolado de piedras hechas añicos y gravilla empapada que se extendía a lo largo de decenas de kilómetros alrededor de la parte superior del cañón. Poco a poco, la dureza comenzó a dar paso a manchas más alegres de tonos ocres y verde aguacate a medida que las plantas se iban reafirmando. Hierbas diminutas se enraizaban con fuerza en las fisuras arrugadas y un musgo resistente y tropical se soldaba a los cantos rodados. La tormenta seguía bramando sobre ellos, buscando una forma de huir hacia los cielos más tranquilos del este rodeando las laderas del norte y el sur.

Justine modificó otra vez la combadura de las alas, sin dejar de mantener la velocidad pero elevándose todavía más. Buscaba una línea recta entre el cañón y la cumbre, pero sin desviarse hacia ninguno de los lados. Bajo ella pasaban praderas llenas de hierba con matorrales bajos y fuertes. Tierras templadas, con plantas azotadas y atemorizadas por las continuas tormentas, pero que nunca dejaban de florecer. Había dejado a quince kilómetros de distancia las cataratas gemelas de agua que salían del cañón y las nubes comenzaban a separarse, a dirigirse a izquierda y derecha para encontrar una ruta que les permitiese rodear el volcán. Justine buscó otro sendero por el cielo despejado y luminoso que tenía delante. La velocidad que llevaba era colosal, suficiente para alejarla de la tormenta, pero no lo bastante para lograr el objetivo definitivo. La joven empezó a examinar el radar del tiempo.

Como si la sección media occidental del volcán todavía no tuviera bastante a lo que enfrentarse, había tornados rozando las laderas arrugadas, un legado de las turbulencias limpias del aire de la tormenta. Justine los vio a través de la cubierta de la cabina, hebras larguiruchas de fenómenos efímeros de color beis que azotaban la tierra con violencia e iban de un lado a otro. Los había de todos los tamaños, desde suaves espirales de polvo a torbellinos brutales, densos, que alcanzaban kilómetros de altura. La matriz de a bordo trazó sus trayectorias y eliminó los que eran demasiado débiles o estaban demasiado lejos para sus propósitos. No era que el comportamiento de ninguno de ellos se pudiera predecir en realidad. Ahí era donde entraba el factor de predicción humana… y la suerte.

Había uno, estaba a veinte kilómetros de ella y un poco más hacia el sur de lo que hubiera preferido, pero tenía una altura de casi cinco kilómetros y levantaba rocas del tamaño de coches en su errático camino. Justine se ladeó y alineó el morro del hiperdeslizador con el torbellino. Adquirió todavía más velocidad cuando la nave se acercó un poco más al suelo. Las alas y el estabilizador vertical se encogieron e hicieron más densos a la vez. Justine estaba hipnotizada por las piruetas salvajes de la base del tornado que la dejaban con ganas de encontrar una pauta, alguna pista que le indicara hacia dónde giraría después.

El descenso del hiperdeslizador se convirtió en una barrena temible. Justine lo hizo girar a la vez que la base del tornado, juzgó bien y se anticipó. Las alas y el estabilizador se redujeron a meros cabos, proporcionándole un control mínimo. El suelo estaba a apenas quinientos metros de distancia. Por delante de ella, el tornado volvió a cambiar de rumbo. La joven sabía que se mantendría durante quizá un par de segundos y empujó la palanca hacia delante para dirigir la nave directamente hacia allí. En el último momento lo levantó y observó que el morro trazaba una pronunciada curva. El horizonte cayó y la dejó con un cielo del que desaparecía el color turquesa deslumbrante para adquirir un fabuloso tono índigo profundo.

Y entonces, el hiperdeslizador entró en el tornado. Nubes de polvo colérico y torbellinos de grava rodearon el fuselaje y lo sujetaron con fuerza. Las alas y los estabilizadores traseros se redondearon y formaron una hélice achaparrada cuando el morro terminó de dibujar el arco y apuntó directamente al corazón inestable y tembloroso del torbellino de aire. Las hojas de las alas se hundieron hasta el fondo, hicieron girar el fuselaje y lo llevaron hacia arriba con un único movimiento lleno de potencia. Un millón de partículas, desde arena hasta piedras de un tamaño alarmante, golpearon el fuselaje. Todos aquellos impactos hacían que tuviera la sensación de que la estaban ametrallando. Los niveles de tensión estructural se dispararon de inmediato a alerta naranja. Justine se estremecía casi de continuo cuando las piedras se estrellaban contra la cabina transparente, a menos de treinta centímetros de su cara.

A pesar de todo, aquel era el momento de la verdad, lo que la había llevado allí. No todo el mundo llegaba a ese punto. Algunos se estrellaban contra el suelo o las paredes del cañón Vigilancia. Había otros que conseguían subir por la catarata, pero no encontraban ningún tornado o metían la pata al entrar. Pero le habían implantado los recuerdos de otro, recuerdos que le habían servido y le habían dado la habilidad necesaria. Todo lo que tenía que poner ella era la determinación para respaldarlos. Para eso había ido allí, para averiguar si seguía siendo la misma persona impetuosa y despreocupada que recordaba de su primera vida.

Los motores se quejaron con energía y contrarrestaron el giro del fuselaje delantero. Lo que la ayudaba a estabilizarse además de sujetar la cabina. Al menos en teoría. Justine estaba mareada y revuelta, aunque tampoco había ninguna referencia visual para comprobar si seguía girando. Los gráficos de visión virtual mostraban una rotación modesta que la matriz de a bordo estaba intentando compensar. La aceleración la hundía de una forma dolorosa en su asiento.

Fue momentos más tarde cuando el hiperdeslizador salió disparado de la parte superior del tornado como un misil de su tubo de lanzamiento. Aunque solo había estado dentro unos minutos, la velocidad de la nave casi se había duplicado. Los motores del fuselaje se forzaron de nuevo y detuvieron la contrarrotación. Las alas y el estabilizador posterior del hiperdeslizador se alargaron y esa vez adoptaron una forma más normal: alas rectas y estrechas y una cola cruciforme. Ya no quedaba mucha atmósfera que pudiera afectarles, el hiperdeslizador cruzaba veloz y suavemente la estratosfera. Sin embargo, Justine lo ladeó un poco para que la trayectoria se inclinara un tanto. La nave perseguía una simple curva balística cuyo vértice estaría a nueve kilómetros por encima de la cumbre del monte Herculano.

La joven observó que las cifras del monitor de presión iban reduciéndose hasta que registraron un vacío real en el exterior del fuselaje. El cielo había cambiado de color y el azul había dado paso al negro de la medianoche. Las estrellas brillaban con fuerza a su alrededor mientras la luz del sol entraba a raudales, cegadora, en la cabina.

El contraste era asombroso. Del terror agónico de la tormenta a la serenidad y el silencio absoluto del espacio en solo unos segundos. Si bien aquel entorno era igual de letal que la tormenta para un ser humano, Justine se sentía extrañamente segura allí arriba. Los quejidos de su corazón comenzaron a remitir. Se aflojó un poco las correas que le sujetaban los hombros y estiró el cuello para echar un buen vistazo.

Estaba casi al mismo nivel que la cumbre del monte Herculano y seguía subiendo. El volcán se extendía bajo ella. Las laderas inferiores se perdían bajo las nubes. Muy por detrás de la cola del hiperdeslizador, la tormenta salía del cañón Vigilancia para evaporarse con furia alrededor de la inmensa barrera rocosa. Giró la cabeza hacia estribor y contempló el interior del cráter del monte Titán. Justo en el fondo se veía el demoníaco fulgor escarlata del lago de lava, oscurecido en parte por telarañas de humo negro y denso. Unos zarcillos anchos se alzaban al aire, reduciéndose a medida que alcanzaban el borde para dispersarse en una calima que dejaba caer copos de ceniza gris por las laderas superiores. Le desilusionó un poco que no hubiera una erupción; los vecinos que trabajaban en la caravana habían hablado con entusiasmo del monte Condenación (como lo llamaban ellos, solo medio en broma) en plena ebullición.

Ocho kilómetros y medio por encima de la cumbre del monte Herculano, el hiperdeslizador alcanzó la cima de su arco. Su trayectoria decrecía a medida que la gravedad baja de Tierra Lejana comenzaba a reafirmarse poco a poco. El horizonte del planeta se alzó ante el morro de la nave. Una curva blanca y nítida contra el negro del espacio. Justo debajo de ella estaban las calderas gemelas, dos muescas gigantescas en una planicie rojiza y monótona de ondas de lava solidificada y escoria rota.

La radio de Justine captó unas cuantas palabras entrecortadas, repletas de electricidad estática, de las expediciones que recorrían a pie la superficie sin aire. Caminar hasta la cima del Herculano era otra de las principales atracciones turísticas de Tierra Lejana. No era difícil, las laderas no eran excesivamente escarpadas y la gravedad baja les facilitaba las cosas a los visitantes de otros mundos. Pero la última mitad se tenía que cubrir con trajes de presión compensada y la única vista verdadera, por muy sensacional que fuera, era la de la Silla de Afrodita, los acantilados que estaban justo debajo de la meseta de las calderas. Los que quisieran llegar a lo que de verdad era al punto más alto, un túmulo bastante insignificante en la pared del cráter septentrional, se enfrentaban a una caminata larga y pesada por un paisaje lunar.

El morro del hiperdeslizador se hundió un poco y Tierra Lejana llenó la mayor parte del universo al este del volcán. Desde la magnífica perspectiva que tenía, Justine podía ver la cordillera Dessault extendiéndose por delante de ella, hacia el sur. Pequeños pináculos puntiagudos apuñalaban el suave torbellino de las nubes. Protegían el desierto alto del sur del ecuador, una tierra fría casi desprovista de nubes. Al este, Justine vio una mancha de colores verdes y profundos, donde las estepas comenzaban su largo viaje hacia el mar del Norte y Ciudad Armstrong.

La pronunciada curva del horizonte le proporcionaba la ilusión de que estaba viendo un hemisferio entero del planeta, como un antiguo dios mitológico que contemplara la Tierra. Aunque Tierra Lejana era en realidad más grande que Marte, el tamaño, si bien limitaba su campo real de visión, no empañaba la aparente perspectiva de omnipotencia. Y Tierra Lejana carecía de las texturas más suaves concedidas a los viejos dioses del monte Olimpo. Las nubes blancas cubrían un espectro graduado de marrones y grises apagados. A pesar de casi dos siglos de esfuerzo humano, la superficie terrestre del planeta casi no se había recuperado de la gigantesca, y letal, llamarada solar que había llevado allí a los seres humanos. Unos colonos duros e independientes habían salido de Ciudad Armstrong y habían plantado semillas y rociado kilómetros y kilómetros vacíos de arena polvorienta con bacterias energéticas y saludables, pero la biosfera seguía siendo frágil y su progreso hacia la fertilización completa del planeta, lento. Casi todo seguía siendo desierto o tierra inhóspita; pocos, muy pocos representantes de la flora y la fauna original del planeta habían sobrevivido a la radiación. El follaje que veía Justine era ajeno a aquel planeta y los invasores colonizaban un mundo casi muerto.

La joven se elevó en silencio y sin mayores dificultades sobre los imponentes acantilados de la Silla de Afrodita, que custodiaban la vía oriental que llevaba a la cumbre del Herculano. Muchos kilómetros por debajo de ellos estaba el glaciar que rodeaba el volcán entero y que se extendía por la roca desnuda a lo largo de cientos de metros. La luz del sol se reflejaba en el hielo fracturado y granuloso y producía una especie de halo en el límite superior de la atmósfera. Refugiados bajo la luz deslumbradora se hallaban los bosques alpinos, pinos terrestres transgénicos que se habían introducido como un faro de vida y color que podía verse a cientos de kilómetros de distancia. Justine les sonrió, como le sonreiría a un viejo amigo, agradeciéndoles el consuelo que siempre proporcionaba la familiaridad.

Unas ondas fantasmales de color azul y verde empezaron a rielar en la pantalla del radar del tiempo cuando el hiperdeslizador volvió a hundirse en la atmósfera superior, la pantalla le mostró la presión que aumentaba en el exterior del fuselaje. Justine volvió a extender las alas y les dio la forma de una amplia ala delta. Después de un rato, la cabina empezó a temblar cuando los bordes anteriores fueron hundiéndose cada vez más en el aire. Las fuerzas aerodinámicas empezaron a hacerse cargo de la trayectoria balística.

Justine se desprendió poco a poco del ensueño que se había apoderado de ella mientras sobrevolaba el volcán. Había que tomar decisiones prácticas; desde esa altitud podía planear sin esfuerzo a lo largo de cuatrocientos o quinientos kilómetros, lo que la apartaría lo suficiente del volcán. Pero de esa forma se metería en las montañas que tenía delante, la cordillera Dessault, mientras que si giraba al norte o al sur, volvería a meterse en las alas de la tormenta. También tenía que tener en cuenta la distancia: cuanto más volara, más tiempo le llevaría a la caravana volver a recogerla. Alteró la inclinación del hiperdeslizador y levantó el morro para que el aire empezara a frenarla. Aumentó su velocidad de descenso, que la joven equilibró fijándose en la ladera que tenía delante para mantenerse a la misma distancia del suelo. Las nubes destellaron junto a ella, ardían con una luz brillante y monocroma cuando atravesó el nivel del glaciar. Cuando el hiperdeslizador descendió por debajo de su nivel, Justine se encontró sobrevolando bosques de pinos. Vio una pradera que se extendía un poco más allá. No sería difícil aterrizar allí, pero seguía a mucha altura. Haría frío.

Las praderas se fueron haciendo más exuberantes y verdes a medida que seguía volando. Las ráfagas de viento de las laderas inferiores empezaron a afectar al hiperdeslizador, al que sacudían con una fuerza creciente. La hierba estaba salpicada de arbustos y árboles que fueron aumentando a toda prisa hasta convertirse en una densa selva tropical que formaba una falda ininterrumpida alrededor de la base oriental del volcán. Al mirar hacia abajo, la joven vio los pequeños puntos de los pájaros que revoloteaban entre las copas de los árboles. Ya estaba a ochocientos kilómetros de distancia del punto de partida y eso en línea recta. La caravana tendría que rodear todo el monte Zeus antes de alcanzar siquiera el Herculano. Justine suspiró e inclinó el hiperdeslizador hacia el dosel que formaba la selva.

Así de cerca no era tan densa como había pensado. Había varios claros, valles poco profundos con arroyos rápidos y plateados que apenas tenían árboles, solo hileras de peñascos peligrosos. Varias veces vio animales que cruzaban corriendo los espacios abiertos. No cabía duda de que el proyecto de revitalización de la biosfera patrocinado por el Consejo de la Federación había dado grandes resultados en aquella zona.

El radar cambió de función y mostró un mapa del terreno. Justine buscaba un trozo razonable en el que aterrizar. Aunque, en el peor de los casos, el hiperdeslizador siempre podía bajar en un trozo de apenas cien metros de longitud, a la joven no le apetecía intentarlo. Por fortuna, el escáner reveló un lugar bastante recto unos tres kilómetros más allá, hacia el norte. Justine le dio la vuelta al hiperdeslizador y lo alineó. El terreno despejado se veía con claridad entre los árboles. Parecía que había un trozo de roca a un tercio del camino. Nada grave. Cuando puso el radar en la función de más alta resolución, el aparato le mostró una hondonada estrecha y poco profunda que cruzaba un extremo del terreno abierto. La joven activó la baliza de aterrizaje, volvió a recoger las alas y aumentó la combadura. El borde del largo claro se precipitó hacia ella. Tres de los monitores del panel se distorsionaron convertidos en un embrollo de colores aleatorios.

—¡Mierda!

El mayordomo electrónico de Justine tardó en responder e informó de que varios procesadores habían desaparecido de la matriz de a bordo, hasta los implantes de la joven estaban mermados.

—¿Qué está pasando? —quiso saber. Las manos virtuales parpadearon y desaparecieron.

Una ráfaga de aire ladeó el hiperdeslizador a estribor. La joven gruñó consternada cuando se inclinó la cabina. Las lecturas de las pantallas del panel no tenían ningún sentido.

—Fallo múltiple del sistema electrónico —dijo su mayordomo electrónico—. Compensando para restablecer las funciones fundamentales. —Las manos regresaron con una oscilación a su visión virtual—. Ya tiene el control.

Justine contrarrestó de forma automática el peligroso balanceo con un simple giro del ala. La pequeña nave respondió con pereza, lo que la obligó a acentuar la maniobra. Cuando levantó la vista del panel, lanzó una maldición. Ya estaba por encima del terreno abierto y perdía altitud a toda prisa. Todas las pantallas se habían corregido. Las respuestas del control de superficie volvían a ser instantáneas.

Inició la secuencia de aterrizaje. Las alas rotaron casi noventa grados y redujeron casi al mínimo la velocidad del hiperdeslizador, que empezó a hundirse como si estuviera hecho de plomo. A veinte metros del suelo y ya casi sin impulso, Justine volvió a alterar las alas. Estas salieron disparadas, convertidas en unos enormes triángulos, finos y cóncavos que generaron toda la propulsión posible a pesar de la falta de velocidad. El tren de aterrizaje se posó y rebotó y después Justine se encontró rebotando por el accidentado terreno, recorrió cuarenta metros antes de que las ruedas se detuvieran por fin. Las alas y el estabilizador volvieron a hundirse en el fuselaje.

Justine dejó escapar un gran suspiro de alivio. La cubierta exterior de la cabina siseó al soltarse el sello y alzarse. El plástico contrachapado le liberó las manos y la joven soltó las barras. Soltó los cierres del casco y se lo quitó. Una risa un poco nerviosa se le escapó de los labios cuando se sacudió el cabello sudoroso. Todos los sistemas electrónicos del hiperdeslizador volvían a estar conectados.

La nave se había detenido en una ligera pendiente de hierba con unas plantas de hojas moradas que eran lo bastante grandes como para rozar la parte inferior del fuselaje. Un arroyo burbujeaba a su izquierda, a unos veinte metros de distancia. El aire húmedo y caliente ya la estaba haciendo sudar. Los pájaros gritaban por encima de su cabeza. El muro de selva que la rodeaba estaba envuelto en gruesas enredaderas de las que surgían un millón de flores diminutas de color lavanda.

Justine trepó por el costado de la cabina y se dejó caer al suelo dibujando una curva que la gravedad baja hizo más sencilla. Solo entonces empezó a comprender la enormidad de lo que había hecho. Le flaquearon las piernas y cayó de rodillas. Las lágrimas la cegaron y empezó a reír y llorar al mismo tiempo, mientras le temblaban los hombros sin control.

—Oh, Dios mío, lo he conseguido —sollozó—. Lo he conseguido, lo he conseguido, lo he conseguido, maldita sea. —Las carcajadas se estaban haciendo histéricas. Se aferró a unas briznas de hierba e intentó calmarse. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había sucumbido a una emoción tan pura como aquella, una señal clara de juventud.

Se fue calmando y se pasó el dorso de la mano por los ojos para secarse las lágrimas. Después se puso de pie con cuidado de no hacer ningún movimiento brusco. Con aquella gravedad, la inercia hacía estragos en todos los movimientos normales. Por encima de su cabeza había unos cuantos pájaros aleteando un poco, pero ese era el único movimiento que había. El sol brillaba con fuerza y la hacía entrecerrar los ojos. El calor le hacía arder la piel de la cara. ¡Y cuánta humedad!

Resopló un poco y empezó a quitarse con cierto esfuerzo el correoso traje de vuelo. Su mayordomo electrónico conectó el localizador del hiperdeslizador. Una pequeña sección del fuselaje que había detrás de la cabina abierta se abrió como un iris y se fueron deslizando por el aire los pliegues brillantes de la tela de un globo, que se infló a toda prisa y se elevó por el brillante cielo de color zafiro, arrastrando tras él una fina antena de cable de carbono.

Justine comprobó que funcionaba el transmisor mientras se untaba la crema para el sol. Se dejó las botas puestas, pero el traje de vuelo lo desechó a toda prisa, sustituido por unos simples pantalones cortos blancos y una camiseta a juego. En el convoy, todos juraban que no había animales peligrosos, y menos en la Gran Tríada. Y los barsoomianos y sus extrañas criaturas estaban a miles de kilómetros de distancia, al otro lado del mar del Roble. Así que no debería tener problemas así vestida.

Se puso la matriz de muñeca multifunción, un brazalete de malmetal de bronce con esmeraldas incrustadas en la montura, un regalo de su último marido. Él se había reído diciendo que podía utilizar todas sus considerables funciones para sobrevivir a las rebajas. El sentido del humor de su ex se había ido deteriorando hasta tal punto que había acelerado varios años el inevitable divorcio.

El brazalete se contrajo con suavidad y conectó su punto-i con el tatuaje CO de Justine. El mayordomo electrónico pasó de los implantes de la joven a esa matriz más grande y aumentó su capacidad una magnitud. Justine le ordenó que abriera el compartimento de carga del hiperdeslizador, situado debajo de la cabina, y comprobó el equipo y las provisiones que llevaba. A los vehículos de salvamento seguramente les llevaría unos tres días llegar hasta allí; tenía comida decente para una semana y raciones deshidratadas para otros treinta días aunque esperaba no tener que recurrir a ellas.

En la parte anterior del compartimento había un obsequio del turoperador, una botella fría de champán dentro de una funda térmica y una caja de bombones. Se sintió tentada, pero lo primero que sacó Justine de su bolsa personal fueron las gafas de sol, una costosa banda de acero de diseño que se adaptaba a la perfección a su rostro y se le pegaba a la piel. Lo siguiente fue un viejo sombrero flexible de bosquimano. Lo había comprado en Australia décadas atrás y aquella baratija absurda había estado en más planetas que la mayor parte de la gente, muchos soles diferentes le habían comido casi todo el color.

—Muy bien, ¿qué le pasó al equipo electrónico? —le preguntó al mayordomo electrónico mientras le quitaba el envoltorio a los bombones. Con el calor, habían empezado a derretirse.

—La causa del fallo de los sistemas es desconocida. La matriz de a bordo carece de los instrumentos de diagnóstico necesarios para hacer un análisis detallado.

—Tiene que haber alguna indicación.

—Podría ser un incidente externo. El efecto recogido era similar al de un impulso electromagnético.

Justine miró a su alrededor, conmocionada, con una fresa de chocolate a medio comer.

—¿Alguien me estaba disparando?

—Se desconoce la respuesta.

—¿Podría haber sido un fenómeno natural?

—Se desconoce la respuesta.

—¿Pero es posible?

—Esta matriz no tiene ningún dato sobre posibles causas naturales.

—¿Percibes alguna actividad electromagnética?

—No.

Justine le lanzó a los árboles que rodeaban el espacio abierto una mirada más cauta. No estaba asustada, más bien irritada. No estaba acostumbrada a no recibir una respuesta definitiva de su mayordomo electrónico. En cualquier sitio de la Federación el conocimiento humano estaba disponible en tiempo real. Pero en aquel planeta desconectado de la unisfera, los datos eran un lujo bastante más escaso y por tanto más valioso. Y que te dispararan era una posibilidad, por remota que fuera.

En primer lugar estaban los Guardianes del Ser, que vagaban por el planeta como se les antojaba. Como todo el mundo sabía, estaban bien armados y tenían tendencia a ser violentos. Después estaban los demás, nativos de la zona que podían ganar mucha pasta si recuperaban el implante de células de memoria de un piloto muerto. Las familias le pagarían una buena comisión al que lo encontrase para garantizar la continuidad de la conciencia de su ser querido mientras maduraba el clon que lo haría revivir. Pilotar un hiperdeslizador era una experiencia única y peligrosa, y cada año se mataban docenas de pilotos. La mayor parte eran recuperados por la agencia de viajes y sus células de memoria se enviaban a casa. Pero cualquiera cuyo vuelo se desviara de una forma espectacular antes de estrellarse se arriesgaba a seguir perdido durante mucho tiempo. Los nativos que se encontraran con el accidente podían embolsarse una fortuna una vez que se hubieran quitado de delante la espantosa tarea de arrancar la célula de memoria del cadáver. Así que entraba dentro de lo posible que hubiera grupos que provocaran algún que otro accidente.

Pero si con aquel impulso electromagnético habían intentado que se estrellara, no valían un duro, pensó Justine.

Al fondo del compartimento de carga había una pequeña pistola de iones para su «seguridad personal», por si el lugar del aterrizaje resultaba ser hostil. En la caravana nadie había definido muy bien el término «hostil», la implicación tácita era que se trataba de animales salvajes. La joven le lanzó a la caja de seguridad una mirada pensativa y después le ordenó al compartimento que se cerrara con llave. Si era una banda criminal lo que iba a por ella, lo llevaba claro, armada o no.

—Hora de averiguarlo —le dijo Justine al hiperdeslizador. Su voz sonó muy alta en medio de aquel claro largo y tranquilo.

Llenó la botella de agua en el arroyo. El tapón semiorgánico aspiró el líquido ligeramente cenagoso, lo filtró y lo enfrió de inmediato. Luego partió rumbo a los árboles, para lo que utilizó la función de guía inercial de la matriz de la muñeca.

Le llevó un buen rato volver sobre sus pasos y cubrir los mil metros, más o menos, que la separaban del lugar donde había calculado que se había producido la interferencia. La maleza podía ser bastante vigorosa y allí donde era baja, las enredaderas y las parras llenaban los huecos que quedaban entre los árboles. Toda su ruta parecía ser solo un rodeo gigantesco. Desde luego no había señal de rastro alguno, ni animal ni humano. Y tampoco oía ninguna voz.

Al llegar a la zona general empezó a sentirse un poco avergonzada. Había sacado muchas conclusiones precipitadas. Al parecer, la habían invadido los piratas y las conspiraciones, combinados con el subidón de adrenalina. Pero por fin había regresado a la realidad. Tenía calor, estaba sudando y las hojas de las enredaderas no dejaban de metérsele por la cara; además, las botas se le hundían en aquel suelo húmedo de turba. Lo único bueno de vagabundear por aquella selva era la falta de insectos, al menos de las variedades que se daban los grandes banquetes con los seres humanos; el equipo de revitalización no había introducido ninguno. Aunque había un montón de escarabajos diminutos, todos con un montón de patas, rondándole entre los pies y muchos le parecieron alienígenas. Y desde luego muchas de las especies vegetales no eran terrestres, seguro.

Después de unos veinte minutos, Justine se detuvo. Empezaba a sentirse ridícula. No había señales de actividad humana. Y si había una banda de piratas a la caza de incautos, una banda que se arrastrara entre los árboles con sigilo para caer sobre el lugar del aterrizaje, los tíos no valían una mierda, ni siquiera eran capaces de rastrearla cuando se estaba dirigiendo directamente hacia ellos.

—¿Percibes algo? —le preguntó a su mayordomo electrónico.

—Los sensores de esta unidad registran alguna actividad electromagnética, pero es débil —respondió el mecanismo—. Es difícil ubicar el punto de origen. Parece funcionar con un ciclo regular.

—¿Una especie de señal de radio?

—No. Es una emisión de bandas múltiples, no hay ninguna modulación identificable.

—¿Una ráfaga de energía, entonces?

—Esa es una fuente que encajaría con los datos de los sensores.

—¿Qué clase de equipo sería capaz de generar eso?

—Se desconoce la respuesta.

—De acuerdo, ¿de qué dirección viene? Hazme un gráfico.

El mayordomo electrónico desplegó un sencillo mapa en su visión virtual y Justine empezó a caminar apartando las enredaderas.

—La emisión se acaba de repetir —dijo su mayordomo electrónico después de que ella avanzara unos cincuenta metros—. Ha sido mucho más fuerte. Los sensores registran cierto grado de actividad residual. No hay un patrón claro.

—¿Sigo yendo en la dirección correcta?

—Sí.

—¿Y la duración del impulso? ¿Se corresponde con la que golpeó al hiperdeslizador?

—Es muy parecida.

Los árboles parecían estar un poco más separados. Aunque podría haber sido su imaginación. La maleza y las enredaderas no disminuían desde luego. Tenía las piernas llenas de largos arañazos.

El mapa superpuesto se desvaneció delante de ella.

—¿Qué está pasando?

Su mayordomo electrónico no respondió. Justine se detuvo y miró el brazalete. La lucecita de potencia que había detrás de una de las esmeraldas estaba roja y parpadeaba.

—Reinicialización completada —anunció de repente su mayordomo electrónico.

—¿Te ha golpeado el impulso?

—No se han conservado datos del incidente. Otro impulso es la explicación más obvia.

—¿Puedes protegerte de otra?

Solo le respondió el silencio.

—Maldita sea —murmuró Justine. Pero estaba intrigada. Había algo muy cerca y no eran piratas.

Estuvo a punto de no verlo. Las parras habían cubierto por completo los muros bajos, haciendo que el pequeño edificio pareciera otro impenetrable montón de follaje. Pero la puerta se había hundido un poco y había dejado una brecha oscura entre las hojas.

Justine se levantó las gafas de sol para estudiar la estructura durante un momento. Estaba claro que no era una casa, era demasiado pequeña: un simple refugio cuadrado de cinco por cinco, con un tejado inclinado de no más de tres metros en el punto más alto. Cuando apartó las gruesas enredaderas de la pared que rodeaban la puerta, se encontró con que la superficie que había debajo estaba hecha de un compuesto de un color gris apagado. Simples paneles sujetos con tornillos a un armazón de metal y montados en solo unas horas. Podría haberse hecho en cualquier sitio de la Federación, hasta Tierra Lejana tenía los recursos necesarios para hacerlo. Por el aspecto del material y la vegetación que se aferraba a él, el refugio llevaba décadas allí.

No había cerrojo, así que Justine aplicó el hombro a la puerta combada y empujó. La puerta se abrió de golpe después de unos cuantos empujones. La luz entró a raudales por la abertura, no había ventanas. El suelo era una simple lámina de hormigón amalgamado por enzimas, húmeda y deshecha. En el medio había un cilindro negro de algo más de un metro de diámetro y ochenta centímetros de altura. Cuando se acercó, vio que estaba incrustado en el hormigón así que no pudo saber cuánto medía en realidad. Parecía estar hecho de algún metal oscuro. Dos grupos de cables finos y rojos sobresalían de la parte superior y recorrían el suelo entero hasta desaparecer en un disco traslúcido de medio metro de anchura. Al examinarlo, Justine descubrió que el disco también estaba incrustado en el hormigón. Resplandecía con una leve luz bermeja que se originaba en el interior, a bastante profundidad, muy por debajo del suelo de hormigón, al parecer.

Justine entrecerró los ojos al ver el disco, empezaba a recordar algo. Ni siquiera estaba segura de por qué había conservado unos tiempos tan antiguos al rejuvenecer. Pero no era la primera vez que veía aquello, muchos edificios de la Tierra los utilizaban como fuentes de energía suplementaria, sitios como hospitales y centros de mando de la policía y el transporte. Un sólido cable estatal de intercambio de calor se hundía varios kilómetros en el interior de la corteza terrestre, desde donde se podía derivar la energía geotérmica. No generaba una gran cantidad de electricidad, solo lo suficiente para mantener en funcionamiento los sistemas básicos en caso de emergencia.

¿Pero qué coño está haciendo uno de estos en medio de una selva, a medio camino de la cumbre del volcán más grande de Tierra Lejana?

Se quedó mirando los cables, que se suponía que eran superconductores. El cilindro al que le administraban la energía debía de ser la fuente de los impulsos electromagnéticos. Y era obvio que todo aquel montaje llevaba mucho tiempo allí, al menos un par de décadas, y quizá mucho más. Desde luego hacía siglos que nadie pasaba por allí, el hormigón no se deshacía de la noche a la mañana. ¿Pero qué podría utilizar o absorber tanta electricidad año tras año?

La sorpresa se llevó la confusión cuando se dio cuenta de que aquel cilindro solo podía ser una cosa: un depósito-d de balance cero. Era lo último en mecanismos de almacenamiento y como tales tenían muy pocos usos dentro de la Federación, sencillamente porque muy pocas personas necesitaban almacenar tanta energía. El TEC los utilizaba como suministros auxiliares para las salidas de sus agujeros de gusano, pero no recordaba ninguna otra organización, ni comercial ni gubernamental, que les diera algún uso. Eran un capricho de la física, un depósito de tamaño cero en el espaciotiempo que se podía llenar sin parar de energía. En teoría, cualquier nivel de energía se podía contener siempre que el campo cuántico que lo limitase fuese lo bastante fuerte. Y después de varias décadas ininterrumpidas cargándose con el cable de intercambio de calor, ese depósito tendría un nivel de energía acumulado que no se mediría tanto en kilovatios hora como en kilotoneladas.

Así que era un depósito-d de balance cero que emitía un impulso electromagnético… ¡Y sin protección!

Justine salió a toda prisa del refugio. Si de verdad carecía de protección, la emisión electromagnética tendría la intensidad suficiente como para dañarle el sistema nervioso cuando el campo cuántico completara el ciclo y estuviera listo para admitir la siguiente carga de energía.

Se apresuró a alejarse, más confusa todavía después de encontrar la fuente. Empezó a llover cuando todavía no se había alejado ni cien metros. La tormenta que se había partido para rodear el volcán por fin la había alcanzado.

Kazimir McFoster vio que la chica sacaba una bola de plástico azul y brillante del compartimento que había abierto bajo la cabina del hiperdeslizador, tenía el tamaño de un puño. Él se refugiaba detrás de un finicus, a cincuenta metros del lugar en el que había aterrizado la lustrosa máquina. La lluvia salpicaba por igual la cabeza de Kazimir y las hojas largas y carmesíes, pero el joven no le prestó mayor atención; se había criado con ese tiempo, en esa época del año las tormentas siempre llegaban por la mañana. En una hora o así las nubes de tormenta continuarían su camino hacia el este y dejarían el resto del día sumido en un calor húmedo e implacable.

La chica tiró la bola con gesto despreocupado por encima del hombro y luego sacó una gran bolsa cilíndrica del mismo compartimento. Kazimir estaba impresionado, era una bolsa grande y era obvio que pesada. Pero a pesar del modo torpe que tenía de llevarla, la muchacha la había levantado con facilidad. Era fuerte. Todos los nativos de otros mundos eran fuertes, eso lo sabía. Lo que no se había esperado era su belleza.

Había visto pasar el deslizador por encima de su cabeza una hora antes, una sencilla forma cruciforme, de un color negro que contrastaba con el deslumbrante azul zafiro del cielo. Aquella visión lo había cautivado, era tan armoniosa, tan elegante. Ninguna de las historias que había oído, nada de lo que había aprendido sobre la Fundación y sus costumbres, lo habían preparado para eso. Que una máquina pudiera ser tan equilibrada, y no solo en la forma, sino también en la función, era toda una revelación. Las máquinas que Kazimir conocía eran grandes y funcionales.

Lo había visto cuando se había lanzado en picado sobre la selva desde su atalaya sobre un afloramiento de lava. Solo una vez se tambaleó de una forma bastante desgarbada y fue solo por un instante. Las alas se habían movido como las de un ágil pájaro al posarse en el espacio abierto. Kazimir se había quedado mirando el lugar en el que se había perdido de vista tras los árboles con una sonrisa idiota en la cara. Le llevó un buen rato darse cuenta que estaba muy expuesto sobre aquella roca. Harvey habría sido implacable con él por semejante fallo, lo habría reñido y, además, le habría reducido las raciones para que aprendiera la lección. Se suponía que ya no cometía unos errores tan estúpidos; por eso estaba allí solo, realizando la travesía definitiva, la que demostraría que había dominado a la naturaleza. Cuando regresara al clan, quince días después, estaría listo para unirse a la guerra contra el monstruo alienígena. Pero no si se quedaba allí plantado como un novato de primero, ofreciéndole un objetivo fácil a cualquier enemigo que pasara.

Kazimir se bajó de la roca y volvió a meterse entre los matorrales. Se quedó pensando un momento y ubicó mentalmente la posición del deslizador. Tras eso estaba listo para encontrar el camino entre los árboles, alerta por si aparecía algún enemigo, consciente de cuál era su objetivo.

Para cuando se acercó con sigilo a los límites del largo claro donde había aterrizado el deslizador, estaba lloviendo con fuerza. No vio a nadie así que buscó un lugar seguro para esconderse y se acomodó para observar la elegante nave. La chica había aparecido un par de minutos después, con la cara arrugada para defenderse de la lluvia al salir corriendo de entre los árboles. Estaba vestida de blanco, pero apenas se aferraban a su esbelto cuerpo unos cuantos trozos de tela. Y era tan guapa. Como un ángel, pensó Kazimir. Un ángel bajado del cielo.

La bola azul que la chica había tirado al suelo empezó a hincharse, unos pliegues finos de plástico sobresalían con formas raras. La masa entera rodó por el suelo como si fuera una criatura viva agonizando de dolor. Un minuto después se había convertido en un refugio semiesférico lleno de bultos de cuatro metros de base y con una única abertura, como una tienda de campaña hinchada. Kazimir asintió con gesto admirado. Su refugio nocturno era un saco membranoso que cambiaba de forma y que podía inflar con una pequeña corriente eléctrica. Era un sitio seco y caliente para resguardarse por las noches, pero no era lo bastante grande para moverse en él. En comparación, aquello era un palacio.

La chica entró corriendo en el refugio. Kazimir la vio hacer una mueca cuando se quitó un sombrero andrajoso y empapado y se pasó las manos por un cabello rubísimo igual de mojado. Metió la mano en la bolsa cilíndrica y sacó una toalla, con la que se frotó con gestos vigorosos.

Cada uno de sus movimientos fascinaba a Kazimir. La joven tenía unos miembros largos y perfectamente formados. La manera que tenía de alzar la cabeza, orgullosa pero nunca arrogante. Ella no. El ángel no.

La joven dejó por fin la toalla y fue a asomarse a la abertura de la gran tienda. Kazimir contuvo el aliento cuando la muchacha miró el tupido matorral que lo ocultaba. Sonrió con coquetería y el universo se convirtió en un lugar mejor.

Durante un segundo.

—Debe de ser muy incómodo tener que agazaparse detrás de ese arbusto —exclamó la chica—. ¿Por qué no sales a terreno abierto?

El corazón de Kazimir se disparó. Tenía que estar dirigiéndose a él, seguro que ya hacía rato que sabía que estaba allí. Se puso furioso, le molestaba que se burlaran así de su falta de aptitud. Y sin embargo, el ángel seguía mirándolo, con la cabeza ladeada y una expresión expectante. En realidad no se estaba burlando, decidió Kazimir.

Se puso en pie y miró a ambos lados, casi esperaba encontrarse allí a los cazadores del enemigo, esperando y sonriendo. Pero solo estaba la lluvia. Así que Kazimir solo tenía que elegir, podía darse la vuelta e irse, y no volver a ver jamás su belleza, o acercarse y dejar que lo viera, cosa que al parecer podía hacer de todos modos.

El joven se acercó a la semiesfera azul, todavía con cuidado. El ángel lo observó con expresión cauta cuando empezó a acercarse. En una mano sostenía un cilindro delgado que el muchacho sabía que tenía que ser algún tipo de arma.

—No tendrás ningún amigo cerca, ¿verdad? —preguntó la joven.

—Camino solo por estos bosques. No me hace falta ayuda para sobrevivir aquí.

A ella pareció divertirle la respuesta.

—Por supuesto. —El arma se metió con discreción en una saquita que llevaba en el cinturón—. ¿Te gustaría refugiarte de la lluvia? Aquí hay espacio de sobra.

—Eres muy amable. Muchas gracias. —Cuando se metió en el interior, Kazimir se sintió de repente, sin saber por qué, abrumado por la presencia de la joven. Sus ojos recorrieron los detalles lisos del interior, deteniéndose en todas partes salvo en ella.

—Me llamo Justine —dijo con dulzura. Había cierta vacilación en su voz, como si se sintiera tan insegura como él.

—Kazimir —le contestó él—. ¿Cómo sabías que estaba allí?

La joven alzó un brazo esbelto y con un dedo se dio unos golpecitos justo por debajo del ojo derecho.

—Mis implantes tienen una función de infrarrojos. Brillabas bastante. —Se le contrajeron los labios—. Emites mucho calor, sabes.

—¡Ah! —Pero había seguido como un tonto el movimiento de la mano femenina y ya no pudo apartar los ojos de su rostro. Vio que tenía los ojos de color verde claro y unas cejas finas. Tenía unos pómulos largos y prominentes y una mandíbula un poco plana; una nariz chata y delgada sobre unos labios húmedos y amplios. Cada uno de sus rasgos era delicado, pero juntos le proporcionaban una sofisticación que Kazimir estaba seguro que jamás podría igualar. Y su piel era inmaculada, de un suave color dorado como la miel que él no había visto jamás. Se dio cuenta, sorprendido; era muy joven, podría tener su edad, diecisiete años. Y sin embargo había atravesado el corazón de la tormenta pilotando el deslizador. El valor y el talento que había que tener para hacer eso… Volvió a mirarse los pies, consciente de la distancia que se abría entre ellos.

—Anda, toma —le dijo el ángel con tono amable al tiempo que le tendía la toalla que tenía en la mano—. La verdad es que estás más mojado que yo.

Kazimir la miró por un momento, confuso, antes de quitarse la pequeña mochila que llevaba.

—Gracias.

Se secó la humedad de la cara y después se desprendió con un encogimiento de hombros del chaleco de cuero. La tela fina de la toalla parecía absorber las gotas de lluvia cuando se frotó el pecho y la espalda, que quedaron perfectamente secos.

Justine metió la mano en su bolsa y sacó otra toalla para ella. Kazimir era consciente de que la joven lo miraba con los ojos entrecerrados y una expresión divertida en la cara mientras él se secaba las pantorrillas. Se detuvo en las rodillas y prefirió no levantarse la falda escocesa para secarse los muslos, aunque tampoco estaban tan mojados, el kilt era bastante impermeable.

—¿Qué tartan es ese? —preguntó la joven.

Kazimir bajó la cabeza y miró los cuadros de color bronce y verde esmeralda, y sonrió con orgullo.

—Soy un McFoster.

Justine emitió un sonido que se parecía de una forma bastante sospechosa a un bufido de burla.

—Lo siento —dijo con tono arrepentido—. Pero con ese color de piel, es un poco difícil imaginarte siendo un miembro nativo del clan.

Kazimir frunció el ceño. Su piel era de un exquisito color marrón, complementado por un cabello de color negro azabache que llevaba largo y atado a la espalda con una única cinta escarlata; ¿cómo iba a evitar un color que existía en el clan? Los clanes de su tierra tenían miembros de la mayor parte de los grupos raciales de la Tierra. Su abuela siempre le contaba historias maravillosas de los primeros años de la abuela de ella, la tatarabuela de Kazimir, que era de la India.

—No lo entiendo. Mis ancestros fueron una de las primeras familias que salvó Bradley Johansson.

—¿Johansson? Aquí no estamos hablando de clanes escoceses, ¿verdad?

—¿Qué es un escocés?

—No importa. —La joven se asomó a la entrada y observó la lluvia cálida y constante que caía—. Parece que vamos a pasar un buen rato juntos. Háblame de tu clan, Kazimir.

—Las lluvias solo van a durar una hora más.

—¿Es una historia muy larga?

El joven esbozó una amplia sonrisa, animado por la mirada alegre con la que le había contestado ella. El ángel era tan bello que dolía y cualquier excusa era buena para permanecer a su lado. Como si lo supiera, la pared de la tienda que tenía al lado cambió de forma y se extendió para crear un sofá. Se sentaron los dos en él.

—Cuéntame —lo alentó la joven—. Quiero saber cosas de tu mundo.

—¿Me hablarás de tu vuelo?

—Claro.

El muchacho asintió, contento con el intercambio prometido.

—Hay siete clanes viviendo en Tierra Lejana. Juntos formamos los Guardianes del Ser.

—He oído hablar de ellos —murmuró Justine.

—Nos interponemos entre el aviador estelar y la destrucción humana. Solo nosotros, de toda nuestra raza, vemos el peligro que ha traído el alienígena con sus sombras de engaño y su manipulación de hombres y mujeres vanos. Bradley Johansson nos abrió los ojos a la verdad hace mucho tiempo. Algún día, gracias a él, ayudaremos a este planeta a vengarse.

—Eso parece algo que te han enseñado, Kazimir.

—Desde el momento en que tomé mi primer aliento, he sabido quién soy y a qué debo enfrentarme. La nuestra es una carga dura, fuera de nuestro mundo nadie cree en nuestra causa, os ciega el veneno del alienígena. Pero nosotros resistimos por fe y gratitud. Bradley Johansson es nuestro salvador y, un día, la humanidad entera lo reconocerá también como su salvador.

—¿Cómo os salvó?

—Igual que lo salvaron a él. Por medio de la decencia y la amabilidad. Fue de los primeros en llegar a este mundo y empezó a investigar la nave del alienígena.

—Lo había oído —dijo Justine—. Fue el primer director del Instituto de Investigación del Marie Celeste, ¿no?

—Sí. La gente dice que está desierto, que solo son restos, que está abandonado y vacío. No es así; eso es lo que el alienígena quiere que crea la humanidad. Él sobrevivió al accidente.

—¿Hay un alienígena vivo aquí, en el arca espacial?

—Antes estaba aquí, hace ya mucho tiempo que se introdujo en la Federación y allí se mueve entre nosotros, oculto y maléfico.

—¿No me digas? ¿Así que tú nunca lo has visto?

—Yo nunca he salido de Tierra Lejana. Pero un día el aviador estelar volverá, cuando sus ardides den resultado. Espero llegar a verlo. Me gustaría formar parte de su caída.

—¿Qué aspecto tiene?

—Nadie sabe el aspecto que tiene, ni siquiera Bradley Johansson está seguro. Es posible que lo haya visto, no se acuerda. Muchos de sus viejos pensamientos se perdieron cuando lo liberaron.

—Muy bien, así que el aviador estelar sobrevivió al choque. ¿Qué pasó después?

—Prendió la llamarada del sol de Tierra Lejana para atraer a los incautos. Y cuando Bradley Johansson hurgó entre los secretos de la nave, despertó al aviador estelar y este lo esclavizó. Durante muchos años se afanó bajo su control y contribuyó a extender su influencia por la Federación, susurrando en los corazones de los que ostentaban el poder, repartiendo falsas promesas y dando forma a la marea de acontecimientos. Pero el aviador estelar desconocía esta parte de la galaxia y lo inquietaban las otras razas que vivían aquí, temía que desbaratasen sus objetivos. No todas son tan ignorantes y orgullosas como nosotros. El alienígena envió a Bradley a Silvergalde para que pudiera experimentar con los silfen de primera mano y volver para informarle de lo que había averiguado. Pero los silfen son más sabios que los humanos y el aviador estelar; se dieron cuenta de las cadenas que había tendido en la mente de Bradley y lo liberaron.

—Ah, la liberación.

—Sí. Lo curaron. Algunos hombres, tras ser liberados, huirían de semejante horror para poder permanecer libres. Pero Bradley sabía que con eso se corría un peligro mayor, dijo que para que la maldad triunfe solo es necesario que las personas decentes no hagan nada.

—¿Así que Bradley Johansson dijo eso, eh?

—Sí. Regresó a Tierra Lejana y liberó a otros que habían sido esclavizados por el aviador estelar. Fueron las siete familias que se convirtieron en clanes.

—Ya veo. —La voz de Justine era muy seria.

Kazimir la miró angustiado. La expresión de su rostro era muy sombría y eso lo entristecía, ese hermoso rostro debería conocer solo la felicidad. ¿Acaso no había dedicado su vida a protegerla a ella y a su raza?

—No te preocupes —le dijo entonces—. Te protegeremos del aviador estelar. No podrá triunfar. Este planeta quedará vengado.

La cabeza de la joven se ladeó un momento mientras le dedicaba una mirada larga y pensativa.

—Hablas en serio, ¿verdad?

—Sí.

Por alguna razón aquella respuesta la inquietó.

—Es muy noble lo que haces, Kazimir. La nobleza establece un vínculo que es difícil de romper.

—El aviador estelar jamás podrá corromper la lealtad que le debo a mi clan y a nuestra causa.

Justine le posó una mano en el brazo.

—Eso lo respeto.

Kazimir intentó ofrecerle una sonrisa llena de seguridad, pero la joven todavía parecía triste y aquel roce, ligero como era, lo distraía muchísimo. La tenía tan cerca. Y ninguno de los dos llevaba demasiada ropa. Unos pensamientos llenos de lujuria, pero maravillosos, empezaron a filtrarse en la mente de Kazimir.

Justine le dio al brazo del muchacho un apretón rápido y, de repente, miró a su alrededor.

—Anda, mira, ha dejado de llover. —Se incorporó y se acercó a la entrada—. Ha vuelto a salir el sol. —Tenía una sonrisa maravillosa. Volvía a ser el ángel.

Kazimir se levantó y se tomó un momento para volver a ponerse el chaleco. Salió y se quedó detrás de ella mientras la joven se ponía una banda de acero alrededor de la cara. Le desilusionó ver que ya no podía verle los ojos. El sol hacía que la camiseta blanca de la muchacha fuera casi transparente. Era casi tan alta como él.

—¿De verdad sobrevolaste el volcán? —le preguntó Kazimir a toda prisa.

—Ajá.

—Debe de hacer falta mucho valor. —Ella se echó a reír.

—Solo estupidez, creo.

—No. Tú no eres estúpida, Justine. Eso nunca.

Enganchó un dedo en la parte superior de las gafas de sol y la joven las bajó un instante para mirarlo por encima del borde.

—Gracias, Kazimir. Eso es muy bonito.

—¿Y cómo fue?

—¡Una locura! ¡Maravilloso! —Volvió a subirse las gafas y empezó a hablarle del vuelo.

Kazimir la escuchó, fascinado por un mundo y una vida tan ajenos a la suya como los del aviador estelar. Justine disfrutaba de una existencia perfecta. Al muchacho le alegraba saber que esa vida era real, que los seres humanos podían alcanzar ese estado. Algún día, quizá, cuando se derrotara al aviador estelar, todos vivirían como ella.

Tuvo que ser el destino, decidió Kazimir, el que dictó que la conociera. Esa visión, su propio ángel personal, había ido a demostrarle que tenía razón al intentar proteger la vida humana. Esa joven era su inspiración, su milagro privado.

—Debes de ser muy rica —dijo Kazimir cuando Justine terminó de contarle el aterrizaje—. Para permitirte disponer de una nave que no tiene más propósito que proporcionarte la oportunidad de disfrutar.

La joven se encogió de hombros con gesto despreocupado. Holgazaneaban en la orilla del arroyuelo que cruzaba el claro borboteando.

—Todos los que visitan Tierra Lejana son ricos, supongo. No es fácil llegar aquí. —La joven inclinó la cabeza para admirar las nubes copetudas que cruzaban flotando la cuenca de color azul zafiro del cielo—. Pero desde luego merece la pena. Vives en un mundo extraño y maravilloso, Kazimir.

—¿Qué piensan tus padres de que vengas aquí sola? ¿Y de que corras semejantes riesgos? Ese vuelo era muy peligroso.

Justine giró la cabeza de repente, como si la pregunta la hubiera sorprendido.

—¿Mis padres? Ah, bueno, veamos. Mis padres siempre me han animado a que sea yo misma. Querían que viviera mi vida de la mejor forma posible. Y esto, el monte Herculano, tú, esto tiene que ser uno de esos momentos clásicos por los que merece la pena vivir, de los que te dan la confianza para continuar y experimentar lo que tiene que ofrecer el universo.

—¿Yo? No creo.

—Sí, tú. Aquí estás, viviendo tu propia aventura, enfrentándote tú solo a lo que el volcán y la tierra pongan ante ti. Eso te convierte en una persona mucho más valiente que yo.

—No.

—¡Sí!

—¡No!

Los dos se echaron a reír. Justine se quitó las gafas de sol y esbozó una sonrisa cálida.

—Me muero de hambre —dijo—. ¿Te apetece probar algo de comida de la decadente madre Tierra?

—¡Sí, por favor!

Justine se levantó de un salto y echó a correr hacia el deslizador. Kazimir se apresuró tras ella, maravillado al ver cómo flotaba sobre el suelo al correr aquel cuerpo perfecto y esbelto.

Se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas y ella le fue dando bocaditos de comida, impaciente por ver su reacción. Algunos alimentos eran deliciosos, otros solo extraños; como la carne picante con curri, Kazimir arrugó la cara al tragar.

—Trágalo con esto —le dijo Justine. El vino blanco que le dio era ligero y dulce, y el joven tomó unos sorbos agradecido.

Por la tarde exploraron la selva que rodeaba el borde del claro y jugaron a adivinar los nombres de las plantas. Kazimir le explicó el propósito de su travesía, le contó que lo preparaba para las difíciles campañas contra el enemigo en todo tipo de terrenos y que también demostraba que había aprendido todo lo que sus profesores podían enseñarle.

—Un rito de paso —dijo Justine.

A Kazimir le pareció que había admiración en la voz de la joven. Claro que la había visto mirarlo varias veces cuando pensaba que no se daba cuenta. Él no se había atrevido a hacer lo mismo.

—Debemos saber que podemos hacer lo que tenemos que hacer.

—Kazimir, por favor, no hagas nada precipitado. No tienes que demostrar lo que vales arriesgándote. La vida es demasiado importante. Y también es demasiado corta, sobre todo aquí.

—Tendré cuidado. Aprenderé a no ser impetuoso.

—Gracias. No quiero pasarme la vida preocupándome por ti.

—¿Quieres hacerme un favor?

La sonrisa de la joven era maliciosa.

—Hay muchas cosas que quiero hacer por ti, Kazimir.

La respuesta lo sorprendió. Sabía que debía estar ruborizándose cuando le dio su propia interpretación a la frase, una interpretación que estaba seguro que no era la que ella pretendía, no alguien tan dulce y amable como ella.

—Por favor, no visites el Marie Celeste. Sé que muchos turistas lo hacen. Me preocuparía por tu seguridad si lo hicieses. La influencia del aviador estelar es muy fuerte alrededor de su nave.

Justine fingió sopesar el ruego. Por fortuna, la vieja arca espacial no estaba en el itinerario, de todos modos. Quizá fuera extraño, pero por culpa de la ferviente creencia de Kazimir, que realmente había sobrevivido a un alienígena, un pequeño escalofrío de preocupación se coló en la cabeza de Justine y se negó a irse. Todo aquel asunto era una de esas leyendas ridículas utilizadas por viejos malvados como Johansson para mantener a raya a sus seguidores y obligarlos a que cumplieran con su deber. Y sin embargo, al mismo tiempo, parecía tan plausible…

—No iré —le prometió al muchacho con tono solemne. La expresión de alivio que apareció en el rostro del joven la hizo sentirse culpable.

Hicieron una hoguera al llegar el atardecer. Kazimir llevaba una hoja eléctrica bastante vieja en la mochila y parecía decidido a impresionarla haciendo alarde de sus habilidades de supervivencia, quería demostrarle que era capaz de vivir de la tierra. Así que Justine se puso cómoda y lo observó mientras juntaba un gran montón de madera. El joven se quitó el pequeño chaleco de cuero y el sudor le hizo brillar la piel por el esfuerzo de llevar los troncos de un sitio a otro. Era una imagen que elevó varios grados la temperatura del cuerpo femenino. Era obvio que la gravedad baja del planeta no había impedido que el cuerpo del muchacho desarrollara la excelencia típica del final de la adolescencia. Por suerte, el joven no tuvo mayor interés en demostrar su hombría derribando pájaros del cielo para asarlos ensartados en un espetón. Kazimir se conformaba con seguir abriendo los paquetes de comida que había traído Justine. La hoguera era solo para estar calientes y cómodos. Justine descorchó al fin el champán y los dos lo bebieron con el reflejo de las doradas llamas saltarinas en las activas burbujas del precioso líquido.

Kazimir no quería que aquella noche terminara jamás. Se sentaron muy juntos en una manta mientras el sol abandonaba el cielo. Luego solo quedó un nimbo de bordes violeta resplandeciendo por el oeste, muy por encima del horizonte, cuando el glaciar difractó los últimos rayos por la estratosfera. La luz se fue difuminando y dejando que las llamas chispeantes de la hoguera fueran la única iluminación. Unas estrellas de color platino brillaban sobre sus cabezas y, por primera vez en su vida, Kazimir no las vio como una amenaza.

Charlaron, bebieron y mordisquearon la exótica comida. Y durante todo ese tiempo Kazimir no dejó de adorar en silencio y con todo su corazón a aquel ángel sonriente y maravilloso. Un rato después de que el sol se hundiera en el horizonte, las llamas salvajes de la hoguera se fueron apagando y dejaron un montículo de carbones que emitían una luz suave. Bajo ese resplandor burlón, el ángel se incorporó y se quedó a su lado, de pie. La camiseta y los pantalones cortos resplandecían con un color magenta a la luz del fuego casi apagado, mientras su cabello se había convertido en aquel halo dorado que la mente de Kazimir nunca había dejado de percibir. Sin una sola palabra, la joven se acercó a la tienda semiesférica y desapareció entre las sombras que embrujaban el interior.

—Kazimir.

Al joven le temblaban las piernas cuando se acercó a la entrada. La luz parpadeante de las estrellas le mostró que la mitad del suelo se había alzado para convertirse en un colchón gigante. Su ángel se encontraba ante él, una simple silueta. La camiseta yacía arrugada en el suelo, a sus pies. Ante los ojos de Kazimir, Justine se fue quitando los pantalones.

—No tengas miedo.

Kazimir se adentró en la oscuridad. Unas manos dulces, sensuales, le quitaron el chaleco. Las yemas de unos dedos invisibles le acariciaron el pecho y fueron bajando hasta la cintura, haciéndolo gemir, incapaz de contenerse. Esas manos le desabrocharon el cinturón y le quitaron la falda. Sentía la piel caliente del ángel contra la suya cuando la joven se apretó contra él.

Los asombrados gritos de éxtasis de Kazimir resonaron por todo el claro y duraron hasta mucho después de que se consumieran al fin las últimas brasas relucientes del fuego.

Ni siquiera el material aislante de la cabina podía proteger a Estella Fenton del rugido del poderoso motor diésel. La joven sujetaba la copa alta en el aire, la suspensión sacudía el explorador Telmar con tracción a las cuatro ruedas de un lado a otro y Estella intentaba no derramar el sofisticado cóctel de frutas. Pero no funcionaba, así que se terminó el resto de la copa en un par de tragos. Aquello llevaba vodka, no cabía duda, la joven sintió el escalofrío característico del licor quemándole la garganta.

Los vehículos de rescate enviados por el convoy principal la habían recogido veinte horas atrás. Lo que había sido un auténtico alivio: dos días y medio sola en aquel bosque templado era una aventura un poco más silvestre de lo que hubiera preferido. Ya solo quedaba por encontrar a su amiga Justine. El convoy había captado la señal de la baliza de su hiperdeslizador. La ubicación había provocado un pequeño revuelo entre el personal; al parecer, pocas personas conseguían cubrir tanta distancia como Justine.

Así que una vez que cargaron el hiperdeslizador de Estella en su contenedor, los cinco vehículos de salvamento restantes salieron en busca de su último cliente. Si bien la población de Tierra Lejana había dejado el monte Herculano como parque natural, había muchos caminos que atravesaban las selvas de las laderas inferiores y que usaban los vehículos como los Telmar en los recorridos turísticos. De esos caminos salían otras pistas que se utilizaban menos. Y luego estaban las líneas que en el mapa se marcaban como «rutas transitables». Llevaban en una de esas rutas tres horas seguidas, abriéndose camino entre las enredaderas y los matorrales de la selva. Y después empezó el trabajo duro de verdad, cuando hubo que abrir una nueva ruta entre los árboles.

El vehículo explorador iba cincuenta metros por delante y sus cuchillas armónicas iban soltando nubes densas de virutas fracturadas a medida que podaba. Observar su lento progreso había enviado a Estella a la parte posterior de la cabina, donde empezó a saquear el bar refrigerado.

—Con un par de minutos más debería bastar —exclamó el conductor, Cam Tong. Estella dejó la copa vacía, se asomó a la cubierta exterior de burbujas y observó la ringlera abierta de vegetación que iba dejando el explorador. Los gruesos muros verdes de árboles y enredaderas se terminaron de repente cuando los vehículos salieron tambaleándose a un largo claro. El hiperdeslizador de Justine estaba intacto y reposaba en medio de una suntuosa alfombra de césped. La tienda se encontraba unos metros más allá.

—Parece que está bien —dijo Cam Tong muy contento.

—Jamás se me había ocurrido dudarlo.

Los vehículos de salvamento aceleraron un poco, lo que no hizo sino aumentar el balanceo. Todos empezaron a hacer sonar el claxon.

Una cabeza se asomó a la tienda.

—Ese no es ella —exclamó Estella.

Era un adolescente con el viejo y andrajoso sombrero de bosquimano de Justine. El muchacho se quedó con la boca abierta al ver los grandes vehículos que se precipitaban hacia él, después chilló algo hacia el interior de la tienda. Un segundo después había recogido una pequeña mochila del suelo y corría a toda velocidad hacia la línea más cercana de árboles. Estella se lo quedó mirando asombrada. Vestía una falda larga naranja y verde. No, se corrigió, era una falda escocesa, un kilt, pensó al ver las tablas. La mochila que llevaba a la espalda tenía una prenda de cuero de algún tipo atada a ella. El chico no dejaba de mirar por encima del hombro para vigilar a los vehículos. Con una mano se sujetaba el sombrero, el cabello negro le sobresalía por debajo del ala.

Cam Tong se estaba riendo cuando detuvo el gran Telmar detrás del hiperdeslizador. La sonrisa de Estella le cubría la cara entera cuando abrió la puerta para bajar. Justo en ese momento salió Justine de la tienda. No vestía más que un tanga rojo muy pequeño y unas gafas de sol.

—Vuelve —gritó Justine por encima del estruendo de los cláxones y los quejidos de los motores—. No te asustes. Son amigos míos. ¡Joder! —Se puso las manos en las caderas y miró furiosa los vehículos de salvamento.

Estella se dejó caer al suelo con ligereza. A esas alturas, la sonrisa ya se había convertido en una carcajada casi histérica. Se habían abierto las puertas de otro vehículo y el sonriente personal comenzaba a salir. Los conductores seguían tocando el claxon con entusiasmo. El despavorido muchacho ya casi había llegado a la selva perseguido por los gritos de ánimo de los trabajadores.

—Buenas tardes, querida —exclamó Estella muy animada.

—Lo habéis asustado —la acusó Justine, y en su voz había una nota ofendida.

Estella se llevó la mano a la garganta con un gesto teatral.

—Por Dios, gracias al cielo que hemos llegado justo a tiempo, por lo que parece. —Era incapaz de contener la risa—. Es obvio que te hemos salvado de un destino peor que la muerte.

—¡Maldita sea! —Justine miró al fugado por última vez, el chico desaparecía entre el follaje. Después levantó la mano sin mucho entusiasmo con la esperanza de que Kazimir viera su melancólico gesto. Los cláxones se callaron y los conductores apagaron los motores, pero las carcajadas de los trabajadores siguieron resonando en medio del bochorno.

Justine volvió a entrar en la tienda con grandes zancadas y recogió una chaqueta ligera del suelo. Estella entró detrás de ella. El colchón seguía inflado y varios paquetes vacíos de comida cubrían el suelo a su alrededor, junto con un par de botellas de vino.

—No me puedo creer la suerte que has tenido —se rio Estella—. Pienso quejarme a la agencia de viajes. A mí lo único que me esperaba cuando aterricé era una ardilla, y estoy casi segura de que era gay.

Justine empezó a abrocharse la camisa.

—No empieces —le dijo a la otra con tono irritado—. Kazimir era un chico muy dulce.

—Exacto, era.

—No lo entiendes. —Se puso los pantalones cortos—. No era solo eso. Quería mostrarle una visión diferente del universo, hacer que se cuestionara lo que ve.

—Ah, por ejemplo: ¿cómo se llama esta postura? Y también: no sabía que se podía hacer así.

Justine le gruñó y volvió a salir. Después le ordenó a la tienda que se contrajera, lo que obligó a Estella a salir corriendo. Los trabajadores estaban acercando un camión vacío al hiperdeslizador y para eso tenían que llevarlo marcha atrás. Varios le dedicaron grandes sonrisas de complicidad, unos cuantos le guiñaron un ojo. Justine tuvo que poner los ojos en blanco, era consciente de lo que les debía de haber parecido todo aquello. Una sonrisita avergonzada se asomó también a sus labios cuando empezó a recuperar el sentido del humor.

—¿Qué estaba haciendo aquí ese chico? —preguntó Estella—. Estamos en medio de ninguna parte.

—Pues ahora ya es alguna parte —respondió Justine con aspereza.

—Dios, qué suerte tienes. Me muero de celos. Parecía divino.

Justine apretó los labios con modestia.

—Lo era.

—Venga, vamos a buscar una botella, deberíamos celebrar tu magnífica victoria: el vuelo más largo y el aterrizaje más espectacular. Y además, supongo que te hará falta sentarte un poco, no debe de ser nada fácil caminar después de todas las lecciones que le has dado a ese chico. —Estella miró con intención la tienda, que había terminado de contraerse. Los paquetes vacíos y las botellas yacían a su alrededor, expulsadas por las paredes al encogerse—. ¿Tuviste oportunidad siquiera de ver el mundo exterior?

—¿Es que hay un mundo exterior?

Estella lanzó una carcajada salvaje y empezó a trepar por la corta escalerilla que llevaba a la cabina del Telmar.

—Bueno, ¿es verdad? ¿Es cierto que todo se levanta más cuando hay poca gravedad?

Justine no le hizo caso y examinó el denso muro de la selva por última vez. No se le veía por ninguna parte, ni siquiera utilizando los infrarrojos. Al menos le había enseñado eso, aunque no le hubiera enseñado nada más.

—Adiós, Kazimir —susurró.

El muchacho estaría allí fuera, en algún sitio. Observando. Lo más probable era que se sintiera un poco ridículo. Pero puede que fuera lo mejor. Una ruptura rápida y limpia, y un recuerdo maravilloso para los dos. Sin remordimientos.

Y quizá, solo quizá, le he enseñado algo sobre la vida real. Quizá empiece a cuestionar esa doctrina absurda de los Guardianes.

Se oyó un ruidoso taponazo cuando el corcho del champán saltó por la cabina. Justine trepó al interior y cerró la puerta para disfrutar del frescor del aire acondicionado que desterraba el calor crudo de la selva.

Capítulo 5

Desde lo que hasta ellos admitían que era un punto de vista elitista, los residentes de York5 afirmaban con frecuencia que el suyo era uno de los planetas más afortunados de la fase uno de la Federación. Un mundo que nunca había llegado a experimentar la contaminación o la presión de la superpoblación humana, y las irregularidades financieras y los políticos corruptos habían pasado de largo junto a él. En su historia prehumana, un capricho de la evolución había producido un número muy inferior a la media de especies vegetales y animales. Unas condiciones que hacían que el establecimiento de especies alienígenas en su superficie fuera una empresa que no exigía demasiado esfuerzo. Para las personas que querían explotar la tierra a su manera, esa característica hacía de York5 una propiedad más que deseable.

En 2138, cuando el TEC anunció que el planeta quedaba abierto a la colonización, el consorcio de familias que estaba detrás de los Vada, un planeta de los Quince Grandes, presentó una oferta y, de hecho, compró el planeta entero. El TEC obtuvo un beneficio inmediato que compensó los costes de exploración, pero York5 nunca estuvo a disposición de la inmigración general. Las familias del consorcio estaban demasiado diversificadas para ser declaradas dinastía intersolar aunque, dado que en ese momento vivían todos en un único planeta, la futura dinámica genealógica era tal que con toda probabilidad terminarían siéndolo, a semejanza del modelo clásico.

York5 no tenía ninguna capital en sí, la zona urbana más grande que había era un pequeño pueblo que daba servicio a la salida del TEC y al aeropuerto que había surgido a su lado. Jamás se habían importado fábricas, con lo que no contaba con instalaciones industriales. Todo lo que una persona quisiera o necesitara, desde cubiertos a baldosas, desde equipos electrónicos a ropa, había que importarlo. No había carreteras ni vías de ferrocarril que proporcionaran una infraestructura de transporte civil, solo los aviones propiedad de las familias residentes. Y a lo largo de sus doscientos cuarenta años de historia, su población nunca había superado los diez millones, de los que casi tres millones era personal empleado por las familias. El planeta estaba dividido en inmensas propiedades en las que cada clan construía sus mansiones, pabellones y casas de playa como querían, donde querían y plantando el tipo de flora a su alrededor que les apetecía. En consecuencia, los continentes se convirtieron en espléndidas colchas de paisajes de diseño; era el arte de la terraformación a una escala que ni siquiera se veía en Tierra Lejana, y todo por la estética.

El capitán (retirado) Wilson Kime había visto prosperar su propiedad familiar a lo largo de los dos últimos siglos; regresaba a ella de vez en cuando para pasar unas vacaciones, algún fin de semana largo y para las reuniones familiares, cuando se permitía disfrutar de la perfecta tranquilidad que le ofrecía su hacienda. La tierra que había elegido era montañosa, con grandes y magníficos valles, y estaba situada en la zona más templada del sur. Cuando llegó, el suelo estaba cubierto de matas de hierba nativa, de un sobrio color marrón rojizo, y unos cuantos árboles bajos y consumidos. Poco a poco, una marea de follaje verde terrestre, mucho más agradable, había ido cubriendo colinas y valles por igual, un paisaje más fresco y más relajante. Habían surgido bosquecillos, grupos de árboles muy diferentes provenientes de docenas de mundos y cuyo follaje iba del blanco níveo al naranja chillón. Los valles se habían repoblado con robles, nogales y sauces mientras que unos enclaves especiales situados entre las colinas más altas se habían convertido en el hogar de secuoyas gigantes.

Un día, en pleno verano, en medio de una ola de calor excepcional, Wilson paseaba por una larga pista sinuosa situada en las amplias laderas que miraban al sur, a unos tres kilómetros de la enorme imitación de château francés que era la casa familiar, inspeccionando los viñedos. Su única compañía era dos de los hijos más pequeños de la familia de más rango, que iban saltando junto a él. Emily, una niña de seis años con el cabello trenzado de color castaño claro que era su tatatataranieta; y Víctor, de ocho años, un chavalín callado y curioso que era sobrino, pero con un parentesco demasiado complicado para memorizarlo. Los había obligado a los dos a ponerse grandes sombreros blancos para proteger su joven piel de los poderosos rayos ultravioleta del sol teñido del azul del planeta, aunque ambos habían recibido una amplia modificación microbiana que incluía una gran resistencia a todos los tipos de cáncer. Pero tal y como trotaban por todas partes, los pequeños estarían agotados mucho antes de la hora de comer y él no quería añadir encima una insolación.

De vez en cuando Wilson se detenía al final de otra hilera de viñas e inspeccionaba los racimos de uvas que empezaban a henchirse. Ese año la cosecha iba a ser de gran calidad, quizá lo bastante buena como para poder recibir la clasificación de añada clásica. Aunque en esos tiempos todo el mundo abusaba de ese término. Las pequeñas esferas de color verde claro eran maravillosamente translúcidas, con un matiz de color colándose en su interior al ir empapándose de sol. Las hileras de viñas se extendían por toda la ladera hasta el amplio valle en el que terminaba la colina, a tres kilómetros de distancia. En total, los viñedos ya cubrían casi sesenta kilómetros cuadrados, después de crecer durante ciento veinte años en aquel suelo un poco cretáceo. Los conductos de riego enterrados llevaban el agua desde el mar interior de agua dulce que había a treinta kilómetros de distancia y se aseguraban de que las plantas tuvieran suficiente riego incluso en años tan sofocantes como aquel. La propiedad Kime ocupaba una cuarta parte de la costa.

Robots vinicultores pintados de rojo, del tamaño de una motocicleta, rodaban de un lado a otro entre las hileras de parras, sus brazos electromusculares salían y entraban como rayos, entresacando los racimos y removiendo el suelo. No podía haber más de cinco supervisores humanos cubriendo el viñedo entero. Tampoco era que ese vino se fuera a vender. Aquello no era una empresa comercial, era solo para la familia, con un pequeño número de botellas que quedaban a disposición de otros miembros de la junta de Farndale.

Wilson se detuvo y cogió un par de uvas más. Todavía no estaban maduras y eran agrias, pero el sabor era el adecuado para ese momento de su desarrollo. Las escupió después de masticarlas a conciencia.

—¡Aj! —dijo la pequeña Emily arrugando la nariz—. Qué asco, abuelo.

—No, de eso nada —le aseguró. Se echó hacia atrás el sombrero de paja que llevaba y sonrió—. Se descomponen y penetran en el suelo como fertilizante y eso es bueno para las plantas. Pregúntale a tu mayordomo electrónico cuando volvamos a casa si no me crees.

—Wilson tiene razón —dijo Víctor utilizando un tono arrogante—. Estudiamos los ciclos medioambientales en biología.

—¿Quieres decir que las parras se beben tu escupitajo? —Emily se quedó más horrorizada todavía.

Wilson la cogió un momento y le dio un rápido abrazo.

—No, no, no funciona así. Tiene que ver con la química orgánica. Es muy complicado si te pones a mirar los detalles, pero, confía en mí, las parras no beben escupitajos, ¿de acuerdo?

—Vale —dijo la niña, no muy convencida.

La mirada de Víctor era condescendiente así que la pequeña lo miró con el ceño fruncido. Y después, los dos pequeños salieron corriendo por uno de los paseos, detrás de un delong de Forlien, algo parecido a un puercoespín, pero con un ala absurda en el cuello de color verde y rojo que aleteaba cuando se excitaba.

—No lo toquéis —les gritó a los niños—. Lo estáis asustando.

—Está bien. —La voz de Víctor sonaba apagada tras las parras.

Wilson continuó por la grava. No se apresuró, estaba disfrutando demasiado del día. Había salido de su último rejuvenecimiento tres años antes y esa vida era para descansar, su intención era tomársela como un tiempo sabático y alejarse de toda actividad corporativa. A todo el mundo le hacía falta de vez en cuando, sobre todo en el nivel ejecutivo en que se movía él durante sus vidas normales.

Después de la debacle de la misión de Marte, Wilson había regresado a una Tierra que empezaba a cambiar casi día a día a medida que se iban comprendiendo las implicaciones de la tecnología de los agujeros de gusano. Durante la segunda mitad del siglo XXI, la exploración espacial se había convertido, por supuesto, en la industria más próspera que se podía encontrar. Salvo que ya no era la clase de exploración espacial de la que él supiera algo. Lo que el TEC hacía en realidad eran estudios planetarios y eso era competencia de geólogos y xenobiólogos; al TEC no le interesaba el vacío que había entre las estrellas, no luchaba por salvar la distancia entre ellas. Con los agujeros de gusano, sencillamente ya no había distancias.

Muchos de los antiguos equipos de la NASA se unieron al floreciente TEC cuando la agencia quebró apenas seis meses después del vil regreso de Kime. Pero todos tuvieron que volver a empezar desde cero, tuvieron que volver a prepararse y adquirir habilidades diferentes. Pero ya no era lo mismo, ya no eran especiales, era un simple trabajo más en una compañía privada, aunque fuera espectacular. El cambio afectó a unas personas más que a otras. Lo último que Wilson supo del pobre Dylan Lewis era que el ex comandante se había comprado un bar en Hawai y se lo había ido bebiendo sin prisa pero sin pausa, hasta que sufrió un fallo hepático completo mientras iba quedando en ridículo delante de cualquier mujer que pasara y se detuviera el tiempo suficiente para oír su historia del «viejo héroe espacial».

Wilson huyó de todo aquello. Tenía la inteligencia suficiente para ver lo que los nuevos planetas terminarían requiriendo de los antiguos, la necesidad desesperada que tendrían de infraestructuras y formas de explotar la tierra. La gente no iba a vivir en su nueva tierra prometida sin unos servicios públicos básicos, y a medida que fueran despegando las economías locales, querrían modernizar esos servicios, y rápido. La fabricación de productos de ingeniería pesada y nuevos medios conformaría la nueva y creciente industria. Con la preparación tecnológica intensiva que le había proporcionado la NASA y su historial militar, Wilson no tuvo problemas para hacerse con un puesto directivo en una división de una compañía llamada Componentes KAD, que producía una amplia gama de repuestos para firmas más grandes. Tres años después estaba en la junta directiva con un plan de compra de acciones bastante decente para cuando se pusiera a la venta, no faltaba mucho. En el 2103, siete fusiones y adquisiciones más tarde, tenía garantizado el puesto de director ejecutivo en la junta de Ingeniería Farndale, uno de los nuevos colosos multiplanetarios que habían prosperado y crecido al tiempo que la fase uno. En ese momento tenía acciones suficientes como para comprar un país pequeño y Farndale comenzaba a introducirse en el consorcio que terminaría fundando los Vada. Después de eso no fue más que un progreso lineal a lo largo de los siglos, su fortuna y su influencia dentro de la compañía fue aumentando hasta que la fortuna privada de su amplia familia entró en el reino de las grandes familias de la Tierra.

En los últimos ochenta años había sido presidente de Farndale dos veces. Era un cargo que absorbía veinticinco horas al día y que no le dejaba tiempo para nada que no fuera cerrar tratos y hacer política. La disciplina y la soltura en los puestos de mando, sus viejas virtudes de siempre, fueron unos cimientos excelentes para ese cargo, unas virtudes que le permitieron conseguir varias victorias importantes contra compañías rivales durante esas décadas embriagadoras. Tanto los accionistas como sus compañeros de junta estaban satisfechos con su rendimiento y todo el mundo sabía que antes de un siglo pasaría a ocupar la jefatura ejecutiva de los Vada. Pero el liderato de la junta siempre se cobraba un precio, la tensión constante aceleraba el proceso de envejecimiento. Dos veces había tenido que someterse ya al proceso de rejuvenecimiento, años antes de lo habitual debido a la presión a la que se veía sometido su cuerpo.

Esa era una de las razones por las que había decidido tomarse una vida sabática. Por una vez iba a relajarse y disfrutar de los mundos y la riqueza que había creado. Hasta entonces su vida era todo un éxito. Incluso se había sorprendido a sí mismo con el entusiasmo que mostraba por los viñedos y la gestión de la propiedad. A la actual hornada de niños producida por su enorme familia les encantaba tenerlo alrededor. Una vez más, era cuestión de detalles, se concentraba en los detalles y utilizaba sus habilidades para resolver todos los problemas que le presentaba la familia; solo la magnitud era diferente. Tenía planes para ampliar y reformar el château. Había montones de sitios que le gustaría visitar como simple turista, ciudades en las que vivir festivales únicos y carnavales, donde podría disfrutar de paisajes diferentes y especies exóticas. Tampoco descartaba la posibilidad de volverse a casar y quizá esa vez buscara una esposa de un modo que no se pareciera tanto a negociar un trato con una compañía. Todos aquellos acontecimientos estaban allí fuera, esperándolo, con una simple llamada a un taxi se plantaba en la estación del TEC. Incluso había empezado a elaborar un itinerario, el gran circuito que le llevaría más de ocho años completar. Ni siquiera el descubrimiento de Bose, el cerco de Dyson Alfa, lo había distraído; estaba convencido de que la junta actual de Farndale podría enfrentarse a cualquier problema u oportunidad que creara. Aunque la noticia de que se iba a construir una nave estelar le había producido una punzada momentánea de nostalgia.

Los niños salieron de entre las parras y echaron a correr por el camino de grava otra vez. Wilson no intentó detenerlos. Eran felices. Él habría dado lo que fuera por haber tenido una niñez como esa. Su principal preocupación era que crecieran con cierto sentido de la dignidad y la responsabilidad. Un entorno como el del château podía darle a cualquier crío una idea muy equivocada de su propia importancia. Los niños ricos siempre terminaban convirtiéndose en unos mocosos mimados en el mejor de los casos, una situación a la que no contribuía el ambiente de York5, donde todos eran herederos del trono. Al mismo tiempo, Wilson tampoco quería mandarlos fuera, a la escuela.

Al oeste, sobre las montañas, una estela de vapor solitaria cruzó el cielo abierto. Wilson se detuvo a verla pasar, impresionado como siempre por la velocidad y la falta de bramido sónico. Allí todo el mundo utilizaba la hipersónica para trasladarse desde la estación del TEC a sus propiedades. Pero la velocidad que podían alcanzar los aviones modernos era imponente, incluso para él. Para ir más rápido habría que utilizar una trayectoria semibalística; de hecho, habría que pasar rozando la atmósfera superior. El diseño de ese tipo de naves ya llevaba mucho tiempo en el mercado, era solo cuestión de tener fondos para desarrollarlo. Después de todo, la demanda era muy pequeña. Los aviones se utilizaban en los mundos normales de la Federación, pero los reactores normales de pasajeros volaban a una velocidad de mach 3, más o menos, suficiente para las líneas comerciales. Los únicos que se impacientaban con esa velocidad eran los residentes de mundos como York5.

Wilson oyó un silbido bajo a su espalda, como si un fantasma acabara de pasar a toda velocidad junto a él. Las hojas de las parras más cercanas se agitaron. Wilson frunció el ceño y se volvió. La imagen que lo recibió le provocó un escalofrío helado. A menos de seis metros de distancia se había abierto un agujero de gusano, un círculo perfecto de algo menos de cuatro metros de diámetro cuya base se sostenía a unos centímetros del suelo. De él salió un hombre con un traje caro de color lavanda que le dedicó a Wilson una sonrisa vacilante, una sonrisa de disculpa.

—Eh, tío, ¿cómo lo llevas?

Wilson se acercó con tres pasos rápidos al intruso y le lanzó un puñetazo. Los nudillos provocaron un satisfactorio crujido y una oleada de dolor.

—¡Joder! —Nigel Sheldon se tambaleó hacia atrás y cayó de culo en la hierba seca. Dos miembros del personal de seguridad del TEC salieron de inmediato del agujero de gusano y apuntaron con sus armas a Wilson. Las mangas de sus trajes ondearon un poco. Un Nigel Sheldon bastante molesto los detuvo con un gesto de la mano.

—No pasa nada —dijo, después hizo una mueca y se llevó una mano a la mandíbula—. Coño, tío, eso duele.

Wilson lo miró furioso desde su altura.

—Esa era la idea, mierdecilla.

Los niños llegaron corriendo y se detuvieron, confundidos, al ver el cuadro.

—¡Wilson! —chilló Víctor—. Ese es…

—Sé quién es —dijo Wilson con aspereza.

—Ah, genial —gruñó Nigel indignado mientras se levantaba con cierto esfuerzo—. ¿Trescientos treinta puñeteros años y todavía sigues cabreado conmigo?

—Trescientos. Tres mil. Eso no cambia lo que hiciste.

Nigel se estaba hurgando la boca con un dedo.

—¡Ay! Creo que se me ha soltado un diente.

—Y tú me has lastimado los nudillos. —Wilson sacudió la mano y lo peor era que le dolía de verdad. No se había metido en una pelea desde los tiempos de la academia del aire y las mañas callejeras se habían ido evaporando con los siglos.

—¿Vas a volverlo a hacer? —preguntó Nigel.

—¿Y tú?

—Está bien, está bien, esta entrada no ha sido muy sutil por mi parte. —Nigel le echó una mirada cauta a la mano arañada de Wilson—. Pero quería impresionarte.

—Eso ya lo hiciste en Schiaparelli.

—Esto es importante, maldita sea.

—¿El qué? —A Wilson le estaba costando bastante no parecer impresionado. Lo cierto era que jamás había oído hablar de ningún agujero de gusano que se utilizara así, para pasarse a ver a un solo individuo, a menos que contaras los rumores que corrían sobre Ozzie. Las salidas eran enlaces entre mundos diferentes que salían carísimas y tenían unos periodos de amortización muy largos, no eran dispositivos personales de transporte, ni siquiera si la persona en cuestión era Nigel Sheldon. Wilson supuso que estaba utilizando la salida que el departamento de exploración del TEC tenía en Augusta para abrir ese túnel por el espacio interestelar. Prefirió no pensar en el coste—. Resulta que si hay algo urgente tengo un código de acceso a mi mayordomo personal, sabes. Podrías utilizar la unisfera, como el resto de la raza humana.

—Los dos sabemos que no estoy en la lista de aceptación de tu mayordomo electrónico, y necesitaba hablar contigo con urgencia.

—¿Por qué? ¿De qué demonios va esto?

—Necesito un favor.

Wilson se echó a reír.

—Sí, de acuerdo —dijo Nigel con amargura—. Muy gracioso. Y ahora a ver qué te parece esto. Estamos construyendo una nave estelar para ir a Dyson Alfa.

—Eso he oído. Hace un mes que no se habla de otra cosa en las noticias de la unisfera.

—Y por lo que se ve no has sabido sumar dos y dos, ¿no? Podemos construir la nave pero los astronautas con experiencia que necesitamos para tripularla, y en especial, para capitanearla, no abundan mucho en estos tiempos.

Wilson dejó de reír de repente.

—Hijo de puta.

—¡Vaya!, ¿así que he captado tu atención?

—¿Por qué yo? —A Wilson le sorprendió lo débil que sonaba su voz.

—Porque no hay nadie más, capitán Kime. Tú eres el último cadete espacial que queda en la galaxia. Te necesitamos.

—Eso son chorradas. Tenéis decenas de miles de personas en vuestro departamento de exploración.

—Las tenemos, es cierto. Buenos chicos, magníficos, incluso. Pero ni uno solo de ellos ha salido de la unisfera en toda su primera vida, ni en la segunda, ni siquiera en la sexta. Tú, por otro lado, sabes lo que es estar encerrado en una burbuja de metal durante meses y meses, eres capaz de enfrentarte al aislamiento, a la tensión; puedes seguir al mando de tu equipo en esas circunstancias. Es muy diferente dar órdenes a través de la cadena de mando y dejar que algún gilipollas de la escala media se ocupe de todo. La experiencia siempre es un grado y lo sabes. Nada de falsa modestia, Wilson, los dos sabemos el éxito que has tenido. Vamos, mira a tu alrededor. Ni siquiera hoy somos muchos los que podemos recrear un trozo de siete mil kilómetros cuadrados de una Francia que en realidad nunca existió fuera de la literatura romántica. Tú tienes lo que, ¿cómo lo llamabas? ¿Lo que hay que tener?

—Un viejo dicho —murmuró Wilson cuando unos recuerdos antiquísimos comenzaron a repetirse como siempre en su cabeza. Siempre juraba que los iba a meter en el fondo del depósito de seguridad en cada rejuvenecimiento, que los iba a sacar de su cerebro junto con el resto de los trastos irrelevantes y que iba a hacer sitio para una nueva vida. Pero cada vez que llegaba el momento, se echaba para atrás. Tenía debilidad por la nostalgia. Había estado tan cerca de competir por la verdadera grandeza en lugar de convertirse en el cacique corporativo que había terminado siendo. Incluso en esos tiempos todavía había mucha gente que sabía quién era Neil Armstrong. ¿Pero Dylan Lewis? Ni por casualidad.

—Pues ya lo puedes ir desempolvando, amigo, porque está a punto de volver a ponerse de moda.

Wilson se quedó mirando el borde del agujero de gusano abierto, la luz trémula de la nada que muy poca gente tenía la oportunidad de ver de primera mano.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó en voz baja.

—Desde luego. El bolo es tuyo si lo quieres. Y espero que sí. Y te lo digo con sinceridad. Cuanto más pienso en Dyson Alfa, en lo extraño que es, más quiero contar con alguien en quien pueda confiar, alguien que pueda hacerse cargo de todo ahí fuera.

—¿Abuelo? —Emily alzó la vista y miró a su ancestro con una admiración recién hallada—. ¿Vas a pilotar tú la nave estelar, abuelo? ¿De verdad?

—Eso parece, preciosa. —Wilson le dio unas palmaditas a la niña en la cabeza. Ni siquiera le había hecho falta pensarlo, la respuesta había sido automática—. Dame unos cuantos días —le dijo a Nigel—. Tengo que solucionar unas cosas aquí.

—Pues claro tío. —Nigel esbozó una amplia sonrisa y le tendió la mano—. Bienvenido a bordo.

Wilson se lo pensó, pero no estrecharle la mano sería de muy mala educación.

—Solo para dejar las cosas bien claras, tú no estarás pensando en formar parte de la tripulación, ¿verdad?

—No. Eso queda bien claro.

Anshun estaba justo en la frontera de la fase dos, a doscientos diecisiete años luz de la Tierra y casi directamente entre el viejo mundo y el Par Dyson. Esa ubicación había sido un factor determinante para que el TEC situara allí su nuevo departamento de exploración de la fase tres. Boongate, a sesenta años luz de distancia, ya tenía una segunda salida que llevaba a Tierra Lejana y su Gobierno conservaba la esperanza de que el TEC la consolidara con la estación dedicada a las exploraciones. No iba a poder ser. Tierra Lejana era un callejón sin salida. Anshun contribuiría a ampliar la frontera humana hacia el Par Dyson.

Tampoco era que la expansión hubiera sido gran cosa desde el establecimiento del departamento en la estación planetaria del TEC ocho años atrás. Solo se habían abierto dos planetas. Pero en Anshun se respiraba ya una confianza tranquila en los años que tenían por delante. Iba a ser la confluencia de todo ese nuevo sector del espacio. A lo largo del siglo siguiente, su economía y su población irían creciendo hasta ponerse a la altura de las de cualquier mundo próspero de la fase uno. Tenían el futuro asegurado.

Wilson Kime sonrió para sí ante esa peculiar sensación de déjà vu cuando el expreso de pasajeros procedente de los Vada entró sin contratiempos en la estación planetaria del TEC de Treloar, la capital de Anshun. El aire del exterior llegaba cálido y bochornoso de la cercana costa, como solía ocurrir en Houston. Todavía recordaba el día que llegó al Centro Espacial de la NASA para su primera sesión de entrenamiento, el sol que le irritaba la piel expuesta. Los edificios uniformes de aquel campus, hechos por el Gobierno, que le habían parecido sorprendentemente desvencijados bajo aquel sol brillante, sobre todo teniendo en cuenta lo que ocurría dentro. Por alguna razón esperaba que las estructuras fueran un poco menos industriales y un poco más grandiosas.

Y lo mismo pasaba en Anshun. Dos miembros del departamento de exploración del TEC lo esperaban en el andén y lo acompañaron a una pequeña camioneta que atravesó la inmensa zona vacía rodeada por una verja que recorría todo el perímetro y que estaba destinada a convertirse en la confluencia de docenas de salidas y cientos de vías concurridas que encaminarían el transporte destinado a las nuevas estrellas en una fecha todavía por determinar. En esos momentos el paisaje que lo rodeaba era casi postindustrial, qué irónico. Por el suelo se extendían largas franjas de hormigón amalgamado por enzimas, franjas que comenzaban a formar las calles de una miniciudad que nunca había llegado a existir. La tierra que quedaba entre ellas alimentaba a unas matas desalentadas de hierba de la zona y a unos hierbajos larguiruchos, interrumpidos por las rodadas curvas de arcilla cocida por el sol, que formaban charcos después de cada chaparrón. Varios vehículos pesados abandonados salpicaban el terreno, secciones de metal de las que brotaban escamas de óxido, carrocerías de compuestos que habían perdido el color y se habían quedado con un tono blanquecino insulso, ventanillas aplastadas, llantas del tamaño de un coche pinchadas y calcificadas. Unos grandes forjunqueros planeaban sobre la zona dibujando amplias espirales cuando capturaban las corrientes termales con sus alas negras. Eran carroñeros elegantes que buscaban pequeños roedores en tierra, aunque sus presas no eran muy abundantes por aquellos contornos.

Todo aquello hacía que la autovía nueva por la que Wilson se desplazaba pareciera extraña, fuera de lugar, por delante de su tiempo. Unos raíles gemelos corrían paralelos a la autovía, también recién tendidos; formaban una vía que unía el área de clasificación de la estación con el complejo que albergaba el proyecto de la nave espacial. Wilson vio una única locomotora de maniobras DFL25 rodando con lentitud en dirección contraria, empujando los ocho vagones planos que llevaba delante, la única señal de movimiento en más de siete kilómetros a la redonda.

Tardaron diez minutos en llegar al complejo de la nave espacial tras atravesar todo aquel espacio desierto. Una larga hilera de edificios sin ventanas de un color nacarado se materializó entre el poderoso brillo trémulo del sol, protegidos por una verja de seis metros de altura. Varios robots guardianes rodaban a los pies de la verja en una patrulla eterna, unos cuerpos lisos y cónicos ocultaban las armas y los sensores con los que iban equipados. Había tres guardias humanos ante las verjas. A Wilson lo escanearon dos veces antes de dejarlo entrar, saludándolo con elegancia cuando pasó.

El complejo entero apestaba a dinero. Wilson estaba lo bastante familiarizado con aquel tipo de proyectos urgentes como para ver la extraordinaria cantidad de dinero que se había invertido en muy poco espacio de tiempo. Dentro de la verja, acababan de segar y recortar largas franjas de matas recién plantadas de una hierba pálida. Los aparcamientos particulares tenían los nombres recién pintados en el asfalto. Los edificios estaban hechos con esos nuevos paneles de baja fricción que últimamente tenían obsesionados a los constructores y que les daban a las superficies un aspecto siempre limpio. Había puertas altas empotradas en casi todos los muros, todas ellas cerradas, con raíles plateados que se metían por debajo del borde inferior. En la parte posterior del complejo se veía una fila de torres de electricidad que se extendía hacia el distrito industrial más grande de la ciudad y que sostenía unos cables superconductores rojos y muy finos. El proyecto estaba utilizando un montón de energía.

Tres torres achaparradas y redondas de cristal formaban el corazón del complejo, unidas entre sí, por la base, por unas inmensas láminas de cristal que parecían el tejado solidificado del pabellón de una feria. El vestíbulo que formaban era un atrio enorme con unas columnas de cristal que contenían plantas exóticas de hojas grandes. Eran muchas las personas que cruzaban a toda prisa el suelo de piedra, todas ellas con una expresión absorta en la cara. Allí el trabajo se tomaba muy en serio.

Daniel Alster se encontraba junto al largo mostrador de recepción. Recibió a Wilson con un saludo cálido y se presentó.

—El señor Sheldon quiere pedirle disculpas por no estar aquí para darle la bienvenida en persona, está en una reunión que se ha alargado mucho más de lo previsto.

Wilson le lanzó al vestíbulo una mirada pensativa y su impresión de que allí había un presupuesto ilimitado quedó cimentada. Farndale había montado proyectos grandes con bastante frecuencia, pero eso era diferente, sus oficinas se construían en ciudades, las fábricas en polígonos industriales. En su sitio. Debía de ser el aislamiento relativo del complejo lo que le daba esa sensación de importancia y urgencia.

—¿Quiere decir que Sheldon está dirigiendo en persona el proyecto de la nave espacial? —preguntó.

—No, los detalles cotidianos no. Pero no cabe duda de que es uno de los temas prioritarios de su agenda. Fue todo un alivio para él cuando usted accedió a aceptar la capitanía.

—¿De veras?

—Sí. Tengo entendido que usted se va a hacer cargo de un buen número de procedimientos administrativos.

—Así es. —La cantidad de datos que el proyecto le había enviado durante los cuatro días transcurridos desde que había accedido a capitanear la nave era espectacular. La mayor parte de los expedientes informativos iban acompañados de peticiones de los directores de los departamentos correspondientes—. Pero necesito un tiempo para adaptarme antes de empezar a dar órdenes. —Lo cierto era que se sentía un poco abrumado al entrar en el vestíbulo y enfrentarse al proyecto él solo. Por lo general, cuando se implicaba en algo de semejante magnitud, iba acompañado de varios ayudantes y antes siempre se celebraba una minuciosa reunión informativa. Hasta la noche anterior no había recibido por fin un informe sobre la reunión del Consejo del Exoprotectorado de la Federación, lo que no le daba mucho tiempo para reflexionar sobre las implicaciones políticas del vuelo. Aunque la junta de Farndale había aprobado en pleno su nombramiento, impacientes por encontrarse a bordo del proyecto.

—Por supuesto —dijo Daniel Alster—. Ya tiene listo su despacho. Pero el señor Sheldon sugirió que antes le llevara a hacer una visita rápida de las instalaciones.

—Usted primero.

La distribución del complejo era bastante sencilla, las tres torres albergaban ya al personal de los departamentos de diseño y administración. Una cuarta parte del espacio para oficinas estaba sin utilizar.

—Instalaciones para el entrenamiento de la tripulación —le explicó Daniel Alster cuando pasaron junto a las consecutivas filas de cubículos de cristal oscurecido.

—¿Ya se ha seleccionado a alguien?

—Hasta ahora, solo a usted. Casi todo el mundo se ha presentado voluntario en el departamento de exploración, ya sabe, el personal técnico y los equipos de reconocimiento. Y luego hay un par de millones de aspirantes en cada planeta de la Federación, todos insisten en que son perfectos para este trabajo. Hemos tenido que reformar esta sección de la ciberesfera de Anshun por la cantidad de tráfico de datos que hemos tenido. Estamos esperando a que usted elabore los criterios con los requisitos necesarios para empezar a reclutar al personal.

Wilson se encogió de hombros con gesto resignado.

—Muy bien.

Los grandes edificios parecidos a hangares que había fuera de las torres era donde se estaban concentrando todos los componentes de la nave estelar, allí se probaban rigurosamente antes de trasladarlos a la plataforma de montaje. No se fabricaba nada in situ, todo se importaba a través de la salida de la estación planetaria. El sesenta y tres por ciento de los componentes se fabricaban en Augusta, incluyendo el mecanismo del generador del agujero de gusano que actuaría como hipermotor. El resto de las secciones procedían de toda la Federación, los contratos se habían concedido según la implicación financiera y la influencia política. A Wilson le alegró ver que los Vada se habían llevado algo más del tres por ciento.

En cuanto los vagones entregaban los contenedores, estos se descargaban y trasladaban a salas esterilizadas para probarlos. Las instalaciones de evaluación que había construido el TEC en un espacio tan corto de tiempo eran impresionantes. Unas cámaras medioambientales selladas eran capaces de producir una enorme combinación de radiación, cargas termales extremas, tensión vibratoria, irradiación electromagnética e impactos de partículas a hipervelocidad, y todo dentro del vacío de siempre. También había laboratorios donde se sometía a los componentes eléctricos a todo tipo de pruebas con fallos improbables como fondo. Una vez que quedaban certificados, los componentes se trasladaban a la plataforma de montaje.

Nigel Sheldon estaba esperando en la salida del agujero de gusano, que estaba al final del edificio de evaluación más grande. Vestía el mismo tipo de mono blanco que se había tenido que poner Wilson. Los dos se estrecharon la mano, con cierta cautela todavía, como dos viejos amigos que estuvieran haciendo las paces tras una discusión.

—¿Listo para regresar a la gravedad cero? —preguntó Nigel. Después se puso un casco protector que se adaptó a su cráneo.

—Supongo —dijo Wilson. Había pasado mucho tiempo y, como Daniel le había estado contando durante la visita, muchos de los técnicos de montaje habían experimentado náuseas que oscilaban entre lo leve y lo debilitante mientras trabajaban en la nave. Ni siquiera la exposición continuada parecía aliviar el efecto. Las compañías de astronáutica situadas en el Ángel Supremo no podían ofrecer mucha ayuda práctica. O bien utilizaban sistemas robóticos o personal que había sido examinado hasta hallar cierto grado de inmunidad. Desesperados, el TEC se había dedicado a desenterrar artículos médicos antiquísimos sobre la adaptación humana a la gravedad cero, algunos de los cuales se remontaban a la estación rusa MIR, para ver qué clase de fármacos o reordenamientos de ADN deberían considerar.

Wilson permitió que Nigel pasara delante y él lo siguió con cautela. Estaban utilizando la salida del departamento de exploración, a la que habían eximido de sus obligaciones en la exploración interestelar para que pudiera proporcionar una conexión sencilla entre el complejo y el espacio situado por encima de Anshun, donde la plataforma de montaje se encontraba orbitando a mil kilómetros del planeta. Habían construido un túnel circular de titanio en la salida, forrado con bandas de electromúsculos capaces de manejar componentes de hasta ocho metros de anchura y un peso de un par de cientos de toneladas. El movimiento era como el de una garganta al tragar, con los contenedores sellados adelantándose en ondas sincronizadas que recorrían las bandas.

Al ir adentrándose, Wilson pensó que daba la sensación de que salían del edificio de evaluación y atravesaban una simple abertura circular para meterse en la gigantesca cámara esférica que había detrás. La plataforma de montaje era un globo de malmetal que se había desplegado hasta alcanzar un diámetro de seiscientos metros. La estructura de carga interna se parecía a unas costillas hexagonales, con unas torres que se extendían hacia el centro desde los cruces. Sostenían un amplio cilindro cuadriculado justo delante de la salida. Era allí donde estaba tomando forma la nave espacial. En esos momentos no parecía más que un denso enrejado de vigas. Cientos de hombres y mujeres vestidos con simples monos recorrían el armazón entero o se anclaban junto a los robots constructores móviles. Varios contenedores de compuesto blanco se deslizaban por las torres, como perlas de condensación rodando por un cristal.

Aunque Wilson ya lo esperaba, el final del campo gravitacional del planeta le supuso una sacudida. Tenía un pie plantado con firmeza en el suelo mientras que el de delante parecía oscilar en el aire. Wilson se concentró en seguir avanzando utilizando los asideros que había entre las bandas electromusculares. Cada uno de sus sentidos le dijo de inmediato que estaba cayendo y sus manos se agarraron con más fuerza en un gesto automático. El cuerpo de Nigel ya había girado en paralelo a la salida y había empezado a avanzar por los asideros de la torre de apoyo hacia la nave. Wilson lo imitó y durante los primeros metros utilizó los asideros como si fueran una escala, después su cuerpo se limitó a deslizarse a unos veinte centímetros por encima de la torre. Se acordó de sujetarse a un asidero cada pocos metros, solo para corregir la dirección y evitar que se creara un movimiento de centrifugación. El estómago le temblaba con la sensación de caída, pero, aparte de una arcada, no sintió ningún síntoma grave de mareo. El aire que lo rodeaba transmitía ese sabor acre a metal soldado y aceite caliente, aunque el olor fue debilitándose poco a poco a medida que los fluidos empezaron a acumulársele en la cabeza.

—Déjame decirte una cosa —le dijo Nigel por encima del hombro—, me lo paso teta cuando veo a este pequeñín. Siempre me pasa con los proyectos grandes. Pero tío, no me había emocionado tanto con un cacho de ingeniería desde que Ozzie y yo montamos juntos la salida original del agujero de gusano.

—Recuerdo ese día —dijo Wilson con sequedad. Él tampoco podía huir de los recuerdos del Ulises de ese día, la última vez que había visto aquella orgullosa nave interplanetaria, una gran masa de puntales con soportes físicos acoplados a cada punto. No muy diferente de la nave que estaban construyendo.

Nigel lanzó una risita.

—Nos acercamos a la sección del motor a reacción.

El laberinto de vigas no se iba aclarando demasiado a medida que se acercaban. Wilson le pidió a su mayordomo electrónico que accediera a la matriz de la plataforma de montaje. Superpuso un plano de lo que estaba viendo en su visión virtual. El diseño de la nave estelar era bastante sencillo. La sección de soporte vital que albergaría a la tripulación era un grueso anillo de trescientos metros de diámetro que rotaría para proporcionar un campo con una gravedad del veinte por ciento en el borde. Una rueda Von Braun básica, pensó Wilson, aunque ya nadie la llamaría así. En medio había un cilindro de cuatrocientos metros de longitud y ciento cincuenta de diámetro que contenía tanto el motor VSL como los cohetes de plasma. La superficie tenía una multitud de bultos y prominencias, como si le estuvieran creciendo tumores metálicos.

Los tres flotaron alrededor de una gruesa tobera con un interior espejado perfecto. Era el primero y, hasta ese momento, el único de los cinco cohetes de plasma que se iban a instalar y dejaba rosetones de vigas para encajar más tarde los otros cuatro. Wilson estudió las gruesas tuberías de combustible de masa de reacción y el cableado superconductor que se conectaría a las otras unidades cuando llegaran. Una mano se adelantó sin querer para tocar el revestimiento de la tobera instalada.

Cohetes de plasma. Como los que tenía el Ulises. Es como una bicicleta, hay cosas que no se pueden mejorar.

—¿Qué clase de fuente de energía estamos utilizando? —preguntó.

—Depósitos-d de balance cero —le dijo Nigel—. Quince de los trastos más grandes que hacemos. Y también hay sistemas de apoyo, por supuesto; vamos a proporcionar pilas de microfisión y dos generadores de fusión. Pero los depósitos-d de balance cero son vuestro suministro principal. Os darán potencia suficiente para volar siete mil años luz.

—¿Tanto? —por alguna razón Wilson esperaba que la nave tuviera suficiente para llegar a Dyson Alfa y volver, nada más.

—Sí, pero eso no significa que tengas permiso para largarte a explorar el resto de la galaxia, ¿de acuerdo, capitán?

Wilson sonrió un poco avergonzado. Eso era justo lo que se le estaba ocurriendo.

—Sabes lo que estás haciendo, ¿verdad? ¿Lo que significa esta nave?

—¿Qué?

—Estás tirando un guijarro desde la cima de una montaña. Cuando llegue al fondo, será una avalancha. A la gente va a volver a interesarle lo desconocido. Querrán más naves como esta, querrán saber qué más hay por ahí fuera. La siguiente nave será lo bastante grande como para rodear el corazón galáctico.

—Te equivocas, capitán. Solo las personas como tú quieren hacer ese tipo de cosas, los románticos natos. Y no hay tantos como tú como quisieras. Esta Federación que nos hemos construido es una sociedad madura y conservadora. Hemos crecido mucho en el último par de siglos. Solo las personas que tienen una sola vida, y además muy corta, quieren adentrarse en lo desconocido con una simple linterna y un palo para pinchar a las serpientes. El resto preferimos tomarnos nuestro tiempo y expandirnos poco a poco, de esa forma no se cometen errores. La liebre y la tortuga, capitán, la liebre y la tortuga.

—Quizá —dijo Wilson—. Pero no creo que seamos tan civilizados como a ti te gustaría, no todos. —Habían dejado atrás el sector del motor a reacción de la nave y se encontraban en el centro, donde dos brazos achaparrados unían el anillo del habitáculo con la superestructura central de la sección de ingeniería. Tampoco allí había mucho que ver, solo el esqueleto puro y duro, desprovisto de las placas metálicas, incluso faltaba la cubierta interna de la estructura de carga. Aunque ya se había instalado mucha maquinaria auxiliar—. ¿Qué tal va el hipermotor?

Las líneas que rodeaban la boca de Sheldon se tensaron un poco.

—El generador de flujo del agujero de gusano se encuentra en la fase tres de las pruebas de los componentes. Deberían comenzar la instalación primaria dentro de tres o cuatro meses.

—¿Y cómo deja eso a nuestro calendario general? —preguntó Wilson.

—La fecha de conclusión programada por nuestra proyección inicial es dentro de otros siete meses —dijo Daniel Alster—. Sin embargo, han surgido varios problemas asociados a la construcción en gravedad cero que no habíamos tenido en cuenta.

—Serán más bien nueve —gruñó Nigel.

—Todo cuesta más —comentó Wilson con tono alegre.

—Y lleva más tiempo —terminó Nigel por él—. A mí me lo vas a decir.

—¿Cómo es que no habéis construido esto en el Ángel Supremo? —preguntó Wilson—. Sé que añadiría otros doscientos treinta años luz al viaje, pero si he leído bien las especificaciones, eso no es tanto para esta nave. Y allí tienen toda la pericia en astroingeniería que necesitamos.

—Control político —se limitó a decir Nigel—. Y para ser más concretos, el mío. De este modo, el TEC sigue siendo el artífice principal de toda la misión.

—Me parece bien —dijo Wilson. No dejaba de ser un cumplido que Nigel no sintiera la necesidad de vigilar sus palabras.

Cerca de la parte delantera de la superestructura había un gran nido de cables eléctricos que aguardaban a la unidad que fuese a instalarse allí. Intrigado por los niveles de energía involucrados, Wilson comparó la sección con el plano de su visión virtual y descubrió que se trataba de un generador de campos de fuerza; uno de siete.

—Está bien defendida.

—Quiero que volváis de una pieza —dijo Nigel—. Y me sigue preocupando que el cerco sea una acción defensiva. Me sigue pareciendo lo más probable.

—Si nos enfrentamos a armas contra las que tienes que proteger una estrella, no creo que un par de campos de fuerza de los nuestros sirvan de mucho.

Los tres hombres dejaron de flotar y se arremolinaron alrededor del emplazamiento de un generador de campos de fuerza.

—Mira —dijo Nigel—. Una de las razones por las que quería verte hoy era para que tuvieras una visión general más o menos decente. En esta fase el diseño sigue siendo bastante flexible. Coño, hasta podemos retrasar el lanzamiento un año si no queda más remedio. Quiero conocer tu opinión sobre todo esto.

—Muy bien. Mi respuesta inicial es que deberíamos ser mucho más cautos que lo previsto en los planes de vuelo que me has mostrado hasta ahora. Lo último que queremos es una misión en la que salimos del hiperespacio justo delante de la barrera del cerco y empezamos a gritar: ¡eh!, ¿hay alguien ahí? Tenemos que echarle primero un vistazo desde una distancia de al menos diez años luz, lo que significa disponer de los mejores sistemas de sensores que pueda construir la Federación. Si no detectamos ningún signo de conflicto en la zona, empezamos a avanzar por etapas. Lo que seguramente significará que haya que añadir varios meses a la misión.

—Podré vivir con eso —dijo Nigel.

—Bien, porque solo pienso sacar esta nave al espacio si nos guiamos por una filosofía en la que la seguridad sea lo primero. No solo para la tripulación, sino para la humanidad entera. Si ahí fuera hay algo hostil, no quiero atraer su atención. Espero que comprendas toda la responsabilidad que empieza a rodear este proyecto.

—Lo sé, hombre, créeme, lo sé muy bien. A eso es a lo que se enfrenta el TEC cada vez que abrimos un agujero de gusano en un sitio nuevo. La gente ya no le presta ninguna atención porque creen que, después de tres siglos, los encuentros con otras especies son pura rutina y hasta aburridos. Pero yo sigo sin poder dormir, sé que un día nos vamos a tropezar con un virus o algún bicho que consigue superar todos nuestros exámenes biomédicos, o con una raza alienígena que es todo lo contrario a los silfen. Cada año nos adentramos más en el espacio y yo añado otro procedimiento de seguridad mientras hago caso omiso de los gritos de mi personal, que me dice que me he convertido en un monstruo burocrático. Y rezo todo lo que sé para que el nuevo procedimiento sea lo suficientemente bueno como para hacer frente a ese encuentro cabrón que a nadie se le había ocurrido hasta entonces. Un día de estos échale un vistazo a las directrices operativas de nuestra división de exploración, seguro que te tranquilizan.

—Muy bien, así que nos entendemos.

—Eso espero, Wilson, porque este bien podría ser ese encuentro que llevo siglos temiendo.

—¿Entonces por qué estás presionando tanto para que se realice esta misión?

—No podemos escondernos en la oscuridad solo porque haya algo que no entendemos. Como especie, hemos evolucionado una barbaridad en los últimos siglos, ahora somos el Homo galáctico. Quizá sea arrogancia por mi parte, pero creo que ya podemos enfrentarnos a algo así de grande. Y no te engañes, esto es muy grande, aunque todo lo que te encuentres sea un generador de barreras abandonado. Tenemos que empezar a asumir que hay auténticos alienígenas de otros planetas, porque los silfen jamás lo han sido.

—¿Creí que habías dicho que escaseábamos los auténticos románticos?

—Y escaseamos. Pero mira quiénes somos.

Wilson se echó a reír por fin. Después ladeó la cabeza para abarcar el grueso de la inmensa nave.

—¿Y cómo es que no le has puesto nombre todavía?

—El capitán eres tú, es prerrogativa tuya.

—¿Te estás quedando conmigo?

—No, tío, supongo que te debo al menos eso. ¿Alguna idea?

—Claro. Se llama Segunda Oportunidad. —No fue algo que tuviera que pensar mucho.

Nigel esbozó una amplia sonrisa.

—No está mal. Supongo que en algún momento celebraremos una ceremonia de verdad, pero antes tienes que empezar a reunir a tu tripulación. Puedo quitarte a los políticos de encima durante un tiempo, pero cuanto antes selecciones a la gente, mejor. Tío, creí que estaba acostumbrado al trapicheo político, pero esto los ha sulfurado a todos. Cada presidente, rey, reina, ministro principal, primer ministro, presidente, secretario ejecutivo y gran emperador quiere que su mundo esté representado.

—Has dejado espacio para una gran dotación científica; me parece bien. Habría insistido en ello, de todos modos. La auténtica tripulación, los ingenieros que mantendrán la nave en marcha, quiero que sea un equipo mínimo. Después de todo, esta es una misión científica. Así que supongo que los sacaremos de los equipos que están trabajando aquí.

—Muy bien, no tengo problemas en cargarte a ti ese muerto. Pero quedas advertido, va a haber mucha presión.

—Sabré llevarla. Supongo que no habrás rastreado a ninguno más de los componentes de mi vieja tripulación, ¿verdad? Sé que el comandante Lewis nunca llegó a someterse a un rejuvenecimiento. El resto nos fuimos alejando poco a poco.

—Me pondré a trabajar en ello —dijo Daniel.

Paula Myo podía ver la torre Eiffel desde la ventana de su despacho. Un siglo antes, la Oficina Superior de Investigación de la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves había ocupado un precioso edificio antiguo de cinco plantas a solo tres calles del Sena y había remodelado el interior, pero conservando intacta la fachada napoleónica. Si apartaba la silla del escritorio, se echaba hacia atrás y estiraba el cuello, podía ver la antigua torre por encima de los tejados. En los noventa y dos años transcurridos desde que se había convertido en investigadora jefe no la habría mirado más de una docena de veces. Pero esa era una de las raras ocasiones en las que había sucumbido y se había puesto a mirar el paisaje. Los turistas parecían hormigas apenas visibles en la cima mientras los ascensores subían y bajaban con suavidad por el centro del antiguo pináculo. Era una imagen intemporal, que, si acaso, solo había mejorado con los dos últimos siglos, a medida que los parisinos habían ido alejando los rascacielos y los bloques de apartamentos cada vez más del antiguo centro de su ciudad.

Mientras ella contemplaba la vista, la matriz del despacho iba pasando expedientes de cargamentos y transportes por unos programas de análisis especializados, en busca de esas pautas que siempre parecían eludirla. Por eso estaba así. Esas pautas ya llevaban un par de meses esquivándola y no había tantas formas de hacer un registro de datos, ni siquiera con los programas inteligentes modernos.

Sabía que Elvin había empezado a mandar las armas a Tierra Lejana. Y lo haría del único modo posible, descomponiéndolas en componentes inocuos e incorporándolos a otros cargamentos. Cada vez que Elvin compraba un cargamento de armas, esa era la fase final. Paula hacía que el personal de seguridad del TEC inspeccionara cargamentos al azar en la salida de Boongate; los examinaban y buscaban cualquier discrepancia que pudiera haber. En los últimos veinte años solo había pasado tres veces, habían encontrado componentes que el fabricante no podía explicar. Estaba segura de que si se examinara cada cargamento del mismo modo, los resultados serían mucho mejores. Pero el departamento de seguridad del TEC había dejado bastante claro que no tenía los recursos para llevar a cabo esa clase de operaciones. Además, Paula causaría molestias a todos los habitantes de Tierra Lejana que estaban importando maquinaria de forma legítima y sin más motivo que su propia determinación. Al igual que todos sus predecesores, Mel Rees, su jefe inmediato, había dejado bastante claro que la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves no iba a apoyar ni financiar ese tipo de procedimientos de interceptación. Era una política exasperante contra la que llevaba décadas luchando en vano. Así que mientras ella seguía presentando solicitudes oficiales y aplicando toda la presión que podía a través de sus contactos políticos, tenía que conformarse con alguna intervención ocasional en contenedores de equipamiento en los que pudieran encontrar algo.

En un intento de poner la ley de probabilidades a su favor, Paula había comenzado a hacer análisis de datos. Cada cargamento que llegaba a la estación del TEC de Boongate iba acompañado de un expediente completo con los detalles del envío, facturas de compra, confirmaciones de pago, compañías de embalaje, intermediarios. Adam Elvin enviaría las armas a través de una multitud de rutas diferentes y a lo largo de un periodo de tiempo que con toda probabilidad se alargaba varios años. Era una codificación física. Había que tener la clave, saber qué carga ocultaba qué componentes y cuándo llegarían a destino. Si tenías eso, ya podías encajarlo todo. Así que los programas de Paula buscaban rutas de cajas que habían compartido almacén en un planeta a cien años luz de distancia, pagos que procedían del mismo banco, una compañía de transportes de mercancías utilizada por diferentes intermediarios, facturas pagadas por una cuenta que solo se utilizaba una vez. Y nunca llegaba a ninguna parte. No ayudaba mucho el hecho de que el ochenta por ciento de los cargamentos destinados a Tierra Lejana pertenecieran a individuos o familias que emigraban allí y se llevaban todas sus pertenencias con ellos, junto con una lista asombrosa de objetos que consideraban necesarios para su supervivencia y bienestar.

—Bueno, esto es algo que no se ve todos los días —dijo Mel Rees—. Tú haraganeando en el trabajo.

Paula no dijo nada, le lanzó una mirada desdeñosa y se volvió de nuevo hacia la torre Eiffel. Mel Rees solo llevaba cuarenta años en la Junta Directiva y había conseguido su actual cargo como uno de sus numerosos directores adjuntos gracias a su familia. Siempre era igual en las instituciones de la Federación afincadas en la Tierra, si los nuevos cargos superiores no procedían de una de las grandes familias, inevitablemente formaban parte de una dinastía intersolar. Claro que si ella hubiera querido ser directora adjunta, casi con toda probabilidad ya lo habría conseguido; pero, por irónico que fuera, también se lo habrían dado por ser quién era, por no hablar ya de la antigüedad que había acumulado a lo largo de ciento cuarenta años seguidos trabajando para la Junta Directiva. Pero también porque era quién era, Paula no quería un puesto que la habría apartado de su trabajo de investigación.

Mel Rees estudió los datos que pasaban por los portales del escritorio.

—No hay suerte, ¿eh?

—No con el presupuesto que me das.

—Tengo otra cosa para ti. —Mel Rees nunca terminaba de atreverse a llamar a Paula a su oficina cuando quería comentarle algo, siempre la visitaba en persona.

—¿Qué?

—Un caso frío en Oaktier. Posible asesinato deliberado de cuerpo y pérdida de memoria asociada.

Paula no pudo evitarlo, aquello le interesaba. Los casos fríos, como clasificaba la Federación a los delitos de más de treinta años, no eran muy habituales.

—¿Hace cuánto tiempo?

—No es seguro, pero podrían ser cuarenta años.

—Hmm. —Paula arrugó la nariz. No hacía tanto tiempo—. ¿Es que la policía local no puede ocuparse de él?

—Lo intentaron. Los resultados no fueron concluyentes. Por eso recibimos la petición de ayuda. Una de las posibles víctimas, una tal Tara Jennifer Shaheef, tiene familia importante en Oaktier, que a su vez tiene contactos. Ya sabes cómo va. Su familia quiere resultados positivos, en un sentido u otro; así que, como es natural, quiero que te encargues tú.

—¿Has dicho una de las víctimas?

—Sí. Si es que ocurrió, hubo dos víctimas, que la policía sepa.

—Muy bien, ahora sí que me interesa.

—Gracias. —El director adjunto echó un vistazo por el espartano despacho y vio la pequeña maleta que siempre estaba preparada y lista para cualquier misión fuera de la Tierra. Era uno de los tres objetos personales que Paula se permitía tener en la sencilla habitación. En el alféizar había una planta de rabbakas, un bulbo negro del que surgía una única flor de un color rosa marmóreo con unos pétalos que parecían plumas; se la había regalado un silfen en Silvergalde. Sobre la mesa tenía un cubo de cuarzo que contenía un holograma de la pareja que la había criado en Marindra, una merienda de verano con Paula y su hermanastra, las dos niñas con unos cinco años. Mel Rees siempre intentaba evitar mirar el holograma porque cada vez que lo veía tenía una sensación muy incómoda al recordar lo extraña que era la investigadora jefe—. ¿Quieres pasarle a alguien alguno de tus casos? Renne y Tarlo no tienen mucho que hacer ahora mismo.

Paula lo miró como si estuviera hablando en algún idioma incomprensible.

—Puedo mantenerme al tanto desde Oaktier, gracias. Forma parte de la unisfera.

—Claro. Bien. —Mel empezó a salir de espaldas del despacho—. Si necesitas algo, avísame.

Paula esperó hasta que desapareció él y después se permitió esbozar una pequeña sonrisa. En realidad, Rees no era un mal director adjunto, tenía contentos a sus equipos y se aseguraba de que el departamento recibía un presupuesto saludable, pero ella siempre se aseguraba de que Mel supiera cuál era su lugar. Después de un momento, volvió a acercar la silla a la mesa y le pidió a su mayordomo electrónico que sacara el expediente del caso de Tara Jennifer Shaheef.

La clínica Clayden se encontraba en medio de veinte acres de terreno, en uno de los barrios residenciales del este de Ciudad Lago Oscuro. En lo que a instalaciones de rejuvenecimiento se refería, estaba entre las mejores del planeta. Paula había leído el expediente que tenía la Junta Directiva sobre la compañía, al que se le había dado código verde, la típica operación corporativa de tamaño medio, con clínicas en cinco mundos de ese sector del espacio.

Lo que vio cuando el coche de la policía entró por las verjas parecía un reflejo de lo que había leído. Un edificio largo de tres pisos de bambú y perlas que se alzaba en una ladera con vistas a un pequeño lago. Un ala terminaba en un enrejado de andamios, con robots constructores desplazándose por los raíles a medida que iban uniendo las nuevas secciones prefabricadas.

El traje de chaqueta que llevaba no la protegió demasiado del aire húmedo de las primeras horas de la tarde cuando salió del coche y corrió hacia la recepción. El detective Hoshe Finn iba un par de pasos por detrás, resoplando. Pertenecía a la división local de casos fríos y le habían asignado la misión de ayudarla durante el tiempo que durara la investigación. Un deber que el detective aceptó con alegría, cosa que Paula encontró refrescante. Por una vez había alguien que disfrutaba trabajando con ella y se mostraba dispuesto a ayudarla desde el principio. Estaba segura de que al detective le interesaba sobre todo ver si la persona estaba a la altura de su reputación, pero le daba igual. Si con eso conseguía resultados, por ella no había problema. Parte de esa aceptación surgía sin duda de que el detective había rejuvenecido por segunda vez solo dieciocho años antes. La gente mayor tendía a tener un enfoque más flemático.

El último rejuvenecimiento de Hoshe Finn le había proporcionado un rostro delgado. Llevaba el cabello negro atado a la espalda en pulcro rizo sujeto por un elaborado prendedor redondo de plata. Prácticamente lo primero que hizo al conocer a Paula fue admitir que le sobraba peso, aunque el traje de seda verde brillante que vestía estaba cortado de tal modo que distraía la atención de la cintura y el estómago.

—Por aquí —dijo Hoshe Finn una vez que entraron. Y se alejó por uno de los largos pasillos que se alejaban de la recepción. Los dos investigadores se cruzaron con varios recién rejuvenecidos ayudados por miembros del personal.

—¿Se ha ocupado de muchos casos fríos? —preguntó Paula.

—De tres. —Finn se encogió de hombros—. Incluyendo este. Mi índice de éxitos no es muy alto. La mayor parte del tiempo trabajo para el Departamento Principal de Investigación Criminal. Solo nos molestamos en activar la división de crímenes fríos cuando recibimos un caso que tiene más de treinta años. Ese tipo de crímenes no se dan con mucha frecuencia.

—No se preocupe, no hay muchos casos fríos que se resuelvan.

—Ya. Incluso con nuestra capacidad de almacenamiento de datos, desenterrar el pasado nunca es fácil.

—En realidad no es eso. —Paula hizo una pausa—. La información que se reúne en el pasado tiene que estar relacionada con el comportamiento humano. Es una imagen holística la que buscamos. Las fuerzas de seguridad de hoy dependen demasiado de las pruebas digitales.

—Y ahí es donde entra usted. —Hoshe sonrió al ver la mirada suspicaz que le lanzó la investigadora—. Una auténtica detective.

—Hago lo que puedo.

Tuvieron que ponerse batas limpias para entrar en la habitación de Wyobie Cotal a través de su pequeña cámara de descontaminación. En el interior, la luz era baja y rosada para no forzar de forma excesiva los ojos del paciente. Paula se preparó por debajo del filtro de la máscara que le cubría la cara cuando se abrió el segundo grupo de puertas. Había algo en los casos de renacimiento de urgencia que siempre la dejaba un poco revuelta. Aunque el nuevo clon de Cotal ya llevaba cinco semanas fuera del tanque matriz, a Paula no le hacía gracia tener que mirar aquel cuerpo.

El clon se había iniciado dos años antes, después de que la matriz de la compañía de seguros de Cotal hubiera cumplido el requisito legal de intentar ponerse en contacto con él a través de la unisfera. Después había fracasado una búsqueda más detallada realizada por investigadores humanos; no se había logrado encontrar ningún rastro de él desde que dejara Oaktier cuarenta años atrás. En ese momento habían transcurrido sesenta y cinco años desde su nacimiento y debería haber ingresado en la clínica para someterse a su primer rejuvenecimiento, conforme a lo establecido por la póliza que sus razonablemente acaudalados padres habían contratado al concebirlo. Dado que Cotal no había aparecido, los tribunales le concedieron a la compañía de seguros un certificado de muerte corporal alegando que o bien lo habían matado de forma ilegal o había sufrido algún tipo de accidente raro del que nadie había informado. El procedimiento de renacimiento se activó una semana después.

Aunque no era demasiado común, la operación era bastante sencilla para unas instalaciones tan bien equipadas como las de la clínica Clayden. El ADN de Cotal se modificó de una forma sutil para producir un crecimiento acelerado y el feto se había mantenido en el tanque matriz durante algo más de veintitrés meses. Durante los últimos cinco, la clínica había insertado un implante neuronal y había comenzado a descargar en su nuevo cerebro los recuerdos almacenados de Cotal. No había muchos; aunque con anterioridad había actualizado su depósito de seguridad cada par de meses, había dejado de hacerlo al dejar Oaktier, con veintitrés años.

Echado en su cama y bañado en aquella especie de luz crepuscular, el joven parecía la víctima de una hambruna y no aparentaba más de catorce años. Tenía un cuerpo delgadísimo, con la piel estirada sobre las costillas y los miembros. Le habían aplicado una especie de gel para evitar la descamación excesiva de la piel, aunque había varias zonas grandes que tenían un aspecto abierto y agrietado bajo la sustancia brillante. Casi no tenía músculos en los brazos ni en las piernas, lo que convertía las rodillas y los codos en simples protuberancias nudosas. Eso significaba que tenía que ponerse un traje de movilidad electromuscular para moverse, con lo que parecía que estaba encerrado en un exoesqueleto de alambre. Pero el rasgo menos atractivo era la cabeza. Tenía casi el tamaño de un adulto así que era demasiado grande para que su larguirucho cuello pudiera sujetarla sin el traje de movilidad.

Los grandes ojos hundidos de Wyobie Cotal los siguieron cuando entraron en la habitación. No intentó mover la cabeza, de vez en cuando abría los labios un poco y era entonces cuando se desplegaba en un lado del traje un pezón que se metía en la boca del joven para que este pudiera chuparlo. Paula se negó a mirar los tubos que le rodeaban la cintura y los dispositivos que los conectaban al ano y al pene.

Y yo que pensaba que recuperarse de un rejuvenecimiento normal ya era bastante humillante.

—Hola Wyobie —dijo Hoshe Finn—. Hoy tiene mejor aspecto. ¿Se acuerda de mí?

—Policía —susurró Wyobie Cotal. El traje le amplificaba la voz, lo que producía un extraño efecto de eco.

—Eso es, el detective Finn. Y esta es la investigadora jefe Paula Myo, de la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves. Ha venido desde la Tierra para echarle un vistazo a su muerte.

Los ojos cansados de Wyobie Cotal se centraron en Paula.

—¿La conozco?

—No. —Paula no pensaba explicarle su reputación a una persona que todavía luchaba por encontrarle sentido a su pequeña reserva de recuerdos—. Pero me gustaría ayudarlo.

Cotal sonrió, lo que permitió que un hilo de baba se le escapara de la boca.

—¿Va a sacarme de aquí?

—Ya no tardará mucho en salir.

—¡Mentirosa! —Lo dijo en voz lo bastante alta como para que el circuito de amplificación casi se disparara—. Me han dicho que me pasaré meses aquí, mientras me crecen los músculos. Y después voy a tener el cuerpo de un crío. El crecimiento acelerado ya se ha detenido.

—Pero está vivo otra vez.

El joven cerró los ojos.

—Encuéntrelos. Encuentre a quien me hizo esto.

—Si lo mataron, los encontraré. Siempre lo hago.

—Bien.

—Tengo entendido que Tara Jennifer Shaheef y usted eran compañeros sexuales. —Paula hizo caso omiso de la mueca que hizo Hoshe Finn detrás de la máscara. El tiempo que podían pasar con Cotal era limitado dado su estado, y ella no pensaba perder ni un segundo.

—Sí. —La expresión de aquella extraña cara de niño se suavizó—. Acabábamos de empezar a vernos.

—Sabe que ella también se fue de Oaktier.

—Lo sé. Pero no me puedo creer que me escapara con ella, aquí tenía demasiadas cosas. Ya se lo he dicho a la policía. También estaba viendo a otra chica.

—Philippa Yoi, ¿no?

—Sí.

—¿Era una mujer celosa?

—No, no, ya he pasado por todo esto. No era más que una diversión, nada serio. Todos lo sabíamos. Philippa y yo estábamos en nuestra primera vida, queríamos… vivir.

—Solo era diversión cuando dejó su última copia de memoria en el depósito de seguridad de la clínica. Pero después todavía tardó nueve semanas en dejar Oaktier. Pudieron pasar muchas cosas durante ese tiempo.

—No me habría ido —respondió el joven con tono obstinado.

—¿Había mencionado a alguien que se iba de viaje? ¿Alguno de sus amigos estaba planeando unas vacaciones en otro planeta?

—No. Estoy seguro. Tengo una sensación muy rara, sabe. Para mí todo esto fue hace solo cinco semanas. Pero mi vida entera está hecha un lío. Recuerdo mejor algunas cosas de cuando era crío que a Philippa y Tara. Joder. No me puedo creer que alguien quisiera matarme.

—¿Sabe algo sobre Tampico?

—No. Nada. ¿Por qué?

—Es el planeta para el que compró un billete.

Wyobie Cotal cerró los ojos. Se le escaparon unas lágrimas que le mojaron las finas pestañas.

—No lo sé. No recuerdo nada de eso. Tiene que ser un error. La madre de todos los errores. Todavía sigo por ahí, en alguna parte. Tengo que estarlo. Se me ha olvidado volver para el rejuvenecimiento, eso es todo. Encuéntrenme, por favor. ¡Encuéntrenme! —Empezó a levantar la espalda de la almohada y sus facciones juveniles se tensaron por el esfuerzo—. Hagan algo.

Una enfermera entró cuando Wyobie Cotal volvía a hundirse otra vez. Estaba inconsciente antes de que el traje de electromúsculos terminara de depositarlo en la cama.

—Lo hemos sedado —dijo la enfermera—. Pasarán otras tres horas antes de que recupere la conciencia. Pueden volver entonces si no les queda más remedio, pero no se le puede exponer a un número ilimitado de sesiones como esta. Su personalidad sigue siendo muy frágil, emocionalmente hablando; es muy inmaduro.

—Entiendo —dijo Paula. Hoshe y ella dejaron juntos la habitación.

—¿Qué le parece? —preguntó el detective cuando se quitaron las batas.

—Por sí solo, yo habría dicho que es un caso claro. Los que disfrutan de su primera vida son siempre muy excitables. Se largó de vacaciones, a correr aventuras con una chica y se ahogó, o se estrelló o se despeñó por una colina, una de esas cosas temerarias y estúpidas. Pero con Shaheef también, hay que tener en cuenta las circunstancias.

Hoshe Finn asintió y metió la bata en un contenedor. Fuera de la habitación de Cotal el aire era más frío y el detective se estremeció.

—Eso fue lo que nos alertó en un primer momento. Tara Jennifer Shaheef fue revivida hace veinte años. Se consideró que había tenido un accidente.

—¿Entonces quién relacionó ambos casos?

—Morton, su anterior marido. Al parecer, se mencionaba el nombre de Cotal en los papeles de divorcio, era el tipo con el que estaba viviendo Tara en Tampico.

—¿Así que Cotal y Shaheef sí que iban en serio?

—Eso parece, pero no en este planeta. Tara presentó los papeles en Tampico. Una vez resuelto el divorcio, Morton no volvió a saber nada de ella hasta que la revivieron. Mi división investigó el caso entonces, pura rutina, pero no se encontró nada demasiado sospechoso, aparte de la falta del cuerpo. Son cosas que pasan.

—Así que después del divorcio, Cotal y Shaheef se fueron de vacaciones juntos, quizá incluso de luna de miel. Y tuvieron el mismo accidente.

—Podría ser. Salvo que en realidad no hay ningún rastro de ellos después de dejar Oaktier.

—Aparte de la solicitud de divorcio.

—Sí. Y desde luego no hay ningún motivo para matarlos. Todo lo que tenemos son un montón de circunstancias sospechosas.

—Ahora tengo que ver a Shaheef.

—Nos está esperando.

Capítulo 6

El mensaje se cargó en la unisfera a través de un nodo del ciberespacio de Hemeleum, una pequeña ciudad agrícola del interior, en Westwould. Permaneció en una dirección de un solo uso durante cinco horas, tiempo suficiente para que quien lo cargara hubiera atravesado la Federación entera. Al término de las cinco horas, el segmento del remitente del mensaje se activó. El programa distribuyó el mensaje a todos los códigos de dirección de mayordomos electrónicos de la unisfera, un molesto método publicitario llamado «escopetazo». Como método de promoción comercial había caído en desuso siglos antes. Todos los programas modernos de los mayordomos electrónicos tenían filtros que podían devolver el correo basura directamente a su remitente, aunque como la mayor parte de los que utilizaban el escopetazo usaban una dirección de un solo uso, tampoco tenía mucho sentido. Los mayordomos electrónicos también se lo notificaban de forma automática a las IR que controlaban los protocolos de envío de la unisfera y que de inmediato borraban al delincuente de todos los nodos. Y según la ley intersolar, aprobada por fin en 2174, cualquiera que mandara un escopetazo a la unisfera podía recibir una multa bastante grande e irritante que se podía aplicar a todos los mensajes recibidos por un mayordomo electrónico, así que la multa nunca bajaba del par de miles de millones de dólares. No había compañía que pudiera sobrevivir a eso. Por tanto, los escopetazos solo se mantenían gracias a organizaciones clandestinas o individuos que querían darle a conocer al resto de la Federación ciertas ideologías, sistemas financieros poco recomendables, visiones religiosas o revoluciones políticas. Dado lo rápido que las IR de la unisfera podían identificar y bloquear las pautas de propagación de los escopetazos, cualquier programador que fuera capaz de elaborar un nuevo emisor decente de escopetazos, podía ganarse unos honorarios bastante lucrativos, en metálico, por supuesto.

En este caso, el factor que permitió que el mensaje disparado esquivara la mayor parte de los filtros de los mayordomos electrónicos fue que tenía un certificado auténtico de autoría. Al llegar un mensaje, eso era lo primero que investigaba un mayordomo electrónico. Y ese tenía el certificado de April Gallar Halgarth, una joven de veinte años residente en Solidade, el mundo privado propiedad de la dinastía Halgarth. Más de diez mil millones de mayordomos electrónicos permitieron que entrara en su buzón.

La mayor parte de la gente, al ver que habían recibido un mensaje de un Halgarth, lo abrieron por pura curiosidad. Cuando empezó la grabación visual se dieron cuenta de que habían recibido un escopetazo y el noventa por ciento lo borró de inmediato. El resto lo dejó seguir adelante, ya fuera por curiosidad natural, por la perspectiva de presentar una denuncia por escopetazo contra una Halgarth, porque también eran luchadores por la libertad, rama extremista, porque era una materia prima muy útil para sus disertaciones sobre las facciones políticas modernas, o, sencillamente, porque estaban entre esos pocos que creían en aquello.

Las imágenes se abrían con un hombre en una oficina, sentado detrás de un escritorio, con la ciudad de San Matio cubierta de nieve, la capital de Lerma, a su espalda, cortesía de la visión panorámica ofrecida por el ventanal de la pared. El rostro del hombre tenía unos rasgos fuertes acentuados por una piel oscura, el cabello castaño y bien cortado estaba salpicado con unas cuantas hebras plateadas que enfatizaba ese aire autoritario que inspira confianza y que lo identificaba como un líder positivo y progresista. (El análisis forense demostró que era un compuesto gráfico diseñado por el paquete de simulación Formit 3004, utilizando la función que permitía esculpir políticos).

—Siento irrumpir en sus vidas de este modo —dijo—. Pero como es probable que ya sepan, el Gobierno se gasta mucho dinero de sus impuestos en perseguir a nuestro grupo. Al contrario de lo que sostiene el fuero de la Fundación, que contempla el derecho de reunión, a mí no se me permite decirles lo que quiero a otros ciudadanos. Represento a los Guardianes del Ser y antes de que borren este mensaje, quiero hacerles una pregunta. ¿Por qué ha decidido el Senado y el Ejecutivo enviar una nave estelar al Par Dyson? Y en concreto. ¿Por qué ahora?

Hubo un cambio de perspectiva mientras el hombre tomaba aliento con bastante realismo. El punto de vista del observador se adelantó y luego bajó un poco para quedar frente al escritorio, más cerca del orador. Era una perspectiva más acogedora que daba la impresión de que aquello era una charla individualizada.

—Como saben, estamos haciendo campaña contra el aviador estelar, un alienígena que nosotros sostenemos que está influyendo de forma activa en las clases políticas de la Federación en su propio beneficio. Es el aviador estelar el que ha maquinado esa misión para investigar el Par Dyson. Hace siglos que la Federación sabe lo del cerco de las dos estrellas. Sabíamos que algún día, cuando se abra la fase seis, llegaríamos a esas extrañas estrellas y comenzaríamos la investigación. ¿Qué ha cambiado? Una única observación que demostró que el cerco era un campo de fuerza en lugar de un caparazón sólido. ¿Por qué tendrían que variarse por eso siglos de política de la Federación?

El orador sacudió la cabeza con gesto solemne.

—Es posible que se haya lanzado sin ninguna explicación válida el viaje humano más trascendental desde que zarpó Colón. El tema no se debatió en el Senado de forma abierta, a pesar de que se están gastando inmensas cantidades de dinero público en la financiación de la nave estelar. En su lugar, la decisión surgió de un oscuro Consejo del Exoprotectorado del que nadie ha oído hablar jamás. Esa es la clase de trato clandestino y secreto que favorece al aviador estelar y a sus planes.

La perspectiva volvió a cambiar y sacó al espectador por la ventana para elevarlo sobre el complicado laberinto de las calles de San Matio.

—Acecha ahí fuera, en algún lugar, controlándonos e influyendo sobre nosotros a través de sus marionetas. El Gobierno y sus manipuladores de los medios de comunicación preguntan cómo sabemos que el aviador estelar es maligno. La respuesta es muy sencilla, si fuera un amigo, se revelaría ante nosotros y ante los otros afiliados alienígenas de la Federación. Si fuera un amigo, no nos empujaría a enviar una expedición al Par Dyson. El presidente dice que tenemos que saber lo que pasó. Se equivoca. Sabemos lo que debió pasar. Proteger dos sistemas estelares completos con campos de fuerza es un acto de desesperación extrema. Algo terrible estaba a punto de desatarse, algo que exigía unas contramedidas colosales. Esas barreras han mantenido la amenaza aislada del resto de la galaxia durante más de mil años. Estamos a salvo gracias a eso. Esta maravillosa ciudad, y miles como ella en toda la Federación, duermen bien por la noche porque la amenaza ha quedado contenida. Y sin embargo, ahora nos envía ahí fuera para manipular una realidad peligrosa y desconocida. ¿Por qué? ¿Qué tenía de malo la antigua política de precaución? Cuando alcancemos la fase seis, es muy probable que ya sepamos generar campos de fuerza de ese tamaño y sin duda comprenderemos también la ciencia y la tecnología implicadas. No estaríamos poniendo en peligro a nadie, sobre todo no a nosotros mismos.

La imagen regresó a la oficina y volvió a establecer contacto visual con el orador.

—¿Por qué no se permitió que existiera un debate público? Porque el aviador estelar no quiere. ¿Por qué hay una necesidad tan urgente de visitar el Par Dyson? Porque el aviador estelar así lo quiere. ¿Y por qué quiere que lo hagamos? Piénsenlo, el aviador estelar ha atravesado cientos de años luz por toda la galaxia. Sabe lo que hay dentro de la barrera. Ha visto el peligro que hay allí.

»Todo lo que pedimos es que se opongan a las estrategias y engaños de ese alienígena. Pregúntenle a su senador, a su líder nacional o planetario. Exíjanles una explicación completa, que digan por qué están gastando su dinero en esta temeridad tan poco democrática. Si sus respuestas no les convencen, exijan sus derechos. Exijan que se detenga esta monstruosidad.

El orador inclinó la cabeza con respeto.

»Les agradezco que me hayan dedicado su tiempo.

La estrella era una enana azul cuyo nombre formal era Alfa Leonis y a la que por lo general se referían con el nombre de Regulus los intrigados astrónomos de la Tierra, en aquellos tiempos en los que todavía existía eso de la astronomía en el viejo mundo. También encontraron a su compañera, la Pequeña Leo, una enana naranja, que a su vez tenía una compañera, Micro Leo, una enana roja. Este encantador trío estaba situado a setenta y siete años luz del Sol, un sistema inusual que atrajo bastante interés y al que se dedicaron bastantes observaciones.

Más tarde, en el 2097, el TEC descubrió un planeta congruente con la vida humana que dibujaba una órbita muy alejada de la principal, y lo bautizó con el nombre de Augusta. Para Nigel Sheldon fue la oportunidad que había estado esperando. En ese momento se estaba formando la Federación Intersolar Humana y la NFU de la Tierra estaba promulgando la primera oleada de leyes medioambientales globales. Con Regulus situado ya en una posición estratégicamente importante para ampliar la red del TEC hacia lo que ya se planeaba como fase dos, Nigel reclamó el planeta para la compañía. Trasladó todas las fábricas del TEC allí y después se dispuso a darle la bienvenida a cualquier otra fábrica que estuviera soportando las difíciles regulaciones nuevas de la Tierra. Se convirtió en el primero de lo que con el tiempo se conoció como los Quince Grandes.

No se podía hablar de ninguna cultura concreta en Augusta, ni de una identidad nacionalista. Estaba dedicado exclusivamente al comercio y la fabricación de productos, grandes o pequeños, que después se enviaban a toda la Federación. Nueva Costa surgió en la costa subtropical del continente Sineba y era la única ciudad del planeta, hogar, en 2380, de algo más de mil millones de personas. Una extensión urbana de fábricas y distritos residenciales que carecía de centro y se iba estirando a lo largo de más de seiscientos kilómetros por la orilla del mar y unos cuatrocientos cincuenta hacia el interior.

A pesar de toda su crasa existencia, la megaciudad tenía un único propósito en la vida gracias al que prosperaban todos sus habitantes. Estaban allí para una sola cosa: trabajar. No había ciudadanos nativos, todo el mundo era, técnicamente hablando, un transeúnte que ganaba dinero durante su paso por aquel planeta. Mucho dinero. Algunos se quedaban vida tras vida, adictos al trabajo que se iban abriendo paso entre sudores por el escalafón de la compañía que los empleaba y que se iban remodelando con sutilidad con cada rejuvenecimiento para poder llevarles la delantera a sus rivales de oficina. Algunos se quedaban durante una sola vida, empresarios que trabajaban como mulos y tenían que terminar rejuveneciendo antes de tiempo, pero que hacían una fortuna en el proceso. Sin embargo, la inmensa mayoría de la gente trabajaba allí entre sesenta y noventa años y ganaba lo suficiente para llevar una vida mejor en un planeta más normal cuando por fin se iban. Esos eran los que solían tener familia. Los niños eran los únicos que no trabajaban en Augusta, pero crecían con una visión un tanto retorcida del resto de la Federación, creían que estaba compuesta por planetas románticos en los que todo el mundo vivía en acogedores pueblecitos en el centro de magníficos paisajes campestres.

Mark Vernon era uno de esos niños; había crecido en el distrito Orangewood, en el extremo sur de Nueva Costa. En lo que a distritos se refería, no era ni mejor ni peor que ningún otro de la megaciudad. La mayor parte de los días, la dura luz quedaba difuminada por una calima parda de niebla y humo, y la Corporación de Ingeniería de Augusta, dueña y señora de la megaciudad, no tenía intención de desperdiciar valiosísimas propiedades construyendo parques. Así que junto con sus colegas de barrio, Mark se iba con su patinete eléctrico por el laberinto de asfalto ardiente que quedaba entre los centros comerciales y pasaba el rato en cualquier parte donde pudiera molestar a los adultos y a las autoridades. A los doce años sus padres le compraron implantes auditivos y de retina, además de tatuajes CO con puntos-i para que funcionara de una forma totalmente virtual, porque esa era la edad a la que a los críos de Augusta les empezaban a descargar de forma directa su educación. A los dieciséis ya tenía todo el sistema instalado para una Comunicación Sensorial Total y cada día recibía el plan de estudios del primer año de la facultad en ráfagas de memoria artificial de una hora. Se licenció a los dieciocho, con un diploma mediocre en electromecánica y programas informáticos.

Diez años después tenía un trabajo razonable en Electromecánica Colyn, una esposa, dos hijos, una casa de tres habitaciones con una piscina diminuta en el jardín y un saludable fondo de pensiones para cuando deseara descansar. Según las estadísticas, era el habitante de Augusta perfecto.

Pero esa tarde de viernes concreta, mientras volvía a casa en coche, lo único que quería era gritarle al planeta dónde podía meterse su vida ejemplar. Para empezar, había salido tarde de la planta. El tipo del turno siguiente había llamado para decir que estaba enfermo y al director en funciones le había llevado una hora organizar el turno para que lo cubrieran. Se suponía que ese era el día que Mark pasaba en familia, el día en que llegaba a casa temprano y podía pasar un rato disfrutando de aquellos a los que amaba. Pero ni el tráfico quería permitírselo. Había coches y camiones atascando los seis carriles de su lado de la autopista, acorralando su Ford Verano. Incluso con las matrices de dirección del tráfico urbano manejando el flujo, el volumen de vehículos a esa hora de la tarde era tal que todo el mundo tenía que reducir la marcha y arrastrarse a apenas cincuenta por hora. Hubiera querido alquilar una casa más cerca de la fábrica pero la CINA no tenía nada para alquilar en esos distritos, así que había tenido que conformarse con el distrito de Santa Hidra. Estaba a solo quince kilómetros tierra adentro, pero eso lo ponía a una distancia incómoda del sector de Puerto Klye, donde estaba situado uno de los nidos de centrales nucleares de Nueva Costa.

Mark abrió la ventanilla lateral del Ford al salir de la autopista y girar por la avenida Howell, que serpenteaba por Northumberland Hills. Era una de las zonas preferidas por los ejecutivos de más rango; bulevares largos y limpios flanqueados por árboles altos donde los caminos de entrada vallados llevaban a casas grandes en bonitos enclaves de color esmeralda rodeados por altos muros. En Augusta el índice de criminalidad (por lo menos el del tipo no corporativo) era bajo, y los que habitaban aquellas retiradas mansiones lo hacían para disfrutar de la sensación de separación física del resto de la megaciudad. La luz baja se reflejaba en los edificios y aceras, creando un brillo calinoso y reluciente. Mark aspiró el aire seco y cálido, e intentó relajarse. Como siempre, cuando el diminuto sol blanco azulado se hundía en el horizonte, el cálido viento iopi soplaba del desierto del sur, rumbo al mar. Con él se iba la polución del día, junto con la humedad, y dejaba solo el aroma de las flores, de los árboles y arbustos del borde de la carretera.

Durante su niñez, sus padres lo habían llevado a él y a sus hermanos al desierto varias veces, y allí habían pasado largos fines de semana en los grandes complejos. Mark había disfrutado del paisaje, kilómetros interminables de roca silícea y arena donde solo los brotes de los colores del arco iris de las escuálidas plantas nativas, que más parecían ramas, ponían una nota de color en aquel paisaje yermo. Era un respiro de la megaciudad, todo lo que él conocía. El resto de Sineba no merecía la pena visitarse. Lo que no era desierto ya hacía mucho tiempo que se había sometido al arado. Las gigantescas granjas mecanizadas se habían extendido por las praderas del continente y habían arrancado plantas nativas y bosques para sustituirlo todo por enormes campos de cultivos transgénicos terrestres de alto rendimiento, con las hojas inundadas de pesticidas y las raíces encharcadas de fertilizante. Enviaban un suministro constante de cultivos baratos a las fábricas de alimentos procesados que salpicaban el borde interno de Nueva Costa, allí transformaban los cultivos en platos preparados que distribuían primero a los habitantes de la megaciudad y luego a los demás planetas, de los que la Tierra era el mayor mercado.

Después de serpentear por Northumberland Hills, la avenida Howell se abría hacia Santa Hidra, una extensión amplia y plana que desembocaba en la costa, a más de veinte kilómetros de distancia. Mark vio el nido de Puerto Klye a lo lejos, once grandes cúpulas de hormigón que albergaban reactores atómicos. El terreno que las rodeaba era una capa plana de cuadrados de asfalto en los que nada crecía y nada se movía, un foso de seguridad de kilómetro y medio de anchura los separaba de la megaciudad que ayudaban a abastecer de energía. Un chorro de vapor blanco y puro se escapaba por las chimeneas de los edificios de las turbinas y resplandecía con un color dorado rosáceo bajo la luz vespertina. Mark no pudo evitar la mirada suspicaz que les lanzó a los penachos, aunque sabía que no eran radioactivos. La toma del sistema de enfriamiento y los tubos de salida también se adentraban varios kilómetros en el mar, lo que reducía el riesgo de contaminación directa. Pero las centrales nucleares también formaban parte del mal general que lo aquejaba.

Unas esbeltas torretas de conducción eléctrica devolvían unos cables superconductores a la megaciudad, cables que seguían las rutas de las calles principales antes de desviarse y separarse en cuadrículas más localizadas. Otras torretas más grandes llevaban los cables por la costa hasta las fundiciones. Habían sido las industrias más pesadas las que habían colonizado la tierra que se asomaba al océano, las grandes y sucias acerías y refinerías petroquímicas que utilizaban el agua de mar como refrigerante y el lecho marino como vertedero.

La avenida Howell giraba y se extendía paralela a ocho líneas de ferrocarril. Eran las líneas que conectaban los grandes distritos industriales con la estación planetaria del TEC, cruce de Nueva Costa, a ciento cincuenta kilómetros al norte y trescientos kilómetros tierra adentro. La recorrían noche y día trenes de mercancías de kilómetro y medio de longitud, arrastrados por DVA5, unas inmensas locomotoras nucleares. Eran unos leviatanes que surcaban todo el planeta, algunos llegaban de otros continentes después de largos trayectos de tres semanas que serpenteaban a través de un número enorme de terrenos diferentes antes de cruzar el último istmo, el puente de la esquina noreste de Sineba, que conectaba el continente con el resto de las masas continentales de ese mundo. Sus vagones transportaban todo tipo de materias primas disponibles en la corteza del planeta, las recogían en los cientos de minas abiertas del tamaño de cráteres que la CINA había abierto por todo ese mundo. En términos de volumen trasladado, solo los oleoductos podían rivalizar con ellos cuando traían el crudo de las docenas de pozos de petróleo que explotaba la CINA. El Ford Verano aceleró al cruzar un amplio paso a nivel de hormigón, al tiempo que un tren de mercancías pasaba bramando sobre su cabeza, procedente de la costa. Sacaba metal refinado de las acerías, uno de los cien que pasarían solo ese día. En pocas horas llegaría a la estación planetaria y trasladaría el metal a un mundo cuyas leyes medioambientales no permitían los métodos de fundición baratos que se utilizaban en Augusta.

Con ese deprimente pensamiento en la cabeza, Mark giró por fin para entrar en su calle. Putney Road tenía kilómetro y medio de longitud y un montón de entradas sin salida. Las aceras estaban agrietadas y el pavimento era desigual, por toda la calle había largas filtraciones de agua oscura, que se escapaba de los muchos lugares donde se habían fracturado las cañerías de irrigación. Se habían plantado eucaliptos a ambos lados del asfalto cuando se había trazado el distrito, doscientos años antes. Pero ya estaban tan altos que las ramas se enredaban muy por encima del centro de la calzada, lo que creaba una acogedora y sombreada avenida verde y les proporcionaba a las casas bastante intimidad. Había muchas guirnaldas colgadas de las ramas, con las banderitas luciendo en el centro el resplandeciente emblema plateado y azul del equipo de fútbol de Augusta. Cuando Mark giró con el Ford por su camino de entrada, las llantas dispersaron la capa habitual de virutas rojizas que se habían desprendido de la corteza de los árboles para acumularse en las alcantarillas. El coche de su padre estaba aparcado un poco más arriba, un Caddy descapotable de época, del 2330, que Marty Vernon mantenía en perfectas condiciones. A su lado, el Ford Verano de doce años de Mark parecía un coche gastado y barato.

Mark se quedó en el asiento delantero durante un momento, haciendo balance. Quería que desapareciera todo su nerviosismo para poder disfrutar de la velada. Me merezco un respiro decente. Unos veinte años, más o menos. Se oían ruidos en la parte posterior de la casa, donde los niños jugaban en su trocito de jardín. Los eucaliptos susurraban bajo el suave viento del iopi, que arrojaba sombras temblorosas por todo el techo. Mark estudió su hogar con ojo crítico: paredes de coral seco de color lavanda claro con un tejado curvado verde lima, ventanas arqueadas de cristal azogado y las aletas del aire acondicionado de color negro mate bajo los canalones, con los bordes delanteros refulgiendo con un color naranja apagado. Unos rosales trepadores con flores doradas y escarlatas, totalmente cubiertas de añublo, habían cubierto toda la pared sur, hasta las vigas, y les hacía falta una buena poda; mientras que una enredadera azul y blanca de cazariz había pegado sus ventosas al hastial por encima del garaje de dos puertas, que también requería su atención. El alquiler mensual de aquella casa se llevaba un quince por ciento de su salario. Con los gastos de la electricidad y el agua, los pagos del coche, la pensión de descanso, el fondo fiduciario para la educación de los niños, la hipoteca que cubría la modificación del linaje germinal, el seguro médico, el fondo de vacaciones, la ropa, la comida y los demás pagos de la tarjeta de débito, le quedaba muy poco para poder divertirse. Claro que en Augusta tampoco había tantos sitios donde uno pudiera divertirse de verdad. De repente, Mark no quiso salir del coche, les aguaría a los demás la velada entera.

—¿Un mal día en la oficina?

Mark levantó la cabeza y vio a Liz sonriéndole a través de la ventanilla abierta. Le devolvió la sonrisa a su bellísima esposa con tristeza, otra de sus preocupaciones diarias era que no estuviese allí cuando él volviese a casa.

—¿Es eso lo que parece?

Su mujer metió el brazo por la ventanilla y le acarició la mano.

—He visto casos de suicidio con mejor cara.

—Siento llegar tarde, la cagaron en el trabajo. —Mark se dio cuenta de que Liz casi nunca llegaba a casa tarde del trabajo. ¿Era porque tenía más experiencia? Odiaba recordar lo sofisticada que era su mujer, fruto de la experiencia adquirida a lo largo de muchas décadas, los años que él no había vivido todavía.

—Vamos —le dijo Liz mientras abría la puerta del Ford—. Necesitas una copa y Marty ya está aquí.

—Sí, ya lo veo. —Su marido señaló el Caddy con la cabeza.

Liz frunció el ceño, preocupada, cuando su marido salió del coche.

—¿Te encuentras bien, cielo?

—Creo que la interfaz de la oficina me está dando otra vez dolor de cabeza. Eso o todo el puñetero tatuaje CO está quedándose colgado.

—Mark, tienes que quejarte. No puedes volver a casa todos los días con un dolor de cabeza que te da escalofríos. Si el sistema está mal, tendrán que repararlo.

—Está bien. De acuerdo. Hablaré con el supervisor. —Su mujer no entendía los problemas que había en el trabajo en esos momentos. Si se le ocurría montar un pollo, lo más probable era que terminara en la lista negra. No seas tan paranoico, hombre, se dijo. Pero no era tan fácil.

Su padre estaba en la terraza que recorría un lado de la piscina, sentado en una tumbona. Marty Vernon tenía ciento ochenta años y había salido ocho meses atrás de su último rejuvenecimiento. Físicamente, parecía el hermano pequeño de Mark. Todavía no había llegado a desarrollar el cuello grueso y las mejillas arrugadas que eran la marca de fábrica de la familia Vernon.

—¡Mark! Hola, hijo, estás hecho una mierda, ven a tomarte una cerveza. —Marty sacó una botella de la funda que las enfriaba. Tenía la voz aguda y excitable.

—¡Papá! —Barry, de cinco años, lo saludaba con frenesí desde la piscina—. Papa, ya llego al fondo de la piscina. ¡Mira! —El niño cogió una gran bocanada de aire y metió la cabeza bajo la superficie pataleando como un loco. Mark saludó a los pies de su hijo, que chapoteaban en el agua. Liz dejó caer a la pequeña Sandy entre sus brazos y una sonrisa húmeda resplandeció entre los gruesos pliegues de tela. Mark le devolvió la sonrisa a su hija y la besó. Unas manos diminutas se agitaron muy contentas.

—¿Ya ha tomado el biberón?

—Hace veinte minutos —le aseguró Liz.

—Ah. —Le gustaba mucho aquella parte. Habían recogido a Sandy en la clínica siete meses atrás, y eso después del infierno de tensión que era criar al hiperactivo Barry. Los críos tenían los mejores genes que sus padres podían permitirse, y Liz estaba pagando bastante más de la hipoteca de modificación que él. A Mark siempre le sorprendía el gran consuelo que suponían los hijos y cuánta estabilidad aportaban a su vida. Liz se limitaba a decir: «Ya te lo había dicho» cada vez que él se lo comentaba. Tener una familia era un esfuerzo enorme para su economía, sobre todo el alquiler del tanque-útero durante nueve meses. Porque aunque había aceptado pasar por todo el ceremonial de una boda tradicional con él, Liz se había negado en redondo a quedarse embarazada.

—Ya tuve bastante con la última vez —insistió. Así que hubo que recurrir al tanque-útero.

Mark se sentó en la otra tumbona y acunó a Sandy con cuidado con un brazo. Después cogió la botella de cerveza con la mano libre. Barry salió a la superficie con un chillido victorioso y un enorme chapoteo.

—Bien hecho, pequeño —gritó Marty—. Venga, vete a buscar esto. —Lanzó una moneda de un dólar a la piscina y Barry se hundió tras él con un grito de alegría.

—No quiero que lo agotes —lo reprendió Liz—, que luego se pone de muy mal humor cuando tiene que irse a la cama.

—Dale un respiro al chico —se quejó Marty—. Se lo está pasando en grande y vuestra piscina tiene, ¿qué? ¿Un metro de profundidad? Con eso no va a agotarse.

—Uno y medio. —Mark tomó un trago de cerveza. Era una marca importada que no reconoció. Suspiró y se recostó en la tumbona. Fue entonces cuando observó la presencia de la chica que estaba sentada en una silla, detrás de Marty. Lucía el sujetador de un bikini y unos pantalones cortos muy apretados que hacían resaltar el cuerpo esbelto y bronceado de una adolescente.

—Hola, soy Amanda.

—Ah, hola. —Mark no pudo evitar la mirada que le lanzó a su padre.

—Mi nueva chica —graznó Marty a gritos. La rodeó con un brazo y la joven se echó a reír.

—Qué bien —dijo Mark—. ¿Y cuánto tiempo lleváis… bueno…?

—Diez días —dijo Marty con malicia—. Pero sobre todo diez noches.

Amanda lanzó otra risita.

La sonrisa de Mark era rígida. Ya sabía lo que venía a continuación.

—Nos conocimos en el Mundo Silencioso de la bahía de Nuevo San Francisco. Resultó que teníamos muchas cosas en común y…, ¡oye!

Una cosa en común, lo corrigió Mark en silencio y con cierto resentimiento. No podía creer que su padre hubiera sido capaz de hacer aquello. Los Mundos Silenciosos eran franquicias que se encontraban por toda la Federación. Era el club que visitaban todos los recién rejuvenecidos y casi siempre nada más salir de la clínica. Durante esos primeros meses solo iban a por una cosa: el sexo. No importaba con quién, solo que el aluvión de hormonas que inundaba los hermosos y juveniles cuerpos nuevos los pusiera a todos igual de cachondos. En los Mundos Silenciosos solo había una regla, lo que pasaba dentro, se quedaba dentro. Podías follar con tu peor enemigo, con tu ex, con el hermano pequeño o el padre o la madre de tu ex, o con la celebridad más glamurosa de la unisfera. No importaba porque no contaba una vez que se salía por la puerta; no se mencionaba, era como si nunca hubiera ocurrido. Y a Marty se le había ocurrido llevársela a una velada familiar.

David apareció diez minutos después, era el hijo de cuarenta y cinco años de Liz; era contable y trabajaba en la división de exportación de la CINA. Después llegaron Kyle, el hermano mayor de Mark (ciento quince años mayor), Antonio, el novio de Kyle, y Joanne, una de las bisnietas de la madre de Liz. La última en llegar fue Carys Panther, la hermana mayor de Marty, que apareció en un Mercedes cupé y luciendo un vestido «informal» de mil dólares de Jacvins. Mark se alegró de que hubiera encontrado un momento para acudir a la reunión. Carys era la única persona (aparte de Liz) que, aunque había tenido varias vidas, siempre lo hacía sentirse cómodo. También era la persona con más glamur que él conocía. Cuando le daba por trabajar, Carys diseñaba dramas que de vez en cuando se convertían en grabaciones TSI, conglomerado de medios de comunicación. Solían ser bastante picantes.

Cuando Regulus comenzó a ocultarse tras el horizonte, sacaron a Barry de la piscina y encendieron la barbacoa. Carys aceptó la copa de vino blanco que le ofreció la doncella robot y se puso a hacerle mimos a Barry mientras lo ayudaba a secarse. El niño respondió con la devoción de un perrito y le mostró su nueva colección de mordisquitos muertos; adoraba a su tía Carys.

Mark permanecía junto a la barbacoa y le daba la vuelta a las hamburguesas y a las salchichas en persona. El robot de jardín tenía un accesorio para hacerlo, pero él no confiaba en el criterio de una matriz cuando se trataba de cocina.

—Deberíais cortar algunos de esos malditos eucaliptos —le dijo Marty, que había ido a reunirse con él—. Ese ladrillo solar no recibe el sol suficiente durante el día, mira. Debería estar mucho más caliente.

Mark bajó la cabeza y miró la gruesa losa que había debajo de la barbacoa y que refulgía con un débil tono cereza suave. De vez en cuando chisporroteaban unas llamitas cuando la carne soltaba sus jugos por la parrilla.

—A mí me parece que está bien, y está lo bastante caliente.

—No durará, tengo mucha experiencia con estas cosas.

—Sí, papá.

—Marty —lo llamó Kyle—. Siéntate y deja al chico en paz, por el amor de Dios.

Cada vez que su familia iba a visitarlo pasaba lo mismo. La mayor parte del tiempo, Mark se sentía como si fuera un niño al que le permitían escuchar la conversación de los adultos, un niño que se reía cuando lo hacían los demás y nunca entendía por qué.

—Solo quería ayudar —gruñó Marty mientras se alejaba.

—La próxima velada familiar la hacemos en mi casa —anunció David—. He pensado que podíamos hacerla el dieciocho, cuando jugamos la próxima ronda de la Copa.

—Yo me apunto —dijo Marty—. Ya sabéis que una vez estuvieron a punto de hacerme una prueba, la primera vez que viví, en Newby.

—Te equivocas —dijo Carys—. Tú sí que eres una prueba para cualquiera, Marty, no es que te hicieran una prueba.

Marty le respondió con un gesto que hizo que la mujer cubriera los ojos de Barry con una carcajada.

—No puedo creer que hayamos llegado tan lejos —dijo Kyle—. Solo necesitamos, ¿qué? Una victoria y un empate para pasar a la segunda ronda.

—A Sterling le ganaremos sin problemas —dijo David—. Pero nos va a costar empatar contra Teleba, esos están locos por el fútbol.

Antonio gruñó con gesto teatral y se llevó una mano a la cabeza.

—¿Y esto cuánto tiempo dura?

—Otros siete meses y medio —le dijo Kyle muy contento—. Y yo pienso ir al estadio de Tampico para ver nuestro último partido del grupo uno.

—Pues irás tú solo —murmuró Antonio.

—El veinticinco por ciento de nuestra plantilla llamó para decir que estaban enfermos el día del último partido —dijo Joanne—. Lo de la Copa es tremendo esta vez, los bares de Nueva Costa estaban tan llenos de gente que no te podías meter en ningún sitio. No recuerdo que nadie se emocionara tanto la última vez.

—Me pregunto si los nuevos alienígenas querrán jugar —dijo Liz.

—Menuda pérdida de tiempo y dinero —se quejó Marty.

—No creas —dijo David—. Tenemos que saber lo que está pasando ahí fuera.

—Lo que pasó ahí fuera, querrás decir —dijo Marty—. Pero si ocurrió hace miles de años.

—Eso no significa que ahora no sea relevante —dijo Carys—. La barrera del cerco sigue rodeando las dos estrellas Dyson.

—Te pareces a ese escopetazo de los Guardianes —dijo David.

—No me digas que lo viste, Marty —se burló Carys—. ¿Es que no te diste cuenta de lo que era?

—Pues claro que me di cuenta, carajo —soltó Marty—. Hasta un gilipollas reconocería un escopetazo. Vi los mejores momentos en el programa de Alessandra Baron, eso es todo.

Mark le dio la vuelta a las salchichas sin decir nada. Él no se había dado cuenta de que el mensaje de April Halgarth era un escopetazo de propaganda hasta que lo había abierto, e incluso entonces lo había dejado terminar. Los Guardianes habían dicho cosas con mucho sentido. ¿Por qué no se había votado la misión en el Senado?

—Así que si lo dicen en el programa de Alessandra, es aceptable, ¿no? —preguntó Carys.

—¿Y qué más da quién lo diga? —dijo Marty—. Los dos tienen razón. A nosotros no nos afecta y desde luego es algo que está muy por encima de nosotros en estos momentos. Deberíamos tomarnos las cosas con calma y alcanzar el Par Dyson cuando ampliemos nuestras fronteras de forma natural, y no sacarnos de la manga esa locura de vuelo, ni que fuera el Apollo.

Mark les dio otra vuelta a las hamburguesas. Regulus por fin se había ocultado tras el horizonte y había permitido que salieran las estrellas. Las más brillantes eran las gemelas Leo, un único punto naranja brillante en el cielo oriental. Mark las veía a través de las hojas de los eucaliptos que se mecían sin ruido. Algunas noches se sentaba en la terraza con una copa y se quedaba mirando el dosel de estrellas que resplandecían sobre la megaciudad. Eran la prueba física de que había gente que vivía en otros lugares, y que vivían de un modo diferente. Al verlas, la vida en Augusta se hacía un poco más soportable, aunque no mucho.

—Han vuelto a posponer mi ascenso —dijo.

—Oh, Mark, lo siento —dijo Carys—. Sé las ganas que tenías.

—Mala suerte, hijo —dijo Marty—. Pero para aguantar en este planeta hay que tener siempre una jugada redonda. Y no intentes cambiar de tema tan rápido. Esa maldita nave estelar es una pérdida de dinero.

—El caso es, papá, que no conseguí el ascenso porque el mercado de la compañía no está creciendo como predijeron los economistas. Se ha suspendido la construcción de la nueva fábrica, la inversión está bajo mínimos en este momento y no somos solo nosotros. El crecimiento de la fase tres no se parece en nada al del comienzo de la fase dos. No nos estamos expandiendo como antes, hay demasiada estabilidad en la Federación. El crecimiento vegetativo ha bajado, incluso con los tanques-útero, y desde luego no es suficiente para proporcionar una base de población a un par de planetas nuevos al año como hemos hecho hasta ahora. Somos demasiado civilizados, estamos demasiado comedidos. A este ritmo, jamás alcanzaremos el Par Dyson si lo único que hacemos es esperar a que el TEC siga abriendo agujeros de gusano hasta la fase veinte o la que sea.

—Mark tiene razón —dijo David—. Mi oficina ha estado trabajando en unas predicciones a largo plazo y ahora mismo estamos en una ralentización. A periodos como este los llamaban «épocas doradas». Las cosas van tirando y no hay contratiempos.

—Creí que eran recesiones —murmuró Carys.

—No, hay una diferencia.

—No son más que chorradas —dijo Marty—. Mi junta no está pensando en ningún recorte. Nuestro mercado tiene tendencia al alza.

—Nadie habla de recortes —dijo David—. Solo se cuenta con ritmos de crecimiento reducidos. Si acaso, Sheldon está siendo muy listo con el proyecto de la nave estelar. No hay nada como una lluvia repentina de dinero del Gobierno para acelerar los ritmos de crecimiento. Y la mayor parte del gasto se está haciendo aquí, en Augusta.

—En realidad no es así.

Todo el mundo se volvió para mirar a Amanda, que se había arrimado un poco más a Marty. La joven les dedicó una sonrisa tranquila, no parecía en absoluto intimidada.

—Mi familia tiene un puesto en la junta del banco del Primer Cuadrángulo, así que puedo ver los gráficos financieros intersolares antes de que los maquillen. La cantidad de dinero invertida en la nave estelar es irrelevante en términos macroeconómicos. Veinte mil millones de dólares de la Tierra apenas suponen un par de minutos de exportaciones de este planeta.

—Pues no nos va mal con eso —dijo Liz—. Bitor-UU ha conseguido el contrato para desarrollar equipos de bioinvestigación para la nave.

—No lo sabía —dijo Joanne—. Felicidades. ¿Y tú vas a trabajar en ellos?

—En algunos conceptos, sí.

—Un solo equipo, y para un mercado muy especializado —dijo Amanda—. De ahí no se puede sacar nada más. Y con eso concluyo mi alegato, señores del jurado.

—Esa es mi chica. —Marty se inclinó y se besaron con pasión.

—¿Por qué creéis que solo va a haber una nave estelar? —dijo Kyle—. En mi opinión, esto es solo el comienzo. A la gente le ha gustado la idea de la misión a Dyson Alfa; para cuando llegue el momento de despegar esto va a ser más grande que la Copa de la Federación. Yo creo que es el antídoto perfecto contra la moribunda fase tres. Todos aquellos que tengan una onza de poesía en su alma aprovecharán la oportunidad para despegar rumbo al inmenso azul y se asentarán en algún lugar que el TEC jamás podrá atrapar con sus asquerosos dedazos.

—Chorradas —dijo Marty—. Si eso fuera cierto, todos esos poetas tuyos se irían a Tierra Lejana.

—Quiero decir que podríamos encontrar mundos limpios y frescos, no un infierno habitado por anarquistas violentos.

—Eso no va a pasar —insistió Marty—. No es la primera vez que hay rupturas. Apuesto a que todos esos mundos que cortaron los lazos con la Federación para ser «libres» ahora no son más que pesadillas medievales. El aislamiento no funciona. Mirad el desastre que era la Tierra antes de que Sheldon y Ozzie invirtieran en agujeros de gusano.

—Un modelo interesante —dijo Carys.

—Era un mundo desconectado de la galaxia —dijo Marty—. No tengo más que decir, señores del jurado.

David se negó a caer en la trampa, se limitó a sonreírle a Mark y a poner los ojos en blanco.

—¿Os habéis enterado de que han elegido a Wilson Kime para capitanear la misión? —dijo Carys—. Seguro que a Nigel Sheldon se le ha atragantado el nombramiento.

—¿Tienes ahí una historia? —preguntó Antonio.

—Podría ser. Viejos enemigos que tienen que dejar a un lado su rivalidad por el bien común de la Federación.

—Dicho así suena de lo más aburrido.

Mark empezó a colocar las salchichas en la fuente de servir.

—¡La comida está lista!

Liz se pasó un buen rato en el baño del dormitorio para preparase para irse a la cama. Se dio una ducha y utilizó algunos de los botes más pequeños, y más caros, de perfume, se dio unos toquecitos con las gotas frías en la piel y las fue extendiendo hasta que su cuerpo pareció resplandecer. Después sacó la ropa interior especial de seda de color crema que sabía que a Mark le encantaba. Se cepilló el cabello de color azabache hasta que le cayó suelto por debajo de los hombros. Después se puso la bata dorada y la dispuso con cuidado para que se le abriera casi por completo por delante. Le echó un vistazo satisfecho al espejo y una vez más se tranquilizó, había tomado la decisión adecuada al no someterse a un embarazo por él; todavía tenía el vientre tan plano y firme como el día que salió del rejuvenecimiento, diez años atrás, y aún no tenía ni una señal de celulitis en los muslos.

En aquel entonces sus amigas se habían reído de que saliera con alguien que todavía estaba en su primera vida, según ellas era una buena forma de ahorrar lo que de todos modos se iba a gastar en algún Mundo Silencioso. Liz tenía que admitir que cuando se habían conocido en una fiesta organizada por una productora para la que había estado escribiendo Carys, Mark tenía algo de cachorrito indefenso. Parecía tan incómodo y perdido entre todas aquellas celebridades de último orden y aspirantes a productores que rescatarlo era lo único decente que se podía hacer. Habían salido unas cuantas veces más y Liz había disfrutado porque a aquel muchacho le entusiasmaba la vida y la Federación y no había en él esa falsedad cauta que tenía la gente de la edad de Liz. Con Mark no había lugar para juegos de poder, era demasiado honesto. Cosa que a ella le parecía increíblemente tranquilizadora. Así que quizá, en su subconsciente, puede que conservara la esperanza de que se le pegara parte de la juventud de su novio, que era la única auténtica, aunque Mark jamás le había dado importancia a la diferencia de edad. Y luego, de repente, sin esperárselo, Mark le había pedido que se casara con él, se había entusiasmado con una noción romántica y absurda, según él eran almas gemelas.

Liz había estado a punto de decir que no, un rechazo rápido y duro que le dolería durante un mes hasta que conociera a alguna chica de su edad, igual de salvaje e inexperta que él, y los dos se alejaran de la mano rumbo al atardecer. Salvo que… ¿Por qué habría de rechazarlo? ¿Y qué si era tan dulce como un cachorrito? Los hombres atentos y considerados escaseaban mucho, tuvieran la edad que tuvieran. Liz iba a vivir para toda la eternidad, o durante una buena parte de ella, al menos, así que por qué no iba a ser feliz con un buen hombre durante veinte años… y al infierno con sus amigas celosas y sus comentarios maliciosos.

Y desde entonces no había habido ni un solo día en el que se hubiera arrepentido de su decisión. Se peleaban, ¿qué matrimonio no lo hacía? Pero nunca se peleaban por nada serio. Y además era un padre maravilloso. Liz jamás había planeado tener más de un hijo con él, pero solo por el hecho de seguir juntos con el paso de los años la hizo ceder y aceptar la llegada de Sandy.

Y sus amigas tenían razón, para satisfacer en la cama a los hombres sanos de la edad de su marido, que encima estaban en su primera vida, había que trabajar mucho. Así que la afortunada, al final, era ella.

Solo había una lamparilla encendida cuando Liz salió del baño, la luz arrojaba un fulgor amarillo cálido sobre el lado de la cama de Mark. Este estaba sentado, estudiando unos datos en la pantalla de un periódico. La ventana estaba abierta y el aire acondicionado apagado, las ráfagas moribundas del iopi calentaban la habitación.

—Hola cielo. ¿Hay sitio para mami?

Mark levantó la cabeza. Una sonrisa nerviosa le cruzó el semblante cuando vio lo que vestía su mujer. Dejó el periódico cuando Liz trepó a la cama y fue gateando poco a poco hacia él.

—Esa tal Amanda estaba tremenda —murmuró Liz mientras le besuqueaba la oreja.

—Bah. A mí esa no me dice nada, pero tú sí. —Mark deslizó una mano por el interior de la bata dorada y sus dedos acariciaron la piel caliente de ébano que se ocultaba bajo la tela.

Liz se fue moviendo sin prisa hasta que se colocó a horcajadas encima de su marido. Le fue plantando besos ligeros, como cosquillas, en la mejilla y por la garganta. Agitó la cabeza de un lado a otro y dejó que su melena rozara el pecho de Mark. Este le deslizó una mano bajo el sujetador. Liz sonrió al sentir la placentera sensación que conjuraban los dedos masculinos y levantó la cabeza para besarlo bien. Entonces le vio la cara y lanzó un gran suspiro.

—¿Qué te pasa, cielo? —Se dejó caer sobre la cama, afligida y preocupada—. Esto no es propio de ti.

Mark se quedó mirando al techo, incapaz de mirar a los ojos a su mujer.

—No es nada.

—Te equivocas. Créeme, lo sé. Soy tu mujer y mucho más además de eso. —Liz hizo una pausa deliberada mientras se ajustaba la bata.

La sonrisa de Mark era triste.

—Lo sé. Es solo que esta noche no ha sido lo que yo esperaba. Lo siento.

—Creo que esto va un poco más allá del hecho de que tu padre apareciera con su última amiguita, por mucha falta de tacto que demostrara.

—Maldita sea. —Mark se puso de lado para mirar a su mujer—. Es que es precisamente eso, ¿no lo ves?

—¿Ver qué?

—Tú, papá, los demás, todos tenéis un montón de experiencia. Y yo no. Y…, a veces es un poco apabullante.

—Y no te han dado el ascenso.

—Por los clavos de Cristo, lo acabas de volver a hacer. ¿Tienes idea de lo pequeño que me hace sentir eso?

Liz se quedó callada un rato mientras ordenaba sus inquietos pensamientos.

—No me había dado cuenta de que el efecto fuera tan ofensivo. Jamás había sido un problema.

—Lo sé. —Mark sonrió sin convicción—. Quizá sea algo acumulativo.

—Muy bien, cielo, entonces voy a decir una cosa más que creo saber de ti.

—¿Qué?

—Odias esto de verdad, ¿no?

Mark dejó escapar un suspiro de alivio.

—Sí. —Y entonces se animó de repente y se incorporó de un salto para mirar con atención a su mujer—. Todo este mundo es estrictamente para adultos. Y no me refiero a mí. Yo solo tengo veintiocho años, por el amor de Dios, eso no es ser un adulto. No deberían dejar pasar a nadie por las salidas del cruce de Nueva Costa hasta que tuvieran por lo menos cien años. Vosotros sois los únicos que podéis soportar este tipo de vida.

—Está bien —dijo Liz—. Admito que a mí no me molesta tanto como es obvio que te molesta a ti. Pero eso es porque es temporal, cielo. Algún día nos iremos.

—¡Pero no juntos! Eso también forma parte de vosotros, ese fatalismo, o sabiduría, como queráis llamarlo. Nada parece molestaros jamás. Ya habéis tenido otros matrimonios, no son más que secciones de vuestra vida. Y tú eres toda mi vida, Liz, los niños y tú. Ya sé que algún día saldré de aquí, pero no será contigo. Y este mundo no es para niños, aquí no hay ningún tipo de sociedad. Eso es lo que más odio de todo esto, Barry y Sandy van a crecer igual que yo. Es… es lo peor que podría hacerles.

—Muy bien. —Su mujer le puso un dedo en la mejilla y le giró la cabeza para poder mirarlo a la cara—. Mañana entregas tu renuncia y empezamos a buscar por la unisfera otro sitio para vivir, un lugar diferente. Quizá un mundo de la fase tres.

—No puedes… no estás hablando en serio.

—Muy en serio. Esto te está consumiendo, no hay que tener mi edad para darse cuenta. Y, Mark, todo lo que dije ante el altar iba en serio. Te quiero, de verdad, y si nos quedamos aquí esto nos va a destrozar. Así que eso es lo que tenemos que hacer.

—Pero ¿y tú trabajo? Lo que haces en Bitor-UU es trabajo de primera línea.

—¿Y? Hay decenas de miles que saben hacer lo mismo, cientos de miles, en realidad. Y tampoco tengo que estar metida en el laboratorio todo el tiempo, puedo trabajar con la mayor parte de los sistemas a través de la unisfera. Y además, quizá ya sea hora de que consiga un trabajo diferente si vamos a vivir en un sitio diferente.

—Jesús. —Mark parecía conmocionado, después empezó a sonreír—. Dios mío, ¿sabes lo que dirán si les digo que me voy? Burcombe se va a volver loco.

—Pues que se vuelva. ¿A quién le importa?

—Pero ¿y el dinero? Jamás ganaremos tanto en cualquier otro sitio, no haciendo lo que hacemos ahora.

—El salario es relativo. Augusta cuesta mucho más que la mayor parte de los sitios. Encontraremos un mundo donde podamos mantener este estilo de vida con nuestro trabajo, si es que no es uno mejor.

Mark la abrazó con fuerza. La expresión de su rostro era igual de maravillada que la primera vez que se habían acostado juntos.

—¿De veras vas a emigrar conmigo?

—Sí, Mark. No eres solo una sección de mi vida, cielo, eres mi vida. Quién sabe, quizá la nuestra sea la única pareja entre cien mil millones que consigue permanecer casada toda la eternidad.

Mark le sonrió.

—Me gusta la idea.

—¿Has pensado dónde te gustaría ir? Es obvio que llevas mucho tiempo pensando en esto.

—Desde que tenía unos cinco años. —Las manos masculinas bajaron hasta el cinturón de la bata y lo fueron soltando con suavidad—. Pero podemos hablar de eso por la mañana.

Una hora después de surgir el caso, Tarlo y Renne acompañaron al equipo forense de turno de la Junta Directiva a la estación del TEC de París, donde todos juntos se subieron al expreso de Nzega. Pasaron por Orleans, el mundo de los Quince Grandes para ese sector de la fase dos y llegaron a Fatu, la capital de Nzega, cuarenta y un minutos después. El equipo forense alquiló una furgoneta para llevar sus bártulos mientras Renne y Tarlo recogieron un gran cuatro por cuatro, un BMW Gran Crucero.

Nzega no era un mundo que estuviera atrasado, pero se las había arreglado para esquivar los excesos del desarrollo más tecnoindustrial. La cultura de la mayoría era estable, civilizada y adoptaban una actitud bastante relajada ante la vida y las debilidades humanas. La mayor parte de los primeros colonizadores eran polinesios y latinoamericanos. Se habían trasladado allí por los mares, ya que la mitad de la superficie del planeta estaba cubierta de agua. Nzega no tenía ningún continente importante, solo cientos de islas grandes y miles de islas más pequeñas. Con lo que disponía de una gran cantidad de costa. Los barcos formaban una parte muy importante de la forma de vida de la zona. En las islas habitadas principales, era el interior lo que apenas estaba poblado.

La consecuencia económica de todo aquello era el colosal número de complejos turísticos, hoteles y propiedades de alquiler que bordeaban las costas de las islas. Combinado con el liberalismo del planeta, aquel mundo atraía a un montón de chavales de clase media que buscaban un respiro de otros mundos donde el ritmo de vida era más ajetreado.

Renne cargó su destino, Puerto Launay, en la matriz de conducción del BMW y se acomodó para disfrutar del paisaje. Había un viaje de diecisiete horas desde Fatu a la zona subtropical, debían recorrer la Gran Ruta Mantu y atravesar innumerables puentes que salvaban las brechas que separaban las islas además de cinco viajes en ferri entre las más alejadas. A veces, la carretera era de hormigón amalgamado por enzimas y otras no. Había veces que seguía el borde de acantilados escarpados y otras que serpenteaba entre lo que parecían salinas interminables, mientras que el resto era una ruta normal por una sarta de pueblos costeros. Después de un rato, los dos investigadores oscurecieron las ventanillas y se acomodaron para dormir un poco mientras el vehículo seguía su camino.

Puerto Launay era una simple franja de cuatro kilómetros de zona urbana que recorría toda la costa de la isla de Kailindri, aunque llamar «urbano» a aquello era exagerar un poco. La única carretera de piedra comprimida se metía doscientos metros tierra adentro, apartándose del mar a través del bosque continuo de greñudos árboles nativos, con pequeñas calles sin salida que se desviaban de la carretera principal; era allí donde varios grupos de chalés y bungalós se refugiaban bajo los árboles. Los pueblos se distinguían por el modo en que las tiendas y los edificios comerciales se arremolinaban para dar servicio a los complejos residenciales.

Cuando la matriz de conducción indicó que habían llegado a su calle, Renne cambió a manual para guiar el coche por los últimos metros. La carretera ya no era ni siquiera de piedra rota, sino una simple pista de arena polvorienta en medio de la densa hierba reina de un color azul amarillento. Había tres coches de policía local bloqueando el camino. Varios coches de alquiler estaban aparcados en los márgenes, delante de los patrulla, y unos cuantos periodistas discutían con los agentes.

—¿Cómo demonios han llegado aquí tan rápido? —preguntó Tarlo.

—¿Quién sabe? —dijo Renne—. Estos huelen la miseria igual que los buitres huelen la carroña. ¿Quieres ocuparte tú de la policía local?

—Claro. —Tarlo sonrió, se puso las gafas de sol deportivas y abrió la puerta.

Renne lo vio acercarse sin prisas al sargento que estaba al cargo y empezar a hablar. Tarlo era de Los Ángeles, tenía ochenta y dos años y había completado su primer rejuvenecimiento nueve años antes. Aunque no era que se le notara, todavía parecía recién salido de la adolescencia. Su acomodada familia californiana le había proporcionado una extensa secuencia de linaje germinal, una de cuyas facetas restringía el proceso natural de envejecimiento. También se habían decantado por el aspecto tradicional (o estereotipado, dependiendo del punto de vista) del típico surfero: cuerpo esbelto pero alto y bien tonificado, un cabello rubio lozano y unos dientes perfectos encajados en una mandíbula firme y cuadrada. Era obvio que Tarlo disfrutaba con su legado. Por qué le había dado por meterse en las fuerzas de la ley era algo que Renne nunca había terminado de entender.

—Me gustan los rompecabezas —fue la única explicación que le había dado. Pero a Renne le parecía que quizá gozara demasiado con las operaciones encubiertas de la Junta Directiva. El niño que quería ser un superagente secreto cuando creciera.

Y debería encajar a la perfección en Nzega. Que era por lo que ella estaba encantada de dejar que fuera él el que hablara con la policía. A veces surgía bastante resentimiento entre las fuerzas de la ley locales cuando aparecía la Junta Directiva y se hacía cargo de todo.

Renne vio que la furgoneta del equipo forense aparcaba detrás del BMW justo cuando Tarlo y el sargento se echaban a reír. Apartaron uno de los coches de policía de la pista que había estado bloqueando y Tarlo le hizo un gesto para que pasara.

La cabaña de la playa estaba un par de cientos de metros más allá. Unos árboles altos con hojas de color azul verdoso flanqueaban la pista y les proporcionaban cierta privacidad a las otras casas que cubrían la calle. Renne vislumbró algunos edificios de una sola planta. Estaban construidos sobre todo de madera o paneles de compuesto, pero uno lo habían hecho de coral seco. Un Mercedes negro había aparcado junto a la cabaña que buscaba Renne. La investigadora tenía cierta idea de a quién había llevado hasta allí. Aparcó el BMW detrás, salió del coche y la envolvió la fuerte humedad del aire y el olor intenso a agua salada. Los árboles proporcionaban una sombra bastante razonable que la protegió del fiero sol de la mañana, pero, con todo, Renne también se puso las gafas de sol.

—Los Halgarth han enviado su propio equipo de seguridad —dijo Tarlo cuando se acercó a ella con la chaqueta de lino al hombro. Señaló con un gesto el Mercedes—. La policía dice que llegaron hace unos cuarenta minutos.

—¿Qué le parece a la policía que estemos aquí?

Tarlo esbozó una inmensa sonrisa.

—Encantados de pasarnos el embolado. Se encargarán de controlar a los curiosos hasta que se vaya la señorita Halgarth.

—Bien. —Renne observó que la furgoneta de los forenses avanzaba a sacudidas por la pista—. ¿Sabemos desde qué casa operaban los Guardianes?

—Pues sí. —Señaló costa abajo—. Dos más abajo. Es obvio que tenían una buena pista. La policía le ha puesto un guardia. Los periodistas todavía no saben nada.

—Bien. —Renne irguió los hombros y se ajustó la chaqueta ligera que llevaba—. Vamos a quitarlo de delante de una vez. Ponte la chaqueta.

—La jefa no está.

—No se trata de eso.

Tarlo volvió a ponerse la chaqueta de muy mala gana y se ajustó la corbata.

—Más vale que haya aire acondicionado —murmuró, mientras Renne le decía al equipo de forenses que empezaran con la otra casa.

Después bajaron por el estrecho camino de entrada hasta la cabaña de la playa. Era un edificio pequeño y modesto, hecho de madera y recién pintado en color verde lima mate, con un tejado de células solares y hojas de precipitación semiorgánicas colgando de las vigas. Una amplia terraza se asomaba al mar. Había cincuenta metros de césped de hierba reina extendiéndose desde la terraza, que terminaba allí donde el suelo arenoso se iba desmenuzando hasta la playa. Solo la parte posterior y los costados de la propiedad estaban protegidos por los árboles, lo que le daba a la cabaña una magnífica vista de la amplia cala. Había una barbacoa en un extremo de la terraza, con varias sillas y una mesa en la hierba, a su lado. Varias botellas vacías de cócteles exóticos, latas de cerveza y platos sucios cubrían la mesa, resplandeciendo entre el rocío que se evaporaba a toda velocidad.

Delante de la puerta encontraron a uno de los miembros del personal de seguridad de Halgarth, vestido con una simple sudadera azul marino y unas bermudas de color beis que le llegaban a las rodillas. Renne intentó no sonreír cuando se acercaron a él, era obvio que para ese hombre la imagen era algo muy importante.

—Junta Directiva de Crímenes Graves —dijo con tono solemne—. Nos gustaría entrevistar a la señorita Halgarth.

—Desde luego —dijo el otro—. ¿Una identificación, por favor?

El mayordomo electrónico de Renne le envió un certificado de la JDCG al mayordomo electrónico del guardaespaldas.

—Gracias —le dijo antes de abrirles la puerta a los dos.

La cabaña no era muy grande. Tenía un vestíbulo estrecho que llevaba a tres dormitorios, un baño, una cocina y un salón que ocupaba la mitad del espacio total. El mobiliario era funcional más que decorativo, la típica cabaña de vacaciones para presupuestos limitados.

—¿Es una Halgarth y viene aquí de vacaciones? —dijo Tarlo—. Incluso si es un miembro menor de la familia podría alojarse en un sitio mucho mejor.

—No se trata de eso. ¿Es que no has entrado en su expediente? Este es su primer año de facultad, sus primeras vacaciones con un grupo de amigos. Por primera vez en su vida está libre de su familia. Además, ¿qué tiene de malo este sitio?

El californiano le guiñó un ojo.

—No hay luna. No hay mareas. —Bajó la voz, que adoptó un susurro ronco deliberado—. ¡No hay surf!

Renne le lanzó una mirada de desesperación y entró en el salón. April Gallar Halgarth estaba sentada en el sofá y parecía tan desconsolada como si le acabaran de decir que sus padres habían sufrido una pérdida corporal absoluta. Incluso vestida con unos vaqueros flojos verdes y una camiseta rojiza vieja y arrugada, la muchacha no dejaba de ser una belleza. Una mujer joven y alta de veinte años con una piel lisa del color del ébano claro, una melena tupida y rizada y unas facciones dulces que pertenecían a un rostro incluso más joven. Acunaba con las manos una taza de café que no bebía. Cuando levantó la cabeza para mirar a los dos investigadores, tenía los ojos rojos e hinchados, desesperados por encontrar comprensión.

Sus tres amigas hacían guardia a su alrededor con gesto protector. Marianna, Anjelia y Laura, todas de la Queen’s University, de Belfast, donde estudiaban juntas. En el salón había otros dos miembros del personal de seguridad de Halgarth, tenían un aspecto algo perdido. Sus órdenes eran proteger a April de los medios de comunicación y luego acompañarla a casa. Estaba claro que la chica no se encontraba en condiciones de enfrentarse a tanta actividad.

—¿Han cogido a esos cabrones? —quiso saber Marianna cuando Renne y Tarlo se identificaron. La joven tenía un acento irlandés muy marcado.

—Todavía no, no —dijo Tarlo—. Todavía estamos comenzando la investigación.

—¡Ja! —bufó Marianna, y les dio la espalda a los dos investigadores.

—Señorita Halgarth, necesitamos hacerle algunas preguntas —dijo Renne.

Marianna se arrodilló al lado de su amiga.

—No tienes que hacerlo si no quieres.

April levantó los ojos y miró a Renne.

—No pasa nada. Quiero hacerlo.

Marianna asintió de mala gana y se llevó a las otras dos chicas del salón.

—Si no les importa —les dijo Tarlo con tono educado a los guardaespaldas que quedaban. Uno salió al pasillo, el segundo dejó el salón por la puerta corredera de cristal y se quedó en la terraza.

—¿Supongo que estarás preguntándote por qué te ha pasado esto? —dijo Renne mientras se sentaba al lado de la afligida muchacha.

—Sí —gimió April.

—Sobre todo porque eres una Halgarth. Los Guardianes del Ser os consideran sus enemigos.

—¿Por qué? Yo no sé nada de ellos, jamás he estado en Tierra Lejana, ni he ayudado a ningún alienígena ni nada. Yo solo estudio historia del siglo XXI, eso es todo.

—Lo sé. Pero tu dinastía es el patrocinador principal del Instituto de Investigación del Marie Celeste. Para sus retorcidas mentes no hay delito peor. Déjame que te diga que no intentes buscarle sentido. No hay ninguna explicación racional. Solo eres el resultado de un programa de búsqueda. Querían a un Halgarth, siempre es un miembro de tu familia, y siempre alguien que es, y perdona que te lo diga, un poco ingenuo, alguien que está aislado. Fue tu nombre el que apareció en el programa.

April inclinó la cabeza y se secó los ojos con una servilleta de papel.

—Era un chico tan agradable. No me lo puedo creer.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Tarlo con suavidad.

—Alberto —dijo la chica—. Alberto Rasanto. Estaba con sus amigos Melissa y Frank en la cabaña al lado de la nuestra. Estaban haciendo lo mismo que nosotras, disfrutando de las vacaciones de primavera. Eso dijeron. Supongo que era mentira.

—Sí —dijo Renne.

April hizo una mueca y se quedó mirando el café frío.

—Así que los conocisteis aquí —la alentó Renne.

—Era encantador. Tenía unos ojos verdes muy grandes. Pensé que estaba en su primera vida, como yo. Estaban en la playa el día que llegamos y empezamos a hablar. Había un poco de competición por Alberto, ¿saben? Es decir, Melissa y Frank ya estaban juntos y nosotras somos cuatro. Fue un poco como si rodeásemos a Alberto. Y Marianna es muy guapa, siempre se lleva a los mejores chicos. Pero a él le gusté yo. Siempre sonreía cuando hablábamos y era muy fácil charlar con él. Tenía una sonrisa preciosa, preciosa de verdad. Así que, durante los días siguientes, éramos él y yo. Íbamos a nadar y me estaba enseñando a hacer windsurf, salíamos todos en grupo por la noche, íbamos de bares y bebíamos demasiado. Incluso probé un poco de narcótico TSI. Nada del otro mundo, solo unos programas bajos. Eran muy raros, pero hasta divertidos. Supongo que ahí empezó todo.

—Querían establecer una pauta, sí —dijo Tarlo—. Un narcótico TSI o incluso las drogas químicas normales contribuyen a desdibujar los recuerdos. Lo siento, April, pero tenemos que preguntarte: ¿te acostaste con él?

—Ajá.

—¿Cuándo, por favor?

—Supongo que la primera vez fue hace cuatro días.

—¿Y te quedabas en la cabaña de ellos cuando lo hacíais?

—Sí. Él tenía su propia habitación. Yo comparto la mía con Laura. Hicimos un pacto antes de llegar aquí, utilizaríamos el sofá si la compañera se traía a alguien. Pero… yo, bueno. Así era más fácil.

—¿Más privado? —dijo Tarlo con una sonrisa comprensiva.

—Sí —dijo la joven con avidez—. Sigo siendo un poco conservadora, supongo. No es que me importe que mis amigas sepan que estoy con un chico, pero aquí las paredes son muy finas. Yo crecí en Solidade, y allí somos todos familia. —La muchacha levantó la cabeza y les lanzó una mirada abatida—. Deben de pensar que soy una niña rica y tonta que no sabe nada del mundo real. No se puede ser más pánfila.

—No —dijo Renne—. No es que seas pánfila. No es ese tipo de estafa. De cualquier modo te habrían quitado el certificado de autoría para mensajes de la unisfera.

Los ojos de April volvieron a llenarse de lágrimas.

—Pero es que no me acuerdo. Y ahora toda la Federación cree que les he mandado propaganda de los Guardianes.

—Mañana a estas horas, la Federación ya se habrá olvidado de todo. Tu familia se asegurará de que las noticias nunca vuelvan a mencionar tu nombre. En circunstancias normales yo me quejaría y lo llamaría influencia indebida, pero en este caso tengo que admitir que es un alivio.

April asintió poco a poco.

—¿Qué pasó? —preguntó con un susurro fiero—. La gente de seguridad de la familia me dijo que no lo sabían, pero estoy segura de que eso fue lo que les mandaron decir. Díganmelo, por favor. —La joven miró a Tarlo y luego a Renne—. Por favor. Tengo que saberlo. Ni siquiera consigo averiguar cuándo fue. Es horrible. Me da igual lo penoso que sea. Solo quiero saberlo.

—Habrá ocurrido dos noches antes de que se fueran —dijo Tarlo. Renne le lanzó una mirada colérica, pero su compañero se limitó a encogerse de hombros—. Parte de la rutina de hacerte terminar borracha y colocada cada noche era para que siempre te despertaras confusa a la mañana siguiente. Así que cuando ocurre algo así, no sospechas nada.

April frunció el ceño, sus ojos se perdieron a través del amplio ventanal y se concentraron en algo que estaba mucho más allá de aquel mar resplandeciente.

—No me acuerdo. De nada. Me gustaría decir que esa mañana estaba más lenta de lo habitual, pero no es así. —Alzó la cabeza y miró a Tarlo—. ¿Entonces qué me pasó?

—Es muy probable que te hayan dado antronoina o alguna otra variante, te lo pondrían en la copa. No sabrías lo que estaba pasando, es casi como estar borracha como una cuba salvo que estás completamente abierta a cualquier sugerencia. Después habrán utilizado un escáner de comunicación en conjunción con un programa para piratear tus implantes. No les debió de llevar más de un par de minutos. Después de eso, te habrán sometido a un borrado de memoria.

—Un borrado de memoria. —April se pasó las manos por el pelo—. Hace que parezca tan clínico. Es un trozo de mi vida lo que se han llevado. No sabía que fuera tan fácil.

—La tecnología ya lleva un tiempo en el mercado —dijo Renne—. Algunas de las actualizaciones ni siquiera salieron de la investigación corporativa. Lo primero que hacen los delincuentes después de haber cometido un delito grave es eliminar de su cerebro todo el recuerdo del incidente. Ni siquiera saben que han cometido el delito, lo que resulta un poco raro, pero de ese modo no podemos leer sus recuerdos, ni utilizarlos como prueba en un tribunal.

—Saben, creo que eso es lo que más odio de todo, más que el hecho de que me sedujera o utilizara mi certificado. Es horrible. Podrían haber hecho cualquier cosa, cualquiera. Y yo jamás lo sabré. No puedo creer que no me acuerde.

—Tendremos que hacerte algunas pruebas —dijo Renne—. Nuestro equipo forense te tomará unas muestras de sangre. Dado que solo hace un par de días que ocurrió, podremos encontrar rastros de la droga que usaron. También querrán pasar unos programas de calibración por tus implantes. ¿Crees que te sientes en condiciones para hacerlo?

—Sí —dijo April—. Lo que haga falta.

—Gracias. Usaremos un programa de perfilamiento de características para conseguir un retrato de esos chicos. Tú y tus amigas podéis ayudar con eso.

—¿Van a cogerlos? ¿Siendo realistas?

—No será nada fácil —dijo Tarlo—. Los Guardianes no habrían lanzado el escopetazo del mensaje hasta después de que su equipo abandonara Nzega. A estas alturas podrían estar en cualquier mundo de la Federación. Utilizarán equipos comerciales de perfilamiento celular para cambiar de aspecto. La mejor oportunidad que tenemos de arrestarlos es cuando arrestemos a todo el grupo de los Guardianes.

—Llevan mucho tiempo buscándolos, ¿no es cierto? Todo el mundo lo sabe. Es el único caso sin resolver que tiene Paula Myo.

—Nadie puede huir para siempre —dijo Renne—. El día de hoy les habrá llevado un poco más cerca de la justicia. Habrán dejado pistas y pruebas. Su ADN estará en la cabaña, las pautas de sus programas estarán por toda la ciberesfera de Nzega, en la financiación que pagó la renta de la cabaña y el alquiler del transporte, los archivos de sus comunicaciones. Lo sé, sé que a ti no te parece gran cosa, sobre todo ahora, pero créeme, todo ayuda, de verdad.

Renne y Tarlo se marcharon por el ventanal y le dijeron al guardaespaldas que podía regresar. Atravesaron el césped esponjoso y se dirigieron a la cabaña que habían utilizado los Guardianes. Los dos tuvieron que ponerse otra vez las gafas de sol para defenderse de su luz deslumbradora y cálida.

—Fue muy amable por tu parte —dijo Renne—. Decirle que habría utilizado una droga como la que se utiliza en algunas violaciones. Me preguntaba cómo se te podía ocurrir hablarle del pirateo del sistema.

—Ya ha sufrido suficiente —respondió Tarlo.

Renne se detuvo y se quedó mirando el mar, una brisa húmeda jugueteaba con su mata de cabello cobrizo.

—Cabrones. Cómo se les ocurre hacerle eso a una chica que está en su primera vida. Incluso con los recuerdos borrados, estará jodida durante décadas.

—Odio los borrados de memoria —dijo Tarlo—. Cada vez que nos enfrentamos a uno, me pone los pelos de punta. Es decir, imagínate que ya hemos resuelto el caso de los Guardianes, que hemos empezado a acorralarlos y nos lo hacen a nosotros. Podríamos haberlos arrestado cien veces ya. A ver, es muy raro que la jefa nunca haya atrapado a ninguno de los peces gordos.

—Empiezas a parecerte a Alessandra Baron, siempre criticando a la Junta Directiva. Si alguien hubiera inventado un borrado de memoria que se disparara como un láser, nos habríamos enterado.

—Pero es que de eso se trata —dijo Tarlo encogiéndose de hombros y abriendo mucho los brazos—. Lo sabíamos, pero el inventor lo disparó contra nosotros.

—Déjalo ya. Te estás poniendo paranoico.

El investigador sonrió con tristeza.

—Pero tienes que admitir que hay algo raro en todo esto de los Guardianes. A ver, coño, tú estuviste en Velaines. ¿Cometimos algún error? Venga, dime, ¿lo cometimos? Seguimos todas las reglas, un poco más y nos dedican el manual, y aun así lo averiguaron.

—Tuvieron suerte.

—Llevan ciento treinta años teniendo suerte. Eso no es normal.

Renne le lanzó una mirada inquieta.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. De verdad que no. —Tarlo suspiró—. Venga, vamos a averiguar qué pruebas forenses han aparecido.

—No habrá nada.

—Qué optimista. Diez dólares a que esta vez los Guardianes han cometido un error y han dejado una pista decente.

—Los veo.

Capítulo 7

El agujero de gusano de la división de exploración del TEC de Merredin llevaba cerrado quince meses, se le estaba haciendo una revisión general de clase cinco, un mantenimiento completo de la estructura de concentración de energía y una actualización de todos los sistemas de apoyo de nivel beta. No era moco de pavo revisar medio kilómetro cúbico de maquinaria puesta al servicio de la física de alto rendimiento energético. Oscar Monroe llevaba diez meses allí, dirigiendo a las dotaciones que se arrastraban por el generador del agujero de gusano armadas con destornilladores, matrices, programas y todo tipo concebible de robots. Había pasado otros tres meses entrenando a su personal de tierra; después de todo, la mayor parte de los sistemas eran nuevos y eso significaba tener que aprender toda una nueva serie de procedimientos. Seis semanas las había pasado con el personal de primera línea para que se familiarizaran con las últimas marcas del equipo y programas informáticos durante innumerables ejercicios de simulación. Lo que lo dejó con quince días enteros de vacaciones.

Se marchó a la Tierra y se pasó los primeros diez días solo, con la dirección del mayordomo electrónico desactivada y sentado en un barco de pesca en el lago Rutland, en Inglaterra, en plena Pascua. Llovió siete de los diez días y Oscar pescó un total de once truchas. Esos quizá fueran los días más relajantes que había disfrutado en ocho años. Tampoco era que quisiera convertir en costumbre lo de zanganear por ahí.

Los últimos cuatro días los pasó en Londres, donde quería ver algunos de los pintorescos espectáculos teatrales en vivo que les ofrecía a sus visitantes aquella cultura quizá demasiado nostálgica de la magnífica y antigua capital. La primera noche, durante el intermedio de un Stoppard «reinterpretado», conoció a un atractivo jovencito de una aristocrática familia europea que se mostró curioso e impresionado por él y su trabajo. Compartían el gusto por el arte, la ópera y la buena comida, y se convirtieron en inseparables durante los tres días que le restaban a Oscar. Se despidieron en la estación de Londres del TEC antes de que su expreso cubriera el trayecto de treinta y tres minutos que lo separaba de Merredin, a doscientos ocho años luz de distancia.

A la mañana siguiente, comenzaron la reconexión del generador del agujero de gusano; si se hacía bien era un proceso lento. Seis días después, Oscar estaba listo para empezar a buscar planetas.

Vio la base de la división de exploración cuando todavía estaba a siete kilómetros y medio de distancia, ocupaba cuatro kilómetros cuadrados y medio y se encontraba al lado de la estación planetaria del TEC. No era extraño que contara con una posición tan destacada. Merredin era la nueva encrucijada de la fase tres de esa sección de la Federación. Para anticiparse a las cinco salidas que algún día la conectarían con aquellas lejanas estrellas, la estación planetaria era una zona despejada que ocupaba doscientos veinticinco kilómetros cuadrados a un lado de la capital. Hasta ese momento tenía una terminal de pasajeros de tamaño normal, una pequeña área de clasificación y tres salidas, una que volvía a Mito, un mundo perteneciente a los Quince Grandes, y las otras dos a mundos fronterizos de la fase tres, Clonclurry y Valvida. El resto no eran más que malas hierbas, césped, zanjas de drenado y unas cuantas carreteras que no llevaban a ninguna parte. Un mes antes, en la mayor parte de los edificios había ondeado la bandera nacional verde y azul, pero desde que al equipo de Merredin lo habían eliminado de la Copa sin haber llegado a terminar la primera ronda, las habían quitado todas. Unos conserjes descorazonados las habían ido guardando mientras murmuraban algo sobre la «próxima» vez.

La base de la división de exploración se encontraba dispuesta alrededor de su propio agujero de gusano, albergado en un edificio de hormigón y acero de ochocientos metros de longitud y sin ventanas que terminaba en la cámara esférica de confinamiento para el entorno alienígena; tenía cien metros de diámetro, dos tercios de los cuales se encontraban sobre la superficie. Lo rodeaba una pequeña ciudad de edificios de estilo industrial que contenían despachos, laboratorios, talleres, instalaciones de entrenamiento y el departamento de xenobiología. La energía la producían las centrales nucleares que había en la costa.

A las siete cuarenta y cinco Oscar atravesó con su Mercedes cupé 1001 la verja principal y entró directamente en el aparcamiento del director de Operaciones. Sonrió al ver las miradas envidiosas que le dedicaron al coche unos cuantos miembros del equipo cuando aparcaron junto al bloque de administración. Oscar dudaba que hubiera muchos más como el suyo, si es que había alguno, en Merredin. Era su única debilidad, cambiaba de coche cada doce meses (o menos) y se compraba el modelo deportivo más espectacular que hubiera en el mercado. Ese lo había importado especialmente desde la República Democrática de Nueva Alemania, el planeta de los Quince Grandes al que Mercedes había trasladado sus fábricas al abandonar la Tierra. Nunca había decidido, dado el historial de su primera vida, si esa extravagancia consumista era en realidad una ironía o si, de forma subconsciente, se estaba distanciando de ese mismo pasado. La única razón para no haber borrado esos recuerdos por completo al rejuvenecer había sido para poder estar en guardia y no volver a caer en ese estúpido idealismo que había abrazado siendo más joven. Era un miembro de las clases dirigentes, le pagaban bien y por fin estaba cómodo consigo mismo y con su papel.

Atravesó el bloque de administración y se dirigió directamente al centro del agujero de gusano. El personal principal de tierra ya estaba empezando a reunirse en la parte de atrás de aquella gran sala con pinta de teatro. Oscar fue saludando e intercambió unos cuantos chistes mientras se abría paso por el suelo inclinado hasta el panel que tenía en la parte delantera. El centro de control tenía ocho filas de paneles dispuestos en gradas que se asomaban a las amplias ventanas de zafiro reforzado con cadenas de moléculas que componían el muro delantero. Tras ellas se encontraba la cámara de confinamiento para el entorno alienígena; en su estado inactivo era una cámara esférica de cincuenta metros de diámetro con paredes que absorbían las radiaciones. El mecanismo de salida del agujero de gusano estaba justo enfrente de las ventanas; era un óvalo de quince metros de anchura con una rampa que subía hasta él desde la base de la cámara. Había varias puertas de cámaras de aire dispuestas alrededor de las paredes. El techo lucía un aro polifotónico brillante que en ese momento iluminaba la cámara emitiendo el mismo espectro que el sol de Merredin. A su alrededor había unos huecos sellados que contenían una serie de instrumentos científicos y astronómicos. También habían sufrido una importante renovación durante el tiempo de cierre y el equipo de preliminares acababa de terminar las pruebas realizadas durante la noche.

Oscar se sentó ante su panel y le dijo a su mayordomo electrónico que lo conectara con la matriz principal del centro. Los portales de su panel se iluminaron y le ofrecieron gráficos simplificados de la salida, mientras su mayordomo electrónico establecía conexiones de voz con los operadores de todos los paneles a medida que estos se deslizaban en sus asientos y se conectaban. Mientras Oscar acusaba recibo de su inclusión en el circuito cerrado de conexión, el jefe del equipo de preliminares se acercó y le informó de la situación. Según fue avanzando la transferencia, el equipo de preliminares fue dejando la sala aunque varios de sus miembros entraron en la galería de observación que había en la parte de atrás para disputarles los asientos a los periodistas, los ejecutivos locales del TEC y varios famosos que se habían agenciado una invitación.

A las nueve y cuarto, Oscar ya estaba satisfecho con los resultados y el generador de agujeros de gusano estaba listo para abrirse. Dio una vuelta por el circuito cerrado una última vez para comprobar en persona con sus jefes de puesto que todos estaban igual de satisfechos con la situación: astrogración, potencia, enfoque, sistemas auxiliares principales, sensores, astronomía de corto alcance, gestión de la cámara de confinamiento, defensa de emergencia, personal de primera línea, ciencia planetaria, despacho de encuentros alienígenas, xenobiología, intendencia de equipamiento del campo base, y, por fin, el personal médico. Uno por uno todos le dieron luz verde. Por último habló con la matriz de la Inteligencia Restringida, que se encargaría de los procedimientos integrados y que dijo que estaba lista.

—Gracias a todos —dijo—. Gestión de cámara, por favor, llévenos a nivel uno. Astrogración, listos para empezar. IR, me gustaría que la salida estuviera lista para activarse por completo.

Las franjas polifotónicas del techo del centro de control empezaron a atenuarse y sumieron la sala en una luz trémula y crepuscular. Los monitores holográficos del interior de los portales de los paneles arrojaron un fulgor iridiscente sobre las caras de sus operadores. Al otro lado de las gruesas ventanas de zafiro, el gran aro polifotónico de la cámara de confinamiento para entorno alienígena también disminuyó en intensidad y se hundió en un débil resplandor rojo que apenas iluminaba el óvalo de la salida.

—Campo de fuerza interno activado —dijo el director de la cámara—. Todas las cámaras de aire cerradas y selladas. Paredes en neutro. Vías termales conectadas. Estamos en nivel uno.

Oscar vio que la rampa que había delante de la salida volvía a hundirse en el suelo de la cámara. Sintió que un cosquilleo eléctrico le subía por el estómago. Daba igual cuánto tiempo llevara haciendo eso la raza humana o lo lejos que hubieran llegado en el universo, abrir una puerta a lo desconocido siempre era un riesgo emocionante.

—Astrogración, quiero un destino para el agujero de gusano en la estrella AFR98-2B, a cinco UA galácticas al norte del objetivo.

—Sí, señor, cargando.

Oscar observó el monitor del portal de la IR cuando registró las coordenadas. AFR98-2B era una estrella de clase espectral F2, a veintisiete años luz de Merredin. Los exámenes de largo alcance que había hecho el TEC con el telescopio de órbita indicaban que existía un sistema solar de al menos cinco planetas. Una vez que astrogración confirmó las coordenadas, la IR se hizo cargo del procedimiento de apertura; era un inmenso compuesto de programas capaz de manejar los mil millones de factores variables que gobernaban la maquinaria de la salida y el flujo de potencia. En circunstancias normales, un programa informático de esa magnitud evolucionaría a toda prisa y alcanzaría el nivel de IS, pero este había sido formateado por la IS con limitadores estratégicos para evitar cualquier estallido de autodeterminación. Aunque tenía incorporados algoritmos genéticos, la IR era en esencia un sistema estable, jamás desarrollaría intereses alternativos ni otros objetivos en medio de una operación, como habían hecho en el pasado algunos grandes programas de matrices, y a menudo con consecuencias desastrosas.

Detrás de la ventana, el apagado borde plateado de la salida ovalada empezó a parpadear con unas sombras de color turquesa oscuro. Se expandieron de inmediato y después se fundieron, momento en el que cada vez empezó a resultarle más difícil al ojo humano centrarse en ellas. Cambiaban de posición constantemente sin moverse de su sitio. En el centro de la salida, la profundidad llegó con una sacudida vertiginosa. Como siempre, Oscar tuvo la impresión de que se lanzaba de repente por un túnel infinito. Lo que no era una mala interpretación para los atormentados sentidos humanos. Sabía que estaba conteniendo el aliento, como un simple operador de paneles novato. Pero ese era el momento más satisfactorio, la razón por la que se había comprometido con su trabajo con tanta pasión, la razón por la que había llegado hasta director de Operaciones. Con toda la mierda comercial y política que conformaba el TEC, era un nuevo mundo lo que buscaban en ese momento. Lo más probable era que los colonos humanos hicieran de él otro pobre clon de la sociedad mayoritaria que dominaba la Federación. Pero siempre existía la posibilidad de que se convirtiera en algo nuevo e inspirador. No va a ser siempre lo mismo.

La inestabilidad del centro del mecanismo de la salida se estabilizó y se despejó, y después se oscureció de inmediato. Aparecieron varias estrellas en medio de la negrura. Un haz blanco y brillante atravesó la abertura como una puñalada, en ángulo, de tal forma que invadió la cámara de la izquierda de las ventanas.

Unas cuantas cifras saltaron en los monitores digitales y registraron la pequeña caída electromagnética.

—¿Tenemos una vía de salida clara? —preguntó Oscar.

—Negativo en barrido de distorsión de gravedad —dijeron los sensores—. No hay ninguna materia sólida por encima del nivel de partículas a un millón de kilómetros de la abertura.

—Gracias. Gestión de cámara, purgue la cámara, por favor.

Se abrió un agujero en el centro del campo de fuerza secundario que cubría la salida y poco a poco el agujero fue retrocediendo hacia el borde. La atmósfera de la cámara salió como un rayo. Al principio era visible, un grueso chorro de vapor gris que jugueteaba en el campo de las estrellas. Después de un momento y una vez retirado el campo de fuerza, no quedó nada, salvo unos cuantos granos relucientes de hielo que se iban dispersando poco a poco.

—Vacío confirmado —dijo gestión de cámara.

—Sensores, desplieguen el rastreador de estrellas —ordenó Oscar—. Astronomía, díganos dónde estamos, por favor.

Uno de los huecos del techo de la cámara se fue abriendo como un iris. Un largo brazo electromuscular se fue desenroscando como un tentáculo y fue saliendo con un foco de metal de dos metros en el extremo. Estaba tachonado de pequeñas lentes de oro. Oscar observó que el brazo se adelantaba y con un movimiento esmerado y sinuoso iba empujando el mecanismo de rastreo de estrellas por la salida abierta, rumbo al espacio exterior. Una cámara estándar situada en el cuello del rastreador de estrellas enviaba su imagen a una de las cinco grandes pantallas que se habían instalado sobre las ventanas. Reveló una estrella normal, un disco pequeño que brillaba con fuerza entre las constelaciones. A Oscar le pareció que tenía el tamaño preciso de una F2 a cinco UA de distancia. No obstante, esperó con paciencia a que se procesara la información del rastreador de estrellas. Uno de los requisitos principales de su trabajo era mantener la calma ante cualquier circunstancia, las decisiones precipitadas eran igual de peligrosas que las dudas. Ese era un rasgo que había aprendido muy pronto, aún a pesar de que entonces todavía estaba en su primera vida, solo que en aquel momento no lo usaba como debía.

—El espectro encaja con AFR98-2B, señor —dijo astronomía de corto alcance—. Obteniendo estrellas indicadoras y midiendo la ubicación de puntos de emergencia.

Oscar todavía se acordaba de la primera exploración estelar en la que había trabajado, décadas atrás, en Augusta; era uno de los miembros subalternos del equipo de preliminares y se había quedado nueve horas en la galería de observación después de terminar su turno, tras la transferencia. Nueve horas que se le pasaron en un momento, tan fuerte era la emoción que sentía. Ese día supo que había elegido bien, que de una forma extraña, así sería como podría compensar lo que había hecho. Podría llevar la esperanza de un nuevo comienzo a las vidas de otras personas, así como a la suya también.

—Confirmando ubicación de vía de salida para el agujero de gusano —dijo astronomía de corto alcance—. La distancia a AFR98-2B tiene un desvío de diecisiete coma tres millones de kilómetros con respecto a las coordenadas proyectadas.

Oscar se permitió relajarse un poco al ver que las sonrisas surgían en los rostros del personal de tierra. No era un mal margen de error para una salida que acababan de volver a poner en servicio, y estaba completamente dentro de los límites aceptables.

—Buen trabajo, astrogración; carguen las nuevas cifras, por favor. Sensores, vamos a sacar el telescopio de estudio planetario.

Mientras el nuevo telescopio, más voluminoso, se desplegaba y salía por la cámara de confinamiento, Oscar volvió a revisar todo el circuito del centro de control para verificar que se mantenía la estabilidad. Después hubo una espera de una hora mientras astronomía de corto alcance analizaba las imágenes del telescopio de estudio planetario. El procedimiento era bastante simple, examinaban el plano de la eclíptica en busca de alguna fuente de luz por encima de la primera magnitud. Cuando encontraban una, el telescopio la observaba en busca de movimiento. Si era un planeta, el movimiento orbital debería hacerse patente casi de inmediato.

Los resultados aparecieron con un destello en las pantallas que había encima de las ventanas. Astronomía de corto alcance había localizado cinco planetas. Dos eran gigantes de gas del tamaño de Saturno que dibujaban una órbita a once y quince UA de distancia de la estrella. Los tres interiores eran sólidos. El primero y el más pequeño, una roca de tamaño lunar situada a ciento veinte millones de kilómetros de la estrella, tenía un manto plástico de lava de alta viscosidad que se movía en ondas perezosas generadas por la inmensa atracción que ejercía la estrella sobre sus mareas. El segundo era un sólido grande, de diecisiete mil ochocientos kilómetros de diámetro y que orbitaba a ciento doce millones de kilómetros de distancia. Con una gravedad muy alta, una atmósfera parecida a la de Venus y su proximidad al sol, no cumplía ningún requisito para considerarlo congruente con la vida humana. Pero el tercero estaba a ciento noventa y nueve millones de kilómetros de la estrella y medía catorce mil trescientos kilómetros de diámetro. Los gritos de júbilo y los aplausos se fueron sucediendo en la sala de control de la salida a medida que se iban incrementando los datos poco a poco. Los resultados espectrográficos mostraban una atmósfera estándar de oxígeno y nitrógeno, con un alto contenido de vapor de agua. Dada la distancia que lo separaba de la estrella, el planeta era un tanto frío, el ecuador tenía la misma temperatura que las zonas templadas de la Tierra en otoño o primavera. Pero la información era suficiente para que Oscar le concediera un estado preliminar de congruencia con la vida humana, lo que provocó otra ronda de aplausos. La primera vez que se volvía a poner en servicio la salida y ya daban en el blanco. Un buen augurio.

—Sensores, vamos a sacar la antena —dijo Oscar—. Comprueben las emisiones.

Otro brazo electromuscular salió serpenteando del hueco del techo con una antena recogida. Atravesó la salida junto al telescopio de estudio planetario y extendió la malla metálica.

—No se detectan señales de radio —informaron los sensores.

—Muy bien; vuelvan a meter los dos brazos —dijo Oscar—. Astrogración, mueva la vía de salida del agujero de gusano a una altura geosincrónica por encima de la terminal de luz diurna del tercer planeta.

Cuando los brazos regresaron a sus huecos, el campo de las estrellas se desvaneció con un parpadeo. Un momento después, la salida volvió a abrirse y reveló la medialuna de un planeta justo delante. Su resplandor bañó la cámara de confinamiento y entró por las ventanas. Oscar esbozó una sonrisa de bienvenida cuando la suave luz iluminó su panel. La capa de nubes estaba por encima de la media y cubría un abundante setenta por ciento del hemisferio. Pero pudo distinguir el azul de los océanos, el marrón rojizo sucio de la tierra, incluso el blanco crujiente de los casquetes polares que quedaban visibles en aquel primer vistazo.

—Muy bien, chicos, vamos a concentrarnos en el trabajo —dijo Oscar cuando una ráfaga de conversaciones nerviosas zumbaron por el circuito cerrado—. Tampoco es la primera vez que vemos esto. Sensores, quiero un barrido electromagnético completo. Lancen siete satélites geofísicos y a ver si me consiguen una cobertura global. Ciencia planetaria, adelante; resultados del estudio preliminar dentro de tres horas, por favor. Oficina de encuentros alienígenas, empiecen a buscar. Defensa de emergencia, están en estado de alerta y a la espera, desde ahora disponen de autoridad absoluta para cerrar el agujero de gusano. Acusen recibo, por favor.

—Recibido, señor.

El carril de lanzamiento se extendió al salir de su depósito y se extendió sus buenos diez metros por la vía de salida del agujero de gusano. Los satélites bajaron acelerando por el carril, montados sobre impulsos magnéticos antes de alejarse dando vueltas para cubrir diferentes trayectorias. Una vez que se apartaron un kilómetro de la salida, se conectaron los motores de iones que los colocaron en órbitas de alta inclinación que proporcionarían la cobertura necesaria de toda la superficie del planeta. A medida que avanzaban, cada uno de ellos liberaba un enjambre de subsatélites que, como mariposas doradas, ampliaban la línea de base de la observación. Se desplegaron antenas de rastreo para mantener el contacto. La gran antena volvió a salir e hizo una batida por los continentes en busca de algún tipo de actividad electromagnética. Un telescopio de dos metros se asomó inquisitivo al planeta.

Oscar se recostó en el asiento y se tomó el primer descanso del día, aunque sin abandonar su puesto. Un carrito robot se deslizó entre las filas de paneles distribuyendo bebidas y algún tentempié. Oscar pidió un sándwich de queso y beicon ahumado y un par de botellas de agua mineral natural. Mientras comía, las pantallas que había sobre las ventanas cobraron vida con las imágenes de los satélites. Las tablas de datos y los gráficos fueron perfilando poco a poco los detalles en los portales del panel.

El planeta tenía cinco continentes importantes que ocupaban el treinta y dos por ciento de la superficie. La temperatura era inferior a lo que sería estrictamente favorable, lo que provocaba enormes casquetes de hielo que, en total, cubrían una tercera parte del planeta. Había un continente y medio enterrado por completo bajo el hielo. Eso dejaba mucha menos tierra disponible de lo habitual. El campo magnético era más fuerte que el de la Tierra, lo que le daba un cinturón de radiación Van Allen muy grande.

—En estos momentos no hay pruebas de que exista vida inteligente —dijo encuentros alienígenas—. No se perciben estructuras a gran escala, no hay actividad electromagnética, no hay cultivos visibles ni fuentes termales artificiales.

—Gracias —dijo Oscar. El último factor fue lo que le dio el punto clave. La habilidad de encender un fuego y utilizarlo se consideraba una prueba definitiva de inteligencia. Si había algo en el planeta capaz de tener un pensamiento inteligente, en esos momentos estaba por debajo del equivalente al de los neardentales—. Sensores, pueden realizar examen activo.

Los barridos del radar empezaron a infiltrarse en aquella nube que todo lo cubría. Las imágenes de las grandes pantallas empezaron a desarrollarse mucho más rápido, con capas detalladas que se alzaban sobre los perfiles provisionales. Los láseres barrieron la atmósfera y trazaron su composición. La IR manipuló el flujo de energía a través del mecanismo de la salida y manufacturó distorsiones diminutas de la onda de gravedad en la vía de salida del agujero de gusano. Estas distorsiones se diseminaron por la corteza terrestre del planeta y permitieron que los satélites determinaran su trazado interno.

A las quince horas cero cero, Oscar convocó una conferencia interna con sus directores de puesto. Estuvieron de acuerdo en que, hasta ese momento, el planeta parecía acogedor. No había ninguna señal de inteligencia indígena. Los sensores de infrarrojos no habían avistado ningún animal que superara los dos metros de longitud. La geología del planeta era estándar. La bioquímica, por lo que se podía deducir de la espectrografía, era una forma multicelular con base de carbono normal.

—¿Entonces es agresiva o pasiva? —preguntó Oscar. El problema era bastante común. En un mundo frío como aquel, la mayor parte de la vida tendría un crecimiento lento, un rasgo que inclinaba la naturaleza animal hacia la pasividad. Pero había casos en los que se daba lo contrario y la evolución había producido algunas formas de vida muy duras, pensadas para sobrevivir a toda costa—. Conjeturas, por favor.

—La geología es estable —dijo ciencia planetaria—. La bioépoca actual es seguramente de unos ochenta millones de años, si estamos leyendo bien el ciclo estelar. No podemos detectar ninguna edad de hielo previa así que no ha habido ningún cambio climático repentino que descentrara su evolución. Todo lo que crece ahí abajo es estable y regular. Yo diría que pasiva.

—Tengo que estar de acuerdo —dijo xenobiología—. Estamos viendo puntos termales pequeños y móviles que indican la presencia de animales, pero nada mayor que un perro. Desde luego, nada que podamos asociar, en circunstancias normales, con depredadores carnívoros. La botánica también es bastante normal, aunque hay unas cuantas plantas grandes y lo que podrían ser árboles están solos, no se congregan en bosques, lo que no es muy habitual.

—Muy bien. —Oscar se giró en el asiento hasta que pudo ver a McCain Gilbert, el jefe del personal de primera línea, que estaba sentado en la primera fila de la galería de observación—. Mac, te voy a dar una primera autorización de encuentro. Que tu primer equipo de contacto se ponga los trajes.

—Gracias, señor. —McCain Gilbert levantó los pulgares desde detrás del cristal.

Oscar volvió a conectar todo el circuito interno.

—Vamos a por el primer contacto con tierra. Sensores, pongan los satélites geofísicos en modo automático y retiren todos los brazos. Astrogración, quiero que la vía de salida se traslade a una altitud ecuatorial de quinientos kilómetros y luego dele una velocidad orbital. Cuando estemos establecidos, lance la flota de satélites de vigilancia de órbita inferior; necesitaré cobertura constante del punto de contacto con tierra. Vamos a intentar abrir contacto con tierra en una hora; chicos, prepárense. Ciencias planetarias, encuéntrenme un punto adecuado donde esté amaneciendo en ese momento.

Con la vía de salida colocada a quinientos kilómetros por encima del suelo, las nubes que había abajo parecían mucho más brillantes. El pequeño escuadrón de satélites de órbita inferior salió disparado del carril de lanzamiento y bajó dibujando una curva para alcanzar una altitud todavía menor y extenderse luego para formar una cadena alrededor del ecuador del planeta. Las imágenes de sus cámaras de alta resolución aparecieron en las pantallas y revelaron toda una multitud de detalles. Se veían piedras de solo cinco centímetros de anchura entre la alfombra de algún equivalente herbáceo de color bermellón. Roedores parecidos a ardillas, con escamas grises en lugar de pelo, saltaban de un lado a otro, se escabullían en el interior de madrigueras y nadaban por los arroyos. Todos los arbolitos independientes tenían unas peculiares ramas en forma de zigzag.

—Confirmando que la flota de satélites de la órbita inferior está en posición. Tenemos cobertura total —informaron los sensores.

—A punto de amanecer en el punto de aterrizaje —dijo ciencia planetaria.

—Retiren brazos con sensores —dijo Oscar—. Gestión de cámara, establezca un campo de fuerza en la salida. Astrogración, reubique la vía de salida a un kilómetro por encima del punto de contacto designado, eje horizontal.

El agujero de gusano parpadeó y de repente estaban contemplando un paisaje levemente arrugado de hierba fina de color borgoña y unos arbustos retorcidos de tono carmín. La luz baja del amanecer arrojaba unas sombras largas y lúgubres por el terreno. Unos focos de bruma densa se aferraban a los huecos y a las depresiones con una tenacidad oleaginosa.

—Gestión de cámara, iguale la presión. Sensores, desplieguen la sonda atmosférica y las muestras de exposición.

El campo de fuerza se reconfiguró para permitir pasar al brazo que debía tomar las muestras. No encontró ninguna partícula inmediatamente letal que se les hubiera escapado a los escáneres hechos desde la órbita.

Oscar esperó la hora indicada para que se ejecutaran los procesos de exposición y microanálisis.

—¿Xenobiología? —preguntó por fin.

—Algunas esporas, es probable que vida vegetal. En el vapor de agua se detecta un pequeño contenido bacteriano. Nada anormal y no hay ninguna reacción adversa a nuestras muestras.

—Gracias. —Harían falta meses de pruebas en el laboratorio para descubrir si existía algún microbio peligroso para el ser humano. De todos modos, hasta que les dieran vía libre, el personal de primera línea llevaría los trajes. Eran las otras reacciones biológicas las que preocupaban a Oscar; un siglo atrás, el TEC había abierto un agujero de gusano a un planeta donde los hongos locales comían polímeros. Cómo había llegado a evolucionar algo así seguía siendo un enigma para los xenobiólogos, pero a partir de entonces lo primero que se hacía era exponer al planeta a todo un espectro de materiales.

—Astrogración, por favor, llévenos a la superficie.

La vía de salida empezó a moverse, iba bajando con la misma sobriedad y falta de urgencia que cualquier globo de aire caliente. Oscar podía incluso adivinar el punto que había elegido astrogración para entrar en contacto con el planeta. Un trozo plano de suelo desprovisto de árboles, con un arroyo a unos trescientos metros de distancia. El radar de investigación del suelo confirmó que la zona era sólida. A cien metros de altura, la vía de salida ovalada comenzó a rotar alrededor de su largo eje y se fue inclinando hacia el plano vertical. Comenzó a distinguirse un cielo azul claro con jirones de nubes muy por encima del horizonte, que brillaba con un tono rosado bajo la luz del sol naciente. Astrogración detuvo el descenso cuando el borde inferior estaba a un par de centímetros de las hojas mullidas del equivalente a hierba que había en la zona y que tenía el tono de una cochinilla.

Oscar dejó escapar un suspiro de alivio mientras observaba el paisaje en busca de cualquier señal de movimiento. Si había algún silfen en ese mundo, ese era el momento para que apareciera. Unos humanoides absurdos de aspecto larguirucho que se acercaban sin prisas a la abertura y saludaban con gesto animoso a todo el personal de tierra que miraba tras los paneles de control.

—Bienvenidos —canturreaban en su propio idioma—. Bienvenidos a un nuevo mundo. —El propio Oscar lo había vivido una vez, doce años atrás, en Augusta, cuando era jefe de gestión de la cámara de aislamiento. Eran tan risueñas aquellas voces suaves que parecían reírse de los serios humanos y sus compactas máquinas. A Oscar le habría apetecido coger una roca y tirársela a aquellos místicos engreídos.

Pero en aquel frío terreno azul y rojo había tanta quietud que podría haber sido un cuadro. Allí no había ningún silfen.

Y él no era el único que esperaba anticipándose a los acontecimientos. Un buen número de suspiros se escaparon por todo el centro de control.

Oscar volvió a recorrer el circuito interno para confirmar que todos los puestos estaban estables.

—Personal de primera línea, inicie el contacto —dijo.

El suelo de la cámara de confinamiento se alzó y se convirtió en una rampa. El compartimento estanco dos se abrió como un iris. Dentro estaban McCain Gilbert y los cuatro miembros del primer equipo de contacto. Vestían los trajes de aislamiento de color magenta, un mono ceñido con una capucha flexible que se pegaba al cráneo y una visera ancha y transparente que dominaba la parte delantera. La mochila no era muy voluminosa, contenía una unidad liviana de reciclado de aire y las baterías superconductoras para la armadura de campo de fuerza que llevaban oculta debajo de la tela. Era una precaución contra cualquier nuevo animal nativo que fuera lo bastante hostil como para intentar averiguar a qué sabían los invasores.

Unas cámaras montadas a ambos lados de las capuchas transmitían las imágenes a las grandes pantallas que había sobre las ventanas. Una comprobación rápida le mostró a Oscar que varios cientos de millones de personas tenían acceso a ese momento a través de la unisfera. Los típicos adictos a las exploraciones, tipos que se quedaban en casa y nunca se hartaban de ver mundos alienígenas y la expansión de la frontera humana.

—Venga, Mac, fuera —les dijo Oscar a las figuras de aspecto heroico cuando se colocaron al final de la rampa.

McCain Gilbert asintió por un segundo y se adelantó. El campo de fuerza que cubría la salida lo rodeó cuando el jefe del equipo lo atravesó. Sus botas pisaron las hojas plumosas de la vegetación que cubría el suelo.

—Llamo a este planeta Cheva —entonó McCain Gilbert con tono solemne mientras leía un nombre de la lista aprobada por el TEC—. Que todos aquellos que vengan aquí encuentren la vida que buscan.

—Amén —murmuró Oscar en voz baja—. Muy bien, chicos, a trabajar, por favor.

El procedimiento a seguir exigía que recogieran de inmediato muestras del suelo y de las plantas, y que los llevaran de inmediato al interior a través de la salida. Una vez hecho eso, el equipo comenzó una investigación más elaborada de la zona que rodeaba la vía de salida del agujero de gusano.

—El equivalente a hierba es esponjoso —dijo McCain Gilbert—. Parecido al musgo, pero con hojas mucho más largas y son como lustrosas, como si tuvieran una capa de cera. Por lo que veo, el suelo que hay junto al arroyo tiene un alto contenido de guijarros. Parece sílex, con una coloración marrón grisácea. Es posible que ahí se encuentren fósiles.

El personal de primera línea se dirigía hacia el agua. Los arroyos, los lagos, hasta los mares, siempre proporcionaban una variedad bastante abundante de vida nativa.

—Muy bien, tenemos compañía —anunció McCain Gilbert.

Oscar levantó la vista de los portales del panel. El personal de primera línea estaba a unos cien metros de la salida, solo podía ver a tres directamente y dos de ellos estaban señalando algo. Los ojos de Oscar se desviaron hacia las pantallas. Habían aparecido aquella especie de ardillas roedoras; las cámaras montadas en los cascos las seguían cuando saltaban por las rocas planas que había junto al arroyo. Oscar por fin podía verlas bien y cada vez estaba más claro que el primer nombre que les habían dado no era muy adecuado. No se parecían en nada a las ardillas. El cuerpo, cónico y redondeado, de treinta centímetros de longitud, estaba cubierto de escamas de color gris plomo, con una textura asombrosamente parecida a la de la piedra. Tenían tres poderosas extremidades en la parte posterior del cuerpo, una justo debajo de él y dos, un poco más largas, a ambos lados. Donde se conectaban al cuerpo principal tenían la misma forma que un muslo de pollo, salvo que no había ninguna articulación, la mitad inferior era un simple palo. Era como si caminaran sobre zancos diminutos, lo que hacía de sus movimientos algo rápido y brusco. La cabeza era un morro gigantesco con anillos de escamas segmentados que les permitía doblarla en todas direcciones. La punta era una garra con tres pinzas colocadas alrededor de una abertura para la boca. A dos tercios del morro había tres ojos negros incrustados en las profundidades de los pliegues que arrugaban las escamas.

—Unos bichos feísimos —dijo McCain Gilbert—. Parecen, no sé, primitivos.

—Nosotros creemos que están bastante evolucionados —dijo xenobiología—. Es obvio que tienen un gran sentido del equilibrio y la disposición de los miembros les proporciona una capacidad locomotora sofisticada.

No saltaban de un lado a otro, según vio Oscar, era más como el brinco de un canguro. Al observarlos, le preocupó que el personal de primera línea los estuviera asustando porque no paraban quietos un momento. Uno de ellos salió disparado hacia delante y chapoteó con las pinzas en el agua. Cuando sacó el morro, las garras empuñaban una mata de follaje de color lavanda y se movían a una velocidad increíble para meterse el chorreante bocado en la abertura de la boca.

En la visión virtual de Oscar se destacó una advertencia naranja sobre una sección de la telemetría del traje de aislamiento de McCain Gilbert. Los avisos se repitieron en los otros miembros del equipo.

—Mac, ¿qué estáis pisando?

Las imágenes de las cámaras de los cascos se inclinaron al unísono. La hierba plumosa se estaba enroscando poco a poco para rodear las botas de los exploradores. Una bruma fina se escapaba de las puntas con forma de cebolla de cada brizna.

—¡Hostia! —exclamó McCain Gilbert. Levantó a toda prisa un pie. La hierba no era lo bastante fuerte como para impedírselo. En la parte superior de la bota estaban saliendo ampollas y burbujas. El resto del equipo gritó alarmado y también empezó a apartar las botas.

—Es una especie de ácido —dijo ciencias planetarias.

Oscar notó que todas las criaturas se estaban alejando a saltos de los humanos a una velocidad notable.

—¿Qué clase de planta tiene savia que es un ácido? —preguntó McCain Gilbert.

—Ninguna buena —dijo xenobiología—. Señor, recomiendo traerlos de vuelta.

—Estoy de acuerdo —dijo defensa de emergencia—. Aunque solo sea porque tenemos que quitarles ese ácido antes de que les atraviese las suelas de las botas.

—Creo que tienen razón, Mac —dijo Oscar—. Volved a meteros en la cámara medioambiental.

—Ya vamos.

—Xenobiología, qué me cuenta —dijo Oscar.

—Qué interesante. Las plantas no se movieron hasta que nuestro equipo estuvo quieto durante unos momentos, así que supongo que lo más probable es que operen con un disparador de tiempo/presión. Me recuerda a una matamoscas de Venus, salvo que esto es mucho más desagradable y a mayor escala. Cualquier animal pequeño que deje de moverse tiene muchas posibilidades de quedar atrapado y disuelto.

Oscar echó un vistazo a la salida ovalada. McCain Gilbert y su equipo ya casi habían llegado al borde. Tras ellos no había señal de aquellas criaturitas que no eran ardillas.

—Esos animales nativos no se quedaban quietos ni un momento —murmuró.

—No, señor —dijo xenobiología—. Y a la hierba le resultaría difícil capturar la estructura de sus patas. Me encantaría saber de qué están hechas sus escamas, parecían bastante duras. Cualquier cosa que haya evolucionado aquí tiene que ser relativamente resistente al ácido.

—¿Hasta qué punto está extendida esta planta? —preguntó Oscar—. ¿Y el resto de la vegetación va a ser parecida?

—Las imágenes que recibimos de los satélites de la órbita inferior indican que las plantas cubren casi la totalidad del terreno —dijo sensores—. Si no es esta especie concreta de hierba, es una prima carnal.

—Maldita sea —siseó Oscar.

El personal de primera línea se apresuró a regresar a la cámara de confinamiento para el entorno alienígena. En la parte inferior de la rampa habían surgido del suelo cubículos de descontaminación. Las duchas estaban diseñadas para lavar esporas o partículas peligrosas, pero serían igual de efectivas en ese caso. Los miembros del equipo se colocaron debajo de las alcachofas mientras el agua caía a chorros.

—Muy bien —les anunció Oscar a todos por el circuito cerrado—. Nuestra prioridad es establecer hasta qué punto está extendida esta variedad de hierba y si las otras plantas están emparentadas con esta. Sensores, saquen un robot de muestras marca 8. Quiero comprobar los árboles más cercanos. Y hay unas cuantas clases más de plantas entre esa hierba. Mac, someteos a una descontaminación completa y quitaos los trajes. No creo que volvamos a necesitaros hoy.

Todos los presentes en el centro de control observaron con ansia el avance del robot de muestras, que rodaba por la hierba roja. Se detuvo varias veces para cortar secciones de hojas de matas de otras plantas y luego se dirigió al árbol más cercano, que estaba a ciento cincuenta metros. Cuando se acercó, todos vieron el dibujo irregular de las ramas que se bifurcaban en ángulos muy marcados. No había muchas hojas, solo unos cuantos esbeltos triángulos de color beis agrupados alrededor del extremo de cada ramita. Unas pepitas negras parecidas a nueces colgaban de casi todas las junturas de las ramas.

El robot de muestras se detuvo a un metro del ceroso tronco y extendió con cuidado un brazo electromuscular. Todas las pepitas de esa mitad del árbol estallaron a la vez y un torrente de líquido cayó como una lluvia sobre el suelo circundante y el robot de muestras, cuyo revestimiento empezó a disolverse casi de inmediato. El ácido empezó a filtrarse y la telemetría terminó.

Oscar se cubrió la cabeza con las manos y gimió.

—¡Mierda!

A las veintiuna cero cero horas, habían confirmado que la vegetación del planeta compartía una bioquímica común. Oscar había trasladado la salida del agujero de gusano ocho veces, a regiones diferentes, cada una tenía sutiles variantes de aquella especie de hierba y no había variaciones en la composición bioquímica.

Ordenó que se cerrara la vía de salida y que se redujera la potencia del mecanismo a nivel dos. Aquello desalentó a todos, sobre todo en una misión que había empezado de una forma tan prometedora. Después tocaba lidiar con las estupideces administrativas; el personal de tierra, que según el programa debía sustituir al equipo principal y hacerse cargo de la exploración, tuvo que delegar en el equipo de preliminares. Todo el mundo tenía que cumplimentar una montaña de informes.

La puerta del centro de control se cerró detrás de Oscar.

—Otro día, otra estrella —murmuró para sí. Estaba cansado, decepcionado y muerto de hambre así que no pensaba ponerse a hacer el papeleo esa noche. Le dijo a su mayordomo electrónico que le encargara a su doncella robot que hiciera una cena decente y que abriera una botella de vino para que respirase. Para cuando llegase a casa, ya lo tendría todo listo.

Justo cuando empezó a bajar por el pasillo salieron varias personas de la puerta de la galería de observación que tenía delante. Dermet Shalar entre ellos, el director de la estación del TEC en Merredin, la última persona a la que Oscar quería ver en esos momentos. Dudó un momento y bajó la cabeza con la esperanza de que Dermet no lo viera.

—Oscar.

—Ah, buenas noches, señor. Me temo que no ha sido un buen día.

—No, lo cierto es que no. Pero bueno, astronomía tiene una lista enorme de posibles objetivos. No nos faltan nuevos mundos que explorar.

Oscar dejó de escuchar a su jefe, acababa de reconocer al hombre de aspecto juvenil y traje caro que aguardaba al lado de Dermet.

—¿Ha estado viendo la operación de hoy?

—Sí —dijo Wilson Kime—. Recuerdo bien esa sensación de decepción.

—Estoy seguro.

—Pero me ha impresionado su modo de dirigir las cosas ahí dentro.

—Ya. —Lo que no era un comentario muy inteligente, pero Oscar sabía que había muy pocas razones para que Kime estuviera allí. Un torrente de adrenalina hizo desaparecer su fatiga de repente. Que lo fueran a buscar a su trabajo para ofrecerle un puesto en aquella misión de exploración del TEC era el cumplido definitivo.

Y como si le leyera el pensamiento, Wilson sonrió.

—Necesito a alguien como usted para el puesto de segundo al mando. ¿Le interesa?

Oscar le echó un vistazo a Dermet Shalar, que mantenía una expresión cuidadosamente neutral.

—Por supuesto.

—Bien. El puesto es suyo, si lo quiere.

—Lo quiero.

Dos días más tarde, Oscar llegó al complejo del proyecto de la nave estelar, en Anshun. Le asignaron un despacho al lado del de Wilson, en el último piso, en una de las tres torres centrales de cristal, junto con un equipo de tres personas. Desde la primera reunión oficial de esa misma mañana, Wilson y él tuvieron que darle prioridad absoluta al problema de la selección de personal. Solo era el primer indicio de lo que iba a pasar. Nigel Sheldon no bromeaba cuando hablaba del número de solicitudes presentadas para unirse a la misión. Decenas de millones de personas de toda la Federación, respaldadas por su Gobierno o por alguna venerable y respetada institución, aporreaban los filtros de los programas del TEC en busca de un hueco en la nave estelar. Desde el comienzo decidieron que cubrirían los puestos científicos con miembros de la división de exploración del TEC siempre que fuera posible. La tripulación general también se nombraría siguiendo una política similar. Se harían excepciones con aquellos cuyos logros fueran excepcionales. Los dos reconocieron que eso significaría genios con cierto peso político.

—¿Hay alguien a quien le deba un gran favor? —preguntó Wilson—. Podríamos empezar quitándonos eso de en medio.

—Estoy seguro que habrá un montón de gente tanto de esta vida como de la primera que se va a acordar de repente de esos cinco dólares que me prestaron. Prácticamente todos los que trabajan en la estación de Merredin se las arreglaron para tropezarse conmigo antes de que me fuera y me contaron lo estupendos que son. Todo lo que puedo decir es que McCain Gilbert es el mejor jefe de equipo de primera línea con el que he trabajado.

—¿Lo quiere para ese puesto en el Segunda Oportunidad?

Oscar lo pensó un momento.

—¿Así de fácil?

—Tenemos que empezar por alguna parte y tenemos que hacer la selección según una base racional. Después de todo, así fue como lo elegí a usted. Le pregunté a Sheldon quién era su mejor director de Operaciones.

Oscar había supuesto que había sido algo así, pero ¿a quién no le gustaba oírlo de primera mano?

—Muy bien, me gustaría tener a Mac. ¿Y usted? ¿Tiene alguna preferencia para la tripulación?

—Hay cincuenta ejecutivos de Farndale con los que me gustaría contar para la fase de construcción del proyecto, para allanar el calendario actual, y es probable que me los traiga. Pero en cuanto a alguien familiarizado con este tipo de misión, no, ya no.

Habían conseguido localizar a otros dos miembros de la tripulación del Ulises. Nancy Kressmire, que jamás había vuelto a abandonar la Tierra, y tampoco el servicio público. En esos momentos era la inspectora ecológica del noroeste de Asia y estaba increíblemente comprometida con su trabajo; claro que, después de todo, llevaba ciento cincuenta y ocho años en él. Nancy le había dicho que no en cuanto Wilson la había llamado, ni siquiera había esperado a decir hola ni había preguntado a qué venía aquella llamada después de tantos siglos.

—¿Estás segura? —había preguntado Wilson.

—No puedo irme, Wilson. Hay tantas cosas que arreglar todavía en esta bendita Tierra. ¿Cómo podemos enfrentarnos a unos alienígenas antes de haber curado los males que afligen a nuestra propia gente? Nuestra obligación moral está clara.

Wilson no discutió con ella aunque, en realidad, había muchas cosas que quería decirle a Nancy y a todos sus cruzados. La Tierra que querían los ultraconservadores verdes no había existido jamás, era un sueño idealizado de lo que podría ser el Paraíso. Un Edén que no se diferenciaba tanto de York5, pensó para sí.

El personal de Sheldon solo había conseguido localizar a otro miembro de la vieja tripulación, Jane Orchiston. Wilson le echó un vistazo a su expediente y ni siquiera se molestó en hacer la llamada. Llámenlo prejuicios o intuición, a él le daba igual. Wilson solo sabía que sería una pérdida de tiempo. Dos siglos antes, Orchiston se había trasladado a Felicidad, un planeta solo para mujeres. Desde entonces, Jane se había dedicado con entusiasmo a la tarea de parir niñas, a un ritmo de una cada tres años, más o menos.

Wilson pensó que tampoco era un récord excepcional para una tripulación que se suponía que representaba lo mejor que podía ofrecer la humanidad en aquel momento. Tres supervivientes conocidos de treinta y ocho miembros originales: un plutócrata, una burócrata y una madre-tierra.

En la segunda mitad de la reunión se programó una conferencia a través de la unisfera con James Timothy Halgarth, el director del Instituto de Investigación de Tierra Lejana.

—Me interesa su opinión sobre lo que el señor Halgarth tenga que decir del Marie Celeste y su tripulación —le dijo Wilson a Oscar—. La localización de conocimientos alienígenas es un aspecto de nuestra misión que voy a delegar en usted.

—¿Tan importante cree que es?

—Sí, necesitamos saber lo que saben ellos. O lo que no saben. Quiero enfocar el acercamiento al Par Dyson desde todos y cada uno de los ángulos posibles, no solo el viaje físico. Estuve preparándome para la misión en Marte durante casi toda una puñetera década. Terminé sabiéndolo todo de su geología, sus características y su geografía, más que cualquier catedrático universitario, incluso los libros que se habían escrito sobre él, ya fueran realidad o ficción. Todo. Me sabía de memoria los mitos además de los hechos. Por si acaso. Estábamos listos para cualquier cosa, cualquier eventualidad. Y total, de lo que nos sirvió al final.

—Sheldon y Ozzie no tenían nada que ver con Marte.

Wilson esbozó una amplia sonrisa.

—A eso voy precisamente. Así que… después de esto, fije una fecha para ir a ver a los expertos xenoculturales de la Federación cuando hablen con los silfen. Vaya al Ángel Supremo. Entreviste a un raiel. No me creo que ninguno de nuestros supuestos aliados no sepa nada del Par Dyson. La mayor parte lleva por aquí mucho más que nosotros, coño, y desde luego todos eran capaces de hacer viajes estelares cuando ocurrió.

—¿Y por qué no nos iban a decir nada?

—Dios sabrá. Claro que en todo esto hay muchas cosas que no parecen lógicas.

—De acuerdo. Lo añadiré a mi lista.

El mayordomo electrónico de Wilson anunció que el agujero de gusano que conectaba Medio Camino con Tierra Lejana había comenzado la fase activa de su ciclo, que duraba diez horas. La unisfera estableció un enlace con la pequeña red de datos de Ciudad Armstrong. Desde allí, una solitaria línea terrestre transmitió la llamada al instituto.

El gran portal ubicado al otro extremo del estudio de Wilson chispeó entre una electricidad estática multicolor que al despejarse mostró al director James Timothy Halgarth sentado detrás de su escritorio; era miembro de cuarta generación de la familia que había fundado Edenburg, lo que le proporcionaba un nivel bastante razonable de antigüedad dentro de la dinastía.

Vestía un sencillo traje de color azul pálido de tejido semiorgánico que se estiraba y contraía alrededor de sus miembros siempre que se movía, lo que le proporcionaba una libertad absoluta de movimientos. Su edad aparente era de unos treinta y cinco o treinta y seis años, aunque estaba calvo por completo, un estilo muy poco habitual en la Federación. Unos pequeños tatuajes CO de color platino y esmeralda rielaban en sus mejillas.

—Capitán Kime, por fin —dijo el director con un entusiasmo obvio—. Disculpe el retraso, no hemos podido llevar a cabo esta conferencia hasta ahora. Los Guardianes del Ser atacan nuestra línea terrestre con una tenacidad muy molesta. Las reparaciones actuales se completaron hace solo tres horas. Y sin duda sufriremos el próximo corte en solo unos días.

—Siento oírlo —dijo Wilson—. ¿No estarían mejor con un repetidor por satélite?

—Antes lo teníamos. Los Guardianes lo derribaron de un disparo, al igual que a sus tres sustitutos. En realidad es más rentable tener una línea terrestre y mantener en nómina a un equipo de reparaciones. El cable de fibra óptica es muy barato.

—No me había dado cuenta de que la situación civil estaba tan mal en Tierra Lejana.

—En general no es para tanto. Nosotros somos los únicos que sufrimos los asaltos de los Guardianes. Es deplorable, pero son unos xenófobos, por no hablar ya de violentos.

—No tengo demasiada información sobre sus objetivos; nunca le he prestado mucha atención a las teorías conspirativas. Creen que ustedes están ayudando a un superviviente alienígena del arca estelar, ¿no?

—En realidad creen que trasladamos al aviador estelar a la Federación. Pero más o menos su argumento es ese, sí.

—Ya veo. Han estado poniendo en circulación una gran cantidad de propaganda diciendo que fue el aviador estelar el que organizó toda la misión del Segunda Oportunidad. Lo que en realidad necesito saber, y quiero que me lo diga alguien que lo sepa de buena tinta, es si existe alguna posibilidad de que el Marie Celeste saliera en realidad del Par Dyson. ¿Tendría ese tipo de alcance de vuelo?

—En teoría, sí. Una vez que la nave acelera hasta alcanzar su velocidad de vuelo de cero coma setenta y dos velocidad de la luz, su alcance está limitado solo por la cantidad de combustible que transporta para alimentar a los generadores del campo de fuerza y desde luego por el tiempo de vida de los generadores en sí. Sin embargo, nuestras investigaciones han determinado que el tiempo de vuelo real fue de quinientos veinte años. El arca estelar no venía del Par Dyson, ni siquiera pasó junto a él. Procedía de algún lugar más cercano.

—Quizá fuera un planeta que no disponía del tipo de barrera protectora que poseía el Par Dyson —dijo Oscar—. No podían defenderse contra lo que fuera que estaba amenazando a los alienígenas de Dyson, así que se fueron, ¿es posible?

—Podemos especular sobre su origen y la razón del vuelo tanto como usted quiera —dijo el director—. Pero como todavía no sabemos de qué estrella procedía el arca, tampoco podemos determinar la razón del vuelo. Que nosotros sepamos, podría haber tenido su origen en algún lugar de la Federación.

—¿Y si la especie que viajaba en el Marie Celeste fue la razón del cerco? —preguntó Wilson.

—Lo siento —dijo el director—. No le sigo.

—Si fue más de un arca estelar lo que partió de su estrella de origen, la civilización del Par Dyson podría estar defendiéndose de los alienígenas del arca. Después de todo, mire lo que el Marie Celeste le hizo a la estrella de Tierra Lejana cuando llegó aquí.

—Ah, la megallamarada. Sí, supongo que es un argumento válido, aunque no veo qué razón hay para que las barreras permanezcan levantadas tanto tiempo. Pero es cierto que creemos que la esterilización de Tierra Lejana fue un lamentable efecto secundario. La llamarada se provocó para que actuara como fuente de energía del mensaje.

—Pues menudo efecto secundario.

—Hay que tener en cuenta el punto de vista alienígena y es de suponer que su ética también. Provocaron la llamarada para comunicarse con la galaxia entera, de un extremo a otro. La máquina que manipuló la estrella para que soltase la llamarada, a continuación modificó la emisión y la convirtió en una señal de radio lo bastante potente como para que se pudiera detectar más allá de las Nubes de Magallanes. No cabe duda de que los humanos la captamos con toda facilidad, apenas se necesitaba una antena cuando la señal llegó a Damaran, por no hablar ya de los escáneres de búsqueda de vida inteligente que se utilizaban entonces.

—Pero nadie sabe lo que decían —comentó Wilson—. Hemos tenido ciento ochenta años para decodificar la señal y que yo sepa todavía no se ha avanzado nada. Debían de estar retransmitiéndole algo a su planeta natal.

—Esa es desde luego una de las teorías que propone el Instituto, capitán. Tenemos cien más si tiene tiempo para escucharlas todas. Todo lo que podemos hacer es examinar los restos e intentar encajar tantas piezas del rompecabezas como nos sea posible. Un día tendremos todas las respuestas. Por desgracia, no será en un futuro cercano.

—Ustedes deben de tener alguna idea sobre su procedencia —dijo Oscar—. Si viajaron a cero coma siete velocidad de la luz durante quinientos años, eso les da un punto de origen que está a unos trescientos cincuenta años de Tierra Lejana, más o menos. Seguro que pueden hacer coincidir una estrella con el espectro de luz de la sección habitable de la nave.

—Eso sería difícil, señor Monroe, los tanques tenían una fuente de iluminación de espectro múltiple. No estaban intentando igualar la emisión de su estrella natal.

—¿Tanques?

El rostro del director del Instituto reflejó una leve desilusión.

—Dentro del Marie Celeste no se había reproducido ningún entorno de superficie planetaria. La nave transportaba tanques. Por lo que hemos podido deducir por los residuos, esos tanques estaban llenos de agua y un tipo de algas unicelulares.

—¿Era una especie acuática? —Oscar estaba fascinado. Nunca había investigado nada sobre el arca estelar. Tierra Lejana estaba en la lista de mundos que quería visitar durante su vida sabática.

—Una vez más, esa es una de las teorías —dijo James Halgarth—. No había restos de ninguna criatura evolucionada en los tanques y jamás hemos identificado ninguna especie parecida en el océano de Tierra Lejana. Otra teoría es que el Marie Celeste era en realidad una nave semillero automatizada. Estaba programada para esterilizar el mundo habitable que encontrara y luego sembrarlo con las muestras genéticas de su propio mundo, para dejarlo listo para que sus constructores lo colonizaran una vez que la formación del nuevo mundo alienígena se hubiera completado.

—Otra buena razón para levantar una barrera —dijo Wilson.

—Lo dudo, capitán. En primer lugar, si se tiene la tecnología para erigir el tipo de barrera que se halla en el Par Dyson, entonces no cabe duda de que tiene la capacidad para desactivar una nave robot antes de que comience la misión que la ha llevado a su sistema. En segundo lugar, es un método de colonización interestelar increíblemente defectuoso. Los recursos que se emplean en la construcción de una nave así son enormes, y ni siquiera funcionó. La llamarada mató la mayor parte de la vida nativa de Tierra Lejana, pero no toda. Pero tampoco se ha encontrado ningún rastro de especies no nativas. Y si esta nave forma parte de una flota, ¿dónde están todas las demás llamaradas que anuncian que las demás naves han comenzado la esterilización? En tercer lugar, si se trata de una civilización que surca el espacio y tiene intención de extenderse más allá de su sistema solar, no cabe duda de que irá mejorando su tecnología de forma constante. Es cuestionable que llegue a desarrollar una forma de viajar más rápido que la luz, pero no cabe duda de que podría construir naves mejores que el Marie Celeste; la segunda oleada adelantaría a la primera y viajaría más allá. ¿Por qué no hemos visto ninguna otra nave de la especie que lanzó al Marie Celeste? Me temo, caballeros, que con Tierra Lejana y su lugar de aterrizaje se nos presenta un acertijo único. Como se suele decir, es un misterio envuelto en un enigma. Pero debo llegar a la conclusión de que no tiene nada que ver con el Par Dyson.

—Estoy seguro de que está en sus informes —dijo Oscar—. ¿Pero qué pasa con la electrónica que se encontró a bordo? Seguro que han rescatado algún programa, ¿no?

—No. Los procesadores que quedaron instalados son bastante estándar, utilizaban un principio de barrera básica como el nuestro, aunque parte de la química implicada es diferente de todo lo que empleamos nosotros. Sin embargo, la matriz de control central ha desaparecido, la han recuperado o eliminado.

—¿Antes o después de que se estrellara al aterrizar?

—Después. Y no fue tanto que se estrellara como un aterrizaje muy brusco. Los sistemas del arca estelar estaban funcionando en ese momento, de otro modo habría sido un choque auténtico y todo lo que podríamos examinar sería un cráter muy profundo. La versión oficial del Instituto es que la llamarada consiguió llamar a otra nave y una misión de rescate recogió a los supervivientes. Es lo que encaja con todos los hechos que conocemos. Todo lo demás es pura teoría conspirativa.

—Ha mencionado niveles tecnológicos —dijo Wilson—. ¿El Marie Celeste es producto de una tecnología más avanzada que la nuestra?

—Por definición, nuestra cultura está más avanzada porque disponemos de generadores de agujeros de gusano. Pero eso es ahora. Según nuestros mejores cálculos, el Marie Celeste se lanzó alrededor del 1300 d. C., y en ese momento apenas acabábamos de comenzar el Renacimiento.

—Ya veo a qué se refiere. Aunque el ritmo de progreso de su tecnología solo fuera la mitad que el nuestro, a estas alturas deberían tener el mismo tipo de senderos que utilizan los silfen.

—Exacto.

—¿Pero y ahora? ¿Es lo que nosotros tenemos ahora equivalente al Marie Celeste?

—La respuesta más fácil es que es equivalente, pero diferente. No cabe duda de que podríamos construir una nave estelar más sofisticada, aunque fuera más lenta que la luz. Es obvio que ellos no tenían la capacidad que tenemos nosotros para generar agujeros de gusano, pero, claro, nosotros no sabemos cómo provocaron la llamarada de la estrella.

Wilson recordó varias reuniones que había tenido con los jefes de seguridad de la Federación, personas con un rango tan alto que el público general ni siquiera sabía que existían sus Juntas Directivas. Se habían mostrado muy impacientes por examinar la posibilidad de la «bomba llamarada» del Marie Celeste. Los investigadores militares de Farndale pensaban que podría ser una especie de efecto de un campo cuántico inestable que alteraba la superficie de la estrella; como cuando se dejaba caer una carga de profundidad en el océano. Aparte de los estudios teóricos, jamás se había hecho nada, y desde luego no a nivel de equipamiento. Por supuesto, él no sabía qué podrían haber desarrollado otras compañías. Quizá mereciera la pena comentarlo con Nigel Sheldon sin que nadie se enterase.

—¿No lo están examinando al menos?

—No hay nada que examinar, capitán. Hemos clasificado cada uno de los componentes que hay a bordo del arca estelar y hemos identificado su uso. No sé lo que provocó la llamarada, pero no está aquí. Es de suponer que, si había más de uno, el resto lo evacuaran junto con la tripulación y la matriz de control. Después de todo, no es la clase de cosas que una especie responsable dejaría tirada por ahí.

—Tiene razón. Lo que yo estaba intentando determinar a través de la tecnología de la llamarada es si los constructores del Marie Celeste tenían la capacidad de erigir la barrera de las Dyson.

—No, no tenían esa capacidad. Las barreras del Par Dyson son anteriores a la nave estelar. Aquí nos enfrentamos a una especie alienígena más sin identificar, quizá a dos si son ciertas las ideas más descabelladas sobre la naturaleza defensiva de la barrera. Le deseo suerte con su encuentro.

—Gracias.

—Y ya que estamos en contacto, sería un placer para mí ofrecerle un permiso sabático a cualquiera de los investigadores del Instituto que usted quisiera incluir entre su tripulación. Los expertos que tenemos aquí son formidables, tanto en términos de experiencia como de capacidad, y muchos de ellos están en puestos de responsabilidad, como yo mismo.

—Es una oferta muy generosa, señor director. Estamos a punto de publicar nuestros requisitos para el Segunda Oportunidad y estoy seguro de que su personal los cumplirá.

—Muy bien, entonces. —El director tenía la mano levantada en un pequeño gesto de despedida cuando la imagen desapareció del portal.

Oscar hizo una mueca.

—Bueno, eso saca a los alienígenas del Marie Celeste de la ecuación.

—Eso parece, no es que yo haya creído jamás a los Guardianes, pero nos han dado una munición muy útil para la próxima entrevista con los medios.

Aunque según el calendario oficial era verano, los vientos del oeste llevaban más de tres semanas trayendo nubes de lluvia del océano. Ciudad Leónida sufría tormentas y riadas en la mayor parte de los parques. Incluso en ese momento el cielo estaba bloqueado por unas nubes grises y sin lustre cuya llovizna constante caía sobre el toldo de plástico ligero que habían levantado sobre el podio. Al mirar al público sentado en el césped del jardín botánico de la universidad, Dudley Bose ni siquiera veía el espejeo apagado de la humedad que se pegaba a los trajes y a los imaginativos sombreros de verano. Estaba demasiado absorto en su propia sensación de asombro y regocijo como para prestar atención a algo tan mundano como el tiempo.

El decano también parecía inmune al sufrimiento que tenía delante, su discurso seguía divagando sin parar. Justo detrás de él, la vicepresidenta de Gralmond estaba intentando mantener una expresión cortés. El decano terminó al fin su discurso felicitándose por el progreso de la universidad y después le hizo un gesto a Dudley Bose.

Mientras se dirigía al atril, Dudley tuvo un repentino ataque de nervios cuando cayó en la cuenta de la importancia del acontecimiento. Divisó entonces a Wendy, su mujer, sentada muy erguida en primera fila y aplaudiendo con ganas. Colocados a su lado, sus estudiantes; uno de ellos soltó un silbido penetrante, mientras los otros dos se reían como si aquello fuera el mayor chiste del mundo. Típico, pensó. Pero el hecho de verlos le permitió continuar con una convicción renovada.

Dudley se acercó al decano, que le entregó con un gesto solemne el pergamino que lo nombraba catedrático. Los aplausos aumentaron y Dudley le sonrió muy contento a su mojado público y no se rascó el tatuaje CO de la oreja; Wendy había sido muy clara con eso. Dio las gracias con los habituales y trillados comentarios y añadió que era un privilegio formar parte de una institución académica tan magnífica como aquella universidad, señaló por un instante que el Gobierno siempre debería apoyar a la ciencia pura (un asentimiento pensativo de la cabeza de la vicepresidenta, que estaba detrás de él) y terminó diciendo:

—Espero seguir desarrollando el descubrimiento que Gralmond ha hecho posible representando a este planeta como miembro de la tripulación del Segunda Oportunidad. Si puedo contribuir con la pericia y experiencia única de que disponemos, es posible que por fin consigamos desentrañar el misterio que ha obsesionado a nuestra especie durante los últimos doscientos años. Todo lo que puedo decir es que haré todo lo que esté en mi mano para no decepcionarlos. Muchas gracias.

El aplauso que recibió el final del discurso fue más cálido y ruidoso de lo que Dudley se esperaba. Cuando se volvió, la vicepresidenta se levantó y le estrechó la mano.

—No dude que haré todo lo que pueda para meterlo en esa nave —murmuró la dama.

Dudley se sentó y mantuvo una sonrisa tosca en los labios durante todo el discurso de la buena señora, que habló sobre la ayuda a largo plazo que su administración estaba encantada de conceder al recién aumentado Departamento de Astronomía de la universidad. Dudley había estado haciendo campaña para conseguir un puesto en el Segunda Oportunidad desde que había oído hablar de la misión. En todas las entrevistas a través de la unisfera, y habían sido muchas, les había dicho a los periodistas que se merecía estar en esa nave, que su contribución no se podía pasar por alto, que su conocimiento exclusivo sobre la materia lo hacía indispensable a bordo. Había hecho lo mismo con cada político que había conocido, con cada empresario, con cada miembro distinguido de la sociedad con los que se había tropezado en los cien cócteles y cenas a los que lo habían invitado desde el descubrimiento. Había presionado de una forma incesante. La observación del cerco le había proporcionado una seguridad que no sabía que poseía, junto con la concesión de la cátedra y una repentina inyección de dinero para su departamento, porque era su departamento. El éxito, como no tardó en averiguar, tenía un sabor delicioso, y él quería más, la nave estelar era una forma de conseguirlo. No habría límites para lo que podría conseguir cuando regresara triunfante del Par Dyson.

En cuanto la vicepresidenta terminó su discurso, el público se dirigió a la recepción que daban en el salón principal, donde estaban sirviendo vino y canapés. Varias empresas de la zona habían contribuido a financiar el acontecimiento, lo que le permitió al tesorero contratar un cáterin de fuera, un detalle que elevó el nivel habitual de las fiestas de la universidad.

Wendy Bose cogió al vuelo una copa de clarete de uno de los jóvenes camareros que pasaban a su lado y miró a su alrededor para ver dónde se había metido Dudley. Para ella era un día de emociones encontradas. El alivio que sentía al ver que su marido conseguía por fin la cátedra era profundo, porque aquello garantizaba el futuro de los dos. Y en el despacho de urbanismo donde trabajaba ella también habían aprobado por fin su ascenso; la pensión de descanso de Wendy estaba a salvo y once años después podría someterse a un rejuvenecimiento. Y esa vez sería decente, pensó. En los últimos años la mujer había sido muy consciente de que se le estaban ensanchando las caderas otra vez. Y encima en el peor momento. Dudley estaba recibiendo muchas ofertas de empresas privadas, incluso se habían mencionado puestos directivos no ejecutivos. En la sala de profesores de la universidad se rumoreaba que su marido sería un firme contendiente para el puesto de decano en unos cuantos años. Wendy tenía que tener buen aspecto, debía encajar en el papel de la esposa capaz que le da todo su apoyo a su marido. Cuando se había casado con él, no se esperaba nada parecido a ese nivel de éxito profesional y personal, solo una vida agradable y tranquila al margen de los círculos sociales y gubernamentales de la capital. Pero la fama de Dudley lo estaba cambiando todo. Hasta ese momento se habían enfrentado a todo juntos, pero Wendy era muy consciente de la fuerza de su matrimonio. Era otra de esas uniones perfectamente amigables que debía durar quizá un par de décadas, el analgésico habitual para la soledad de los mediocres de toda la Federación. Como tal podía seguir tirando con total satisfacción siempre que no le afectara nada de excesiva trascendencia. Pero allí estaba, el astrónomo más famoso de la Fundación, en medio de un campus repleto de chicas jóvenes y guapas, y cortejado por compañías que le ofrecían auténticas fortunas.

—¿Señora Bose?

Wendy se volvió y se encontró con un hombre muy alto que la miraba con una sonrisa inquisitiva. Aparentaba unos treinta y ocho o treinta y nueve años, aunque la señora Bose sabía que debía de ser mucho mayor, al menos había vivido varias vidas. Pocas veces había visto a alguien tan seguro de sí mismo. Tenía un cabello tan rubio que casi lindaba con lo argénteo y unos ojos tan oscuros que era difícil saber dónde empezaba el iris. Combinado con una nariz pequeña y unos pómulos delicados y prominentes, su aspecto era sobresaliente más que atractivo, pero desde luego memorable.

—Esa soy yo —sonrió Wendy un poco crispada, sabía que las personas como aquella nunca la distinguían a ella, por la razón que fuera.

—Trabajo en Noticias Earle. —El periodista le tendió una tarjetita con unas alas doradas en el medio—. Me preguntaba si podría disponer de unos minutos de su tiempo.

—Oh, por supuesto. —Wendy se convirtió de forma automática en la perfecta esposa corporativa, últimamente tenía mucha práctica—. Es un gran día para mí y estoy muy orgullosa; el logro de Dudley significa mucho, no solo para la universidad, sino para el propio Gralmond.

—Desde luego. No cabe duda de que los ha puesto en el mapa. Tuve que buscar en qué sección del espacio estaba Gralmond, y que conste que he estado en muchos mundos. Mi trabajo nunca me lleva a un mismo lugar dos veces.

—De veras, qué interesante, señor…

—Oh, solo Brad, por favor.

—Muy bien, Brad. —Wendy le sonrió por encima del borde de la copa.

—Una cosa que me pareció curiosa cuando indagué sobre la universidad fue que se puede decir que tiene el Departamento de Astronomía más pequeño que se puede encontrar. ¿Fue su marido el que lo fundó?

—Oh, no, fue el Dr. Marance, uno de los fundadores de la universidad, su disciplina era en realidad la astrofísica. El Departamento de Astronomía se puso en marcha bajo su amparo. Al parecer era un personaje bastante dinámico al que no era fácil decirle que no. Él creía que la astronomía era un componente esencial a la hora de clasificar el universo, así que no encontró mucha oposición cuando se puso a levantar el observatorio. Después se fue para someterse a un rejuvenecimiento y Dudley consiguió el puesto y siguió dirigiendo el departamento. No ha sido nada fácil, a decir verdad; el Departamento de Astronomía seguía formando parte del de Física. En realidad no ha sido independiente hasta hoy. —La señora Bose tomó un sorbo de vino—. Es un gran día.

—Ya veo. Pero de todos modos consiguió atraer fondos después de la marcha del Dr. Marance, fondos suficientes para que siguiera funcionando de forma independiente.

—Bueno, hay todo tipo de recursos que se pueden solicitar: fundaciones gubernamentales y educativas. Para Dudley, garantizar el presupuesto de cada año ha sido una lucha constante, pero es un hombre muy tenaz y un administrador muy capacitado. Por suerte. Consiguió seguir adelante a pesar de las dificultades, que no fueron pocas. Y bueno, mire los resultados.

—Desde luego. Así que, en realidad, es el típico caso del hombre noble y humilde contra el universo.

—Yo no lo diría exactamente así. No es que tuviera oposición, es solo que la astronomía no es la disciplina más valorada en estos tiempos. Todo eso está cambiando, por supuesto. Hemos recibido más de ocho mil solicitudes para estudiar con Dudley el próximo año académico.

—¿He de suponer que no podrán darles cabida a todos?

—Por desgracia, no. Aún se va a tardar algún tiempo en ampliar el departamento para ponerlo a la altura de la Federación. Y por supuesto, es muy posible que Dudley entre en la misión del Segunda Oportunidad.

—¿De veras?

—Debería entrar —dijo Wendy de forma rotunda—. Después de todo, es el descubridor. Ha consagrado años de su vida al Par Dyson y esa dedicación lo ha convertido en el principal experto de la Federación sobre el tema. Sería muy extraño que no lo llevaran como parte del equipo científico, ¿no le parece?

—Supongo. ¿El capitán Kime le ha pedido que se una a la tripulación?

—Todavía no.

—Como usted dice, estoy seguro de que solo es cuestión de tiempo. Pero a mí me interesa más su historia y la del Departamento de Astronomía de esta universidad. Estoy seguro de que es muy modesta, la verdad es que parece una batalla épica: la lucha por el reconocimiento, la lucha por el dinero, año tras año. Nos hace comprender mucho mejor la personalidad de su marido.

—Estoy muy orgullosa de él.

—¿Puede decirme quiénes fueron los que lo apoyaron en el pasado? Por ejemplo, ¿qué fundaciones educativas proporcionaron dinero o recursos?

—Oh, bueno, estaba el Primer Progreso de Frankton, el Fondo de Perspectivas de St. James, la Fundación para la Posibilitación de la Investigación Pura de Kingsford, Empresas BG, todos hicieron contribuciones muy generosas; pero la donación más importante procedía de la sociedad benéfica Cox de Educación, tienen su base en la Tierra.

—Una sociedad benéfica de la Tierra que apoya un trabajo aquí, tan lejos, qué singular.

—Apoyan muchos de los proyectos científicos básicos de las universidades de toda la Federación, según creo.

—¿Y cuánto tiempo llevan apoyando los comisionados de Cox al departamento de su marido?

—Once años ya, desde que llegamos aquí.

—¿Cómo son?

—¿Quiénes?

—Los comisionados de la sociedad benéfica.

—No lo sé. El contacto se estableció a través de la unisfera. En realidad nunca han estado aquí. Somos uno de los miles de proyectos que apoyan.

—¿No han venido ni siquiera hoy?

—No, me temo que no. Como usted dice, es un viaje muy largo por una simple copa de champán y un canapé.

—Ya, ¿y qué hizo que el profesor Bose eligiera el Par Dyson como objetivo de su observación?

—La distancia. Gralmond estaba en el lugar perfecto para observar el cerco. Aunque no es que se esperara nada tan dramático como esto, claro.

—¿Y escogió Gralmond por eso? ¿Ya le interesaba el Par Dyson antes de venir?

—No especialmente, no. Después de todo, Dudley es un astrónomo puro, y el cerco es para todos un acontecimiento asombroso, no es algo natural.

—¿Entonces solo comenzó la observación después de llegar aquí?

—Sí.

—¿Qué dijo la universidad sobre su propuesta?

—No dijo nada, es Dudley el que decide los objetivos del Departamento de Astronomía.

—¿Y las fundaciones, no pusieron ninguna objeción? Son, sobre todo, instituciones puramente científicas, ¿no?

—Brad, ¿está intentando encontrar algún escándalo?

—Oh, por Dios, no. Hace décadas que no trabajo para programas amarillistas como el de Baron. Solo quiero conocer la historia, eso es todo. Para contar algo bien, hay que conocer los antecedentes; no es que se vaya a incluir todo, pero esos detalles tienen que estar ahí para añadir credibilidad. Lo siento, menudo sermón le estoy echando, llevo demasiado tiempo haciendo mi trabajo.

—Eso no ha sido ningún sermón. Si hubiera vivido con Dudley, sabría lo que es un verdadero sermón. —Maldita sea. ¿Ha sonado muy amargo?

—Estoy seguro. ¿Las fundaciones y sus contribuciones?

—Lo apoyaron en todo, sobre todo Cox. De hecho, creo que la observación del Par Dyson estaba especificada en el contrato de dotación, querían asegurarse de que se llevaba a cabo de principio a fin.

—¿Ah, sí?

Y solo por un segundo Wendy vio un destello de triunfo en el delgado rostro del periodista. Fue inquietante, le había parecido una persona más contenida, un hombre sofisticado con una larga vida a sus espaldas.

—¿Es importante? —preguntó Wendy.

—En absoluto —dijo Brad con una sonrisa cortés mucho más propia de él. Después se inclinó un poco hacia delante y le preguntó con malicia—. Bueno, cuénteme, y el decano, ¿cómo lleva todo esto? Uno de sus catedráticos se está convirtiendo en el académico más famoso de la Federación, debe de ser un pequeño golpe.

Wendy le lanzó a su copa una mirada recatada.

—Oh, no sabría decirle.

—Oh, bueno, no se puede decir que no lo haya intentado. Déjeme darle las gracias por concederme tantos minutos de su tiempo en un día como hoy.

—¿Eso es todo?

—Sí. —El periodista inclinó la cabeza con gesto cortés y después levantó un dedo—. Una cosa, cuando vea a Paula, por favor dígale de mi parte que deje de concentrarse en los detalles, es la imagen de conjunto lo que cuenta.

—No lo entiendo, yo no conozco a ninguna Paula.

Brad sonrió.

—Ya la conocerá. —Y con eso se deslizó entre la multitud dejando a Wendy mirándolo confusa, y acaso un poco irritada también por aquel ridículo y críptico mensaje.

Tras dos horas de recepción, el mayordomo electrónico de Dudley le dijo que la policía lo llamaba.

—No hablarás en serio —dijo Dudley.

—Me temo que sí. Hay dos coches patrulla en casa. Un vecino informó de que había visto salir a alguien sospechoso de ella.

—Bueno, ¿qué dice la matriz de la casa?

—La matriz de la casa parece estar desconectada.

—Maldita sea.

—¿Va a ir? La policía ha subrayado que es importante.

—¡Sí, sí!

Así que tuvo que separarse del presidente de la isla de Orfeo, que le había estado comentando la posibilidad de respaldar con una cantidad importante parte del equipamiento del observatorio (un respaldo que era posible que se extendiese al Segunda Oportunidad), darle la copa de vino a una camarera bastante bonita que le sonrió y lo llamó por su nombre y luego darse una vuelta por el salón para buscar a Wendy. No ayudó mucho que su mujer también estuviera moviéndose entre los invitados para encontrarlo. Los dos decidieron no despedirse del decano.

El Carlton los llevó a casa. Derrumbado en su asiento, Dudley se dio cuenta de lo borracho que estaba. Pero el vino era bueno y el personal de la empresa de cáterin no dejaba de llenarle la copa. Wendy le lanzó una mirada de desaprobación cuando se bajó del coche con muchísimo cuidado.

El agente Brampton estaba esperándolos junto a la puerta de su casa, un edificio de dos pisos. Como todas las demás casas de la urbanización, estaba hecha de madera nativa empotrada en un armazón de acero de carbono y pintada de un color verde oscuro. Las ventanas eran blancas, con los cristales totalmente opacos en esos momentos. El policía se llevó la mano a la gorra con gesto informal cuando se acercó el matrimonio.

—No parece haber ningún daño —dijo—. Pero tendremos que echar un vistazo para ver si falta algo.

Wendy le lanzó una mirada curiosa a la puerta abierta.

—¿Está seguro de que se han ido?

—Sí, señora. Lo hemos comprobado todo a conciencia. No hay nadie dentro aparte de nosotros. —El agente hizo un gesto con la mano abierta.

Dudley no veía ninguna señal obvia de que se hubiera producido un robo. No había objetos rotos y los muebles estaban donde siempre. El único problema era la falta de respuesta de la matriz de la casa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Su vecino llamó para denunciar que había visto a alguien saliendo por la puerta principal. Los individuos se metieron en un coche que había aparcado calle abajo y se fueron. Su vecino sabía que ustedes estaban en un acto de la universidad así que nos llamó.

—A mi marido le estaban haciendo entrega de su cátedra —dijo Wendy.

—Sí, señora —dijo el agente Brampton—. Lo sé. Felicidades, señor, se lo merece. Lo que ha hecho ha puesto a Gralmond en el mapa.

Wendy frunció el ceño. Era la segunda vez en ese día que oía la dichosa frase.

Dudley le lanzó a la puerta una mirada molesta, estaba conectada con la alarma, como debía, la compañía de seguros había insistido en eso. Y la matriz de la casa tenía unos protocolos de seguridad excelentes.

—¿Cómo entraron?

—No estamos seguros. Alguien que sabía lo que se hacía. Esquivaron todos sus sistemas electrónicos y para eso hace falta ser muy listo. O alguien con un programa inteligente.

Entraron en el estudio de Dudley, que tenía la sensación de que debería disculparse por el desorden. Había libros y artículos impresos en papel satinado por todas partes, equipos viejos, una ventana casi invisible detrás de las exuberantes macetas. Dos forenses estaban examinando el escritorio y el cajón abierto. La matriz de la casa estaba dentro, una simple caja con tomas de corriente que la conectaban a más cables de fibra óptica de lo que en realidad permitía el espectro de rendimiento. Hacía ya tiempo que Dudley tenía intención de actualizarla.

—Han descargado su memoria —dijo el forense de más rango—. Por eso está desconectada la matriz.

—¿Descargado?

—Sí. Todo, programas de gestión, archivos, todo. Ha desaparecido todo. Es de suponer que el ladrón lo guardó en su propia memoria. ¿Espero que tenga copias?

—Sí. —Dudley miró a su alrededor mientras se rascaba el tatuaje CO de la oreja—. De la mayor parte, por lo menos. Es decir, no es más que una matriz doméstica.

—¿Había algo valioso en esa matriz, señor? ¿Me refiero a su trabajo y todo lo demás?

—Parte de mi trabajo estaba allí, pero yo no lo llamaría valioso. La astronomía no es una profesión demasiado hermética.

—Mmm, bueno, podría ser un intento de chantaje, alguien que buscara algo incriminatorio. Le sorprendería lo que se queda en la memoria temporal de una matriz, cosas de hace años. No sé quienes son, pero ahora lo tienen todo.

—No tengo nada incriminatorio guardado. Es decir, facturas pagadas con retraso, unas cuantas multas de cuando conducía un coche manual… ¿quién no las tiene?

—De todos modos, señor, ahora es un personaje público. Podría ser buena idea plantearse instalar más sistemas de seguridad, y desde luego, después de esto, debería cambiar todos sus patrones de acceso.

—Por supuesto, sí.

—Se lo notificaremos al coche patrulla de la zona —dijo el agente Brampton—. En el futuro los incluirán en su destacamento de vigilancia.

—Gracias.

—¿Está seguro de que no falta nada más?

—No. No me parece que falte nada.

—Haremos un barrido en busca de fragmentos de ADN, por supuesto, e intentaremos rastrear el coche. Pero esto parece un trabajo de profesionales. Aunque lo más probable es que, si de verdad no hay nada que le preocupe en la memoria de la matriz, no se haga ningún seguimiento.

Capítulo 8

Después de que el Consejo del Exoprotectorado de la Federación votara por unanimidad el envío de una nave estelar al Par Dyson, Ozzie Fernández Isaacs se excusó y cogió el ascensor que lo llevó al vestíbulo. Fuera hacía calor, más del habitual en primavera, y solo quedaban unos cuantos montículos pequeños de nieve sucia en las alcantarillas, donde los habían metido los robots de los servicios municipales. Ozzie bajó por la Quinta Avenida, era una de las pocas personas que utilizaban la amplia acera; la hora del día y la época del año parecían ir en contra de los peatones. Ya no quedaba ninguno de los vendedores callejeros que recordaba de apenas un par de siglos antes: los puestos de hamburguesas y refrescos en cada cruce, los vendedores de camisetas, los puestos con programas informáticos pseudolegales, chulos sensoriales con programas de pornorecuerdos. A aquellas alturas sería un paisaje demasiado descuidado, demasiado barriobajero para la ciudad y sus refinados habitantes. Eran los pintorescos puestos cubiertos y las boutiques lo que ocupaba la planta baja de todos los rascacielos, establecimientos que ofrecían objetos estrafalarios importados de todos los planetas de la Federación, y todos muy poco atrayentes, por extraño que pareciese. En lo que a Ozzie se refería, era un triste declive. No se podía sanear una gran ciudad como Nueva York sin que perdiera sus cualidades originales, el dinamismo y los matices mugrientos que la habían convertido en un sitio vibrante y lleno de emoción. A pesar de los edificios, que seguían impresionándolo, Nueva York se estaba convirtiendo en otra zona residencial más de la Tierra. Sus industrias habían abandonado el planeta mucho tiempo atrás, dejando tras de sí solo los consorcios de investigación y diseño que permanecían a la vanguardia, dirigidos por socios multimillonarios. También se habían quedado las agencias de publicidad, junto con los cuarteles generales de los medios de comunicación; incluso había unos cuantos artistas por el SoHo, aunque Ozzie los consideraba simples dinosaurios sin talento. Era el sector financiero y las oficinas gubernamentales las que dominaban el mercado laboral, para aquellos que tenían que trabajar, claro. Que no era el caso de muchos, de sus ociosas vidas se ocupaban las innumerables empresas de suministros y servicios que rodeaban la isla de Manhattan; todas ellas empleaban a nativos de otros mundos con visados a medio plazo.

Eran visitas como aquella lo que le recordaba a Ozzie por qué volvía tan pocas veces al mundo que lo había visto nacer. Cuando levantaba los ojos, solo veía una franja desigual de cielo del color del acero frío muy por encima de su cabeza, un cielo apartado de un empujón por las magníficas torres. El sol apenas se asomaba al suelo de esa parte de la ciudad, ni siquiera en pleno verano, mientras que los árboles y los arbustos plantados en las costosas plazas tenían que disponer de iluminación artificial para poder crecer.

Bajó la cabeza, se asomó al impresionante cañón vertical que había en una de las intersecciones y vio el antiquísimo edificio Chrysler, a salvo dentro de la vitrina de cristal que lo protegía, resguardado de los elementos.

—¿Y cuál de nosotros va a sobrevivir al otro? —le preguntó Ozzie en voz baja.

Los coches, los taxis y los camiones pasaban a su lado a toda prisa, por la carretera, sin que los motores de eje hicieran prácticamente ningún ruido. La gente, ataviada con abrigos gruesos o ponchos de filamentos orgánicos teñidos de negro pasaba junto a él a toda prisa, sin apenas mirarlo. Casi todos eran adultos. En toda la Quinta Avenida no vio más de tres o cuatro niños menores de diez años. Eso era lo que más echaba Ozzie de menos, y el índice de natalidad de la Tierra seguía disminuyendo año tras año a medida que los ricos y sofisticados habitantes del planeta iban encontrando otras cosas en las que invertir su tiempo y su dinero.

Allí ya no había nada para él, decidió Ozzie de mal humor, nada de interés, nada que tuviera valor. Regresó a la base de la torre más cercana y le dijo a su mayordomo electrónico que estableciera un enlace con la IR de su casa. Una vez en contacto, Ozzie le dio las coordenadas exactas. Un agujero de gusano circular se abrió a su espalda y se desplegó hasta alcanzar los dos metros de diámetro. Ozzie dio un paso hacia atrás y atravesó la cortina de color gris neutro del campo de fuerza. El agujero de gusano se cerró.

Ozzie no tenía una red entera de agujeros de gusano secretos y privados que conectaran los planetas de la Federación. Tenía exactamente dos agujeros de gusano: un conector de microbanda ancha normal del TEC que le daba a su casa un enlace de hiperbanda ancha con la unisfera a través de la ciberesfera de Augusta, y una versión muy modificada del generador de agujeros de gusano que utilizaba la división de exploración del TEC y que a él le proporcionaba un transporte independiente por buena parte de la Federación. Tampoco vivía solo en un planeta congruente con la vida humana. Su hogar era un asteroide hueco que flotaba en una larga órbita elíptica alrededor de las dos Leo.

Cuando atravesó la salida se vio de inmediato envuelto en una luz cálida y brillante. El mecanismo de la salida se había construido en un extenso acantilado de granito con un amplio toldo de lona blanca encima, como la vela de un yate que alguien hubiera requisado para convertirla en una carpa. Ozzie salió del entoldado y sus dominios se extendieron ante él.

La cavidad, que habían abierto unas excavadoras automatizadas, miembros del personal de ingeniería civil del TEC y un ejército de robots varios, medía cerca de ciento veinte kilómetros de largo y veintitrés de ancho, el mayor espacio cerrado que la raza humana hubiera construido jamás. Su geografía era una ondulación escarpada de colinas y valles interrumpidos por las venas argentinas de los arroyos. Una única cordillera de enormes montañas rocosas serpenteaba por todo el paisaje, las cumbres más altas se alzaban a casi dos kilómetros y medio de altura, roca pura de color morado y gris coronado por una nieve blanca deslumbrante. Casi todas las colinas tenían algún tipo de catarata, desde magníficos torrentes que se precipitaban por capas de roca de bordes afilados a cascadas espumeantes que bajaban por largos barrancos de piedra. En las montañas se habían horadado amplias cuevas oscuras por debajo de la línea desigual que marcaba el principio de las nieves. El agua salía a borbotones de las sombras de su interior y lanzaba chorros inmensos que caían en picado por los costados de granito puro y lanzaban torbellinos de nubes de espuma de platino al caer a las profundidades. Todas ellas dibujaban una curva elegante que hendía el aire, distorsionadas por la pesada rotación del asteroide inducida por la gravedad antes de precipitarse en los lagos y estanques.

Los arroyos y ríos alimentados por las cataratas se alejaban serpenteando para vaciarse en los inmensos embalses ocultos en el interior de las cavernas que había tras los extremos de la cavidad central. Desde allí, el agua podía volverse a bombear e introducir en la intrincada red subterránea de túneles y cañerías que la devolvían a las salidas de las cataratas. Sus bombas consumían la producción de tres de los quince generadores de fusión que alimentaban el asteroide.

Lejos de las cataratas, largos lagos oscuros llenaban los lechos de los valles más profundos, ribeteados por espadañas y rodeados por árboles colgantes cuyas suntuosas ramas se arrastraban sobre los bajíos. Grandes extensiones de nenúfares florecían en la superficie, ofreciendo los intensos colores primarios de sus sedosas flores que daban vida a la negrura fresca del agua. Helechos y rododendros coronaban la mayor parte de las colinas mientras que las praderas de hierba asediaban las laderas inferiores con sus desaliñadas alfombras de color esmeralda moteadas por manchas vívidas de flores silvestres de color escarlata, topacio, azur, violeta y mandarina. Los árboles crecían silvestres, de uno en uno o en grupos; sotos y bosquecillos de robles, abedules plateados, hayedos, codesos, gingos y arces que se extendían por los contornos inferiores de la mayor parte de los valles. Era un paisaje de pleno verano en una tierra templada, una tierra que ya duraba dos siglos y medio. Las plantas de hoja caduca se habían modificado genéticamente para convertirlas en plantas de hoja perenne que nunca dejaban de ofrecer sus hojas a aquella estación perpetua. Muy, muy por encima de ellas, un pórtico de sílice se extendía por el eje y sostenía unos anillos de luces solares tan brillantes que era imposible mirarlas con los desprotegidos ojos de un ser humano.

Ozzie se desabrochó a toda prisa el abrigo de lana y continuó con él en la mano. Bajó por el serpenteante sendero de gravilla que salía del emplazamiento situado al socaire de la roca y entró en el amplio valle que contenía la única estructura que destacaba en la superficie del asteroide. Su chalé era poco más que eso, cinco habitaciones de simples muros de coral seco blanco con suelos de madera noble y un tejado de pizarra gris que sobresalía para proporcionar cierta sombra a la galería que rodeaba la casa. Bajo el suelo, Ozzie había construido una gran cripta para albergar su biblioteca de libros de verdad. Tampoco era que él se aventurara jamás por allí, las doncellas robot modificadas le subían lo que necesitara, de ese modo el ambiente seco y fresco se alteraba lo menos posible.

Sí que utilizaba el resto del modesto edificio, el salón, la cocina, el estudio, el dormitorio y el baño. No le hacía falta nada más, no para ocuparse de sus necesidades físicas. De todos modos, mientras estaba allí se pasaba la mayor parte del tiempo fuera. Una tumbona cómoda en el jardín, a la sombra de una gran haya roja; el estanque en el que nadaba lo refrescaba constantemente un arroyo que borboteaba sobre amplias piedras planas a su paso por el césped.

Una gran doncella robot le cogió el abrigo cuando llegó y se fue rodando para meterlo en el ropero. Había más de cien mil robots en el asteroide, todos ellos dirigidos por la IR. Aquel pequeño mundo artificial era autosuficiente y se mantenía solo gracias a la inmensa matriz que lo dirigía. Disponía de grandes fábricas subterráneas que producían la mayor parte de los componentes utilizados por la maquinaria de mantenimiento medioambiental, así que era muy poco lo que había que importar. Lo que entraba solía ser actualizaciones más que repuestos. Los diseñadores se habían pasado años refinando los sistemas para obtener el desarrollo sostenido definitivo, y el mantenimiento era mínimo. Hasta a Ozzie le había preocupado el coste mientras se estaban elaborando los proyectos, pero al final había perseverado. Y la recompensa había sido una libertad absoluta. Los ingenieros del TEC todavía visitaban el asteroide cada dos años más o menos (con unos contratos increíblemente estrictos que les prohibían revelar cualquier detalle) para inspeccionar y de vez en cuando modificar la maquinaria de la salida, pero eso era todo. Y si Ozzie decidía dejar atrás por completo la raza humana, era muy posible que la IR pudiera mantenerlo todo en funcionamiento si así lo deseaba su dueño; era el compuesto informático más poderoso que hubiera escrito jamás la IS.

—¿Algún mensaje? —preguntó en voz alta cuando entró en la cocina.

—Varios cientos de miles —respondió la IR—. Solo ocho atravesaron los filtros.

Ozzie abrió la nevera y revolvió entre los recipientes y los paquetes envueltos a mano. La comida se la servía el mismo establecimiento de Londres que ostentaba el privilegio de aprovisionar al rey de Inglaterra. El esnobismo y el coste de la tienda eran fenomenales, pero Ozzie tenía que admitir que ningún otro lugar de la Federación podía igualar su sección de charcutería. Encontró una botella de agua mineral y le quitó el tapón; a pesar del café que había bebido en la reunión del consejo, todavía sentía los efectos de la resaca, producto de una estancia demasiado prolongada en el Club Silvertopia de StLincoln la noche anterior (en su horario).

—Dámelos.

Su visión virtual le mostró los mensajes y sus grupos. Eran del TEC, de sus abogados financieros, dos, de sus últimos hijos (que no llegaban a los cinco años), uno, de un anticuario de libros que creía tener una primera edición de Balsa, firmada por el autor, y los resultados de varias búsquedas de datos en artículos teóricos sobre cosmología superluminal. Para cuando terminó de echarles a todos una ojeada ya estaba cómodamente instalado en la silla del jardín y se había quitado los zapatos. Como siempre, eligió un mensaje al azar de la eterna masa que había bloqueado el filtro. Se rio encantado cuando leyó aquella extraña y maravillosa propuesta para enfriar estrellas que superaban la clase G en la clasificación espectral: un artículo llamado Solarformando la galaxia, escrito por el chiflado que se lo había enviado.

Se repanchingó en la hamaca y cogió las gafas de sol que le ofrecía una doncella robot. Era una vista estratégica, su jardín estaba a bastante altura y ubicado de tal forma que podía contemplar tres cuartas partes de las alas verdes y curvadas que formaban el interior de la cavidad. Tenía justo delante una de las montañas de dos kilómetros y medio de alto, y su cascada gigantesca surgía de las nieves a apenas trescientos metros de aquella cumbre letal y afilada como una aguja. La inmensa catarata realizaba un elegante giro al caer entre anillos de neblina y espuma hasta que al fin se estrellaba contra el lago del fondo. Esa era solo una de las vistas que invadían los sentidos de Ozzie con su derroche de color y sus aguas relajantes. Nunca había llegado a comprender por qué la gente coleccionaba o incluso admiraba el arte, el artista humano más grande jamás podría llegar a la altura de lo que era capaz de hacer la naturaleza con una única flor.

—Me gustaría hablar con la IS, por favor —le dijo Ozzie a la IR del asteroide. No había muchas personas que pudieran hablar con la IS directamente. Ozzie y Nigel podían hacerlo gracias al papel que habían tenido a la hora de establecer la IS, y al Presidente también tenía la gentileza de atenderlo, junto con los departamentos de más rango del gobierno. Aparte de eso, el resto de las comunicaciones debían llevarse a cabo a un nivel muy formal y a través de memorias intermedias. Por supuesto, la IS de vez en cuando hacía excepciones con personas que afirmaban haber llegado a un acuerdo con ella o que recibían una llamada sorpresa para decirles dónde podían encontrar a un niño perdido. Ozzie había oído que Paula Myo tenía algún tipo de arreglo con ella, cosa que no le sorprendía demasiado.

—Aquí estamos, Ozzie —dijo la suave voz de inmediato.

—Eh, tíos, qué bien que hayáis venido. Bueno, ¿qué hay de nuevo?

—Muchas cosas, pero a ti solo te interesa una.

—Cierto. Oye, ¿cómo os ha dado por liaros con mi amigo Nigel para poner en marcha esa estúpida misión de los cadetes del espacio? Eso no es propio de vosotros, ni de coña.

—Nuestra respuesta fue medida y prudente. ¿Qué otra cosa esperabas?

—No lo entiendo. Tíos, vosotros siempre sois muy conservadores.

—La investigación es una opción conservadora.

—La investigación es meter un palo afilado en un nido de avispones. Si mandamos por ahí una nave estelar, el que haya levantado esa barrera se va a enterar. Están tan por delante de nosotros, tecnológicamente hablando, que da miedo.

—Si su adelanto con respecto a nosotros es tan notable, de todos modos sabrán de la existencia de la Federación. La generación de agujeros de gusano crea una gran distorsión gravitacional así como un patrón de ondas detectable con facilidad dentro del llamado hiperespacio.

—Pero si están tan tranquilitos metidos dentro de su barrera, no… —Ozzie se llevó una mano a la cabeza al darse cuenta—. Espera, los que están dentro son los defensores. Los agresores son los alienígenas de fuera. Así que, si tan fácil es detectarnos, ¿por qué no han venido a buscarnos?

—Una pregunta muy interesante. Suponiendo que la barrera sea defensiva, nosotros proponemos tres posibles opciones. Ya han llegado y no lo sabemos o no nos damos cuenta.

—¡El Ángel Supremo!

—Así es. O los silfen.

—No sé qué deciros, tíos, no me parecen de esos. ¿Cuál es la segunda opción?

—Los alienígenas ya han estado aquí y nos han examinado, tras lo cual se han limitado a olvidarse de nosotros.

—Demasiado humildes para que se tomen la molestia de hacer nada más. Sí, eso mola. ¿Y la número tres?

—La número tres es lo desconocido. Por eso tenemos que viajar al Par Dyson e investigar lo que ha ocurrido.

—Pero ¿por qué ahora? Joder, tíos, podéis permitiros esperar. Dejadlo un par de milenios, hasta que estemos en condiciones de ir a echar un vistazo como Dios manda. A ver, hasta yo puedo andar todavía por aquí. ¿Qué prisa hay?

—Para responder a una situación, primero hay que entenderla.

—Eso no os lo discuto. Pero ¿por qué ahora?

—Porque es ahora cuando lo vivimos. Hay que enfrentarse a ello, sea lo que sea.

—Quizá a vosotros os interese. Mola que disfrutéis con los rompecabezas, algo a lo que le podáis dar vueltas y resolver. Pero son nuestros culos lo que nos jugamos si todo esto se va al carajo.

—Eso no es del todo cierto; en circunstancias normales el mundo físico no es asunto nuestro…

—¡Eh! Que vivís en él.

—Sí, pero no es asunto nuestro. Lo físico no nos afecta ni interfiere con nosotros.

—Ya lo pillo. La Federación física no os afecta, pero los alienígenas superiores con pistolas de rayos y platillos volantes de guerra quizá sí.

—Le concedemos a la teoría de la defensa una probabilidad muy alta. En cuyo caso, existe un agresor. Si existe una entidad tan poderosa y malévola suelta por el universo físico, es muy posible que nos veamos afectados.

Ozzie tomó un largo sorbo de su agua mineral. Todavía se acordaba de cuando las IS se habían reunido a finales del siglo XXI, la gente se había asustado mucho. «Frankencerebro» era uno de los términos que habían circulado por ahí, manejado sobre todo por un puñado de humanos que querían que se desenchufaran, por si acaso. Junto con Nigel, Ozzie había ayudado a establecer a las nuevas inteligencias con base cibernética en un planeta propio, Vinmar. Después de todo, la mayoría de las IS se habían originado a partir de los programas informáticos de inteligencia artificial que se ejecutaban en las grandes matrices construidas para gestionar los generadores de agujeros de gusano del TEC, y había que encontrar alguna solución. La Federación, y más concretamente el TEC, dependía de las grandes matrices, así que Ozzie y Nigel negociaron con las IS para que formatearan a sus sustitutas en forma de IR.

La ubicación de Vinmar era incluso más confidencial que el asteroide de Ozzie, una roca estéril y sin aire ni actividad tectónica, sola en un sistema estelar que carecía de planetas congruentes con la vida humana. Estaba unido a Augusta y a la unisfera por un único agujero de gusano. En un principio se había trasladado allí una gran cantidad de equipo, matrices enormes capaces de ejecutar todas las IS que existían entonces, generadores solares y de fusión para proporcionarles independencia. Una vez que las IS se retiraron de la unisfera, tras dejar a las IR a cargo de sus funciones, las IS comenzaron a importar equipo: robots, refinerías químicas, células de montaje. Primero con ayuda humana y luego cada vez con más autonomía, las IS comenzaron a diseñar y construir sus propias matrices, expandiéndose ellas y su capacidad, y multiplicándose.

Ozzie sabía que el agujero de gusano se había reducido a una anchura de microbanda en 2178 para mantener la comunicación con la unisfera. Nada físico había viajado entre Vinmar y el resto de la civilización desde entonces. Se especulaba que la superficie del planeta estaba recubierta de inmensas torres de cristal, las megamatrices que ejecutaban protocolos de pensamiento del tamaño de continentes.

—Yo no lo veo así —dijo Ozzie en voz baja—. Hemos estado hablando de niveles de tecnología diferentes. Que si la civilización de Dyson va muy por delante de nosotros y todas esas chorradas. ¿Y vosotros?

—¿Qué pasa con nosotros?

—¡Eh, venga ya! ¿Un planeta entero para un cerebro? Eso os hace más listos que Dios. Y eso solo si os quedarais en Vinmar. Tenéis toda esa supertecnología, ¿no, tíos? Cualquier cosa que se os ocurra, solo tenéis que idear cómo funciona y cómo construirlo. Lleva un nanosegundo, no más. ¿Sabéis cómo fabricar una barrera como la de Dyson? Mejor todavía, ¿sabéis cómo atravesarla?

—Hay teorías posibles referidas a la construcción de una barrera, hemos realizado simulacros matemáticos y los hemos analizado.

—¿Entonces podéis construirla?

—La capacidad y la intención son cosas diferentes. De hecho, nos definen con bastante precisión. Somos pensamiento, no entes físicos. Ni siquiera podrías entender lo infinitesimal que es la capacidad que hemos empleado para tratar contigo y con este tema.

—Estoy muy por debajo de vosotros, ¿eh? Pues muchas gracias.

—Ozzie Fernández Isaacs, ¿estás intentando provocarnos?

—¿Para que hagáis qué, tíos? Quizá para que construyáis vuestra propia nave estelar y la enviéis al Par Dyson.

—Ya hemos dejado de ser vuestros sirvientes.

—¿Y nosotros somos los vuestros?

—No. Nuestra relación es una asociación basada en la confianza. Y en el respeto.

—Decidnos cómo construir un generador de barreras. Teletranspórtame a Dyson Alfa.

—No somos Dios, Ozzie. Los humanos no son piezas de ajedrez que movemos por un tablero porque nos divierte o nos interesa. Si deseáis construir un generador de barreras, diseñadlo vosotros mismos. El interés que sentimos por el Par Dyson depende solo del vuestro. Nuestro consejo fue ese, el consejo más adecuado para ayudaros a enfrentaros al problema.

—¿Nos protegeríais si el agresor viene a por la Federación?

—Ofreceríamos el consejo que la situación requiriese.

—No te jode, pues muchas gracias. La mitad de vosotros sois recuerdos que los humanos os envían cuando no quieren volver a rejuvenecer. ¿Es que no sentís ninguna empatía, no queda nada de humanidad en esos circuitos del tamaño de montañas que tenéis?

—El cincuenta por ciento de eso es una exageración, Ozzie. Creemos que ya lo sabes. Tú, que mandaste copias de tus propios recuerdos para que se ejecutaran en nuestras matrices con la esperanza de recibir un tratamiento especial y privilegiado, y encima eran recuerdos incompletos.

—¿Y lo que recibo a cambio?

—Somos conscientes de lo que te debemos por tu papel en la fundación de nuestro planeta. En aquel momento fuiste un agente honesto y como tal tienes derecho a contar con nuestro respeto.

—El respeto no le da de comer a nadie.

—¿Desde cuándo te da a ti por las cosas materiales?

—Ah, así que lo llevamos al terreno personal ahora que perdemos, ¿eh?

La IS no respondió.

—Muy bien, entonces dime, con ese trozo infinitesimal de capacidad de procesamiento con el que estáis cubriendo esto, ¿no os parece raro que los silfen no sepan nada del Par Dyson?

—Es famosa su reticencia a proporcionar definiciones exactas. Como confirmó la vicepresidenta Doi, los expertos culturales de la Federación están trabajando en el problema.

—¿Y no podéis ayudar con eso? Quizá meter unas cuantas preguntas con truco.

—Los silfen no quieren comunicarse directamente con nosotros. No les interesan los artefactos tecnológicos.

—Ya, algo que siempre me ha parecido sospechoso. Es decir, ¿qué es la tecnología? ¿Los motores de vapor? ¿Meten los circuitos orgánicos en el mismo saco que los procesadores cuánticos? Y luego se escaquean diciendo que su método de transporte no está basado en la tecnología, sea lo que sea el dichoso método.

—Si esperas que ayuden a la Federación, te van a decepcionar. No se muestran cerrados a propósito, es que tienen una estructura neuronal diferente a la de los humanos.

—¿Vosotros creéis? —Ozzie se estiró en la silla—. Una vez conocí a un tipo. Hace ya mucho tiempo. Fue en un bar del Jerusalén Lejano, un garito de mala muerte en un pueblo casi en medio de ninguna parte. Seguro que ya ni siquiera existe, y si existe, será un club con ínfulas que se reserva el derecho de admisión. Pero en aquellos tiempos cualquiera podía entrar y pedir una copa sin que nadie lo molestara. Y eso fue lo que hizo ese tipo, salvo que se sentó a mi lado y fue él el que empezó a hablar. Claro que él tenía un mensaje que dar y yo sé escuchar cuando quiero. Y además, ese tipo tenía una historia bastante buena que contar. Afirmaba que había vivido con los silfen durante unos cuantos años. Había vivido de verdad con ellos, al final de esos senderos que tienen en los bosques de los que todos hemos oído hablar y nadie ha visto. Bueno, pues el tipo dijo que había atravesado sus bosques con ellos. Había empezado de buena mañana en un sendero, en el corazón de un bosque de Silvergalde, y había terminado atravesando el monte Finnan, en Dublín, como cuentan los rumores. Trescientos años luz en una sola zancada. Pero el caso era que él lo había hecho de ida y vuelta. Había estado en planetas muy alejados de la Federación, o eso decía; se había sentado en el desierto abrasado de un planeta muerto y había contemplado cómo caían los restos de su sol en un agujero negro; había nadado en el mar de un planeta en el que la única luz procede del núcleo galáctico que llenaba la mitad del cielo; había trepado entre cosas que él llamaba corales arbóreos que viven en una nebulosa de gas lo bastante densa como para poder respirar. Todas esas cosas que yo siempre quise hacer. Y allí estaba él, sentado, bebiendo esa cerveza barata con esa expresión en los ojos mientras me hablaba de sus viajes. Hay que reconocer que sabía contar una historia. Hace años que no lo veo aunque seguimos en contacto de vez en cuando.

—Un relato improbable, pero no imposible, dado lo que sabemos sobre los silfen. El conocimiento que se tiene sobre sus senderos es el que han proporcionado vuestros mitos primarios modernos.

—Pero es otra cosa que me contó sobre los silfen lo que siempre me ha interesado. Dijo que sus cuerpos son solo crisálidas. Ahí fuera, en algún lugar de la galaxia, están los verdaderos silfen, la comunidad adulta. No creo que sea nada físico. Una colección de mentes, o fantasmas, quizá. Pero allí es donde van, en eso se convierten. Un paralelismo interesante entre vosotros y nosotros, ¿no te parece?

—Sí. Aunque nosotros no somos un paso evolutivo natural para los humanos.

—Todavía no. Pero vosotros estáis en constante evolución e incluso nosotros, los pobres simios desnudos, tenemos aspiraciones genéticas e intelectuales. Lo que estoy diciendo es, los silfen que nos encontramos en los bosques no son la única fuente de la historia de su especie. ¿Os habéis encontrado alguna vez con esa comunidad?

—No. Si existe, lo hace en un plano diferente al nuestro.

—¿Le habéis gritado alguna vez al abismo y os habéis quedado a esperar una respuesta? Estoy seguro de que debéis de haberlo hecho. Sentiríais curiosidad, querríais averiguar si hay algo ahí fuera, un igual.

—Hay ecos de mentes en muchos espectros, insinuaciones de propósitos si no es inteligencia. Pero que nosotros sepamos y veamos, todavía estamos solos.

—Qué pena, eh. Supongo que tendré que hacerlo yo, entonces.

—¿Hacer qué?

—Ir a buscar a la comunidad adulta de los silfen, para preguntarles qué cojones pasa con el Par Dyson.

La estación planetaria del TEC de Silvergalde siempre iba a ser más pequeña que las de cualquier otro mundo colonizado de la Federación. Claro que Silvergalde no era un planeta de la Federación, en el sentido estricto de la palabra. Desde el principio, cuando el agujero de gusano de exploración se abrió sobre él, el director de Operaciones de la TEC supo que allí había algo raro. Silvergalde tenía treinta y dos mil kilómetros de diámetro, pero aunque era casi tres veces más grande que la Tierra, su gravedad era solo de cero coma ocho nueve. La mitad de la superficie era tierra mientras que la otra mitad contenía mares, con una suave concentración de sal y cien mil islas pintorescas. Con esa composición y una inclinación del eje de menos de medio grado, el entorno era muy estable, lo que le daba a dos tercios del planeta un clima predominantemente templado.

Los humanos siempre han especulado que el globo era artificial. La composición de su interior estaba formada sobre todo por silicatos y jamás se habían encontrado metales en la corteza. Un pequeño núcleo fundido generaba un campo magnético, pero no producía volcanes. No había cráteres de ningún impacto. No había ninguna razón geológica para que los continentes y los mares se hubieran separado. Y, lo que era más revelador, jamás se había encontrado ningún tipo de fósil. Si era natural, era único. Pero la verdadera prueba apareció después de que los humanos bajaran a la superficie y los saludaran con picardía los divertidos silfen. Se clasificó la vegetación y la fauna local, y se descubrieron una docena de tipos de ADN, todos ellos viven en equilibrio unos con otros. Tenían que ser importados y ninguno de ellos pertenecía a ningún mundo con el que estuviera familiarizada la Federación.

Por lo que se podía deducir, Silvergalde era la capital de los silfen, o al menos una capital regional. Había miles de millones de ellos viviendo en ese planeta. No les importó compartir la tierra con los humanos, nunca les importaba. Aunque había reglas, sobre todo referidas a la tecnología y a la contaminación. En otras palabras, nada por encima del nivel de mecanización victoriano. La aplicación de esas reglas era hasta cierto punto sencilla, cuanto más avanzado era el artefacto, menos probabilidades había de que funcionara. La única excepción fue la maquinaría de la salida del TEC que mantenía la estabilidad del agujero de gusano. Tampoco se dio ninguna razón. Cuando se les preguntaba, los silfen, al parecer, no entendían la pregunta.

Un mundo así atraía a cierto tipo de humanos. Había mundos bucólicos en la Federación donde se podía llevar un estilo de vida parecido, más físico. Pero era la presencia de los propios silfen lo que atraía a los más dulces y espirituales. No había muchos humanos, quizá millón y medio en total. Lyddington, la ciudad en la que se encontraba la estación del TEC, tenía unas diez mil personas viviendo allí. El resto se limitaba a atravesar las grandes planicies en busca de una aldea que les llamase la atención. Y luego estaban las caravanas que recorrían la tierra sin detenerse jamás; veleros que se pasaban años en un solo viaje y vagabundos solitarios que querían vivir toda la experiencia silfen y se adentraban en los bosques que cubrían el sesenta por ciento de la tierra, en la que, según la leyenda, se podían encontrar senderos que llevaban a otros mundos y otros reinos.

Era una sencilla locomotora diésel FG67 la que arrastraba los cinco vagones que entraban en la estación de Lyddington. El servicio salía dos veces por semana de Bayovar y atravesaba una salida que solo era lo bastante ancha para dejar pasar una única vía.

Ozzie salió de la sección de primera clase y se quedó un momento en el andén solitario. Vestía unos pantalones de cuero de color pardo claro, una gruesa camisa de cuadros rojos y azules de lana, un sombrero de ala ancha de hule de color verde aceituna que le estaba aplastando su enorme mata de pelo y las mejores botas de montaña que se podían comprar, fabricadas en la República Democrática de Nueva Alemania. Su equipaje era una imponente mochila llena de ropa de repuesto, equipo de acampada de la mejor calidad y comida envasada. Llevaba una silla de montar bajo el brazo, una silla que estaba resultando muy pesada e incómoda de llevar.

Miró a su alrededor para ver quién podía ayudarlo. Un par de miembros del personal del TEC permanecían al otro del andén, hablando con el director del tren; aparte de ellos, las únicas personas que había a la vista eran sus compañeros de viaje y los que no estaban completamente colocados parecían tan aturdidos como él. Cuando miró detrás del tren, vio los raíles que volvían a la luminiscencia nacarada de la salida, a apenas doscientos metros de distancia. Más allá, el paisaje era el habitual en cualquier mundo congruente con la vida humana, con vegetación verde y un cielo azul claro. Había montañas a lo lejos, aunque no lo bastante altas para tener cumbres cubiertas de nieve. Delante de él tenía el pueblo, una extensión de color marrón apagado de edificios pequeños, pocos de los cuales tenían más de un piso de altura. Se agrupaban a lo largo de la ladera que se asomaba al puerto, una lengua natural de roca que se curvaba alrededor de la larga playa que defendía. Había barcos de madera varados por encima de la línea del agua, con las redes colocadas por encima de los mástiles para que se secaran. Se estaba echando una especie de partido en la arena, algo parecido al fútbol.

Los pasajeros empezaron a alejarse por el andén, rumbo al pueblo. Ozzie se echó la silla al hombro y se fue con ellos. El personal del TEC ni siquiera le miró por segunda vez cuando pasó junto a ellos. A Ozzie le pareció extraño que nadie del pueblo estuviera en la estación, el tren volvía a Beyovar dos horas después. Seguro que alguien querría volver a la civilización, ¿no?

Las casas llegaban justo hasta la estación, la sección más antigua del pueblo. Estaban hechas de coral seco o eran prefabricadas, de las que se encuentran en cualquier planeta fronterizo. Las calles que las unían estaban hechas de gruesas losas de piedra y el único sistema de alcantarillado era un profundo canal abierto a un lado. Ozzie comprendió muy pronto por qué tenía que ser tan profundo y pensó que ojalá se hubiera traído algún tipo de bufanda con la que pudiera taparse la nariz. El método de transporte era la bicicleta o algún animal. Los caballos iban aporreando el suelo con aire pasivo, al igual que los galenos cuadrúpedos de Niska; y lontrus, grandes animales de ocho patas y mucho pelo que parecían estar pasando un calor tremendo bajo el cálido sol de aquella tarde; Ozzie también vio que se usaban tandos, algunos finares e incluso un bamtrano gigantesco al que le habían puesto una plataforma en la silla y un arnés que tiraba de un carro del tamaño de un autobús. Las bestias domesticadas o bien llevaban jinetes o tiraban de carromatos. Los peatones y los ciclistas se cuidaban de sortear la mugre que dejaban los animales a su paso, pero el olor no era tan fácil evitarlo.

En el interior de la ciudad, los edificios estaban hechos de madera o piedra y muchos tenían tejados de paja. Las chimeneas barrigonas de ladrillo y arcilla arrojaban finos penachos de humo blanco azulado y el aroma a madera quemada se mezclaba con el olor de los animales y los platos que se cocinaban en las casas. Las enredaderas se acumulaban en cualquier pared vertical que encontraran, lo que contribuía a aumentar la impresión general de pobreza. No se cultivaban para que sirvieran de adorno. En algunos casos habían recubierto los edificios por completo y solo se habían abierto a machetazos unos cuantos agujeros entre el enmarañado follaje para despejar las ventanas. Hacía ya mucho tiempo que el pavimento de piedra que pisaba Ozzie había dado paso a una gravilla compacta con una gruesa capa superior de barro y estiércol. Vio las pulcras oficinas blancas y rectangulares de la misión cultural de la Federación encaramadas en la parte superior de la ciudad, dominando todos los tejados, pero ese era el último lugar al que quería ir. Aquello no formaba parte de la misión del Consejo del Exoprotectorado.

Ozzie siguió caminando. Como sospechaba, la sofisticada matriz de mano que llevaba en la mochila allí prácticamente no le servía de nada, solo funcionaba al nivel más básico y con fallos frecuentes. Allí no había ciberesfera, nada con lo que su mayordomo electrónico pudiera conectarlo. Pero todos sus tatuajes CO parecían funcionar, cosa que agradecía. Se había pasado casi dos días enteros en una costosa clínica de Augusta haciendo que le grabaran tatuajes nuevos en el cuerpo junto con varios implantes de modernos biochips, que también parecían estar operativos. Fuera lo que fuere lo que los silfen utilizaban para provocar fallos en la tecnología humana, solo afectaba a los sistemas fotónicos y electrónicos, la química bioneuronal era hasta cierto punto inmune.

La posada se llamaba el Último Poni, un edificio largo y desvencijado de madera con una antiquísima parra que había colonizado el vencido muro frontal hasta el punto de que era muy probable que en ese momento lo estuviese sujetando. Las grandes valentinas añiles de hojas de precipitación semiorgánicas envolvían las vigas y absorbían agua limpia del aire húmedo y la canalizaban hacia las tuberías del edificio, agua que se utilizaba luego para beber y lavar. Una docena de niños pequeños estaban jugando en el suelo polvoriento del exterior. Los niños iban vestidos con pantalones y camisas muy gastadas, todo ello hecho con tejidos naturales en colores grises y marrones oscuros. La mayor parte de las niñas llevaban vestidos raídos y remendados. Llevaban el cabello revuelto y sucio y les rodeaba la cabeza en largos mechones ensortijados. Ozzie les sonrió, cautivado; los rostros de todos los pequeños eran los de ángeles en miniatura, todos felices y curiosos. Todos lo habían visto, un desconocido limpio con ropas caras y decentes. Los juegos se agotaban mientras los chiquillos susurraban entre sí. Una se acercó corriendo, la más atrevida de todos, una niña de apenas siete años con un sencillo vestido sin mangas de color pardo.

—Eres nuevo aquí —dijo la pequeña.

—Pues sí, me llamo Ozzie, ¿y tú?

—Brillo de Luna. —La pequeña esbozó una sonrisa cómplice—. Pero puedes llamarme Luni.

Ozzie resistió el impulso de mirar al cielo. Silvergalde tenía dos lunas gemelas en la misma órbita de medio millón de kilómetros.

—Qué bonito. Dime, ¿hay algún buen sitio para alojarse en esta ciudad?

—Ahí dentro. —El bracito de la pequeña se alzó y señaló el Último Poni.

—Gracias. —Ozzie le lanzó una moneda, cincuenta centavos de la Tierra, que la niña cogió con habilidad y luego lo miró con una gran sonrisa que reveló dos huecos entre los dientes delanteros.

Ozzie apartó de la puerta unas ramas de aquella enredadera de hojas híspidas y entró. El bar principal era una simple habitación rectangular, con un mostrador en un lado. Unas mesas pesadas de madera, oscurecidas por el tiempo y las manchas de cerveza, atestaban el suelo. Por la ventana entraban rayos brillantes de sol que resplandecían bajo el aire polvoriento. Una enorme chimenea de ladrillos llenaba la pared contraria, a ambos lados se habían construido unos hornos con puertas negras de hierro. El interior de la chimenea contenía un montón bastante alto de cenizas y brasas, con los extremos ennegrecidos de unos troncos que sobresalían entre ellas y emitían un fulgor débil a medida que se consumían sin llamas.

Casi todas las cabezas se giraron para mirarlo cuando entró y las conversaciones se detuvieron. Ozzie casi no pudo evitar reírse ante semejante tópico. Se acercó al mostrador y el tabernero lo miró de arriba abajo; era un fornido nativo americano con el cabello encanecido y atado en una pulcra cola de caballo.

—Buenas tardes —dijo Ozzie con educación—. Me gustaría beber algo y una habitación para pasar la noche, por favor.

—Sí, señor —dijo el tabernero—. ¿Quiere cerveza?

Ozzie le echó un vistazo a los estantes que había detrás del mostrador. Había cinco grandes barriles de madera colocados en fila, con las espitas ya puestas. Junto a ellos habían alineado varias botellas. Ozzie no reconoció ninguna marca.

—Claro. ¿Tiene alguna cerveza de trigo?

El tabernero parpadeó, como si no fuera la respuesta que esperaba.

—Sí.

Bajó un vaso largo y se acercó a uno de los barriles.

Los dos hombres que había apoyados en el mostrador, a su lado, intercambiaron unas miradas y empezaron a reírse con disimulo.

—¿Pasa algo? —preguntó Ozzie. El más pequeño se volvió hacia él.

—A mí no. Está aquí por los silfen, ¿no?

—Jess —le advirtió el tabernero—. Aquí no quiero problemas.

—Me gustaría verlos, sí —dijo Ozzie.

—Eso me parecía. Los de su clase siempre quieren conocerlos.

—¿Los de mi clase? —Por un momento Ozzie se preguntó si se refería a su color. En los mundos de la Federación no había tantos prejuicios como en el San Diego de su primera juventud, pero eso no significaba que hubieran desaparecido. Había varios planetas en los que se metería en un auténtico lío si se le ocurría entrar así en un bar como ese. Pero no era algo que se esperara en Silvergalde.

—Los ricos —dijo Jess con tono insultante—. Y jóvenes. No se ganan la vida, no les hace falta, para eso está el dinero de la familia. Vienen en busca de nuevas emociones. Creen que las van a encontrar aquí.

—¿Y las voy a encontrar?

—¿Se cree que me importa?

El tabernero puso la cerveza de Ozzie en el mostrador.

—No haga caso a Jess. Los silfen pasan de él.

Eso provocó la carcajada burlona de los clientes que habían estado escuchando. Jess frunció el ceño.

Ozzie estiró el brazo para coger su vaso y se encontró con que la carnosa mano del tabernero se cerraba alrededor de su muñeca.

—¿Y cómo va a pagar? —le preguntó en voz baja—. Porque sus tatuajes bancarios aquí no sirven de nada.

—¿Cómo quiere que pague? —Ozzie sacó la billetera—. Dólares terrestres. Dólares de Augusta. ¿Francos de Orleans? —No mencionó las monedas de oro que llevaba en el bolsillo de seguridad.

—Ah. —El tabernero sonrió por primera vez y reveló unos dientes amarillentos—. Un visitante listo. Son cinco dólares terrestres, gracias, señor.

—Tío —dijo Ozzie con tono sombrío—, más vale que eso sea por la cerveza y la habitación.

—No me compensa abrir la puerta por menos de treinta.

—¡Treinta, y una mierda! Solo tengo quince en total y necesito comprar provisiones.

Hicieron falta otros tres minutos de regateos pero consiguió la habitación, y la cerveza, por diecisiete dólares terrestres. Tomó un trago de la cerveza mientras contaba el dinero. Para ser una cerveza de trigo era sospechosamente oscura, pero Ozzie admitió que sabía bien, aunque podría haber prescindido de la rodaja de limón que se había hundido en el fondo del vaso. El tabernero aceptó muy contento los billetes limpios y se los metió en el bolsillo del chaleco.

—¡Orión! Lleva al caballero a su habitación.

El chaval que apareció no tenía más de quince años e iba vestido con unos pantalones largos negros y una anticuada camiseta morada con un holograma de unas espirales que giraban en sentido contrario a las agujas del reloj, una grabación de Inmersión Sensorial Total, (a Ozzie le hubiera interesado saber si funcionaba). Tenía el cabello pelirrojo y muy rizado, y hacía mucho tiempo que no se lo cortaba. De hecho, rivalizaba con la exuberante mata de pelo de Ozzie. Miembros largos y flacos, una sonrisa casi maliciosa, pecas, ojos verdes y brillantes, una costra en el codo, el típico gamberro de toda la vida. Había cogido la silla antes de que Ozzie pudiera decir nada y se la había echado con cierto esfuerzo al huesudo hombro.

—Por aquí, don.

Las habitaciones de los huéspedes se encontraban en un anexo de la parte posterior. Sorprendentemente limpias y cuidadas; Ozzie entró y se encontró un catre sencillo y una cómoda y luego una palangana de porcelana blanca y lisa, y una jarra de agua en la mesa. La pequeña chimenea estaba llena de astillas y había una pila de troncos ya cortados al lado. Había un atrapasueños en la pared, encima de la cama, lo que hizo que Ozzie levantara una ceja. El primer signo de espiritualidad que había visto en el planeta.

Orión dejó caer la silla encima de la cama y se quedó allí con una sonrisa expectante.

Ozzie sacó un billete de un dólar y se lo puso en la mano.

—Me parece que eres el tipo de hombre que cualquier visitante debería conocer. Orión, ¿no?

—Eso es, don.

—Bien, bueno, llámame Ozzie, como todo el mundo. Me pongo nervioso cuando la gente dice señor, o don. ¿Ese de abajo era tu padre?

—No, coño, esto es de Gran Oso. No sé dónde están mis padres. Se adentraron por los senderos hace siglos. —No parecía que le molestara de forma especial.

—Ya. ¿Y quién se ocupa de ti?

La pecosa frente del muchacho se arrugó en señal de enojo.

—Pues yo.

—Claro, perdona, chavalín.

—¿Qué quiere decir con eso de chavalín?

—No quiero decir nada, es que yo hablo así, nada más.

—Está bien.

—De acuerdo. Voy a necesitar un buen guía para orientarme por esta ciudad, ¿puedes hacer algo?

—Pues claro. —El muchacho le hizo un rebuscado guiño—. Sé dónde están todas las chicas, puedo ayudarlo a conocerlas.

La respuesta escandalizó a Ozzie. ¿Un chulo de quince años? No, solo un crío que lleva apañándoselas solo demasiado tiempo. Recuperó recuerdos incómodos de su propia adolescencia, recuerdos que entraron como ladrones en su cabeza.

—No, gracias por el ofrecimiento, chaval, pero, bueno, no estoy aquí por eso.

—Vale. Pero si hay algo que necesite, sé dónde se esconde en este vertedero.

—Estoy seguro. Bueno, mira, lo que necesito es un caballo y quizá un guía o algo así.

Orión ladeó la cabeza y miró a Ozzie con escepticismo.

—¿Está aquí para ver a los silfen?

—Es obvio, ¿no? Sí, quiero ver a los silfen. Eso servirá para empezar.

—Ah. —Orión hizo una mueca—. Un caminante. No funciona, sabe. No se puede aparecer y creer que ya está. Los senderos no son como los trenes.

—¿Tú crees?

—Por aquí siempre vienen caminantes. Se meten en el bosque, todos anchos y panchos, encantados consigo mismos y están de vuelta un par de semanas más tarde, sucios y muertos de hambre. —El muchacho se detuvo un momento, con la carita muy seria—. Eso si vuelven. Jamás he conocido a nadie que llegara a algún sitio, al final siempre se pierden. Pero yo puedo llevarlo con los silfen, no hay problema. Conozco los claros que visitan. Los más cercanos, por lo menos.

—Ya he visto a los silfen muchas veces.

—Ya, así que si no está aquí por ellos ni por las chicas, ¿qué hace aquí?

—Acertaste la primera vez. Soy un caminante. Quiero adentrarme en el bosque e ir a otros mundos.

—Muy bien, allá usted, el dinero es suyo. Puede comprarle el caballo al señor Stafford, en los establos de la calle Principal. Tiene un montón de animales, no solo caballos, también tiene, perros, venshrikos y lontrus. Los tiene siempre listos para los que vienen de otros mundos y se gana una pasta gansa, pero puede hacer que le baje el precio si se mantiene firme. Hace ya tiempo que no viene mucha gente.

—Gracias. ¿Y el guía? ¿Lo necesito?

—Ya se lo he dicho, puedo enseñarle yo dónde viven los silfen. Los conozco, mire. —Se metió la mano por la camiseta y sacó un pequeño colgante que llevaba alrededor del cuello con un cordón negro de cuero.

Ozzie lo examinó con curiosidad. Era una perla con forma de lágrima y un fuerte matiz dorado contenida dentro de una red de platino delicado como una telaraña. Unos destellos diminutos de color azul pálido brotaban y morían bajo la superficie traslúcida, como si hubieran capturado un enjambre de fosforescencias de Afelli.

—Muy bonito.

—Soy amigo suyo —dijo Orión con orgullo—. Es un amuleto de la amistad.

—¿Cuándo te lo dieron?

—Hace años. Cuando era pequeño, mamá y papá me llevaban de acampada con ellos, a los bosques, y jugaba con los silfen. Me caen bien aunque son muy raros.

—¿Jugabas con ellos? ¿Con los silfen?

—Claro. No es para tanto. Son como niños humanos. Papá dice que es porque nosotros nos parecemos más a ellos que los adultos. Siempre me llevaba con él cuando entraba en el bosque. Era como si yo fuera su entrada para verlos.

—¿A qué jugabais?

—A muchas cosas. A trepar a los árboles, a nadar, a perseguirnos, ya sabe.

—Sí. ¿Así que te enseñaron los senderos?

—No. Ya se lo he dicho, nadie sabe dónde están los senderos que llevan a los demás planetas, por mucho que presuman de saberlo.

—Eso tiene sentido.

Orión se volvió a meter el colgante por dentro de la camiseta.

—Bueno, ya ve, puedo encontrárselos. Cobro cinco dólares terrestres al día y además tiene que darme de comer.

—Creo que deberías quedarte aquí y ganarte el pan, y quizá ir a la escuela durante el día.

—¿Y para qué quiero ir ahí?

—No sé. ¿Para recibir una educación, quizá? Era lo que se hacía en esos sitios cuando yo tenía tu edad. —Y debería haber dicho más cosas, como adulto responsable y civilizado que era, cosas como: qué pasa con los servicios sociales y la atención médica. Pero no lo hizo, aunque le dolió. Era algo que había aprendido durante sus años (décadas) de vagabundeos, siglos atrás. A no interferir, a no hacer nada a menos que presenciase un acto brutal o de una maldad monstruosa. No podía hacerse responsable de todo el mundo. Junto con Nigel le había dado a la raza humana oportunidades ilimitadas para que vivieran como quisiesen. Si algunos preferían ese tipo de vida, era cosa de ellos. Pero era duro ver que había niños viviendo así. Ellos no tenían elección.

—Ya sé lo que necesito, gracias —dijo Orión.

—Muy bien. Yo no soy la policía. ¿Cuándo se fueron tus padres?

—No sé. Hace ya tiempo. Se alejaron mientras yo jugaba con los silfen. Los busqué durante días, pero me entró hambre y volví a la ciudad. Los silfen comen las frutas del bosque, pero a la gente no le llena tanto. A veces los echo de menos, supongo.

Ozzie suspiró y sacó la cartera.

—Mira, tengo algunos amigos en la Federación, hay unas cuantas familias que estarían encantadas de ocuparse de ti. Voy a comprarte un billete para el tren. ¿Qué te parece?

—Pero cuando vuelvan mamá y papá, no estaré aquí y no los volveré a ver.

Ozzie no sabía qué hacer, lo que resultaba irónico en cierto sentido, en un sentido triste y doloroso. Al gran Ozzie lo había dejado sin palabras un chaval que no admitía que necesitaba ayuda. Y él ya se había impuesto una tarea mayor.

—Está bien. —Sacó un par de billetes de veinte dólares de la cartera—. Pero cómprate algo de ropa decente y una buena comida.

—¡Eh, guau! —Orión levantó los billetes, los ojos se le saltaban de asombro—. Debe de ser muy rico, don… esto, Ozzie.

—Lo soy. Lo que significa que tienes que hacer lo que te pida o te meterás en un auténtico lío. Para empezar, puedes llevarme tú a los establos y ayudarme a encontrar un poco de comida de por aquí para el viaje.

Necesitó dos días para prepararlo todo, lo que era un poco más de lo que Ozzie se esperaba. Pero no se podía decir que Lyddington estuviera repleta de vendedores ansiosos por complacer y tampoco había docenas de establecimientos competitivos. La mitad de la gente con la que se encontró actuaba como si estuvieran colocados, y quizá lo estuvieran, comprendió. Había un montón de críos corriendo por ahí todo el día. La escuela parecía opcional, en general aprendían lo que a sus padres les apetecía enseñarles.

Con todo, Ozzie hizo progresos. El señor Stafford se alegró mucho de verlo y desde luego no se mostró tan escéptico como el joven Orión cuando le dijeron que Ozzie quería aventurarse en lo más profundo de los bosques.

—Muchos de mis clientes hacen lo mismo —le confió—. A todos les hago la misma oferta, les digo que les compraré los animales cuando regresen. A algunos no los vuelvo a ver aunque pienso en ellos con frecuencia, caminando por mundos del otro extremo de la galaxia. ¿Quién sabe a dónde llevan los senderos más profundos? No hay mapas. Aléjese de los sinvergüenzas que quieren venderle esas malas imitaciones.

Malas imitaciones que había en abundancia. A Ozzie le ofrecieron una docena mientras Orión y él se recorrían la ciudad entera preparando las cosas para su partida. Algunos eran sofisticados pergaminos con runas hechas con pan de oro, virtuosos dibujos de animales y plantas, y líneas que llevaban a pequeños mapas de estrellas de constelaciones desconocidas para la Federación; le enseñaron uno que era una hoja negra sin roces y con unos intrincados glípticos que según se afirmaba eran de origen silfen. El resto eran papeles hechos jirones o antiguos diarios escritos en cuadernos por viajeros intrépidos que habían recorrido los senderos. Ozzie no compró ninguno, aunque apreciaba el esfuerzo que habían invertido en la falsificación de aquellas detalladas trampas para turistas incautos.

El señor Stafford sí que lo convenció para que adquiriera un lontrus como bestia de carga. No había mucho que comer en los bosques, le dijo, y desde luego no lo habría si conseguía llegar a otro mundo, Ozzie iba a necesitar una gran cantidad de provisiones, y era mucho mejor que las llevaran aquellas grandes y dóciles bestias. Así que Ozzie encontró una talabartería que le vendió un arnés con alforjas. También hizo que el señor Stafford le pusiera herraduras nuevas a su caballo, una gran yegua de color bermejo llamada Polly. Visitaron a varios comerciantes e hicieron pedidos de comida seca.

Se puso en marcha a primera hora de la tercera mañana, cuando el sol no era más que una astilla de oro sobre el horizonte y las brumas se resistían a abandonar los arroyos. La hierba, con su ribete de amatista, estaba húmeda por las lluvias nocturnas. Le daba un aspecto fresco a aquel mundo, un aire tonificante. Un buen augurio para el comienzo de su viaje. A pesar de la bienvenida que le habían ofrecido personas como el tabernero y el señor Stafford, Ozzie se alegró de irse. Aparte de todo lo demás, para la gente de la zona, su idea de vida nocturna era irse al Último Poni y cantar canciones populares al son de un piano desafinado, beber cerveza suficiente para derribar a un caballo y prenderle fuego a tus propios pedos. Dos siglos antes, Ozzie habría disfrutado de todo aquello y se habría unido con ganas a aquellos juegos cada vez más infantiles, pero como había ido descubriendo poco a poco, lo cierto era que, a pesar de los rejuvenecimientos, la edad era algo acumulativo que le aportaba un cierto grado de sabiduría a la vida.

A las afueras de Lyddington, ocupaban la tierra docenas de granjas y prados pequeños y pulcros divididos por setos bien acodados de espinos y fresno. Las pistas para carros lo guiaban entre ellos. Ya había trabajadores dirigiéndose a los campos y llevando a las vacas a ordeñar. Los cultivos daban paso a pastos más grandes y los setos daban paso a vallas desvencijadas; vio a animales de veinte mundos diferentes hociqueando entre la hierba y las balas de heno y haciendo caso omiso de él cuando pasaba.

Con el tiempo, el suelo se alzó y ocultó el mar que dejaba a su espalda. Los surcos pedregosos de las pistas de las granjas dieron paso a un sencillo sendero de hierba pisada. El lontrus iba avanzando con calma, su manto de andrajoso pelo gris parduzco se agitaba con la brisa mientras iba moviendo las ocho patas con ritmo pesado. Tenía la misma longitud que Polly y dos tercios de su altura, pero era capaz de llevar el doble de carga que cualquier caballo. La cabeza era una gran cuña huesuda con unos ojos legañosos y muy juntos en la cima, la boca tenía en el fondo una mandíbula doble que le permitía arrancar gruesas matas de hierba. No era la primera vez que se había visto a aquellas criaturas comerse matorrales enteros si tenían hambre.

Al mirar a su alrededor por el ondulado paisaje, Ozzie vio unas cuantas casas medio ocultas entre los pliegues del terreno, como si se estuvieran hundiendo poco a poco en la hierba. Se fueron haciendo menos frecuentes a medida que la mañana empezó a calentarse. Había tenido la esperanza (un tanto ingenua) de que el horizonte fuera de algún modo mayor, la prueba de lo inmenso que era ese planeta en realidad. Pero, de hecho, su tamaño se hizo patente en el silencio. El aire absorbió todos los sonidos y lo inundó de paz. Era una sensación sobrecogedora. Allí fuera no había pájaros, ni sobre la tierra que se extendía entre el mar y el bosque. Era una simple pradera con arroyos y montecillos, hasta los árboles eran desconocidos. Pero el verdadero silencio, comprendió Ozzie, procedía de la falta de insectos. Si había alguno, volaba sin hacer ruido ni molestar a nadie. Era antinatural.

Después de tres horas ya casi había llegado a los lindes periféricos del bosque. Un bosque que se había extendido delante de él como una manta oscura por una tierra ondulada, bajo las montañas, sin moverse pero tardando una eternidad en crecer. Una extensión lisa e ininterrumpida que se prolongaba hasta las montañas, trepaba por las laderas inferiores y llenaba los valles que había entre ellas.

Durante la última hora, Ozzie había estado a punto de perder el sendero varias veces; el camino desaparecía bajo varias capas de espesa hierba y franjas de flores silvestres. Pero Polly siempre parecía saber a dónde ir y recuperaba el camino con su paso lento y pesado. Ozzie no tardó en ver dos columnas blancas que destacaban contra el risco de troncos de color verde oscuro. Al acercarse, el tamaño de las columnas quedó patente, unos astiles sólidos de mármol de sesenta metros de altura. Había algo tallado en la cima de ambos, algo más o menos humanoide. El viento y la lluvia de varios siglos, si no milenios, habían desgastado los rasgos, dejando solo los contornos de aspecto fundido. Aquellas columnas tenían fama de ser los únicos artefactos encontrados jamás con alguna relación con la cultura silfen. Nadie sabía lo que significaban, aparte de marcar el comienzo del sendero que se adentraba en el bosque.

Polly y el lontrus pasaron entre ellas sin prisas y sin cambiar de ritmo. Ozzie vio los restos de una choza de madera en la base de una de las columnas. Lo que con todo descaro era una residencia humana se había desmoronado mucho tiempo atrás. Detrás tenía pequeñas pilas de piedra dispuestas en forma de rectángulo y ya casi envueltas por hierba y caballo de rey de color caramelo.

Los árboles empezaban trescientos metros más allá de los jalones de las columnas. Al acercarse, Ozzie oyó otra vez la llamada suave de los pájaros que dibujaban un círculo sobre su cabeza. Y después se encontró entre las primeras filas de árboles. Eran pequeños, parecidos a las hayas de la Tierra, con hojas de color verde brillante tan largas como dedos que flotaban con suavidad bajo la brisa, como banderitas que se agitasen a coro. Entre ellos empezaron a aparecer pinos, con una corteza lisa del color del peltre gris, y agujas delgadas y duras. El camino iba quedando más claro a medida que la hierba empezaba a encogerse. A ambos lados los árboles empezaban a hacerse cada vez más altos y sus grandes doseles protegían el suelo de la luz cruda del sol. Los cascos de Polly comenzaron a avanzar en silencio cuando el suelo se convirtió en una marga blanda de hojas y agujas medio podridas. A los pocos minutos, Ozzie ya no veía nada más que árboles al volver la cabeza y mirar por encima del hombro. Varios troncos tenían inscripciones humanas talladas en ellos, con flechas que le mostraban el camino. No las necesitaba, el sendero estaba muy claro, casi como una avenida. Los árboles se alzaban a los dos lados, lo bastante cerca unos de otros como para evitar que nadie se quedara por allí. La quietud volvía a cernirse sobre él. No sabía qué pájaros anidarían allí, pero se perdían muy por encima de las copas de los árboles.

Había cierta variedad entre la maleza aunque no era obvia desde el exterior. Ozzie vio hojas argénteas y afelpadas, triángulos de color burdeos más grandes que su mano, aros verde limón, o solo blancos; y con las hojas observó todo tipo de cortezas, desde frondas negras medio desmenuzadas hasta escudos de color bronce, duros como piedras. Frutos secos y moras pendían en racimos o de tallos aislados que se inclinaban bajo su peso. Las enredaderas habían encontrado un apoyo en algunos troncos y envolvían el árbol mientras trepaban agarradas a la corteza; de ellas salían hojas blancas y azules y eran tan antiguas que sus ramales se habían engrosado hasta el punto de rivalizar con las ramas principales del árbol.

Pasó una hora y Ozzie empezó a vislumbrar algún que otro animal. Criaturas rápidas con la piel lustrosa y marrón que se escabullían a toda prisa en cuanto él se acercaba un poco. A los implantes de sus retinas les costó un poco centrarse en ellos y capturar su perfil. Por su naturaleza, Ozzie sospechó que eran herbívoros.

Cuando llegó al primer arroyo que se cruzó con el sendero, desmontó para dejar que Polly y el lontrus bebieran. En cuanto puso el pie en tierra empezó a sentir los dolores y las agujetas. Había pasado una eternidad desde la última vez que había montado. Se apretó los riñones con los puños y empezó a estirarse, gimiendo cuando las vértebras estallaron y crujieron con estrépito. Los músculos de los muslos empezaron a estremecerse, a punto de sufrir un calambre. Había todo un lote de ungüentos y pomadas en su botiquín que se prometió utilizar esa noche.

El sendero vadeaba el arroyo con grandes piedras planas. Ozzie hizo cruzar a los animales esforzándose por no caerse en aquella agua transparente y llena de rápidos, pero las botas le mantuvieron los pies perfectamente secos. Después decidió ir caminando un rato con la esperanza de que se aliviaran sus varios dolores. No había pasado mucho tiempo cuando oyó los sonidos de unos cascos tras él. La opción de volver a montar y alejarse galopando no le atraía mucho, tenía el culo demasiado dolorido para eso. Así que decidió esperar con paciencia. Muy pronto apareció trotando un poni. Ozzie gruñó cuando vio que el que lo montaba era Orión.

El muchacho sonrió muy contento en cuanto vio a Ozzie y puso al poni al trote hasta colocarse justo al lado de una desinteresada Polly.

—Creí que nunca lo alcanzaría —dijo el chico—. Salió muy temprano.

—Eh, eh, tío. —Ozzie levantó las dos manos—. ¿Qué pasa aquí? ¿Dónde te crees que vas?

—Con usted.

—No. Conmigo no vienes. De eso nada.

Orión le lanzó a Ozzie una mirada irritable.

—Sé quién eres.

—¿Y qué? Yo sé que tú te vas a volver a Lyddington ahora mismo.

—Eres Ozzie —siseó Orión como si fuese un desafío—. Abriste esas salidas humanas. Y has caminado por cientos de planetas. Eres la persona más vieja que ha habido jamás, y la más rica.

—Muy bien, hay parte que es casi verdad, pero eso no significa nada. Yo sigo mi camino y tú te vas a tu casa. Punto.

—Puedo ayudar. Te dije la verdad, en serio, soy amigo de los silfen. Puedo encontrártelos.

—No me interesa.

—Vas a recorrer los senderos, los senderos más profundos —dijo Orión con calor—. Sé que puedes hacerlo. He visto ir y venir a todos los demás pringaos, pero tú eres diferente, eres Ozzie. Por eso decidí venir contigo. Si hay alguien que pueda encontrar los senderos a otros lugares, eres tú. —El muchacho miró al suelo, un poco avergonzado—. Eres Ozzie. Y lo vas a conseguir. Lo sé.

—Gracias por el voto de confianza, pero la respuesta sigue siendo no.

—Están allí. —Fue un susurro que se escapó de los labios del muchacho, como si tuviera que confesar un terrible secreto.

—¿Qué? —preguntó Ozzie con amabilidad.

—Mamá y papá, están allí. Están en los senderos, por alguna parte.

—Ay, la madre… No, escucha, yo no voy a buscarlos. Lo siento, lo siento mucho. Pero se han ido. Sé que para ti es muy duro, pero tienes que volver a la ciudad. Cuando vuelva, haré todo lo que pueda por ti, te lo prometo. Te encontraremos otro hogar, un sitio bonito, localizaré a tu familia y te llevaré a ver todo tipo de sitios maravillosos.

—¡Yo me voy contigo! —chilló Orión, furioso.

—No puedo dejarte. Algún día lo entenderás.

—¿Sí? —se burló el muchacho—. ¿Y cómo vas a impedírmelo, eh? ¿Cómo?

—Yo… Escucha…

—Pienso seguirte, todo el camino. —En los ojos de Orión resplandecía el desafío, estaba en racha y lo sabía—. Quizá hasta vaya por delante, tú no sabes el camino. Sí, en realidad ni siquiera te necesito. Puedo recorrer los senderos y encontrarlos yo solo.

—¡Por los clavos de Cristo!

—Por favor, Ozzie —le suplicó el chico—. Pero si en donde están los silfen no puedes hacerte daño, así que no tienes que preocuparte por mí. Y no voy a retrasarte. Sé montar muy bien.

Por primera vez en más de tres siglos, Ozzie no sabía qué hacer. Era obvio que debería haber devuelto a aquel pequeño estúpido a la ciudad y habérselo entregado a las autoridades. Vale, no había autoridades. Entonces se lo entregaría al personal del TEC, que harían lo que él les mandase. Lo mandaría a algún planeta muy lejos de Silvergalde, un sitio que el chaval odiaría. Haría que lo aseasen y lo obligaría a ir a la escuela para que pudieran enderezarlo y convertirlo en un ciudadano modelo de la Federación. Y si por algún milagro en el futuro aparecían esos auténticos desechos de inutilidad que le habían tocado como padres, jamás lo encontrarían. Y además, ¿cómo pensaba llevar al chaval de vuelta a la ciudad? ¿Iba a atarlo y colgarlo del lomo de Polly?

—¡Joder!

—Eso es una grosería —dijo Orión y se echó a reír.

Ozzie despertó una hora antes del amanecer, cuando la función de reloj de su mayordomo electrónico produjo un impulso auditivo parecido al timbre de un antiguo despertador. Abrió los ojos poco a poco y miró a su alrededor, los implantes de retina añadieron todo un espectro infrarrojo a su visión. El muchacho estaba a unos metros de él, enroscado y acurrucado en gruesas mantas de lana, debajo de una pequeña lona sujeta con unos postes de bambú para protegerlo de la lluvia que pudiera caer durante la noche. El fuego que habían encendido la noche anterior se había consumido y reducido a una pila que resplandecía ante su visión intensificada, aunque para cualquier otro sería un montículo oscuro con unas cuantas ascuas titilantes. Los infrarrojos también le permitieron ver a las pequeñas criaturas que se escabullían bajo los majestuosos árboles, mordisqueaban vainas de semillas y frutos secos.

Ozzie se quedó allí echado y permaneció quieto durante un buen rato. Todo formaba parte del plan de la noche anterior, despertar pronto y alejarse caminando con Polly y el lontrus antes de montar e irse cabalgando. El día anterior el sendero se había dividido muchas veces y él podía girar por cualquier cruce. Y el bosque era inmenso; había estudiado los mapas de reconocimiento orbital originales que había trazado la división de exploración del TEC. Se prolongaban por detrás de las montañas a lo largo de más de trescientos kilómetros y en algunos lugares se fundía con otras extensiones boscosas igual de grandes que cubrían buena parte de aquel gigantesco continente. Orión jamás podría encontrarlo. El chaval vagaría durante un día o dos y luego regresaría a la seguridad acogedora de la ciudad que era su hogar. Un niño sin padres y solo en un bosque alienígena.

¡Maldita sea!

Orión gimió un poco y sus ojos aletearon un momento cuando el sueño se hizo incómodo. Ozzie vio que la manta se le había escurrido un poco y le había dejado un hombro expuesto al frío. Se acercó y volvió a arropar al muchacho. Orión se tranquilizó de inmediato y una expresión satisfecha inundó su dulce rostro.

Un par de horas después, Orión despertó y se encontró con que Ozzie había vuelto a prender el fuego y estaba haciendo el desayuno. Ozzie vio con cierto alivio que las tabletas de leche funcionaban a la perfección. Al echarlas en agua fría burbujeaban y siseaban hasta que producían un líquido espeso y sustancioso en el que aplastó unas tortas de avena seca. Lo acompañó todo con huevos revueltos y tostadas, rebanadas gruesas e irregulares cortadas de una hogaza de viajero, dura como el hierro, que había comprado en una panadería de Lyddington. El té eran copos de verdad que se hacían en el hervidor de agua, prefería dejar las tabletas para más tarde.

Al ver al muchacho masticando como si no hubiera comido nada la noche anterior, Ozzie empezó a calcular otra vez cuánto tiempo le durarían las provisiones.

—He traído mi propia comida —le dijo Orión.

El chaval debía de estar leyéndole el pensamiento.

—¿Ah sí?

—Carne curada y pan del viajero, claro. Pero nada de tabletas. En Lyddington no las hay.

—Se supone. ¿Y qué hay de un filtro, has traído uno?

Una expresión culpable cruzó el joven rostro e hizo que las pecas se arremolinaran.

—No.

Así que Ozzie le enseñó al chico cómo funcionaba el suyo, una unidad mecánica, ingeniosa y pequeña, que se acoplaba a la cantimplora. Metieron la corta manguera en el arroyo cercano y Ozzie bombeó con el asa para hacer que el agua pasara por los filtros de cerámica. No era tan eficaz para erradicar las bacterias como un colador impulsado por moléculas, pero se desharía de cualquier cosa que pudiera hacer daño de verdad. El chico se lo pasó en grande chapoteando por el arroyo y llenando sus antiquísimas bolsas de plástico con la cantimplora de Ozzie.

—¿Y qué hay de gel para los dientes? —preguntó el adulto.

Orión no había traído nada de eso, ni jabón. Así que Ozzie le prestó un poco de su tubo y se echó a reír al ver la expresión asombrada del muchacho cuando la sustancia empezó a hacer espuma y expandirse en su boca. Se la aclaró como le explicó el otro y escupió con furia los restos.

La química funcionaba, sus reacciones eran una constante universal. Cuando Ozzie comprobó la matriz de mano, esta permaneció tan muerta como un pedrusco. El campo amortiguador, o lo que fuera que utilizaran los silfen, se había ido haciendo cada vez más fuerte el día anterior, a medida que se acercaba al bosque. Incluso había llegado a afectar a los biochips que le habían implantado, reduciendo su capacidad a poco más que la de una calculadora. La interfaz de su visión virtual se había reducido a sus funciones más básicas.

Como concepto, aquello fascinaba a Ozzie y despertaba toda su antigua curiosidad de físico. Empezó a sopesar posibilidades matemáticas mientras se alejaban con los animales por el sendero.

—Están cerca —anunció Orión.

Era la última hora de la mañana y habían vuelto a montar tras caminar al lado del caballo y el poni para que descansaran un rato. Los árboles del bosque eran más oscuros y los pinos habían comenzado a dominar a las demás variedades. Aunque, para contrarrestar su aterrador efecto, el dosel que los cubría dejaba pasar una multitud de rayos diminutos que moteaban el suelo. La alfombra de agujas caídas que cubría el sendero emitía un aroma dulce, fuerte y picante a la vez.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ozzie. Ni siquiera las pesadas almohadillas de las patas del lontrus hacían ruido sobre la marga esponjosa.

El muchacho le lanzó una mirada un tanto arrogante y luego se sacó el colgante. Dentro del enrejado de metal, la lágrima espejeaba con una fuerte luz turquesa, como si contuviera un trozo de aquel cielo azul.

—Ya te dije que era su amigo.

Desmontaron los dos y Ozzie echó un vistazo suspicaz entre los troncos grises, como si temiera una emboscada. Se había encontrado con los silfen un par de veces, en Jandk, cuando había entrado en los bosques con unos funcionarios culturales de la Federación. A decir verdad, lo habían decepcionado un poco, la falta de capacidad de comunicación hacía que salieran a la luz todos sus prejuicios humanos, se parecía demasiado a hablar con niños retrasados. Lo que algunas personas llamaban malicia juguetona, a él le parecía irritante, sin más; actuaban como un grupo de chiquillos de guardería, corrían, saltaban y se subían a los árboles.

Fue entonces cuando los oyó acercarse. Las voces revoloteaban entre los árboles, dulces y melódicas, como trinos de aves en armonía. Jamás había oído cantar a los silfen. No era algo que se pudiera grabar, por supuesto, y desde luego no habían cantado mientras él estaba en Jandk.

A medida que las voces fueron creciendo, Ozzie se dio cuenta de hasta qué punto pertenecían al bosque. El sonido iba y venía con una cualidad casi alucinógena, reverberando y complementándose tanto con los vacilantes rayos del sol como con la suave brisa. No tenía letra, ni siquiera en el idioma de los silfen, era más bien un canturreo de simples notas emitidas por gargantas más capaces que cualquier instrumento humano de viento. Y entonces llegaron los propios silfen, deslizándose entre los árboles como apariciones jubilosas. La cabeza de Ozzie giró de un lado a otro para intentar no perderlos de vista. Las criaturas comenzaron a acelerar el paso, añadiendo la risa a su canción, escondiéndose a propósito de los humanos, ocultándose tras gruesos troncos y salvando como un rayo los espacios abiertos.

No cabía duda de lo que eran. Se encontraban en todas las culturas humanas, en su folclore y en sus mitos. Ozzie estaba en medio de un bosque gigante rodeado de elfos. En persona eran bípedos, más altos que los humanos, con miembros largos y delgados y un torso extrañamente despuntado. Tenían la cabeza en proporción más grande que un ser humano, pero con una cara plana que alardeaba de unos ojos grandes y felinos dispuestos sobre una nariz delgada con unos orificios largos y estrechos. No tenían mandíbula como tal, sino una simple boca redonda que contenía tres pulcros círculos concéntricos de dientes puntiagudos que podían flexionarse hacia delante y hacia atrás de forma independiente, lo que les permitía desgarrar los alimentos y hacerlos llegar al esófago. Dado que eran herbívoros, trituraban la vegetación a toda prisa a medida que la iban consumiendo. Era el único aspecto que desmentía toda esa noción de que eran entidades benignas llegadas de otros mundos; siempre que abrían los labios, la boca entera tenía un aspecto aterrador.

Ya se habían visto muchos tonos de piel desde que se produjeran los primeros contactos. Entre los silfen había casi tanta variedad como en la raza humana, salvo que ninguno era tan pálido como los nórdicos. Pero su piel era mucho más dura que la de los humanos, con un tacto correoso y un brillo de seda hilada. Tenían el cabello largo y lo llevaban suelto, era como un manto que les caía por la espalda aunque con frecuencia se lo trenzaban en una única cola sujeta con correas de cuero de colores. Se vestían, sin excepción, con sencillas togas cortas hechas de tela de oro y cobre que brillaba con un lustre satinado. Ninguno usaba zapatos y sus largos pies terminaban en cuatro dedos como garfios con uñas afiladas. Las manos eran parecidas, cuatro dedos que parecían doblarse en cualquier dirección, casi como tentáculos en miniatura, lo que les proporcionaba una destreza fabulosa.

—Rápido —exclamó Orión—. ¡Síguelos, síguelos! —El muchacho soltó las riendas del poni y se deslizó hasta el suelo. Luego se alejó corriendo entre los árboles.

—Espera —lo llamó Ozzie en vano. El muchacho había llegado a los árboles que flanqueaban el camino y corría como un demonio tras los danzarines silfen, que se alejaban riendo—. Maldita sea.

Ozzie pasó una pierna a toda prisa por la silla y medio se tiró del lomo de Polly. Sujetó las riendas y tiró de la yegua tras él, alentándola para que entrara en el bosque en sí. Su presa no tardó en perderse de vista, todo lo que tenía Ozzie para continuar era el sonido que le llegaba a lo lejos. Gruesas ramas se extendían por delante de él, siempre a la altura de la cabeza, lo que lo obligaba a agacharse con Polly relinchando y quejándose. El suelo estaba húmedo y las botas empezaron a hundírsele, lo que frenó su avance todavía más.

A los cinco minutos, su rostro resplandecía de calor, y resollaba y maldecía con fluidez en cuatro idiomas diferentes. Pero los cánticos volvían a oírse todavía más. Estaba seguro de haber oído las carcajadas de Orión. Un minuto después entró como una tromba en un claro. Un claro protegido por grandes árboles de cortezas plateadas, semiesferas casi perfectas de hojas de color bermejo oscuro alzándose a treinta metros sobre la pradera cubierta de hierba. Un arroyuelo borboteaba por el centro y se precipitaba por una cresta rocosa para caer en un estanque profundo al otro lado. En lo que a paisajes arbóreos idílicos se refería, aquel era celestial.

Todos los silfen estaban allí, casi setenta. Muchos se habían subido a los árboles, utilizando las manos y los pies para aferrarse a la corteza arrugada, y se habían escabullido por las ramas arqueadas en busca de los racimos de frutos secos que colgaban entre las hojas que aleteaban en las ramas más altas. Orión estaba saltando junto a un tronco, cogiendo las nueces que le tiraba un silfen.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo? —le soltó Ozzie. Era vagamente consciente de que la canción vacilaba en un segundo plano. Orión encorvó los hombros de inmediato y adoptó una actitud hosca y defensiva—. ¿Qué crees que hubiera pasado si yo me hubiera quedado atrás? ¿Dónde está tu poni? ¿Cómo vas a volver a encontrarlo? Esto no es ningún puñetero juego. Estamos en medio de un bosque del que no se ha hecho ningún mapa y que cubre la mitad de este planeta. No me extraña que perdieras a tus padres si esto era lo que hacías.

Orión levantó un brazo y señaló algo detrás de Ozzie. Le temblaban los labios cuando habló.

—El poni está ahí, Ozzie.

Este giró en redondo y vio que el poni y el lontrus entraban en el claro guiados por un silfen. En lugar de relajarse y echarse a reír como habría hecho el Ozzie de la leyenda, la visión solo consiguió acentuar su ira.

—Por el amor de Dios.

—Esto es un mundo silfen —le explicó Orión con dulzura—. Aquí no puede pasar nada malo.

Ozzie miró furioso al muchacho, luego se volvió y se acercó al silfen que sujetaba las riendas. Vamos, se dijo, tranquilízate. Solo es un niño.

Un niño que no debería estar aquí jodiéndome el proyecto.

Empezó a rebuscar en su memoria el idioma silfen que le habían implantado en la clínica de Augusta. Nadie había conseguido enseñarles a los silfen a hablar ningún idioma de la Federación. No era algo que les interesase.

—Gracias por recoger a nuestros animales —dijo, una enrevesada colección de arrullos y sílabas imposibles que parecían un trabalenguas galés y que estaba seguro de haber pronunciado al revés.

El silfen abrió la boca de par en par y le mostró aquella lengua parecida a la de una serpiente que se agitaba en el centro de los anillos de dientes. A Ozzie le apeteció darse la vuelta y echar a correr antes de que lo devoraran, pero su memoria cultural auxiliar le recordó que era una sonrisa. El alienígena le respondió con un chorro de galimatías que salió fluyendo entre sus labios, mucho más melódico que la torpe frase que había pronunciado Ozzie.

—El placer es nuestro, nos alegra habernos encontrado con vosotros este magnífico día, estimadísimo Ozzie. Y vuestros pobres animales solo necesitaban orientación para poder reunirse con vosotros una vez más. Unas enseñanzas que apenas son una nimiedad para todo lo que somos. Proporcionarlas nunca puede ser oneroso.

—Es un placer y estoy encantado de que me recordéis. —De otro mundo, hace ya décadas.

—Nada tan preciado debería perderse para aquello que somos. Y tú eres un tesoro espléndido, Ozzie. Ozzie, el humano que les enseñó a los humanos a dar los primeros pasos por los senderos verdaderos.

—Me ayudaron un poco. —Hizo una leve inclinación y después llamó a Orión—. Eh, a ver si te haces cargo de ese poni, ¿estamos? No le vendría mal beber un poco.

Orión se acercó y le cogió el animal al silfen, después lo guio hasta el estanque que había al final de la pequeña cascada. Le lanzó a Ozzie varias miradas contrariadas, estaba claro que todavía no lo había perdonado. Había un par de silfen bañándose ya, deslizándose por el agua transparente con la misma facilidad con la que trepaban a los árboles o corrían. Orión no tardó en reunirse con ellos en el agua.

—¿Me permites preguntar con quién estoy hablando? —preguntó Ozzie.

—Soy la flor que camina bajo las lunas de los nueve cielos, la fisura de luz que atraviesa el claro más oscuro a medianoche, el manantial que brota con un burbujeo en el oasis, de todo ello procedo yo.

—Ya, bueno, vale. —Ozzie se tomó un momento para componer una frase—. Creo que te voy a llamar Nueve Cielos, si no te importa.

—Por siempre te precipitas, sin ser consciente de aquello que lo une todo a la alegría que es el amanecer dorado del mañana.

—Bueno —murmuró Ozzie para sí en inglés—. Nadie dijo que fuera a ser fácil. —Dejó que Polly hurgara entre la hierba de color lavanda que cubría el claro. Los silfen se estaban congregando al borde del estanque. Sacaron petacas que se fueron pasando mientras masticaban los frutos secos y las moras que habían recolectado. Ozzie se quedó cerca de Nueve Cielos. Orión volvió, se sentó a su lado y empezó a picotear de la comida que llevaban consigo.

—Nosotros recorremos los senderos —dijo Ozzie.

Eso pareció divertir a los silfen, que lanzaron sus gorjeantes carcajadas, un sonido extraordinariamente humano.

—Otros como nosotros lo han hecho —les recordó el humano—. Buscadores de belleza y cosas extrañas, pues, al final, ¿acaso no somos eso todos nosotros?

—Muchos han caminado —respondió Nueve Cielos—. Obstinadas y hábiles, sus pisadas despiertan rápidos ecos en las tierras sagradas, llegaron de lejos y los llevaron más allá aún. Dando vueltas y vueltas en una alegre danza.

—¿Qué senderos pisaron? —preguntó Ozzie. Tenía la sensación de que le estaba cogiendo el tranquillo a la conversación.

—Todos los senderos son uno, Ozzie, todos te conducen a sí mismos. Comenzar es terminar.

—¿Comenzar dónde?

—Comenzar aquí, entre el gozo de los niños, el trino de los pájaros y el regocijo molesto de las terindas cuando brincan por los valles y las brisas. Todo lo que prometemos va con la música y la luz.

—Aquí comienzo, ¿adónde debo ir?

—Ozzie viene, Ozzie va, Ozzie vuela, Ozzie ve muchas estrellas, Ozzie vive en una cueva, Ozzie abandona una cueva, Ozzie ve árboles, Ozzie viene. El círculo es único.

El vello de la nuca de Ozzie se puso de punta al oír hablar de vivir en una cueva.

—Vosotros sabéis dónde moran las maravillas, vosotros camináis hacia las maravillas, vosotros veis las maravillas, vosotros vivís las maravillas, vosotros vais. Ozzie os envidia, Ozzie va con vosotros.

Eso provocó otra oleada de grandes carcajadas, las puntas de sus lenguas vibraban sobresaliendo apenas al aire.

—Ozzie se aleja —dijo Nueve Cielos, que adelantó la cabeza y sus ojos grandes y negros se quedaron mirando al humano—. Abraza lo que has de ser, temor nunca muestres, larga es la estación que está entre nosotros, amor te mostramos, pues al final no es todo polvo de estrellas lo que nos engendró. Así es todo lo que está unido en la eternidad, que gira y vuelve a girar.

—¿En qué os convertís, si no es en grandeza y nobleza? ¿En qué nos convertimos ninguno de nosotros entre los momentos hermanados del polvo de estrellas? Es la grandeza que yace ahí fuera, entre las estrellas que arden ahora por donde yo camino.

—Caminas siguiendo tu camino sin que la alegría rasguee su canción sobre tu corazón, viajas lejos sin saber si tu destino se desplegará ante ti. Pues caminar entre los bosques es vivir. Has de vernos ahora en toda nuestra gloria, pues ese destino ansiamos ser.

—¿Camináis por los bosques del planeta del que venimos?

—Todos los bosques recorremos, los de la oscuridad y los de la luz.

—¿Y los de la grandeza? ¿Recorréis esos?

—Luz y oscuridad y esos nada más. No has de golpear el negro y el oro pues deja una marca terrible en el cielo en pleno día. Cuídate mucho de los idus del invierno.

Ozzie volvió a repasarlo todo mentalmente, temía estar perdiendo el hilo de lo que se estaba diciendo. Pero siempre ocurría lo mismo cuando se hablaba con los silfen.

—Toda la humanidad necesita ver en qué os convertís. Por ellos camino hacia ese lugar. ¿Dónde está el sendero?

—El saber está en el aire que respiramos, en el agua que bebemos, en la comida que comemos; regocíjate pues es tuyo tanto como nuestro, vivir en él es glorioso. Contempla la naturaleza en plena flor de juventud, inclina el cielo y el suelo a tus órdenes si de veras puedes pues lo que será también ha sido. Adioses llenos de afecto y encuentros llenos de afecto, todos forman parte del giro interminable de los mundos sobre los mundos, y quiénes somos nosotros para querer juzgar al que es el más alegre de todos.

—Este niño llora cada noche por el padre y la madre que ha perdido.

—Todos sollozamos juntos, acurrucados en el aliento de este el más helado de los vientos en medio de feroces consecuencias que nosotros desconocemos, pues quién ha perdido a quién en este ignorante tiempo desgarrado.

Los silfen empezaron a levantarse.

—Pues gracias, tío —dijo Ozzie en inglés—. Ha sido una pasada.

—Nos apresuramos como la cuarral que vuela a su nido en medio del solitario lago que hay más allá del valle y del río de esta noche.

—Espero que lleguéis bien.

Nueve Cielos se levantó de un salto. Él y todos los demás silfen habían echado a correr y se precipitaban por uno de los lados del estanque. Su canción, extraña y silvestre, volvía a llenar el aire. Desaparecieron en un solo momento, desvaneciéndose entre los callados espacios que quedaban entre los troncos de los árboles.

Ozzie dejó escapar un largo suspiro. Bajó la cabeza y miró al muchacho, que lucía una expresión maravillada e inquieta a la vez.

—¿Estás bien, chaval?

—Son tan… diferentes —dijo Orión poco a poco.

—Podría ser —dijo Ozzie—. O están colocados todo el tiempo o mi memoria no es tan buena como afirma la garantía. Sea lo que sea, lo que dicen no tiene mucho sentido.

—Me parece que se supone que no tiene que tener sentido, Ozzie. Son elfos, los mortales no forman parte de su vida. Jamás seremos capaces de entenderlos.

—Son tan reales como nosotros, más si cabe, si estoy en lo cierto sobre ellos. Pero ya empiezo a entender por qué los adoran esos chiflados de nuestros jipis. Saben cosas que no deberían saber. Apenas un rayito de conocimiento prohibido que se perciba entre todo ese galimatías y se convierten en mesías instantáneos.

—¿A qué te refieres?

—Pues al sitio en el que vivo, para empezar. Con eso ha sido más que suficiente para convencerme de que voy por el buen camino, y perdona el juego de palabras.

—¿Qué camino?

—Estoy intentando averiguar a dónde van los silfen cuando abandonan los bosques.

—¿Por qué?

—Tengo que hacerle una pregunta a aquello en lo que se convierten.

—¿En qué se convierten?

—No estoy seguro.

—Eso es absurdo.

—Sí, tío. Dicho así, supongo que un poco lo es.

—¿Y encontraremos a papá y a mamá por el camino?

—Francamente, lo dudo.

—Nueve Cielos no parecía saber dónde estaban, ¿verdad? —dijo Orión.

—¿Lo entendiste todo?

—Parte. Hablas silfen muy bien.

Ozzie le guiñó un ojo al niño.

—Eso es porque hago trampas. Es el único modo de sobrevivir.

—Bueno, y ahora, ¿adónde vamos?

—Al mismo sitio que antes —dijo Ozzie. Echó un vistazo por el gran claro sin saber muy bien por dónde habían entrado—. Por el primer sendero que encontremos y sin tener ni idea.

Capítulo 9

Según la leyenda, el asteroide era un trozo de oro puro cuyo núcleo permanecía intacto y yacía enterrado en las profundidades del castillo. Fuera cual fuera su composición real, lo que no cabía duda era que tenía una densidad por encima de la media. Cuando golpeó el continente sur de Lothian, un par de siglos antes de que llegaran los seres humanos, talló un cráter circular perfecto de tres kilómetros de anchura. El borde tenía más de ciento veinte metros de altura, con una cara interior bastante escarpada, mientras que el pico central se alzaba a casi cuatrocientos metros. En aquellos tiempos, «pico» era un término un tanto exagerado puesto que no era más que un montículo cónico central con unas laderas ligeramente arrugadas. No sobrevivió mucho así.

Entre los primeros colonos, todos procedentes de Escocia, había un gran contingente de Edimburgo que echaba de menos su antigua ciudad y se mostraba muy dinámico en su acercamiento a su nuevo mundo. Esa actitud, «todo más grande y mejor» tuvo un desahogo agresivo cuando llegó el momento de construir la nueva capital, Leithpool, con el cráter como núcleo. Se desvió un río entero, el Gran Adelantado, que tuvo que fluir por los once kilómetros de un acueducto recién construido hasta desembocar por la pared del cráter e ir llenando poco a poco el lago circular del interior. En el centro querían un castillo, por supuesto, pero la suave pendiente de la nueva isla no podía llegar a la altura del peñasco rocoso que dominaba el corazón de la antigua Edimburgo. Una flota de robots especializados en ingeniería civil se puso a trabajar y a tallar mientras las aguas iban subiendo a su alrededor. A lo largo de los años siguientes, se tallaron a machetazos tres pináculos puntiagudos a partir del único montículo existente, lo bastante afilados y desiguales como para encontrarse como en casa en cualquier cordillera alpina. En la cumbre del pico más alto se injertó un castillo de estilo bávaro al que se llegaba gracias a una solitaria carretera que subía serpenteando por los acantilados de roca pura.

Bajo el castillo y ocupando el resto del duro montículo, surgieron edificios de granito monolítico separados por amplias calles empedradas y callejones repletos de recodos. No había parques ni árboles, puesto que no había suelo en el que pudiera crecer ningún ser vivo, solo la roca desnuda expuesta por las herramientas de talla de los robots. A medida que progresaba el trabajo de construcción, el mecanismo del Gobierno, que se ahogaba en dinero, se fue trasladando a los edificios terminados, desde el pastoso edificio del Parlamento en sí hasta el elaborado palacio de la Corte Suprema, desde los abotargados ministerios, auténticos hervideros de despachos, hasta el Banco Planetario, de estilo románico. Y con los gobernantes del mundo llegó el circo habitual de personajes secundarios, los restaurantes caros, los hoteles, los clubes, las oficinas, los teatros, las sedes de las corporaciones, las salas de conciertos, los grupos de presión, los bufetes legales y los medios de comunicación. Pululaba entre los sombríos edificios oficiales un ejército de representantes electos, sus ayudantes, investigadores, becarios, cónyuges, funcionarios y chulos. En realidad, en el monte del Castillo solo vivían los cuadros dirigentes, todos los demás se trasladaban desde la ciudad que había crecido al otro lado del borde del cráter. Zonas residenciales y barrios se fueron extendiendo a lo largo de kilómetros y kilómetros por la pendiente de los muros exteriores de este, barrios que se convertirían en el hogar de cuatro millones y medio de personas.

Leithpool era una de las ciudades favoritas de Adam Elvin, una grata excepción a las pulcras cuadrículas que se encontraban en la mayor parte de los mundos. En Leithpool, las calles serpenteaban por el exterior del borde del cráter en curvas aleatorias, cruzándose y separándose de forma caótica. La industria ligera y los barrios residenciales tenían sus zonas separadas, pero se apretaban unas contra otras en un auténtico rompecabezas que despreciaba cualquier aspiración de ser admirable. Unos amplios jardines colgantes formaban bonitas manchas verdes entre las estructuras de piedra y compuesto. Una buena red de metro, además de los tranvías, mantenía el tráfico de vehículos privados en un nivel mínimo. Las líneas de ferrocarril elevadas unían los barrios principales y bajaban serpenteando hasta el fondo de la ladera noreste, donde la estación del TEC ocupaba parte de las afueras.

En ese momento, Adam caminaba por el cuadrante occidental del Círculo del Príncipe, la calle que rodeaba la parte superior del borde del cráter. Era el principal distrito comercial, con gran renombre en muchos planetas. Una muralla de altos centros comerciales y tiendas de marca formaban el lado externo de la amplia calle, mientras que el interno dibujaba un brusco giro hacia las aguas tranquilas del lago redondo que se veía a veinte metros del pavimento. Al construir la ciudad se había nivelado el borde del cráter, a excepción de la entrada del Gran Adelantado, que se cubrió con un puente de dos arcos, y la hondonada parecida del lado contrario, que enviaba el agua haciendo espuma por una larga cascada artificial que atravesaba los distritos residenciales más exclusivos.

Adam pasó veinte tranquilos minutos paseando entre las multitudes que colmaban las aceras repletas de escaparates. Cada edificio lucía la bandera nacional blanca y escarlata de la Corona Celta. Todas sin excepción estaban a media asta. Dos días antes, el equipo de Lothian había sido eliminado de la Copa. Lo que había afectado mucho a la nueva nación escocesa, era como si el planeta entero se hubiera puesto de luto. Al final encontró el café que estaba buscando, una puerta situada junto a un gran establecimiento de aparatos electrónicos se abría a unas escaleras que lo llevaron a la primera planta. La gran sala era una especie de galería reformada, con techos altos y enormes ventanales curvados que se asomaban al Círculo del Príncipe. Encontró un sofá un tanto raído delante de una ventana y le pidió a la camarera adolescente un chocolate caliente con dos mantecadas de avellana y virutas de chocolate. La vista que tenía del monte del Castillo era incomparable. A unos cuantos cientos de metros, al sur, una de las vías del monorraíl cruzaba las tranquilas aguas negras; un único vagón plateado iba disparado para trasladar a los últimos oficinistas a sus escritorios.

—Impresionante, ¿verdad? —dijo una voz junto a él.

Adam levantó los ojos y vio a Bradley Johansson de pie, a su espalda, con una gran taza de té en la mano. Como siempre, aquel hombre alto daba la sensación de estar un tanto desconectado del mundo que lo rodeaba. Había algo en su rostro fino y elegante que lo hacía parecer mucho más aristocrático de lo que cualquiera de los miembros de las grandes familias podría llegar a ser jamás.

—A mí me gusta —dijo Adam sin alterarse.

—Por supuesto, y es mejor aún en Carnaval —dijo Bradley mientras se sentaba en el sofá, al lado de Adam—. Durante toda una semana iluminan el castillo con enormes proyectores de hologramas y durante la ceremonia de clausura hay fuegos artificiales auténticos en el cielo.

—Si alguna vez me das unos días libres, vendré a echar un vistazo.

—Por eso quería verte. —Bradley se detuvo cuando la camarera le trajo a Adam el chocolate caliente y le dedicó una sonrisa irresistible. La jovencita le devolvió una sonrisa furtiva antes de apresurarse a atender la mesa siguiente.

Adam intentó no demostrar lo mucho que le había molestado aquel pequeño y silencioso intercambio, no era más que otro recordatorio de la edad que tenía él.

—¿Vas a darme más tiempo libre? —preguntó.

—Más bien al contrario, viejo amigo. Por eso quería verte en persona, para subrayar lo importante que van a ser los próximos años. Después de todo, tú no eres… un Guardián de toda la vida. Tu compromiso con la causa siempre ha sido más financiero que otra cosa. Quiero saber si estás preparado para continuar cuando las cosas se pongan mucho más difíciles.

—¿Más difíciles? Esa zorra de Myo estuvo a punto de cogerme en Velaines.

—Oh, vamos, Adam, ni siquiera se acercó. La engañaste de una forma extraordinaria. Y sigues haciéndolo, los componentes están llegando según lo previsto.

—Ahórrate los halagos para los burgueses. A mí no se me motiva así.

—Muy bien. ¿Entonces vas a continuar proporcionándonos tu ayuda, y en ese caso, cuánto nos va a costar?

—¿Qué es lo que vais a querer de mí, con exactitud?

—Ha llegado el momento para el que ha trabajado el aviador estelar. El momento de que los hombres buenos dibujen una línea en la arena y digan, basta.

—Hasta aquí hemos llegado —murmuró Adam.

Bradley tomó un sorbo de té y sonrió.

—En el pasado, quizá. Pero aquí y ahora, sé lo que hay que hacer. Y las cosas no van a ser muy agradables.

—La revolución nunca lo es para los que tienen que vivirla.

—Esto no es una revolución, Adam, esto es mi cruzada. Voy a lanzar al corruptor de la humanidad a las profundidades de la noche que hay más allá del Infierno, donde hasta el diablo teme pisar. Y eso es lo que se merece, como mínimo. Me vengaré yo y a todos aquellos que se han visto consumidos por la maldad del aviador estelar.

—Bravo.

—Tú tienes tus creencias y convicciones, Adam, yo tengo las mías. Por favor, no te burles. Lo encuentro desagradable. Lo que te estoy proponiendo es extender nuestras actividades de combate más allá de Tierra Lejana. Quiero enfrentarme directamente con los agentes e intereses del aviador estelar en la Federación. Y ahora, ¿tendrías la amabilidad de decirme lo que me costaría tu cooperación, si es que eso no te convierte en algo demasiado parecido a un capitalista?

—¿Enfrentamiento directo? ¿Quieres que lleve tus tropas a la batalla?

—Sí. Tú sabes más sobre operaciones clandestinas y procedimientos de seguridad que ninguno de nosotros. Eso te convierte en una persona de un valor inestimable para mí, Adam. Te necesito. Todo lo que puedo decir es que sin una raza humana, no habrá sociedad socialista que valga. Así que, ¿me vas a ayudar?

Era una pregunta justa, admitió Adam. Aunque no era una pregunta que él se esperara en un agradable café con vistas a un lago sereno y un castillo de cuento de hadas. Claro que, ¿dónde deberían hacerse ese tipo de preguntas? ¿Qué es lo que quiero de la vida? Una vez más le falló la resolución. Durante mucho tiempo uno de sus principios había sido que no se sometería a un rejuvenecimiento, porque era algo que hacían los burgueses y los plutócratas. La sociedad debería estar estructurada de tal modo que todo el mundo se pudiese someter a él fueran cuales fueran sus circunstancias. El antiguo sueño político de la justicia y la igualdad para todos, el verdadero socialismo. A pesar de todo su activismo con la causa, los problemas y la violencia que había desatado contra la clase dirigente, no había cambiado nada. Pero eso no significa que yo me equivoque. Cuando pensaba en los demás, ex amigos y camaradas que habían traicionado al movimiento a lo largo de las décadas, que lo habían abandonado a algo peor, Adam sabía cuál debía ser su rumbo, a pesar del deseo intensamente humano de vivir para siempre. Si incluso alguien tan comprometido como él se rendía al final, ¿qué esperanza quedaba en realidad?

—Estoy cansado, Bradley, cansado de verdad. Llevo toda la vida viendo cómo aplastan mis ideales unos plutócratas. Sigo aferrándome a una causa perdida porque no sé hacer nada más. ¿Te das cuenta de lo patético que es eso? Bueno, pues ya no quiero seguir salvando a la Federación. Llevo cincuenta años intentándolo y no he llegado a ninguna parte. No puedo seguir así. No tiene sentido. El capitalismo o el aviador estelar. Me da igual cuál de los dos termina con esta sociedad. Yo ya no quiero saber más.

—No, de eso nada. Esto es una negociación, pero deja de intentar mejorar tu postura, Adam. Tú no te vas a quedar de brazos de cruzados mientras ves que un alienígena provoca un genocidio entre tu propia especie. Eres un idealista. Es un defecto magnífico, un defecto que yo envidio. Bueno, ¿qué puedo ofrecerte a cambio de tus inestimables servicios?

—No lo sé. Esperanza, quizá.

—Me parece bien. —Bradley señaló con un gesto el singular castillo encaramado a su cima. El sol se reflejaba en las esbeltas torretas cónicas, haciendo que sus muros de roca pulida brillaran con un vívido color bronce y un matiz esmeralda—. El castillo original de Edimburgo era la sede del nacionalismo escocés. Lo simbolizaba todo para los creyentes más acérrimos. A pesar de todos los cambios y derrotas que soportaron, el castillo permaneció sólido en el centro de su capital. Aguardaron durante generaciones a que la nación escocesa volviera a renacer después de perder a su atractivo príncipe. Hubo momentos en los que la causa parecía imposible, incluso maldita; recuperaron su independencia de los ingleses solo para perderla otra vez de inmediato con la formación de la Europa Federal. Pero una vez que el pueblo llegó a las estrellas, la verdadera nación renació aquí y en otros dos mundos. Un ideal mantenido en la oscuridad puede florecer si tiene la oportunidad, sin importar lo mucho que dure la noche. No renuncies a tus ideales, Adam, nunca.

—Muy trillado lo veo.

—Entonces prueba con esto. He visto cómo progresan y en lo que se convierten sociedades como la nuestra. He recorrido sus mundos y los he admirado de primera mano. Esta Federación no es más que un estado provisional para especies como la nuestra. Hasta tu socialismo quedará atrás con la verdadera evolución. Podemos convertirnos en algo maravilloso, algo especial. Tenemos ese potencial.

Adam se lo quedó mirando durante mucho tiempo, pensando que ojalá pudiera ver a través de aquellos enigmáticos ojos y penetrar en la mente que había detrás. La fe que tenía Bradley en sí mismo y en su causa siempre había sido extraordinaria. En los últimos treinta años, había habido ocasiones en las que Adam hubiera querido considerar a Bradley acabado, como lo consideraba la clase dirigente de la Federación, quería pensar que no era más que otro teórico chiflado con la cabeza repleta de conspiraciones. Pero había demasiados detalles en él, pequeños detalles, como para tomárselo a risa. Sus magníficas fuentes de información, para empezar. La forma en que estaban organizadas pequeñas facetas de la política de la Federación, políticas que no parecían encajar muy bien con los intereses de las grandes familias y las dinastías intersolares. Adam estaba a punto de empezar a creer en todo eso del aviador estelar, o, al menos, ya no lo descartaba por completo.

—Hay algo que me gustaría saber, aunque me temo que quizá sea una debilidad personal por mi parte.

—Seré franco contigo, Adam. Eso al menos te lo debo.

—¿Dónde te sometes tú a tus rejuvenecimientos? ¿Hay alguna clínica clandestina de la que yo no sé nada y que les proporciona tratamiento a personas como nosotros?

—No, Adam, no hay nada parecido. Yo utilizo la clínica Unstorn, en Jaruva. Es muy buena.

Adam hizo una pausa cuando su mayordomo electrónico le pasó el horario intersolar del TEC a su visión virtual.

—¿Jaruva es una ciudad de algún sitio?

—No, es un planeta. El TEC cerró la salida hace doscientos ochenta años, después de una guerra civil entre varias facciones culturales nacionalistas y los evangélicos radicales. Lo único que odiaban ambos bandos más que al enemigo era a la Federación, se produjeron unos cuantos actos de terrorismo muy desagradables antes del Aislamiento. Las cosas se han calmado bastante desde entonces, por suerte. Han reconstruido su sociedad y cada facción tiene su propia patria. La estructura es parecida a la de la Tierra a mediados del siglo XX. Pero me temo que ninguna de las mininaciones es socialista.

—Ya veo —dijo Adam con cuidado—. ¿Y cómo se llega allí?

—Hay un sendero que lleva a Jaruva. Los silfen ya no lo usan mucho, en realidad.

—Por alguna razón sabía que me responderías algo así.

—Será un placer para mí llevarte allí y pagarte un rejuvenecimiento, si eso es lo que quieres.

—Vamos a dejar abierta esa posibilidad, ¿te parece?

—Como prefieras. Pero la oferta es sincera y sigue en pie.

—Ojalá tuviera tu fe.

—No te falta mucho, Adam. No mucho. Espero que lo que pase durante los próximos años te convenza. Claro que espero que convenza a todo el mundo.

—De acuerdo —dijo Adam. Después de tomar la decisión sentía algo muy parecido al alivio. Mucha gente hablaba del contento que surgía al aceptar la derrota. Le sorprendió un poco descubrir que era verdad—. ¿Y qué quieres que hagan los Guardianes en la Federación? Y que conste que no voy a repetir jamás lo de la estación de Abadan. Ya no me dedico a hacer declaraciones políticas violentas.

—Mi querido amigo, yo tampoco. Y gracias por acceder. Sé que entra en conflicto con tus objetivos. No renuncies a ellos. Vivirás para ver un mundo socialmente justo.

—Y los sacerdotes verán el Cielo.

La suave sonrisa de Bradley era tan comprensiva como solidaria.

»¿Qué vas a golpear primero? —preguntó Adam.

—Ahora mismo el Segunda Oportunidad es mi objetivo principal. Parte de tu tarea va a ser reunir un equipo para arrasarlo.

—Una vieja locura; no se puede destruir el conocimiento. Incluso si lo consiguieras y volaras el Segunda Oportunidad, construirán otro, y otro, y otro, hasta que consigan terminar uno. Saben construirlos y por tanto los construirán.

—Supongo que tienes razón, por desgracia. Pero destruir el Segunda Oportunidad será un golpe muy fuerte para el aviador estelar. Quería que se construyera esa nave estelar, ya lo sabes.

—Lo sé, recibí el escopetazo. —Adam se quedó mirando el monte del Castillo durante un rato—. Sabes, en otro tiempo los castillos tenían un propósito que no era simbólico; se utilizaban para mantener a raya a los invasores y proteger el reino. Pero ya no los construimos.

—Pero los necesitamos, ahora más que nunca.

—Menudo par estamos hechos —dijo Adam—. El optimista y el pesimista.

—¿Y tú cuál dices ser?

—Creo que ya lo sabes.

Para ligero disgusto de su personal, Wilson siempre llegaba al despacho alrededor de las siete y media de la mañana. Con las reuniones de dirección, las sesiones de entrenamiento, las entrevistas, las evaluaciones de las cuestiones de ingeniería, los informes de los medios de comunicación, una sesión de entrenamiento en el gimnasio de una hora y una docena de cosas más programadas cada día, la mayoría de las noches nunca se iba hasta después de las nueve. Comía en su mesa para no perder tiempo yendo a la excelente cantina que había en la planta baja. Su influencia comenzó a filtrarse por todo el proyecto de la nave estelar y con ella, su entusiasmo. Los procedimientos se hicieron más estrictos bajo sus incesantes directivas, las políticas se hicieron claras y eficaces. El orgullo se instaló por todo el complejo e impulsó a todo el personal.

Cada semana, Wilson se encontraba con Nigel Sheldon para realizar la visita de inspección ritual del Segunda Oportunidad. Llegaban a la salida y se impulsaban hacia la plataforma de montaje. Los dos señalando y cotorreando sobre la nueva sección de la enorme nave como un par de colegiales.

Ya se habían instalado todos los cohetes de plasma, junto con las turbobombas y los inyectores de energía. Los grandes tanques de reacción se estaban colocando en las cavidades situadas en la superestructura central de la nave, construida por los ingenieros; eran unos elipsoides de color gris oscuro cuya estructura interna estaba formada por un laberinto de sacos diminutos.

—Es el diseño definitivo para contener el chapoteo —le explicó Wilson mientras los dos se deslizaban por la red de montaje que había encima del cilindro central—. Los sacos pueden apretarse y expulsar el contenido sin que importe la maniobra de aceleración que estemos realizando, y mientras vamos en punto muerto, mantienen estable el fluido. Ojalá lo hubiéramos tenido en el viejo Ulises, nos habríamos ahorrado un montón de problemas mecánicos, pero la tecnología de los materiales ha avanzado mucho desde aquellos tiempos.

Nigel se sujetó a una de las redes de la plataforma y se detuvo justo encima de un tanque con forma de huevo al que le estaban colocando con cuidado unos brazos robóticos. El personal de construcción y los sensores móviles manejados por control remoto pululaban a su alrededor como abejas junto a su reina.

—¿Cómo es que no utilizamos hidrógeno? Creí que eso era lo que daba el mejor impulso específico a los sistemas de escape de los cohetes.

—Cuando hablas de reacciones químicas, claro. Pero los cohetes de plasma operan a un nivel de energía tan alto que descomponen su fluido activo en partículas subatómicas. Los depósitos-d de balance cero que llevamos bombean tanta energía que este plasma está en realidad más caliente que los gases de escape de un generador de fusión. Con tanta eficiencia, la criogenia es una pérdida de tiempo. Por supuesto, en un mundo ideal, estaríamos utilizando mercurio como fluido propulsor, pero hasta eso tiene problemas de manejo, por no mencionar el coste y la procedencia de todo el volumen que estamos contemplando. Así que hemos terminado con un hidrocarbono muy denso. Es casi petróleo puro en crudo, pero los químicos han modificado la estructura molecular para que permanezca en estado líquido a una enorme variedad de temperaturas. Dado el tipo de aislamiento casi perfecto que tenemos revistiendo los tanques, el apoyo térmico que hemos de proporcionarle al combustible es mínimo.

Nigel le lanzó al tanque una mirada pensativa.

—Siempre pensé que los cohetes eran lo más simple del mundo.

—El principio es lo más simple que hay, es la ingeniería lo que es complejo. Pero estamos haciendo todo lo que podemos para reducirlo; las técnicas modernas nos permiten deshacernos de capas enteras de sistemas auxiliares.

—He oído que has impulsado la creación de una junta de revisión del diseño.

—Para que apruebe el diseño definitivo, sí. Prefiero ese método a los múltiples comités de dirección que habías establecido tú. —Wilson soltó la red y se dio impulso para acercarse flotando a la rueda de soporte vital—. Le da al proyecto una política arquitectónica general.

—No lo estoy discutiendo. El espectáculo es tuyo.

Pasaron por encima de la sección de la rueda. Ya se veían las cubiertas internas, con las paredes y los paneles clavados a la estructura de tensión y mostrando la disposición interior.

—Deberíamos empezar a colocar el casco a finales del mes que viene —dijo Wilson.

—No hay mucho retraso, entonces.

—No. Me has dado un buen equipo. Y los fondos ilimitados ayudan.

—En realidad no son ilimitados y he notado que siguen subiendo.

—Era inevitable, pero en realidad deberían estabilizarse ahora que estamos entrando en el punto definitivo del diseño. Ya hemos empezado a hacer unas cuantas modificaciones en el cilindro central para adaptarlo al mayor periodo muerto de observación de la misión. El equipo de sensores reformado está terminando la etapa de análisis alfa y debería salir a oferta pronto. Y los ingenieros ya nos han entregado los modelos a escala de los satélites de sondeo por control remoto de la clase tres y cuatro. Nos los está montando Bayfoss en el Ángel Supremo, aquí estamos saturados y los expertos son ellos. La mayor parte de vuestros satélites de georeconocimiento de la división exploratoria los construyen ellos.

—Claro. —Nigel le echó otro vistazo a las cubiertas de alojamiento de la tripulación, donde ya se había instalado un procesador atmosférico, todavía envuelto en su embalaje plateado—. Tío, todavía soy incapaz de superar lo grande que es esta belleza. Se diría… No sé, que podríamos construir algo más proporcionado a estas alturas.

—¿Una nave unipersonal? —preguntó Wilson con tono divertido. Agitó una mano para señalar la parte delantera del cilindro—. Tú ayudaste a diseñar el motor de hiperpropulsión. He tenido casas más pequeñas que ese monstruo.

—Ya, ya, lo sé. Debería echarle otro vistazo a las ecuaciones básicas.

—Hazlo, pero yo te digo que una nave del tamaño de un coche nunca tendrá éxito. Quiero algo grande y poderoso a mi alrededor cuando me ponga a explorar lo desconocido.

—Tío, Freud se lo habría pasado en grande contigo. Bueno, ¿cómo va la selección de la tripulación?

—Ah, macho. —Wilson hizo una mueca al recordarlo—. Hemos terminado con el escuadrón básico de la tripulación. Tenemos doscientos veinte que comenzarán la segunda fase de su entrenamiento la semana que viene. Seleccionaremos a los últimos cincuenta un mes antes del lanzamiento. El equipo científico es un poco más difícil, hasta ahora hemos aprobado a setenta y la oficina de Oscar está intentando organizar el resto de las solicitudes. Son las entrevistas lo que nos está llevando tanto tiempo, la Federación tiene un montón de personas altamente cualificadas por ahí y tenemos que someterlos a todos a una valoración y a un examen psicológico. Lo que me gustaría es contar con una reserva de unos trescientos entre los que poder elegir.

—Ya. —Nigel se detuvo sobre el borde de la rueda de soporte vital y observó a un robot de construcción que colocaba una lámina en su lugar—. ¿Te has planteado llevar al Dr. Bose con vosotros?

—¿Bose? Ah, el astrónomo que vio el cerco. Creo recordar que Oscar mencionó que había mandado una solicitud. Desde luego tiene un montón de patrocinadores. ¿Quieres que compruebe si ha superado la evaluación?

—No tanto, no. El caso es que en mi despacho están preguntando mucho por él, y en vicepresidencia también.

Por un momento Wilson pensó que se refería a la vicepresidencia del TEC.

—¿Te refieres a Elaine Doi?

—Sí. Es un poco incómodo. Cada vez que los medios de comunicación quieren un comentario sobre el cerco, se dirigen a Bose, lo que es comprensible. El problema es que el tipo coopera con ellos. Con todos ellos. A saber cuándo duerme. Pero bueno, a los ojos del público está muy asociado con este proyecto. Una posición que él ha explotado de maravilla.

—Espera un momento, ¿me estás diciendo que tengo que llevármelo?

—Todo lo que estoy diciendo es que si tienes intención de llevar un astrónomo, podrías llevarte a gente peor. Para ser un oscuro profesor de un planeta del quinto pino, no cabe duda de que el muy puñetero es un experto en publicidad.

—Le diré a Oscar que revise su expediente, si es eso lo que quieres.

—Me parece bien. Y espero que no haya discriminación por razón de edad en el proceso de selección.

—¿Qué?

—Es solo que el profesor está, bueno, más cerca del rejuvenecimiento que tú o que yo… o cualquier otra persona que te estés planteando. Eso es todo.

—Oh, por los clavos de Cristo.

La plantación en la que vivía Tara Jennifer Shaheef estaba al otro lado de las montañas que se alzaban en los distritos del norte de Ciudad Lago Oscuro. Incluso con la moderna autopista que las atravesaba, al coche que llevaba a Paula y al detective Hoshe Finn le llevó sus buenas tres horas llegar. Cogieron la desviación que salía al comienzo de un ancho valle y empezaron a serpentear por una carretera local llena de curvas. Las laderas que quedaban a ambos lados estaban repletas de cafetales y en cada fila de matas de café parecía haber un agricorobot de algún tipo rodando para atender aquellas verdes plantas. Los humanos y los edificios destacaban menos en aquel paisaje.

El coche se metió por fin en la plantación por una amplia entrada vallada, con un arco blanco de piedra sobre la carretera. Unos cerezos flanqueaban el largo camino de entrada que llevaba hasta una casa blanca y baja con un tejado de tejas de cerámica de color rojo brillante.

—Todo muy tradicional —comentó Paula.

Hoshe le echó un vistazo al arco.

—Se ve mucho en este mundo. Es cierto que tendemos a venerar el pasado. La mayor parte de nosotros tenemos ancestros que ya habían triunfado incluso antes de colonizar este planeta, y la escala de valores permanece. Como planeta, no nos ha ido nada mal manteniéndola.

—Si no está roto, para qué arreglarlo.

—Eso. —El detective no mostró señal alguna de haber captado la ironía.

El coche se detuvo en el camino de gravilla, delante de la puerta principal de la casa. Paula salió y se quedó mirando un momento el jardín, grande y simétrico. Se había invertido mucho tiempo y esfuerzo en aquel gran césped con su empalizada de árboles.

Tara Jennifer Shaheef se encontraba delante de las puertas dobles de madera de acmo, bajo el pórtico. Su marido, Matthew deSavoel, permanecía junto a ella, rodeándole los hombros con un brazo con gesto protector. Era un par de décadas mayor que ella, observó Paula, la mata de espeso cabello oscuro comenzaba a platear y la cintura a ensancharse.

El coche se alejó hacia el bloque de los establos y Paula se adelantó unos pasos.

—Gracias por recibirme —dijo.

—No tiene importancia —dijo Tara con una sonrisa nerviosa. Saludó con un gesto tenso al detective Finn—. Hola, otra vez.

—Espero que no permitan que esto la afecte demasiado —dijo Matthew deSavoel—. Mi mujer ya había dejado atrás la terrible experiencia que supuso tener que renacer.

—No pasa nada, Matthew —dijo Tara dándole unos golpecitos en el brazo.

—Yo no he puesto las cosas difíciles de forma deliberada —dijo Paula—. Ha sido la familia de su mujer la que ha querido mantener la investigación abierta.

Matthew deSavoel emitió un gruñido de insatisfacción y abrió la puerta de la casa.

—Tengo la sensación de que debería estar presente un abogado —dijo, mientras los acompañaba por el fresco vestíbulo.

—Está usted en su derecho —dijo Paula con tono neutro. Si DeSavoel pensaba que su mujer se había recuperado del todo, estaba muy equivocado. Nadie con tres vidas a la espalda se mostraba tan inquieto como parecía estar Tara. Por la experiencia que tenía Paula, cualquiera que se hubiera matado, por accidente o de otro modo, necesitaba al menos una regeneración tras el renacimiento para superar el trauma psicológico.

Los acompañaron a un gran salón con un suelo de baldosas. Una gran chimenea dominaba una de las paredes, con un hogar de verdad y varios troncos de madera en el centro. De las paredes colgaban varios trofeos de caza junto con las cabezas disecadas de animales alienígenas con las garras y los dientes exhibidos de forma prominente para presentarlos como monstruos salvajes.

—¿Suyos? —preguntó Hoshe.

—He cobrado todos y cada uno en persona —dijo Matthew DeSavoel con orgullo—. Todavía queda mucha fauna hostil viviendo en las colinas.

—Jamás había visto un gorall tan grande —dijo Hoshe mientras miraba una de las cabezas.

—No sabía que Oaktier tenía armas y una cultura aficionada a la caza —dijo Paula.

—En las ciudades no —dijo DeSavoel—. Creen que los que cuidamos la tierra somos unos salvajes y unos bárbaros que lo hacemos solo por deporte. Pero ellos no viven aquí, no se dan cuenta del peligro que supondrían los goralls y los vidis si bajaran hasta las comunidades humanas. Hay varias campañas políticas para prohibirles a los terratenientes que disparen fuera de los terrenos cultivados, como si los goralls fueran a respetar eso. Es precisamente de esa mierda opresiva de la que quería huir al venir aquí.

—¿Así que es fácil hacerse con un arma en este planeta?

—En absoluto —dijo Tara. Se dejó caer con un gran alarde en uno de los amplios divanes—. No se creería lo difícil que es conseguir una licencia, aunque sea para un rifle de caza.

Paula se sentó enfrente.

—¿Usted ha tenido alguna vez licencia de armas?

—No. —Tara sacudió la cabeza y esbozó una débil sonrisa, como si recordara un chiste privado. Sacó un cigarrillo de su pitillera y lo apretó contra el encendedor. Emitió el olor dulce y mentolado de la majana transgénica—. ¿Les importa? Me ayuda a relajarme.

Hoshe Finn frunció el ceño, pero no dijo nada.

—¿Ha tenido alguna vez un arma? —preguntó Paula.

Tara se echó a reír.

—No. O si la tuve, no me guardé ese recuerdo. Pero no creo que la tuviese. Las armas no tienen lugar en una sociedad civilizada.

—Muy loable —dijo Paula. Se preguntó si Tara era en realidad tan poco sofisticada como aparentaba o si era algo que quería creer tras la muerte que había sufrido. Claro que la mayor parte de los ciudadanos preferían hacer la vista gorda ante lo fácil que era conseguir un arma—. Me gustaría hablar sobre Wyobie Cotal.

—Desde luego. Pero como le dije al detective Finn la última vez, solo recuerdo haber pasado un par de semanas con él.

—¿Tenía una aventura con él?

Tara dio una profunda calada al cigarrillo y exhaló con lentitud.

—Desde luego que sí. Dios, menudo cuerpo tenía ese chico. No creo que lo olvide jamás.

—¿Así que su matrimonio con Morton se había acabado?

—No, en realidad no. Todavía nos llevábamos bien aunque la relación se estaba anquilosando un poco. Usted debe de saber cómo son estas cosas. —Había un matiz de burla en su voz.

—¿Tuvo usted otras aventuras?

—Un par. Como ya he dicho, me daba cuenta de hacia dónde iban las cosas con Morton. A nuestra compañía le iba bien y él cada vez pasaba más tiempo trabajando. Los hombres son así, siempre se obsesionan con lo que no deben. Algunos hombres. —Tara le ofreció una mano lánguida a DeSavoel, que le besó los nudillos con gesto indulgente.

—¿Sabía Morton lo de los otros hombres?

—Es probable, pero respetaba a mi marido; jamás alardeé de ellos y nunca fueron motivo de discusión.

—¿Morton tenía algún arma?

—Oh, no sea ridícula. El nuestro era un buen matrimonio.

—Que se estaba terminando.

—Y nos divorciamos. Son cosas que pasan. De hecho, tiene que pasar cuando se vive tanto tiempo.

—¿Tenía su marido un arma?

—No.

—Muy bien. ¿Por qué elegiría usted Tampico?

—Fue ahí donde presenté los papeles del divorcio, ¿no? Bueno, no lo sé, de eso estoy segura. La primera vez que oí hablar de ese sitio fue justo después de mi renacimiento, cuando los investigadores del seguro me preguntaron lo que había pasado. Ni siquiera sabía que existía.

—Usted y Cotal compraron billetes para ir allí. Usted se fue con él cuatro días después de su última descarga de memoria en el depósito de seguridad de la clínica Kirova. ¿Por qué se fugó con él?

—No lo sé. Recuerdo que lo conocí en una fiesta, y después fue solo sexo, en realidad. Y era un chico divertido, entusiasta, como solo lo pueden ser los que viven por primera vez. Lo pasaba bien con él, pero siempre me ha costado creer que renunciara a mi vida por él. Morton y yo teníamos una buena vida.

—Usted no era la única chica a la que Cotal veía.

—¿De veras? Por alguna razón no me sorprende. Era guapísimo.

—¿No está celosa?

—Irritada como mucho.

—¿Wyobie tenía algún arma?

—Oh… —Tara apeló a su marido—. Por favor.

—Vamos, investigadora jefe —dijo DeSavoel con arrogancia—. No es necesario seguir por esa línea. A Wyobie Cotal también lo mataron.

—¿Ah, sí?

El marido le lanzó a Paula una sonrisa cansada.

—Sinceramente, espero que no. Pero eso me temo. Esto no es nada agradable para mi mujer, volver a resucitar esos espectros después de haberse acostumbrado a una pérdida total de cuerpo.

—Por eso estoy aquí —dijo Paula—. Para asegurarme de que no vuelve a ocurrir.

—¿Otra vez? —Tara alzó la voz, alarmada, y apagó el cigarrillo—. ¿Cree que volverán a matarme?

—No me refería a eso. Sería muy inusual que un asesino la atacara dos veces y ya lleva viva más de veinte años. Por favor, no se preocupe por esa posibilidad. ¿Así que Wyobie no tenía un arma?

—No. No que yo recuerde.

—Mencionó usted otras aventuras. ¿Estaba viendo a alguna otra persona al mismo tiempo que a Cotal?

—No. Con Wyobie ya tenía suficiente.

—¿Y algún enemigo, suyo o de Cotal?

—Debo de haberme enfadado con mucha gente, es lo que pasa cuando se vive más de cien años, pero no se me ocurre ninguna discusión o resentimiento que justificase que me mataran. Y en cuanto a Wyobie, nadie de esa edad tiene enemigos, no de los que matan.

—Su otra novia quizá se enfadara bastante.

—Es posible. —Tara se estremeció—. No la conocí. ¿Cree que eso fue lo que pasó?

—En realidad, no. Si a Wyobie y a usted los mataron, desde luego no fue un crimen pasional o por lo menos no fue un asesinato que ocurriera en el calor de un momento dado. Todavía no sabemos dónde ni cuándo los mataron. Para crear tanta incertidumbre hace falta planificación y muchos preparativos. Aparte de los billetes, no hay ninguna prueba de que llegaran a Tampico.

—El divorcio —dijo DeSavoel—. Se pidió en Tampico. Y todas las cosas de Tara se enviaron allí.

—El divorcio se dejó en manos de un bufete, Broher y Asociados, de Tampico. Fue una simple transacción de datos. En teoría, se podría haber presentado desde cualquier parte de la unisfera. En cuanto a sus efectos personales, Tara, se enviaron a un almacén de Tampico, que los conservó siete semanas, y después, se los llevó un vehículo privado con su autorización. Los investigadores de la compañía de seguros no han podido ubicarlos. Lo que me parece más interesante de todo esto son las disposiciones que tomó para guardar su memoria en un depósito de seguridad. No hay ninguno aparte del de la clínica Kirova, ni en Tampico ni en ningún otro planeta de la Federación, al menos que hayan podido encontrar los investigadores, aunque mi Junta Directiva empezará a comprobarlo de nuevo. Y usted se habría decidido por alguno, todo el mundo tiene un depósito de seguridad que pueda actualizar precisamente por esta razón, el renacimiento. El billete, el que sus efectos personales se enviaran allí, su divorcio, todo son pruebas de que usted se instaló en Tampico. Pero, en mi opinión, la falta de un depósito de memoria pone en duda todo el episodio de Tampico.

—¿Pero por qué? —preguntó Tara—. ¿Qué sentido tendría matarme a mí o a Wyobie? ¿Qué hicimos?

—No lo sé. La última vez que la vieron viva fue cuando almorzó con Caroline Turner en el restaurante del puerto deportivo de Luna Baja. Si pasaba algo, usted no le contó nada. De hecho, su amiga dijo que parecía bastante normal.

—Caroline era una buena amiga, la recuerdo. Quizá incluso le hubiera hablado de Wyobie.

—Ella dice que no y desde luego no le dijo nada sobre dejar a Morton para fugarse con Wyobie. Así que si usted se volvió loca y huyó con Wyobie, tenemos que considerar que se implicó en algún asunto criminal.

—¡Yo no haría eso!

Paula levantó un dedo para recomendar precaución.

—Tampoco tuvo que ser de forma deliberada. La explicación lógica sería un accidente, vieron o descubrieron algo que no deberían y los mataron. Mi problema con esa teoría es dónde pasó. Si fue aquí, tenemos un margen muy pequeño para investigar. Morton estuvo fuera de casa dos días y tenía previsto quedarse en su congreso otros cuatro. Dice que usted dejó de responder a sus llamadas dos días después de su almuerzo con Caroline, justo cuando compró su billete a Tampico. Bien, su último depósito de memoria en el almacén de seguridad de la clínica Kirova fue el mismo día que Morton se fue. Así que, como mucho, a usted le ocurrió el incidente en ese intervalo de tiempo. Creo que podemos decir sin miedo a equivocarnos que no ocurrió en los dos días anteriores a su almuerzo, lo que nos deja con solo dos días, cuarenta y ocho horas, para que ocurriera.

—Los archivos de la policía de todo ese mes no tienen recogido ningún incidente criminal importante —dijo Hoshe—. De hecho, fue un año tranquilo.

—Entonces eran criminales muy buenos, muy listos —dijo Paula—. Nunca los cogieron y la única prueba es este posible asesinato. Lo que no nos deja mucho en lo que basarnos. Debo decir que si Shaheef y Cotal vieron algo grave, las posibilidades de que descubramos lo que pasó en realidad no son muchas. Lo que nos deja con Tampico. Llegaron y se tropezaron de golpe con algo que no deberían. Nuestros hipotéticos criminales de Tampico mantuvieron la ilusión de que seguían vivos recogiendo sus efectos y pidiendo después el divorcio. Eso explicaría la falta de un depósito de memoria.

—¿Qué clase de criminales? —preguntó Tara con voz temblorosa—. ¿Qué estarían haciendo para hacer que nos mataran a Wyobie y a mí?

—Solo es una teoría —le dijo Paula a toda prisa—. Me cuesta aceptar las teorías de las conspiraciones criminales, la probabilidad es bajísima, pero tampoco podemos hacer caso omiso. Pero esa inverosimilitud es lo que crea el dilema. Si no fue eso y no fue nada de su vida privada, que parece intachable, ¿qué es lo que ocurrió?

Tara hurgó en la pitillera y encendió otro cigarrillo.

—La detective es usted, todo el mundo lo sabe. —Las manos le temblaban cuando dio una calada. Matthew deSavoel la sujetó con fuerza y miró furioso a Paula.

—¿Ya tiene suficiente? —le soltó.

—Por ahora —dijo la detective con calma.

—Averígüelo —exclamó Tara cuando Paula y Hoshe se iban ya—. Por favor, tengo que saberlo. Todo lo que ha dicho… No fue un accidente absurdo, ¿verdad? Es lo que me he dicho durante veinte años, lo que le he dicho a todo el mundo. Tuve un impulso loco y romántico y me fugué con Wyobie, porque si lo dices y sigues diciéndolo, se convierte en realidad. Era como inventarse un recuerdo. Pero lo sabía, en el fondo sabía que no fue así.

—Haré lo que pueda —dijo Paula.

—¿Y ahora, adónde? —preguntó Hoshe cuando el coche se alejó de la gran plantación aislada.

—El ex marido, Morton.

Hoshe le lanzó una mirada furtiva.

—¿Tiene alguna idea de lo que pasó?

—No fue un accidente. Creo a Tara. Era una mujer demasiado sensata como para fugarse con Wyobie sin más. Ese chico ya le estaba dando todo lo que ella quería de la relación. Lo que significa que lo de Tampico no es lógico, fue un montaje, una coartada.

—¿Era sensata, ya no?

—Ya ha visto lo que es hoy.

—Ya. A eso es a lo que se refería cuando hablaba de investigar a la gente, ¿no?

—Por supuesto. —Paula se volvió y se quedó mirando por las ventanillas del coche sin ver nada más que un contorno borroso de árboles junco que se habían plantado para proteger las pulcras matas de los cafetales—. Son las personas las que cometen los crímenes, así que ahí es donde se encuentra el motivo, en las personas. —Era tan instintivo, tan obvio, que no tenía que pensar para hablar con él.

Sus padres, o más bien la pareja que ella había creído que eran sus padres durante su infancia, habían creído con toda sinceridad que el instinto se podía matar antes de que naciera. Era la vieja discusión, naturaleza contra educación, y el resultado de ese capítulo concreto y ultramoderno era algo que ellos deseaban desesperadamente poder utilizar para demostrarle a la Federación entera que la educación podía ganar, que no existía eso del destino predeterminado. Sobre todo no el que los creadores de Paula habían pensado para ella.

El planeta donde nació se llamaba el Refugio de Huxley, aunque los demás mundos de la Federación lo llamaban de forma burlona, la Colmena. Colonizado en 2102, lo fundó y pobló la Fundación para la Estructura Humana, un extraño colectivo de investigadores genéticos e intelectuales de la teoría sociopolítica. Estaban decididos a explorar las posibilidades genéticas del perfilamiento psiconeuronal, una vez libres de las restricciones de la Tierra. Creían que era posible crear una sociedad completamente estable poniendo en práctica la frase «zapatero a tus zapatos», hasta un punto que al resto de la humanidad le parecía escalofriante. Muchos de los apellidos anglosajones tienen su origen en ocupaciones: sastre, herrero, panadero… El objetivo de la Fundación era convertir ese vínculo en algo sólido e irrompible, determinado por el ADN del individuo. Las profesiones no se podían instalar del todo, por supuesto, un perfil psiconeuronal solo le daba a la persona la aptitud necesaria para hacer el trabajo que le habían destinado, mientras que unas modificaciones fisiológicas más sencillas complementarían el rasgo. A los médicos les proporcionarían dedos hábiles y una gran agudeza visual, mientras que los agricultores y los albañiles poseerían un físico grande y fuerte, y así se iría cubriendo todo el espectro de la actividad humana. Los rasgos se soldaron y fijaron para evitar los cambios genéticos. En lo que a los rasgos se refería, jamás habría ningún perfil mezclado. La Fundación evitó de forma escrupulosa utilizar la palabra «puro» en sus comunicados de prensa.

La Federación al completo detestaba aquella noción. Casi desde su concepción, el Refugio de Huxley se convirtió en un Estado paria. Incluso hubo serios llamamientos en el Senado para que se llevara a cabo una intervención militar o policial, lo que contravenía la constitución de la organización, (la Federación se había constituido en un principio para garantizar la libertad individual de los planetas dentro de una estructura legal general). Al final, la Fundación pudo continuar porque, legalmente, era un planeta independiente y libre.

Después de que varios casos judiciales contra la Fundación, casos destacados y bien financiados, no llegaran a nada, le tocó al TEC enfrentarse al asedio de la prensa y los medios de comunicación para que cerrara la salida al planeta. Nigel Sheldon tuvo que abogar de mala gana por mantenerla abierta: si cerraban una salida por la campaña de unos activistas, todas las salidas estarían a merced de aquellos que no estuvieran de acuerdo con la cultura, religión o política de un planeta. La Colmena permaneció conectada a la Federación, aunque nunca llegó a contribuir de verdad a la estructura económica y financiera general. En silencio, y con un considerable instinto científico, la Fundación continuó con su tarea de construir su sociedad única.

Algunas personas no aceptaron jamás que se perdiera en los tribunales, ni el «derecho» de la Fundación a perseguir su objetivo. Tenía precedencia un derecho humano mayor, argumentaban. En su opinión, la situación los dejaba con todo un planeta de esclavos genéticamente modificados a los que había que liberar.

Si alguna vez ha habido alguien a quien se le haya podido aplicar el término extremista liberal, esos eran Marcus y Rebecca Redhound. Nacidos con el respaldo de la considerable riqueza de grandes familias de la Tierra, estaban encantados de contribuir a la causa y apoyarla, tanto financiera como activamente. Junto con una cábala pequeña e igual de dedicada que ellos, planearon una incursión en la Colmena, una incursión que estaban convencidos de que terminaría por demostrarle a la Federación que la Fundación se equivocaba, no solo en sus planteamientos políticos, sino también en los científicos.

Después de meses de planificación y preparativos encubiertos, nueve de esos comandos urbanos de niños ricos irrumpieron en una de las alas de nacimiento de la Fundación, en la capital de la Colmena, Fordsville. Consiguieron llevarse a siete bebés recién nacidos y trasladarlos a la estación planetaria del TEC antes de que se diera la alarma. A tres los localizó de inmediato la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves y los pequeños regresaron a su guardería del Refugio de Huxley. Consiguieron toda la publicidad que el grupo hubiera deseado, aunque no contaron con toda la simpatía del público. Había algo en la idea de robar bebés que escalofriaba a la gente.

Cuatro miembros de la cábala fueron arrestados cuando se localizó a los bebés. Después, la Junta Directiva de Crímenes Graves montó la mayor caza del hombre que hubiera visto jamás la Federación para encontrar a los cuatro bebés desaparecidos, un varón y tres niñas. Hicieron falta otros quince meses de laborioso trabajo detectivesco realizado por diez investigadores jefe ayudados por la IS para localizar al niño desaparecido en una ciudad de lo que entonces era el planeta fronterizo de Ferrara. Cinco meses después se recuperaron otras dos niñas en Edenburg. La última niña y los dos miembros de la cábala restantes resultaron ser más esquivos.

Con la paranoia que solo los comprometidos de verdad pueden alcanzar, Marcus y Rebecca se habían pasado más de dos años haciendo sus propios y elaborados preparativos para el robo, una actividad que ocultaron al resto de la cábala. La primera parte de su tapadera fue tener una hija propia, Coya, que se convertiría en la hermana del bebé de la Colmena. Esa niña le daría un ejemplo de comportamiento normal a la pequeña genéticamente modificada, y una familia joven con unas gemelas no llamaría tanto la atención. Era un buen plan. Marcus y Rebecca habían comprado una casa en Marindra, en un pequeño pueblo agrícola, y establecieron allí un pequeño negocio de productos hortícolas. Era un lugar agradable con un gran espíritu comunitario. Las niñas crecieron encajando bien. Los rasgos medio filipinos de Paula eran un poco incongruentes dado que tanto sus padres como su «gemela» Coya tenían una marcada ascendencia mediterránea oriental. Pero lo explicaron diciendo que era una modificación genética diseñada para sacar la ascendencia asiática lejana de Rebecca y honrar así su origen étnico más profundo. Para entonces, el caso del último bebé desaparecido de la Colmena hacía tiempo que había perdido interés y el aspecto de Paula nunca provocó sospechas.

De niña, Paula tampoco se diferenciaba demasiado de su hermana. Jugaban juntas, hacían sudar la gota gorda a sus padres, adoraban al perrito que les compró Marcus, les gustaba ir a nadar y les iba bien en la escuela. Pero fue cuando comenzaron a entrar en la adolescencia cuando se observó que Paula era bastante más comedida que Coya: hacía lo que sus padres le pedían, no discutía con ellos y se alejaba de los problemas que podían encontrarse en su pequeña comunidad rural. Todo el mundo comentaba que se estaba convirtiendo en una chica encantadora, no como la mitad de los adolescentes del pueblo, que eran terribles y un signo seguro del inminente derrumbamiento de la sociedad. Paula miraba a los chicos con el mismo desprecio y fascinación que sus iguales. Comenzó a salir con algunos, sufrió la desgarradora humillación de que la plantasen y de inmediato se vengó con sus dos novios siguientes siendo ella la que les dio la patada. Encontró otro chico que le gustó y salió con él durante cinco meses. En los deportes era competente más que extraordinaria y académicamente sobresalía en los idiomas y la historia. Como comentaban sus profesores, tenía una memoria excelente y una obsesión por rastrear hasta el último hecho relacionado con sus asignaturas. Los test de aptitud mostraron que podría ser una gran psicóloga.

Al mirar a su hija extra, una chica normal y contenta, el día que cumplió los dieciséis años, Marcus y Rebecca supieron que lo habían conseguido. Habían criado a una niña de la Colmena en un entorno normal y cariñoso, y habían producido un ser humano sano y feliz. Lo que se podía hacer con una, se podía hacer con todos. La influencia que tenía la Fundación sobre su población oprimida se podía romper, su método de control tenía fallos. La decencia y la dignidad humana habían triunfado al final.

Dos días más tarde, una espléndida tarde de finales de verano, llevaron a Paula al jardín y le contaron cuál era su verdadero legado. Incluso le mostraron, un poco avergonzados, las antiguas grabaciones de los medios de comunicación que hablaban del robo y la subsiguiente búsqueda.

Lo que la Fundación nunca había revelado en su momento fue la naturaleza de los perfiles psiconeuronales dados a los bebés robados. Los demás eran lo habitual en el Refugio de Huxley: funcionarios públicos, ingenieros, contables, incluso un archivero. Pero el destino o la suerte quisieron que Paula fuera una excepción, incluso entre los suyos. En el Refugio de Huxley el crimen era algo extremadamente escaso, como es natural, dado que sus ciudadanos estaban diseñados para conformarse con sus trabajos y sus vidas. Aunque ni siquiera la Fundación afirmaba ser capaz de construir una vida perfecta. Todas las civilizaciones humanas necesitaban una fuerza de policía. En el Refugio de Huxley era una fuente de orgullo nacional que solo hubiera un agente de la ley por cada diez mil personas. Paula era una de ellos.

Dos horas después de su alegre confesión, Marcus y Rebecca estaban arrestados. Fue Paula la que los entregó. No tenía alternativa, la distinción entre el bien y el mal era el núcleo de su identidad, de su alma.

La última niña desaparecida de la Colmena fue la mejor historia mediática que había llegado a la unisfera en toda una década y convirtió a Paula en una celebridad al instante. Joven, guapa y aterradoramente incorruptible, era todo lo que no debería ser una chica de dieciséis años.

Gracias al despiadado testimonio de Paula, Marcus y Rebecca fueron sentenciados a treinta y dos años de vida suspendida cada uno, perdiendo así el doble del tiempo que duró su crimen, la clase de castigo que solía reservarse para los asesinos. La cobertura del juicio que hizo la unisfera permitió que una cuarta parte de la raza humana viera fascinada y en silencio a Coya derrumbándose y gritándole histérica al juez antes de rogarle a su hermanastra que retirara la aplicación de la sentencia. La única respuesta de Paula, la mirada compasiva y silenciosa que le dedicó a la llorosa muchacha, hizo que toda esa cuarta parte de la humanidad se estremeciera.

Después del juicio, Paula volvió al Refugio de Huxley, el hogar que nunca había conocido, donde descubrió su verdadero nombre y sufrió las embarazosas presentaciones de los otros niños robados con los que no tenía nada en común. Su hogar no era aquel, lo era incluso menos que Marindra; en la Federación había recibido una educación moderna que la apartaba por completo de la norma del Refugio de Huxley. En la Colmena no disponían de una tecnología avanzada, la nueva y conformista sociedad estaba estructurada de tal modo que fuera la gente la que hiciera todo el trabajo, no las máquinas. Tras su exposición a los robots domésticos y al acceso a los datos que permitía la unisfera, Paula consideraba que semejante rechazo era estúpido y provinciano. Fue el único éxito que consiguieron Marcus y Rebecca al dar forma a sus pensamientos, aunque para entonces sus cuerpos yacían ya en estado comatoso en los úteros de hibernación de la Junta Directiva de Justicia, sin saber nada.

Lejos ya de la atención del público, Paula abandonó el Refugio de Huxley y se trasladó a la Tierra, donde se alistó en la Junta Directiva Intersolar de Crímenes Graves. En ese momento, la joven no tuvo ni idea de lo alto que subió su solicitud por la cadena política antes de que la aprobaran al fin. Pero la aprobaron y, como era inevitable, se convirtió en el mejor efectivo que tuvieron jamás, a pesar de ese sonado caso de 2243 que todavía no había resuelto.

Morton vivía en el ático de un rascacielos de cincuenta pisos, detrás del puerto deportivo de Labuk, en Ciudad Lago Oscuro. No muy lejos, de hecho, del último almuerzo de Caroline Turner con Tara. Paula notó la coincidencia cuando el coche los condujo por el muelle. Aparcaron en el garaje subterráneo del rascacielos y cogieron el ascensor exprés hasta el último piso. Cuando se abrieron las puertas Morton los esperaba en el vestíbulo. Había salido de su último rejuvenecimiento tres años antes y era un joven alto y atractivo cuya espesa mata de cabello castaño estaba atada en una larga cola de caballo. Vestido con una camisa tropical de corte moderno en tonos ámbar y azul pavo real, y unos pantalones caros de lino hechos a medida, tenía muy buen aspecto y era obvio que lo sabía. Su juvenil semblante esbozó una sonrisa amplia y cortés cuando les estrechó las manos para darles la bienvenida.

—Es muy amable al recibirnos —dijo Paula. Era la última hora de la tarde, hora local, que solo llevaba unas horas de adelanto con respecto a la hora de París.

—Es lo menos que podía hacer. —Morton los acompañó al interior por unas elaboradas puertas dobles. El ático debía de tener una superficie total mayor que la casa de la plantación en la que vivía su ex mujer. Entraron en un inmenso salón con dos niveles y un gran ventanal. Eran las seis y media, el sol cobrizo ya había caído hasta la altura del rascacielos y su luz cálida y brumosa se reflejaba directamente en el ático. Los opulentos muebles y las costosas obras de arte resplandecían bajo los gloriosos tonos del crepúsculo que los empapaba de luz. Había una gran azotea con flores y plantas al otro lado de las amplias puertas de cristal, la mitad ocupada por una piscina. Más allá de la barandilla de acero inoxidable que rodeaba la zona del patio, la vista de la ciudad y el lago era magnífica.

Los tres se instalaron en los suntuosos canapés de la sala que había delante del ventanal. Morton ordenó que aumentara la opacidad para acabar con el fulgor deslumbrador. Fue entonces cuando Paula vio que había alguien en la piscina, una chica joven que hacía largos con brazadas fáciles y poderosas. Le pidió a su mayordomo electrónico que le mostrara el expediente de Morton: no había ningún matrimonio registrado en esos momentos, pero según los expedientes, los cotilleos de la prensa local lo habían vinculado a una serie de jovencitas desde que había salido del rejuvenecimiento. Su amante actual era Mellanie Rescorai, una joven de diecinueve años que estaba en su primera vida y que era miembro del equipo nacional de salto de trampolín de Oaktier. Había constancia de que los padres de Mellanie se oponían de la forma más enérgica a la relación y la reacción de la muchacha había sido abandonar la casa familiar y trasladarse al ático de Morton.

—¿Quieren beber algo? —preguntó Morton. El mayordomo apareció al lado del sofá, vestido con prendas negras de estilo antiguo. Paula se lo quedó mirando un poco sorprendida: un sirviente humano auténtico, no un robot.

—No, gracias —dijo mientras Hoshe negaba con la cabeza.

—Yo tomaré mi ginebra con gas, gracias —dijo Morton—. Ya se ha acabado la jornada laboral, después de todo.

—Sí, señor. —El mayordomo hizo una discreta inclinación y se acercó al mueble bar recubierto de espejos.

—Tengo entendido que fue usted el que alertó a la policía sobre esta situación —dijo Paula.

—Eso es. —Morton se recostó con gesto despreocupado en los cojines de cuero—. Me pareció extraño que hubiera que revivir a Cotal igual que a Tara. En mi opinión, eso implicaba que habían muerto al mismo tiempo, lo cual era un poco sospechoso, sobre todo, porque nadie averiguó cómo murió Tara. En realidad, me sorprende que nadie más hiciera esa conexión. —La cortés sonrisa del hombre se centró en Hoshe.

—Diferentes compañías de seguros, clínicas diferentes —dijo el detective, a la defensiva—. Estoy seguro de que, al final, Wyobie hubiera planteado la cuestión en mi división al preguntar por la señora Shaheef.

—Por supuesto.

—¿Así que reconoció el nombre? —preguntó Paula.

—Sí. Dios sabrá por qué no borré a ese mierdecilla de mis recuerdos en mis dos últimos rejuvenecimientos. Algo subconsciente, supongo. Es de la experiencia de lo que se aprende así que un hombre inteligente nunca la tira.

—¿Así que el divorcio de Tara fue doloroso?

—Que me dejara fue un golpe, claro. No lo vi venir. Es decir, mirando las cosas en retrospectiva, sé que estaba muy involucrado en la gestión de la compañía y ya llevábamos juntos mucho tiempo, supongo que era inevitable. Pero irse así, sin previo aviso, no era propio de Tara. No de la Tara que creía conocer, en cualquier caso. Pero lo superé como lo superan muchos tíos: me tiré a todas las faldas que se me pusieron por delante y me volqué por completo en mi trabajo. Después de eso, el divorcio en sí fue irrelevante, un simple certificado de firma inscrito en un expediente.

—¿Y no hubo ningún indicio de que iba a dejarlo?

—Pues no, coño, incluso estaba preocupado por ella cuando volví a casa. Es decir, llevaba dos días sin responder a mis llamadas. Pero en ese momento me imaginé que estaba cabreada conmigo por pasar tanto tiempo fuera. Pero cuando volví se había llevado medio apartamento, todo lo que tenía había desaparecido. Todo un puto indicio, ¿eh?

El mayordomo volvió con la ginebra con gas en un vaso de cristal y lo puso en una mesa esquinera, al lado de Morton.

—¿Algo más, señor?

—Por ahora nada. —Morton lo despidió con un gesto.

—¿Hubo algún mensaje? —preguntó Paula.

—Ni una puñetera llamada. La primera y la última vez que supe algo de ella fue cuando llegó el expediente de divorcio, dos semanas después.

—De eso se encargó un bufete. ¿Así que en realidad usted no tuvo ningún contacto directo con Tara?

—No, no después de que se fuera.

—¿Cómo se enteró usted del nombre de Wyobie Cotal?

—Estaba en el expediente de divorcio.

—¿Tara lo incluyó?

—Sí. Él era la diferencia irreconciliable.

—Me gustaría ver una copia, por favor.

—Claro. —Morton le pidió a su mayordomo electrónico que le enviara una copia del expediente a Paula.

—Tengo que preguntárselo, ¿sacó usted algún beneficio del divorcio?

Morton se echó a reír, muy divertido.

—Pues claro, me deshice de ella. —Tomó un trago de su ginebra con gas sin dejar de sonreír.

—No era a eso a lo que me refería.

—Sí, sí, ya lo sé. —Entrelazó las manos en la nuca y se quedó mirando al techo—. Veamos. No había mucho de qué hablar. Cuando terminamos, los dos disponíamos de seguridad financiera. Formaba parte del contrato prematrimonial, había que dividirlo todo por la mitad. Era lo justo. Tara era más rica que yo por aquel entonces y aportó un porcentaje más alto del capital inicial que invertimos en la compañía. No era ningún secreto. Pero era yo el que la dirigía, el que consiguió que funcionara. Cuando nos divorciamos, las acciones se dividieron de forma estricta según el contrato, los dos percibimos la mitad.

—¿Cuánto dinero invirtió ella?

—Lo dividimos al sesenta y cinco y treinta y cinco. No es un porcentaje por el que yo mataría.

—Estoy segura. ¿Y quién se quedó con la compañía?

—Sigo dirigiéndola yo, en cierto modo. AquaState es ahora una de nuestras filiales.

Paula consultó el expediente de Morton.

—Ya veo. Ahora es el presidente de Construcciones Gansu.

—Eso es. Seis meses después de empezar a cotizar en bolsa, Gansu hizo una oferta por AquaState. Yo negocié un tipo de cambio bastante bueno, dos acciones por una, un puesto en la Junta de Gansu y una opción decente de compra de acciones. Cuarenta años de duro trabajo más tarde y aquí estoy. Somos la empresa de ingeniería civil más grande de todo este planeta; diga lo que quiere y nosotros se lo construimos. Además contamos con un buen número de divisiones fuera del planeta y cada año se abren más. Algún día podremos competir con las compañías multiestelares.

—Según mis archivos, la compañía que tenían Tara y usted, AquaState, no salió a bolsa hasta tres años después del divorcio.

—No, Tara estuvo de acuerdo (o más bien lo estuvieron sus abogados) en que los dos conseguiríamos un trato mejor si esperábamos y dejábamos que el negocio de extracción de humedad creciera hasta que pudiéramos conseguir el precio máximo por la emisión en bolsa. Cuando por fin empezó a cotizar AquaState, las acciones de Tara se hicieron constar en un banco de Tampico, después se convirtieron en participaciones de Gansu cuando vendí la compañía. En realidad no debería contarles esto, pero… Desde que renació, han vendido la mayor parte. Está acabando con el dinero a un ritmo pasmoso, y todo para mantener a ese idiota de marido aristocrático y su plantación.

—Gracias, pero no creo que eso sea relevante para nuestra investigación. Me interesa más lo que les ocurrió a sus acciones durante los diecisiete años anteriores a su renacimiento. ¿Se quedaron en el banco de Tampico sin que nadie las moviera?

—Que yo sepa, sí. Solo sé que ahora las están vendiendo porque como presidente veo el registro de propietarios. Está vendiéndolas a buen ritmo, un par de millones de dólares de Oaktier al año.

Paula se volvió hacia Hoshe.

—Tenemos que comprobar las cuentas con el banco de Tampico y averiguar qué les pasó a esos diecisiete años de dividendos.

—Desde luego.

Mellanie Rescorai salió de la piscina y empezó a secarse con el cielo rosado como telón de fondo. Era muy atractiva, admitió Paula. Morton se la había quedado mirando con una expresión golosa.

—¿Y enemigos? —preguntó Paula—. ¿Tara tenía alguno?

—No. —Morton seguía mirando a su novia trofeo—. Es decir, lo dudo. En realidad tampoco me acuerdo, me deshice de la mayor parte de esos recuerdos, solo mantuve lo esencial de esos días, ya sabe.

—¿Y usted? ¿Tenía usted algún enemigo por aquel entonces?

—Yo no diría tanto. Tenía rivales comerciales, claro. Y ahora mismo tengo muchísimos más, coño. Pero no merecería la pena matar por ningún trato, en aquellos tiempos no.

—¿Solo en aquellos tiempos?

—Ni en estos —respondió Morton con una sonrisa.

—¿Se volvió a encontrar con Tara alguna vez, después de su renacimiento?

—Sí. Los investigadores de la aseguradora y la policía tenían un millón de preguntas que hacerme, las mismas que las suyas. Fui a verla después de que saliera de la clínica, por los viejos tiempos, para asegurarme de que estaba bien. Yo no guardo rencor y disfrutamos de trece años muy buenos. Todavía nos encontramos de vez en cuando, en fiestas, acontecimientos sociales, ese tipo de cosas. Aunque cada vez menos ahora que tiene a su marido. De hecho, no la he vuelto a ver desde mi último rejuvenecimiento.

—Tara y usted no tuvieron hijos, ¿verdad?

La atención de Morton regresó a la sala.

—No.

—¿Por qué no? Como ha dicho, pasaron juntos trece años.

—Decidimos que no los queríamos, incluso lo pusimos por escrito en el contrato prematrimonial. Los dos éramos personas muy ocupadas. El estilo de vida que teníamos entonces no tenía espacio para ese tipo de compromisos familiares.

—Muy bien, una última pregunta, quizá irrelevante teniendo en cuenta que ya ha pasado por dos rejuvenecimientos desde entonces, pero ¿recuerda algún incidente extraño previo a la desaparición de su ex mujer?

—Lo siento, no, nada. Si hubo algo, son recuerdos que dejé atrás hace ya mucho tiempo.

—Ya imaginé que ese sería el caso. Bueno, gracias otra vez por recibirnos.

Morton se levantó y acompañó a la investigadora jefe a la puerta. Cuando atravesaron el vestíbulo, dejó que sus ojos se deslizaran por la espalda de la detective y se posaran en su trasero. La falda del traje de chaqueta se pegaba al cuerpo de una forma muy agradable y realzaba las caderas de la joven. Aunque Morton había accedido a los casos judiciales de Paula varias veces a través de la unisfera, la apariencia física de la investigadora tras el rejuvenecimiento era una sorpresa muy grata. Se preguntó si la detective iría a un Mundo Silencioso esa noche. Si era así, era un mundo que a Morton no le importaría visitar.

Cuando los detectives se fueron, el ejecutivo salió a la terraza. Mellanie le sonrió con la sencilla alegría de los devotos.

—¿Entonces la asesinaron? —preguntó la chica.

—No lo saben.

La muchacha le rodeó el cuello con los brazos y apretó su cuerpo todavía húmedo contra el de su novio.

—¿Por qué te importa? Fue hace siglos y siglos.

—Cuarenta años y me importaría mucho si te pasara a ti.

Los labios femeninos se crisparon en un puchero herido.

—No digas eso.

—El caso es que el tiempo no disminuye la gravedad de un delito, sobre todo hoy en día.

—Vale. —Mellanie se encogió de hombros y le volvió a sonreír—. Yo no voy a huir de ti como hizo ella, nunca jamás.

—Me alegro de oírlo. —Morton se inclinó un poco hacia ella y empezó a besarla, un acto al que la joven respondió con su habitual entusiasmo. La inseguridad juvenil de Mellanie había sido muy fácil de explotar, sobre todo para alguien con tantos años de experiencia vital como él. La muchacha jamás había conocido a alguien tan cortés y con tanta confianza como él, ni tan rico; las únicas personas con las que había salido habían sido buenos chicos que también estaban en su primera vida. Ella sola no hubiera sido lo bastante valiente como para romper con la conformidad de su vida de clase media, pero con los halagos y el apoyo de Morton, la joven no tardó en empezar a mordisquear los frutos prohibidos. La publicidad que se dio a su relación, las discusiones con sus padres, todo jugó a favor del ejecutivo. Al igual que todos los que estaban en su primera vida, Mellanie estaba desesperada por aprender todo lo que la vida podía ofrecerle. Y, como si de un milagro se tratara, Morton había aparecido para cumplir con el papel de guía y mecenas. De repente, después de todos los años de disciplina y restricciones que había soportado para llegar al nivel nacional, ya no tenía nada prohibido. La respuesta de Mellanie a la liberación fueron unos excesos más que predecibles.

Mellanie no era la chica más guapa con la que se había acostado, tenía una barbilla quizá demasiado larga y la nariz demasiado roma para hacerse acreedora de ese título. Pero con aquel cuerpo larguirucho y ancho de hombros que tenía, un cuerpo preparado por el entrenador de la federación nacional de natación para alcanzar la cima física y gimnástica, era desde luego una de las más satisfactorias, físicamente hablando, que había conocido. Aunque, en realidad, era su edad lo que excitaba a Morton de un modo que no había disfrutado jamás en ninguno de los encuentros que había tenido en los Mundos Silenciosos. Incluso en una sociedad de inclinaciones tan liberales como aquella, que un rejuvenecido sedujera a una jovencita que todavía estaba en su primera vida seguía considerándose un comportamiento poco civilizado, lo que no hacía más que añadir intensidad a la experiencia. Morton podía permitirse saltarse a la torera la desaprobación de los demás.

Porque eso era en lo que se había convertido, en uno de los ricos y poderosos que se alzaban por encima de las normas, de lo trivial. Y él disfrutaba de su vida personal y profesional de la misma forma. Si había algo que quería en cualquiera de ellas, lo cogía. Le sentaba bien construir un imperio, le permitía crecerse. Comparado con su primer y mediocre siglo, se podía decir que al fin vivía de verdad.

—Entra y cámbiate —le dijo al fin a Mellanie. Su mayordomo electrónico llamó a la asistente y a la esteticista de la joven para que la ayudaran a prepararse—. Resal nos espera en el barco, dentro de una hora. No quiero llegar muy tarde, esta noche vienen personas que quiero conocer.

La asistente y la esteticista aparecieron en la puerta y esperaron con paciencia. Dos mujeres de mediana edad que conocían los gustos de Morton quizá incluso mejor que él mismo; de hecho, la ayudante también era la estilista del ejecutivo.

—No será todo negocios, ¿verdad? —preguntó Mellanie.

—Pues claro que no, también habrá gente divertida. Personas de tu edad y personas mayores que yo. Y ahora, por favor, tenemos que ponernos en marcha.

—Sí, Morty. —Mellanie vio a las dos mujeres que la esperaban y se volvió hacia él—. ¿Qué te gustaría que me pusiera?

—Como siempre, algo que te haga destacar. —La visión virtual de Morton le estaba mostrando las últimas adquisiciones de ropa que había hecho la asistente—. Esa cosita blanca y dorada que te probaron el miércoles. Es lo bastante pequeña.

La joven asintió con impaciencia.

—Vale. —Y después lo volvió a abrazar, ese abrazo fuerte en busca de consuelo que una niña le daría a su padre—. Te quiero, Morty, te quiero de verdad. Lo sabes, ¿no? —Los ojos de Mellanie buscaron en el rostro de su novio una señal de confirmación.

—Lo sé. —El Morton anterior, más maduro, quizá hubiera sentido una punzada de culpabilidad ante semejante adulación. Aquello no iba a durar. Él lo sabía, aunque la joven no lo viera. En un año o dos alguna otra belleza descarriada le llamaría la atención y comenzaría de nuevo la dulce y cálida presión de la caza. Mellanie se iría hecha un mar de lágrimas. Pero hasta entonces…

Morton le dio un azote rápido y suave en el trasero para que se metiera deprisa en el ático. La joven emitió un chillido burlón de indignación antes de escabullirse por las amplias puertas. Las dos mujeres la siguieron.

El mayordomo electrónico del ejecutivo le presentó una lista de asuntos que no había terminado durante el día. Morton los examinó todos y se tomó su tiempo para añadir comentarios, pedir más información y aprobarlos para que entraran en acción. Siempre era así, por muy complejos que fueran los programas inteligentes de gestión que empleara una compañía, las decisiones ejecutivas las tomaba de forma inevitable un ser humano. Una IR podía eliminar toda una serie de mandos medios, pero carecía de la habilidad creativa que poseía un auténtico líder.

Cuando terminó con el trabajo del despacho, el mayordomo le trajo otra ginebra con gas. Morton se inclinó sobre la barandilla del balcón de acero para tomar la bebida mientras contemplaba la ciudad y el sol se ocultaba tras el horizonte. Era capaz de perfilar secciones enteras en su mente, distritos enteros que había construido Gansu, y donde sus filiales, autorizadas por el Gobierno, proporcionaban servicios públicos y municipales, esa había sido su innovación. También había otras zonas que atraían su atención. Viejas plantaciones y huertas que habían entrado a formar parte de las afueras de la ciudad, un entarimado verde que se apiñaba alrededor de la base de las montañas. Los arquitectos de Gansu habían elaborado planes para levantar hermosos edificios que encajarían a la perfección en aquellos arrugados valles en miniatura, comunidades exclusivas y muy caras que darían servicio a la población cada vez más rica de Oaktier. Ya estaban tentando a los granjeros con ofertas financieras e incentivos.

Cuando levantó la cabeza y observó el cielo oscurecido, las estrellas empezaban a brillar. Si todo iba según el plan, su influencia pronto se extendería hasta ellas y superaría con mucho las pequeñas subcontratas que estaban consiguiendo en esos momentos las oficinas que tenían fuera del planeta. Ya controlaba la junta de Gansu y el incremento en los negocios y en el precio de las acciones que había logrado durante la última década le habían proporcionado un nivel casi regio. No habría timidez en sus planes de expansión. Las oportunidades que esperaban allí fuera eran asombrosas. Infraestructuras civiles enteras a la espera de que las construyeran. Los mundos de confluencia de la nueva fase tres que algún día rivalizarían con los Quince Grandes. Era el mejor momento para vivir.

Volvió a bajar la mirada y examinó los tejados de la ciudad. Una torre antigua de tamaño medio le llamó la atención. Era el bloque de apartamentos en el que habían vivido Tara y él durante la mayor parte de su matrimonio; no se había dado cuenta de que se podía ver desde la terraza de su apartamento. No se percibía ningún detalle desde aquella distancia, el crepúsculo lo transformaba en una losa gris con líneas paralelas de luz que surgían de las ventanas. Tomó otro sorbo de su cóctel mientras lo miraba. Su memoria ni siquiera podía proporcionarle una imagen del interior del apartamento. Se había sometido a un rejuvenecimiento seis años después del divorcio y había borrado todo salvo la información básica de su depósito de seguridad. Era una vida que se había convertido casi en una serie de notas en un expediente, no parecía real, como si no la hubiera vivido. Y sin embargo… Veinte años antes, cuando había oído hablar del procedimiento al que habían sometido a Tara para hacerla renacer, hubo algo en todo aquello que lo inquietó. No fue propio de él ir a verla, pero lo hizo. La mujer medio neurótica que habitaba en su nuevo clon no era una persona que él reconociese, desde luego no era el tipo de mujer con la que él pudiese formar un vínculo. Morton lo achacó a la conmoción y al trauma psicológico del renacimiento.

Y después, su mayordomo electrónico había filtrado de entre el caudal de noticias de la unisfera la que hablaba de Cotal y había hecho la conexión con Tara. Morton había parado de trabajar, un acontecimiento inaudito en su oficina, y se había preocupado por lo extraña que era aquella coincidencia. Su personal había hecho unas cuantas investigaciones discretas cuyos resultados habían bastado para hacerlo llamar a la policía. El consiguiente informe que habían hecho sobre el caso le había molestado por su vaguedad y falta de conclusión. Pero en lugar de armar un escándalo en persona, cosa que atraería comentarios, había hablado con algunos de los miembros de más rango de la familia Shaheef.

No esperaba que le asignaran al caso a alguien tan célebre como la mismísima investigadora jefe Myo. Pero fue una noticia agradable; si había alguien capaz de aclarar lo que había pasado en realidad, era ella. Sus pensamientos volvieron a deslizarse por el cuerpo compacto de la detective y las grandes posibilidades que había de que la joven necesitara visitar un Mundo Silencioso.

—Morty.

El ejecutivo se dio la vuelta. La asistente y la esteticista habían hecho la magia de siempre. Mellanie se encontraba perfilada bajo la luz del salón, con el cabello cobrizo seco y alisado para que le cayera por la espalda y el vestido diminuto exponiendo inmensas cantidades de piel joven y tonificada. La inquietud de Morton por el tema de Tara y Cotal se desvaneció al instante mientras pensaba en las nuevas indecencias que iba a enseñarle esa noche a aquella jovencita.

—¿Estoy guapa? —preguntó Mellanie con cautela.

—Perfecta.

Capítulo 10

Oscar Monroe y McCain Gilbert cogieron el primer expreso de la mañana que salía de Anshun, pasaron por StLincoln y luego por Londres, en la Tierra, antes de llegar a Kerensk. Era la estación planetaria del TEC que gestionaba la salida que llevaba al Ángel Supremo, pero no había ningún tren. Así que los dos hombres desembarcaron del expreso y subieron por el andén hasta la explanada principal. Lo siguiente era una serie de comprobaciones de seguridad para entrar en la zona que hacía el trasbordo al Ángel Supremo; el TEC hacía el primero, el habitual examen en profundidad por medio de escáneres personales y de equipaje antes de entregárselos a la Junta Directiva de la Policía Diplomática de la Federación, que revisaba los detalles del visitante. El Ángel Supremo era el único lugar en el que la libre entrada no era un derecho garantizado para los ciudadanos de la Federación. Además de la revisión de todos los detalles personales por parte de la Policía Diplomática en busca de algún antecedente penal, el expediente también se enviaba al Ángel Supremo, que ejercía el derecho a veto definitivo sobre quién podía entrar o no.

Oscar esperó con una sensación de angustia en el estómago mientras el policía aceptaba el archivo de identificación que había enviado su mayordomo electrónico y hacía un escáner de ADN para confirmar que el pasajero se correspondía con los datos certificados. No había estado nunca en el Ángel Supremo y siempre existía la posibilidad de que le negaran la entrada, o lo que era peor, que dijeran por qué.

—¿Tú ya has estado alguna vez? —le preguntó a Mac. Era un intento de aparentar despreocupación delante del policía.

—Con esta, cinco —dijo McCain—. Los equipos de primera línea se entrenan en las secciones de gravedad cero para poder estar listos para cualquier tipo de encuentro en el espacio.

—Hostia, tantos años en este trabajo y eso no lo sabía.

McCain le sonrió a su amigo. Hacía diez años que se conocían, habían trabajado juntos en la división de exploración del TEC de Merredin; después de tanto tiempo en una profesión en la que había tanta presión, si no se desarrollaba cierto respeto mutuo entre los compañeros, alguien tenía que irse. Dentro de la división, la cadena de mando no era más que un concepto simbólico, siempre confiabas en que la gente hiciera bien su trabajo.

—Ah, genial, he estado arriesgando mi vida a las órdenes de un director de Operaciones que no tiene ni idea sobre qué va esto.

—Vi venir a ese monstruo del pozo de alquitrán, ¿no?

—Caballeros —dijo el policía—, pueden continuar.

Atravesaron el control y entraron en la sala de embarque del transbordador. Un auxiliar de vuelo le dio a cada uno un mono hecho de un tejido ligero y transpirable con suelas y puños adhesivos.

—Es solo para la lanzadera —les dijo—. Pónganselo sobre la ropa, evita que se suelte nada y eche a volar. Y por favor, no olviden ponerse los cascos antes de pasar. Las regulaciones de seguridad no nos permiten volar a menos que todos los pasajeros los lleven puestos.

Había varias personas más en la sala de embarque, todos metiéndose en los monos blancos. Los que tenían pelo largo se lo estaban sujetando con gomas elásticas que repartían los auxiliares de vuelo. Mac le dio un codazo a Oscar.

—¿Esa de ahí no es Paula Myo?

Oscar siguió la mirada de su compañero. Una mujer de aspecto joven se estaba sujetando el cabello negro y liso con las gomas elásticas. Su compañero era un hombre con exceso de peso que apenas cabía en su mono.

—Puede ser. Debe de haber salido del rejuvenecimiento hace poco. Recuerdo que accedí al caso Shayoni hace unos seis o siete años, ese en el que localizó al traficante de armas que les había proporcionado cinética a los rebeldes del Estado Libre de Dakra. La tía esperó cuatro días en esa casa a que aparecieran. Eso es lo que yo llamo dedicación.

—Mi mujer estudió sus casos cuando estaba en la academia, por eso la conozco. Estoy seguro de que es ella.

—¿Me pregunto a por quién va esta vez?

—Sabes, deberíamos tenerla entre la tripulación.

Oscar le lanzó a Mac una mirada sorprendida.

—¿Para hacer qué? ¿Crees que vamos a empezar a matarnos unos a otros durante el viaje?

—Después de tener que soportar tus pedos durante un año entero, es más que probable. Pero esa mujer resuelve problemas; no, para eso le han programado el cerebro entero. Ese es el talento que deberíamos llevarnos con nosotros.

—Hay diferentes tipos de problemas, sabes, y nosotros vamos rumbo a uno de los peores. —Oscar le dio a Mac una palmada en el hombro—. Sigue intentándolo y algún día tendrás madera de jefe.

—Un día antes que tú, colega.

—Seguro. Y por cierto, ¿qué piensa tu mujer de que te largues y la dejes un año entero?

—¿Angie? Lo lleva bastante bien. Hablamos de separarnos, pero eso sería ser demasiado pesimistas sin razón. Dejaremos las cosas como están y a ver qué pasa. Si ella encuentra a alguien mientras estoy fuera, no pasa nada. Nuestro contrato de pareja lo permite.

—Buen contrato.

—Sí, ¿y tú qué? ¿Cómo vas a arreglártelas durante todo un año? ¿Has visto alguna posibilidad entre los reclutas?

—En realidad tampoco lo he pensado mucho. Tengo suficientes tatuajes CO para conseguir un TSI de alta resolución así que creo que me las apañaré con un harén de píxeles bien formaditos.

Mac sacudió la cabeza, consternado.

—Hermano, tienes que salir un poco más.

Un auxiliar de vuelo se llevó a los cinco, incluyendo a Paula y a Hoshe Finn, al pasillo de salida que había al otro extremo de la sala de embarque. Los pies de todos crujían cuando los adhesivos intentaban anclarlos al suelo. A todos les entregaron un casco protector al pasar y el auxiliar de vuelo se aseguró de que se lo ponían.

—¿Están familiarizados con la gravedad cero? —preguntó el auxiliar.

—Ahora sí —le dijo Oscar de mal humor. El casco era idéntico a los que utilizaban en el complejo de la nave estelar de Anshun. Oscar seguía odiando sus viajes a la plataforma de montaje, pero Wilson creía a pies juntillas en la gestión directa, obviamente una reliquia de sus entusiastas días en la NASA. Desde que Oscar se había unido al proyecto, no había habido ni una sola semana en la que no hubiera tenido que unirse a algún tipo de visita de inspección.

—La salida en sí está marcada por el borde negro —decía el auxiliar mientras señalaba pasillo abajo—. Después se encontrarán en gravedad cero, por favor, utilicen los adhesivos y no se dejen ir flotando. Su lanzadera los está esperando en la dársena cinco. Y ahora, si tienen la amabilidad de seguirme. —Cuando llegó a la línea negra, estiró el brazo y colocó el adhesivo del puño en la pared. Después cruzó la línea con elegancia y sus pies abandonaron el suelo. Oscar hizo una mueca de resignación y siguió su ejemplo.

A los cinco metros, el pasillo se abría a un semicírculo que medía cincuenta metros de diámetro. No había ventanas, solo ocho grandes cámaras estancas colocadas a distancias equidistantes alrededor del borde. La número cinco estaba abierta. El auxiliar de vuelo los guio con cuidado por la superficie curvada, pegándose a ella con las muñecas y los dedos de los pies, como un insecto gigante. Esperó junto a la cámara, listo para ayudar a los pasajeros cuando se detuvieron para maniobrar y meterse en la lanzadera.

La pequeña nave era un simple tubo de diez metros de longitud con una fila doble de sillones. Oscar se ató al suyo y levantó la vista. Cinco gruesas ventanillas estaban incrustadas en el techo del fuselaje. Todo lo que vio en ese momento fue la pared curva exterior del puerto de partida.

Solo había quince pasajeros a bordo. Su auxiliar de vuelo fue recorriendo los sillones para comprobar que todo el mundo estaba bien instalado y después la cámara se cerró como un iris.

—El Ángel Supremo no permite que el TEC ponga una salida en su interior —dijo el auxiliar de vuelo—. Así que estamos a unos cincuenta kilómetros de distancia. El trayecto llevará aproximadamente unos quince minutos. Si alguien tiene algún problema grave, por favor, díganmelo. Tengo unos sedantes fuertes que podrían ayudarles. Mientras tanto, por favor, familiarícense con el tubo higiénico que hay en el respaldo que tienen delante.

Oscar le echó un vistazo a la manguera flexible con su boquilla nueva reemplazable e hizo una mueca. Con todo, era una mejora con respecto a las bolsas que se había aficionado a llevar consigo por la plataforma de la nave estelar.

La lanzadera vibró sin ruido cuando se soltó del mecanismo que la trababa y los cohetes de control por reacción química le dieron un empujoncito para apartarla del puerto de partida. Después de flotar unos segundos, los cohetes principales, más potentes que los anteriores, se encendieron y aceleraron para alejarlos más. Al irse retirando del puerto empezó a verse la estructura a través de las ventanillas de la lanzadera y un minuto después, Oscar vio toda la estación que rodeaba la salida. Le recordó a un macizo de cuarzo, largos tubos hexagonales que se alzaban de un disco central, con los puertos gemelos de salida y llegada de las lanzaderas surgiendo del borde del disco. Los extremos de los tubos hexagonales eran cámaras estancas gigantes en las que los remolcadores de carga entregaban los suministros: cápsulas selladas que contenían satélites completos, sofisticados y sólidos mecanismos, compuestos, cristales y sustancias biológicas que solo podían fabricarse en entornos con microgravedad. Los remolcadores también utilizaban las cámaras para cargar los bienes de consumo y los alimentos que pasaban por la salida para trasladarlos luego al Ángel Supremo.

El resto del archipiélago fue surgiendo a través de la ventanilla, más de cien fábricas en caída libre que iban desde diminutas cápsulas independientes de investigación, apenas más grandes que la lanzadera, hasta los macrocubos corporativos, redes de kilómetros de anchura con módulos de producción colocados en cada cruce, donde resplandecían como joyas de cromo prismático. Tras ellos, el gigante gaseoso, Icalanise, dominaba el campo estelar mientras la pequeña lanzadera iba flotando sin prisas. La posición orbital de la lanzadera les mostraba el mundo como una inmensa media luna, rayada por bancos de nubes blancas y de color azafrán cuyos bordes fluctuantes se entrelazaban por medio de florituras que dibujaban espirales en sentido contrario a las agujas del reloj, como si cada una de las nubes quisiera clavarle las garras a la siguiente. Había un par de círculos pequeños y negros muy próximos al ecuador, sombras de un eclipse arrojadas por dos de las treinta y ocho lunas del gigante gaseoso.

A los diez minutos, la lanzadera volvió a girar y se alineó para proceder a desacelerar. Oscar se encontró mirando directamente al Ángel Supremo.

El agujero de gusano de la división exploratoria que se había abierto en ese sistema estelar en 2163 no pudo localizar ningún planeta congruente con la vida humana y el director de Operaciones ya estaba a punto de cerrarlo y seguir adelante cuando la antena recogió un impulso de microondas potente y regular procedente de Icalanise. Obtuvieron una posición que los llevó a un punto que orbitaba medio millón de kilómetros por encima de la atmósfera de azufre y acercaron el agujero de gusano para echar un buen vistazo. Al principio era una imagen confusa. El telescopio se había centrado en una luna pequeña, oscura y rocosa, de sesenta y tres kilómetros de largo y hasta veinte de anchura. Pero parecían surgirle pétalos de una luz nacarada, las alas de un ángel. Al acercarse más y enfocar mejor, se reveló que la roca era en realidad un cuerpo que albergaba doce cúpulas gigantes de cristal colocadas en el extremo de unos tallos altos y metálicos. No todas las cúpulas eran traslúcidas y radiantes. Cinco eran transparentes y revelaban las ciudades alienígenas que contenían en su interior. Las cuadrículas de las calles estaban iluminadas con luces de color rubí, turquesa y esmeralda mientras que las miles de ventanas dispuestas en las extrañas siluetas arquitectónicas de torres, aros, conos y esferas, resplandecían de forma continua con los espectros de muchos soles diferentes.

Lo que habían encontrado era una nave estelar, un gigante vivo capaz de hacer viajes con VSL. Tampoco es que fuera un ser vivo que la humanidad pudiera entender, una máquina que había cobrado inteligencia o una forma de vida nacida en el espacio que había evolucionado o había sido modificada mediante ingeniería para que adquiriera su naturaleza actual. El Ángel Supremo no dio ninguna explicación sobre su origen, se limitó a decir que su propósito era proporcionar un entorno habitable a las especies planetarias con las que se encontraba, con la esperanza de aprender de ellas. En ese momento «descansaba» en una órbita que rodeaba Icalanise, durante cuánto tiempo tampoco se divulgó. Después de unas cuantas negociaciones por radio, el Ángel accedió a abrir tres de sus cúpulas (vacías en ese momento) a los seres humanos, que las utilizarían principalmente como ciudades dormitorio para las compañías de astroingeniería. Las dos cláusulas más destacadas que se incluyeron en el acuerdo de colonización fueron el veto del Ángel Supremo en lo que a visitantes y colonos se refería, y su promesa de informar a sus nuevos residentes humanos antes de alzar de nuevo el vuelo… fuera cuando fuera.

La lanzadera maniobró para colocarse debajo de la inmensa base de la cúpula de Nueva Glasgow y descendió por el ahusado tallo que la sostenía. El puerto espacial de la cúpula estaba situado justo encima del punto donde el tallo de color de peltre se hundía en la rocosa corteza exterior de la nave estelar, un grueso collar de cámaras estancas y puertos que rodeaban la estructura. Varios ya tenían lanzaderas acopladas mientras que otros soportes de atraque más grandes albergaban remolcadores que estaban descargando.

Atracaron con un ligero temblor y la cámara estanca de plástico contrachapado se abrió como un iris.

—Gracias por viajar con nosotros —dijo el auxiliar de vuelo—. Por favor, recuerden que después de desembarcar, seguirán en caída libre hasta que empiece a moverse el ascensor.

Oscar esperó hasta que salieron todos los pasajeros que tenía delante antes de desatarse él. El pasillo que había fuera de la cámara supuso una decepción, un tubo ancho de un color parecido a la plata con una curva poco profunda que se internaba todavía más en el tallo; aquello no tenía nada de exótico. Lo cruzó flotando hasta el ascensor que tenía enfrente. Como todos los demás, dejó que las suelas adhesivas lo pegaran al suelo. Justo antes de que se cerraran las puertas, vio que Paula Myo y su compañero pasaban flotando junto al ascensor y se adentraban por el pasillo.

La gravedad se fue incrementando poco a poco a medida que el ascensor se deslizaba por el interior del tallo. Eso Oscar lo entendía, después de todo, estaban acelerando. Cuando se detuvo, él seguía en un campo de gravedad estándar. El Ángel Supremo no había explicado jamás cómo lo hacía, junto con todas las demás habilidades técnicas que poseía: por ejemplo su fuente de energía, la naturaleza de su motor VSL, cómo se protegía de los impactos de partículas, de dónde procedía la masa para extrudir sus nuevas cúpulas.

El ascensor de Oscar y Mac era uno de los diez que se abría a una gran sala de llegadas. Los dos hombres se quitaron los monos, los dejaron en un contenedor y se dirigieron a la salida a toda prisa. El edificio de tránsito estaba en el centro del parque Circular de Nueva Glasgow, una zona verde de cinco kilómetros de anchura con tantos árboles que casi se podía clasificar como bosque. Detrás del círculo exterior de árboles estaban los rascacielos, tan variados en forma y textura como en cualquier avenida de Nueva York. Lo que diferenciaba al Ángel eran las rutas aéreas que se enroscaban entre ellos, finos raíles que transportaban cápsulas personales de una parada pública a otra a una velocidad considerable. Era de día, lo que significaba que la cúpula de cristal se había hecho traslúcida y emitía una luz blanca y uniforme parecida al espectro del Sol. La atmósfera era cálida y agradable, con un toque de humedad veraniega.

Oscar se tomó un momento, un largo momento, estiró el cuello hacia atrás y dibujó un lento círculo.

—Tengo que admitir que esto es impresionante, mucho. Pone al viejo Segunda Oportunidad en perspectiva, ¿eh?

—Estilos diferentes… —Mac se encogió de hombros—. Nosotros desarrollamos las salidas y la red del TEC, cada planeta está a solo un paso de distancia. Si nos hubiéramos pasado trescientos años desarrollando naves estelares, supongo que estaríamos recorriendo la galaxia en algo como esto.

Oscar lo miró.

—Estás impresionado —dijo.

—Es un magnífico trozo de ingeniería, lo admito. Pero no tengo ningún complejo de inferioridad.

—Vale, vale. ¿Y cómo llegamos al despacho de la señora presidenta?

Mac señaló al otro lado del bosque que tenían delante. Unos pequeños senderos se alejaban del edificio de tránsito y serpenteaban entre los árboles. Había un arroyo no muy lejos y se podía vislumbrar un lago más allá de los troncos más anchos. Bajando por el camino que tenían delante, a unos cincuenta metros, había una pequeña columna blanca donde estaban aparcadas tres cápsulas personales.

—Nos llevarán casi hasta la puerta —dijo Mac.

Las cápsulas eran simples esferas nacaradas con una base plana, las puertas eran óvalos abiertos a ambos lados, protegidos por un campo de fuerza traslúcido. Mac lo atravesó sin dificultad y se sentó en el pequeño banco. Oscar se reunió con él. Desde el interior, el casco de la cápsula era transparente. Las puertas del campo de fuerza parpadearon y se reforzaron.

—Al despacho de la presidenta, por favor —dijo Mac.

La cápsula se deslizó por el suelo unos metros y luego la superficie del sendero se dilató y expuso la parte superior de un túnel por el que se hundieron. No había luz en el túnel, aunque el interior de la cápsula permaneció iluminado.

—Uau —dijo Oscar. Se agarró automáticamente al interior del casco, aunque no había sensación de movimiento por el túnel—. Debe de ser algún tipo de inhibidor de inercia.

—Deja de analizar y disfrútalo. Sobre todo esta parte.

—Qué… ah mierda.

La cápsula personal dejó el túnel en vertical y remontó el vuelo por uno de los raíles aéreos a lo que parecía una velocidad supersónica. Sin sentir ningún tipo de aceleración, los dos hombres corrían paralelos a uno de los rascacielos, un cono alto y esbelto de acero azul con una esfera roja encaramada a la cima. Después, la ruta aérea dibujó sin prisas un arco y se estabilizó. Otra cápsula se acercaba embalada hacia ellos. Oscar tuvo que obligarse a mantener los ojos abiertos cuando se cruzaron como tiros. Solo entonces el tamborileo de su corazón se calmó lo suficiente para poder disfrutar un poco del espectáculo. Estaban lo bastante altos como para ver la cúpula entera. Había tantos parques como zona urbana y las formas de los grandes edificios eran extraordinarias.

—Y es mucho mejor por la noche —dijo Mac—. Que es cuando los cristales se hacen transparentes y arriba se ve Icalanise. Entonces sí que te das cuenta de que estás en un mundo alienígena.

Giraron en un cruce y se metieron por otra ruta aérea, que los bajó dibujando un arco hacia un edificio que parecía la concha plateada de una almeja. La cápsula entró disparada en el enorme vestíbulo del piso dieciocho y se detuvo junto a una columna blanca, donde ya había otro grupo de cápsulas, esperando.

—Mejor que tu Mercedes, ¿eh? —dijo Mac cuando se bajaron.

Oscar hizo una mueca.

—Diferente.

Los aguardaba uno de los miembros del equipo político de la presidenta, Soolina Depfor, una mujer de aspecto joven con un traje de chaqueta muy caro.

—Bienvenidos al Ayuntamiento, caballeros —dijo—. La señora Gall los está esperando.

Los llevó directamente al despacho de la presidenta de la Asociación de Residentes Humanos, una enorme habitación ovalada que tenía que estar dentro de la nervadura central más grande del edificio. El techo era un semicono de vidrieras cuyos colores se ondulaban en un largo dibujo de ondas perpendiculares. Solo había un mueble en toda la sala, un escritorio justo al otro extremo, una distribución que le daba a aquel espacio el aspecto de una antigua sala del trono. Claro que, como Oscar sabía, Toniea Gall llevaba más de un siglo siendo presidenta de la Asociación de Residentes. Pocos de los monarcas absolutos de la historia habían reinado tanto tiempo.

La presidenta se levantó para saludarlos cuando se acercaron. Era una mujer alta con la piel de color negro azulado y vestida con una túnica tribal africana tradicional. Cuando apenas le quedaba menos de una década para someterse a su siguiente rejuvenecimiento, el rostro de la dama era digno y solemne. Varias manchas grises clareaban en su cabello cortado al rape. Algo decía de la confianza que tenía en sí misma el hecho de que no se molestara en hacer que se los trataran o tiñeran. Claro que había ganado todas las elecciones por una mayoría más que notable. Sus escasos críticos y oponentes afirmaban que era porque nadie más quería el trabajo, que, en realidad, no era más que un cargo simbólico dado que era el Ángel Supremo el que gestionaba todos los servicios de las cúpulas con una eficacia inigualable. Decir eso era subestimar mucho la capacidad de aquella mujer. El Ángel Supremo quizá comenzara siendo una simple y práctica ciudad dormitorio para las empresas de astroingeniería, pero en esos momentos las tres cúpulas, Nueva Glasgow, Estrella de Moscú y Cracacolia albergaban una población de más de quince millones de almas. Dos nuevas cúpulas, Nueva Auckland y el atolón babuyano, que la presidenta había negociado con el Ángel Supremo, estaban ya casi desarrolladas por completo y listas para sus ocupantes humanos. Las fábricas en caída libre del exterior manufacturaban un porcentaje pequeño pero significativo del total de los sistemas de alta tecnología que se producían en la Federación. Desde cualquier punto de vista, el Ángel Supremo era un gran éxito y Toniea Gall, que había llegado con la primera oleada de residentes como técnico de propulsores de iones con un contrato de la compañía, era tanto un reflejo como el paladín de ese éxito. También era una de las cabezas de Estado que más tiempo llevaba en su cargo, y en los últimos tiempos los medios de comunicación políticos habían empezado a hablar de ella como seria candidata a la Presidencia de la Federación.

Oscar estrechó la mano que le tendió la presidenta y sintió su piel seca y fría.

—Gracias por recibirnos, señora.

—No estaba muy segura de si debía hacerlo —dijo Toniea Gall. Su voz carecía de cualquier rastro de humor o de calidez—. Junto con el resto de los residentes, me siento bastante insultada al ver que Nigel no nos ha tenido en cuenta como ubicación para construir su nave estelar.

La sonrisa de Oscar se tensó, el técnico no se atrevió a mirar a Mac.

—Estoy convencido de que no se pretendía insultar a nadie, señora.

—¿Entonces por qué no construirla aquí? —preguntó la dama, realmente perpleja—. Tenemos las instalaciones, además de una gran experiencia y conocimientos. Construirla en Anshun debe de haber añadido una cantidad considerable al coste del proyecto. ¿Por qué decidiría hacer algo así?

—Anshun está un poco más cerca del Par Dyson…

—Bah. —La presidenta agitó una mano con gesto desdeñoso—. Como si eso tuviera tanta importancia, unos cuantos días de viaje como mucho. ¿Está intentando establecer una industria espacial rival?

—Le aseguro, señora, que lo único que se está construyendo en Anshun es la nave estelar. No hay instalaciones industriales en caída libre. Muchos de nuestros componentes tienen su origen en el Ángel Supremo.

—Hmm. Lo aceptaré por ahora, pero puede decirle al señor Sheldon de mi parte que estoy muy disgustada con esa decisión. La próxima vez que sus apoderados necesiten apoyo para una votación reñida en el Senado, no hace falta que venga a buscarlo aquí.

—Se lo diré —dijo Oscar con tono sumiso.

—Bueno, ¿y para qué están aquí?

—Nos gustaría preguntarle al Ángel Supremo lo que sabe acerca del Par Dyson. Cualquier información, por pequeña que sea, nos ayudaría en nuestra misión.

—Estamos conectados a la unisfera, saben.

Oscar consiguió evitar de algún modo la mirada penetrante de la dama.

—Mi jefe inmediato prefiere un enfoque más personal y práctico para algo tan crítico como esto, y la Asociación de Residentes tiene un enlace abierto y permanente con la inteligencia que controla el Ángel Supremo.

—No sabe nada del Par Dyson.

—Nos gustaría confirmar eso.

Los labios femeninos se apretaron y esbozaron una sonrisa fría.

—Así que quieren saberlo de buena tinta, eh, caballeros. Muy bien. —Señaló con un gesto la ventana abovedada que tenía detrás—. ¿Han visto todas las cúpulas durante el acercamiento?

—La mayor parte, sí.

—Los raiel viven en una. Lo sabemos porque han consentido mantener contacto con los seres humanos. En cuanto a las otras ocho cúpulas originales, nadie sabe a quién o qué albergan. Tres de ellas contienen ciudades o estructuras de algún tipo, se iluminan por la noche, pero jamás se ha visto nada moviéndose en su interior. Otra cúpula parece estar llena de bruma, hay gente que afirma que ha vislumbrado luces y sombras en el interior, pero no hay ninguna prueba. La quinta está siempre a oscuras, aunque es cierto que en el espectro infrarrojo la emisión es muy alta, lo que indica una temperatura interna superior a la de cualquier mundo compatible con la vida humana. La sexta está opaca e iluminada de forma permanente. Y las dos últimas tienen un ciclo de noche y día de treinta y siete horas, pero también permanecen opacas. Así que ya ven, caballeros, después de vivir dos siglos aquí ni siquiera sabemos quiénes son nuestros vecinos. El Ángel Supremo valora la privacidad por encima de todo. Y ustedes están aquí para preguntarle por una especie que se ha encerrado de forma deliberada y se ha aislado del resto de la galaxia.

—No creo que resulte, lo admito —dijo Oscar—. Pero tenemos que preguntarle, tiene que entenderlo.

—Entiendo sus motivos, pero no los apruebo. Tenemos que salvaguardar nuestra propia posición, una prioridad que para mí ocupa el primer lugar de la lista. Sin embargo, pueden ustedes utilizar el canal abierto que comunica la Asociación con nuestro anfitrión.

—Gracias, señora.

Abandonaron el despacho de la presidenta un par de pasos por detrás de Soolina Depfor, cuyos tacones resonaban por el suelo pulido. Oscar sintió los ojos de la presidenta clavados en su espalda hasta que salió del despacho. En cuanto se cerraron las altas puertas, los dos hombres intercambiaron una mirada. Mac hinchó los carrillos.

—Dios, menuda rompehuevos —murmuró.

Momento en el que Soolina Depfor se dio la vuelta con una ceja levantada. La cara de Mac se cubrió de un color rojo encendido.

—Nuestro canal oficial está por aquí —dijo Soolina Depfor. Los acompañó hasta una sala de reuniones sin ventanas junto al vestíbulo de recepción. Estaba construida con una magnificencia mucho menos suntuosa que el despacho de la presidenta, con una mesa ovalada y fina en el medio que tenía seis sillas de cuero de respaldo alto alrededor—. Solo tienen que hablar —les dijo Soolina—. El Ángel Supremo puede oírlos. —Las puertas se cerraron tras ella.

—Ya son dos las rompehuevos —dijo Mac cuando se sentaron en uno de los extremos de la mesa.

Oscar le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Hola?

La pared anodina que había al otro lado de la habitación resplandeció con un tono azul y luego se despejó y mostró un reflejo de la sala de reuniones. Había un hombre sentado ante la mesa, en una silla en medio. Vestía un jersey negro de pico y pantalones oscuros, su amplio rostro lucía una ligera barba de dos días y tenía algunas entradas sobre la frente. Era una imagen destinada a tranquilizar, el típico ejecutivo veterano en el que se podía confiar.

—Hola.

—¿Usted es el Ángel Supremo? —preguntó Mac.

El hombre se encogió de hombros.

—Me he dado cuenta de que esta representación ayuda a su especie. Por alguna razón, mostrar una imagen del casco y la sección habitable me parece un poco pretencioso.

—Gracias por la consideración —dijo Oscar.

—Después del encuentro con nuestra querida presidenta, lo menos que podía hacer por ustedes era facilitarles las cosas. Tenía razón, Mac, es una auténtica rompehuevos. Supongo que por eso ustedes siguen votando por ella, ¿quién se iba a atrever a votar en contra? Claro que también hace un gran trabajo.

—¿Ha oído lo que dijimos ahí dentro?

—Oigo todo lo que quiero de mi interior. Como ya le expliqué a sus líderes de la Federación al principio, estoy aquí para aprender sobre diferentes especies y eso solo se puede hacer a través de la observación.

—Sé que no es el tema que nos ocupa, pero ¿por qué recoge usted información?

—¿Por qué se pasa su especie tanto tiempo obsesionándose con el sexo, la política y la religión? Somos lo que somos, sea cual sea nuestra apariencia, naturaleza o tamaño. Mi prioridad es reunir información sobre especies alienígenas, soy explorador y antropólogo social. No me imagino haciendo otra cosa.

—De acuerdo —dijo Mac con tono amigable—. ¿Para quién la está recogiendo?

—Ya ni siquiera estoy seguro, hace ya tanto tiempo que lo hago. Claro que puede que eso sea mentira y en realidad le esté pasando información sobre esta galaxia y su capacidad defensiva a una flota de naves de guerra que vienen desde Andrómeda para arrasarla. Algún día, los míos se reagruparán en el centro de ese universo medio hundido y se llevarán las semillas de una nueva evolución al próximo universo que está por nacer, una mezcla de lo mejor de lo que ha habido. Yo observo el nacimiento de los planetas para entretenerme aquí, en mi órbita del Olimpo. Elijan ustedes la razón, caballeros, su especie ha remitido todas esas y muchas más.

—¿Por qué se empeñan todos los alienígenas en ser tan enigmáticos?

—No estarán metiéndome a mí en el mismo saco que a los silfen, ¿verdad? En realidad es muy sencillo. Como ya he dicho, es lo que hago. Obtengo, supongo, cierta satisfacción al conocerlos y aprender de ustedes. Lamento decir que no les enseño mucho a cambio, pero esa es también mi naturaleza. Quizá algún día decida hacer algo con todo el conocimiento que he adquirido y lo transforme, o incluso lo haga trascender; pero de momento no he llegado a nada que se parezca a un punto de saturación. Sigo sintiendo curiosidad por el universo.

—¿Y esa curiosidad lo ha llevado alguna vez al Par Dyson? —preguntó Oscar.

—No, me temo que no. Nuestra presidenta les estaba diciendo la verdad. No tengo información alguna sobre ninguna de las dos estrellas.

—¿Pero no siente curiosidad? ¿No cree que merezca la pena estudiar una especie capaz de levantar una barrera alrededor de una estrella?

El Ángel Supremo esbozó una amplia sonrisa.

—Si han levantado una barrera, ¿cómo iba a estudiarlos? No, tiene usted razón, sería una adquisición muy interesante para mi pequeña colección de especies. Pero solo los he encontrado a ustedes.

—De acuerdo —dijo Mac—. ¿Pero no le interesa la razón que provocó que se erigieran las barreras?

—Pues claro que sí. Pero, una vez más, no puedo ayudarlos. No sé por qué se erigieron, jamás he visitado ese sector del espacio.

—¿Y qué me dice de la observación? ¿Percibió usted en algún momento algún tipo de conflicto por ahí fuera, antes de que se levantaran las barreras?

—No, no percibí nada. Toda esa sección del espacio es de lo más corriente, que yo sepa. Desde luego no ha habido ninguna alteración antinatural a nivel estelar, no se ha extinguido ninguna estrella ni se han convertido en novas; y tampoco soy consciente de que se haya aniquilado ningún planeta.

—¿Y en general? Incluso usted admite que lleva mucho tiempo por aquí, ¿se ha encontrado alguna vez con algo que requiriese una barrera como esa para defender una estrella? ¿Hay especies ahí fuera capaces de atacar una estrella o arrasar un planeta habitado?

—No es lo mismo la intención que la capacidad. A lo largo de toda su historia ha habido muchos seres humanos que no han demostrado ningún escrúpulo a la hora de desatar la muerte y el desastre a una escala masiva. Si hubieran poseído un mecanismo capaz de exterminar una estrella, bien podrían haberlo usado. Y en el pasado he observado especies que hacen que sus tiranos más funestos parezcan santos en comparación con ellos. Sin embargo, y por regla general, para poder alcanzar el nivel tecnológico que permite pensar en destruir un sol, una sociedad debe ser relativamente estable.

—Algunos de nuestros avances más notables se han logrado en tiempos de guerra —dijo Mac.

—Estoy de acuerdo, los seres humanos innovan mucho más cuando se les coloca bajo presión o amenaza —dijo el Ángel Supremo—. Pero hay una diferencia entre construir armas nuevas y las teorías fundamentales en las que se basan esos avances técnicos. El auténtico progreso científico es una escalada lenta que requiere una sociedad estable para sostener la existencia de pensadores y teóricos a lo largo de muchas generaciones. La evolución suele significar que las especies que salen de su entorno planetario disponen de ciertos mecanismos innatos, sociales o biológicos, para reprimir su ferocidad prehistórica. Por supuesto, hay muchas excepciones con determinados individuos que burlan tales constricciones. Y bien podría ser que una cultura menos desarrollada obtuviera los artefactos y conocimientos dejados por una raza más avanzada. Pero extrapolar eso a una raza o entidad que suponga una amenaza física para una estrella está casi más allá de cualquier probabilidad.

—¿Entonces para qué la barrera?

—La verdad es que no lo sé —dijo el Ángel Supremo—. Pero por mi experiencia y mis observaciones, estoy seguro en un noventa y nueve por ciento que no fue para protegerse de una agresión.

—Es el uno por ciento lo que te mata —caviló Oscar.

—Eso es inevitable. Pero no soy consciente de la existencia de ninguna especie a menos de miles, si no son decenas de miles de años luz, que sea capaz de una agresión de esa magnitud. Puede que me equivoque, no soy infalible. Se podría alegar que la megallamarada que eliminó la mayor parte de las formas de vida de Tierra Lejana fue un ejemplo de ese tipo de agresividad. Desde luego, está más allá de la ética de la mayor parte de las civilizaciones y especies. Sin embargo, como bien saben, me dedico a realizar una observación exhaustiva del espacio a lo largo de muchos parsecs. Si ese tipo de amenaza está ahí fuera, entonces dispone de la capacidad de eludir mis sensores. Una novedad preocupante, lo reconozco.

—O una amenaza tan grande que en realidad no merece la pena preocuparse por ella —dijo Mac.

—Ese es un punto de vista muy humano —dijo el Ángel Supremo—. Y una opinión que yo no comparto. Claro que según sus valores morales, yo soy una especie de cobarde.

—¿Por eso no ha visitado el Par Dyson?

—Digamos solo que estoy a una distancia cómoda para observarlo. Siento curiosidad y por eso me interesa ayudarlos más de lo que lo haría en circunstancias normales.

Oscar se pasó la mano por el pelo.

—Se lo agradezco. Si observa algo relevante…

—Les informaré, por supuesto. Y por favor, no duden en llamarme otra vez si tienen alguna otra pregunta. En el futuro, aceptaré un enlace directo con cualquiera de ustedes a través de la unisfera.

Tanto Paula como Hoshe se pasaron el viaje en el expreso de Kerensk sentados en silencio en sus asientos de primera clase, revisando la información del caso. Plagaron su visión virtual con diagramas, resúmenes y gráficos financieros. Hasta la atención de Paula vaciló de vez en cuando bajo aquel flujo incesante.

Sin embargo, los dos abandonaron los datos del caso para el transbordo al Ángel Supremo. Hoshe estaba fascinado por lo que veía por las ventanillas y le requirió todo un raudal de información descriptiva a su mayordomo electrónico. Una vez que atracaron en la base del tallo de Nueva Glasgow, Paula le ordenó a su mayordomo electrónico que le pidiera indicaciones a la red de información interna del Ángel Supremo mientras los demás pasajeros iban pasando a su lado rumbo al ascensor. Un programa secundario la dirigió por el pasillo curvado hacia una puerta que se abría a un ascensor más pequeño.

—¿Encontró algo relevante en el expediente del caso? —le preguntó a Hoshe cuando las puertas se cerraron y empezaron a acelerar.

Hoshe miró el ascensor con aire suspicaz.

—¿Podemos hablar aquí dentro?

—Sí. El Ángel Supremo es consciente de todo lo que ocurre en su interior. Y ya lo hemos informado sobre el caso.

—Ah. Bien. Bueno, la Oficina de la Hacienda Nacional de Tampico fue muy atenta. Después de la salida a bolsa, las acciones de la mitad de la compañía que le correspondían a Tara se depositaron en el Primer Banco Estatal de Tampico, las depositó Broher y Asociados, los abogados que se encargaron de su divorcio. Ocho meses más tarde, esas acciones se intercambiaron por las participaciones de Construcciones Gansu cuando Morton aceptó vender la empresa. Todo muy normal. Después, las acciones se quedaron ahí hasta que a Tara la hicieron renacer, momento en el que las volvió a transferir a su cuenta de Oaktier.

—¿Y los dividendos?

—Gansu fue un negocio excelente. Han ido pagando dividendos cada cuatro meses y el precio de las acciones no ha dejado de subir, es doce veces mayor que el precio original. Morton es un buen director. El dinero fue directamente a la cuenta de inversiones a largo plazo del banco, que tampoco lo hizo nada mal durante esos diecisiete años, aunque el porcentaje era inferior al de la mayoría de los fondos gestionados. Nunca se sacó dinero, se quedó allí y fue creciendo. El banco pagó los impuestos locales que lo gravaban cada año. Nadie cuestionó la falta de movimientos. Al parecer, hay muchas cuentas que quedan así, sin que nadie las toque, algunas durante siglos.

—¿Tara tenía una cuenta corriente en el Primer Banco Estatal?

—No.

—¿Y no hay ningún registro de que Wyobie Cotal se hubiera llevado alguna cuenta de Oaktier? Si vivieron en Tampico, tuvieron que disponer de algún tipo de fondos. Sería posible rastrearlos.

—No hubo más transferencias de crédito del banco de Oaktier de Tara después de que se pagase el saldo final, y eso fue tres semanas después de que supuestamente se fuera a Tampico. El último pago que hizo la cuenta fue a Broher y Asociados por encargarse del divorcio; eso fue una semana antes del pago definitivo del saldo. Todo cuadra. Broher y Asociados envió a Morton el expediente de divorcio quince días después de que se fuera Tara. El banco cambió el estado de su cuenta de corriente a dormida tres años después; es el procedimiento habitual cuando lleva inactiva ese periodo de tiempo, evita que algún empleado poco honesto advierta que la dueña no la está usando y empiece a desviar dinero a sus propias cuentas. Para abrirla después de renacer, Tara tuvo que ir con una orden judicial que confirmaba su identidad.

—¿Qué hay enumerado en su cuenta de crédito durante las dos semanas anteriores al pago a sus abogados?

—Nada de nada. El penúltimo pago es el almuerzo con Caroline Turner. No hay nada más entre eso y el pago a los abogados divorcistas.

—¿Sabemos dónde estaba cuando se hizo el pago a los abogados?

—No. Solo en algún lugar dentro del alcance de la unisfera.

—Nadie la vio ni puede confirmar que estuviera viva —caviló Paula. Ante cualquier tribunal los bancos jurarían que cualquiera con una cuenta tenía que estar vivo para que funcionara el patrón de código. Una mentira descarada, por supuesto; todos los bancos de la Federación perdían cada año miles de millones por culpa de los piratas informáticos que entraban en las cuentas de crédito. La única cuenta de crédito que era realmente segura estaba en el banco de la IS y Paula había visto informes clasificados sobre los piratas informáticos de grado superlativo que se las habían arreglado para falsificar esas transferencias, aunque el proceso implicaba un montón de perfilamiento celular y asumir la vida de la víctima. Un patrón de código, por muy detallado y complejo que fuera, siempre se podía copiar y duplicar, con tiempo y los recursos suficientes.

—¿Y qué hay de Wyobie Cotal, se gastó algún dinero en Tampico?

—No. He comprobado su cuenta. La misma historia que Tara. Ninguna compra después del día que desaparecieron juntos. Su banco cambió la cuenta de corriente a dormida dos años después.

—¿Quién pagó los billetes a Tampico?

—Fue una transacción con dinero en metálico la mañana que desaparecieron. Pero estaban registrados a nombre de Tara.

—¿Y supongo que no habrá forma de saber si se llegaron a utilizar en realidad?

—No. El TEC no guarda ese tipo de información.

—Tienen sensores y cámaras en todas las estaciones planetarias.

—Pero los datos no se archivan durante cuatro décadas, costaría una fortuna. Los guardan un par de años como mucho y eso varía de estación a estación.

—¿Y el dinero en metálico? ¿Alguno de ellos hizo alguna retirada grande de efectivo antes de que supuestamente se fueran de Oaktier?

—No, ninguno de los dos retiró ninguna gran suma de dinero de sus cuentas de Oaktier, punto. Así que a menos que uno de ellos tuviera una cuenta secreta numerada en algún otro lugar, resulta difícil creer que estuvieran vivos, aunque solo fuera esa primera quincena.

—Hmm. —Paula estiró el brazo y utilizó el adhesivo del puño para apoyarse en la pared y sujetarse cuando la cápsula del ascensor cambió de dirección. Sabía que estaban viajando por el interior del gigantesco casco de la nave estelar, rumbo a la cúpula donde residían los raiel—. Supongo que es posible que vendiera algunas de sus joyas y vivieran de ese dinero. ¿Pero por qué iba a hacerlo? Cuanto más lo miramos, peor pinta tiene todo ese asunto de que se fueran a Tampico.

—Yo ya hace algún tiempo que no me lo creo.

—Yo tampoco. Pero siempre debemos asegurarnos, Hoshe.

—Por supuesto.

—Mi Junta Directiva no ha podido encontrar ningún depósito de memoria abierto por Tara. Creo que con eso ya es oficial. La mataron, y es de suponer que a Cotal también. Ahora tenemos que encontrar un motivo, que es lo más desconcertante de todo. Desde luego no fue por dinero.

—¿Pudieron haber sido Morton o Philippa Yoi?

—¿Un crimen pasional? Tenemos que tenerlo en cuenta, supongo.

—¿Pero…?

—Pero yo me inclino más bien por pensar que Shaheef y Cotal se tropezaron con alguna actividad criminal; el pago que se hizo a los abogados dos semanas después tendería a respaldar esa hipótesis, porque es obvio que había alguien muy ocupado creando una coartada para que se pensara que todavía estaban con vida. Si es así, no habrá muchas pruebas que podamos encontrar.

—¿Entonces por qué estamos aquí?

—Proceso de eliminación. Quiero hacerme con la vida personal de Shaheef. Con toda. —Sus manos se aferraron a la bolsita que llevaba. Era consciente de que Hoshe no estaba nada seguro de la validez de todo aquel proceso, pero como el buen policía que era, no pensaba criticar a su jefa. Todavía no, al menos.

El ascensor subió por el tallo que llevaba a la cúpula de los raiel y el campo de gravedad se impuso y alcanzó el ochenta por ciento del habitual en la Tierra. Hoshe se tomó un momento para tranquilizarse, jamás había visto un alienígena en persona, aunque su mujer siempre estaba hablando de ir a visitar a los silfen. Claro que esa escapada de su vida diaria también formaba parte del trabajo con Paula Myo. Había echado mano de todos los favores reales o imaginarios que le debía el capitán de la división para permanecer en el caso cuando se supo que la investigadora jefe se iba a hacer cargo. El éxito por asociación siempre era de agradecer, pero Hoshe quería sinceramente verla hacer su magia. También estaba la remota posibilidad de que Paula respaldara una solicitud a la Junta Directiva de Crímenes Graves. Hoshe no había llegado a mencionarle a nadie ese plan profesional, pero la idea ya se había instalado con firmeza en el fondo de su mente.

Cuando se abrió la puerta sufrió una pequeña decepción; en lugar de una exótica metrópolis alienígena, el policía estaba contemplando un callejón lúgubre con paredes lisas de metal de color negro mate, de unos treinta metros de altura. Sobre él, el cristal de la cúpula era transparente y permitía la entrada de la pálida luz ambarina de Icalanise. Había unas luces pequeñas y rojas incrustadas en la parte inferior de las paredes del callejón que resplandecían como joyas iluminadas por unas velas. Hoshe encontró aquel silencio imponente, la ausencia total de cualquier tipo de sonido.

—Seguramente tiene mejor aspecto de día —decidió.

—Ahora es de día —le dijo Paula con remilgo. Después echó a andar.

Hoshe estaba convencido de que algo grande los había sobrevolado al menos dos veces, justo por encima de las paredes. Un susurro subliminal del aire, quizá un parpadeo ligerísimo de la luz. Por supuesto, siempre que levantaba la cabeza, todo lo que podía ver por encima de las paredes era la franja rígida del cristal de la cúpula.

—¿Sabe a dónde vamos? —le preguntó a Paula.

—Más o menos. La geometría de la ciudad no deja de sufrir ligeros cambios, sus edificios y ciudades tienden a moverse, pero lo hacen muy despacio. No se preocupe, el Ángel Supremo no nos permitirá ir a ningún sitio que no debamos. —La detective se detuvo en un cruce. Ese callejón era un poco más ancho y tenía luces verdes centelleando en las paredes. Un raiel se movía por el callejón, hacia ellos. Bajo aquella luz tenue era difícil ver algo más que una gran masa oscura que se iba acercando, lo que convertía al enorme alienígena en un ser incluso más intimidante. Un raiel adulto era más grande que un elefante macho aunque ahí se terminaban todas las comparaciones. Desde donde lo veía Hoshe, la parte anterior del cuerpo del alienígena se parecía más a un pulpo ladeado. Una cabeza bulbosa rodeada por un collarín de tentáculos que iban desde un par que tenía en la parte inferior y que había evolucionado para poder hacer el trabajo pesado (esos tentáculos tenían cuatro metros de longitud, unas puntas que parecían palas y una base más gruesa que un torso humano) hasta grupos de manipuladores pequeños y esbeltos que parecían vigorosos nidos de boas constrictor.

Un racimo de cinco ojos pequeños y semicirculares situados en un lado de la cabeza giraron al unísono para centrarse en Hoshe cuando la criatura llegó al cruce. Cuando el detective bajó la vista, vio ocho patas cortas y achaparradas a ambos lados del bajo vientre; no tenían rodillas ni tobillos, no eran más que unos cilindros romos de carne que se alzaban y se inclinaban hacia delante en parejas, para propulsar a su dueño en lo que equivalía al continuo y terso andar de un pato. Cuando la masa principal del alienígena pasó a su lado, Hoshe consiguió distinguir unos anillos marrones que moteaban el pellejo entrecano de pelo corto y erizado. Tras el collarín de tentáculos colgaban unas cuantas protuberancias pequeñas, como si se hubiera estirado la piel para convertirla en rizos de rasta. Por el modo pesado que tenían de balancearse los bulbos de los extremos podrían haber sido de sólido plomo y desde luego eran de origen tecnológico, no una excrecencia natural.

—¿Te has fijado? —murmuró una vez que hubo pasado el gigantesco alienígena. La parte posterior remataba en un punto marchito, no tenían cola.

—Impresionan un poco —dijo Paula cuando echó a andar por el callejón de las luces verdes—. Hay muchos residentes humanos que piensan que fueron ellos los que construyeron el Ángel Supremo. Dado su nivel de inteligencia, no habría sido de extrañar que así fuera.

—¿Y usted qué cree?

Por primera vez desde que habían comenzado con aquel caso, Paula esbozó una pequeña sonrisa.

—No creo que importe demasiado. Pero que conste que no es muy probable.

—¿Por qué?

—Porque nuestra existencia les resulta tan indiferente como a los silfen. Claro que en este caso es distinto, los raiel sí que pueden mirarnos por encima del hombro, dada su gran altura intelectual. No creo que una entidad tan distante como ellos construyera algo con la misión del Ángel Supremo. Qatux me dijo en cierta ocasión que ellos estudian la dinámica física del universo, no las culturas que contiene. Para ellos, la vida es en realidad un accidente químico; toda la vida, incluso ellos mismos. Creo que solo accedieron a entrar en contacto con la Federación para poder tener acceso a la base de datos astrofísicos de nuestra unisfera. A lo largo de los años han hecho algunas contribuciones notables a la tecnología de nuestros sensores.

Los dos detectives caminaron durante otros cinco minutos. Aparte del color de las luces bajas, que era diferente en cada cruce, no había ningún otro cambio en la naturaleza de los callejones o las paredes. Hoshe sabía que había estructuras altas en algún lugar de la cúpula, pero ninguna de ellas era visible desde los callejones. No le costó mucho imaginarse a sí mismo como el típico animal de laboratorio que se escabulle por un laberinto.

Paula se detuvo al fin junto a una sección de la pared no muy diferente de ninguna de las otras, la sarta de luces que recorrían la base eran de un color morado que se iba transformando en ultravioleta. Después de un momento, una sección de la pared que tenía enfrente se abrió y se separó. El hueco era lo bastante grande como para dejar pasar a un raiel. Dentro había un amplio espacio circular y el suelo resplandecía con un pálido tono esmeralda. El techo era invisible en medio de la oscuridad que reinaba sobre sus cabezas.

Un raiel los esperaba a unos metros de la puerta. Paula se colocó delante e hizo una pequeña reverencia.

—Hola Qatux, gracias por recibirme.

La cabeza de Qatux se alzó y reveló los pliegues arrugados y húmedos de piel pálida que formaba la zona de la boca. Varios de ellos se doblaron y por un instante expusieron profundas gargantas y pasajes nasales. Incluso se pudieron vislumbrar unos colmillos afilados y marrones.

—Paula. —La voz era un susurro dulce, acompañado por el suspiro suave del aire que se escapaba por los músculos sueltos del gran alienígena—. ¿Lo has traído?

—Sí. —La detective abrió la bolsa y sacó un cilindro del tamaño de un puño de un cristal de memoria.

El gran raiel se estremeció al verlo. Los ojos de Hoshe se estaban acostumbrando a la luz turbia y vio que Qatux no parecía estar en muy buena forma física. La piel que le rodeaba el torso principal estaba tensa y bajo ella se perfilaban las plaquetas de la estructura del esqueleto del alienígena. Le temblaba uno de los tentáculos, que la criatura mantenía enrollado, aunque la punta abierta no hacía más que caerse. Tenía todos los ojos llenos de legañas y le parpadeaban sin orden ni concierto.

—¿Cuánto dura? —preguntó Qatux.

—Tara Jennifer Shaheef tiene más de cien años. ¿Puedes ocuparte de tanta memoria?

Uno de los tentáculos medianos se deslizó hacia Paula y la punta se detuvo encima del cristal de memoria.

—Sí, desde luego. Puedo hacerlo.

—Hablo en serio. —Paula le dio una palmada a la punta del tentáculo, que se retiró a toda prisa—. Necesito saber si es posible. Jamás has asimilado más de veinte años.

—Sí. Sí. Me llevará más tiempo absorber tanta información, eso es todo.

—De acuerdo entonces. Estoy buscando a cualquiera que pueda guardarle rencor. Alguien que tenga un papel destacado y luego se desvanezca de su vida. Es posible que lo hayan borrado, así que comprueba los segmentos desaparecidos, ya sabes, secuencias que no se relacionan con nada más. Quiero que consideres los enfrentamientos profesionales además de los personales. Podría ser incluso un encuentro rápido, una discusión especialmente violenta. No lo sé, algo que lo desencadenara, ¿de acuerdo?

El tentáculo volvió a arrastrarse con un movimiento avergonzado.

—Esos incidentes y personas, te los encontraré.

—Eso espero. —La mano femenina subió y bajó un par de veces, como si sopesara físicamente el cilindro para demostrar su renuencia a soltarlo. Luego lo levantó y se lo puso de repente en el extremo ganchudo del tentáculo. Qatux se lo llevó a toda prisa—. No tardes demasiado —le advirtió la detective.

—Una semana. No más. Te llamaré. Lo prometo.

La pared se separó para dejarlos salir.

—¿Y ya está? —preguntó Hoshe—. ¿Nos limitamos a dejar su memoria en manos de Qatux?

—Ya lo ha oído. Qatux me llamará cuando haya terminado.

—Mierda, pensé… —Hoshe bajó la voz—. Creí que se lo llevábamos a alguna autoridad raiel, a un laboratorio forense. ¡Algo oficial!

—¿Qué quiere? ¿Que un alcalde o un presidente le certifique una orden judicial con una firma? El Ángel Supremo nos deja entrar, la ciudad de los raiel nos da acceso; no se puede conseguir nada más oficial que esto.

Hoshe respiró hondo, no quería caerle mal a la investigadora jefe, pero también era policía, quizá no como ella, pero sabía distinguir entre el bien y el mal y tenía cierto sentido de la justicia.

—Todo lo que digo es que al Tribunal Supremo Nacional de Oaktier le llevó tres días concedernos la autorización para copiar la memoria del depósito de seguridad de Shaheef. Y si hubiera sido cualquier otra persona la que lo hubiera solicitado, es muy probable que no lo hubiéramos conseguido. ¿No indica eso hasta qué punto valoramos lo que significa un depósito seguro? Es la vida de una persona lo que tenemos en nuestras manos, toda su vida. Y usted acaba de entregársela a un alienígena enfermo.

—Sí, es su vida. Pero esa vida nos la confiaron a nosotros cuando la asesinaron.

—Cuando supuestamente la asesinaron.

—Es hora de que aprenda que pronunciarse sobre algo y actuar en consecuencia forma parte esencial de nuestra profesión. Tenga un poco de confianza en sí mismo y su habilidad, detective.

Hoshe frunció el ceño, aunque sabía que se estaba poniendo rojo. Recorrió los callejones iluminados con luces extrañas junto a la investigadora jefe sin que ninguno de los dos dijera nada.

La puerta del ascensor seguía abierta cuando regresaron junto a ella.

—Lo compadecen, sabe —dijo Paula cuando comenzaron a subir otra vez por el tallo.

—¿Quiénes?

—Los otros raiel. Compadecen a Qatux. Entiende lo que es, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Son una raza muy antigua. Tienen dignidad y elegancia de sobra y sus mentes son muy superiores a las nuestras. Nosotros no estamos más que a unas cuantas generaciones de nuestros antecesores, los cazadores-recolectores de la antigüedad, mientras que los raiel han dejado tan atrás ese peldaño de su escala evolutiva que son casi una especie diferente de las criaturas de las que salieron. Lo que los hace vulnerables a ciertas cosas. No estoy intentando disculpar lo que es Qatux, pero comprendo su caída. Nosotros podemos enfrentarnos a las emociones puras porque todavía estamos muy cerca de nuestro origen animal. No me imagino lo que debe de ser para una entidad que jamás ha experimentado el amor o el dolor, la ira o la alegría, verse expuesta a semejantes sentimientos. Tiene que ser una conmoción, supongo. Para la mayoría, por lo menos. La mayor parte de los raiel son lo bastante fuertes, mentalmente hablando, como para desdeñar todo eso, pero los más débiles pueden convertirse en adictos. Eso es lo que le ha pasado a Qatux, está enganchado a los humanos. Nos adora. Y creo que es lo más triste del universo.

—¿Así que va a revivir los recuerdos de Shaheef?

—No va revivirlos, se está convirtiendo en ella. Cada experiencia, cada visión, cada sonido, Qatux los conoce. Ya lo ha oído, le llevará una semana absorber cien años de su vida. Cuando haya terminado, podremos preguntarle cualquier cosa sobre cualquier día, hora o minuto de su vida y conseguir una respuesta coherente.

—De acuerdo, pero no veo la necesidad. Ya podemos hacer eso, no necesitamos a un raiel.

—¿Ha revisado alguna vez la memoria de alguien, Hoshe?

—No —admitió el detective.

—No es como una grabación TSI, es parecido, lo admito, pero no es lo mismo. El TSI es una versión refinada, dirigida y centrada. Se hacen por una razón, para que uno se concentre en algo. El noventa por ciento del mercado tiene un contenido sexual, pero están los dramas puros, las aventuras y también los viajes turísticos. En realidad, hace falta un intérprete muy hábil, respaldado por un editor de impulsos nerviosos igual de hábil, para recibir y filtrar las impresiones que quiere el director y que pide el guión. Usted se conecta con un TSI y la historia se despliega ante usted, así de fácil y sencillo, usted se pone cómodo y la disfruta a toda velocidad. Una memoria verdadera es diferente, es lo que haya captado su atención en ese momento. Puede haber una docena de cosas importantes, incluso críticas, ocurriendo a su alrededor y a causa de sus prejuicios, del modo que está formulada su personalidad, usted solo está mirando una, con toda probabilidad la menos importante. Ni siquiera tiene que ser algo visual, el único recuerdo que tiene usted de una habitación podría ser un sonido o un olor, no quién estaba en ella o lo que se dijo. E intente encontrar esa habitación entre todos los años que puede recordar… Podemos fechar las secciones de recuerdos que fueron grabados por una célula de memoria implantada. Pero catalogarlos, eso es completamente diferente. A menos que sepa el momento exacto, se ve obligado a revisar el día entero, o si no tiene suerte, la semana. Y ahí es donde entra Qatux. Los humanos tienen que revisar los recuerdos en tiempo real. No podemos aceptar que suceda más rápido de lo que ocurrió. Así que si yo quisiera revisar el siglo de vida de Shaheef, tendría que pasarme un siglo haciéndolo. Pero Qatux, con su cerebro más grande y su extraordinaria inteligencia, puede absorberlo todo casi de inmediato.

—Usted estaba preocupada por él.

—Sí. Cien años es mucho tiempo. Hasta el cerebro de Qatux tendrá un límite y sé que ya se ha empapado con docenas de vidas humanas.

—¿No le molesta ser su camello?

—La ética humana —murmuró la detective—. No se puede juzgar a los raiel según nuestros principios. Ellos no vigilan a los suyos como nosotros vigilamos a los nuestros. Se supone que los raiel se vigilan a sí mismos. Qatux ha hecho su elección, una elección que en su sociedad tiene todo el derecho a hacer. Y de todos modos va a conseguir esos recuerdos. Si no se los proporciono yo, lo hará otra gente, no son solo los TSI comerciales lo que se puede comprar en la unisfera, también se pueden adquirir recuerdos. Un mercado pequeño y especializado. De esta forma, Qatux nos ayuda a resolver un crimen y todo el mundo sale ganando. Si le impidiéramos el acceso a esos recuerdos, seríamos nosotros los que estaríamos transgrediendo las reglas en lo que a los raiel se refiere.

—Quizá —dijo Hoshe. El ascensor volvía a frenar y los entregaba de nuevo a la caída libre—. Pero sigo creyendo que está mal.

—¿Quiere dejar el caso? Yo no intentaré impedírselo y no contará contra usted en su expediente.

—No, gracias, investigadora jefe. Hemos llegado hasta aquí y pienso continuar hasta el final.

Desde el mismo momento de empezar, Rob Tannie se arrepintió de haber aceptado ese trabajo. Era todo por culpa del dinero, por supuesto, y su constante falta de él. En la profesión que había elegido, «especialista en seguridad de campo», los trabajos normales eran difíciles de encontrar y los trabajos bien pagados existían solo en las leyendas. Así que cuando lo llamó su agente para ofrecerle el contrato y su magnífico salario, Rob debería haber sabido lo que era. Y por si eso no fuera suficiente, el contrato incluía una cláusula de renacimiento, debía cargar sus recuerdos en el depósito de seguridad de una clínica privada y su jefe anónimo pagaría una fianza de cinco años. Si Rob no reaparecía antes de cinco años para cancelarla, la clínica seguiría adelante con el procedimiento.

Cosa que le indicaba, si no lo hubieran hecho ya la intuición y el simple sentido común, que podía tener la puñetera seguridad de que cinco años después se iba a despertar hecho un bicho raro, con el cuerpo risible de un adolescente recién nacido y sin recordar nada de los últimos meses de su existencia. Debería haberse largado. Pero eran las malditas finanzas: unas cuantas malas inversiones en ciertos caballos y encuentros deportivos, así como en el póquer y otros juegos de azar, habían dejado un déficit bastante notable en su saldo. No podía permitirse el lujo de no decir que sí, no con acreedores como aquellos, y su agente lo sabía. Así que había dicho que sí y había esperado terminar ayudando a algún grupo étnico radical a dar un golpe contra su gobierno planetario para defender su autonomía cultural; o quizá tendría que tomar parte en una huelga corporativa ilegal; o, si las cosas se ponían muy negras, quizá incluso se viera involucrado en alguna lucha de poder del sindicato del crimen. Como es natural, con su suerte, fue incluso peor que todo eso.

Dos semanas adaptándose al trabajo que le acababan de concertar como guardia de seguridad en el complejo de la nave espacial del TEC de Anshun. Dos aburridas semanas sin abandonar su papel mientras se aprendía la distribución del complejo, los horarios, el equipo que utilizaba el TEC. Tenía que llegar a saludarse con los técnicos que estaban montando la nave estelar. Tenía que compartir bromas con sus nuevos colegas sobre los cientos de entusiastas aspirantes que llegaban cada día para someterse a la última etapa de entrevistas y valoraciones para entrar en la tripulación. Incluso consiguió vislumbrar alguna vez al mismísimo Nigel Sheldon en persona, rodeado de su séquito de ayudantes.

Dos semanas y todavía no tenía ni idea de qué hacía allí. No lograba entender quién quería enfrentarse al TEC, a menos que fuera algún tipo de conflicto entre las grandes familias de la Tierra; quién sabía lo que esos chiflados ricos serían capaz de hacerse unos a otros para conseguir una mínima ventaja.

Y fue entonces, esa misma mañana, justo antes del desayuno, cuando recibió un mensaje codificado de su agente. Rob utilizó la clave que le habían dado y un texto breve de color verde se abrió en su visión virtual. La taza del café del desayuno se le quedó fría mientras leía y volvía a leer el informe con las instrucciones precisas y las horas fijadas para cada paso. Al final levantó la vista, miró el techo del apartamento y gruñó.

—Hombre, no me jodas. —Así que era eso, la verdad es que había muy pocas probabilidades de que sobreviviera, por mucho que la última parte del texto detallara las rutas de extracción.

Se mantuvo fiel a la rutina que había establecido y cogió un metro urbano hasta la estación planetaria del TEC. Desde allí cogió uno de los autobuses del personal que se pasaban el día rodando entre el yermo del taller de la estación y el complejo de la nave estelar. Junto con los otros guardias de seguridad, llegó a los vestuarios veinte minutos antes de que empezara el turno para poder cambiarse y ponerse el uniforme. Esa vez tardó más tiempo del habitual y esperó hasta que la habitación se quedó casi vacía. Cuando ya solo quedaban otros dos, se acercó a la taquilla especificada en el informe. El patrón de código del tatuaje CO que llevaba en el pulgar la abrió. Dentro había un sencillo cinturón reglamentario, idéntico al que llevaba él. Cambió uno por el otro y cerró la taquilla antes de irse.

Su turno empezaba a las ocho y media, y él estaba en la garita principal a su hora, era uno de los tres guardias de seguridad que trabajaban allí. La primera persona que pasó fue Wilson Kime. Rob hizo un saludo militar cuando la verja se abrió para el coche del capitán. Se podía decir que esa era la parte más física de sus obligaciones. Los tres guardias de la garita eran los responsables de monitorizar el perímetro, con su verja de seis metros y los robots de patrulla. Había cientos de sensores distribuidos por la verja, junto con docenas más repartidos por los terrenos que rodeaban el complejo. No se podía acercar nada sin que lo supieran los responsables de la seguridad. Todo lo que los guardias tenían que hacer era realizar escáneres aleatorios de verificación de segundo nivel sobre el personal y comprobar los vehículos de los visitantes.

—Voy a tomarme un descanso, vuelvo dentro de veinte minutos —dijo Rob a las diez y media. Dejó la garita y regresó caminando por el césped recién segado a los edificios del complejo principal. El aire era tan húmedo como siempre y hacía que tuviera que secarse el sudor de la frente.

Una vez dentro, se dirigió directamente a la sección de la salida del agujero de gusano. La sala de control estaba en el último de los tres niveles subterráneos del edificio. Otro guardia de seguridad y un técnico de mantenimiento del edificio lo esperaban en el ascensor. El mayordomo electrónico de Rob intercambió códigos IFF con ellos y confirmó que todos formaban parte de la misión. Se lanzaron miradas tensas, juzgando lo que veían y preguntándose si a alguno le faltaba lo que había que tener.

En la visión virtual de Rob, un reloj iba descontando los segundos que faltaban para las diez cuarenta y siete.

—Bien —dijo y apretó el botón del nivel inferior—. Si alguien quiere largarse, ya es demasiado tarde.

Las puertas del ascensor se cerraron y comenzaron a descender al subterráneo tres. Rob se abrió la pistolera, sacó la pistola de iones y comprobó el nivel de carga. Parecía idéntica a la que le habían facilitado en su trabajo, pero la diferencia era que la red de seguridad no podía inutilizarla como ocurría con todas las demás, una precaución por si algún guardia se pasaba «al otro lado».

—Guarda eso —dijo el técnico de mantenimiento. Sus ojos lanzaron una rápida mirada de advertencia al sensor del ascensor.

Rob le dedicó una mirada desdeñosa, solo para demostrar que él no aceptaba órdenes, y volvió a guardarse el arma.

—¿Te encargas de la puerta?

—De la puerta y de bloquear la red de la salida —dijo el técnico—. ¿Y tú?

—Nosotros nos aseguramos de que a ti no te interrumpan. —Rob y el otro guardia intercambiaron una mirada—. Estamos de acuerdo, entonces.

El ascensor se abrió a un corto pasillo. Había dos puertas a ambos lados y una al otro extremo.

El técnico sacó una pequeña matriz del maletín de las herramientas y la colocó sobre los controles del ascensor.

—Neutralizado —confirmó.

Rob sacó la primera carga por control remoto de una saca que llevaba en el cinturón. La pequeña unidad era un simple cuadrado de plástico negro del tamaño de la palma de su mano y un centímetro de profundidad. Lo apretó contra el techo y le ordenó a su mayordomo electrónico que cargara el código de activación. El mayordomo electrónico confirmó que la carga estaba armada y Rob quitó la mano. La carga por control remoto permaneció en su sitio y su revestimiento fue cambiando poco a poco de color para ajustarse al de los azulejos del techo del ascensor.

El técnico de mantenimiento abrió la marcha por el pasillo que llevaba a la gran puerta del otro extremo, luchando con el peso de su gran caja de herramientas. Colocó otra matriz sobre el panel de la cerradura. Rob volvió a sacar la pistola de iones y le quitó el seguro. El reloj le mostraba que todo iba según el horario previsto. La puerta se abrió y los tres hombres entraron a toda prisa.

La sala de control de la salida no se parecía en nada a la que utilizaban en el centro de exploración interestelar, que era una simple caja de diez metros de lado por dos y medio de alto. Ellos se encontraban en una sala llena de paneles con oficinas de gestión que ocupaban todo un lado, estas se asomaban al interior a través de paredes de cristal, todas ellas oscuras y vacías en ese momento. Había ocho personas trabajando en ese turno, sentadas detrás de los paneles que vigilaban el enorme montaje de maquinaria que estaba enterrada en su propia caverna, más allá de la sala de control. Tres portales gigantes de alta resolución, situados en la pared contraria a la de las oficinas, revelaban el nivel de la salida con densas visualizaciones de gráficos en tres dimensiones.

Se alzaron cabezas que miraron a los intrusos con el ceño fruncido. Justo en el momento previsto, el mayordomo electrónico de Rob le informó que su interfaz con el ciberespacio acababa de bloquearse, varios programas informáticos se estaban infiltrando para provocar el caos en todos los nodos locales.

—Que todo el mundo se calle y mantenga la calma —dijo el otro guardia—. Mantengan las manos donde podamos verlas y por favor no hagan ninguna estupidez.

Uno de los operadores del panel se levantó y le lanzó a Rob una mirada de incredulidad.

—¿Qué demonios ocurre aquí? ¿Es que pasa algo?

Rob disparó al techo con la pistola al mínimo. El director emitió un chillidito animal cuando las afiladas esquirlas de la tira de polifotones cayeron en cascada a su alrededor produciendo finos jirones de humo. Una alarma empezó a emitir un sonido estridente.

—Te han dicho que te calles —gritó Rob por encima del ruido. Unos rostros asustados se lo quedaron mirando. Las manos se habían alzado en el aire.

—¡Mierda, tío! —El técnico se había quedado mirando al director caído, que seguía agazapado en el suelo con los brazos encima de la cabeza y temblando como un bebé.

—Haz tu trabajo —le soltó Rob a su vez.

El otro asintió con una rápida sacudida y apretó el botón para cerrar la puerta.

—¿Qué? —El otro guardia le disparó a la alarma y terminó con el ruido.

—Gracias —dijo Rob.

—Eh, vosotros —les gritó el técnico a los directores—. Fuera de los paneles.

Rob y el otro guardia agitaron las armas de forma significativa y condujeron a los directores hacia la pared de cristal. Después los obligaron a agacharse.

—Joanne Bilheimer —exclamó Rob—. Un paso al frente, ya.

Una de las mujeres levantó la cabeza con miedo.

—Yo soy Joanne. ¿Qué quiere?

—Arriba. —Rob le hizo una seña con cuatro dedos y señaló el panel que marcaba «Jefe de Operaciones»—. Asegura esta habitación, activa el aislamiento de nivel tres.

—Yo… —La mujer le lanzó a la pistola una mirada temerosa—. Yo no…

—Por favor —dijo Rob—. No me sueltes la gilipollez esa de que no tienes autoridad. Y no querrás hacer que empiece a lanzar amenazas, porque yo las cumplo. Y ahora, ¿nivel tres?

—No puedo comunicarme. Hay algo contaminando los nodos del panel.

Rob esbozó una sonrisa amigable.

—Para eso te ha proporcionado el TEC un sistema manual de seguridad.

La jefa de operaciones inclinó la cabeza, se levantó y se acercó al panel.

El otro guardia estaba de pie, delante de los directores cautivos.

—Esto no es más que un anestésico —les dijo—. Aquí no se va a matar a nadie, no somos unos lunáticos homicidas. —Fue por toda la fila aplicándoles un tubo hipodérmico al cuello. Uno por uno, todos se fueron quedando sin fuerzas y se derrumbaron.

Una gran losa de metal surgió con estrépito del suelo y selló la puerta. Otra losa similar cubrió la puerta contra incendios. El aire del techo vibró y después se endureció cuando se conectó el campo de fuerza y reforzó la estructura molecular de las paredes. Dos gruesos cilindros bajaron como telescopios del techo, a ambos lados de la habitación. Rob esbozó una sonrisa satisfecha al verlos: filtros de aire que reciclaban el ambiente una vez que el campo de fuerza había sellado los conductos de aire acondicionado.

—Gracias, Joanne.

La joven ni siquiera tuvo tiempo de mirarlo antes de que el otro guardia le aplicara el tubo al cuello.

El técnico había sacado los tableros de uno de los paneles. Había volcado la caja de herramientas y una serie de matrices hechas a medida se habían derramado por el suelo a su alrededor. De todas surgía un largo fardo de cables de fibra óptica con los que estaba trabajando a toda velocidad para conectarlos a aquel panel electrónico ridículamente complicado.

—¿Sabes hacerlo? —preguntó Rob.

—Cierra la boca, joder y déjame concentrarme. Nos quedan unos dos minutos para verificar el control antes de que la IR nos bloquee.

—Vale. —Rob y el otro guardia se miraron y se encogieron de hombros. Rob no tenía ni idea de lo que estaba haciendo el otro hombre ni de cómo ayudarlo. El programa informático que había provocado el caos seguía contaminando los nodos y bloqueaba el acceso a la ciberesfera. Rob no sabía lo que estaba pasando fuera, en el resto del complejo, no sabía si las demás unidades de la misión seguían adelante o si la misión se había estancado, si ya les habían pegado un tiro a todos. No le hacía ninguna gracia estar tan desconectado. Quería saber. Necesitaba saber. El reloj de su visión virtual seguía descontando de forma implacable el tiempo de la misión e iba tachando los acontecimientos que ya deberían haberse producido. Quedaban noventa segundos y el técnico seguía trabajando enfebrecido en el panel.

Vamos, lo alentó Rob en silencio. Vamos.

Wilson había llegado a la red central de la plataforma de montaje cuando su mayordomo electrónico le dijo que lo llamaba Oscar Monroe.

—Conéctanos —le ordenó el capitán. Frenó apoyándose en una de las vigas de la torre y fue rotando poco a poco para poder asomarse a la sección trasera de la nave estelar. Ya se habían instalado todos los tanques de reacción, que sobresalían de la superestructura del cilindro. Casi una quinta parte de la capa metálica del fuselaje estaba en su sitio y los robots constructores estaban muy ocupados añadiendo más.

Una imagen pequeña y traslúcida de la cabeza de Oscar apareció en la esquina de su visión virtual.

—¿Quiere una buena noticia, capitán? —le preguntó Oscar.

—Claro.

—El Ángel Supremo afirma que, que él sepa, no hay ningún alienígena equipado con superarmas en esta parte de la galaxia.

Wilson lanzó una mirada automática a los emplazamientos del campo de fuerza de la nave. Algunos de los generadores ya estaban en su sitio aunque no habían conectado ninguno a la red y estaban fuera de servicio.

—Tiene razón, son buenas noticias. Supongo que no tuvo ningún problema para tratar con el hábitat.

—No, con el hábitat no.

Wilson sonrió para sí, él también se había tropezado con la presidenta Gall unas cuantas veces.

—Bueno, ¿y qué dijo?

—No ha visitado el Par Dyson, así que sabe muy poco. Indicó que sentía cierta curiosidad por la barrera y quizá estaba un poco nerviosa, incluso. Básicamente, está esperando a ver qué encontramos nosotros.

—Una política interesante. ¿Dijo si había entrado en contacto con algún alienígena de esa sección del espacio?

—En realidad no, se toma su compromiso con la privacidad de los alienígenas muy…

El enlace se desconectó. Wilson estaba formulándole una pregunta al mayordomo electrónico cuando este le transmitió una alarma de seguridad. La red de datos del complejo de la nave estelar estaba sufriendo una especie de asalto con programas de caos.

—¿Es grave? —consiguió preguntar Wilson. Varias luces parpadearon por la plataforma de montaje y le dieron un susto—. Olvídalo, haz una revisión del nivel del sistema: general y plataforma.

Otras dos alarmas de seguridad parpadearon cuando se expandió en su visión virtual el monitor de nivel. Se había producido una explosión en uno de los generadores principales de suministro eléctrico del complejo. Unos intrusos se habían infiltrado en la sala de control de la salida del agujero de gusano. Los guardias de seguridad de la sala de montaje 4DF estaban en pleno tiroteo con otros intrusos. Varias secciones de la red de datos del complejo estaban fallando y desconectándose a medida que los programas iban provocando el caos y contaminando los nodos de comunicación.

—¡La hostia!

Los sistemas de toda la plataforma de montaje recurrieron a las fuentes de energía de seguridad cuando el suministro principal comenzó a fluctuar. Wilson giró de golpe y tuvo que agarrarse a la viga para evitar ponerse a dar vueltas. La salida seguía en su sitio y los conectaba con el gran edificio de evaluación de candidatos. Varias cápsulas se estaban deslizando por el electromúsculo, un par de personas estaban flotando alrededor del cruce, mirando hacia atrás.

—Ponme con el jefe de seguridad —le dijo a su mayordomo electrónico.

El monitor de nivel le mostró que las conexiones eléctricas y de datos con el centro de mando de seguridad estaban fallando. Se habían activado los sistemas antiincendios de varias secciones circundantes del edificio de la torre. La conmoción paralizó los pensamientos de Wilson durante un segundo. Le costaba entender lo que estaba viendo. Y entonces surtió efecto su antiguo entrenamiento: reacciona, no te quedes parado.

Las luces se estaban apagando en toda la plataforma de montaje a medida que la matriz de gestión local comenzaba el procedimiento de desconexión de emergencia.

—Ponte al mando de la matriz de gestión local —le ordenó a su mayordomo electrónico—. Codifica todo el tráfico y conéctalo con mi patrón de código. Aísla la matriz y la red de la plataforma de la red del complejo base. Autoriza la continuación de todos sus procedimientos de emergencia internos, pero quiero que el campo de fuerza de la plataforma se erija de inmediato sobre la salida. Desvía todas las reservas de energía internas para alimentarlo.

—En activo —dijo el mayordomo electrónico.

El monitor de nivel de su visión virtual se desvaneció cuando se cortó la conexión con el complejo principal.

—Nivel interno. —Lo envolvió una nueva sarta de datos traslúcidos, Wilson estaba en el centro de un globo compuesto por miles de líneas rojas y ambarinas que se entrelazaban unas alrededor de otras. Las actividades de construcción se estaban bloqueando, aun así no quedaba una gran reserva de energía—. Cancela las funciones ambientales. Tenemos aire suficiente para varias horas.

—Comunicando.

—Localiza al personal de más rango que haya en la plataforma y haz una lista. Abre un canal de emisión general para todos los que estén aquí arriba.

Las luces seguían apagándose a su alrededor, dejando enormes secciones de la plataforma sumidas en una leve penumbra. El campo de fuerza se conectó y selló la salida. La luz brillante del edificio de evaluación atravesó la oscuridad.

—Atención todo el mundo —anunció Wilson por el canal general—. Parece que el complejo está sufriendo algún tipo de ataque físico. Hemos sellado la salida, así que deberíamos estar perfectamente a salvo aquí arriba. Pero, solo como precaución, quiero que todo el mundo se dirija al anillo de soporte vital del Segunda Oportunidad, sección doce. —Leyó por encima la lista de personal de mayor rango—. Ponme con Anna Hober. —La recordaba de forma vaga de las sesiones de entrenamiento de la tripulación, una astrónoma de la división de exploración del TEC, asignada a la tripulación como experta en sensores y navegante.

—Comunicando.

—¿Señor? —dijo Anna Hober.

—¿Anna, dónde estás?

—Arriba, en la matriz de sensores secundaria. Formo parte del equipo de instalación.

—Ahora eres mi segunda. Establece un enlace con la matriz de la sección de soporte vital de la nave y empieza a conectar los sistemas medioambientales internos. Llévate a quien necesites de los equipos de montaje para facilitarte el trabajo. En marcha. Quiero que se establezca un refugio seguro para todo el mundo aquí arriba.

—Sí, señor.

La mano virtual de Wilson tocó el icono del mayordomo electrónico.

—Quiero un monitor de nivel para los sistemas internos de la nave.

—Comunicando.

Cuando apareció era una representación pequeña. No eran muchos los sistemas que estaban recibiendo energía y la red interna de la nave era poco más que unos enlaces de comunicación primarios, una columna vertebral sin cruces de nervios.

Wilson se alejó de la torre con una patada y se dirigió hacia el anillo de soporte vital. Mientras avanzaba flotando revisó las fuentes de energía que tenía a bordo, la mayor parte de las reservas de emergencia de apoyo estaba colocada y dos de los generadores de fusión se habían probado antes de apagarlos otra vez. Con eso deberían tener energía suficiente para sostener unas cuantas cubiertas mientras la situación de la base se solucionaba. Si las cosas empezaban a alargarse, quizá pudieran poner en marcha un reactor de fusión y conectarlo con el generador de campo de fuerza, estaba consumiendo las reservas a un ritmo bastante incómodo.

—¿Tenemos algún enlace de comunicación externa disponible con la dataesfera planetaria?

—La plataforma de montaje está equipada con transmisores de emergencia que pueden conectarse con los satélites geoestacionarios.

—Actívalos. Necesito saber qué está pasando ahí abajo.

Se habían apagado tantas luces que le estaba costando ver por dónde iba. No veía las vigas y los postes estructurales hasta que ya los tenía muy cerca, lo que retrasaba su avance, prácticamente tenía que ir a tientas. Sus implantes de retina le transmitieron una imagen de infrarrojos a su visión virtual y convirtieron las imágenes en una visión resplandeciente de color rosa y blanco.

El torrente de luz brillante que entraba por la salida se desvaneció y dio paso al fulgor apagado y amarillento que emitían las luces de emergencia del edificio de evaluación. Después se produjo un destello naranja brillante que sus implantes de retina tuvieron que sofocar para evitar que lo deslumbrara. Wilson parpadeó y se encontró casi sumido en la oscuridad cuando murió el destello; las líneas de conducción eléctrica principales también se habían perdido, dejando solo unos cuantos sistemas de iluminación de emergencia en funcionamiento dentro de la plataforma. La salida estaba completamente a oscuras.

—Joder —susurró Wilson. Sus sospechas estaban en lo cierto. El objetivo era el Segunda Oportunidad.

Lennie Al Husan había llegado a la estación del TEC de Anshun después de un viaje en tren de dos horas que se suponía que iba a durar cuarenta y ocho minutos. Siempre pasaba lo mismo cuando hacía la conexión en StLincoln, siempre había retrasos en esa estación. Así que iba a llegar tarde a su cita con el despacho de prensa del proyecto de la nave. Su director le iba a montar un pollo, todos los medios de comunicación estaban intentando conseguir algún enfoque nuevo sobre el vuelo. Lennie incluso había entretenido la idea, aunque fuera en sueños, de entrar de algún modo y convertirse en uno de los reporteros miembros de la tripulación, un puesto que el TEC no hacía más que agitar delante de los representantes de prensa para garantizar su cooperación.

Salvo que con el retraso seguro que se había cargado esa opción.

Atravesó la explanada principal rumbo a la zona de transporte que conectaba con el complejo. Pasó un par de controles exhaustivos de seguridad y luego salió a aquel aire asquerosamente húmedo y se unió a varias otras personas que se arremolinaban en la parada del autobús. Le pidió a su mayordomo electrónico que se pusiera en contacto con el oficial de prensa con el que había estado tratando.

—Tengo problemas para establecer comunicación con la dataesfera —le dijo el mayordomo electrónico—. Un programa está provocando el caos y contaminando los nodos de las redes de datos locales.

—¿En serio? —Lennie miró a su alrededor con interés, cosa que admitió que no tenía mucho sentido. Pero los ataques que provocaba el caos eran poco frecuentes y por lo general precedían o encubrían algún tipo de actividad criminal.

Un estallido tan fuerte que Lennie supuso que era una explosión reverberó por toda la zona de transporte. Junto con todos los demás de la cola, Lennie se tiró al suelo. Por un segundo pensó que era un descarrilamiento, por imposible que eso fuera. Luego se oyó un fragor. Mezclado con eso hubo un segundo estallido. Lennie se levantó e intentó averiguar de dónde procedía el estrépito, era tan fuerte que tuvo que taparse los oídos con las manos.

—Modo de grabación, todos los sentidos —le dijo a su mayordomo electrónico. Empezó a correr hacia el extremo del largo edificio. Cuando dobló la esquina tuvo una visión panorámica de una amplia sección del área de clasificación. La primera impresión fue que un tren de interminables vagones cubiertos, aparcado detrás de las naves de carga y descarga se estaba partiendo en dos. Dos de los vagones ya habían quedado reducidos a chatarra. Mientras Lennie miraba, estalló un tercero. Enormes formas de metal oscuro se alzaban entre los escombros sobre vívidas columnas de llamas violetas. Parecían dinosaurios rectangulares blindados, con unas contundentes cabezas en forma de cuña. Unos gruesos cañones despuntaban de donde deberían tener los ojos mientras que unas armas más pequeñas sobresalían de la parte anterior de la cabeza, como mandíbulas letales. Llevaban tres patas cortas plegadas a ambos lados del cuerpo y sobrevolaban la estación. El aire tembló a su alrededor cuando se conectaron los campos de fuerza.

Lennie no se atrevía a parpadear. Mantenía los ojos muy abiertos, sin moverlos, absorbiendo aquella gloriosa visión. Su mayordomo electrónico estaba enviando una multitud de pequeños mensajes en busca de algún nodo de la ciberesfera que no estuviera contaminado.

—¡Déjanos entrar! —le chilló Lennie a la ciberesfera medio derrumbada—. Te lo ordeno en nombre de Alá, joder. ¡Déjanos entrar!

Y en ese momento el caos y la contaminación se desvanecieron de repente y se perdieron por la ciberesfera como el agua que se escapa por un desagüe. Todo volvía a estar conectado y las imágenes de Lennie entraban disparadas en la matriz de su oficina, en Kabul.

—La IS ha limpiado la red local —le dijo su mayordomo electrónico, quizá hubiera un pequeño matiz de asombro en la voz artificial del constructo informático. A Lennie le importaba un bledo si había sido el glorioso Profeta en persona el que había vuelto para hacer un milagro electrónico. Era él el que estaba enviando las imágenes, el sonido y el terror a toda la Federación, él: Lennie Al Husan. Allí mandaba él.

Las tres horrendas máquinas giraron al unísono, los chorros de sus tubos de escape se colocaron en un vector horizontal, aceleraron y se alejaron sobre el yermo que rodeaba la estación.

—Son Vengadores del Álamo —gritó Lennie entre el aullido de los cohetes, rezando para que su público pudiera oírlo—. Están viendo auténticos Vengadores del Álamo en acción.

Apenas consiguió contener el impulso de animarlos con gritos y vivas.

Los dos guardias que se quedaron sentados en la garita empezaban a preguntarse dónde se había metido Rob cuando sus conexiones habituales con la ciberesfera se bloquearon. No se preocuparon demasiado, todavía tenían los enlaces seguros con los sensores y los sistemas del perímetro. Se encendieron dos alertas procedentes del centro de mando de seguridad. Antes de que pudieran mirarlas siquiera, una explosión a sus espaldas, al otro lado del complejo, mandó una bola de fuego al cielo. Empezaban a aparecer círculos rojos en todos sus monitores de seguridad.

—Dios, eso ha sido un generador —consiguió decir uno cuando las llamas salieron en oleadas tras la creciente bola de fuego—. Y me parece que toda la sección de almacenamiento de combustible ha reventado con él.

Las ventanas de tres pisos enteros de una de las torres estallaron y un millón de fragmentos de cristal salieron volando en un torbellino entre enormes gotas de fuego.

—El centro de mando de seguridad no responde —informó la matriz de la garita—. Ahora controlan de forma autónoma el perímetro de seguridad.

—¡Séllalo! —gritó el guardia de más rango. Cargó su patrón de código en la matriz de la garita y observó que los sistemas de protección comenzaban a cobrar vida. Los robots guardianes se pararon en seco, se abrieron unas escotillas en los flancos de los armazones y se desplegaron las armas, que se activaron de inmediato. Y lo que era más tranquilizador, se conectaron los generadores de campos de fuerza; triplicados y autónomos, erigieron un enorme escudo con forma de cúpula por encima de todo el complejo. Las moléculas de aire atrapadas en el interior del efecto enlace destellaron cuando absorbieron la entrada de energía y se alinearon para formar una malla rígida. Se escucharon dos explosiones más dentro del complejo. El guardia de mayor rango intentó averiguar lo que estaban destruyendo, pero su monitor de nivel carecía casi por completo de información.

—¿Qué hacemos? —le preguntó su compañero.

—Esperar. No podemos desconectar el campo de fuerza, no tenemos autoridad para hacerlo. Aquí dentro estamos a salvo.

—No, tío, de eso nada. —El guardia señaló con frenesí las enormes llamas y el humo negro que se elevaba por encima de los edificios del complejo—. Estamos encerrados con un puñado de putos terroristas.

—No te dejes llevar por el pánico. Nos han cogido por sorpresa, nada más. Todo este sitio se va a sellar como el culo de una ona de laguna. Mira. —Señaló una de las torres. La superficie exterior estaba envuelta en el revelador destello de un campo de fuerza—. Aislarlos y traer los cañones para borrarlos del mapa, procedimiento estándar.

Se dio la vuelta y vio que su compañero se había olvidado por completo del complejo y entrecerraba los ojos para mirar la extensión árida que rodeaba la estación.

—¿Qué coño es eso?

A partir de entonces podía pasar cualquier cosa, pero el técnico de mantenimiento ya había conectado todas sus matrices a la red de la sala de control de la salida. La IR se había quedado fuera.

—No pueden alterar las coordenadas de la salida —dijo con tono triunfal—. He aislado la red de mando y el sistema ha recurrido a sus matrices internas, y así van a seguir tirando tan tranquilas.

—Genial —se burló Rob—. ¿Y cuando corten la luz, qué? —Ya había sentido un ligero temblor en el suelo. No había duda, se había producido una explosión cerca. Alguna otra parte de la operación que continuaba su curso. Pensó que ojalá no estuviera todo tan compartimentalizado, resultaba duro no saber lo que estaba pasando.

El técnico le lanzó una mirada burlona. Se sentó detrás del panel que había mutilado y solicitó nuevos esquemas que aparecieron en los grandes portales montados en la pared.

—Ya lo han hecho, mira. El suministro de la red es casi cero. Ya estamos tirando del depósito-d de balance cero. Todo va bien. Solo tenemos que aguantar otros treinta minutos.

El mayordomo electrónico de Rob le informó de repente que ya podía conectarse con los nodos del ciberespacio de la habitación. Tenía media docena de llamadas exigiéndole que se identificara.

—Diles que se vayan a la puta mierda —le ordenó a su mayordomo electrónico.

—Qué raro —dijo el técnico. Tenía los ojos desenfocados mientras estudiaba los datos que le llegaban a su visión virtual—. El ciberespacio está despejado, alguien ha contrarrestado el programa que provoca el caos, se lo han cargado.

—¿Y eso es bueno o malo? —preguntó Rob.

—Es extraño. No me imaginaba que la IR de la ciberesfera de Anshun era tan potente como para extinguir tan rápido ese nivel de caos.

—¿Y cómo nos afecta eso? —quiso saber Rob. Siempre odiaba trabajar con aquellos empollones de especialistas, nunca sabían apreciar el lado físico de una misión.

—En realidad no nos afecta. Es decir, la seguridad del TEC no puede entrar aquí, físicamente hablando, ni en la cámara que alberga la maquinaria de la salida, y también somos nosotros los que controlamos el campo de fuerza. —Se rascó un lado de la cara—. Quizá nos lo pongan más difícil para salir, al final, si todos los sensores vuelven a estar conectados. Déjame pensarlo un momento.

Rob le echó un vistazo al otro guardia, que se limitó a encogerse de hombros.

—Eh, espera —dijo el técnico. Se inclinó hacia delante cuando uno de los portales enfocó una imagen granulada de un sensor que cubría el pasillo que había justo fuera de la sala de control—. Ahí está, han recuperado el circuito del ascensor. —El sensor mostraba la puerta del ascensor, que se cerró. Diez segundos después, detonó la carga por control remoto. Todo lo que Rob vio en la imagen del portal fue que las puertas del ascensor se estremecían y la juntura central se partía al combarse el metal. Una nube densa se derramó por todo el corredor. Rob se dio cuenta de que era polvo, no humo.

El otro guardia lanzó una risita.

—Ahora ya no podrán bajar por ahí, debe de haberse derrumbado el hueco entero.

Rob le echó un vistazo a la losa de metal que cubría la puerta contra incendios. Muy pronto tendrían a los seguratas bajando por las escaleras que conectaban con ella. Según las instrucciones que había decodificado esa mañana, una vez que el hueco del ascensor quedara fuera de combate, ellos podrían salir de la sala de control por la puerta principal. Uno de los despachos que había en el pasillo tenía un pasadizo de servicio que los llevaría a la cámara que contenía la maquinaria de la salida del agujero de gusano. Después, una vez que se desconectara el campo de fuerza, podrían elegir entre tres vías de salida. Por supuesto, todo aquello dependía de que la ciberesfera y los sensores de seguridad siguieran fuera de juego, tras el caos provocado por el programa informático.

—¿Nos puede ver alguien aquí dentro? —preguntó Rob. Buscó por el techo algún sensor y las cámaras. Había al menos tres cubriendo la habitación.

—Déjame revisar la red local —dijo el técnico. Pero se paró en seco y se quedó mirando con la boca abierta el portal que mostraba la red de mando de la salida. En una sección había un destello rojo—. No puede ser —susurró.

—¿Qué? —preguntó Rob.

—El primer cortafuegos de bloqueo de comunicaciones. No funciona.

—¡Repite eso, pero en cristiano!

—Mira, los cables de fibra óptica de la red siguen intactos, todavía están integrados en la red de datos local, que a su vez está conectada con la ciberesfera. Pero fue en los nodos, donde se controla la comunicación, donde cargué los programas para bloquear el contacto. En términos electrónicos, no hay ninguna barrera física entre nosotros y el exterior, solo los cortafuegos. En cada nodo levanté cinco, en orden consecutivo, para que bloquearan todos los canales de entrada. Pero hay algo que acaba de atravesar el primero.

—Nos dijiste que la IR de Anshun había limpiado el caos —dijo el otro guardia.

—No, dije que no me parecía que pudiese, no tan rápido. ¡Dios! —Otra sección de la red de mando de la salida mostraba un destello naranja—. Esto no es posible. Os juro que no es posible.

—¿Otro cortafuegos? —adivinó Rob.

—Va a caer, tío, ya han descifrado la mitad de los códigos del formato. No puede ser. ¡No me jodas, no puede ser! ¿Sabes qué clase de códigos utilicé para ese trasto? Geometría de ochenta dimensiones. ¡Ochenta! Tendría que llevar un siglo interpretarlo, y eso con suerte. —Parecía más enfadado que preocupado por el incidente.

A Rob empezaba a darle muy mala espina el final de la misión.

—¿Entonces qué es lo que puede descifrar ese tipo de códigos?

El técnico se quedó muy quieto.

—La IS. —Su mirada se encontró con una de las cámaras del techo, que estaba alineada con su panel, y se quedó mirando directamente aquella lente diminuta—. ¡Oh, mierda!

El otro guardia levantó la pistola de iones y empezó a dispararles a las cámaras.

—¡Averigua cuántos sensores hay aquí dentro, ya!

Rob le disparó a un sensor que había sobre la puerta principal. Se arriesgó a echarle un vistazo rápido al portal mientras buscaba más a su alrededor. La advertencia naranja que había sobre el segundo cortafuegos estaba adquiriendo un tono rojo bastante inquietante.

El guardia de la garita de mayor rango se quedó mirando por la ventana y empezó a quedarse boquiabierto cuando la verdadera naturaleza de los objetos voladores quedó patente.

—Yo ya he visto esos trastos —graznó—. Sé lo que son. Estaban en una película de acción en la que me metí hace años. Vengadores del Álamo. Pero esos cacharros son historia antigua.

—Pues ya no —dijo su compañero—. ¿Qué hacemos?

—Rezar.

A lo largo de la carretera que llevaba al complejo de la nave estelar, los vehículos se habían parado automáticamente cuando los programas informáticos sembraron el caos y corrompieron las matrices de conducción. Y cuando empezaron las explosiones y se conectó la cúpula del campo de fuerza, la gente salió de sus vehículos al asfalto caliente para contemplar el espectáculo. Varios se volvieron cuando el nuevo sonido rugió tras ellos y solo para tirarse al suelo chillando una advertencia.

Los Vengadores del Álamo surcaron la autopista como un vendaval, a apenas cien metros de altitud. Cuando estaban a un kilómetro del campo de fuerza, abrieron fuego con las lanzas de partículas. Era como si un fucilazo tendiera un puente entre la cúpula y ellos. El cielo entero se transformó en un remolino blanco y cegador cuando el aire se desintegró a causa de la tremenda descarga de energía. Ya solo el estruendo destrozó las ventanillas de los coches, las furgonetas y los autobuses que quedaban abajo y la onda sónica lanzó a la gente en todas direcciones. Se perforaron ojos y oídos, las venas capilares estallaron y la sangre empezó a brotar de bocas, narices y oídos, y la piel desprotegida se licuó.

La cúpula del campo de fuerza soportó el ataque sin hundirse. Las moléculas de aire se derrumbaron por toda su superficie y se alzaron en una ardiente nube coronaria. Desde arriba era como si un sol rojo enano se hubiera enterrado en el suelo. Unos rayos enormes surgieron girando del manto de hierro hirviente y azotaron la tierra circundante. Los robots guardianes, que esperaban en estado de alerta a lo largo de la base del campo de fuerza, con los láseres y los rifles magnéticos rastreando al enemigo que se acercaba, se limitaron a estallar en un millar de fragmentos que se vaporizaron en cuestión de microsegundos cuando los envolvió la cascada de energía. Todas y cada una de las plantas que había a cuatrocientos metros del perímetro estallaron en llamas.

Los tres Vengadores del Álamo dispararon otra vez y concentraron sus lanzas en un único punto. Una vez más, el campo de fuerza resistió y volvió a desviar la tremenda carga de energía hacia aquel aire torturado y lleno de chispas. La explosión arrancó gruesas cataratas de rayos que aporrearon el suelo.

Dentro de la garita, los dos guardias se habían tirado al suelo a la primera descarga. Todo su mundo se desvaneció en medio de un violento resplandor. Incluso dentro del campo de fuerza, el ruido era tremendo y se traducía en un dolor físico directo que les apuñalaba los tímpanos. Cuando murió la luz, los dos se arriesgaron a levantar la cabeza. A quinientos metros de distancia, en el lugar que había servido de blanco de las lanzas, un enorme trozo del campo de fuerza seguía ardiendo con unas resplandecientes serpentinas violetas a medida que los remolinos de energía residual se iban desvaneciendo.

—Ha aguantado —gruñó el guardia de más rango sin poder creérselo. No pudo oír lo que acababa de decir. Cuando se llevó la mano al oído, sacó los dedos pegajosos de sangre. Le daba igual—. Estoy vivo. —El dorso de los nudillos le manchó de lágrimas los pómulos—. ¡Ay, Dios bendito, estoy vivo!

Cuando levantó la cabeza por encima del escritorio vio que los Vengadores del Álamo se acercaban a la cúpula del campo de fuerza. Unos fuegos irrisorios chisporrotearon bajo ellos cuando se consumieron las últimas malas hierbas y lo que quedaba de césped. Más que aterrizar, se desplomaron sobre el suelo. Sus cohetes se apagaron cuando todavía estaban a veinte metros. Las piernas se estiraron y absorbieron el impacto para después dejarlos agachados sobre la tierra ennegrecida y ardiente. La cabeza del más cercano giró poco a poco de un lado a otro, como si imitara a una criatura viva, permitiendo que sus sensores examinaran el terreno a uno y otro lado. Habían cargado en sus matrices programas de inteligencia animal, lo que les daba una independencia alimentada solo por la agresividad. Una vez cargado el objetivo, los artefactos no pararían hasta alcanzarlo. El Vengador del Álamo que iba en cabeza se lanzó hacia delante, las piernas pisoteaban el suelo con un ruido sordo, moviéndose a una velocidad inquietante para algo tan inmenso. Con cada impacto levantaba columnas de hollín y tierra, jirones de humo que fluían en extraños torbellinos alrededor de su propio campo de fuerza. Unas pequeñas secciones de la armadura que protegía el borde central de la cabeza se abrieron de golpe para permitir que salieran unas puntas largas y negras. Los cañones de calibre medio volvieron a replegarse en su interior. A treinta metros de la base de la cúpula, el Vengador se detuvo y bajó la gruesa cabeza con forma de cuña. Las puntas llamearon con un nimbo de color cobalto que giraba y parpadeaba. Las clavó en el suelo. Inmensos géiseres de tierra volaron por los aires.

El Vengador del Álamo afirmó las piernas y metió la cabeza todavía más en el agujero que estaban abriendo las puntas de lanza. La arena y los fragmentos de roca fracturada saltaban por el aire, a veinte metros. Poco a poco, el Vengador empezó a meter su inmenso cuerpo blindado por el agujero que estaba excavando.

Cada edificio del monte del Castillo de Leithpool estaba iluminado por un brillante haz de luz cuyos colores iban cambiando con elegancia hasta adquirir todos los tonos del espectro; mientras que sobre ellos, el llamativo castillo de cuento de hadas se había empapado del resplandor de treinta reflectores radiantes como soles. Desde donde estaba, ante la ventana curvada del café del Círculo del Príncipe, Adam tenía una vista magnífica de la radiante roca que contrastaba con el telón de fondo de una noche serena y despejada. Su reflejo titilaba sobre las aguas frías y negras del lago circular de Leithpool como en un espejo casi perfecto. Al igual que todos los demás moradores noctámbulos del café, Adam había dejado de admirar las vistas varios minutos antes. Todos los programas de noticias de la unisfera mostraban los acontecimientos de Anshun, al igual que miles de compañías de comunicación extendidas por toda la Federación. El café había puesto el programa de Alessandra Baron, aunque ni siquiera las imágenes a las que ella tenía acceso eran profesionales. Procedían de los supervivientes de los vehículos estropeados o abandonados que cubrían la autopista que llevaba al complejo de la nave estelar. Los implantes de retina transmitían la vista que tenían delante, imágenes desenfocadas por las lágrimas, temblorosas cuando los remitentes se estremecían de miedo o alivio.

Mostraban a los Vengadores del Álamo excavando para abrirse paso bajo la cúpula del campo de fuerza. En realidad ya no quedaba mucho que ver de aquellas antiguas máquinas de guerra, los agujeros que habían abierto ya eran lo bastante grandes para contener la mayor parte de sus cuerpos. Enormes aspersiones de tierra seguían alzándose al aire y caían como una nube de polvo y gránulos de roca fracturada que lo ocultaba todo, más seca que la arena de cualquier desierto. El volumen de tierra que iban vomitando no disminuyó en ningún momento. A la velocidad que iban, en cuestión de minutos estarían bajo el complejo en sí. Un hecho que Alessandra Baron, a salvo en su estudio de Augusta, no tardó en señalar. Confesó que no sabía nada de la capacidad de defensa que podría haber instalado o no el TEC, aunque los procedimientos habituales no parecían haber aguantado mucho hasta ese momento. También decidió hacer hincapié en la leyenda que hablaba de lo destructivos que eran los Vengadores del Álamo.

—Nada ni nadie —decía la célebre presentadora— sobreviviría en el interior de ese asediado complejo si uno solo de ellos consiguiera entrar. Solo podemos rezar por las personas que han quedado atrapadas allí. —Hasta su hermoso rostro, con su melena de aristocrático cabello rubio oscuro, parecía inquietarse.

Adam tampoco sabía muy bien si el TEC tenía alguna sorpresa preparada para los Vengadores del Álamo. Habían tenido que montar la misión a toda prisa y no había habido mucho tiempo para investigaciones. No podía estar seguro de nada, aunque tenía firmes sospechas de que no había ningún arma de gran calibre en el complejo.

Junto con el resto de los demás espectadores transfigurados del café, él también contuvo el aliento y emitió suspiros de asombro y miedo cuando los destellos y los rugidos surgían de las bocas abiertas de los túneles. No estaba fingiendo del todo. Había visto cómo restauraban las gigantescas máquinas a lo largo de los últimos meses, pero aun así se había sentido tan abrumado como todos los demás por aquel poder bruto que se lanzaba a la batalla como si fuera la última vez. El reloj que tenía en su visión virtual iba descontando la secuencia de acontecimientos de la misión. Hasta ese momento estaban cumpliendo el horario previsto bastante bien. Lo que significaba que la fase dos estaba a punto de salir al aire. Como veterano de numerosas campañas, tanto grandes como pequeñas, Adam sabía que no había verdad más cierta que aquel antiguo adagio militar: ningún plan de batalla sobrevive al contacto con el enemigo. Y cuando el enemigo era tan poderoso y tenía tantos recursos como el TEC, Adam no pensaba dejar nada al azar.

Wilson oyó que la última cámara estanca de emergencia se cerraba con un estrépito metálico, el ruido reverberó por toda la cubierta que habían requisado para su uso. No funcionaba ninguna de las cámaras estancas primarias de malmetal, estaban todas contraídas en gruesos anillos alrededor del margen del borde del habitáculo en el que se encontraban. Pero las cámaras estancas de emergencia ofrecían un nivel bastante razonable de seguridad. Wilson comenzó a realizar sus ejercicios de respiración y a tomar profundas bocanadas de aire para calmar los latidos de su corazón, que se había disparado.

—Estamos sellados —anunció Anna. Había una gran nota de satisfacción en su voz. Su rostro redondo esbozó una sonrisa brillante a pesar de la situación que reinaba en la base. Tenía los ojos y la boca repletos de tatuajes CO que producían una filigrana de finas líneas de platino y oro que parpadeaban sobre su piel. Las manos y los antebrazos también estaban cubiertos con las mismas líneas, que le trepaban alrededor de los dedos y las muñecas mientras apretaba las manos contra el punto-i de un panel.

—Buen trabajo —le dijo Wilson. No se podía decir que aprobara semejante extravagancia (ese legado estrecho de miras otra vez), sus tatuajes CO eran totalmente invisibles, pero tenía que admitir que el rendimiento de la joven hasta ese momento había sido ejemplar. Había sido Anna la que había organizado los grupos de trabajo entre los sorprendidos y nerviosos técnicos que recorrieron toda la sección del soporte vital y cerraron a mano las grandes y sólidas cámaras de emergencia con herramientas eléctricas y sus propios músculos. Una de la docena de tareas que le había encomendado, y que Anna había realizado de forma impecable. El aire acondicionado estaba conectado y funcionando, los ventiladores refrescaban el ambiente cargado y se habían enchufado las luces de emergencia a varias células portátiles. En ese momento estaba organizando al personal en equipos listos para reparar los daños que surgieran y estaban preparados para cualquier cosa.

Mientras Anna llevaba a cabo todo eso, él se había pasado el tiempo revisando con frenesí los sistemas que tenía la nave para ver cuáles estaban en algo parecido a un nivel operativo. No le había llevado demasiado tiempo. A pesar de la inmensa cantidad de equipo que se había instalado hasta esos momentos, solo tenía disponible un porcentaje alarmantemente pequeño. Y casi ninguno de ellos tenía una utilidad práctica en aquella situación. Su único éxito importante había sido utilizar el sistema de comunicación de emergencia de la plataforma de montaje para restablecer un enlace con la ciberesfera planetaria. Gracias a eso, Wilson había estado en contacto con la IS de forma continua desde que había llegado a la nave estelar. Le complació ver que la IS se estaba tomando mucho más interés del habitual en el ataque.

—El escuadrón de las fuerzas especiales de Anshun podrá desplegarse alrededor del perímetro del complejo dentro de siete minutos —les dijo la IS—. Los refuerzos de seguridad de primer nivel del TEC llegarán a la estación cuatro minutos después; deberían desplegarse más rápido que las fuerzas locales. También se está movilizando a las fuerzas de la Junta Directiva de Seguridad de la Federación.

—E incluso si pueden meterse en el campo de fuerza del perímetro, ¿alguno de ellos tiene algo que pueda matar a esos puñeteros Vengadores del Álamo? —preguntó Wilson. Era consciente de que Anna le lanzaba una mirada angustiada. Unas diminutas astillas doradas se ondularon alrededor de sus ojos cuando realineó el monitor de su visión virtual para acceder directamente a los datos de seguridad.

—No creo —dijo la IS—. Una de las causas de la perdurable reputación del Vengador del Álamo es el tremendo poder que contiene en su interior. Su construcción no era en absoluto rentable, su alcance era escaso y tenían una capacidad táctica limitada. Y sin embargo, su efectividad contra los emplazamientos de la Unión Federal fue casi del cien por cien. La República de la Estrella Solitaria estuvo muy cerca de cumplir su objetivo y aislar a Austin.

—¿Quieres decir que dentro del complejo no tenemos armas lo bastante grandes como para acabar con ellos?

—No. Pero la Junta Directiva de Seguridad sí que tiene la potencia de fuego necesaria, sobre todo dada la antigüedad del diseño del generador de campo de fuerza de los Vengadores del Álamo. Sin embargo, tendrás que esperar hasta que lleguen. Su despliegue en Anshun debería empezar dentro de veinticinco minutos.

Wilson le echó otro vistazo al monitor. Anna y él habían instalado el punto de mando en un despacho para el personal que tenía instalados varios sistemas de la red así como algunas matrices, aunque muy poco más. Las paredes y el suelo seguían siendo simples paneles estructurales y los conductos recorrían el techo como un par de serpientes de color plateado mate entrelazadas entre sí, como si se apareasen. Hasta ese momento se habían puesto en marcha tres pantallas del panel que mostraban una representación bastante cruda del nivel interno de la nave, mientras que a las otras dos llegaban las imágenes de las cámaras que había por toda la plataforma de montaje. No se había repetido la explosión de la sala de evaluación que había tras la salida, pero no era eso lo que le preocupaba.

—¿Están ya bajo el perímetro? —le preguntó a la IS.

—Con toda seguridad. El volumen de tierra que están expulsando no ha disminuido. Nuestros mejores cálculos los sitúan ya a ciento ochenta metros, en el interior del campo de fuerza. Es probable que salgan pronto a la superficie.

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta que lleguen a la salida del agujero de gusano? —preguntó Anna. Sus tatuajes CO se habían sumido en la quietud. Estaba mirando sin pestañear la pantalla que mostraba la imagen de la cámara que cubría la salida desde el interior de la plataforma de montaje.

—El periodo de tiempo más corto es seis minutos —dijo la IS—. Para obtener ese resultado estamos suponiendo que continuarán bajo tierra hasta que estén debajo de los edificios del complejo y solo entonces saldrán a la superficie. Lo que significaría que no tendrían que dedicar ninguna energía a atravesar los campos de fuerza de las paredes del edificio.

—Muy bien, vamos a ver si lo he entendido bien, ¿los Vengadores del Álamo pueden atravesar el campo de fuerza de la salida?

—Si no se han reducido sus especificaciones originales, calculamos que serán necesarios como mucho dos disparos de una lanza de partículas para atravesar la cohesión del campo de fuerza de la salida.

—Hijo de puta. —Wilson lo gruñó con los dientes apretados. No hacía más que decirse que ni siquiera era morir en ese cuerpo lo que lo asustaba, había suficiente ancho de banda en el enlace con el satélite para descargar su memoria y guardarla en un depósito de seguridad en el último momento. No, era que se sentía incapaz de defender el proyecto de una pandilla de bichos raros retrasados que se las daban de terroristas anarquistas. El proyecto no se merecía eso, con la nave estelar estaban intentando lograr algo noble y justo. Ningún mierda rebelde dedicado a la causa de moda y fuera del proceso político tenía derecho a joder todo aquello. Por no hablar del tiempo, el dinero y (¡no me jodas!) las vidas que se habían invertido en su construcción.

—Creo que puedo desviar parte de la potencia adicional de la nave para que la utilice el generador de campo de fuerza de la plataforma —dijo Anna. Las espirales de platino rotaban poco a poco alrededor de sus ojos mientras estudiaba unos esquemas de la red en su visión virtual—. Uno de los depósitos-d de balance cero está parcialmente cargado. Eso debería darnos potencia suficiente para unas cuantas horas. Creo que puedo desviarlo a través de los cables superconductores. Solo tenemos que reprogramar los cruces umbilicales para invertir el flujo.

—¿Puedes ayudarnos con eso? —le preguntó Wilson a la IS.

—Por los análisis que hemos hecho de vuestros recursos, en realidad, vuestra potencia de salida es capaz de sobrepasar el aporte designado del generador del campo de fuerza —dijo la IS—. Sin embargo, el generador no se diseñó para soportar la presión infligida por una lanza de partículas. Un Vengador del Álamo podría atravesarlo con relativa facilidad. La combinación de dos necesitaría menos de diez segundos.

—¡Joder! —bramó Wilson—. Tienes que cerrarnos la salida. No podemos permitir que destruyan esta nave estelar. —Y quería añadir, no es justo, el Segunda Oportunidad se merece intentar tener su lugar en la historia, no debería morir así, no antes de nacer.

—Los cortafuegos erigidos alrededor de la red de la salida están resultando ser excepcionalmente firmes —dijo la IS—. Hasta ahora hemos derribado tres. El cuarto utiliza una codificación de geometría de ciento sesenta dimensiones. Nos llevará varios minutos descifrarla.

—¡No tenemos varios minutos!

—No hay error en nuestros cálculos.

Wilson giró el cuerpo para mirar a Anna. Su compañera flotaba delante de la consola, con los ojos clavados en la pantalla que mostraba el esquema de la nave. Tenía las manos apretadas con fuerza contra el punto-i del panel, los glípticos dorados dibujaban lentos esbozos por la piel estirada de los antebrazos.

—¿Hay algún tipo de armamento instalado? —le preguntó con tono desesperado.

Las manos virtuales de la mujer sacaban datos de la matriz como si tuviera que utilizar la fuerza bruta.

—No, señor. Nada.

—¡Maldita sea, coño! —Wilson le dio un puñetazo a la superficie más cercana con la mano libre, lo que provocó un desagradable giro de su cuerpo que, a su vez, forzó la mano con la que se estaba sujetando.

»¿Alguna señal de que ya hayan salido a la superficie? —Iba a tener que dejarlo todo en manos de la IS y rezar para que pudiera derribar los cortafuegos a tiempo.

—No —dijo la IS.

—Está bien. ¿Quieres, por favor, montar un depósito para recibir las memorias de todos los que estamos a bordo? Si no puedes cerrar la salida, tendrán que transferirse a la clínica que lleva a cabo los procedimientos de renacimiento.

—Lo haremos, por supuesto. Pero ahora hay un nuevo problema.

Anna le lanzó a Wilson una mirada angustiada. El capitán se dio cuenta de lo difícil que le resultaba a la joven seguir adelante, el esfuerzo que tenía que hacer para mantenerse firme. La dirección ejecutiva no te entrenaba para ese tipo de situaciones. Era algo que tendría que plantearse con cuidado después, una vez que sobrevivieran a aquello. Entretanto no había mucho que pudiera decir para ayudarla.

—¿Y ahora qué? —preguntó sin perder la calma.

—Los controladores civiles de vuelo de Anshun han rastreado dos lanzamientos de aviones espaciales no autorizados desde una isla cercana al ecuador.

—¿Qué clase de lanzamientos?

—Se desconoce. Pero parecen estar acelerando para entrar en una órbita retrógrada.

A Wilson solo le llevó un segundo comprender las implicaciones.

—Se dirigen hacia nosotros —murmuró.

—Eso parecería, sí.

—¿Cuánto tiempo?

—Si su aceleración permanece constante, ocho minutos.

—¿Tienes alguna idea de su tamaño?

—Por lo que se ve en el radar, parecen ser aviones espaciales de propulsión media. Si es así, su masa alcanzará unas doscientas cincuenta toneladas cada uno, sin carga.

Wilson ni siquiera intentó calcularlo. Doscientas cincuenta toneladas chocando a una velocidad combinada del doble de la velocidad orbital…

—Ni siquiera tienen que llevar una cabeza explosiva —dijo. Y ya no importaba si la salida estaba desactivada o no. Si no los alcanzaban los Vengadores del Álamo, lo haría la cinética.

Ahí fuera hay alguien que nos odia mucho, pensó Wilson. ¿Pero por qué? Qué sentido tiene, al final terminaremos llegando al Par Dyson. Pienso renacer y por Dios que voy a pilotar esta nave.

Y con eso, los músculos de los brazos se le bloquearon por la conmoción.

—¡Anna! Probamos la presión de los tanques de combustible hace dos semanas. Recuerdo el programa.

—Sí —dijo la joven con cautela.

—¿Queda algo de fluido en el tanque?

El suelo de hormigón del laboratorio 7D de pruebas de radiación cósmica tembló un poco. El equipo vibró en los bancos de trabajo y en los escritorios. Apenas se oía un rugido suave, pero su volumen iba aumentando junto con la ferocidad de los temblores. Comenzaron a aparecer grietas por todo el suelo, con pequeños fragmentos de hormigón deshaciéndose para saltar y girar por lo que se había convertido en una superficie inestable. Las cámaras montadas en el techo examinaron toda la sala. Pero la única iluminación del laboratorio era una pálida luz ámbar de emergencia que se había encendido después del sabotaje de los generadores del complejo. Proporcionaba una resolución muy pobre.

Segundos después, el suelo se desintegró en inmensos trozos de hormigón que salieron volando en un torbellino cuyos bordes fundidos despedían gotas relucientes. Bajo la fisura abierta surgió una deslumbrante luz blanca y jade que cegó las cámaras. Pequeños zarcillos de energía la siguieron un instante después, arañando y clavándose en todas las superficies neutrales, vaporizando el metal y arrasando el plástico y el cristal.

Y entonces se apagó la luz. Un Vengador del Álamo se alzó a pulso y surgió entre las ruinas envueltas en llamas del laboratorio. Giró la cabeza en redondo para centrarse en su objetivo y destruyó de paso una pared y varias columnas maestras. Los escombros y el suelo destrozado del laboratorio del piso de arriba se vinieron abajo, solo para deslizarse y rebotar en el campo de fuerza del monstruo blindado. Las seis patas cambiaron de postura y fueron girando el cuerpo hasta que quedó alineado con la cabeza, apuntando directamente a la salida. La bestia avanzó unos pasos, despacio al principio, y atravesó otra pared interna. Fue ganando velocidad poco a poco, destrozando el edificio al pasar como si no fuera más que jirones densos de aire.

Cuando traspasó el centro de mantenimiento de los robots constructores, el suelo se fracturó bajo él. Se desequilibró un poco y se lanzó hacia delante, avanzó unos metros más, y luego se detuvo y giró la cabeza para ver si había alguna amenaza. Brotaron unos chorros impenetrables de polvo de la nueva brecha. Y después, un segundo Vengador del Álamo fue saliendo del túnel a empujones. El primero esperó hasta que el otro llegó a su altura y después emprendieron la carga definitiva contra el edificio de evaluación y la salida.

El café se había quedado por completo en silencio cuando la voz sobrecogida de Alessandra Baron anunció el despegue de los aviones espaciales. Adam se dio cuenta de que se estaba lamiendo el labio superior, anticipándose a los acontecimientos, y se apresuró a parar. Las imágenes abandonaron la tierra humeante que rodeaba la cúpula del campo de fuerza del complejo y mostraron un gráfico claro de la órbita de la plataforma de montaje alrededor del planeta. Junto con la voz lúgubre de Baron, los gráficos ilustraban la destrucción inminente. Las cifras de la esquina de la pantalla iban ofreciendo la cuenta atrás. Encajaban casi a la perfección con el reloj de la visión virtual de Adam.

Al Segunda Oportunidad le quedaban como mucho otros cuatro minutos. Les echó un rápido vistazo a los rostros cautivados de los otros clientes y vio tanto horror como fascinación. Por una vez no se sintió culpable por lo que había hecho. No había inocentes en la plataforma de montaje, allí no había niños desprovistos de células de memoria. Esa vez no. Esa vez lo habían hecho bien.

Alguien que trabajaba para el programa de Baron consiguió acceso al enjambre de microsatélites de observación que rodeaba Anshun y que realizaba estudios geológicos. Miles de diminutos sensores compactos que seguían la órbita ecuatorial cambiaron su alineamiento y dejaron de estudiar los minerales enterrados en las profundidades para concentrarse en una mota de luz concreta. La plataforma de montaje quedó enfocada en el centro de la pantalla, una esfera gigante de color azul grisáceo de malmetal que se alzaba sobre las nubes. Adam tuvo la sensación de que su monótona simetría le daba un extraño aspecto orgánico.

Aparecieron varias líneas oscuras en la superficie, líneas que ilustraban largas formas parecidas a pétalos. Adam parpadeó y se inclinó hacia delante. Un segundo antes no estaban allí, estaba seguro. Y después, largos abanicos de gas blanco como la nieve empezaron a brotar de la superficie esférica cuando las líneas oscuras se abrieron. La luz del sol bañó la plataforma de montaje y borró el fulgor débil de las luces de emergencia; la superestructura incompleta de la nave estelar resplandeció plateada y blanca en el centro de una nube de vapor que se iba expandiendo.

—No puede ser —gimió Adam. En su reloj se leía ciento cincuenta segundos para el impacto.

Se encendieron dos cohetes de plasma que borraron la imagen en medio de una nova blanca de partículas superenergéticas. Dos chorros de gases atravesaron el armazón de malmetal plegado y enviaron lanzas gemelas de luz que apuñalaron cien kilómetros de espacio antes de llegar a la superficie del planeta. Parte de la columna de plasma rebotó en la estructura superviviente y se alzó de nuevo para rodear la nave estelar y su recubrimiento de vigas. Las capas aislantes y los cables azotaron el espacio mientras se disolvían y volvían a convertirse en los átomos de sus componentes al tiempo que las torres de apoyo se fundían y transformaban en cuerdas flexibles que se estiraban como queso caliente a medida que la nave estelar empezaba a alejarse de la salida. Las cápsulas de carga de componentes se encendieron y salieron disparadas del infierno estelar, como refulgentes cometas naranjas, dejando tras de sí una calima fluorescente cuando sus contenidos estallaron en llamas.

El Segunda Oportunidad empezó a acelerar y a alejarse. Su enorme cuerpo osciló un poco al principio mientras los programas y el piloto (¿el propio Kime?, se preguntó Adam) analizaban la distribución de masa no-simétrica por el fuselaje. En cuanto dominaron las proporciones, se introdujeron los vectores en los cohetes para compensar el desvío y la nave estelar se estabilizó mientras adquiría velocidad y se alejaba en línea recta del planeta. Tras ella, hubo una última y violenta contorsión entre aquellos restos hirvientes y fundidos cuando el campo de fuerza que protegía la salida se fracturó al fin. Los restos vomitaron al vacío el gas atmosférico, que se llevó con él una serie de fragmentos de las ruinas de la sala de evaluación. El vigor del chorro se redujo durante unos segundos cuando algo se abrió paso por el agujero de gusano. Y luego, como un corcho que sale disparado de una botella, un pequeño globo de campo de fuerza apareció como una tromba; el campo resplandeció entre los escombros cuando el agresivo estallido de aire lo lanzó por la salida. El objeto oscuro y pesado que había dentro de la centelleante burbuja quedó girando sin poder hacer nada mientras se precipitaba por el espacio. Tras él, el chorro de atmósfera se redujo de nuevo y salió un segundo orbe dorado, despeñándose por el vacío tras el primero.

A esas alturas, el Segunda Oportunidad ya estaba a veinticinco kilómetros de distancia y su deslumbradora estrella alargada ascendía hacia las brillantes constelaciones. El primer avión espacial apareció en la pantalla. Dada la tremenda velocidad a la que se acercaba, los espectadores apenas lo pudieron vislumbrar durante un segundo (una silueta con forma de delta aerodinámica de color gris plateado) antes de que se estrellara contra las ruinas de la plataforma de montaje, que comenzaban ya a enfriarse. La explosión que estalló era indistinguible de una pequeña descarga nuclear. La esfera de átomos incandescentes comenzaba a oscurecerse cuando se renovó de repente al perforarle el corazón el segundo avión espacial.

A cien kilómetros de allí, el Segunda Oportunidad seguía acelerando para alcanzar las estrellas.

Capítulo 11

Hoshe había pensado que el torrente de datos se ralentizaría después del primer par de días, pero una semana después de su solicitud inicial comprendió que no iba a ser así. En lo que a las oscuras criaturas que vivían al margen de los límites de la sociedad se refería, había almacenada una gran cantidad de información acerca de los llamados grandes sindicatos del crimen. En Oaktier existían tres de esas grandes organizaciones reconocidas por la policía: la familia Johasie, una red al estilo de la mafia de toda la vida compuesta por matones emparentados entre sí, pero con cerebro y abogados suficientes como para no poder relacionar a los jefes con ninguna de las actividades de los efectivos que ejercían a pie de calle; Foral S. A., una empresa cuya junta parecía haber ampliado su campo de acción para abarcar delitos varios, tanto financieros como callejeros; y Área 37, la organización más inteligente y esquiva cuyo turbio imperio estaba reforzado por negocios legítimos y, al parecer, contactos políticos. Estos tenían su base en Ciudad Lago Oscuro y ya solo por eso a Hoshe le parecían los sospechosos más probables del asesinato de Shaheef y Cotal. Era una cuestión de simple geografía. Antes de desaparecer, los amantes no habían salido del Lago Oscuro en varias semanas. Si se habían tropezado sin querer con algo que exigía su eliminación, era Área 37 la que tenía los recursos y los contactos necesarios para lograrlo. Lo que le dejaba una tarea pendiente.

¿Con qué crimen podían tropezarse dos civiles inocentes que requiriera una respuesta de tal magnitud?

Los expedientes oficiales referidos a los sindicatos del crimen organizado que Hoshe había sacado de la Oficina del Fiscal General contenían todas las investigaciones previas, además del alarmante número de casos judiciales que habían producido y que no se habían podido ganar. De estos, los informes enviados por operativos clandestinos e informadores eran los más útiles. La oficina del fiscal conocía a todos los jugadores, los importantes y los secundarios, y la mayor parte del tiempo tenía una idea general de lo que estaban tramando, el problema eterno era demostrarlo ante un tribunal.

Con pruebas o sin ellas, los expedientes que cubrían hechos de cuarenta años atrás no eran muy útiles. No había grandes matanzas ni enfrentamientos violentos entre rivales, ni siquiera grandes atracos a mano armada. No era más que un goteo continuo de dinero que salía de los clubes, problemas de juego, narcóticos digitales y químicos, prostitución, timos bancarios y contratos urbanísticos dudosos.

Tras los expedientes oficiales, Hoshe comenzó a entrar en el saber colectivo de los medios de comunicación sobre el Área 37. La mayor parte era chismorreos aunque algunos de los periodistas de investigación parecían saber de lo que hablaban. Pero una vez más, no se mencionaba ningún crimen grave de aquella época. Cuando buscó entre los informes habituales archivados por la policía ese año y los cinco siguientes, no halló ningún crimen notable que hubiera ocurrido o que hubiera requerido años de preparación.

A media mañana, el detective había dejado de trabajar para contemplar el increíble atentado contra la nave estelar. A esas alturas la mitad de la Federación estaba haciendo lo mismo. Hasta la investigadora jefe se había recostado en la silla para mirar las imágenes que le mostraba la pantalla de su escritorio. Una vez que el Segunda Oportunidad estuvo a salvo en el espacio, el peso de los datos que lo esperaban lo había vuelto a arrastrar poco a poco a su tarea aunque todos sus colegas del cuartel general de la policía metropolitana no dejaban de pasar por allí para preguntarle si lo había visto y qué le parecía. Parecían más interesados en conocer la opinión de Paula, aunque la detective no dio ninguna. A media tarde estaba inmerso de nuevo en los horrendos detalles del mundo del hampa. La entrada constante de información en los monitores de su visión virtual y el hecho de tener que leer las pantallas de su escritorio le estaba provocando un dolor de cabeza. Cuando echó mano de su taza de café, se encontró con que solo quedaban los restos fríos de la última cafetera.

—Voy a buscar más —murmuró.

Paula ni siquiera levantó la cabeza de su pantalla cuando el detective se dirigió a la puerta. Les habían dado un despacho en el quinto piso, una habitación bastante agradable con una ventana grande y un mobiliario que no era demasiado antiguo. Las matrices de los escritorios eran todas de primera línea, con pantallas y portales haciendo juego. La cafetera, sin embargo, estaba en el pasillo.

—Espere —dijo Paula cuando ya casi había salido por la puerta—. Acaba de entrar una llamada por la línea segura.

Era Qatux. Lo pusieron en el gran portal que habían montado en la pared y Hoshe se sentó justo cuando apareció la imagen del gran alienígena. Hoshe frunció el ceño, preocupado, al ver el aspecto del raiel, Qatux apenas podía levantar la cabeza para mirar a la cámara. Los estremecimientos le recorrían el cuerpo y los tentáculos, como si tosiera sin ruido.

—He vivido su vida —susurró Qatux—. Cómo sobrevivís los humanos a tanta experiencia es algo que nunca entenderé. Hacer tanto y reaccionar a todo del modo que lo hacéis es tanto una maldición como una bendición. Jamás os tomáis un momento para digerir y apreciar lo que os ocurre.

—Es lo que somos —le dijo Paula—. ¿Y tú cómo estás? ¿Te han causado algún problema esos recuerdos?

—Fue difícil. No esperaba que lo fuera tanto. Veo el ahora y veo el entonces. Soy Tara más de lo que he sido cualquier otro ser humano y eso me asusta tanto como lo disfruto. Jamás había sentido miedo hasta ahora.

—Los recuerdos se desvanecerán porque esa es su naturaleza. Sabrás quién eres.

—Se desvanecen para vosotros. Conmigo, no estoy tan seguro. Hay tantas cosas en las que deseo concentrarme y recordar. No la dejaré irse tan fácilmente.

Paula se inclinó hacia delante.

—¿Así que puedes tener acceso a toda su vida?

—Sí. Sí, la conozco muy bien. Tantos colores, tantos sonidos; y sentimientos, qué sentimientos ha experimentado. Tara lloró un día al ver el amanecer, así de hermoso era, en el desierto, donde la luz jugaba sobre las rocas y el cielo, y cada segundo traía un nuevo matiz a aquel suelo arenoso y arrugado. Aún ahora siento sus lágrimas, pequeños y delicados trazos que recorren mi piel y desdibujan la imagen.

—¿Has buscado lo que te he pedido? ¿Tenía algún enemigo, alguien que la odiara?

La cabeza del raiel se meció con lentitud de un lado a otro en una luctuosa negativa, sus tentáculos siguieron el movimiento de forma discordante.

—No. Para ti, creo, sería una persona anodina e insípida, su vida no es tan rápida e intensa como la tuya. Pero Tara es una persona muy dulce, adora la vida, y odia el dolor y el sufrimiento que soportan otras personas. Lo peor que le inspiró alguien fue irritación y decepción. Su delito más grave fue el egoísmo, engañó a varias de sus parejas, era incapaz de resistirse al placer y la emoción que le proporcionaban esas aventuras. Eso no la convierte en una mala persona.

—¿Hasta qué punto reaccionaron mal esas parejas engañadas?

—Algunos lloraron. Algunos se encolerizaron. A otros no les importó. Hizo las paces con todos ellos. Nadie que conociera quiso matarla jamás. De eso estoy seguro.

—¡Maldita sea! —Paula apretó los labios en una mueca de enfado—. ¿No hay nadie?

—No. No es ninguna santa, pero de ahí a incitar el odio suficiente como para que la asesinaran… No lo veo, no a través de sus ojos.

—Gracias, Qatux. Siento que haya sido tan duro para ti. Te agradezco lo que has hecho.

—No hay de qué. Me encantan los humanos, todos los humanos. A menudo pienso que quizá haya nacido en la especie equivocada.

—Estás bien como estás.

—¿Me traerás más memorias, Paula? Adquiero muchas por medio de contactos que tengo en vuestra unisfera, pero ninguna de depósitos de seguridad, ninguna tan completa como las que me traes tú, ninguna tiene una existencia humana tan rica, la sinceridad que yo atesoro.

—Veremos. Quizá te vuelva a visitar.

—Gracias. ¿Y algún día quizá me traigas tu propia memoria? Estoy seguro de que debes de ser el ser humano más grande que conozco.

—Eso es muy halagador, Qatux. Lo tendré en cuenta. —La detective esperó hasta que la imagen se desvaneció antes de arrugar la nariz al mirar la pantalla gris.

—Así que no ha sido un crimen pasional —dijo Hoshe.

Paula siguió con los ojos clavados en la pantalla vacía.

—No lo parece.

—¿Hasta qué punto es fiable Qatux?

—Muy fiable. Si él no consiguió ver a nadie, usted y yo podemos tener la seguridad de que no encontraríamos nada aunque revisásemos la grabación. Visto desde ese ángulo, la única posibilidad es que Shaheef molestase a alguien extremadamente peligroso, un psicótico capaz de ocultar su verdadera reacción emocional. Pero tengo que admitir que es una posibilidad muy remota.

—¿Y un asesino en serie? Oaktier no tiene ninguno en los archivos, pero podría haber alguno que reparte sus víctimas por toda la Federación.

—Una vez más, es posible. Si es así, no está trabajando con ninguna pauta reconocible. Es lo primero que suele buscar mi Junta Directiva cuando se producen asesinatos sin motivo aparente. La matriz de París no encontró ninguna relación con ninguno de los asesinos en serie que tenemos en nuestros archivos. —Sonrió sin rastro de humor y levantó la cabeza para mirarlo—. Bueno, ¿y cómo nos va con la teoría del sindicato del crimen?

—No muy bien. No encuentro ningún delito importante en esa época, ni confirmado ni rumoreado. Supongo que se encontraron con un ajuste de cuentas y el resto es una tapadera.

—Sí, eso encaja. Pero eso nos deja sin pruebas.

—Sigue habiendo toda una serie de archivos que no he revisado todavía.

—Lleva una semana analizando con programas todos los expedientes principales; si hubiera algo útil o relevante para nosotros, a estas alturas ya debería haberlo encontrado. Estoy segura de que sabe que no me gusta rendirme en un caso con tantas circunstancias sospechosas, pero lo cierto es que nos estamos quedando sin vías plausibles de estudio. —Se quitó el prendedor que le sujetaba el cabello negro y se lo atusó otra vez antes de volver a colocárselo—. Tendré que pensarlo un poco.

Era la primera vez que el detective había oído a la investigadora jefe especular sobre la derrota, y era sobrecogedor.

—Bueno, ¿cuántos motivos puede haber? Tiene que ser un asesinato aleatorio. Sabemos que no fue algo personal, ni corporativo ni político, ni siquiera financiero, usted misma dijo que ha salido ganando. No es algo que vayamos a encontrar porque no existe en ningún expediente ni en ninguna memoria. —Hoshe se interrumpió. Paula lo estaba mirando con mucha atención. Una sonrisa empezó a extenderse poco a poco por el rostro femenino. Hoshe hubiera deseado que no se la dedicara a él. Era una mueca animal, depredadora.

—Maldita sea —murmuró la detective, admirada—. Qué listo, ¿no? Claro que es un hombre muy inteligente, verdad, eso ya lo habíamos visto. Inteligente y decidido.

—¿Quién?

La sonrisa de Paula se convirtió en una burla.

—Jamás en mi vida me había encontrado con un motivo así. ¡Maldita sea!

—¿Qué? ¿Ya sabe quién es?

—¿Y usted no, detective?

—¡Oh, vamos! ¿Quién?

—Todo se reduce al momento. No la mató para ahorrarse dinero, ese sería el clásico guión, el más clásico de todos. Lo habríamos sabido de inmediato. Lo hizo para poder hacer dinero para los dos. Ella se beneficia de su propio asesinato tanto como él.

—¿Quién?

—Morton.

—¡No puede haber sido él! —exclamó Hoshe—. Fue él el que nos alertó.

—Eso no significa nada. Lo planeó todo de una forma meticulosa. No iba a guardar el recuerdo. La memoria es una prueba y él se la habrá borrado de inmediato.

—Hijo de puta. ¿Está segura?

—Ahora sí. —La detective cerró los ojos mientras revisaba a toda prisa el guión—. Todo encaja. Poder mirar las cosas con retrospectiva es una herramienta maravillosa.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Necesitamos pruebas. Las habrá de dos tipos: físicas y financieras. Yo me encargaré de los archivos de la empresa.

—Muy bien. ¿Cuáles son las pruebas físicas?

—Quiero que encuentre los cuerpos.

Había sido un mal día en la oficina. Al llegar aquella mañana, Morton esperaba que el contrato preliminar para el suministro de estructuras de agua y carreteras del distrito central para la nueva capital de Puimro ya estuviera listo para plasmar el certificado de firma. Él había insistido en que Gansu ofreciera un precio considerablemente bajo, unas pérdidas que en esa fase no tenían importancia; esa era la clave, dejarlos listos para toda una serie de contratos de seguimiento en ese precioso y prometedor mundo nuevo. Con ese primer punto de apoyo, Gansu podía irse labrando el mercado local a lo largo de las dos décadas siguientes, hasta que la oficina de allí fuera tan grande como la compañía madre de Oaktier. Su verdadera conversión en un gigante intersolar habría comenzado.

Pero los abogados de la compañía urbanística de Puimro eran suspicaces, creían que la obra que iba a realizar Gansu a tan bajo coste se lograría recortando en materiales y construcción. Querían que se incluyesen garantías escritas así como proscripciones contra los «beneficios excesivos». Todo muy razonable, ¿pero por qué demonios no habían mencionado todo eso dos meses atrás, durante la ronda preliminar de negociaciones? Morton se había encontrado maldiciendo a sus propios contables y abogados corporativos a medida que la maraña burocrática iba creciendo a lo largo del día. Y la situación tampoco estaba resuelta a última hora, cuando dejó la oficina y se largó a zancadas hasta su coche, de muy mal humor. Un equipo de abogados de Gansu se había quedado junto con varios expertos en contratos, todos apiñados en una sala de reuniones y listos para trabajar la noche entera para intentar resolver los temas y preguntas planteadas por sus homólogos de Puimro. Se programaron nuevas reuniones para la semana siguiente. El certificado de firma ya no se plasmaría hasta por lo menos diez días más tarde.

Putos funcionarios, siempre interponiéndose en el camino del progreso.

El mayordomo lo saludó cuando se abrió la puerta del ascensor en el vestíbulo, después se peleó un momento con la americana que le lanzaron. Morton entró en el salón y entrecerró los ojos para defenderse de la hermosa luz vespertina que se filtraba por la terraza y la piscina. Vio a Mellanie sentada en una de las hamacas, con la cabeza en las manos y los hombros hundidos.

Oh, Dios, encima esto no, ahora no. La miraba con el ceño fruncido cuando la joven levantó la cabeza. Mellanie le lanzó una sonrisa vacilante y corrió al salón.

—Señor. —El mayordomo le había traído la ginebra con gas.

—Gracias. —Cogió el vaso de la bandeja de plata. Mellanie, según vio cuando la muchacha abandonó el suntuoso resplandor del sol, había estado llorando—. ¿Qué pasa? —Era una pregunta casi retórica, no le interesaba.

Su novia se apretó contra él y apoyó la cabeza en su pecho.

—Esta mañana he ido al entrenamiento —dijo con la voz ahogada—. El entrenador me dijo que no me había estado esforzando lo suficiente, que mis marcas eran demasiado bajas. Dijo que ya no demostraba el nivel adecuado de compromiso.

—Vaya. —A Morton le apetecía decir, ¿Y eso es todo? En esos tiempos, los únicos deportes que interesaban eran los deportes de equipo. Los especialistas en genética de la Federación eran capaces de construir superatletas, así que la competición individual prácticamente carecía de sentido, se había convertido en una simple pugna entre laboratorios y clínicas. Pero el trabajo en equipo, eso era diferente, ese era el templo del último rasgo natural: la habilidad. En deportes como el fútbol, el béisbol, el jóckey y el críquet, el talento combinado del equipo era una sinergia tras la que los aficionados podían lanzarse con una devoción absoluta. Aunque Morton siempre había pensado que el salto de trampolín estaba en el extremo, bastante desesperado por cierto, del espectro de interés de los especialistas, y que su importancia estaba inflada de forma artificial por las empresas de artículos deportivos y los canales mediáticos para fomentar las ventas y las campañas de promoción. Así que lo que dijo en realidad fue—: Es un gilipollas. No te preocupes por eso.

La muchacha se echó a llorar.

—Me han retirado.

—¿Qué?

—Me han retirado del equipo. Ha sido horrible, Morty, lo dijo delante de todo el mundo. Ya ha traído a otras dos chicas nuevas.

—Oh, ya veo. —Le dio unas palmaditas con aire ausente y luego tomó un sorbo de ginebra—. No importa, ya te saldrá otra cosa, siempre sale.

Mellanie se apartó un poco para poder estudiar la cara de su novio, en el rostro de la joven había una expresión de perplejidad.

—¿Qué? Morty, ¿es que no me has oído? Para mí se ha acabado.

—Sí, ya te he oído. Pues concéntrate en otra cosa. De todos modos ya era hora. Además, has desperdiciado años enteros en ese absurdo equipo de salto. Ahora podrás tener una vida de verdad.

Los gruesos labios femeninos se separaron para formar una angustiada «O» al tiempo que daba un paso hacia atrás. Después entró corriendo en el dormitorio mientras sus sollozos llenaban el aire a su paso.

Morton dejó escapar un suspiro de cansancio cuando la puerta se cerró con un sonoro portazo. Bueno, ¿y qué se esperaba? Es el problema de los jóvenes de verdad, no tienen perspectiva de la vida.

—No, gracias por preguntar —le soltó a la puerta cerrada—, a mí tampoco me ha ido muy bien el día.

Su mayordomo electrónico le dijo que había una llamada de la investigadora jefe Myo. Morton tomó un largo sorbo de su copa antes de contestar.

—Pásala a la pantalla del salón —le dijo al mayordomo electrónico.

Incluso magnificada hasta alcanzar el par de metros de alto, el rostro de Paula Myo era, en esencia, inmaculado. Cuando Morton se reclinó en uno de los sofás de cuero, se encontró admirándola una vez más. Alguien así sí que podría convertirse en una auténtica compañera; estarían en un plano de igualdad, cosa que no era nada habitual, más que competir, se complementarían. Pero ese extraño legado de la detective…

—Qué inesperado, investigadora jefe, ¿qué puedo hacer por usted?

—Necesito acceso a unos documentos financieros, las viejas cuentas de AquaState. Dado que usted es el presidente de la compañía madre, me pareció más sencillo pedírselos a usted en lugar de hacerlo por medio del tribunal.

—¡Ah! —No era lo que Morton se esperaba—. ¿Le importa si le pregunto por qué? ¿Qué está buscando?

—No puedo comentar un caso que se está investigando. Estoy segura de que lo entiende.

—Sí. Estoy muy familiarizado con los procedimientos gubernamentales, sobre todo hoy.

—Algo que hay que lamentar, al parecer.

Morton esbozó su irresistible sonrisa.

—Secreto comercial. No puedo hablarle de ello.

—¿Pero puede usted entregarme los archivos?

—Sí, por supuesto. ¿Estaría en lo cierto si supongo que están avanzando, entonces?

—Digamos que va por el buen camino con esa valoración.

—Me alegro de oírlo. —Le dijo a su mayordomo electrónico que le enviara a la detective los archivos relevantes—. ¿Me permite preguntarle si en estos momentos está viendo usted a alguien, Paula?

—No creo que eso tenga ninguna relación con mis pesquisas.

—No la tiene, pero era una pregunta sincera.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Estoy seguro de que lo ha oído muchas veces. Pero quiero ser sincero con usted desde el principio; si no tiene usted ninguna relación, para mí sería un placer llevarla a cenar alguna noche, en cuanto sea posible.

La pantalla mostró la cabeza de la policía inclinándose ligeramente hacia un lado, un movimiento que imitó una curiosidad muy parecida a la de un ave.

—Eso es muy halagador, Morton, pero ahora mismo no me es posible aceptar. Espero que no se ofenda.

—Desde luego que no. Después de todo, no ha dicho que nunca lo hará. Creo que se lo volveré a pedir una vez que termine este caso.

—Como desee.

—Gracias, investigadora jefe. Y espero que los archivos le resulten útiles.

—Lo serán.

La llamada terminó. Morton se arrellanó en el sillón sin dejar de mirar la pantalla vacía donde todavía podía ver el rostro elegante y sereno de la detective. Por alguna razón, el día ya no le pareció tan perdido, después de todo.

Ocho días después de entrar en el bosque, Ozzie tuvo que revolver en su mochila para sacar ropas más cálidas. Ya hacía un par de días que habían dejado atrás el último árbol de hoja caduca. El sendero los llevaba entre gigantes alpinos altos y solemnes con troncos oscuros de corteza dura como una piedra. Sus hojas cerosas eran largas y delgadas, apenas más gruesas que las agujas de pino terrestres, con colores que iban desde el verde oscuro a un granate que era casi negro. Era una capa fina y dura de hierba lo que crecía bajo ellos y que estaba incompleta alrededor de los troncos, donde habían caído las hojas ácidas. El aire frío del lugar indicaba que les llevaba mucho tiempo pudrirse y convertirse en la generosa marga que se encontraba en otros lugares del bosque, y el aire estaba cargado de su perfume cítrico.

El sol parecía haber abandonado a Ozzie y Orión, los trozos de cielo que conseguían vislumbrar eran de un color gris uniforme y las nubes bajas se apiñaban en un velo que nada rompía. Densos bancos de niebla salpicaban el sendero y llegaban muy por encima de las copas de los árboles, necesitaron horas para atravesar algunos y cada uno parecía más grande y frío que el anterior.

Tras tardar más de tres horas en atravesar uno de esos bancos sin que hubiera ni un solo respiro, Ozzie decidió que ya estaba bien. Le chorreaba la fina americana de cuero, cubierta de una humedad que estaba lo bastante fría como para convertirse en hielo, y ni siquiera había podido protegerle la camisa de cuadros. Desmontó, se quitó a toda prisa la camisa empapada y se puso una seca sin dejar de temblar mientras lo hacía. Antes de que la bruma tuviera tiempo de hundirse en el algodón limpio, sacó un forro polar de lana de color gris pizarra con una membrana exterior impermeable. Para gran diversión de Orión, después se puso unos zahones blandos de cuero que cubrieron los pantalones de pana. Una vez que pudo al fin alisarse la rebelde mata de pelo, lo metió todo en un gorro negro con una borla. Solo entonces, una vez vestido y de nuevo a lomos de su caballo, se puso los guantes de ante.

Casi de inmediato empezó a tener demasiado calor, lo que, para variar, era un cambio agradable. Esa mañana se había despertado temblando cuando la escarcha del amanecer le había cubierto el saco de dormir. Ozzie era un veterano de muchas largas marchas a pie y a caballo y prefería la ropa semiorgánica moderna que podía calentar, enfriar y secar al usuario a voluntad. Unas prendas que estaban descartadas en cualquier mundo silfen, por supuesto, pero estaba satisfecho con el rendimiento de los viejos y sencillos tejidos.

A Orión, que no había venido muy bien preparado para el mal tiempo, le prestó una sudadera suelta que el jovencito se puso bajo su fino chubasquero impermeable y un par de pantalones de hule de sobra que eran perfectos para ponérselos encima de los vaqueros que le cubrían las flacas piernas.

Los dos azuzaron a los animales. Ozzie ya no tenía ni idea de dónde estaban. Las nubes ocultaban el sol y las estrellas, así que ya no tenía forma de comprobar la dirección que seguían. Habían tomado tantas bifurcaciones, habían dibujado tantas curvas a lo largo de medias jornadas que había perdido por completo la noción del espacio que habían recorrido. Que él supiera, Lyddington podía muy bien estar a solo tres kilómetros de allí, aunque no le parecía que lo estuviera, no con aquel tiempo y aquellos árboles altos y hoscos.

—¿Alguna vez te has adentrado tanto? —preguntó Ozzie.

—No. —Orión ya no hablaba tanto. Aquello no era el bosque amplio y veraniego al que él estaba acostumbrado, y la oscuridad y el frío estaban acabando con su buen humor. Habían pasado tres días desde la última vez que habían visto a algún silfen, un grupo que se alejaba de ellos por un sendero que se bifurcaba. Antes de eso, casi cada día se habían encontrado con un grupo de aquellos alienígenas iluminados. Siempre se habían detenido a saludarlos, pero Ozzie no había conseguido sacarles algo con sentido ni una sola vez. Estaba empezando a molestarle que la IS tuviera tanta razón, había un cisma profundo entre los tipos neuronales de las dos especies que impedía cualquier tipo de comunicación auténtica y coherente. Su admiración por los expertos culturales de la Federación iba creciendo en la misma medida. Él no disponía de nada parecido a la paciencia que poseían aquellos hombres y mujeres para ponerse a descifrar laboriosamente el idioma silfen.

Era imposible discernir el crepúsculo. Las sombras se limitaban a fundirse con la noche. Ozzie había estado confiando en su antiguo reloj de cuerda Seiko para que lo fuera advirtiendo, cosa que hasta ese momento había hecho con toda fidelidad. Pero esa noche, o bien la oscuridad había caído pronto o la capa de nubes invisible que cubría el cielo había encontrado el modo de hacerse opaca.

Cuando Ozzie impuso la siguiente parada, tuvieron que encender las dos lámparas de queroseno que Orión había tenido la precaución de llevar consigo. Sisearon y chisporrotearon mientras arrojaban un fulgor amarillo y parpadeante. Los árboles más cercanos se cernían grandes y opresivos sobre los dos humanos mientras que los que quedaban al borde del resplandor parecían arracimarse en una densa valla que los cercaba.

—Esta noche levantamos la tienda —anunció Ozzie con tanta alegría como pudo. Daba la sensación de que Orión estaba a punto de estallar en lágrimas—. Tú mira a ver qué comida hay. Yo voy a cortar un poco de madera para hacer una hoguera.

Dejó al chico buscando con aire letárgico entre las alforjas, sacó el machete de hoja de diamante y empezó a trabajar en el árbol más cercano. La hoja armónica que llevaba en la mochila habría atravesado la dura madera en cuestión de segundos. La hoja de diamante tenía un filo de un par de átomos de ancho, pero aun así le llevó sus buenos cuarenta minutos de duro trabajo rebanar las ramas más bajas del árbol y cortarlas en troncos que pudiera usar.

Orión se quedó mirando con gesto sombrío el montón de madera cubierta de agua.

—¿Y cómo vamos a encenderla? —preguntó con desconsuelo—. Está demasiado mojada para tu encendedor.

No había nada seco. La bruma se había espesado y se había convertido casi en una llovizna, el agua caía de continuo de las hojas y las ramas.

Ozzie estaba muy ocupado partiendo uno de los troncos a lo largo y convirtiéndolo en astillas muy finas.

—Bueno, supongo que nunca has estado en los Boy Scouts, ¿no?

—¿Y eso qué es?

—Un grupo de jóvenes entusiastas de las acampadas. Les enseñan a frotar trozos de madera hasta que empiezan a soltar chispas. Así se puede prender un fuego estés donde estés.

—¡Qué estupidez! Yo no pienso ponerme a frotar troncos.

—Tienes mucha razón. —Ozzie ocultó su sonrisa cuando abrió un tarro de gel inflamable y aplicó con cuidado una fina capa de aquella gelatina azul a cada una de las astillas. Las metió entre los troncos y después sacó el encendedor de gasolina, que era incluso más antiguo que el reloj—. ¿Listo? —Prendió el encendedor y con el brazo extendido lo empujó hacia las astillas. El gel se incendió con un ruido seco y fuerte y se alzó una llamarada alrededor de los troncos que envolvió toda la pila. Ozzie apenas tuvo tiempo de apartar el brazo a tiempo—. Y yo que creía que habían prohibido el napalm —murmuró.

Orión se echó a reír, aliviado, y aplaudió con las manos enguantadas. Las llamas ardieron con ganas y se derramaron por los troncos restantes. En un par de minutos, todo el montón chisporroteaba y resplandecía con entusiasmo.

—Mantenlo bien provisto —dijo Ozzie—. Los troncos nuevos tendrán que secarse antes de arder.

Mientras el muchacho echaba con entusiasmo otro tronco al fuego cada pocos minutos, Ozzie levantó la tienda unos metros más allá. Los puntales eran unos simples postes que sostenían un doble forro aislante que se extendía de forma automática y se inflaba en cuanto él tiraba de la válvula para abrirla. Sobre eso iba el cortavientos, una tela resistente e impermeable con largos pernos en el borde que Ozzie clavó en el suelo. No es que el viento pudiera penetrar hasta el suelo del bosque, pero aquel tiempo estaba empezando a darle muy mala espina.

Por una vez, Ozzie había permitido que Orión escogiese la comida que quisiese de las alforjas. Aquel entorno estaba empezando a deprimir seriamente al muchacho y hacía falta animarlo un poco. Así que se pusieron cómodos al abrigo de las solapas delanteras de la tienda, que habían levantado para formar un pequeño porche; los bañaba el calor del fuego, que les secaba la ropa y comieron salchichas, hamburguesas, judías y queso caliente vertido sobre gruesas rebanadas de pan. Como colofón, Orión calentó una lata de bizcocho de naranja con melaza.

Después de ocuparse de los animales, alimentaron bien el fuego y entraron en la tienda. Ozzie podía acurrucarse en su saco de dormir para seis estaciones. El saco de Orión no era tan bueno, pero tenía un par de mantas con el que envolverlo. El chico se quedó dormido quejándose de que hacía demasiado calor.

Ozzie despertó con un fuerte dolor de cabeza y una nítida falta de aliento. Había mucha luz fuera, aunque no era el tipo de claridad que llevaba consigo la llegada del día. Orión estaba dormido a su lado, casi sin aliento. Ozzie miró al chico durante un momento, incapaz de pensar. Y entonces todo tuvo sentido.

—¡Mierda! —Salió a toda prisa del saco de dormir, los dedos eran incapaces de acertar con la cremallera. Después gateó hasta la salida. El cierre interno del forro se separó con facilidad, pero después vio que el cortavientos se abultaba hacia dentro. Tiró de la cremallera. Un torrente de fina nieve en polvo cayó en silencio, acumulándose contra sus rodillas. E incluso cuando aquel polvo dejó de moverse y lo dejó medio hundido en un amplio montículo, seguía sin haber señal alguna del cielo. Ozzie se abrió camino entre la nieve y empezó a cavar con frenesí. Después de un par de segundos, sus manos revolvían en el aire fresco y la luz blanca y brillante entró a raudales en el agujero. El aventurero aspiró una ansiosa bocanada de aquel aire gélido e intentó detener los latidos de su aterrado corazón.

Orión se había incorporado tras él y parpadeaba.

—¿Qué pasa?

—Nada, estamos bien.

—Me duele la cabeza. ¿Eso es nieve?

—Sí.

—¡Ah, uau! —El muchacho gateó hasta Ozzie y cogió un puñado con una sonrisa encantada—. Jamás la había visto. ¿Lo cubre todo como en los cuadros de Navidad de la Tierra?

Ozzie, que estaba a punto de decirle que se pusiera las prendas impermeables, lo miró sin poder creérselo.

—Te estás quedando conmigo, tío. ¿Jamás habías visto la nieve?

—No. En Lyddington no nieva. Nunca.

—Ya. Vale. Bueno, ponte los impermeables, vamos a salir a echar un vistazo.

La nieve cubría más de treinta centímetros del suelo y había varios centímetros cubriendo cada rama y cada hoja. Justo alrededor de la base de los árboles era más fina y por supuesto se había acumulado sobre el cortavientos de la tienda y había cubierto por completo la cima. Ozzie la miró un poco avergonzado, si hubiera enterrado de verdad la tienda, el cortavientos no habría podido soportar el peso. De todos modos, le habían dado una buena lección, en aquel bosque alienígena no se podía dar nada por hecho.

Llamó a Orión para que le ayudara a tranquilizar a los animales, que pateaban el suelo y temblaban bajo el frío. Al desaliñado poni no parecía importarle mucho la nieve y se acercó a Orión con el morro estirado en cuanto el muchacho le encontró un poco de avena. El lontrus se limitó a sacudir su desgreñado manto gris cuando Ozzie comenzó a comprobar su estado. Esas criaturas disponían de una extraña bioquímica que les permitía resistir temperaturas mucho más severas que aquella. Era Polly la que más había sufrido, ya que no tenía pelaje de invierno. El señor Stafford, de los establos de la calle Principal, había mantenido a la yegua con el pelo bien corto para el clima moderado de Silvergalde. Ozzie lo pensó un momento mientras acariciaba el cuello tembloroso del animal. Mierda, no hacía falta que nadie le dijera que ya no estaba en la zona cálida de Silvergalde. Y, sin embargo, la temperatura no habría caído tanto a menos que estuvieran a varios miles de kilómetros al norte de Lyddington. Habían avanzado mucho en los últimos nueve días, pero no tanto. La única explicación racional era que habían ganado mucha altitud, aunque no sabía muy bien dónde, no era una única montaña, pero en su visión virtual, el mapa no mostraba ninguna tierra alta de verdad a nueve días de distancia de Lyddington, y eso montando a toda velocidad, ni siquiera a veinte días, ya puestos.

Dio una vuelta completa y después levantó la cabeza y miró aquel cielo vacío y anodino mientras una lenta sonrisa de satisfacción se le dibujaba en el rostro.

—«Definitivamente, esto no es Kansas, Totó» —dijo en voz baja.

Hicieron un desayuno frío, desenterraron y guardaron la tienda y continuaron adelante. La nieve flotó sin rumbo todo el día, un polvo lo bastante fino como para que la más ligera ráfaga de aire enviara un torbellino de copos que giraban a su alrededor. Convirtió el bosque en una exquisita y crujiente tierra invernal, pero una vez que echaron a andar no había indicación alguna de dónde estaba el sendero. La yegua, el poni y el lontrus continuaban adelante como si ellos sí supieran el camino, soportando el nuevo clima con estoicismo.

De vez en cuando grandes cascadas de nieve caían del dosel de los árboles gigantes emitiendo un rugido manso y prolongado que sonaba alarmante en medio del silencio del bosque. Alrededor de media tarde empezó a caer una nevada más suave, grandes copos que iban goteando del cielo perdido. Bañó la luz ambiental de un tono gris y lúgubre y el aire se enfrió todavía más. Polly iba abriendo camino con dificultad a medida que se iba acumulando la nieve. Ozzie se tomó un respiro para ponerse las grandes prendas impermeables por encima de la ropa. Sin semiorgánicos a mano, empezó a acumular capas de ropa; era una estrategia que lo mantenía caliente y seco, aunque a costa de cierta inmovilidad. Envuelto en ropa como iba, le costó bastante volver a montar a Polly. A Orión le dio un par de sudaderas y otro par de pantalones para que se los pusiera debajo de las prendas de hule. Una vez que empezaron a moverse otra vez, Ozzie empezó a preocuparse por la caída de la noche. La nieve no mostraba señales de amainar y ellos iban a necesitar tiempo y luz para montar un campamento como Dios manda.

Alrededor de una hora más tarde se encontraron con un grupo de arbustos cubiertos de nieve, parecían grandes dunas con unas cuantas ramas asomando por la cima.

—Nos refugiaremos aquí para pasar la noche —dijo.

Orión se limitó a mirar a su alrededor y encogerse de hombros. El muchacho apenas había hablado en todo el día.

Ozzie se quitó una capa de sudaderas y trepó al árbol que había sobre los arbustos. Se puso a trabajar en las grandes ramas bajas con la sierra de diamante y rebanó cada una por las junturas. No le costó mucho que se partieran y cayeran sobre los arbustos. Derribó cuatro bastante grandes y dejó que aterrizaran una sobre otra para formar una barrera más o menos estable. Tendría que servir de corral improvisado. Para cuando se bajó con cuidado del árbol, la nieve ya se estaba posando encima.

Orión se puso a atar mantas alrededor de la yegua y el poni mientras Ozzie plantaba la tienda en el escaso refugio que ofrecía un gran tronco. Ya casi había caído la noche cuando terminó. Miró el reloj, las cinco y cuarto. Lo que le daba un día de unas diez horas. La rotación de Silvergalde era de veinticinco horas y media.

—¿Vas a encender un fuego? —preguntó Orión; le castañeteaban los dientes.

Ozzie ayudó al muchacho a entrar en la tienda.

—Esta noche no. Métete en el saco de dormir, así estarás caliente.

Orión hizo lo que le decían sin quejarse. Tenía grandes círculos oscuros bajo los ojos y a la luz de la lámpara de queroseno daba la sensación de que le estaban desapareciendo las pecas de la blanca piel. Ozzie entró arrastrándose en su saco y se sintió mejor de inmediato. Sacó un ladrillo calefactor de la bolsa y arrancó la lengüeta. La unidad estaba alimentada por una simple reacción química y la superficie superior pronto empezó a brillar con un tono bermejo que arrojaba un calor considerable. Se turnaron para calentar las latas y después, Ozzie hirvió dos grandes termos de té para poder tener algo caliente esperándoles cuando despertaran.

—Duerme un poco —le dijo al muchacho—. Va a amanecer muy pronto.

Orión le lanzó una mirada preocupada.

—¿La nieve va a volver a cubrir la tienda?

—No. Estaremos bien. Y además, ya estaba aclarándose cuando entramos. Pero lo comprobaré cada par de horas, no te preocupes.

—Jamás en mi vida he pasado tanto frío.

—Pero ahora ya tienes más calor, ¿no?

—Ajá. —El chico se subió el saco de dormir hasta la barbilla—. Supongo.

—Muy bien. —Ozzie lo arropó con las mantas—. Es solo cuando dejamos de movernos cuando lo sientes más.

El reloj de Ozzie indicaba las cuatro menos cinco cuando llegó el amanecer. Su mayordomo electrónico lo había despertado a intervalos regulares durante toda la noche para que pudiera comprobar la tienda. Tenía la sensación de haber dormido unos diez minutos en toda la noche. Orión tampoco parecía muy dispuesto a salir del saco de dormir.

—Tenemos que movernos —le dijo Ozzie—. No podemos quedarnos aquí.

—Ya lo sé.

Había dejado de nevar en algún momento y el paisaje era blanco, brillante y uniforme. La nieve lo cubría todo, incluso se pegaba a los troncos verticales de los árboles de tal modo que cualquier rama u hoja oscura que sobresalía parecía extrañamente fuera de lugar. Ya había más de medio metro de nieve en el suelo. Ozzie se puso las gafas de sol más oscuras que encontró e intentó no demostrar lo mucho que eso lo inquietaba. Tanta nieve iba a ralentizar el avance de los animales.

—El señor Stafford debería vender trineos —dijo Orión—. Seguro que le parece bien cuando se lo diga.

Ozzie lanzó una carcajada estridente para celebrar el chiste del muchacho y le dio un rápido abrazo. Los dos estaban sorbiendo el té de los termos mientras se acercaban a los animales. El precario corral había funcionado hasta cierto punto, cubierto de nieve y completamente congelado les había proporcionado una protección bastante razonable contra los ventisqueros. Tras él, la yegua y el poni habían pisoteado la nieve que les rodeaba las patas y no dejaban de temblar. El lontrus se limitaba a permanecer allí, bufando y emitiendo nubes de vapor casi indistinguible. Si eso fuera posible, les lanzaba una mirada hosca bajo los mechones greñudos de pelo que le cubrían los ojos.

Orión le lanzó a su entorno una mirada torva.

—¿Por dónde?

Ozzie frunció el ceño cuando la respuesta se le atragantó en la garganta. Intentó descubrir por dónde habían llegado la noche anterior, pero era sencillamente imposible, todos los grupos de árboles parecían idénticos.

—Prueba tu regalo —le sugirió.

El muchacho se manoseó las sudaderas y sacó el colgante. Una luz trémula, diminuta y azul resplandecía en el interior de la pequeña joya. El muchacho la fue girando poco a poco, sujetándola como si fuera una brújula. Cuando estaba señalando hacia la derecha de la tienda, su intensidad se incrementó de una forma notable.

A Ozzie le pareció que los árboles formaban una especie de avenida por allí. O algo así.

—Pues supongo que por ahí —dijo.

—¿A que ahora te alegras de que viniera?

—Mucho. —Ozzie rodeó el hombro del chico con un brazo—. Al parecer te debo una, ¿eh? ¿Y cómo crees que te lo vas a cobrar?

—Yo solo quiero volver con mamá y papá.

—Ya, sí, ¿pero aparte de eso? Es decir, después de servirme de guía y llevarme a un lugar seguro, yo diría que te mereces un par de megakilos. Y eso es un montón de pasta.

—No sé.

—Eh, venga, tío. A tu edad, yo ya lo sabía.

—Vale —dijo Orión, de repente se había animado otra vez—. Eso es un montonazo de dinero, ¿no?

—Desde luego. Como para comprarte tu propio planeta.

—Bien, lo primero, me compraría un montón de rejuvenecimientos, para vivir tanto como tú.

—Esa es buena, me mola.

—Y luego me compraría montones de memorias inteligentes, así tendría una educación y sabría de todas esas cosas complicadas como física, arte y cuentas bancarias, pero sin tener que ir a la escuela durante años.

—Incluso mejor.

—Y quiero un coche, uno que mole de verdad, el coche más molón del mundo.

—Ah, ese es el Jaguar-Chevrolet 2251 T-bird, el descapotable.

—¿En serio? ¿De verdad que hay un coche tan molón?

—Oh, sí. Yo tengo un par en mi garaje. Lo triste es que ya nunca los conduzco. Ese es el problema cuando se tiene tanta pasta, puedes hacer tantas cosas que nunca tienes tiempo de hacer nada.

—Y también regalaría un poco, a las ONG, hospitales y cosas así, a la gente que lo necesite de verdad.

—Eso está bien, con eso demuestras que eres un tío majo, no solo otro cabrón rico al que todo le importa una mierda.

—Ozzie, ¿entonces tú das dinero? Todo el mundo sabe que molas.

—Sí, bueno, doy algo. —Le dedicó al muchacho un tímido encogimiento de hombros—. Cuando me acuerdo.

Como Ozzie esperaba, al principio avanzaban despacio, con Polly abriendo camino otra vez. Él hubiera preferido mandar al lontrus por delante, pero el animal tenía las patas demasiado cortas. Así que Polly continuó abriéndose camino como pudo, con sus patas más largas revolvía la gruesa capa de nieve. Ozzie se pasó buena parte de la mañana considerando las opciones que tenían. ¿Fabricar una especie de botas para la nieve y un trineo, arrastrar la comida y soltar a los animales? ¿Dar la vuelta, sin más, y regresar con el equipo adecuado para enfrentarse a ese terreno? Salvo que… ¿quién sabía a qué clase de terreno se iba a enfrentar la próxima vez? Suponiendo que pudiera encontrar el camino de regreso a Lyddington.

No dejaba de decirse que estaban en un país silfen. Los alienígenas no permitirían que le sucediera nada malo a nadie. ¿Verdad?

A medida que avanzaba la mañana, la profundidad de la nieve empezó a reducirse poco a poco. Pero no se hizo más blanda y seguía pegada a cada superficie. Cuatro horas después de salir de la tienda, Ozzie estaba temblando dentro de sus múltiples capas. Una gruesa escarcha le cubría cada centímetro de la ropa. No le quedó más remedio que bajarse y avanzar como pudo al lado de la yegua, arrastrando las botas por la nieve. El movimiento lo calentó un poco pero empezó a preocuparse por el ritmo al que estaba quemando calorías. Era obvio que la yegua y el poni estaban sufriendo a pesar de las mantas que les habían atado alrededor.

Poco después de mediodía Ozzie observó lo que parecían unos rastros en la nieve que tenían delante. Se quitó las gafas y se encontró con que la luz había adquirido un tono rosa pálido. Convertía el mundo en una gruta extraña, como si el bosque estuviera tallado en un coral quebradizo.

—¿Ya ha caído la tarde? —preguntó Orión con la voz ahogada. Tenía la cara completamente envuelta en una bufanda de lana y solo le quedaba una estrecha ranura para poder ver.

Ozzie miró el reloj.

—No me lo parece. —Se agachó para examinar los rastros. No cabía duda, eran huellas, triángulos alargados sin suelas—. Puede que sean botas silfen —dijo emocionado. Había quizá unos quince juegos y todos salían del bosque, un par habían aparecido directamente bajo los árboles, a los que sospechó que se habían subido los alienígenas. Se fundían todas y se alejaban por la indefinida avenida de árboles incrustados de nieve.

—¿Estás seguro? —preguntó Orión. Pisoteaba el suelo sin moverse y se golpeaba los costados con las manos en un esfuerzo por defenderse del frío.

—Eso creo. No sé quién más iba a andar corriendo por estos bosques. Además, no tenemos muchas alternativas.

—Está bien.

Volvieron a ponerse en marcha. Orión caminaba al lado de su poni con un brazo rodeando la silla para poder sujetar las riendas con la mano. Ozzie sospechaba que lo hacía para que el poni pudiera tirar un poco de él. El aire estaba tan frío que le quemaba el interior de la boca si cogía aliento. De la bufanda que se había atado sobre la nariz y la boca colgaban largos cristales de hielo allí donde el aliento se le había helado contra la lana. Antes de volver a ponerse las gafas intentó ver dónde estaba el sol. Las ramas que colgaban sobre sus cabezas eran más finas y dejaban ver algunos trozos de un cielo embotado de color rubí. Le pareció que una sección era un poco más brillante, más o menos a medio camino entre el cenit y el horizonte, pero eso indicaría que aún faltaban varias horas para el anochecer. Si había calculado bien los cortos días, solo les quedaba una hora de luz, más o menos.

Media hora más tarde, Orión tropezó. Ozzie solo se enteró porque oyó un pequeño gruñido. Cuando se dio la vuelta, el muchacho estaba boca abajo en la nieve con el poni de pie a su lado. Por mucho que hubiera querido correr, los miembros de Ozzie respondieron con lentitud. Era como intentar moverse por un líquido.

Cuando incorporó a Orión, el muchacho ya ni siquiera temblaba. Ozzie le bajó la bufanda para comprobar que seguía respirando. Tenía los labios oscuros y agrietados, con diminutas motas de sangre congeladas encima.

—¿Me oyes? —gritó Ozzie.

Los ojos de Orión se agitaron un poco y emitió un leve gemido.

»Mierda —gruñó Ozzie—. Aguanta, voy a levantar la tienda. Esperaremos aquí hasta que mejore el tiempo.

No hubo respuesta, aunque Orión levantó un brazo unos centímetros. Ozzie lo dejó apoyado en el poni e intentó sacar la tienda de las alforjas del lontrus. Los guanteletes que llevaba por fuera eran demasiado gruesos y no podía desabrochar los cierres de las correas así que se los quitó e intentó contener la mueca cuando el aire ártico le atravesó directamente los guantes de lana que llevaba debajo. Empezó a manosear las correas, pero al final se rindió, sacó el machete de hoja de diamante de la vaina y las cortó.

Tuvo que volver a ponerse los guanteletes tres veces y agitar los brazos para intentar recuperar el calor de las manos y conseguir así mover los dedos. Tras lo que le parecieron varias horas después, la sección aislada de la tienda se había inflado de mala gana y Ozzie había conseguido asegurar las estacas a los bordes. Metió un par de ladrillos calefactores dentro y luego arrastró al muchacho semiconsciente tras ellos. Con las solapas selladas, el interior de la tienda no tardó en calentarse con el resplandor de los ladrillos. Ozzie tuvo que quitarse varias capas de ropa y hacer lo mismo con el chico antes de empezar a sentir los beneficios. Los sabañones que le habían salido en los dedos de las manos y de los pies eran lo bastante grandes como para hacerle estremecerse cuando recuperó la circulación. Orión empezó a toser, daba la sensación de que estaba a punto de echarse a llorar.

—¿Cómo puede hacer tanto frío? —preguntó el muchacho, desconsolado.

—Si de verdad quieres saberlo, creo que ya no estamos en Silvergalde. —Ozzie observó al muchacho con gesto angustiado para ver cuál sería su respuesta.

—Hace ya unos tres días que me lo imaginé —dijo Orión—. Pero sigo sin entender por qué iba a querer nadie visitar un mundo con un clima como este.

—Bueno, no estoy seguro. No creo que estemos en las regiones polares de este planeta porque hay árboles. Puede que me equivoque, pero, por regla general, los entornos que son ultrafríos durante todo el año no pueden sostener unos seres vivos tan grandes como unos árboles. Así que yo diría que, o bien estamos en un mundo con un sol moribundo, o en otro con una órbita elíptica muy larga y hemos llegado en pleno invierno, cuestión de mala suerte. —Agitó las manos para intentar aliviar el dolor a medida que regresaba la capacidad de sentir y de moverlas. Tenía la sensación de que sus orejas se habían convertido en un par de témpanos de hielo.

—Bueno, ¿y qué hacemos ahora?

—Como ya he dicho, esperamos a ver si la mañana nos trae algún cambio, aunque sospecho que no lo hará. Pero ahora no podemos seguir. Tenemos que prepararnos. Dentro de un rato volveré a salir. Tengo que poner el cortavientos y luego meteré el resto de las bolsas. También tenemos que hacer una buena comida caliente. Y el botiquín de primeros auxilios tiene una crema que se ocupará de tus labios.

—Y de los tuyos —dijo Orión.

Ozzie se llevó los dedos a la boca y sintió la piel reseca y agrietada.

—Y de los míos —admitió. Rezaba para no tener que enfrentarse también a una congelación; por suerte, las botas le habían mantenido los pies razonablemente aislados, pero más tarde tendría que echarle un buen vistazo a Orión.

—¿Y los animales? —preguntó el muchacho.

—No puedo cortar ramas para hacer una hoguera, no voy a tener tantas fuerzas. Voy a untar un poco de gel inflamable alrededor de la base de un árbol a ver si con eso puedo prender esa puñetera cosa. Eso quizá ayude a mantenerlos calientes.

La verdad era que no quería salir otra vez, lo que quizá explicase el rato largo que le llevó prepararse. Al final volvió a salir al bosque gélido. Polly y el poni se habían derrumbado, muy mala señal. El lontrus resollaba sin ruido, pero, aparte de eso, no parecía muy afectado. Mientras todavía le funcionaban los dedos, Ozzie sacó el resto de las bolsas de sus alforjas y los llevó a la tienda. Después se pasó veinte frustrantes minutos colocando el cortavientos sobre el forro interior mientras las manos se le iban quedando cada vez más rígidas. Pero por fin terminó y se llevó el tarro de gel inflamable a uno de los árboles más cercanos. Rascó la nieve de una sección del tronco, a unos treinta centímetros del suelo; después se detuvo y miró más de cerca. No era corteza lo que había expuesto, se parecía más a una capa áspera de cristal de color violeta oscuro, casi como una amatista. Los guantes eran demasiado gruesos para darle alguna pista sobre la textura de la superficie cuando la frotó con la mano y, en cualquier caso, tenía la piel demasiado entumecida. A pesar de todo, le pareció que era cristal auténtico. Vio la luz que se refractaba en las profundidades del tronco. Por más que lo intentó no se le ocurrió qué tipo de reacción química habría podido sufrir la corteza, ¿algún tipo de transformación catalizadora provocada por el frío extremo? Con la esperanza de que la madera siguiera intacta bajo el cristal, levantó el machete y lanzó un golpe. Varios cristales se hicieron añicos con el impacto, pero el corte apenas profundizó un centímetro. Otro golpe más pesado arrancó un gran trozo de la costra de amatista. El agujero expuso más cristal, una columna de lo que le pareció cuarzo casi puro que formaba el interior del árbol. Una luz exuberante y rosada se filtró en el interior y reveló un enrejado vertical de capilares con lo que parecía un fluido oscuro y viscoso moviéndose por el interior, muy, muy despacio.

—La madre que me parió —gruñó Ozzie—. Un puto árbol joyero.

Cuando levantó la vista, las ramas sí que le parecieron más angulares que las de un pino normal, y las ramitas se multiplicaban en patrones geométricos fractales. Todas ellas estaban cubiertas de una dura costra de nieve, lo que había mantenido oculta su verdadera naturaleza.

La sensación de asombro de que habría disfrutado en circunstancias normales al descubrir un capricho tan espléndido de la naturaleza quedó anulada cuando se dio cuenta de que el tiempo no iba a mejorar al llegar la mañana. La evolución no había hecho surgir semejante biota cristalina en un clima cálido, de hecho, era muy probable que fuera una forma de evolución a la inversa: las plantas árticas se expandían con el final de la edad de hielo y después luchaban por sobrevivir en un entorno cada vez más degenerado hasta que sus genes refinaban la química definitiva que se adaptaba al invierno. ¿Y cuántos millones de años de falta de calor habían hecho falta para producir algo así de sofisticado? Se habían perdido la última primavera del planeta durante varias eras geológicas.

Ozzie se apresuró a volver a la tienda, se sentía demasiado culpable para mirar a la yegua y al poni cuando pasó junto a ellos. Orión había empezado a hacer la cena sobre los ladrillos calefactores. La condensación empezaba a chorrear por el forro interno.

—No veo ningún fuego —dijo el chico cuando Ozzie selló la solapa.

—Esta madera no se prende, lo siento.

—Ya vuelvo a sentir los dedos de los pies.

—Bien. La capa aislante debería conservar el calor sin dificultad durante la noche. No tendremos problemas metidos en los sacos de dormir.

Ozzie estaba haciendo un inventario aproximado. Solo quedaban once ladrillos calefactores. Suficientes para poder aguantar (siendo realistas) tres días. Podían permitirse el lujo de seguir adelante un día más, y punto. Si el sendero no los había llevado a un mundo más cálido al día siguiente por la noche, tendrían que dar la vuelta. Nada de, a ver lo que hay tras la próxima curva; nada de, creo que está saliendo el sol. Si las cosas no cambiaban de verdad, no podía arriesgarse. Ya no quedaba margen para el error. Y no quedaría nadie que devolviera su célula de memoria a la Federación para someterse a un renacimiento. De hecho, ¿cuánto tiempo puede pasar antes de que nadie se dé cuenta de que he desaparecido?

Ozzie sacó el costurero de la mochila.

—¡Ah! Esto nos va a ser muy útil. Tengo una idea para unas cosas que vamos a necesitar mañana. ¿Qué tal se te da coser?

—Te lo he estropeado todo, ¿verdad? —dijo Orión—. Lo habrías conseguido si no hubiera sido por mí.

—Eh, tío. —Ozzie intentó sonreír, pero los labios se le agrietaron. Se secó un poco las gotas de sangre—. De eso nada. Lo estamos consiguiendo, estamos recorriendo los senderos más profundos. Es el regalo de tus amigos lo que nos ha hecho llegar tan lejos.

Orión sacó el colgante y los dos se quedaron mirando su superficie oscura y sin vida.

—Vuelve a probar por la mañana —dijo Ozzie.

Polly y el poni estaban completamente congelados cuando salieron de la tienda a la mañana siguiente.

—No habrán sentido nada —dijo Ozzie cuando Orión se detuvo a mirarlos. Le amortiguaba la voz la gruesa máscara de tela que había cosido con todo cuidado la noche anterior. Se había puesto todas las prendas de ropa que era posible llevar encima, al igual que Orión. Daba la sensación de que el abrigo del chico se había inflado hasta alcanzar el doble de su tamaño, hasta los guantes los llevaba cubiertos de envoltorios crudos y abultados de calcetines modificados, como pequeños globos.

—Habrán sentido frío —dijo Orión.

Ozzie no podía verle los ojos tras las gafas de sol que llevaba, pero supuso que habría un gran remordimiento. Con sus guanteletes bastante más prácticos, fue Ozzie el que desmanteló la tienda y volvió a poner las mochilas en las alforjas del lontrus. El frío era igual de debilitante que el día anterior, pero las pequeñas prendas protectoras que habían unido contribuían a evitar que les mordiera la piel. La temperatura era demasiado baja para que se derritiera la nieve, lo que eliminaba la posibilidad de que se les mojaran los pies, lo cual hubiera sido letal.

La brisa había esparcido la capa superior más suelta de nieve, pero todavía quedaban algunos indicios de las pisadas que habían seguido el día anterior. Ozzie le dio un empujón al trasero del lontrus y al final le arreó una patada a la desgraciada bestia, que empezó a moverse emitiendo un gemido herido.

El optimismo que había reinado cuando Ozzie salió de la tienda para saludar al nuevo día, se fue agotando poco a poco. Aunque no llegaba a vacilar, el lontrus se movía despacio. Cada paso que Ozzie daba suponía un esfuerzo, tenía que acarrear el peso de la ropa, empujar los pies por la nieve apelmazada. El calor lo fue abandonando poco a poco. No había un lugar por el que se escapase, era más bien una emisión general, lenta e implacable, que lo iba helando. Cada vez que levantaba la cabeza para mirar aquellas nubes altas de color cereza que cruzaban el cielo rosado, se imaginaba corrientes de calor corporal que se escapaban hacia el cielo para llenar aquel vacío insaciable y gélido.

Unas monótonas horas después, Ozzie notó que los árboles de cristal eran más bajos que antes. Su manto permanente de nieve también era más fino, las ramas superiores asomaban por algunos lugares. El sol destellaba y rielaba en sus múltiples facetas, partiéndose en un espectro prismático de todos los tonos de rojo, desde un rosado claro y suave a un burdeos profundo y lúgubre. También había menos nieve bajo sus pies. Ya hacía mucho rato que Ozzie había perdido la pista de las huellas de los silfen.

Estaba tan absorto en intentar ver lo que había entre las mermadas columnas de cristal que no se dio cuenta de que Orión empezaba a detenerse. El muchacho se agarró a los mechones apelmazados del pelo del lontrus, lo que hizo que el animal protestara con un gañido.

—¿Necesitas un respiro? —preguntó Ozzie.

—No. Hace tanto frío, Ozzie. Mucho frío. Tengo miedo.

—Lo sé. Pero intenta seguir adelante. ¿Por favor? Si nos paramos solo vamos a empeorar las cosas.

—Lo intentaré.

—¿Quieres apoyarte en mí un rato?

—No.

Ozzie tiró con suavidad de los mechones de pelo que había justo detrás del cuello del lontrus para reducir la velocidad del animal, que no se resistió a las órdenes. Continuaron adelante a un paso terriblemente lento. Ozzie empezó a replantearse sus progresos. Estaba claro que la noche anterior, cuando había calculado hasta dónde podían llegar, no había tenido bien en cuenta el estado de Orión. Y era obvio que ese día no iban a avanzar mucho más de un par de kilómetros en el mejor de los casos, e incluso eso iba a ser agotador para el muchacho. Lo más sensato sería dar la vuelta de inmediato. A ese ritmo, si tenían suerte, quizá consiguieran llegar al lugar donde habían plantado la tienda la noche anterior.

—El bosque se está terminando, mira —dijo Orión.

Ozzie se centró, alarmado por la facilidad con la que había caído en un ensueño. Los árboles de cristal eran pequeños y estaban desnudos: troncos centrales de armadura de amatista que se alzaban orgullosos con las ramas principales sobresaliendo en ángulos rectos. En las puntas de los segmentos de las ramitas regulares, las incrustaciones moradas daban paso a cuñas opalinas lisas que resplandecían en cada punta, con el lado plano hacia arriba para absorber la luz gélida y nítida. Habían disminuido lo suficiente como para que Ozzie viera más allá de los últimos grupos la inmensa planicie que los aguardaba. Desde su posición parecía una depresión circular encerrada por colinas bajas y curvas. Bajo aquel aire despejado y enrarecido, el lado contrario estaba casi tan perfilado como el suelo que lo rodeaba. No era fácil juzgar la distancia con tan pocos puntos de referencia, pero supuso que tenía entre treinta y treinta y cinco kilómetros de anchura. Unas chispas brillantes de sol reflejado parpadeaban con una intensidad viva y envolvían cada colina en un halo que indicaba que el bosque de árboles de cristal se había extendido por cada ladera. El suelo de la depresión estaba vacío, aparte de unos cuantos montones de nieve en polvo.

A pesar de toda la dura belleza de aquel exótico paisaje, a Ozzie le apetecía maldecirlo. Allí no había esperanza. Ya solo llegar al final del bosque les iba a costar mucho, a unos cuantos cientos de metros de distancia, donde los árboles de cristal no eran más que dendritas larguiruchas de ramales de cristal transparente que sobresalían del suelo duro como el hierro. La simple idea de atravesar aquella inmensa tierra desolada y vacía era impensable.

Quizá por eso jamás se volvió a saber nada de tantos que buscaron los senderos más profundos. Nuestra percepción de los silfen como seres dulces y amables es una ilusión que nos hacemos, estúpida y conveniente. Queríamos creer en los elfos. ¿Y cuántos cuerpos humanos yacen ahí fuera, bajo la nieve, por culpa de eso?

—Es un desierto —dijo Orión—. Un desierto de hielo.

—Sí, eso me temo.

—¿Me pregunto si mamá y papá llegaron aquí?

—No te preocupes. No son idiotas, habrán dado la vuelta, como nosotros.

—¿Es eso lo que vamos a hacer?

Ozzie vio un destello de luz casi azul al otro lado de la pradera. Se levantó las gafas de sol sin hacer caso de la punzada de dolor provocada por la ráfaga de aire gélido que aleteó junto a su piel expuesta. El destello surgió otra vez. Esmeralda, sin duda. El contraste era asombroso en aquel paisaje compuesto solo por tonos diferentes de rojo. El verde tenía que ser artificial. ¡Una baliza!

Volvió a bajarse las gafas.

—Quizá no.

Las bengalas de señales estaban apiñadas en argollas en cada bolsa, para que el acceso fuese más fácil. Sacó uno de los delgados cilindros, le quitó el tapón de seguridad y lo sostuvo con el brazo extendido para apretar el gatillo. Se oyó un gran crujido y la bengala salió disparada hacia el cielo. Una estrella cegadora de luz escarlata flotó sobre el borde del bosque de cristal y se detuvo allí un buen rato.

Orión había clavado los ojos en el pulso lento de la baliza verde.

—¿Crees que hay personas?

—Tiene que ser alguien. Mi matriz de mano sigue sin funcionar así que los silfen están tocando las narices con la electricidad. Lo que significa que este es uno de sus mundos, sin duda. —Esperó un par de minutos y luego disparó otra bengala—. Vamos a intentar caminar hasta el borde de los árboles. Si no hemos visto ninguna respuesta para entonces, nos damos la vuelta.

Ozzie ni siquiera había disparado la tercera bengala cuando la luz de la baliza empezó a destellar más rápido. Riéndose bajo la máscara, levantó el cilindro y lo disparó. Cuando se fue apagando sobre sus cabezas, la luz de la baliza se hizo constante.

—Es un haz —exclamó Orión—. Y nos están señalando con él.

—Creo que tienes razón.

—¿Está muy lejos?

—No estoy seguro. —Los implantes de la retina enfocaron mejor y compensaron la luz esmeralda deslumbradora. La resolución no era espectacular, pero, por lo que podía distinguir, la luz provenía de la cima de un montículo o un pequeño altozano. Había líneas oscuras sobre él. ¿Terrazas?—. Quince o diecisiete kilómetros, quizá más, y hay una especie de estructura a su alrededor, creo.

—¿Qué clase de estructura?

—No lo sé. Pero vamos a parar aquí. Si están acostumbrados a la gente, sabrán que necesitamos ayuda.

—¿Y si no?

—Voy a levantar la tienda. Encenderemos un ladrillo calefactor y nos calentaremos, los dos necesitamos descansar. Cuando se termine el ladrillo, sabremos lo que hay que hacer. Si no ha venido nadie, nos damos la vuelta. —Ozzie empezó a tirar del gran nudo que había hecho en la correa que sujetaba la tienda al lomo del lontrus.

—¿No podemos ir allí? —preguntó Orión con voz quejumbrosa.

—Está demasiado lejos. En las condiciones en las que estamos, nos llevaría otro par de días y no podemos arriesgarnos. —Desenrolló la tienda y dejó que el forro interior absorbiera aire y se alzara convertido en una pequeña semiesfera alargada. Orión se metió a gatas y Ozzie le dio un ladrillo calefactor—. Arranca la lengüeta —le dijo al muchacho—. Me reuniré contigo dentro de un minuto. —Volvió a levantarse las gafas de sol y se centró en el montículo que había bajo la baliza. Después disparó otra bengala. La luz verde parpadeó tres veces a modo de respuesta, una sucesión lenta antes de volver a deslumbrar. En el idioma de cualquiera aquello decía, Ya os hemos visto. Ozzie seguía sin distinguir qué era el montículo, salvo que tenía unos lados muy escarpados.

Tres horas y cuatro chocolates calientes más tarde se oyó mucho ruido fuera de la tienda. Ozzie bajó la cremallera de la parte delantera para asomarse. Dos grandes criaturas se afanaban para llegar a la cima de la colina que quedaba delante del bosque de cristal. Eran cuadrúpedos, más o menos del tamaño de rinocerontes terrestres y estaban cubiertos de un pelaje enmarañado y espeso parecido al del lontrus. El vapor del aliento se escapaba con un silbido de un morro achaparrado que sobresalía de la parte inferior de una cabeza bulbosa en la que se erizaban unas espinas cortas y puntiagudas. Ozzie había visto cabezas de animales más feas que aquella, pero lo más extraño eran los ojos, largas franjas de piedra negra con muchas facetas, como si también se hubieran cristalizado en aquel clima letal. Los dos animales estaban enganchados a un trineo cubierto, un simple armazón de lo que parecía sospechosamente hueso, con varios pellejos de cuero curtido atados a él. Mientras Ozzie miraba, se retiró uno de los lados y se bajó una figura humanoide. Fuera quien fuera, vestía un abrigo largo de piel con capucha, pantalones de piel, manoplas de piel y una máscara facial también de piel con unas lentes semicirculares, saltonas como los ojos de un pez. La figura se dirigió hacia ellos con la mano levantada a modo de saludo.

—Ya me imaginé que serían humanos —exclamó una voz femenina con brusquedad tras la máscara—. Somos la única especie con el mal gusto suficiente como para utilizar aquí luz roja para las bengalas de emergencia.

—Lo siento —le gritó Ozzie—. No venden una gran variedad de colores en la tienda.

La mujer se detuvo delante de la tienda de campaña.

—¿Cómo les va? ¿Hay algo congelado? —La voz tenía un fuerte acento del Mediterráneo septentrional.

—Nada congelado, pero no estamos preparados para esta clase de clima. ¿Puede ayudarnos?

—Para eso estoy aquí. —Se agachó y se bajó la máscara para mirar en el interior de la tienda. Su rostro era de un color marrón curtido, grabado con cientos de arrugas. Debía de tener más de sesenta años, por lo menos—. Eh, hola —le dijo con tono alegre a Orión. Hace frío, ¿eh?

El muchacho se limitó a asentir, un poco aturdido. Volvía a estar acurrucado en su saco de dormir.

La mujer olisqueó el aire.

—Dios del cielo, ¿eso es chocolate?

—Sí. —Ozzie le tendió el termo—. Queda un poco si quiere.

—Si tuviéramos elecciones por aquí, usted sería emperador. —Le dio un buen trago al termo y lanzó un suspiro de placer—. Justo como lo recordaba. Bienvenidos a la Ciudadela. Soy Sara Bush, una especie de portavoz extraoficial de los humanos de por aquí.

—Ozzie Isaacs.

—Eh, he oído hablar de usted. ¿No inventó las salidas a otros planetas?

—¿Cómo?, ah, sí. —Ozzie estaba un poco distraído. Un bloque de pelo había aparecido detrás del segundo trineo. Esa vez no era ningún bípedo con un abrigo de piel. Era más bien un rectángulo alto de la piel más mullida que él había visto jamás, con unos ojos oscuros y grandes cerca de la cima, a unos dos metros y medio del suelo. Se percibían unas ondas en el pellejo, lo que sugería que había unas patas moviéndose por allí dentro cuando se deslizaba. Emitió un ululato estridente que se alzaba y caía con tonos diferentes, casi como un cántico.

—Está bien, está bien —dijo Sara con tono irritable mientras agitaba una mano para indicarle algo a la criatura.

—¿Qué es eso? —preguntó Orión con timidez.

—Ah, no se preocupe por él —dijo Sara—. Es el viejo Bill, un korrok-hi. Aunque, en mi opinión, se parece más al yeti. —Se interrumpió para gorjearle un largo verso a su compañero—. Ya está, le he dicho que ya vamos. Y ahora vamos a guardar todo esto y a subirnos al trineo. Creo que a ninguno de los dos le vendría mal un baño caliente y una copa. Dentro de nada es la hora del aperitivo.

—Se está quedando conmigo —exclamó Ozzie.

Paula se pasó la mayor parte de la noche revisando las viejas cuentas de AquaState. La verificación que quería era bastante fácil de encontrar, solo había que saber lo que se estaba buscando para que los hechos encajaran. Como en cualquier buena teoría de conspiración, se dijo. Y sin duda ese sería el ángulo que adoptaría el abogado de la defensa.

Cuando llegó al despacho a la mañana siguiente, le sorprendió ver que Hoshe ya estaba tras su escritorio, revisando los expedientes del Ayuntamiento de cuarenta años atrás. Incluso después de pasarse trabajando media noche no se podía decir que Paula llegara tarde.

—No puedo creer cuánto se estaba construyendo en la ciudad hace cuarenta años —se quejó el detective en cuanto su jefa se sentó delante de su mesa—. Es como si la mitad de Ciudad Lago Oscuro no estuviese aquí. No recuerdo que fuera mucho más grande que ahora y llevo aquí sesenta.

Paula le echó un vistazo al gran portal montado en la pared que había activado su compañero. Mostraba un mapa detallado de Ciudad Lago Oscuro con un montón de luces verdes que señalaban las construcciones que se estaban llevando a cabo cuarenta años atrás, tanto civiles como privadas.

—No se olvide de incluir cosas como obras en carreteras durante al menos un par de meses después del asesinato. Sé que eso aumentará la zona de búsqueda de una forma notable, pero esa incertidumbre las convierte en una de las principales posibilidades.

El detective no dijo nada, pero su expresión se agrió un poco más.

»Yo ya he terminado mi análisis —le dijo—. Le ayudaré con su búsqueda. Divida la ciudad en dos y yo me quedaré con una mitad.

—De acuerdo. —Hoshe le dio instrucciones a su mayordomo electrónico—. ¿Qué encontró en las cuentas?

—Confirmaron mi teoría. Pero no se puede decir que sean pruebas que podamos presentar ante un tribunal, por lo menos no solas.

—¿Quiere decir que necesitamos los cuerpos?

—No cabe duda de que ayudarán. Una vez que hayamos establecido que es un asesinato, las pruebas circunstanciales serán suficientes para condenarlo, espero.

Hoshe miró el mapa del portal.

—Es un montón de trabajo de campo para nuestros forenses. Son buenos, pero no hay tantos disponibles. Podría llevar meses. O más.

—Hasta ahora ha llevado cuarenta años, no se van a ir a ninguna parte. Y una vez que hayamos localizado cada sitio, pediré que vengan unos equipos de la Junta Directiva. Eso acelerará las cosas.

Mel Rees llamó a la puerta abierta y entró. Paula le lanzó una mirada sorprendida y después frunció el ceño. El director adjunto siempre le daba las misiones en persona. Para que él visitara una operación de campo tenía que ser algo muy importante. Y además parecía nervioso.

—¿Cómo va el caso? —preguntó.

—Desde ayer tengo un sospechoso —dijo Paula con tono cauto.

—Me alegro de oírlo. —El director adjunto estrechó la mano de Hoshe—. He oído hablar muy bien de usted, detective. ¿Cree que ya podrá cerrar este usted solo?

Hoshe le lanzó una mirada a Paula.

—Supongo.

—Lo hará —dijo Paula—. ¿Por qué está aquí?

—Creo que ya lo sabe.

Después de que el Segunda Oportunidad despegara de la plataforma de montaje, a la IS le había llevado otros tres minutos desarticular el último cortafuegos de la red de datos del centro de control de la salida. El equipo de seguridad del TEC había entrado en la sala veinte minutos después, una vez que Rob Tannie había accedido a rendirse sin condiciones. La única promesa que hizo el TEC fue no dispararle a él y a sus colegas allí mismo. Pero resultó que los otros dos decidieron suicidarse al tiempo que se borraban las células de memoria antes de que el equipo entrara por la puerta.

Un nuevo grupo de técnicos especialistas en agujeros de gusano se apresuraron a entrar mientras se llevaban a Rob sin más ceremonias con las esposas puestas, correas en las piernas y un collarín de anulación neuronal. Les llevó dos horas comprobar todos los sistemas y volver a abrir la salida al lado de la nueva órbita de la nave estelar, una órbita muy elíptica. Para entonces, lo que quedaba del complejo se encontraba bajo el estricto control de las fuerzas de seguridad del TEC. La zona circundante estaba aislada y la había limpiado la Junta Directiva de Seguridad de la Federación. Un escuadrón de aerorrobots de combate FTY897 se encargaban de patrullar el perímetro; aquellos elipsoides oscuros y lisos eran ultramodernos y estaban equipados con armas capaces de borrar del mapa de un solo disparo antiguallas tan lastimosas como los Vengadores del Álamo.

A los supervivientes de la plataforma de montaje los bajaron de nuevo al planeta. Subieron equipos nuevos para evaluar el estado de la nave y asegurar el equipo expuesto para evitar una mayor degradación por efecto del vacío. Se elaboraron nuevos protocolos para establecer una nueva plataforma de montaje alrededor de la nave.

Cinco horas después de que la primera explosión señalara el comienzo del asalto, Wilson Kime surgió por la salida ante el aplauso espontáneo y los vítores del personal del complejo para recibir el abrazo de oso de Nigel Sheldon. La oficina de prensa del TEC retransmitió el regreso triunfal del capitán a una audiencia casi tan abultada como la que había atraído el asalto. Después de eso, Wilson dio media docena de entrevistas, agradeció a todos los presentes su inmenso esfuerzo, contó un par de chistes, no especuló demasiado sobre los responsables del ataque pero dijo que estaba bastante seguro de que no habían sido los alienígenas de Dyson Alfa, prometió que había salido de la terrible experiencia más decidido que nunca a completar su misión y terminó diciendo que iba a donar la prima de riesgo a una ONG dedicada a la atención de niños enfermos del planeta. La policía de Anshun le proporcionó a su coche una escolta de ocho motoristas que lo devolvieron a su piso de la ciudad.

Wilson despertó con una sonrisa en la boca. Cuando se dio la vuelta, el cabello oscuro de Anna le hizo cosquillas en la nariz. Estaba acurrucada en el colchón de gel, a su lado, con un brazo alrededor de la cabeza como una niña pequeña que se protegiera contra los malos sueños. Toda una serie de deliciosos recuerdos, y uno encantadoramente pícaro, flotaron por la cabeza de Wilson antes de que le besara el hombro.

—Buenos días.

La mujer se estiró con el letargo de un gato y le dedicó una sonrisa soñolienta.

—Pero qué sonrisa más engreída es esa, caballero.

—¿Ah, sí? ¿Me pregunto qué puede haberla puesto ahí?

Anna lanzó una risita cuando su amante la rodeó con los brazos. Una mano le acarició la espalda hasta detenerse en su trasero.

—¿Habrá sido esto? —La otra mano le estrujó un pecho pequeño y magníficamente moldeado antes de pellizcarle el pezón sin piedad—. ¿O esto? —Le besó el cuello y luego se lo rodeó para ahogarle la risa con un beso—. ¿Esto?

Una de las manos femeninas fue bajando entre los dos y agarró algo.

—¡Ehh!

—Quizá haya sido eso —se rio ella.

—¿Ah, sí? —Wilson empezó a hacerle cosquillas en las costillas y la joven tomó represalias. La broma se convirtió en una especie de combate de lucha libre suave que pronto se transformó en un deporte de contacto mucho más íntimo.

Al final, Anna esbozó una sonrisa victoriosa y lo miró desde su posición, a horcajadas de él.

—Vaya, vaya, qué te parece, así que es verdad lo que dicen sobre lo que el peligro hace con un hombre.

Wilson no podía negarlo. Lo de la noche anterior había sido pura supervivencia y su cuerpo lo celebraba con la reacción más básica que conocía. El alivio que había experimentado cuando el Segunda Oportunidad se había elevado sobre los aviones espaciales había llegado a provocarle temblores (que por suerte solo había presenciado Anna). Los demás presentes a bordo, los jóvenes, se habían mostrado encantados, eufóricos incluso, con su dramática huida, pero la perspectiva de morir no había sido demasiado para ellos.

Wilson no se había dado cuenta hasta entonces de lo mucho que le asustaba morir, sobre todo en esos momentos. No era algo que esa sociedad pudiera entender, no con las expectativas de rejuvenecimiento y renacimiento inculcadas desde el momento de nacer. La generación posterior al 2050 sabía que podía vivir buena parte de la eternidad, formaba parte de sus derechos. Wilson pensó que su miedo quizá proviniese del hecho de haber crecido en una época en la que solo había una vida y luego te morías. La idea de que los recuerdos se podían conservar y después descargar para animar un cuerpo genéticamente idéntico era una muleta tranquilizadora para todos los demás, pero él no se terminaba de convencer de que era una continuación de su actual existencia. Habría una interrupción, una brecha entre lo que era en esos momentos y lo que ese futuro Kime recordaría ser. Una diferencia, una copia perfecta no dejaba de ser una copia, no era el original. La gente sorteaba el dilema diciendo que cada mañana, cuando despertabas, el único vínculo con el pasado era la memoria y por tanto, despertarse en un nuevo cuerpo no era más que una versión ampliada de esa pérdida nocturna habitual de conciencia. Para él no era suficiente. Su cuerpo, ese cuerpo, era su vida. Cuanto más tiempo vivía en él, más se endurecía ese vínculo identificador. Trescientos años y pico habían producido una convicción sólida como una roca que nada podía romper.

—No creo que pudiese sobrevivir a otra noche peligrosa como esa —le dijo a Anna, todavía resollando un poco.

La joven se cruzó de brazos, los apoyó en el pecho de su amante y se inclinó hacia delante hasta que posó la barbilla en las manos, las caras de ambos quedaron separadas por solo unos centímetros.

—¿Cuáles son las normas de la nave cuando el capitán se acuesta con rangos inferiores?

—El capitán es partidario de ello, sin duda.

Un dedo le dio unos golpecitos en el esternón.

—Así que tienes sentido del humor.

—Oculto con cuidado, pero atesorado de todos modos.

—¿Y qué hacemos esta noche si no hay ningún ataque?

El capitán frunció los labios como si se lo estuviera pensando.

—¿Practicar, solo por si acaso?

—Tengo la agenda libre.

—¿No tienes a nadie?

—No. En realidad hace ya siglos que no. Demasiado liada con mi nuevo trabajo. ¿Y tú?

—No mucho. No me he casado desde mi último rejuvenecimiento. Algunas aventuras, pero nada serio.

—Bien. —Anna se irguió—. Será mejor que me dé una ducha. ¿De verdad quieres que nos veamos esta noche? Última oportunidad para que puedas fugarte sin problemas.

—Me gustaría que nos viésemos esta noche.

—A mí también. —La joven le dio un rápido beso—. La vida es demasiado incierta para no intentar mantener algo bueno. Ayer me lo dejó claro, como nunca antes. Nadie había intentado matarme hasta ahora.

—Hiciste un magnífico trabajo allí arriba. La tensión en situaciones de combate no es algo a lo que estés acostumbrada. Estoy muy orgulloso de ti.

—¿Tú ya habías pasado por algo así?

—No del todo. Pero he estado en el servicio militar activo. Aunque fue hace mucho tiempo. Tampoco es que sea algo que se olvide, ni siquiera cuando se borran recuerdos en los rejuvenecimientos.

—¿Y tú…? —Anna dudó un momento—. ¿Mataste a alguien?

—¿Con sinceridad? No estoy seguro. Les disparé a muchas personas, desde luego. Pero no sueles quedarte por allí para ver el resultado. Le das a los dispositivos de postcombustión y te largas a casa casi antes de que el misil deje el riel.

—Es difícil de creer lo viejo que eres. Yo solo te conozco como alto ejecutivo. Tuve que hacer una búsqueda para desenterrar la historia del Ulises.

—Historia antigua. Si accediste a ella hace poco es muy probable que sepas tú más que yo de ese asunto.

—Pero el caso es que lo hiciste. Viajaste por el espacio en una nave. Se puede hacer.

—Yo no llamaría a esa misión un rotundo éxito.

—¡Pero Wilson, es que lo fue! Llegasteis a Marte. A millones y millones de kilómetros de la Tierra. No importa que Sheldon e Isaacs encontraran otro modo de hacerlo. No denigres lo que hicisteis. Después de todo, mira quién te necesita ahora.

—Sheldon. Sí, supongo que a eso se le llama justicia poética. ¿Sabes lo que me dijo ayer, después de volver? Clavó en mí esa sonrisa de sabelotodo que tiene y dijo, Te lo estás pasando en grande, ¿verdad? Y encima tenía razón, el muy cabrón. Hacer volar la nave fue estupendo. Nos costó Dios y ayuda, es cierto. ¡Pero ganamos! Es como si todo lo que he hecho desde el Ulises fuese un interludio. Llevo tres siglos estancado.

—Y ahora estás haciendo lo que naciste para hacer.

—Qué razón tienes.

Anna miró su propio cuerpo y luego el de él. La expresión de su rostro se hizo tímida.

—Hay una pregunta con la que muchos de los que estamos en el proyecto hemos especulado. No tienes que contestar si no quieres.

—¿Qué?

—Todos esos meses en el Ulises. Era una tripulación mixta. Todos jóvenes y en forma. El viaje entero se hizo en caída libre.

—Ah. Lo siento. Eso es información gubernamental clasificada.

—Con que clasificada, ¿eh?

—Sí. Pero déjame decirte una cosa, cuanto más tiempo pasas en caída libre continua, más inmune te vuelves a los mareos, incluso cuando los movimientos son vigorosos.

—¿De veras? Hay que pasar mucho tiempo aclimatándose.

Wilson le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Y merece la pena cada minuto de la espera.

—Más vale —murmuró la joven—. Ahora sí que tengo que darme esa ducha. Se supone que entro de servicio dentro de diez minutos.

—Tómate el día libre. Diles que el jefe ha dicho que no hay problema.

Anna se bajó de la cama.

—¿Y?

—Por ahí. —Wilson se la señaló. No había habido mucho tiempo para enseñarle el apartamento la noche anterior. La ropa ya estaba volando antes de que cerraran siquiera la puerta.

—Gracias. —Otra risita y se dirigió al baño—. Al menos no tienes que preguntarme cómo me llamo.

—Desde luego que no, Mary.

Una de las zapatillas de Wilson voló por la habitación y lo golpeó en la pierna.

—¡Au!

La puerta se cerró. Cuando se oyó el sonido de la ducha, Wilson apoyó la cabeza en las manos cruzadas y se quedó mirando el techo, muy contento. Después de haber estado a punto de morir el día anterior, no era un mal modo de empezar un nuevo día.

Ni siquiera la visión del dañadísimo complejo fue capaz de desanimarlo. Al acercarse por la autopista, fuertemente protegida, vio finas estelas de humo oscuro alzándose en el cielo, salían de la central eléctrica en ruinas. La torre circular del edificio administrativo seguía siendo un duro golpe. Había un montón de escombros donde antes estaba el gran atrio y la mayor parte de las ventanas de las dos torres que quedaban estaban rotas o habían desaparecido. Los robots antiincendios se abrían camino con cuidado entre los fragmentos de cristal y hormigón que surgían de la base, y los rociaban de vez en cuando con un chorro de espuma blanca. Los equipos médicos de salvamento trabajaban al lado de los robots, enviando pequeños sensores por control remoto a hurgar entre las ruinas. Buscaban los cuerpos para extraerles los implantes de las células de memoria y prepararlas para el renacimiento.

Los vehículos de emergencia se habían apoderado del aparcamiento así que Wilson aparcó en un trozo de césped sin usar y salió del coche. Oscar se encontraba allí, observando los equipos de trabajo en medio de un grupo de empleados de las oficinas y un escuadrón de guardias de seguridad del TEC uniformados.

—Buenos días, capitán —dijo y le dedicó un saludo militar. A su alrededor, todo el mundo se irguió de repente.

—Buenos días —respondió Wilson. No se molestó en devolver el saludo. Fuera de los círculos militares, no tenía mucho sentido—. ¿Cuál es la situación? —Antes de irse la noche anterior, había comentado los problemas más inmediatos con Oscar y había dejado a su ayudante al mando.

—La nave estelar está bien, todo el equipo crítico de a bordo está estable y aguanta bien. Había suficientes sistemas de apoyo y de repuesto por aquí abajo como para poder restablecer la mayor parte de los alimentadores umbilicales de un día para otro. Vamos a dejarla así hasta que podamos meterla otra vez en una plataforma de montaje. El fabricante de malmetal espera entregarnos un globo viable dentro de unos cuatro días. Una vez colocado, podremos realizar un examen más detallado.

—Bien. —Wilson señaló con un gesto la ruina combada de la sala de evaluación, que era lo que tenían más cerca—. ¿Y el complejo?

—Eso va a llevar un poco más de tiempo. Seguridad quiere verificar que el lugar es seguro antes que nada, asegurarse de que los terroristas no han dejado ninguna trampa desagradable a su paso. Una vez hecho eso, podemos despejar el sitio y empezar a reconstruir. Con el Segunda Oportunidad tan adelantado, no vamos a volver a necesitar todas las instalaciones que teníamos aquí abajo así que buena parte del trabajo serán operaciones de remiendo. La división de ingeniería civil del TEC está preparando un montón de equipo en estos mismos momentos, en cuanto les demos luz verde, entrarán directamente.

—Parece que ha hecho un gran trabajo, Oscar, gracias.

—Es lo menos que podía hacer. Ojalá hubiera estado aquí ayer.

—Créame, no le hubiera gustado. ¿Supongo que seguridad estará impaciente por aplicar toda una nueva serie de procedimientos?

—Oh, sí. Hoy vamos a tener que tomar unas cuantas decisiones y revisar el nuevo programa de montaje. He retrasado lo más gordo hasta que llegara.

—De acuerdo. Me pondré con ello. ¿Tengo un despacho?

—He cogido el edificio tres de sistemas químicos para el personal de mayor rango. Ah, y hay unas personas de seguridad que quieren verlo ahora.

—Que esperen.

Oscar le lanzó una mirada incómoda.

—Quizá sea una buena idea quitárselo de encima ya. Sugerencia del señor Sheldon.

—¿No me diga?

Al último Vengador del Álamo lo derribó un FTY897 cuando atravesaba como una tromba la sala de evaluación siete de camino a la salida. Un láser atómico había perforado directamente su campo de fuerza y había golpeado el cuerpo principal con consecuencias devastadoras. Se había partido en dos cuando le explotaron las células de energía primarias. El estallido había partido las dos secciones y estrellado la parte delantera contra varias hileras del delicado equipo que ponía a prueba la tensión de los paneles del fuselaje. La parte trasera, más pequeña, se había enterrado en la pared de hormigón, que se había derrumbado de inmediato y había dejado el techo con una falta peligrosa de sujeción. El golpe había arrancado una de las piernas, que se había incrustado en el suelo de hormigón.

Un equipo técnico de seguridad del TEC se había pasado la noche entera quitando los aparatos electrónicos de los restos y desconectándolo todo. En cada uno de los elementos parpadeaban pequeños pilotos rojos que confirmaban que el trasto en cuestión estaba inerte y era inofensivo. Había tantos que aquello parecía una especie de extraño desfile chino de monstruos. Paula se paseó sin prisas alrededor de la sección frontal, que estaba volcada, y se agachó para inspeccionar uno de los racimos destrozados de sensores que tenía en la cabeza. El Director de la Junta Directiva de Crímenes Graves, Rafael Columbia, se encontraba en medio de la dañada sala de evaluación junto con Mel Rees, los dos la miraban mientras la detective realizaba su pequeña inspección de la fallecida monstruosidad blindada. Ninguno de los dos parecía muy contento cuando el agua que había dejado el diluvio de los aspersores antiincendios empezó a chorrear de las vigas del techo. Los costosos zapatos de ambos hombres ya estaban hechos una pena tras tener que atravesar todos los charcos.

Paula pasó un dedo por la magullada armadura de polialeación y sintió que las finas ampollas de ablación de carbono se desmoronaban como papel antiguo bajo sus uñas.

—No está mal para ser un arma de ciento cincuenta años —reconoció—. Tuvieron suerte de que el capitán Kime estuviera en órbita para hacerse cargo.

—Desde luego —dijo Mel Rees.

—Hubiera preferido que el TEC hubiera tenido más suerte algo antes —le dijo Rafael Columbia al director adjunto—. Los cálculos actuales son de ciento siete personas muertas y otras dieciocho desaparecidas hasta ahora. Todavía están calculando las pérdidas financieras, pero no bajarán de los dos mil millones. Y no hemos recibido ninguna advertencia previa. Ninguna en absoluto. Este es el acto de terrorismo criminal más destructivo que hemos vivido en el último siglo. El balance de muertos en los movimientos de secesión nacionalistas se va sumando con el tiempo, pero esto… —Barrió el paisaje con el brazo, un gesto que abarcaba la destrozado sala—. Este fracaso es nuestro. Aquí se está desafiando la credibilidad de la Junta Directiva, se pone en duda su capacidad de llevar a cabo la tarea designada. No pienso tolerar esta atroz violación de la ley y el orden.

—Los atraparemos —dijo Mel Rees—. No cabe la menor duda.

—Su división lleva décadas con este caso. Esperaba algo mejor.

Paula le dio la espalda al Vengador del Álamo.

—He sido yo la que me he pasado décadas con el caso Johansson, no el director adjunto Rees. Y espero que no esté insinuando que deberíamos haber sido capaces de advertirlo con anterioridad.

—Paula… —empezó Mel Rees.

La detective le lanzó una mirada que lo hizo callar de inmediato.

—Hay dos motivos para que Bradley Johansson y sus cómplices lleven sueltos tanto tiempo por la Federación. Los recursos que se dedican a rastrear sus pasos y sus actividades son totalmente inadecuados. Esa es una decisión política tomada por usted y sus predecesores, señor Columbia. También recibe ayuda de alguien que está muy bien situado entre la clase dirigente de la Federación.

—Bobadas —soltó Rafael Columbia.

—Incluso con unos fondos inadecuados, es imposible que haya podido esquivarme durante más de ciento treinta años. No tiene sentido. Si tratara de pasar desapercibido y llevara una vida de lo más sencilla, lo habría cogido. Pero como dirigente de una organización criminal que está implicada en actos de contrabando continuos que llevan armas a Tierra Lejana, está expuesto de forma constante a nuestras fuentes y programas de vigilancia. Para evitarlos se requiere un nivel de ayuda considerable. Ese hombre no actúa solo.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo? ¿Sabe cuántas administraciones ha habido desde que se fundó ese ridículo movimiento de los Guardianes? No hay ni una sola que estuviera dispuesta a proporcionarle ningún tipo de apoyo, encubierto o de cualquier otro tipo, y mucho menos todas ellas.

—Las administraciones cambian, los grupos de poder no.

—No pienso quedarme aquí a escuchar que formo parte de una operación de encubrimiento de corruptos. Me da igual quién sea usted, lo dedicada que esté a su trabajo o el historial de condenas que haya conseguido. Soy el jefe de esta Junta Directiva y usted va a mostrarme un poco de respeto.

—El respeto es algo que uno se gana, señor Columbia.

—¡Muy bien! —Mel Rees levantó las manos y se adelantó para ponerse justo entre los dos—. Una cosa que estaría haciendo Johansson ahora mismo sería partirse el culo de risa, y se estaría riendo de los dos. La única persona a la que están ayudando ahora mismo es a él.

—Gracias por decirlo —dijo Columbia. Después le lanzó a Paula una mirada furiosa que en circunstancias normales terminaría con cualquier miembro de su equipo. La detective ni siquiera pareció ser consciente de ella.

—Primera pregunta —dijo Paula—. ¿Por qué creen que es él?

Columbia señaló con un gesto irritado al director adjunto.

—El método de la operación —le dijo Rees a Paula—. Esto lleva la firma de Adam Elvin por todas partes. Creemos que fue él el que montó toda la operación.

—Eso sería muy extraño —dijo Paula—. Elvin no se ha implicado directamente en ningún acto violento desde Abadan. Se limita a reunir cargamentos para Johansson.

Rafael Columbia lanzó una risita desdeñosa.

—Esta no es una época en la que la medida del tiempo rebaje nada. Creí que usted lo comprendería mejor que nadie, investigadora jefe.

—La última propaganda de los Guardianes lleva un tiempo denunciando al Segunda Oportunidad como un proyecto organizado por el aviador estelar —dijo Rees—. Son los únicos que tienen alguna razón para hacer esto.

—¿Una razón? —dijo Paula con tono pensativo—. Lanzar una acción como esta dentro de la Federación es un cambio de política enorme para Johansson.

—¿Quién sabe cómo funciona esa mente perturbada? —dijo Rafael Columbia.

—No está perturbado —contestó Paula—. Es un iluso, desde luego, pero no cometa el error de creer que no es capaz de pensar de forma racional.

Rafael Columbia señaló el cuerpo arrugado y ennegrecido del Vengador del Álamo.

—¿Llama a eso racional?

—Estamos a solo un par de cientos de metros de la salida, y los otros dos llegaron hasta allí. Y luego estuvo el asalto cinético contra la plataforma de montaje. Estuvieron a punto de conseguirlo. Yo lo llamaría bastante inteligente. Piense lo que piense de él y yo pienso peor de él que la mayoría, no es estúpido. Si está detrás de todo esto, es que está pasando algo nuevo. ¿Es posible que el Marie Celeste procediera del Par Dyson?

—Muy poco probable —dijo Wilson. Saludó con un gesto respetuoso a Rafael Columbia mientras atravesaba el suelo mojado de la sala de evaluación—. Paula Myo, es un honor. He estudiado muchos de sus casos.

—Capitán.

—Hemos comentado la posibilidad de que existiera un vínculo entre el Dyson Alfa y el Marie Celeste con el director del Instituto de Investigación de Tierra Lejana —dijo Wilson—. Él dice que no existe y yo me inclino por creerle.

—Una negativa oficial es un respaldo certificado para los teóricos de la conspiración —dijo Paula—. Sobre todo si lo firma el Director del Instituto. Sabemos que Johansson cree que hay un vínculo.

—Ese es su problema.

Paula le dedicó una grave sonrisa.

—Y ahora también el suyo, capitán.

—Quiero que lo detengan —dijo Rafael Columbia—. El director adjunto Rees me ha asegurado que es usted la mejor, de hecho, la única persona que puede hacerse cargo de este caso. ¿Está de acuerdo con esa valoración?

—Desde luego tengo la experiencia necesaria —dijo Paula—. Lo que necesito para encontrarlo de una vez es tener a mi disposición toda la cooperación y los recursos de la Junta Directiva.

—Desde este mismo instante los tiene. Lo que haga falta. Puede formar su propio equipo, llévese a quien quiera, da igual en qué estén trabajando. Esto tiene prioridad absoluta.

—Muy bien, empezaré con mis colegas habituales y seguiré a partir de ahí a medida que se abran líneas de investigación. Lo primero que necesito de usted, señor Columbia, es cobertura política. La seguridad del TEC querrá convertir esto en su misión. Por favor, hable con el señor Sheldon y que no intervenga.

—Le señalaré al TEC las implicaciones jurisdiccionales —dijo Rafael Columbia, que hizo caso omiso de la carcajada callada que procedía de Wilson.

—Gracias. Y ahora, ¿cómo se mete de contrabando en un planeta a tres Vengadores del Álamo en perfecto estado de funcionamiento?

—No los metieron de contrabando —dijo Rees—. Según los archivos de exportación, eran reliquias neutralizadas de camino a un nuevo museo de aquí, de Anshun. Era un envío legal.

—¿Un museo nuevo?

—Eso es. El terreno existe, la compraron hace tres meses y hay una empresa registrada que la controla. Pero todavía no hay ningún edificio, ni siquiera planes. La compañía tiene unos cuantos miles de dólares de Anshun en su cuenta pero los transfirieron de otra de un solo uso de Bidar. Imposible de rastrear, o al menos muy difícil.

—Ah —dijo Paula, satisfecha—. Sí, eso sí que se parece a la firma de Elvin.

—Desde luego. Los Vengadores del Álamo se compraron de forma legítima a un distribuidor una semana después de que se registrara la empresa del museo. Por aquel entonces no eran más que restos, en realidad. Se han pasado este ínterin siendo «restaurados» en la República Democrática de Nueva Alemania, querían realizar una muestra estándar. La compañía que hizo el trabajo ha sido sellada y la policía de la RDNA está revisando las instalaciones y los archivos por nosotros.

—¿Y los aviones espaciales? —preguntó Wilson.

—Alquilados a un operador comercial totalmente legítimo de aquí, de Anshun. Una vez más, la compañía que los contrató era una tapadera. Para utilizarlos como misiles cinéticos solo había que volver a programar las matrices de pilotaje. No es tan difícil. Hemos enviado unos equipos al aeropuerto del que despegaron. No espero gran cosa.

—¿Hay probabilidades de que los Guardianes lo intenten otra vez? —preguntó Wilson.

—Johansson lleva siglo y medio lanzando ataques contra el Instituto de Tierra Lejana —dijo Paula—. Sería razonable suponer que este no ha sido más que el primer intento contra el Segunda Oportunidad.

Capítulo 12

Sobre el Gran Desierto, el cielo de color zafiro profundo empezó a oscurecerse. Kazimir McFoster se encontraba solo sobre una de las largas dunas con forma de ola de arena gris, observando las estrellas que salían. Para él se había convertido en un ritual, se quedaba mirando aquellas chispas plateadas y esperaba a que la poderosa constelación de Aquiles surgiera resplandeciendo del crepúsculo de terciopelo dorado. Cuando encontraba la forma del antiguo guerrero, con su reluciente ojo rojo, trazaba el torbellino de su capa por la Vía Láctea. Y allí, en el disperso borde inferior había un brillo que nunca estaba seguro de si era real o imaginario. La estrella de la Tierra.

Estará allí, sobre una tierra fresca, rica y verde, mirando este mismo vacío. A seiscientos años de distancia. Pero todavía te veo, mi glorioso ángel. Concédeme la victoria en esta incursión, aunque nunca creyeras en nuestra causa.

En la mente de Kazimir, el hermoso rostro de Justine estaba ensombrecido por la tristeza al comprender la tarea que esperaba a su amante esa noche.

—Escoge tu propio camino, mi amor —le había susurrado en la oscuridad y en la densa calidez de su tienda aislada en el bosque. Unos dedos más ligeros que la brisa lo acariciaban así y después de aquel otro modo. Sus carcajadas encantadas llenaron la tienda cuando el muchacho se retorció en un delirio inerme bajo sus sensuales artes—. Sé un hombre, sé tú mismo, no la herramienta de otros. Prométemelo. —El placer que aquella diosa le concedió lo hizo llorar de forma abierta, y jurar por las generaciones de McFoster todavía no nacidas que sería fiel a sí mismo y a sus propios pensamientos.

Y sin embargo, a pesar de toda su preocupación. Justine no entendía la realidad de ese planeta. Al igual que todos los que habían llegado de otro planeta, consideraba al aviador estelar un mito local más. El monstruo del lago Ness de Tierra Lejana.

—¿Me perdonas? —le preguntó a las estrellas—. Hago esto por ti, para que puedas disfrutar de tu mundo y de la maravillosa vida que tienes allí.

Un diminuto riachuelo de arena se desplazó bajo él y emitió el más leve de los sonidos. Kazimir sonrió con suavidad y siguió contemplando los cielos. El calor del desierto carecía de cualquier insinuación de humedad. Rodeado por todas partes por la cordillera Dessault, allí el aire jamás se movía, ni siquiera los jirones de unos cirros traspasaban el baluarte de los picos. Un clima estático que absorbía la humedad de la piel expuesta y de cada aliento. Allí no crecían muchas plantas, algunos cactus nativos que parecían piedras y con frecuencia eran más duros; ni siquiera los barsoomianos podían llevar vida y plantas a un lugar sin agua. Pero a pesar de toda su dura naturaleza, era su hogar, el lugar del universo en el que Kazimir se sentía más seguro.

—Si fuera el aviador estelar, ahora serías mío —le susurró una voz muy contenta al oído.

—Y si el aviador estelar fueras tú, Bruce, ahora mismo estarías muerto —dijo Kazimir. Empujó la hoja del cuchillo un poco para que la punta tocara el estómago del otro joven.

Bruce McFoster se echó a reír, aliviado, y rodeó a su amigo con un brazo.

—Me tenías preocupado, Kaz, creí que te estabas ablandando.

—Preocúpate por ti. —Kazimir apartó el cuchillo y lo volvió a meter en la vaina que llevaba en un costado de la escarcela—. Parecías una manada de T-rex subiendo por la ladera. El Instituto entero te oirá llegar.

—Me oirán desde la otra vida. Ya verás el golpe que les infligimos mañana por la noche. ¿Has oído que el ataque de Anshun dañó la nave estelar humana?

—Me lo dijo Scott.

—¡Scott! ¿Esa vieja? ¿Está aquí? No puedo creer que los ancianos lo vayan a dejar participar en la incursión. —Bruce dejó caer un hombro y rodeó a Kazimir cojeando—. ¡Acuérdate de lo que te digo! —ceceó—. Este aviador estelar derramará tu sangre y destrozará tu cuerpo solo para divertirse. Jamás ha existido un monstruo tan malvado en el universo. Lo sé. Me enfrenté a sus esclavos en combate singular. Cientos de ellos, muertos, un millar, y sin embargo siguieron viniendo.

—No te burles —exclamó Kazimir. Bruce y él habían crecido juntos, habían compartido tantas cosas que estaban más unidos que unos hermanos. Con todo, su amigo podía seguir siendo increíblemente ofensivo, por no hablar de indiscreto. A veces se preguntaba si Bruce había estado despierto en algún momento durante los largos años pasados bajo la tutela de Harvey—. Scott ha sufrido por nuestra causa, más de lo que yo desearía.

Bruce se irguió otra vez.

—Lo sé, lo sé. Pero tienes que admitir que es demasiado cauto.

—Está vivo. Yo me conformo con seguir vivo después de servir a la causa durante tanto tiempo.

—Sigue soñando con esa ninfómana de otros mundos y tu contribución a la causa se va a terminar enseguida. Estabas pensando otra vez en ella, ¿no? Para eso estás aquí, ofreciéndole un buen objetivo al enemigo, un objetivo perfilado contra el cielo.

A Kazimir le costó no sonreír.

—Estaba disfrutando del silencio, eso es todo. Tener que escucharte todo el día antes de la incursión volvería loco a cualquiera. Y deja de llamarla ninfómana.

—¡Lo sabía! Estabas pensando otra vez en ella.

—¿Y qué? Por lo menos a mí me importan otros.

—Eh, oye, por debajo del cinturón o qué. En los últimos años ha habido muchas chicas que me han importado. Más que a ti.

—Más, sí. Pero ninguna por mucho tiempo, ¿no, Bruce?

—No tiene que ser largo, solo concienzudo. Venga, vamos, Romeo, es hora de prepararse.

—Sí. —Kazimir le echó una última mirada de añoranza a la densa hilada de estrellas y después siguió a Bruce cuando se deslizó por la duna. Justo delante de ellos estaba StOmer, la gran montaña que marcaba el punto más nororiental de la cordillera Dessault, aunque no era que se pareciera en nada a la altura de la Gran Tríada. A ese lado surgía del desierto sin vegetación alguna, la roca gris azulada se fundía directamente con los escasos límites de las nieves perpetuas que se veían unos miles de metros más arriba.

—¿Te ha servido? —preguntó Bruce, serio por una vez. O tan serio como podía serlo él. Habían llegado a la amplia cresta de arenisca desmoronada en la que había un túnel que llevaba al fuerte Roca Dee del clan.

—¿Me ha servido qué?

—¿Pensar en ella?

—Un poco. Sí. Sé que lo que estamos defendiendo merece la pena. —Kazimir agachó la cabeza para meterse por lo que parecía un alero profundo. El túnel estaba debajo, oculto del cielo y apenas lo bastante amplio para una persona. El joven encogió los hombros y se abrió camino rozando los muros; lo que antes había sido una arenisca granulosa era ahora lisa como el mármol tras el paso de tantos cuerpos a lo largo de las décadas. El túnel giraba dos veces, dibujando una S pronunciada. A treinta metros de la entrada se abría a la primera de las amplias cámaras que formaban el fuerte Roca Dee. La guardia que se erguía orgullosa con su falda escocesa de los McMixon, de color lavanda y mandarina, estudió el rostro de Kazimir y después le permitió pasar. Si los soldados del Instituto encontraran en algún momento aquel túnel, cualquier guardia sería capaz de contenerlos casi sin ayuda de nadie cuando se fueran deslizando por la estrecha ranura uno por uno.

Habían pegado unas bandas de polifotones al techo con resina epoxídica, con largas sartas de cable eléctrico negro extendidas entre ellas. Su luz despiadada, del mismo espectro que la del sol, grababa profundas sombras en la arrugada arenisca a medida que los dos jóvenes se iban adentrando en el fuerte.

—Debía de ser un fenómeno en la cama —dijo Bruce con aparente simpatía—. Quiero decir, los dos solo estuvisteis juntos, ¿cuánto fue? ¿Un par de días? Y sigues llorando por ella.

—A veces casi pienso que ojalá la hubieras conocido.

—¿Casi?

—Si la hubieras visto, si la hubieras conocido, entenderías que esto no es uno de esos encaprichamientos fáciles que tienes tú. Y me hubiera gustado que mis dos mejores amigos se conocieran.

—Ah… bueno, gracias, Kaz.

—Pero le agradezco a los cielos que no la conocieras porque eres una auténtica vergüenza y estoy seguro de que ella no querría tener nada que ver con alguien que te conociera.

Bruce se abalanzó sobre él. Kazimir lo esquivó riéndose y echó a correr. Los dos entraron como una tromba en la cámara principal del fuerte, todavía burlándose e insultándose a gritos el uno al otro. Varias cabezas se giraron para ver lo que estaba pasando. Algunos fruncieron el ceño ante la ligereza de los jóvenes en un momento como aquel. Otros esbozaron una sonrisa tolerante, los que tenían una edad parecida. La mayoría se limitaron a volver a sus serias tareas.

Kazimir y Bruce se pusieron serios, frenaron un poco y saludaron con un gesto cortés a sus compañeros de clan. La rocosa caverna se había tallado más o menos en forma de un estadio de fútbol, lo habían hecho los torrentes de agua desaparecidos mucho tiempo atrás de ese lado de las montañas. En otro tiempo se habían fundido allí dos rápidos canales que habían girado en un torbellino interminable al chocar antes de precipitarse hacia las tierras bajas del noreste. Además de la cámara principal, las oleadas de agua habían erosionado una multitud de pasadizos y cuevas más pequeñas, tributarias que se habían dividido y cambiado cuando la geología se hizo cargo del trabajo de la presión del agua.

Roca Dee era una de las comunidades de Guardianes más grandes y un refugio formidable y seguro. Todavía se podía encontrar agua potable en las cuevas inferiores, agua que se filtraba de las montañas que protegían el desierto que tenían encima. En el manto inferior de la tierra se habían hundido cables sólidos de intercambio de calor que les proporcionaban energía para iluminarse y cocinar, junto con la tarea más importante de suministrarle electricidad a la fábrica de armas. Todo lo que había que llevar era comida y eso se lo suministraban las granjas y pastos que el clan McKratz tenía repartidos por toda la cordillera Dessault.

Kazimir sintió una oleada de orgullo ante lo que vio en la gran cámara. Ojalá hubiera podido enseñárselo a Justine, su ángel habría creído entonces en el objetivo de los Guardianes. Más de ochenta guerreros se afanaban en el suelo de la cámara, convertidos en uno de los grupos de ataque más grandes que los Guardianes del Ser habían reunido en varios años. Claro que, como todo el mundo sabía, los acontecimientos se estaban precipitando con la construcción de la nave estelar humana. Los planes que tanto tiempo llevaba preparando el aviador estelar estaban madurando a toda prisa, llevando el desastre y la muerte a la Federación desde la única dirección hacia la que no miraba ninguna autoridad. Todos los clanes habían contribuido a la incursión.

Los McFoster, por supuesto, habían proporcionado una docena de guerreros jóvenes que estaban comprobando sus mochilas y equipo. Habían guardado las faldas de color esmeralda y cobre y esa noche llevaban las faldas de caza, de color azul marino y ébano, para ayudarlos a pasar desapercibidos en la oscuridad.

Los McNowak también eran sobre todo guerreros, con sus tartanes grises y marrones. Uno de los grupos estaba muy ocupado evaluando la armadura que llevaba uno de sus capitanes. El traje óseo azul inundaba el aire que lo rodeaba con una calima naranja y nebulosa, como si se encontrara en el interior de una ameba fantasmal. El resplandor crujía y se intensificaba cada vez que ejercían presión con un penetrador de prueba. Con cada aplicación se iba ajustando poco a poco el emisor del campo de fuerza hasta que la emanación no fue más que un leve contorno, como una aureola que podría poseer cualquier santo del Antiguo Testamento. Unos ajustes más sutiles invirtieron el resplandor y envolvieron al capitán en una capa de sombras que absorbía la luz.

Los McOnna eran el tercer clan que se concentraba en la ética militar, sus chicos y chicas nómadas se sometían a las mismas lecciones, entrenamiento y pruebas que había pasado Kazimir. Sabía que podía confiar en todos ellos tanto como en Bruce. Todos eran completamente leales a la causa y estaban dispuestos a entregar sus vidas por liberar a la humanidad. El escuadrón que habían enviado vestía las faldas nocturnas azules y bermejas, junto con chaquetas de viaje de cuero oscuro; de los cinturones, en lugar de la escarcela, les colgaba una pistolera con una pistola de iones y una vaina con un cuchillo de hoja armónica.

Los McMixon, que se encargaban del mantenimiento del Roca Dee y otros fuertes de los campos que rodeaban al Instituto, estaban atendiendo a los carlomagnos, los caballos de guerra que montarían todos durante el ataque. Estas bestias transgénicas medían veintiún palmos y tenían unas patas que parecían unos troncos pequeños. No tenían crines ni cola y su grueso pelaje de cuero era más duro que la piel de un rinoceronte y de un color parecido, un gris pizarra apagado. Un pequeño cuerno de unicornio les salía de la cabeza, coronado con unas hojas de titanio amalgamado por carbono salidas de la fragua de Roca Dee. Cualquier ser humano desprotegido al que sorprendiera una de esas hojas quedaría partido en dos e incluso la armadura de campo de fuerza había cedido en alguna ocasión bajo la inercia de una carga a toda velocidad. Entre los duros bordes de la armadura de hueso que protegía el cuello y el bajo vientre de los animales se habían colocado unos gruesos pernos de hierro. En las argollas de los pernos se habían entrelazado correas de cuero y silicona para sujetar la silla. Los carlomagnos habían sido diseñados por los barsoomianos en sus tierras, al este del mar de Roble. No por dinero, un emblema de la cultura por la que los ecogenetistas radicales sentían una repugnancia fiera, sino por el reto que suponía engendrar un animal que en simbiosis con los humanos tenía un único propósito: la matanza. Era muy probable que los barsoomianos incluso ahondaran en el campo prohibido del perfilamiento psiconeuronal, porque ningún miembro de los clanes guerreros se había encontrado jamás con un carlomagno que se espantara o se pusiera nervioso en el calor de la batalla, como haría cualquier caballo normal. Con una piel tan dura, los tres corazones y un esqueleto que soportaba la carga de múltiples tensiones, aquellas grandes bestias eran increíblemente difíciles de matar, incluso con las armas modernas.

Los McPeierl eran el clan más nómada de todos y eran ellos los que reunían información sobre todas las actividades del Instituto por todo el planeta. También recogían el equipo avanzado que Johansson metía de contrabando a través de la salida y lo trasladaban por cientos de rutas inofensivas. Esa noche, sus miembros estaban distribuyendo las últimas piezas tecnológicas y armamentísticas requeridas por los atacantes.

Los McKratz, que cultivaban las tierras y criaban el ganado por las magníficas planicies de Tierra Lejana y sus complicados pastos de montaña. Eran ellos los que criaban las manadas de carlomagnos, las jaurías de perros-lince y otros animales domésticos utilizados por los clanes. Se aseguraban durante todo el año de que los clanes más nómadas dispusieran de comida y suministros suficientes.

Y por toda la cueva principal se movían los McSobel, el clan de los armeros, responsable también de la tecnología general. Arrastraban su equipo de pruebas por el suelo de roca, se detenían junto a cada guerrero y caballo de guerra y ejecutaban los programas de prueba con las matrices. Arrastraban tras ellos cables superconductores de color escarlata que terminaban de cargar las baterías y las recámaras de las armas. A siete de ellos los habían asignado al ataque, vestidos con faldas que eran de un color negro mate, con un sencillo dibujo de cuadrículas formadas por líneas finas de color gris oscuro, además de unos abrigos también negros. Cinco transportaban los lanzadores de misiles y el cañón de plasma de calibre medio, unas voluminosas unidades revestidas de titanio colgaban de sus carlomagnos, que ni siquiera parecían notar el peso extra. Los dos restantes manejaban los sistemas de guerra electrónica cuya misión era neutralizar las comunicaciones del Instituto y provocar tanta confusión como fuera posible enviando datos falsos.

Mientras se acercaba a su propio caballo de guerra, Kraken, Kazimir sintió que se le iban poniendo los pelos de punta a medida que la perspectiva del ataque inminente se iba haciendo más real. El carlomagno bufó como una pequeña tormenta, después levantó la cabeza y la giró un poco para poder observarlo cuando le rodeó el flanco. Kazimir no sintió ningún deseo de acariciar a la criatura con gesto tranquilizador, aquello no se parecía en nada a los ponis y los caballos con los que había aprendido a montar. Le bastaba con que la bestia no intentara arrancarle la cabeza solo con verlo, los colmillos carnívoros que se le curvaban sobre los labios gomosos eran más gruesos que sus dedos.

Empezó a comprobar de nuevo su mochila.

—¿Y qué, liantes, estáis listos? —preguntó una voz áspera.

Kazimir se dio la vuelta y le sonrió a Harvey McFoster, su antiguo tutor. Aquel hombre era un veterano de muchos ataques contra el Instituto y tenía cicatrices para demostrarlo. Años antes, un haz de iones disparado por un soldado del Instituto había vaporizado una batería de superconductores a su lado y las moléculas superactivadas habían perforado el campo de fuerza de su armadura. Después de esa herida, pasaba el tiempo enseñando en lugar de luchando. Tenía suerte de haber sobrevivido a la descarga tóxica. Los médicos de los clanes se habían pasado seis meses reparando tanto tejido como pudieron, pero aún así, la piel de una tercera parte de su cuerpo tenía un aspecto fundido y no podía alzar la voz para dar un grito. Tampoco era que le hiciese falta, solo su presencia ya inspiraba admiración en sus pupilos. Kazimir consideraba un privilegio haber podido contarse entre ellos.

—Hago todo lo que puedo para estar listo —dijo.

—Suficiente —dijo Harvey—. Y tú, Bruce, ¿ya estás asustado?

—Ja. —Bruce le dio a la pistola de iones que llevaba en el cinturón una palmada llena de confianza—. No, señor.

Los músculos de las mejillas de Harvey movieron su piel demasiado gruesa e hizo una mueca, lo que le dio un aspecto incluso más parecido a una máscara de Halloween.

—Si tuvieras cerebro, muchacho, lo estarías.

El eterno engreimiento de Bruce se desvaneció.

—Ponte nervioso —dijo Harvey—. Sus soldados están intentando matarte, o algo peor. El miedo es tu amigo, te mantiene alerta. Eso es lo que te da una oportunidad ahí fuera.

—Solo los héroes son audaces —dijo Kazimir—. Y mueren jóvenes.

—Me alegro de que escucharas algo de lo que dije —le dijo Harvey—. Aunque solo sea un viejo verso.

—Haremos que se sienta orgulloso de nosotros —insistió Bruce.

La mano de Harvey le apresó el hombro.

—Sé que lo haréis, muchacho, aunque prefiero que sigáis vivos. Recordad, mantened los ojos centrados en lo que tenéis delante, en todo momento, no en vuestras pollas. —Señaló con un elaborado guiño el grupo de los McNowak y después se alejó.

Kazimir y Bruce se sonrieron igual que cuando los sorprendían haciendo novillos. Bruce levantó la mochila y la ató detrás de la silla.

—Tiene razón, sabes.

—Lo sé. No debemos distraernos.

—No, idiota, sobre ellas.

—¿Eh? —Kazimir siguió la línea que su amigo señalaba con disimulo. Cuatro de los guerreros McNowak eran chicas jóvenes. Kazimir incluso había charlado con un par de ellas el día anterior, al llegar a Roca Dee.

—Esa, la morena, no ha dejado de mirarte desde que entramos.

—¿Andria?

—Ah, así que ya sabes cómo se llama. Trabajas rápido, amigo. ¿Y quién es la que está al lado? No me importaría darme un revolcón rápido con ella después del ataque.

—Esa es Bethany. Creo que su pareja es uno de los McOnna. Y además, ¿qué pasa con Samantha? Solo falta un mes para que dé a luz.

—¿Y? Por eso me encanta ser un McFoster. Existimos para matar al aviador estelar y engendrar los guerreros suficientes para hacer triunfar la causa. Esa es nuestra obligación. Luchamos. Follamos. Si piensas en ello, ¿qué otra cosa merece la pena hacer? Y créeme, esa Bethany de ahí estará pensando más o menos lo mismo.

—Por todos los cielos, Bruce, estará pensando en cómo romperte la crisma con la culata de la pistola, eso es todo. ¿Es que no eres capaz de controlarte? —Kazimir desplegó el liviano escudo de tela y cubrió el lomo de Kraken con él; se preparó por si la bestia no lo quería y reaccionaba con una coz rápida. El tejido oscuro estaba bordado con resplandecientes volutas y espirales de metal oscuro y de los bordes inferiores colgaban unas borlas largas que casi tocaban el suelo. Empezó a alisarlo sobre la gruesa piel del caballo y después utilizó las correas para atarlo a los aros de los pernos.

—Solo estoy siendo sincero —protestó Bruce, herido de verdad—. Y lo sabes. Este ataque va a poner a todas las guerreras increíblemente cachondas. A mí me pasa. ¿Qué mejor modo de celebrar nuestra gloriosa victoria?

—¿Y qué tal de un modo más civilizado?

—¡Ya! Todavía me acuerdo del ataque al Irral occidental. Después estuviste borracho una semana entera. Y desapareciste con aquella McSobel. ¿Cómo se llamaba?

—Lina. —Kazimir no mencionó que había sido porque en medio de la bruma de su encantada borrachera, Lina se había parecido algo más que un poco a Justine.

—Esa. Así que ahora no te pongas en plan noble conmigo. Tú y yo somos iguales. —El brazo de Bruce rodeó el hombro de su amigo. Le dio la vuelta a un renuente Kazimir hasta que los dos se quedaron mirando a las jóvenes McNowak y saludó a las chicas con un alegre ademán. Andria le devolvió una sonrisa pícara y su mirada se detuvo sobre Kazimir antes de volver a ocuparse de su carlomagno. Sus tres compañeras hicieron un corrillo a su alrededor y los chicos oyeron unas risitas.

—Ahora dime que eso no era una invitación —insistió Bruce—. Mírala. Menuda figura. Y te apuesto a que es una auténtica guarra en la cama. Y esos pechos, dioses, son enormes.

—¡Quieres callarte! —Kazimir intentó taparle la boca a Bruce con la mano—. Te van a oír.

—Pero cómo eres tan lila. «Ohhh, calla, calla, que van a oír cuánto nos gustan». A ver si te caes del guindo de una vez, Kaz, no vas a vivir para siempre. Y entretanto la vida es maravillosa, sobre todo cuando tiene unos pechos de ese tamaño.

—¡Déjalo! —Empezó a tirar de la camisa de Bruce, le miró debajo del cuello y le comprobó los puños.

—¿Qué estás haciendo, Kaz?

—Busco el botón para apagarte. Por favor, Señor, que haya alguno.

Bruce se echó a reír y apartó a su amigo de un empujón.

—Ningún hombre puede dejar de pensar en las mujeres, sobre todo en un momento como este. Las batallas disparan todos los instintos primitivos.

—Eso explica muchas cosas, nadie se pone tan primitivo como tú.

—Vamos a acercarnos, estamos perdiendo el tiempo. —Bruce dio un paso hacia las chicas.

—¡No! —Kaz casi tuvo que abalanzarse sobre el hombro de Bruce para sujetarlo y detenerlo. Las cuatro mujeres McNowak se habían quedado mirando sus payasadas—. Te juro que te mato aquí mismo si montas un número delante de ellas —le gruñó a Bruce.

Bruce permitió que lo detuviera en plena zancada.

—¡Kaz! Así que Andria te importa.

—No quiero que todo el grupo de ataque piense que somos un par de gilipollas, eso es todo. Que es lo que harán si nos acercamos y tú les sueltas tus chorradas habituales. Y ahora, ¿quieres dejar de hacer el burro en público?

—Muy bien, me callaré si me prometes que te acuestas con ella después del ataque. ¿Trato hecho?

—Como si esa fuera una promesa que yo pudiera hacer. —Kazimir deseó por un momento que su traidora boca no se estuviera esforzando tanto por sonreír. Daba la sensación de que desde el momento en que se convirtieron en adolescentes, Bruce y él se habían pasado cada momento que habían estado juntos conspirando para conocer o impresionar al sexo opuesto. Y cuando las relaciones se habían convertido en algo más adulto, natural y sencillo, a él ya no le interesaba. Aunque Andria era una chica muy atractiva y había sido agradable hablar con ella antes. Y había pasado mucho tiempo desde lo de Lina. ¿Me pregunto si Justine habrá encontrado algún amante? No le faltarían jóvenes persiguiéndola.

—Si no lo haces tú, me la llevo yo.

Kazimir emitió un gruñido de absoluto desdén.

—Ah, sí, que eso se acerca más a la realidad, seguro. Todo el mundo conoce tu reputación. Y si esa chica no supiera lo de Samantha, se lo diría yo. Me voy a acercar y…

—¿Entonces lo vas a hacer? —La expresión de Bruce era radiante.

—Lo que sea para que te calles. —Bruce le dio un fuerte abrazo.

—Gracias al cielo. No tienes ni idea de lo mucho que te hace falta un buen polvo. Cada segundo desde que se fue esa ninfómana tuya de otro mundo ha sido una tortura para tus amigos.

—¡Me alegro! Ahora ya sabes lo que es mi vida teniendo que escucharte sin parar. —Kazimir levantó la silla, la lanzó sobre el lomo de Kraken y la acomodó encima de la manta. Estaba convencido de que hasta el caballo de guerra se reía de él.

El grupo de ataque dejó Roca Dee una hora después de la caída del sol, ochenta guerreros de los diferentes clanes surgiendo por hendiduras ocultas en medio del desierto de las estribaciones de StOmer. Al principio iban guiando los caballos de guerra a pie para negociar los pasos complicados y las escarpadas laderas de las dunas. Antes de medianoche ya habían llegado todos al lado sur de la montaña y montaron para comenzar el descenso hacia las tierras bajas. Entre la arena granulosa comenzaban a aparecer pequeñas matas de hierba seca y áspera del color de la paja. A medida que los suaves pliegues de la tierra empezaban a profundizarse para convertirse en los diferentes valles, también se iba volviendo más verde y empezaba a extenderse por varios trozos que no tardaron en unirse para convertirse en una única alfombra. Tras bajar tanto y de cara al este, los envolvió un viento frío y sintieron por primera vez un deje de humedad en la piel expuesta.

El aire se fue calentando deprisa a medida que iban bajando, aunque cabalgaban durante las horas más profundas de la noche. Solo estaban a unos grados al sur del ecuador. Un fino cinturón de brezos gigantes formaba la frontera superior del bosque que cubría la mitad inferior de las laderas orientales de StOmer. Con las primeras luces del día ya se encontraban a salvo, escondidos por los lozanos árboles y moviéndose en pequeños grupos por una miríada de pistas ocultas.

Disfrutaron de un largo descanso a mediodía e intentaron dormir lo mejor que pudieron mientras la lluvia cálida y fuerte tamborileaba sobre el amplio dosel de hojas que tenían encima. Una comida rápida y fría al comienzo de la tarde y de nuevo se pusieron en camino. Cuando la luz comenzó a desaparecer del cielo azul zafiro, ya habían llegado al borde del bosque, donde la tierra caía en una escarpada serranía de guijarros y hierba. Los capitanes de cada escuadrón enviaron exploradores que se arrastraron hasta el borde de la serranía para comprobar el punto de la emboscada. Varios de ellos eran McSobel, que localizaron y neutralizaron los sensores remotos que había instalado el Instituto en la carretera que había más abajo.

Tierra Lejana solo tenía una carretera importante: la Autopista Uno, que llegaba al sur desde Ciudad Armstrong y cruzaba el ecuador, por donde serpenteaba a lo largo del lado occidental de las grandes estepas Iril hasta adentrarse al fin en el valle donde el Marie Celeste había hecho el aterrizaje de emergencia y donde se había construido el Instituto para estudiarlo. La carretera era la única ruta de suministros que había entre la salida del agujero de gusano, la ciudad y el Instituto; una franja de dos carriles de hormigón amalgamado por enzimas que había extrudido el único par de constructores oruga de carreteras que se había exportado a Tierra Lejana. Los habían llevado para ese trabajo concreto, aunque una vez que habían terminado la larga ruta que unía el norte con el sur, se las habían arreglado para seguir funcionando el tiempo suficiente para tender unas cuantas carreteras más pequeñas que unían Ciudad Armstrong con los pueblos más grandes del norte. Pero una vez que se estropearon del todo, nunca se importaron piezas de repuesto para arreglarlos.

Desde su posición en la cima de la serranía, los exploradores de los clanes podían ver la cinta gris piedra de la carretera que se curvaba alrededor de la colina que marcaba la entrada al valle del arca alienígena. Ya había caído la tarde y la densa envoltura de vegetación que cubría las tierras bajas seguía humeando un poco. El aire transmitía el más apagado de los sonidos mecánicos, despertando ecos y saliendo del valle que albergaba al Instituto. Ya hacía más de un año que los exploradores informaban sobre el incremento de las actividades que rodeaban el inmenso casco de metal. La noticia había sido recibida por los clanes como una señal de mal agüero, su sincronización con los trabajos en la nave estelar humana era demasiado clara como para pasarla por alto.

Pero en ese momento, desde la atalaya de la serranía, no había señal de actividad alguna. No había nadie utilizando la carretera. Los exploradores se pusieron cómodos y esperaron, la información que tenían sobre el convoy era fiable, solo era cuestión de tiempo.

Por lo general, había un convoy de suministros que llevaba cada par de semanas alimentos y equipamiento al Instituto. Se tardaba al menos una semana en cubrir la ruta que separaba el Instituto de la ciudad, a menudo más, dependiendo del estado de la carretera y del nivel de sabotaje inflingido por los Guardianes. Cada convoy iba protegido por soldados que contrataba el Instituto y que autorizaba el gobernador del planeta.

Los Guardianes llevaban vigilando ese convoy desde que había dejado Ciudad Armstrong. Había veinte camiones grandes que arrastraban los contenedores de carga cilíndricos que habían llegado por la salida del agujero de gusano durante la última quincena. Todos eran FordSaaB VF44; dieciséis ruedas, doble eje, diésel y conducción manual; hasta las matrices más sofisticadas tendrían problemas para enfrentarse a las superficies en mal estado de Tierra Lejana y la ausencia de sistemas de posicionamiento por satélite. El Instituto los había elegido para su flota de transportes porque estaban diseñados para el terreno duro y no requerían mucho mantenimiento.

Los acompañaban ocho Land Rover Cruiser, un vehículo muy utilizado por la policía de la Federación y las fuerzas paramilitares que trabajaban en zonas remotas. Su carrocería de color negro mate era lo bastante contundente como para clasificarlo como un ladrillo móvil. En carretera se desplazaban sobre seis ruedas con una suspensión baja e independiente que podía extenderse y alargarse para llevarlos por los terrenos más accidentados.

El resto del convoy estaba compuesto por un enorme camión cisterna y un par de grúas de reparaciones.

Cuando llegaron al último trozo de carretera antes de entrar en el valle del Instituto ya había anochecido. Los exploradores vieron los faros resplandeciendo en la noche que anunciaban su presencia a varios kilómetros de distancia por aquel escarpado terreno. Un par de Cruisers iban delante, sus conductores aceleraron con impaciencia al ver la corona sódica anaranjada del pueblecito del Instituto que coronaba la colina.

El cielo oscuro quedó partido por tres rachas cegadoras de plasma cuando los McSobel abrieron fuego desde la cima de la sierra. Dos de los disparos alcanzaron al primer camión y lo reventaron. La inercia hizo que el bulto casi desintegrado continuara adelante mientras los contenedores de carga escupían grandes llamaradas. Después de un par de segundos, los restos ardientes volcaron y fueron resbalando hasta detenerse y bloquear la carretera.

El tercer disparo de plasma golpeó el camión cisterna lleno de combustible. La explosión fue tremenda, la bola de fuego que estalló se hinchó en cuestión de segundos hasta alcanzar un diámetro de más de treinta metros que iluminó el convoy entero con un matiz chillón y amenazante. Los camiones que tenía justo delante y detrás quedaron envueltos por completo y las detonaciones subsiguientes se añadieron a la devastación.

En todos los vehículos del convoy apretaron los frenos de emergencia cuando empezó el ataque, las ruedas se bloquearon y chirriaron mientras dejaban inmensas cicatrices de goma negra por el hormigón amalgamado por enzimas. Varios de ellos estuvieron a punto de colear cuando sus sistemas automáticos lucharon por estabilizar la secuencia de frenado.

Después destellaron otros tres disparos de plasma. Dos de ellos encontraron sus objetivos y reventaron los camiones en medio de un enjambre de escombros ardientes. Pero el conductor del tercer camión tuvo los reflejos suficientes para activar el campo de fuerza mientras luchaba por detener las sacudidas del vehículo. Un caparazón semicircular de aire se solidificó alrededor del camión y lanzó chispas eléctricas azules cuando lo alcanzó el disparo. Unos relámpagos puntiagudos salieron disparados en todas direcciones. Largas líneas irregulares de hormigón se fracturaron convertidas en gravilla y hollín cuando la descarga de energía aporreó la carretera. Varias serpentinas de lava brotaron en las brechas. No había nada que el campo de fuerza pudiera hacer para proteger el camión cuando los riachuelos se deslizaron hacia él. Las llantas estallaron cuando tocaron la roca fundida y tiraron los ejes de las ruedas al suelo. El borde frontal de la cabina arrancó una enorme brecha cuando se detuvo con una violenta sacudida.

Para entonces todos los demás vehículos supervivientes tenían un campo de fuerza alrededor. Los conductores pedían ayuda e instrucciones a gritos por la radio, pero no recibían nada salvo una espesa electricidad estática, ni siquiera recibían respuesta por los canales de seguridad codificados. La carretera estaba completamente bloqueada. Si querían ponerse a salvo en el valle tendrían que atravesar el terreno abierto. Los campos de fuerza dificultaban el avance por una superficie plana, así que para atravesar un terreno tan accidentado, tendrían que reducir la fuerza de los semicírculos protectores y nadie quería hacer eso. Azotó el convoy otra serie de disparos de plasma que cayó sobre los campos de fuerza como las lanzas de unos dioses coléricos. No los atravesó ninguno, pero el despliegue pirotécnico de electrones estaba iluminando el campo entero en varios kilómetros a la redonda. Mientras esperaban en sus cabinas, con los motores en marcha y rezando para que llegaran los refuerzos, los conductores observaron horrorizados que la estroboscópica incandescencia revelaba una horda oscura de jinetes que se precipitaban por la sierra hacia la carretera.

Kazimir se había colocado unas lentes activas en los ojos mucho antes de que los exploradores informaran del acercamiento del convoy. La visión que le proporcionaban le daba al mundo un matiz esmeralda pálido que al mismo tiempo permanecía claro y firme a medida que caía el sol. Junto con el resto de los carlomagnos, se apartó de la cima de la sierra para que el enemigo no advirtiera su presencia. Fue entonces cuando los McSobel dispararon el cañón de plasma. Las lentes de Kazimir se negaron a dejar pasar tanta luz así que el joven vio los disparos como líneas rosadas que se encendían y apagaban, como la imagen que dejaba en su retina el sol del mediodía. Esa era la señal para avanzar. Con el sonido de la explosión de los camiones reverberando a su alrededor, azuzó a Kraken hasta la cresta de la sierra. Una rápida mirada de soslayo le confirmó que Bruce seguía a su lado, riéndose como un demonio a medida que los inmensos caballos de guerra iban acelerando. Y en un momento habían salvado la colina y, a sus pies, el panorama entero los deslumbró con un brillo de color jade, la bola de fuego del camión cisterna iba ascendiendo hacia el cielo, cada vez más pequeña. Kazimir vio los camiones resbalando por la carretera, sus campos de fuerza rodeados por una aureola de restos ardientes que rebotaban y resbalaban por las pantallas invisibles. Todos los Cruisers se habían desviado de la carretera y se dirigían directamente a los atacantes de los clanes que cargaban ladera abajo.

A medida que la distancia se iba reduciendo a toda prisa, los atacantes empezaron a disparar las pistolas de iones y las carabinas más grandes. Los campos de fuerza que protegían a los Cruisers soltaban chispas de color amarillo cromo, pero ninguno de los disparos los atravesó. El estruendo de los cascos era tan alto como el aullido de las llamas que estallaban en el destrozado camión cisterna y el crujido de las armas de energía. En la parte delantera de los Cruirsers se abrieron armas cinéticas de fuego rápido. Altas salpicaduras de tierra rociaron el terreno alrededor de Kraken. Uno de los proyectiles alcanzó a Kazimir. Su campo de fuerza resonó como una campana sepulcral y lo dejó completamente sordo. Varias oleadas vibrantes de energía bajaron en cadena por el campo oscuro que lo confinaba y después cruzaron en tropel las volutas bordadas en el escudo del caballo de guerra, pintando el metal de un blanco reluciente antes de conectar con tierra a través de las borlas. Unas chispas azules y violetas saltaron alrededor de los cascos de Kraken cuando continuaron cargando. El aire se llenó del sabor fuerte y picante del metal ardiendo. Alrededor de Kazimir, los atacantes de los clanes dejaban un reguero de fuegos de Santelmo al estrellarse los proyectiles contra ellos, cometas humanos que pasaban como rayos entre las tinieblas. Los caballos de guerra chillaban cuando los disparos les desgarraban la carne y caían al suelo sangrando por enormes heridas abiertas.

Una escuadrilla de misiles remontó el vuelo sobre ellos. Las armas de los Cruisers apuntaron hacia el cielo e intentaron alcanzar la esquiva presa. Los soldados salieron de un salto de la parte trasera de los vehículos y se pusieron a cubierto a la carrera. Comenzaron a dispararles a los atacantes con rifles de iones. Sus armaduras de campos de fuerza se convirtieron en vívidas balizas coronales al comenzar a su vez a recibir los disparos.

La primera línea de caballos de guerra flaqueó cuando las bajas empezaron a acumularse. Ya casi habían alcanzado a los torpes Cruisers. Unos cuantos grupos pequeños se separaron. Kazimir azuzó a Kraken para llevarlo hacia el extremo frontal del convoy. No hubo mucho que pensar, se limitó a recordar dónde se suponía que tenía que ir. Cinco veces lo habían alcanzado con balas cinéticas o con el fuego de algún rifle de iones. Hasta ese momento su armadura de campo de fuerza había aguantado. El terror y el júbilo recorrían su cuerpo entero y aplastaban casi todo pensamiento racional. Solo gracias a algún recuerdo muy vago seguía moviéndose en la dirección adecuada. Le encantaba el gozo de aquella loca cabalgada que lo llevaba directamente hacia los cañones letales de los soldados del Instituto. Al mismo tiempo, el miedo constante de que pudieran hacerlo trizas en cualquier momento lo hacía desafiar a gritos y sin palabras a sus enemigos mientras disparaba su pistola de iones como un poseso. Era una locura y lo más bello del mundo. Hasta Kraken parecía compartir esa temeridad, aporreando el suelo para meterse en el corazón de aquel manicomio. Los flancos del caballo sangraban por dos heridas como cráteres que empapaban la manta.

Bruce seguía a su lado, todavía con aquel rictus sonriente que había comenzado en la cima de la sierra. Le chilló algo que Kazimir no oyó entre todo aquel clamor. Después lo vio hacer gestos frenéticos con el largo cañón de su carabina de iones. Kazimir miró hacia delante. Tenían la carretera a solo cincuenta metros, tan iluminada como cualquier ciudad y mostrando un atasco de camiones que iban en zigzag. Bruce volvió a señalar con un gesto al segundo camión, que se había detenido con el campo de fuerza apenas rozando las llamas que chisporroteaban entre las ruinas del primer camión. El acalorado celo de Kazimir se apagó lo suficiente para asentir con un gesto brusco y los dos amigos se desviaron hacia el vehículo atrapado. Kraken galopó por la carretera delante de las llamas con Kazimir tirando un poco de las riendas para detener su revoltoso vuelo y dibujar una curva que los llevara al segundo camión.

Fue en ese momento cuando vio el valle del Instituto por primera vez en su vida. No podía verlo muy bien, el ángulo no era el más adecuado. Desde su posición, todo lo que podía distinguir eran unos cuantos edificios bajos y anodinos que se apiñaban alrededor del final de la Autopista Uno. Pero un poco más allá comenzaba a verse la sección de popa del arca estelar alienígena. Kazimir siempre había sabido sus dimensiones, que solo algo tan grande podía sobrevivir a varios siglos de viaje entre las estrellas. Pero todas las estadísticas que Harvey le había enseñado no habían hecho tanta mella en él como ver la nave real. Aquel diabólico aparato era grande. El diseño de su fuselaje seguía una sencilla geometría cilíndrica con varias protuberancias y aletas que rompían la uniformidad de sus ochocientos metros de longitud, y en la proa, un complejo grupo de verrugas, los generadores de los campos de fuerza. La parte posterior era un simple risco circular de metal de doscientos cincuenta metros de diámetro del que sobresalían las ocho toberas achaparradas de los motores de fusión. El Instituto había instalado un anillo de poderosas lámparas de arco alrededor de la nave que la envolvían en un enorme estanque de luz brillante y monocroma. Tampoco era que Kazimir pudiera ver muchas de las placas gris pizarra de metal del casco. Se habían levantado inmensos arcos de andamios alrededor del Marie Celeste que soportaban pasarelas de acceso que recorrían todo el fuselaje. Se podían discernir las formas de seres humanos y robots que se movían por las tablas de aluminio, diminutos insectos carroñeros que se agolpaban sobre un cadáver caído. Varias grúas se alzaban en el vértice del andamiaje, sus largas torres levantaban grandes contenedores que depositaban en las zonas de carga que había en cada nivel. De las oscuras cavidades de las toberas de los motores de fusión surgían destellos de un láser de color rubí, prueba de la gran cantidad de actividad que se estaba llevando a cabo dentro.

Un escalofrío repentino bañó la piel de Kazimir y despejó toda la locura. Ver al fin al enemigo que su clan había jurado destruir fue una lección de humildad. El poder y la determinación que se reflejaban en la inmensa arca era formidable, una extensión de la voluntad de su amo. En comparación, Kazimir se sintió muy pequeño y patético.

—¡Vamos! —chilló Bruce cuando pasó galopando a su lado—. ¡No me jodas, Kaz!

Kazimir apartó los ojos de la nave y vio una flota de Land Rover Cruiser negros que salían a toda velocidad del pueblo del Instituto y aceleraban por la Autopista Uno.

—Oh, mierda —gruñó por lo bajo y azuzó a Kraken hacia el camión intacto. Manoseó sin mucho acierto el cinturón con el equipo que le colgaba a un lado de la silla, pero por fin encontró la unidad de lanzamiento de red y la sacó. Delante de él, a solo diez metros, Bruce ya tenía en la mano su red y se inclinaba sobre la silla mientras se precipitaba hacia el campo de fuerza que rodeaba al camión. El brazo de Bruce empezó a balancearse de un lado a otro mientras el joven calculaba el peso y la distancia. Y después, cuando el caballo se encontraba a solo un metro del límite del campo de fuerza, blandió la unidad dibujando un arco corto y la soltó. La unidad de lanzamiento de red chocó contra el suelo y siguió rebotando hasta que alcanzó el escudo.

Kazimir no tuvo mucho tiempo para comprobar la puntería de su amigo. Estaba haciendo lo mismo con su propia unidad, la balanceó un poco mientras observaba el campo de fuerza y se lanzaba hacia él. Velocidad, distancia, ángulo, lo juzgó todo y soltó el mecanismo en lo que sabía que era el momento adecuado al tiempo que activaba el disparador. El pesado aparato rebotó un par de veces y luego chocó contra el campo de fuerza. Los sensores internos detectaron la estructura coherente de energía y de inmediato desplegaron el nido comprimido de filamentos conductores que se ocultaban en el núcleo de la unidad. Unas hebras finas y oscuras se expandieron con rapidez y se fueron deslizando por la curva de la defensa como una mancha que se extendiera hacia arriba. La finísima malla empezó a lixiviar energía del campo por el que trepaba y luego fue canalizando el flujo hacia el suelo. Empezó a alzarse una columna de humo del hormigón amalgamado por enzimas allí donde la mitad inferior de la red se estaba desplegando. En la parte posterior del camión, detrás de la cabina, el generador de campo de fuerza empezó a emitir un quejido casi subliminal a medida que iba consumiendo cada vez más potencia para intentar reforzar el drenaje incesante que lo roía por dos sitios diferentes. El conductor observó con impotencia los indicadores del salpicadero de la cabina, que poco a poco iban cambiando de ámbar a rojo.

Treinta segundos después de que Kazimir soltara su unidad de lanzamiento de red, la enorme cantidad de energía que el generador tenía que sacar de su batería superconductora para mantener la integridad del escudo sobrepasó el índice de vatios indicado. El incendio fue rápido, y varios componentes estallaron y quedaron en ruinas. El campo de fuerza se derrumbó cuando unas pequeñas llamas de color turquesa se escaparon de las resplandecientes aletas de refrigeración de color rojo cereza que sobresalían del revestimiento del generador. Varios cientos de metros sobre su cabeza, unos misiles rezagados lanzados por los MacSobel detectaron el fallo. Sus sensores se hicieron con el camión desprotegido. Se encendieron unos propulsores y los misiles bajaron en picado con un chirrido a una velocidad de mach 4.

Kazimir estaba a medio camino de la serranía cuando el camión explotó detrás de él. Se arriesgó a lanzar una rápida mirada por encima del hombro y gritó de alegría al ver las llamas que se alzaban. Debía de haber alguna sustancia volátil en uno de los contenedores. Unos glóbulos de color aguamarina se alzaban en llamas y salían rodando de la explosión principal, remontando el vuelo por el cielo nocturno como fuegos artificiales desenfrenados.

Se desvaneció el campo de fuerza de otro camión del convoy y unos largos penachos disparados se alzaron en llamas por los aires cuando los misiles lo localizaron. Varios atacantes rodeaban ya los camiones restantes, listos para arrojar sus unidades de lanzamiento de redes. Entre la carretera y la sierra, el tiroteo entre los soldados del Instituto y el resto de los jinetes atacantes era intenso. Las armas de fuego rápido de los Cruisers estaban provocando grandes bajas entre los carlomagnos. Los jinetes respondían con disparos de las carabinas de iones que dirigían contra los vehículos, convirtiendo sus campos de fuerza protectores en hirvientes burbujas de luz.

Kazimir tiró un poco de las riendas para apartar a Kraken de los Cruisers inmóviles. Según el plan, todo lo que tenía que hacer era volver a la cima de la sierra y desde allí dirigirse al punto de encuentro. No se había dado cuenta de lo cerca que habían llegado los refuerzos del Instituto hasta que las armas de fuego rápido del primero de los Land Rovers abrieron fuego. Al lado de Kraken se abrió un trozo de suelo que levantó una cortina irregular de tierra y vegetación. La gran bestia rugió por el susto y se apartó con una sacudida brusca. Kazimir se aferró al caballo con todas sus fuerzas.

Bruce se había adelantado un poco y permanecía agachado sobre la silla. Diez metros más allá, aparecieron de la nada más absoluta tres soldados del Instituto que abrieron fuego con los rifles de iones. El campo de fuerza de Bruce resplandeció como un fragmento de sol capturado y el aullido de las descargas de energía hizo más ruido que cualquier trueno. Unos tentáculos peligrosamente gruesos de electricidad se retorcieron por el escudo de su carlomagno y salieron disparados por las borlas como la propulsión a chorro de un reactor. Kazimir ya estaba respondiendo al fuego de los soldados, obligándolos a parar, cuando el caballo de Bruce levantó las patas delanteras como si quisiera cargar contra sus atacantes. Varios proyectiles cinéticos del arma de fuego rápido de un Cruiser se hundieron en su panza y destrozaron piel, órganos y huesos en medio de una nube de vapor carmesí. El tiempo y la gravedad desaparecieron durante un segundo permitiendo que el poderoso caballo de guerra permaneciera equilibrado sobre las patas traseras. Después se fue derrumbando poco a poco. Kazimir aulló un «¡No!» cuando vio que Bruce se caía de la silla y supo por instinto la forma que tomaría la caída. Bruce chocó contra el suelo el primero y el fuego de los rifles de iones lo golpeó con fuerza, forzando su armadura al límite de la sobrecarga. El caballo se derrumbó sobre él y el impulso lo hizo rodar. Kazimir se quedó inmóvil, contemplando horrorizado la escena, el inmenso cadáver iba envolviendo cada vez más a su amigo. Bruce, de hecho, consiguió levantar un brazo, como si quisiera abrirse camino hasta con las uñas, pero luego el nimbo del campo de fuerza parpadeó y murió. El caballo de guerra terminó de rodar y aplastó al pequeño e indefenso ser humano bajo una avalancha de carne humeante y pavorosa.

Siguieron explotando camiones a medida que los misiles chocaban contra ellos. Los Land Rovers recién llegados se abalanzaron directamente sobre los grupos de caballos de guerra que ya se retiraban. Los atacantes de los clanes concentraron todo el fuego en los soldados del Instituto para aplastarles la armadura.

Kraken se quedó muy quieto mientras la batalla bramaba a su alrededor. Kazimir no se había movido, con los ojos clavados en los restos ensangrentados del caballo de Bruce, incapaz de hacer nada más. Esperando, esperando…

Otro de los atacantes pasó a su lado a toda velocidad y le gritó algo a Kazimir, la mitad de ello obscenidades. El universo de Kazimir recuperó de golpe el sonido y la luz. El ataque había terminado. Se suponía que tenían que irse. La mayor parte de los caballos de guerra ya subían la ladera al galope. Kazimir azuzó a Kraken mientras buscaba algo por el terreno que tenía delante. Un par de soldados del Instituto estaban arrodillados junto a una mata de gruesos arbustos, a menos de veinte metros de distancia, disparando a los atacantes que subían la ladera. Kazimir nunca supo muy bien quién eligió la dirección, si fue él o Kraken, solo supo que era la dirección correcta. De repente se estaban moviendo hacia los soldados e iban ganando velocidad. Los soldados tuvieron unos segundos para reaccionar y los dos se dieron la vuelta para contemplar con la boca abierta, consternados, aquella terrible visión medieval de la venganza que se les echaba encima. Uno echó a correr. Otro levantó el rifle. Kraken bajó la cabeza y la hoja de titanio del cuerno quedó al mismo nivel que el pecho del soldado. El rostro de Kazimir se retorció en una cruel sonrisa de triunfo cuando la punta se clavó en el campo de fuerza del desafortunado. Se produjo una breve cascada de chispas que cayeron como un torrente de flores efímeras de su torso. Después, la hoja amalgamada con carbono perforó la armadura, atravesó con limpieza el esternón y se adentró en el tejido blando de los órganos de la caja torácica. Fue entonces cuando Kraken alzó el cuello y levantó la hoja. El cuerpo del soldado dejó el suelo, arrastrado en el aire cuando la hoja siguió rasgando la mitad superior de su organismo antes de caer con una última y violenta sacudida cuando Kraken giró la cabeza. La figura destrozada giró con pereza en el aire soltando chorros de sangre arterial antes de desplomarse.

Kazimir sabía que debería haber sentido alegría. Una dulce venganza. Pero era una victoria hueca, sin sentido. A Bruce ya no le importaba que el soldado estuviese muerto. Le daba igual, ya no lo celebraría al volver a Dee Occidental, no trasegaría cerveza tras cerveza, nunca tendría su oportunidad con Bethany. Bruce estaba muerto.

Como si percibiera la confusión de Kazimir, Kraken subió disparado por la ladera motu propio, poniendo a salvo a su jinete en la profundidad del bosque.

El punto de reunión era un trozo de terreno despejado junto a un pequeño arroyo, en lo más profundo del bosque. Debería haber habido doce McFoster reunidos allí, pero en su lugar solo había nueve. Un sombrío Scott McFoster empezó a pasar lista. Kazimir escuchó los nombres con los ojos cerrados y las lágrimas corriéndole por las mejillas.

El momento de pasar lista era el final formal de todos los ataques. A menos que estuvieras allí y le confirmaras tu nombre al líder del pelotón, nunca te readmitirían en el clan y sus posesiones, en los pueblos, granjas y fuertes. Demasiados guerreros habían caído en la batalla solo para que los cogiera y esclavizara el aviador estelar. A muchos de ellos los devolvía a su casa para que se infiltraran y mataran a los mismos hombres y mujeres del clan en el que habían crecido. Al pasar lista se evitaba que se repitieran esas traiciones.

—¿Bruce McFoster?

El modo que tuvo Scott de decirlo les indicó a todos que ya lo sabía.

Kazimir abrió la boca. Estuvo a punto de gritar: «Sí, estoy aquí, he conseguido volver». Pero todo lo que vio tras los párpados cerrados fue el último resplandor del campo de fuerza de Bruce que se apagaba. El medio segundo de miedo que cruzó el rostro de Bruce cuando se dio cuenta de lo que pasaba. Y después, solo una masa de sangre y tripas que descendía sobre él, el crujido enfermizo del hueso que se partía.

—Bruce McFoster, tu nombre se escribirá con honores en el monumento conmemorativo de nuestro clan en memoria de aquellos que han escapado para siempre del alcance del aviador estelar. Rezamos para que tu último lecho se llene de sueños de un lugar mejor.

—Amén —murmuraron los otros.

—¿Kazimir McFoster? —Esa leve segunda piel de luz se extinguió. ¿Cuánto tiempo le habría llevado a Bruce morir cuando su cuerpo quedó aplastado? ¿Quién se lo iba a decir a Samantha?

—Kaz —lo alentó alguien.

—Aquí —dijo con la voz entrecortada—. Estoy aquí. —Lo que no era más que una mentira descarada. No era él, ya no, una parte de él había desaparecido. Y no volvería jamás.

La clínica Manby Memorial estaba en el Pequeño Sussex, uno de los distritos más agradables de Nueva Costa, una zona montañosa donde crecía una vegetación exuberante y las altas palmeras y eucaliptos flanqueaban las carreteras y los parques. Los directivos de alto rango tenían sus grandes mansiones y sus magníficos jardines en esa zona, con las fincas de los mandos medios formando un foso protector en la mitad. Las tiendas eran pequeñas y exclusivas, los colegios de primera categoría y las instalaciones en general, excelentes. No había ni una sola fábrica en veinticinco kilómetros a la redonda.

El coche patrulla de la CINA se acercó a toda velocidad a la entrada principal del centro y la puerta se abrió para dejar salir a Paula. La detective se bajó y saludó a Elene Castle, la subdirectora de la clínica. Mientras la mujer parloteaba, un poco nerviosa, Paula sufrió un pequeño déjà vu; no hacía tanto tiempo que había visitado la clínica Clayden y a Wyobie Cotal. Claro que la mayor parte de sus casos incluía una visita a alguna instalación médica.

Elene la llevó por las dos primeras alas, que contenían las habitaciones privadas de recuperación, los salones de día y los balnearios donde se realizaban las terapias físicas. Paula estaba familiarizada con la distribución, sus periodos de rehabilitación postrejuvenecimiento los pasaba también en edificios casi idénticos a ese. El Manby tenía una decoración un poco más lujosa, pero los rituales serían los mismos. En la tercera ala, hacia donde la conducía Elene Castle, era donde se llevaba a cabo el tratamiento de rejuvenecimiento. Los largos pasillos estaban extrañamente vacíos. Cuando Paula pasó junto a un salón, vio unos cuantos clientes que se recuperaban hundidos en profundos sillones, estaban viendo el partido de Copa correspondiente, jugaban el Augusta y el StLincoln. El personal de enfermería andaba por allí intentando pasar desapercibido, pero sin quitarle ojo a los grandes portales en los que los dos equipos nacionales se la jugaban sobre el césped esmeralda.

—Me temo que tendrá que esperar otro par de horas —dijo la subdirectora con tono de disculpa cuando un gemido colectivo se alzó en el salón, un delantero del StLincoln había fallado un disparo—. Al profesor Bose lo acaban de sacar de la cámara de tratamiento hace solo cuarenta minutos. Le llevará un rato recuperarse lo suficiente como para responder a sus preguntas.

—Puedo esperar —dijo Paula. En cualquier otro mundo le habría llevado semanas conseguir una orden del tribunal que le permitiera interrumpir un rejuvenecimiento. Pero el TEC estaba pagando el tratamiento acelerado de Bose y Augusta estaba prácticamente controlada por la familia Sheldon. No le había resultado difícil arreglarlo.

Acompañaron a Paula a la sala de recepción donde esperaban un hombre y una mujer.

—La señora Wendy Bose —dijo Elene—. Y…

—Profesor Truten —dijo el hombre tendiéndole la mano. Era un hombre a punto de abandonar la madurez y vestido con uno de esos trajes que Paula supuso que habían pasado de moda varios siglos antes. El tejido era de tweed marrón, con solapas muy pequeñas. A juzgar por lo estrecho que le quedaba en los hombros, el profesor debía de haberlo comprado hacía bastante—. Hace tiempo que quiero conocerla, investigadora jefe —dijo—. Es una pena que tenga que ser en estas circunstancias.

—¿Qué circunstancias? —preguntó Paula.

—Usted ejerce una fascinación natural sobre los miembros de mi profesión. Por desgracia, estoy aquí para representar al profesor Bose y señora.

Paula le lanzó a Wendy Bose una mirada irritada. En su opinión, el nerviosismo y la incapacidad de aquella mujer para mirarla a los ojos indicaban una gran sensación de culpa. Por desgracia, Paula no sabía cuál podía ser el supuesto delito. La Junta Directiva había realizado su investigación habitual y Wendy Bose había salido limpia por completo.

—¿Y cuál es su profesión, si puede saberse?

—Ah, sí. Enseño derecho en la Universidad de Ciudad Leónida.

Paula no había apartado los ojos de Wendy Bose, que recorría con la mirada toda la habitación.

—No sabía que el profesor fuera culpable de algo.

—Y no lo es. Todo el mundo es inocente hasta que se demuestre lo contrario. Fuero de la Federación, Cláusula 3a. Estoy seguro de que la conoce.

—Si no es culpable, ¿para qué necesita un abogado?

—No lo sé. ¿Sobre qué quiere interrogarlo?

Elene aprovechó el momento para carraspear.

—Creo que será mejor que me vaya.

—Gracias —dijo Paula—. Por favor, llámeme cuando el profesor Bose se haya recuperado.

—Por supuesto.

—¿Y un profesor de derecho de Gralmond sabe mucho sobre las leyes de Augusta? —preguntó Paula cuando se cerró la puerta tras la subdirectora.

—No hay muchas leyes que saber. No se puede decir que Augusta sea un modelo democrático envidiable.

—Exacto. Usted no tiene ninguna jurisdicción aquí. Mientras que yo tengo mucha. Puedo hacer que lo expulsen del planeta con toda facilidad.

—Usted creerá en la ecuanimidad, ¿no, investigadora jefe?

—Ecuanimidad, creo en ella más de lo que creerá usted jamás. Y también creo en la justicia. Lo que no soporto son los abogados que interfieren en esa justicia.

—Ah, sí, los malos siempre somos nosotros, ¿no?

—Allí donde se encuentra la miseria humana siempre hay abogados, ya sea provocándola o aprovechándose de ella.

—Por favor —imploró Wendy Bose—. Fui yo la que le pedí al profesor Truten que viniera. No conozco a ningún abogado en Augusta y no tenemos mucho dinero. Dudley no cobra nada mientras está en regeneración.

—Dudley es un colega —dijo Truten—. Estoy seguro de que tener presente a un testigo y asesor no puede hacerle ningún daño a la investigación. De todos modos, lo más seguro es que pida un abogado.

—No estoy investigando a Dudley Bose —dijo Paula—. Que yo sepa no es culpable de nada. —Después miró al abogado con intención—. Es obvio que usted no lo cree así. ¿Y me pregunto por qué?

Wendy Bose le lanzó a Truten una mirada inquisitiva.

—No lo entiendo —dijo el abogado—. Dudley solo se está sometiendo a un tratamiento de rejuvenecimiento de dos meses. Es todo el tiempo que puede permitirse antes de que se vaya la nave y con eso apenas conseguirá unas condiciones físicas aceptables. Esta investigación debe de ser increíblemente importante para que usted lo haya sacado de ahí. Es posible que le haya costado su puesto entre la tripulación.

—Para mí eso no es un factor.

—¿Qué cree que ha hecho? —preguntó Wendy Bose.

Había desesperación en su voz, pero Paula sabía que eso no era todo. Parte de la preocupación era también por sí misma.

—Muy bien, pero esta investigación es confidencial. No pueden comentarla con nadie sin mi permiso expreso.

—Conozco los fundamentos de la ley —la voz de Truten se fue apagando bajo la mirada de Paula.

—Creemos que el ataque contra el Segunda Oportunidad lo cometió un grupo llamado los Guardianes del Ser. Son un oscuro grupo político paramilitar cuya base está en Tierra Lejana y que cree que la Federación está sometida a la manipulación política de un alienígena.

—He oído hablar de ellos —dijo Truten—. Por desgracia, mi mayordomo electrónico ha dejado pasar sus escopetazos varias veces por los filtros.

—Para que ese grupo viera una amenaza en el Segunda Oportunidad —dijo Paula—, tendrían que establecer un vínculo entre su construcción y su supuesto enemigo alienígena. Lo que estoy intentando hacer es descubrir ese vínculo, o al menos su creencia en la existencia de un vínculo. Dado que toda la misión comenzó gracias al descubrimiento del profesor Bose, él era el lugar más lógico para empezar.

—No creo que eso justifique que lo saquen de su tratamiento.

—Y no era así —dijo Paula—. Ese tipo de análisis de datos es un procedimiento de correlación habitual para la IR de la Junta Directiva. Pero apareció una coincidencia muy poco corriente y quiero preguntarle por ella al profesor. Eso es todo.

—¿Cuál era la coincidencia?

—La cuenta que tiene la Sociedad Cox de Educación en el banco Denman de Manhattan fue objeto de un intento de pirateo de datos hace algún tiempo, antes del ataque. La sociedad es uno de los patrocinadores del Departamento de Astronomía de su marido. Es obvio que los Guardianes creían que la sociedad estaba metiendo dinero en el proyecto de observación del Par Dyson en nombre del alienígena. Suponemos que estaban intentando encontrar las «pruebas» en los archivos financieros de la sociedad. No consiguieron acceder a los expedientes de seguridad, el programa inteligente del banco consiguió bloquearlos. En ese momento no se le dio importancia, el banco es objeto de muchos ataques parecidos, pero el troyano que utilizaron los piratas para intentar colarse estaba basado en los códigos del profesor Bose. —La investigadora observó con interés que la cara de Wendy Bose perdía color y que la mujer estiraba la mano para buscar el apoyo de Truten—. ¿Hay algo que le gustaría contarme?

Truten asintió con aire alentador y le apretó un poco más la mano a Wendy Bose. Quizá hubiera cierto grado de afecto en ese gesto, decidió Paula.

—Me dijo que le dijera una cosa —dijo Wendy Bose—. En ese momento no lo entendí.

—¿Su marido?

—No, el periodista. Dijo que le dijera de su parte que dejara de concentrarse en los detalles, que es la imagen de conjunto lo que cuenta.

—¿Un periodista le dijo eso?

—Sí. Que se lo dijera a Paula cuando la viera, eso es lo que dijo. Yo no conozco a ninguna Paula y estábamos hablando sobre los patrocinadores del Departamento de Astronomía. Me estaba entrevistando.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace meses. Creo que fue cuando a mi marido le dieron la cátedra. Hubo una fiesta después, con un montón de gente. La mayor parte de los medios de comunicación querían hablar con nosotros.

—¿Ese periodista me llamó por mi nombre? ¿A mí?

—Sí. No me cabe la menor duda.

—¿Cómo se llamaba?

—Creo que era Brad.

Bradley, articuló Paula sin ruido. La sorpresa le produjo un escalofrío. Por primera vez en su vida supo lo que se sentía en el otro lado. Cuando te arrebatan toda la confianza.

—¿Conoce usted a ese caballero? —preguntó Truten con suavidad.

Paula hizo caso omiso de la ligera ironía de su tono.

—Necesitaré una descripción de ese tal Brad. ¿Había algún otro periodista grabando la fiesta?

—Es muy probable. Sí. Y hay otra cosa.

—¿Qué?

—Nos fuimos pronto de la fiesta. Alguien había entrado en nuestra casa. Quienquiera que fuese copió toda la memoria de la matriz de nuestra casa. —La mujer se animó un poco—. Allí estarían los códigos de acceso de Dudley a la cuenta que tiene la Sociedad Cox de Educación en el banco, ¿no?

—Sí —dijo Paula en voz baja.

—Así que Dudley es inocente, ¿verdad? Puede ir con la nave.

—Yo no voy a impedírselo. —Paula tampoco dijo nada sobre el modo que tuvieron de abrazarse la leal esposa y el colega que había acudido a apoyarlos.

Ozzie se mecía de lado a lado del enorme e incómodo trineo que se abría paso a empujones por la superficie helada de la hondonada. En realidad, en el tenebroso interior del trineo cubierto hacía más frío que dentro de la tienda, a pesar de que habían colgado con cuidado del techo un brasero de hierro lleno de carbón resplandeciente que no dejaba de sisear. Con todo, Ozzie se sentía mucho más cómodo cuando se pusieron en camino. Orión también se había animado de forma considerable durante el trayecto, iba sentado en el largo banco envuelto en el saco de dormir, como si fuera un edredón.

El armazón del trineo estaba hecho sobre todo de hueso, grandes costillas de color miel, cortadas y encajadas entre sí como si fuesen listones de madera. Las paredes, el techo y los bancos en los que iban sentados estaban hechos de un cuero negro y rígido que Ozzie vio que no había sido muy bien raspado. Un trozo de cristal transparente en la pared frontal, que supuso que era de los árboles de la zona, componía la única ventanilla del vehículo. Le permitía discernir una tosca vista del paisaje helado, pero, sobre todo, los traseros oscilantes de los dos grandes ybnan que tiraban de ellos. Bill, el gran korrok-hi, se encontraba en una plataforma descubierta de la parte de atrás, dirigiéndolos por medio de unas largas riendas. No les permitía ir a mucha velocidad para que el lontrus no se retrasara.

—¿Qué es esa tal Ciudadela de Hielo? —preguntó Ozzie.

—No sé muy bien lo que era en un principio —dijo Sara. Estaban dentro del trineo y la máscara de la mujer colgaba de unas correas a los lados de la capucha. La luz sombría del brasero hacía que la piel arrugada de Sara fuera tan oscura como la de Ozzie—. La mayor parte pensamos que era una especie de sede de los silfen. Todavía la utilizan cuando vienen a cazar las ballenas de hielo. —Se dio unos golpecitos en el abrigo de piel—. De ahí sale todo esto. Pronto voy a necesitar uno nuevo. Ya hace siete años que tengo este. Se conserva bien si lo cuidas.

Ozzie volvió a mirar el trineo.

—¿Y el hueso?

—Un chico listo. Sí. En ese aspecto son como las ballenas de la vieja Tierra, un recurso muy valioso. Podemos utilizarlas para un montón de cosas. Una vez que los silfen las han matado y les han quitado los colmillos como trofeo, no les importa que utilicemos el resto. La cacería es todo un espectáculo. Ves salir a los silfen como una especie de desfile real medieval con sus mejores galas de invierno. Y luego nos tienes a nosotros corriendo detrás, intentando no rezagarnos. Cuando matan a una ballena de hielo, montamos un campamento durante una semana para descuartizar y cocinar al maldito bicho. Casi todo se puede utilizar. Hasta la sangre, que tiene una especie de alcohol para evitar que se congele, aunque tampoco es que la puedas beber y eso que ha habido bastantes alambiques experimentales a lo largo de los años. Y luego hay una glándula en la ballena de hielo macho que alguna gente seca y luego muele. Dicen que el polvo te anima el pajarito, ya sabe a lo que me refiero.

—Creo que me hago una idea.

—Algunos de los órganos tienen propiedades medicinales, o eso dice nuestro médico, no solo para nosotros, sino también para otras especies de la Ciudadela de Hielo. Y la carne es comestible por supuesto. Es nuestra dieta básica. —La mujer frunció los labios en un gesto de desaprobación que profundizó la masa de arrugas que le cubría las mejillas y la frente—. No tiene ni idea de lo aburrida que puede hacerse la carne de ballena de hielo. ¿Ibais a caballo, vosotros dos?

—Hasta hace unos dos días, sí.

—Mmm. Filete de caballo. Eso sí que es alta cocina. Si la peña de por aquí se entera de que hay un par de caballos por ahí tirados a disposición del que los encuentre, quizá se pongan en marcha y organicen una expedición. ¿A dos días de distancia, decís?

—Más o menos, sí. Tampoco es que camináramos muy deprisa. —No era la primera vez que Ozzie comía caballo así que la idea no le molestaba mucho, pero se dio cuenta de que el muchacho arrugaba la nariz con asco.

—Eso está casi al límite —dijo Sara—. Sería un riesgo, pero algunos están dispuestos a correrlo solo por tener la oportunidad de probar algo diferente.

—¿Qué clase de riesgo? Parecéis bien equipados para este planeta.

—No es equipamiento, muchacho, es ubicación. Los senderos de los silfen no son estables, sabes. Una vez que empiezas a adentrarte en los bosques, no hay forma de saber dónde vas a terminar.

—¿Quiere decir que no hay una forma fiable de salir de aquí?

—Hay un millón de formas de salir, según se dice. Claro que, hay otro millón de formas de quedarse. Yo los he visto a veces, con mis propios ojos. Amigos que no soportan más la Ciudadela de Hielo y parten hacia los bosques en busca de un lugar mejor. Los años pasan y crees que han debido de conseguirlo, que estarán a salvo. Y entonces una expedición se encuentra con sus cadáveres, rígidos y ennegrecidos.

Orión se acurrucó más todavía en el saco de dormir e intentó evitar que le siguiera temblando la barbilla.

Ozzie miró a la mujer con intención, pero esta no pareció darse por aludida.

—Si hay una forma de entrar, hay una forma de salir —dijo.

—Pues claro que la hay. Lo que estoy diciendo es que aquí nadie la conoce. El que se va para siempre nunca vuelve. Por lo menos yo no he visto que regresara nadie.

—¿Cuánto tiempo llevas tú aquí? —preguntó Orión.

—No estoy segura. Algunos de los sitios que he visitado quizá no estuvieran en el mismo tiempo que otros. Eran… diferentes. No me preguntes cómo. Solo te das cuenta cuando te vas. Cuando intentas recordar, cada momento que pasaste allí es como un sueño. Y luego están los senderos, el tiempo también fluye por ellos. Probablemente ya os habréis dado cuenta, un clima se funde con el siguiente con mucha suavidad, para hacer eso tienen que combinar las estaciones.

—¿Pero cuánto tiempo? —insistió Orión.

La anciana sonrió y mostró unos dientes del color del cobre.

—Digámoslo así, me fui de la Tierra en el 2009.

Orión ahogó un grito de sorpresa.

—¡Venga ya!

—Pues sí. Estaba de vacaciones en la Toscana. Todavía me gustaba hacer cosas así, pasear por el campo, visitar los pueblos, probar la comida. Había bastantes zonas que los constructores todavía no habían conseguido destrozar así que merecía la pena. Un día hice la mochila y me fui a recorrer el bosque. Y eso fue todo. Llevó por estos mundos desde entonces. En realidad nunca quise volver. Es decir… ¿qué sentido tiene?

—Interesante —dijo Ozzie. Era fascinante saber que los senderos silfen llevaban a la Tierra en aquellos tiempos, pero por alguna razón no le sorprendió—. Según eso tendría unos cuatrocientos años. Por aquel entonces no había rejuvenecimientos en la Tierra, ni siquiera en Europa.

—Jamás me he sometido a un rejuvenecimiento. Ya se lo he dicho, el tiempo pasa de forma diferente en los senderos.

—Pero acaba de decir que ya no recorre los senderos.

—Pero estoy aquí y me encuentro con los silfen casi todos los años. —La mujer se encogió de hombros—. Esto no es algo que se pueda racionalizar y ordenar, Ozzie. Todo lo que hay aquí, pasa, sin más. No intente razonar lo que experimente.

—Está bien.

—¿Por favor? —dijo Orión—. ¿Sabes si mi madre y mi padre están aquí?

—¿Cómo se llaman?

—Maurice y Catanya.

—Oh, lo siento, Orión, aquí no hay nadie con esos nombres. Y tampoco recuerdo que pasara por aquí ninguna pareja.

El muchacho bajó la cabeza.

»No todos los senderos que salen de Silvergalde llegan aquí, sabes —continuó la anciana—. Podrían estar en cualquier parte. En alguna bonita isla tropical, quizá.

—Sí, bueno, vale.

Sara miró a Ozzie, que se encogió de hombros como si quisiera decir, «a mí no me mires».

La Ciudadela de Hielo fue creciendo poco a poco delante de ellos. A Ozzie le costaba ver con claridad por la ventanilla mugrienta y cubierta de hielo, pero la forma básica piramidal no tardó en hacerse patente. Desde la base a la punta había unos setenta metros. Pero no era fácil ver con aquel fondo árido de color hueso. Todas las superficies se habían cubierto de cristal, grandes trozos de los árboles de cuarzo que habían colocado en forma de hexágonos. Los habían apiñado para formar un panal perfecto y no ofrecían pista alguna sobre el material que se ocultaba debajo. Una columna cilíndrica lisa se alzaba en el centro de cada hexágono, coronada por una piedra con varias facetas que se hinchaba de una forma casi orgánica. Ozzie frunció el ceño al ver el ensamblaje e intentó comprender su propósito. Los largos segmentos que formaban los hexágonos estaban ladeados en series apoyadas unas en otras, formando gradas diferentes. Unas chispitas prismáticas de luz se reflejaban en las superficies lisas. Era como…

—Espejos —murmuró para sí. Espejos cóncavos y bastante toscos que concentraban la luz del sol en el tallo central. O quizá no tan toscos, decidió, había que ser un auténtico artesano para calcular bien los ángulos.

La parte superior de la pirámide era un pequeño pináculo redondeado. Mientras Ozzie miraba, brotó el haz de luz verde y barrió todo el terreno.

—Se puede ver desde el otro lado del cráter —dijo Sara—. Han sido muchas las noches que me ha guiado hasta casa.

—¿Funciona por la noche? —dijo Ozzie—. Pensé que esa serie de espejos necesitaba la luz del sol para funcionar.

—¿Así que lo ha entendido, eh? No debería sorprenderme, un tecnologuillo como usted. Los espejos recogen sobre todo la luz para iluminar las habitaciones interiores. Pero sí, la fila de arriba es exclusivamente para el sistema del faro. Guardan la luz del sol en una especie de batería de luz. Por favor, no me pregunte cómo funciona, a mí me parece una gran bola de piedra. Siempre hay algún idiota aficionado a la ciencia que quiere desmontarla, pero no le dejamos, por supuesto.

—No se preocupe, les ahorraré la molestia.

—Bien. No sería la primera vez que echamos a alguien del pueblo. Y que sepamos, no hay ningún otro pueblo en todo el puñetero planeta.

—Siempre está bien saberlo.

El trineo se detuvo sin prisas en la base de la pirámide. Ozzie y Orión volvieron a ponerse los guantes, se taparon la cara y salieron con las mochilas. Otro par de korrokhi le gorjeaban con tristeza a Bill mientras empezaban a desenganchar los grandes ybnan que habían tirado del trineo. Se habían acercado algunos humanos (o formas humanas), vestidos con los mismos abrigos bulbosos de piel que llevaba Sara. También había otros alienígenas, una criatura pequeña con aspecto de enano, con cinco miembros, y dos cosas que eran como serpientes con patas; todos llevaban abrigos de piel de ballena de hielo. Ozzie se detuvo a estudiarlos, jamás había visto nada parecido, y empezó a preguntarse hasta qué punto de la galaxia eran capaces de llegar los senderos de los silfen.

—Por aquí —lo llamó Sara—. Iusha se encargará de llevar al lontrus al establo. —Había varios arcos de varios tamaños en la base de la pirámide, desde una puerta que tenía la altura de una trampilla hasta una abertura lo bastante ancha como para dejar pasar dos trineos a la vez. Había mucha actividad a su alrededor, los animales (una vez más del tipo que Ozzie no había visto jamás) y los alienígenas entraban y salían sin parar. Se estaban preparando varios trineos, tres de ellos más pequeños que el que había utilizado Sara se parecían a toboganes de carreras.

Sara los llevó por uno de los arcos a una antecámara con unos simples muros de mármol negro. Al otro lado había una gran puerta giratoria hecha de hueso con unos cristales muy finos.

—Es como una esclusa de calor —dijo la anciana cuando empujó uno de los cristales y puso la puerta en movimiento.

Detrás había un amplio pasillo con paredes del mismo mármol. En el techo había incrustados largos paneles de cuarzo y la luz rosada del sol entraba a raudales por ellos. Ozzie se puso debajo de uno y entrecerró los ojos bajo la luz deslumbradora, pero no había nada que ver.

—Iluminan todo este sitio —dijo Sara—. Es como una red básica de grandes conductos de cristal que bajan desde los espejos que hay en la pirámide. Es el mismo principio de nuestro cable de fibra óptico, pero en grande, los conductos son mucho más grandes, miden un metro.

El pasillo se inclinaba un poco y después se abría hacia unas amplias escaleras que dibujaban una curva hasta perderse de vista. Los tres humanos empezaron a bajar. La curva era en realidad una amplia escalera de caracol. Ozzie perdió la noción de todas las vueltas que dio, de lo mucho que se estaban adentrando en la pirámide. El fondo estaba lejos. Sara se quitó la máscara y después se desabrochó el abrigo. Debajo llevaba unos pantalones de lana y un grueso jersey azul. Ozzie se dio cuenta de que estaba empezando a entrar en calor y se bajó la cremallera de la cazadora.

—¿Qué es lo que calienta este sitio?

—Manantiales calientes —le contestó la mujer—. Lo construyeron justo encima. No bromeaba cuando os hablé de un baño.

Las escaleras terminaban en un arco. Sara les lanzó una mirada furtiva a sus dos pupilos cuando salieron al piso principal de la Ciudadela de Hielo. Ozzie dio unos cuantos pasos y se detuvo en seco. Acababa de entrar en una catedral alienígena, una cúpula abovedada de por lo menos ochenta metros de altura. Las columnas se curvaban por las paredes como si fueran una especie de tórax arcano, soportando el peso de varios círculos de balcones. Supo que aquello tenía que ser un monumento religioso. Los nichos que había en las paredes, entre las columnas, eran de mármol tallado. Miles de criaturas diferentes miraban a Ozzie desde allí, y el tercero siempre era un silfen. De algún modo, el artista le había dado a cada uno una majestuosidad que superaba la cualidad divina que se sugería en los profetas humanos. A todos los habían capturado en el mismo momento de revelación y veneración, contemplando las maravillas que moran más allá del universo físico. Los bajorrelieves que los rodeaban iban desde escenas arbóreas hasta inhóspitos paisajes con lunas exóticas en el cielo, ciudades de edificios grandiosos e incluso entornos tecnológicos. Justo en la cumbre, un mandala de tiras de cristal brillaba con más fuerza que la luz que había fuera.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Ozzie. Como prueba de que los silfen sí que tenían una cultura tangible, era un primer ejemplo de lo más inesperado.

En el centro del suelo había un gran estanque alimentado por una fuente elevada cuyas aguas humeaban un poco al caer chapoteando y borboteando. No había altar ni filas de asientos, cosa que Ozzie casi se esperaba. Habían colocado largas mesas hechas de hueso y cuero sobre un enlosado de granito que estaba gastado y lleno de grietas. Al otro lado se había construido una gran chimenea rectangular de piedra con unos cuidados hornos de ladrillo encima. El parpadeo de las llamas era visible entre las rejillas colocadas en la base. A juzgar por el olor de fondo de la sala y el hollín que atascaba los ladrillos de los hornos, era una especie de combustible de aceite con una base de grasa. Había varios humanos y alienígenas rodeando las mesas junto a la chimenea, preparando una comida.

Era obvio que aquella cámara servía como cantina y salón para los residentes de la Ciudadela de Hielo. Incluso de día estaba llena. El número de especies dejó asombrado a Ozzie. Distinguió al menos doce tipos diferentes. Criaturas con tres patas, cuatro patas, seis patas, algo que se retorcía o se agitaba para cruzar el suelo, otro que se desplazaba a saltitos, y algo que era un raiel joven o un primo cercano. Grandes y pequeños, tenían la piel de muchos tonos diferentes, con escamas, pelo, espinas y membranas oleosas que lucían todos los colores del arco iris. La ropa de los que se molestaban en ponerse algo iba desde simples togas hasta prácticos arneses.

Al igual que las estatuas, todas las criaturas se habían concentrado en Ozzie y Orión. A los dos humanos los miraron, los olieron, los examinaron con ecos, midieron sus emisiones de calor…

Orión se fue colocando detrás de Ozzie, que les devolvió el favor a todos sin inmutarse.

—¿De dónde son todos? —preguntó Ozzie—. ¿Conocemos sus sistemas estelares?

—No importa de dónde vienen —dijo Sara, sin más—. Solo que ahora están aquí. ¿Por qué quiere clasificarlos? Ese es el primer paso hacia la segregación.

—Nadie está clasificando nada —le soltó Ozzie—. Tío, esta tiene que ser la reunión de culturas más importante que conocemos. Aquí hay más especies representadas que en ningún otro sitio, ni siquiera el Ángel Supremo alberga tantas. ¿Eso no significa nada para usted?

—Significa que tenemos un amplio fondo de habilidades que podemos utilizar para sobrevivir mejor.

—Tengo que averiguar de dónde vienen, si saben algo más sobre los silfen.

—Las presentaciones después —dijo Sara—. Vuestras habitaciones están por aquí.

Los llevó por el borde de la cámara. Entre cada par de columnas había un pasillo que se desviaba de la cámara principal. El que tomaron ellos se abría a un grupo de tres sencillas habitaciones circulares. En una de ellas había unos toscos muebles de estilo humano. Un catre y un par de sillas con asientos de cuero. La pata de una de las sillas estaba rota y el cuero era tan viejo y estaba tan agrietado que daba la sensación de que se rasgaría si alguien se sentaba encima. Un estanque para bañarse ocupaba la mitad de la última habitación y llenaba el aire de vapor. Orión metió la mano en el agua transparente y sonrió muy contento al ver lo caliente que estaba.

—Tomaros el tiempo que necesitéis para asearos —dijo Sara—. La cena se sirve dentro de un par de horas. Es una especie de tradición que los recién llegados cuenten sus historias y nos cuenten todas las noticias de la parte de la galaxia de la que procedan.

—Algo podré contar —dijo Ozzie.

—Bien. —La expresión de la anciana era inquieta—. No intentaréis salir corriendo a buscar otro sendero, ¿verdad? Perdemos a mucha gente por eso. Tomaos al menos un tiempo para aprender cómo funcionan las cosas por aquí.

—Claro. No soy idiota. Pero nos iremos en cuanto podamos.

—Buena suerte.

Había una docena de banquetes, bailes y galas la noche antes de la partida. Solo contaba una, por supuesto, la que celebraba la presidenta de la Cámara de Anshun, y a la que iba asistir la vicepresidenta Elaine Doi, Nigel Sheldon con tres de las esposas actuales que componían su harén, Rafael Columbia, el senador Thompson Burnelli, Brewster Kumar y otra docena de personajes importantes de las clases dirigentes políticas de la Federación. Y a esa, por desgracia, era a la que también tenía que asistir el capitán Wilson Kime. El coche atravesó no menos de tres controles de seguridad, incluyendo un escáner de profundidad, de camino al palacio de la Regencia del gobierno, que le servía a la presidenta de la Cámara de residencia oficial en el corazón de Treloar. El sol empezaba a ponerse cuando Anna y él aparcaron delante del inmenso pórtico de piedra. Los recibieron dos sirvientes humanos con largas levitas de brocado dorado. El de más rango hizo una profunda reverencia.

—Bienvenido, capitán. La presidenta de la Cámara está recibiendo a sus invitados en la sala Livingstone. Por favor, entren directamente.

—Gracias —respondió Wilson. Cogió a Anna de la mano y subieron juntos los grandes escalones. La joven llevaba puesto un vestido largo de fiesta de color azul océano con unas elaboradas lazadas asimétricas en el collar de oro y perlas que parecían fundirse con sus resplandecientes tatuajes CO. Ya le habían cortado el pelo muy corto para el viaje, pero el estilista se las había arreglado para entrelazarle unas extensiones temporales salpicadas de platino y hebras fosforescentes de Ticiano. Wilson jamás la había visto tan elegante. En el trabajo casi siempre llevaba un mono o un traje de chaqueta, mientras que en el apartamento no solía llevar mucho encima. El efecto la hacía extremadamente deseable, realzado todo ello con un fuerte perfume. Al capitán le apetecía arrancarle el vestido y hacerle el amor con pasión allí mismo, sobre los fríos azulejos del suelo del palacio. La imagen de la joven solo quedaba algo estropeada por el modo que tenía de agarrarse la parte frontal del vestido con la mano libre, tenía que recogerse el borde en los escalones al subir.

—Maldita arquitectura clásica —murmuró Anna por lo bajo.

Cuando llegaron a la cima, un Ferrari Rion negro y brillante aparcó delante de las escaleras emitiendo un ronroneo de potencia apenas controlada. Se alzó la puerta lateral y del interior salió Oscar.

—Tendría que haberlo adivinado —dijo Wilson. Le envidiaba un poco el coche, era una edición limitada. Claro que, dada su edad y su estatus, ya estaba por encima de esas cosas, pero no pudo evitar preguntarse cómo sería conducir ese Ferrari que tenía un cambio de marchas manual. Desde un punto de vista puramente mecánico, era una máquina magnífica.

Oscar los saludó muy contento y subió disparado las escaleras. Después besó a Anna en la mejilla.

—Estás guapísima esta noche, mi amor.

—Gracias —sonrió ella—. Tú, también.

Oscar lucía con galanura un esmoquin: una elegante chaqueta de un color blanco inmaculado y un corte a la última moda que llevaba con un anticuado clavel rojo en la solapa. Wilson siempre se sentía como si lo hubieran metido en su esmoquin con calzador, como un muchachuelo el día del baile del instituto.

—¿Entramos, niños? —dijo Oscar.

Atravesaron las puertas para entrar en el interior de aquella sala demasiado clásica dominada por retratos con marcos dorados y el bronce retorcido y las formas de jade de las esculturas del primer estilo modernista. La presidenta de la Cámara, Gilda Princess Marden, saludó a Wilson con el apretón de manos del buen político, firme y fiable, y besó a Anna sin llegar a entablar contacto. Wilson dijo algo compasivo sobre la derrota del equipo nacional de fútbol que la presidenta le agradeció de forma efusiva para después entrar en detalles sobre las carencias deportivas y personales del delantero principal.

—Bien hecho —murmuró Anna cuando se alejaron—. Ya solo nos quedan otras cinco horas de charlas insustanciales.

Habían plegado las grandes puertas de la terraza de la sala Livingstone para que los invitados pudieran salir al amplio balcón. Habían iluminado el jardín formal del patio del palacio con antorchas encendidas y esferas estelares amarillas y verdes, que colgaban como frutos de los árboles y los arbustos más grandes. Más de cien invitados vestidos con trajes elegantes de vistosos colores adecuados para aquella cálida noche de verano se arremolinaban a medida que el atardecer dorado desaparecía por el horizonte. Los famosillos principales del planeta se mezclaban con famosas celebridades de la unisfera y otros nobles acaudalados mientras los periodistas políticos y oficiales mantenían una respetuosa distancia. La orquesta tocaba en una pequeña plataforma instalada delante de la fuente de la esfera planetaria estilo Henry Wu.

Los tres cogieron unas copas que les ofreció un camarero. Wilson vio a varios miembros más de la tripulación, cada uno en el centro de un corrillo de personas. Al igual que él, eran los más desafortunados, los miembros de menor rango podían elegir dónde querían pasar su última noche. En lo que a él se refería, Wilson hubiera preferido un evento algo menos formal.

—Veo que nuestro ilustre oficial de navegación está aquí —dijo Anna en voz baja junto a él.

Wilson y Oscar vieron a Dudley Bose bajo un arce japonés de color rojo melado. Había vuelto de su rejuvenecimiento parcial en Augusta con quince años menos. Por desgracia, su cuerpo no se había ajustado del todo a su nueva edad celular. La piel le colgaba del cuello, su cabello era una pelusa jaspeada en tonos grises y negros, y una panza caída le colgaba sobre la cintura del esmoquin. Le estaba contando algo a su atento público de dignatarios de Anshun, con su mujer muy cerca, riéndose como si fuera la primera vez que oía la anécdota.

—Recuérdame por qué se viene con nosotros —dijo Oscar.

—Porque es el mayor experto que tiene la Federación en lo que al Par Dyson se refiere —le dijo Anna con cierto remilgo.

—Ah. Ya sabía yo que había alguna razón.

Wilson hizo lo que pudo para contenerse y no fruncir el ceño. No era la primera vez que deseaba no haberse sometido a las conveniencias políticas. Bose ni siquiera se había sometido a la mitad de las pruebas que tanto le había costado superar al resto de la tripulación, por no hablar ya de tomar parte en alguna sesión de entrenamiento que mereciera la pena. Llevar al astrónomo a bordo era buscarse problemas, sin más. Pero al menos le había quitado a los medios de comunicación de encima.

Vio a Nigel Sheldon hablando con la vicepresidenta y con otros miembros del Consejo del Exoprotectorado y optó por acercarse al pequeño grupo. Cuando llegó se dio cuenta de que la mujer de aspecto joven que estaba junto a Sheldon, que le había rodeado los hombros con un brazo, era Tu Lee, su oficial del hiperespacio. Su figura delicada y pequeña iba cubierta con un vestidito negro y con el cabello negro tan corto parecía un diablillo sexi.

—¡Capitán! —Nigel le dio la bienvenida con una amplia sonrisa—. Sé que ya conoce a Elaine.

Wilson saludó a la vicepresidenta con una sonrisa cortés. Ingeniería Farndale había decidido donar a la campaña de su rival y Elaine Doi lo sabía.

—¿Algún problema de última hora? —preguntó Nigel.

—No. Todo marcha sobre ruedas.

—Llegamos a cero punto dos cinco años luz por hora en el último vuelo de prueba —dijo Tu Lee—. Que es nuestro objetivo operativo, así que tenemos luz verde para mañana.

—Qué bien hablas —dijo Nigel y le dedicó una gran sonrisa de orgullo.

—Déjalo. —La joven lo miró con intención.

—Tu Lee es mi tataranieta —le dijo Nigel a Wilson—. Cuatro generaciones nacidas de forma natural, no hay vínculos familiares más fuertes. ¿Te extraña que esté orgulloso de ella?

Wilson no recordaba haber visto eso en el expediente de Tu Lee.

—Espero que no le importe —dijo Tu Lee; sus ojos oscuros se clavaron en Wilson—. No dije nada porque quería entrar en la tripulación por mis propios méritos.

—Y lo conseguiste —dijo Wilson. De repente se preguntó por qué ningún miembro de su familia había conseguido pasar de las fases eliminatorias.

—Una Sheldon y un Kime por fin volando juntos, eh —dijo Nigel muy contento—. Tenemos cubiertos todos los ángulos.

—Eso parece. —A Wilson le estaba costando mantener la sonrisa.

—Tengo entendido que se lleva muchas armas en su vuelo —dijo Thompson Burnelli.

—El gran debate —respondió Wilson, no del todo en broma—. Espantamos a las especies de culturas superiores con nuestro belicoso y primitivo comportamiento o nos adentramos en lo desconocido con unos mecanismos sensatos de protección que cualquier alienígena inteligente es capaz de entender.

—Visto a lo que se enfrentan, lo más apropiado es un cierto nivel de autodefensa —dijo Nigel.

—Ya —bufó Thompson—. ¿Y usted qué cree, capitán? ¿Esa barrera es para defenderse de una raza de psicópatas armados con superarmas?

—Ya lo averiguaremos cuando lleguemos allí —dijo Wilson con suavidad—. Pero yo no me llevo a mi tripulación a ninguna parte a menos que tenga la oportunidad de traerlos de vuelta con vida.

—Vamos, Thompson, se supone que esto es una fiesta —dijo Nigel—. Deje de torturarlo.

—Solo estoy dejando algo claro. Sigo sin estar seguro de que esta sea la mejor forma de tratar la cuestión del Par Dyson. Hay un buen número de personas que opinan que deberíamos dejarlos en paz durante unos cuantos siglos.

—Sí —dijo Anna—. Los Guardianes del Ser, para empezar.

Thompson le lanzó una mirada colérica.

—¿Alguna noticia sobre ese tema? —le preguntó Wilson a Rafael Columbia.

—Hemos hecho más de doscientos arrestos relacionados con el ataque. Sobre todo traficantes de armas del mercado negro y otros paramilitares clandestinos. Mi investigadora jefe está segura de que nos proporcionarán información suficiente para averiguar por fin el paradero del organizador. —No parecía muy impresionado.

—Hasta ahora parece estar haciendo un gran trabajo —dijo Oscar—. No ha habido ni el menor problema desde el ataque.

—¿Y seguro que eso no tiene nada que ver con el nivel de seguridad implantado por el TEC? —preguntó Elaine Doi con timidez.

Oscar brindó con ella sin hacer caso de la expresión sombría de Columbia.

—Seguramente eso contribuye en un noventa y nueve por ciento, sí —admitió.

La vicepresidenta miró a los cuatro miembros de la tripulación.

—Bueno, ¿están nerviosos?

—Sería estúpido no estarlo —dijo Wilson—. El miedo es una parte significativa de nuestro mecanismo de supervivencia racial. A la evolución no le gusta la arrogancia.

—Una actitud muy saludable. Ojalá hubiera alguna forma de comunicarnos con ustedes. No poder disponer de información parece más propio de bárbaros.

Wilson le sonrió a Nigel con expresión desafiante.

—Supongo que nuestros mejores especialistas en hiperespacio todavía no están a la altura.

Nigel levantó la copa, pero se negó a morder el anzuelo.

—Y por eso he pedido que aquí Wilson sea el que capitanee la misión. Dado que no pueden remitirnos cada decisión para que la revisen sus comités, quería a alguien que fuera capaz de tomar una decisión en conciencia. A menos que prefiera ir usted en persona, vicepresidenta.

Elaine Doi miró a Nigel y luego a Wilson.

—Me complace que sea usted el que se ponga al mando de la misión, capitán.

—Si tuviéramos más de una nave, las comunicaciones no serían un problema tan grave —dijo Oscar.

—¿Y quién va a pagar otra nave? —se apresuró a preguntar Thompson. Su mirada se dirigió a uno de los grandes portales que se habían instalado al otro lado del jardín del patio. Todos mostraban varias imágenes del Segunda Oportunidad. La nave estelar estaba amarrada a su plataforma de montaje, aunque el revestimiento exterior de malmetal se había retirado y solo se veía un grueso faldón toroide que rodeaba la salida del agujero de gusano. De todos los andamios de construcción solo quedaba un trípode de torretas, como una garra de aluminio que sujetaba la parte posterior de la nave. La luz del sol se reflejaba en los cuatrocientos metros del casco blanco como la nieve de la sección cilíndrica central de la nave, que arrojaba pequeñas sombras grises sobre cada escotilla, tobera, cuadrícula, antena y barandilla que sobresalía sobre el manto protector de espuma. El enorme anillo de soporte vital estaba girando poco a poco a su alrededor, casi desprovisto por completo de ventanas, salvo por unos cuantos rectángulos negros en el borde frontal. Unas lucecitas de colores, unas luces diminutas de navegación, parpadeaban en varios lugares de la superestructura; aparte de eso, no había ninguna otra actividad visible.

La visión de aquella inmensa nave bañó a Wilson en una oleada de consuelo. Algo tan grande, tan sólido, daba una impresión arrolladora de fiabilidad.

—Cualquier nave que se construyera a continuación saldría más barata, ahora que hemos terminado el diseño —dijo Nigel—. El TEC, desde luego, está considerando la formación de una pequeña flota de exploración.

—¿Y para qué demonios? —dijo Thompson—. Ya tenemos suficiente con esta expedición y ya sabemos que ahí fuera hay algo raro. No hace falta salir a buscar problemas más allá.

—No se puede decir que esa sea la actitud que nos ha hecho llegar tan lejos en la galaxia, senador. No somos una sociedad pobre, y es gracias a ese impulso de seguir adelante. Deberíamos seguir ampliando nuestras fronteras.

—Muy bien —dijo Thompson con franqueza—. Quiere ampliarlas, pues páguelas usted. Desde luego no va a contar con mi apoyo para la concesión de más fondos gubernamentales. Mire lo que ocurrió con Tierra Lejana. Invertimos miles de millones en esa empresa y sigue costándole al gobierno cientos de millones al año. ¿Y qué hemos sacado a cambio?

—Conocimientos —dijo Wilson, sorprendido de encontrarse defendiendo a Tierra Lejana.

—Más bien pocos —gruñó Thompson.

—Dígaselo a los Halgarth. Dominan el campo de la fabricación de campos de fuerza gracias a la tecnología que obtuvieron del Marie Celeste.

—¿Y si no volvemos? —preguntó Anna. El modo en que la miraron todos los miembros del Consejo en medio de un silencio un tanto escandalizado estuvo a punto de hacerla reír—. Tienen que admitir que es una posibilidad.

—No los abandonaremos —dijo Elaine Doi sin inmutarse—. Si es necesario construir otra nave, se hará. —La dama frunció el ceño y le lanzó al senador norteamericano una dura mirada cuando empezó a abrir la boca.

—El Consejo del Exoprotectorado ha elaborado planes de contingencia para todos los casos posibles —dijo Nigel Sheldon—. Y para unos cuantos imposibles también. Como bien ha dicho la vicepresidenta, se harán todos los esfuerzos necesarios si tuviéramos que enfrentarnos al peor de los casos posibles.

—¿Incluye eso una acción militar?

Ni siquiera Wilson se atrevía a mirarla.

—No creo que eso sea relevante —dijo Rafael Columbia.

—Es solo que me parece raro que se esté haciendo tan poco para reforzar las defensas de la Federación. Sobre todo cuando una de las teorías más plausibles sobre la barrera del Dyson es que es de protección.

—Ya estamos haciendo algo —dijo Rafael Columbia—. Estamos enviándolos a ustedes a valorar la situación.

—¿Y si es mala?

—Responderemos en consecuencia.

—¿Cómo? Hace trescientos años que no hay ninguna guerra.

—Hay diecisiete planetas aislados y todos y cada uno fueron expulsados de la Federación por una acción militar. El último fue hace solo veinte años. Por desgracia, la Federación tiene bastante experiencia en este tipo de temas.

—No fueron más que acciones guerrilleras montadas por grupos nacionalistas y religiosos. La mayor parte de los ciudadanos de la Federación ni siquiera fue consciente de su existencia.

—¿Adónde quiere llegar, exactamente? —preguntó Elaine Doi con un cierto matiz irritado en la voz.

—Todo lo que digo es que unos cuantos Vengadores del Álamo no van a servir de mucho como haya algo ahí fuera que se muestre hostil de verdad.

—Lo sabemos. El perfil de su misión se elaboró teniendo presente esa posibilidad y agradecí la contribución del capitán Kime cuando se planificó. La verdad, yo prefiero un enfoque más cauto y, si somos realistas, si encuentran algo tan poderoso y hostil como lo que usted menciona, de todos modos van a enterarse de la presencia de la Federación hagamos lo que hagamos.

La orquesta empezó a tocar un vals ligero que Wilson tuvo la sensación de que debería sonarle. Pero agradeció la distracción cuando todo el mundo se volvió para mirar el cielo occidental. Una estrella especialmente brillante se alzaba sobre el tejado del palacio.

Habían dejado al Segunda Oportunidad en su gran órbita elíptica alrededor de Anshun; después de todo, la posición exacta no le importaba demasiado a la salida del agujero de gusano. En ese momento, la nave se deslizaba por las alturas, más allá del horizonte, todavía expuesta a los rayos del sol de Anshun que la convertían en el objeto más brillante de los cielos. Los fuegos artificiales se precipitaron sobre el palacio para recibir a la nave estelar y explotaron en enormes estallidos de colores, esmeralda, dorado y carmín, entre una cacofonía de crujidos. El patio se llenó a toda prisa con los aplausos hechizados de los ilustres invitados. Un proyector láser envolvió a Wilson en una burbuja de luz blanca. Todos se volvieron a mirarlo y el sonido de los aplausos aumentó. El capitán se inclinó con elegancia y les hizo un gesto a Anna y a Oscar para que entraran en el foco mientras los miembros de más rango del Consejo del Exoprotectorado se alejaban junto con Tu Lee. Dudley Bose consiguió aparecer de algún modo al lado de Oscar, levantando las manos con ademán victorioso por encima de la cabeza.

Cuando se acabaron los fuegos artificiales, la orquesta reanudó su concierto con una pieza de fondo más tradicional. Se abrió el bufé y todo el mundo cruzó el jardín. Elaine Doi volvió a adelantarse un momento.

—Capitán, solo quería desearle un buen viaje.

Incluso cuando terminó, Wilson lamentó haber tenido que asistir a la fiesta oficial por el tiempo personal que le robó la víspera de su partida. Para cuando empezó el bufé, el evento ya se había hecho de lo más aburrido. Dos horas después, había visto a Oscar abandonando la fiesta con discreción y un jovencito muy atractivo, y había pensado que ojalá pudiera hacer él lo mismo con Anna. Pero si lo hicieran, todo el mundo lo advertiría. Con los siglos se le había olvidado el verdadero precio de la fama.

Pero había compensaciones. A las ocho de la mañana había llegado al complejo para atravesar la salida del agujero de gusano. El personal administrativo, los equipos de construcción y los técnicos, los diseñadores, el personal médico y cien personas más formaron una fila en el último trozo del camino que llevaba al agujero de gusano y todos aplaudieron cuando Wilson llevó a los oficiales de más rango a la salida. En ese momento estaba sentado en el puente, a punto de embarcarse en el viaje que lo pondría en la misma lista que Colón, Armstrong, Sheldon e Isaacs. Pero no en la del pobre Dylan Lewis.

Aunque, a decir verdad, sí que le pareció que el puente era un poco decepcionante. Incluso la vieja cabina de mando del Ulises había sido más emocionante, al menos en el plano visual, por no hablar ya de las atestadas cámaras de las mil naves de los dramas fantásticos que corrían por la unisfera. Su puente era un sencillo compartimento con paneles para diez personas, aunque solo siete estaban ocupados en ese momento. Una pared de cristal los separaba de la sala de reuniones de los oficiales de mayor rango, en realidad una gran mesa de conferencias con veinte sillas. Al menos había un par de grandes portales holográficos de alta resolución colocados en su lugar tradicional, en la pared delantera; aunque (un problema de diseño, aquel), los paneles que tenían justo delante bloqueaban la parte inferior, con lo que cualquiera que estuviera detrás no podía verlos.

Tampoco es que tuviera mucho tiempo para las imágenes estándar que estaban transmitiendo las cámaras montadas en el casco. Su visión virtual estaba en modo de alta intensidad mientras los implantes de retina filtraban la mayor parte de la luz natural. El resultado era una habitación casi borrosa repleta de iconos que representaban las funciones de la nave. Apoyó las palmas en los puntos-i del panel y vio unos dedos fantasma que se materializaban dentro de la galaxia de gráficos que flotaban en el aire, a su alrededor. Cuando dio un golpecito en el icono de la exclusa de aire con la uña personalizada de color amarillo cromo, el icono se desplegó para mostrarle que el casco estaba sellado. Un golpecito simultáneo en los cordones umbilicales le indicó que todos los tanques estaban llenos y que estaban conectados al sistema interno. El único vínculo que los unía a la plataforma era un cable de datos de banda alta y las abrazaderas metálicas.

—¿Estado de la tripulación? —le preguntó a Oscar.

—Todo el mundo a bordo y listo.

—Muy bien. Piloto, por favor active el campo de fuerza y desconéctenos de la plataforma.

—Sí, señor —dijo Jean Douvoir. El piloto se había pasado décadas trabajando para varias compañías del Ángel Supremo, pilotando cápsulas de ingeniería alrededor de las grandes fábricas en caída libre, cambiando de posición secciones que acumulaban centenares de toneladas con la precisión despreocupada de un ave de rapiña. Antes de eso, había contribuido a desarrollar rutinas de control para las IR de pilotaje de los aviones espaciales. Un historial que lo convertía en la persona perfecta para ese trabajo. Lo cual, unido a su entusiasmo por el proyecto, hacía de él la alternativa perfecta. Wilson se consideraba afortunado de tener a alguien tan competente a bordo.

Un icono de comunicación destelló en la visión virtual de Wilson, la chapa decía que la llamada era de Nigel Sheldon. Le dio un golpecito para cogerla.

—Capitán —la voz de Sheldon resonó por todo el puente—. Tengo acceso a su telemetría. Desde aquí todo parece ir bien.

—Desde aquí también. —También habían sido muchas las charlas oficiales inútiles en el Ulises. Todas para la posterioridad y los avances de noticias. Una de las lecturas digitales de su visión virtual le mostraba el número de personas que estaban teniendo acceso al momento a través de la unisfera, eran más de quince mil millones—. Estamos listos para partir. —Su voz se hizo sombría y autoritaria cuando por fin empezó a hacer mella en él el impacto de aquel acontecimiento. Uno de los portales le mostró una visión de las tres torretas umbilicales que se iban separando de la parte trasera de la nave estelar. Unos glóbulos pequeños de fluido blanco plateado se derramaron de las válvulas cerradas y centellearon bajo la luz del sol al adentrarse bamboleándose en el espacio.

—Con un poco de suerte les veremos de nuevo dentro de un año —dijo Nigel Sheldon.

—Lo estoy deseando.

—Buen viaje y buena suerte, capitán.

Jean Douvoir disparó los pequeños propulsores que rodeaban la parte posterior de la sección cilíndrica central. El Segunda Oportunidad empezó a alejarse de la salida. La aceleración era mínima, Wilson ni siquiera notó los efectos en la gravedad baja del puente. Las diminutas llamaradas cegadoras de color turquesa se encogieron y desvanecieron.

—Cinco metros por segundo —informó Douvoir. Había un matiz muy divertido en su voz.

—Gracias, piloto —dijo Wilson—. Hipermotor, por favor suba el agujero de gusano a nivel de vuelo.

—Sí, señor. —Tu Lee no pudo contener el fuerte deje de emoción que traicionó su voz. Empezó a enviarle instrucciones a la IR de la nave, que sería la que se encargaría de realizar las complejísimas funciones de manipulación de la energía.

Wilson le ordenó a su mayordomo electrónico que rebajara la intensidad de su visión virtual y quitó las manos de los puntos-i del panel. Un portal holográfico le mostró la plataforma de montaje que iba encogiéndose poco a poco tras ellos. El segundo portal tenía una pequeña nebulosa circular turquesa resplandeciendo en el centro. El agujero empezó a crecer, cada vez era más nítido aunque no se veía ninguna estrella en él.

—¿Rumbo marcado? —preguntó Wilson.

—¿Quiere consultárselo a nuestro astrónomo experto? —murmuró Anna por lo bajo.

Wilson decidió pasar por alto el comentario, al tiempo que se preguntaba si la habría oído el resto del puente.

—Como acordamos —dijo Oscar. Tenía las manos apretadas contra su punto-i del panel y sus ojos pasaban a toda prisa de un icono a otro de su visión virtual—. Primer punto de salida, a veinticinco años luz de Dyson Alfa.

—Apertura del agujero de gusano estable, capitán —informó Tu Lee.

—Inyéctenos —le dijo Wilson.

La bruma azul se plegó alrededor del Segunda Oportunidad como los pétalos de una flor que se cierran por la noche. El enlace con la plataforma de montaje y la unisfera se desconectó. Ambos portales mostraban a la nave bañándose en el resplandor pálido de la radiación de bajo nivel del agujero de gusano.

Oscar anuló los alimentadores de las cámaras. Los portales del puente cambiaron y mostraron el espectro gravitatorio, los sensores que rodeaban la nave detectaban los tenues ecos que resonaban en el interior del agujero de gusano. Era una versión tosca del radar que les permitía, hasta cierto punto, ubicar estrellas y planetas, pero eso era todo. Para que los sensores funcionaran de verdad con precisión, tenían que salir al espacio real.

Wilson volvió a intensificar su visión virtual y les echó otro vistazo a los sistemas primarios de la nave. Todo ronroneaba como debía. Salió y comprobó las cosas en el puente. Los ingenieros seguían profundamente integrados con la IR de la nave, supervisando el rendimiento de sus campos respectivos, pero todos los demás habían empezado ya a relajarse. Wilson le lanzó una mirada inquisitiva a Oscar, que adoptó una expresión satisfecha cuando se reclinó en su asiento. No les quedaba mucho más por hacer. Por lo menos durante los ciento treinta días siguientes.

Capítulo 13

Hoshe la esperaba a un lado de la calle. Todavía no eran las doce, pero ya se había reunido una multitud de curiosos en las aceras. Habían aparcado cerca dos coches patrulla y sus agentes dirigían a los policías robot que instalaban barreras temporales alrededor del edificio de apartamentos de treinta pisos. Mientras miraba, se acercó otra gran furgoneta de apoyo técnico de la policía que fue metiéndose poco a poco en el garaje subterráneo. Su mayordomo electrónico le dijo que el comandante del distrito estaba de camino y que el inspector jefe de la ciudad había pedido los expedientes del departamento de casos fríos.

—Genial —murmuró Hoshe. Aquello iba a convertirse en una gran bronca jurisdiccional, seguro. Una vez que se había hecho todo el trabajo de verdad, prácticamente todos los departamentos de Ciudad Lago Oscuro querrían su trozo del pastel.

Un coche policía camuflado aparcó junto a él y salió Paula. Lucía un sencillo vestido de color azul pálido con una americana de color pardo claro, el cabello negro lo llevaba atado en un pulcro moño. A Hoshe le pareció que tenía la piel de un tono más oscuro que la última vez que la había visto, claro que Treloar, la capital de Anshun, estaba en el trópico. La investigadora incluso le sonrió cuando Hoshe la saludó.

—Me alegro de verla otra vez —dijo el detective.

—Y yo a usted, Hoshe. Siento haberlo dejado plantado con esto.

—No pasa nada —mintió el policía.

—Pero le agradezco el modo en que continuó y que me llamara hoy. Una actitud muy profesional.

Hoshe señaló con un gesto la entrada del garaje.

—Quizá todavía lamente haber venido, están a punto de llegar un montón de policías de alto rango de la ciudad.

—Estoy acostumbrada. Sabe, ahora mismo hasta agradecería tener los problemas de siempre.

—¿Un caso duro?

—No lo creería por el número de arrestos que hemos hecho. —Paula se encogió de hombros—. Pero sí. Mi adversario es un hombre muy esquivo.

—¿Holmes y Moriarty?

—Hoshe, no tenía ni idea de que usted leía a los clásicos.

—Fue hace ya tiempo, pero la verdad es que disfrutaba mucho con ese tipo de cosas.

—Holmes nunca supo lo fácil que lo tenía —dijo Paula cuando llegaron al final de la rampa—. Bueno, ¿qué tiene para mí?

Dos grandes furgonetas blancas del departamento forense estaban aparcadas al otro lado del garaje. Varios trozos de sensores del tamaño de losas se habían pegado al suelo alrededor de las paredes, unos cables gruesos serpenteaban por todas partes, y regresaban a los paneles de acceso abierto que había en ambas furgonetas. Varios robots para todo estaban moviendo los sensores y apilándolos en una esquina con la supervisión de tres forenses.

—Los encontramos a primera hora de esta mañana —dijo Hoshe cuando se subieron a la parte de atrás de la furgoneta del líder del escuadrón. El interior estaba atestado, solo quedaba un pasillo estrecho entre dos bancos de equipos y el aire estaba caliente por culpa de todos los circuitos eléctricos que ronroneaban. Hoshe estaba más que familiarizado con todas las unidades. Los equipos forenses adicionales que Myo le había prometido que llegarían de la Junta Directiva de Crímenes Graves nunca se habían materializado. En vista de lo que parecía la retirada de la detective del caso, el comandante de Hoshe había accedido de mala gana a asignarle dos de los escuadrones forenses de la ciudad. El propio Hoshe se había sometido a una aplicación de memoria de las habilidades correspondientes para poder manejar el equipo e interpretar los resultados y ayudar así a su lamentablemente escaso equipamiento durante los monótonos meses que siguieron. Habían tenido que examinar la lista entera de sitios donde se habían producido obras cuarenta años atrás, una tarea laboriosa y aburridísima. Entre los miembros del equipo los días de enfermedad y la falta de disponibilidad para hacer horas extra habían ido aumentando desde la primera semana. Había habido días, sobre todo en las últimas semanas, en los que al comienzo del turno solo habían aparecido los robots forenses.

A Hoshe lo habían estado presionando cada vez más, tanto su equipo como su comandante, para que pusiera punto final a la investigación. Pero él se había ceñido con tenacidad a la lista y había examinado los puntos uno tras otro mientras tranquilizaba y camelaba al equipo y le rogaba al departamento de policía que le diera un poco más de tiempo. Los escáneres de profundidad habían descubierto muchas cosas interesantes enterradas bajo la ciudad, pero ningún cuerpo. Hasta esa mañana.

Paula examinó con atención el pequeño portal holográfico de alta resolución con su cuadrícula en 3D de luminiscencia rosada; justo en el centro había remolinos de un rojo más oscuro, como nudos en un tronco de madera.

—Incluso teniendo en cuenta la descomposición, se distingue la forma con bastante claridad —dijo Hoshe mientras trazaba con el dedo los torbellinos más densos—. Aquí hay una cabeza, mire, y estos son brazos y piernas. Los dos cuerpos están dentro de un contenedor con forma de caja, hay una cámara de aire nítida alrededor de cada uno.

—Acepto su palabra. A mí me parece uno de esos tests de Rorschach.

Hoshe contuvo una sonrisa.

—Uno es un poco más pequeño que el otro, lo que se corresponde con una pareja compuesta por un hombre y una mujer. Pero ahí se terminan las buenas noticias. Están a mucha profundidad, diez metros por debajo de este nivel. El promotor no se ahorró nada cuando se construyeron estos apartamentos. Por desgracia, todos los cimientos respetan las regulaciones del Ayuntamiento.

—Gracias, Hoshe.

—Todavía no sabemos si son ellos. Conseguiremos una resolución algo mejor cuando hayamos realineado los sensores, pero eso no nos va a proporcionar una identificación clara. Eso solo puede hacerlo el ADN.

—Son ellos. Y usted lo sabe.

—Sí, bueno. Va a ser una putada sacarlos de ahí. Vamos a tener que excavar a su alrededor, es probable que necesitemos campos de fuerza para reforzar los cimientos cuando cortemos el bloque. Habrá que trasladar a los residentes mientras lo hacemos y después tendremos que romper el hormigón con mucho cuidado.

—No se preocupe, la Junta Directiva tiene equipos de extracción muy experimentados. Los tendremos aquí antes del almuerzo.

—Dijo lo mismo de los equipos forenses.

Paula cambió de postura en el atestado espacio y le lanzó una mirada inquietante y valorativa.

—Lo sé y vuelvo a pedirle disculpas. Es la primera vez que decepciono a alguien de esta manera. No volverá a ocurrir.

Hoshe sabía que debía de estar poniéndose colorado. La disculpa de la detective era como una confesión íntima. Dio unos golpecitos con el nudillo en el portal para distraerla.

—¿Está segura de que con esto conseguiremos una condena? Le apuesto un dólar de la Tierra a que les han destruido los implantes de memoria, no habrá ningún recuerdo del asesino al que podamos acceder.

—Confíe en mí, Hoshe. Ahora sí que lo podemos pillar. Todo lo que necesito es un juez para que emita una orden.

Fue una bronca tremenda lo que estalló en el salón. Lo bastante fuerte como para que Morton la oyera desde el dormitorio, lo que hizo que dejara de hacer lo que estaba haciendo y se cabreara como un mono. Su mayordomo electrónico le dijo quién estaba invadiendo su ático, así que se estaba atando el cinturón de la bata cuando salió sin prisas.

La inspectora jefe Myo estaba discutiendo con su mayordomo humano mientras el detective Hoshe Finn interponía coléricas amenazas. Había que reconocer que tenía su mérito la formación y el carácter del mayordomo, que no parecía aturdido ni nervioso por la presencia y autoridad de los inoportunos invitados, él le era leal solo a su jefe y eso no lo iba a cambiar nadie.

—Vamos a respirar todos y a tranquilizarnos —dijo Morton. Se alisó el despeinado cabello con las manos para intentar aplastarlo un poco—. ¿Cuál es el problema? ¿Investigadora jefe?

—No hay ningún problema. —La detective le tendió un pequeño cristal de memoria—. Traigo una orden de arresto.

—¿De qué se me acusa?

—Dos cargos de asesinato de cuerpo y borrado deliberado de memoria.

Morton no consiguió mantener del todo su apacible porte cuando le dispararon semejante alegación.

—¡Tiene que estar de puta coña!

—No, señor. No bromeo —dijo Paula—. Como ciudadano inscrito en la Federación, por la presente se le aconseja que no diga nada más en relación con el delito del que se le acaba de acusar hasta que haya consultado con su representante legal. Y ahora, por favor, vístase, señor. Se le trasladará a la comisaría del distrito para continuar interrogándole.

—Esto es una estupidez. —Morton se mantuvo firme y se cruzó de brazos. Aunque lo sabía, de todos modos lo preguntó—. ¿El asesinato de quién?

—Tara Jennifer Shaheef, su esposa en aquel momento, y Wyobie Cotal.

—¡Mierda! Joder, ya le había dicho yo que se los habían cargado.

—Desde luego que me lo dijo, y se lo agradezco, señor. Y ahora, por favor, vístase. Si no lo hace, nos lo llevaremos como está.

Una Mellanie desnuda entró corriendo en el salón y le arrojó a Morton los brazos al cuello.

—¿Qué está pasando, Morty? ¿Qué están diciendo?

—Nada, la policía la ha cagado, eso es todo. —Estuvo a punto de quitársela de encima, pero se lo pensó mejor y le devolvió el abrazo—. Todo va bien.

Todavía en brazos de su novio, la joven miró furiosa a los dos agentes.

Hoshe Finn no miraba a la adolescente desnuda. Después tuvo que no mirar a la otra chica que apareció en la puerta del dormitorio poniéndose una bata blanca de encaje. Su rostro largo y elegante adoptó una expresión divertida cuando contempló la escena, como si estuviera accediendo a un culebrón barato de la ciberesfera.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo alargando las palabras con voz ronca. Con una mano se atusó el carísimo peinado—. ¿Forma parte de tus perversiones, Morty, que te arrastren a una mazmorra secreta de la policía y te esposen a la pared?

—No —dijeron Morton y Paula Myo al unísono.

—Ah. —La joven parecía decepcionada.

—Morty jamás ha matado a nadie —afirmó Mellanie. Y echó la cabeza hacia atrás desafiándolos a que dijeran lo contrario.

Paula le lanzó una mirada fría.

—Usted ni siquiera había nacido cuando lo hizo. Escuche mi consejo, no monte una escena. ¿Morton?

—No pasa nada. —Morton apretó con ternura a la chica que se aferraba a él—. Mi mayordomo electrónico ya ha informado al departamento legal. Volveré a casa para la cena. Habremos presentado una denuncia por arresto ilegal antes de que sirvan el pescado.

Mellanie apretó su cara contra la de su novio y le rogó.

—No vayas con ellos, por favor, Morty. No vayas.

—Esto no es un examen de respuesta múltiple —le dijo Paula.

—Voy a vestirme —dijo Morton. Se dio la vuelta y volvió al dormitorio—. Es una pena —le dijo a Paula—. Usted y yo podríamos haber hecho grandes cosas juntos.

Paula miró a Mellanie y a la arrogante joven de la bata de encaje y después a Morton.

—No se me ocurre qué.

La tormenta diaria procedente de la Gran Tríada ya había pasado y había dejado el amplio valle fresco y reluciente. Había pocos árboles en el borde noroeste de las montañas Dessault. El valle estaba compuesto sobre todo por pastos, con praderas pantanosas en el fondo, por donde el río rápido se precipitaba hacia el norte. El sol iba calentando el paisaje a medida que las últimas nubes se retorcían y se alejaban a toda velocidad hacia las estepas del Gran Iril; el suelo humeaba en silencio.

En cuanto cesaron las lluvias, Kazimir salió al exterior. La aldea McFoster, en las laderas occidentales, era donde había pasado su primera infancia. Un montón de casas de piedra con tejados de hierba que proporcionaban un refugio hermético durante las lluvias. Todas tenían ventanas amplias y abiertas para que pudiera circular el aire y refrescar las habitaciones. Tampoco es que durante el día se pasaran muchas horas en el interior de las casas, el clima era demasiado cálido. Era una aldea de agricultores, uno de los muchos refugios protegidos donde los niños del clan podían crecer sin que los molestara el Instituto ni el aviador estelar. El ganado pastaba tranquilamente en el fondo del valle y unos cuantos carlomagnos se sometían al entrenamiento de los guerreros que ya no podían responder a la llamada a las armas de los Guardianes.

Scott y Harvey se reunieron con él cuando se dirigió hacia el cementerio, otros aldeanos se unieron a él cuando pasó junto a sus casas, hasta que hubo más de treinta marchando en silencio por el sendero poco gastado. Terminaba ante una verja de madera oscura incrustada en un muro de piedra seca que estaba invadida por capuchinas trepadoras de colores. El muro rodeaba un camposanto que seguía el patrón adoptado por la mayor parte de los pequeños asentamientos humanos de la Federación. Los arbolillos que se habían plantado alrededor del perímetro ya eran lo bastante grandes como para ofrecer un poco de sombra. Las lápidas estaban talladas en trozos de piedra local. La hierba estaba bien recortada y limpia. Se habían colocado varios bancos. En el medio había un monumento octogonal conmemorativo hecho de piedra. El plinto de la base medía tres metros de anchura y sujetaba una esfera de dos metros de mármol rojo pulido y resplandeciente. Se habían grabado los nombres en la mitad inferior, formando pulcras líneas que cubrían casi un tercio de la superficie.

Todo el mundo se reunió alrededor e inclinó la cabeza.

—Hemos venido hoy a celebrar la vida de Bruce McFoster —dijo Harvey con voz fuerte y clara—. Aunque haya abandonado nuestro clan, no lo olvidaremos nosotros ni los que luchan con nosotros. Cuando llegue el momento de que este planeta se vengue de su violador, escuchará la canción de regocijo que cantará todo el pueblo, pues será tan alta que sacudirá los propios cielos en los que sueña.

Harvey apoyó un pequeño grabador en el mármol, en el extremo de una línea incompleta de nombres. La pequeña unidad empezó a zumbar cuando sus hojas diminutas comenzaron a cortar el patrón programado. Un polvo fino y gris se deslizó por la piedra.

—Recuerdo tu risa, Bruce —dijo Harvey.

Kazimir se adelantó un paso.

—Recuerdo tu amistad, Bruce. Eres mi hermano y siempre lo serás. —Era difícil pronunciar las palabras cuando se le quebraba la voz. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Recuerdo tu testarudez, Bruce —dijo Scott con voz áspera—. Que nunca te abandone, muchacho.

Una mujer dio un paso adelante. Kazimir no oyó lo que dijo. El recién nacido que Samantha acunaba empezó a llorar con fuerza, como si entendiera lo que estaba pasando, que nunca vería ni conocería a su padre.

Los tributos duraron algún tiempo. Al final, el último McFoster pronunció sus palabras y el niño encontró el consuelo del pecho de su madre. El zumbido del grabador cesó. Kazimir se quedó mirando angustiado el nuevo nombre que lucía el mármol y después bajó la cabeza, incapaz de seguir soportándolo.

La gente se fue yendo y los dejó solos a Samantha y a él.

—Gracias, Kaz —le dijo la joven en voz baja—. A veces creo que tú y yo somos las únicas personas que de verdad lo queríamos.

—Todo el mundo lo quería —dijo de forma automática. Samantha era unos años mayor que él, lo que siempre lo hacía sentirse un poco torpe a su alrededor. Y con Bruce desaparecido y tras el nacimiento del niño, se sentía incluso más inseguro.

La muchacha sonrió, aunque fue obvio que le costó. El bebé solo tenía tres semanas y ella parecía muy cansada.

—Qué dulce eres. Todo el mundo lo conocía, sobre todo mis hermanas de todos los clanes. Hay una diferencia. Pero al menos dejó huella en este mundo, creo.

Kazimir le rodeó los hombros con un brazo y salieron juntos del cementerio.

—¿Ya has decidido cómo lo vas a llamar?

—Bruce no, sería demasiado. He elegido Lennox, era el abuelo de Bruce y yo tengo un tío que también se llama así.

—Lennox. Está bien. Supongo que lo llamarán por el diminutivo, Len.

—Sí. —Samantha acarició la cabeza del pequeño. Lennox había vuelto a quedarse dormido—. Deberías encontrar a alguien, Kaz.

—¿Eh?

—Alguien con quien estar. No está bien que una persona esté tan sola.

—Estoy bien, gracias. Tengo ofertas de sobra, no te preocupes. —Era el tipo de cosas que solía decirle a Bruce. Volvió a recordar a Andria McNowak y la promesa que le había hecho a Bruce y no había cumplido. Jamás había intentado acostarse con ella después de aquel terrible ataque. De hecho, no se había molestado con ninguna chica desde entonces. Como siempre, tenía el recuerdo de Justine para consolarlo durante las largas horas de cada noche que pasaba sin dormir.

Scott y Harvey lo esperaban en el sendero, junto con otro hombre al que Kazimir no conocía. Harvey le hizo una seña.

—Te veré antes de que te vayas, ¿verdad? —preguntó Samantha.

—Pues claro que sí. Quiero… Si necesitas algo, ayuda con el niño o algo, por favor, dímelo.

—No estás obligado, ya lo sabes.

—Quiero verlo, Samantha. Habría querido verlo incluso si Bruce siguiera vivo.

—De acuerdo, entonces. —La joven se puso de puntillas y le dio un ligero beso—. Gracias otra vez, Kaz, serás un tío maravilloso.

La vio regresar a la aldea, un montón de emociones le daba vueltas en la cabeza.

—Una buena chica —dijo Harvey—. Recuerdo que estuve entrenándola durante un tiempo.

—Sí —dijo Kazimir.

—Este es Stig McSobel —croó Scott con su voz dañada.

Kazimir estrechó la mano del desconocido, sorprendido por la firmeza del apretón. Podía mirar al hombre directamente a los ojos así que no era más alto que él, pero tenía unos hombros lo bastante amplios como para estirar la tela de su sencilla camisa de cordones. El McSobel tenía treinta y pocos años, su piel era más clara que la de Kazimir y tenía un rostro ancho que contemplaba el mundo con una alegría considerable.

—He oído hablar mucho de ti, Kaz —dijo Stig—. En los últimos ataques te has ganado toda una reputación.

Kazimir miró a Scott y Harvey con intención.

—¿Otro sermón?

—¿Sobre la temeridad y la venganza personal? —preguntó Harvey—. ¿Y por qué tendría que serlo? ¿Es que no prestaste atención la última vez?

Kazimir empezó a abrirse camino entre los tres hombres. Stig extendió una mano para detenerlo. Una vez más, la fuerza de aquel hombre era evidente.

—Si eres capaz de controlar ese genio que tienes, puedes serme útil —dijo Stig—. Aquí Harvey dice que puedes. Que la ceremonia debería haber sido una catarsis y que ahora empezarás a aceptar su muerte. ¿Es eso cierto?

—Fui testigo de la muerte de Bruce. Lo vi morir, y no pude hacer nada.

—Sé lo que es eso. Todos lo sabemos, no hay nada único ni en ti ni en tu dolor, Kazimir. Eres un McFoster, un luchador. Algún día morirás y algún otro amigo lo verá. ¿Quieres que su vida quede arruinada por eso? Todos tenemos derecho a vivir también nuestras vidas, lo sabes. Somos algo más que personas que luchan contra el aviador estelar. Esta aldea lo demuestra. El bebé de Bruce debería demostrártelo más que cualquier otra cosa.

—¿Y qué cojones más puedo hacer? —gritó Kazimir. Estaba a punto de echarse a llorar otra vez, lo que sería horrible delante de los hombres que más respetaba—. Sé luchar, sí, y así es como contribuyo a crear esa época mejor que nos han prometido a todos. Si la ira me hace luchar con más ganas, mejor. Bruce sabría apreciarlo.

Scott puso una mano en el brazo de Kazimir.

—Escucha lo que tiene que decir Stig, muchacho, nada más. ¿Qué daño puede hacerte eso? Hemos venido a hablar contigo porque estamos preocupados por ti. No queremos impedir que sigas luchando, pero tal y como estás ahora, vas a conseguir que te maten en uno de esos ataques y sin una buena razón. De este modo, todavía puedes continuar con la lucha sin correr tantos riesgos a propósito. Y ahora, ¿qué te parece si te callas solo un momento mientras Stig dice lo que ha venido a decir, eh?

Kazimir se encogió de hombros con gesto tosco, sabía que se estaba comportando como un idiota exaltado, pero tampoco sabía cómo parar.

—Claro. Lo siento. Es solo que… —Señaló con un gesto el cementerio—. Hoy. Ya sabéis.

—Lo sé —dijo Stig—. Si no sintieras nada por él, no serías un auténtico miembro del clan, no serías mejor que un esclavo del aviador estelar. Respeto lo que estás sufriendo.

—¿Qué querías?

—Sabes que la nave estelar humana se ha ido, ¿no?

—Lo he oído, sí.

—Bradley Johansson cree que su lanzamiento es el comienzo de la fase final de la partida que juega el aviador estelar. Va a arruinar a la Federación humana.

—¿Cómo? —preguntó Kazimir. Nunca había entendido muy bien cómo podía estar implicada la nave estelar humana en su lucha contra el aviador estelar. No era más que un vuelo de exploración.

—La barrera que rodea a la estrella Dyson se levantó para contener un gran mal. A Johansson le preocupa que los humanos lo dejen libre. Parte de la tripulación estará formada por esclavos del aviador estelar.

—¿Qué clase de mal?

—No lo sabemos. Pero si la Federación tiene que librar una guerra, quedará muy debilitada, económica y socialmente hablando. Una acción así dejaría a la humanidad a merced del aviador estelar, que nos carcomería desde dentro.

—Pero acabas de decir que la nave se ha ido. Ya no podemos detenerla.

—No. Pero, Kazimir, si el aviador estelar se está preparando para aplastarnos, el momento de la venganza del planeta no tardará en llegar, es posible que en unos pocos años. Eso significa que el aviador estelar va a regresar a Tierra Lejana y tenemos que estar listos.

—Lo sé.

—Bien. Y ahí es dónde puedes resultarme útil. Hay un número de artículos que deben traerse a Tierra Lejana para que el planeta pueda vengarse. Por desgracia, a nuestros partidarios de la Federación los están persiguiendo las autoridades que ha corrompido el aviador estelar. Les resulta difícil enviarnos cosas de contrabando como siempre han hecho con nuestras armas. Eso significa que tenemos que establecer rutas alternativas para los objetos que necesitamos. He viajado por toda la Federación, sé cómo funciona. Ahora tengo que volver y ayudar a nuestros aliados, pero me voy a llevar a un pequeño grupo de Guardianes comprometidos conmigo para que me ayuden a lograr nuestro objetivo definitivo. Me gustaría que tú fueras uno de ellos.

—¿Yo? —preguntó Kazimir, conmocionado. Ya solo la noción de abandonar Tierra Lejana era asombrosa, por no hablar ya de viajar por planetas cuyos nombres estaban más cerca de la fábula que de la realidad. Y ella estaba allí fuera, ella…—. ¿Por qué yo? Yo no sé nada de la Federación.

—Puedes aprender lo que necesites sin problemas. Harvey dice que eres rápido y eso es bueno. Allí la vida es muy diferente, al menos en lo superficial. Debes aprender a mezclarte con facilidad. Y eres joven, físicamente hablando todavía puedes adaptarte. Tendrás que entrenarte mucho para fortalecer tus músculos hasta que tu cuerpo sea capaz de soportar una gravedad normal. Hay fármacos que pueden ayudar, por supuesto, y perfilamiento celular, pero esas técnicas no pueden hacerlo todo y tú tendrás que comprometerte por completo.

—Puedo hacerlo —dijo Kazimir sin pensarlo siquiera.

—¿Eso es un sí?

—¡Sí!

—También tendrás que obedecer las órdenes. Mis órdenes. No puedo dejar que andes suelto por ahí. Esta operación no puede quedar comprometida bajo ninguna circunstancia. Es lo que somos los Guardianes, la razón por la que existimos.

—Lo entiendo. No te decepcionaré.

—Estoy seguro, Kaz. Pero será Johansson el que tome la decisión.

Kazimir miró a Scott y a Harvey, confuso.

—¿Qué decisión?

—Si vas a contribuir a traer lo que necesitamos —dijo Harvey—. La preparación física solo es la mitad de tu entrenamiento. Vas a tener que aprender a comportarte como un ciudadano de la Federación. Le prometí a Stig que sabrías hacerlo, por favor, no me dejes por mentiroso.

—Nunca. Pero… ¿lo va a decidir Johansson?

—Sí —dijo Stig—. Te encontrarás con él antes de empezar la operación.

Kazimir no podía creer lo que estaba oyendo. Para él, Bradley Johansson era un símbolo remoto al que todo el mundo citaba y al que todo el mundo defería todo, un gigante histórico. No era alguien al que conocías en persona y con el que hablabas.

—Bien —dijo Kazimir con tono débil—. ¿Dónde está?

—¿En este momento? No lo sé. Pero nos encontraremos con él en la Tierra.

Mientras lo construían, el Segunda Oportunidad fue la noticia principal de la unisfera. Detalles de su diseño, historias sobre su construcción, informes de asesores varios sobre las posturas políticas que se ocultaban tras la decisión de construir la nave, cotilleos sobre quién resultaría elegido para formar parte de la tripulación, todo hacía subir las audiencias de cualquier programa de noticias. Después se produjo el ataque de los Vengadores del Álamo y el modesto interés se convirtió en auténtica fascinación, que culminó cuando más de diecisiete mil millones de personas presenciaron en tiempo real su partida hacia Dyson Alfa. Después de eso, mientras la nave se iba deslizando por el hiperespacio mes tras mes, se produjo una clara sensación de decepción, y hasta un poco de frustración. Los ciudadanos de la Federación no estaban acostumbrados a que los desconectaran de algo tan importante; y lo que era peor, pasaría un año hasta que se enteraran de lo que había pasado. Hasta entonces, todo el mundo tendría que recurrir otra vez a los viejos conocidos de los culebrones y dramas TSI, a las riñas de los políticos, a las rabietas de las celebridades y a la Copa de la Federación, que entraba ya en los cuartos de final.

Y entonces se publicó la noticia del arresto de Morton junto con el nombre de los agentes que habían realizado el arresto (y no era que a nadie le importara Hoshe Finn) y todos los trenes que iba a Oaktier se llenaron de repente de periodistas ávidos de información. El caso era el sueño de cualquier editor de estudio: una investigación de Paula Myo sobre un caso frío, un sospechoso acaudalado con grandes contactos en el mundo político y empresarial, fuertes indicios de un escándalo financiero. Y sexo. Lo que en otro tiempo habían sido vanos cotilleos sobre Morton, que había seducido a la joven y bella Mellanie y había arruinado su carrera en el equipo nacional de salto, entraron a formar parte de los primeros puestos de la agenda de la prensa y tuvieron un papel muy destacado en cada reportaje y perfil informativo. No se tardó en localizar a sus primeras conquistas, a las que convencieron para que contaran su historia a cambio de respetables sumas de dinero. Se ofrecieron sobornos a los forenses de Ciudad Lago Oscuro para que hicieran revelaciones exclusivas sobre las pruebas que iba a presentar la fiscalía, lo que llevó a cinco procesos subsiguientes por desacato al tribunal. Tara Jennifer Shaheef y Wyobie Cotal se vieron obligados a solicitar mandamientos judiciales para evitar que los acosara el enjambre de reporteros que asediaba sus casas.

Después de un mes de informaciones continuas, las expectativas eran muchas. La primera mañana del juicio, el juzgado de Ciudad Lago Oscuro tuvo que ser acordonado para evitar el frenesí de la prensa y el interés del público. Las vallas de la calle alejaron media manzana a la multitud expectante. Un largo convoy de coches de policía y robots patrulla escoltaron la furgoneta que trasladaba al prisionero hasta la zona segura de recepción situada en la parte posterior del juzgado, las cámaras de una docena de helicópteros siguieron todos sus movimientos. No consiguieron ni sola una imagen de Morton ya que la furgoneta desapareció en un garaje cerrado.

El juicio se iba a celebrar en el Juzgado Uno, en cuyo arreglo las autoridades judiciales se habían apresurado a invertir una gran parte de su presupuesto anual de mantenimiento. Con Oaktier a punto de pasarse por lo menos una semana siendo el centro de atención de toda la Federación, las apariencias eran de repente primordiales. Se lustraron los suntuosos paneles dorados de madera de Brentown que rodeaban el banquillo de los acusados y el tribunal. Las dos largas y pesadas mesas de los abogados se revistieron y enceraron. Volvieron a pintar las paredes y el techo y se quitó el gran símbolo de la justicia para poder limpiarlo. Cada una de las franjas polifotónicas arrojaba una luz brillante y el sistema de sonido se comprobó y equilibró.

La renovación funcionó. Cuando por fin se permitió entrar a los cincuenta periodistas seleccionados esa primera mañana, todos le comentaron a su público lo solemne y digna que era la sala. Un sitio en que podías depositar tu confianza, se notaba que allí la justicia era ecuánime y meticulosa.

Las apariencias también ocupaban un lugar destacado en la estrategia de la defensa. La primera vez que se vio a Morton desde su arresto fue cuando entró en la atestada sala del tribunal vestido con un traje de diseño de color violeta oscuro, la espesa mata de cabello perfectamente peinado y aire confiado, casi perplejo, sin saber muy bien qué hacía allí. No era la imagen de un hombre culpable que aguarda el veredicto inevitable que Paula Myo conseguía cada vez que procesaba a alguien. Cuando llegó al banquillo de los acusados, Morton se inclinó con educación ante el panel curvado del cristal unidireccional de plata que ocultaba al jurado y protegía su identidad. Justo antes de sentarse miró a su alrededor, a la atestada galería del público, encontró a la persona que buscaba y esbozó una sonrisa cálida. Todos y cada uno de los periodistas se giraron y sus implantes de retina enfocaron a Mellanie, que estaba encaramada con elegancia a la primera fila, con una exquisita americana de color azul marino y una blusa blanca y lisa. Así vestida, conseguía proyectar la imagen de alguien que era a la vez el epítome de la inocencia desconcertada y una mujer increíblemente sexi. La vecinita de la puerta de al lado que apoyaba a «su hombre» cuando tenía que enfrentarse a una injusticia terrible.

Y entonces entró Paula Myo con un elegante traje de chaqueta gris y zapatos de cuero negro, formidable y fría, exudando esa confianza tan suya. En los estudios de cien telediarios se mostraron de nuevo las imágenes de Paula con dieciséis años, impasible, en lo que había sido el conmovedor juicio de sus padres. Mientras la Federación entera veía eso, la detective se sentó entre el fiscal general de la ciudad, Ivor Chessel, y Hoshe Finn, que se había puesto su mejor traje, aunque parecía antiguo y raído entre las proclamas de la última moda que vestían los protagonistas principales.

El juez Carmichael hizo su entrada y todo el mundo se puso en pie. Morton le lanzó una sonrisa tranquilizadora a Mellanie, una mirada que capturaron cincuenta pares de implantes profesionales.

Una vez leídos los cargos, el abogado defensor, Howard Madoc, solicitó de inmediato la desestimación, alegando que la prensa había contaminado las pruebas. Ivor Chessel dio fe de que las pruebas seguían siendo sólidas e irrefutables y que solo componían una pequeña parte del caso de la fiscalía. El juez Carmichael rechazó la solicitud y, una vez terminadas las formalidades, por fin empezó el juicio en sí.

La fiscalía presentó el caso con sencillez. Morton era un hombre impulsado por una sed rabiosa y maníaca de dinero y poder. Su matrimonio con Tara Jennifer Shaheef no había sido más que un primer paso, simple y despiadado, para lograr su objetivo. El dinero de la familia de su mujer se había utilizado para fundar AquaState, dándole a la pequeña compañía el músculo financiero necesario para perseguir y conseguir grandes contratos urbanísticos. Bajo la fiera gestión de Morton, AquaState pudo ir creciendo hasta que estuvo lista para empezar a cotizar en bolsa.

La salida a bolsa de las acciones formaba parte del gran proyecto original de Morton. Lo hizo rico y le proporcionó la influencia que necesitaba para conseguir un puesto en la junta directiva de Gansu. A partir de ahí, el ascenso había sido imparable.

Pero su plan se había enfrentado a la ruina cuando la que entonces era su mujer, Tara Jennifer Shaheef, había comenzado a aburrirse de su matrimonio. Si Tara pedía el divorcio, AquaState se liquidaría o vendería y los beneficios se repartirían entre los dos. Morton seguiría siendo rico, mucho más rico de lo que era al principio de su matrimonio, pero para sus propósitos eso no era suficiente. Era demasiado pronto para que se llevara a cabo la salida a bolsa. AquaState no era lo bastante grande para atraer inversores. Eso requería otros dos o tres años de crecimiento ininterrumpido.

—Así que usted la mató —dijo Ivor Chessel, de pie delante del banquillo—. Eliminó el único obstáculo que impedía la salida a bolsa de su compañía, su propia mujer. Y una vez que se la quitó de en medio, y que supuestamente la tenía viviendo en Tampico, usted fue libre de seguir desarrollando AquaState hasta el nivel que necesitaba.

Morton le lanzó a Howard Madoc una mirada de impotencia, incapaz de creer que alguien pudiera hacer una acusación tan absurda. El abogado defensor, un hombre de aspecto digno que se mantenía en unos firmes cincuenta años, con la primera escarcha de canas cubriéndole el cabello, sacudió la cabeza con tristeza ante los alardes teatrales de la fiscalía.

El primer testigo de cargo fue la directora del Departamento Forense de la ciudad, Sharron Hoffbrand, que confirmó que los cuerpos extraídos de los cimientos de aquel edificio de apartamentos construido cuarenta años atrás eran los de Tara Jennifer Shaheef y Wyobie Cotal. A los dos les habían disparado a quemarropa con un arma paralizante de alta potencia y les habían borrado los implantes de memoria, seguramente con un impulso electromagnético. El momento exacto era difícil de concretar después de tanto tiempo, pero podía reducirlo a un periodo de tres días durante la semana que Morton había pasado fuera, en una conferencia en Talansee.

Chessel preguntó entonces si habían encontrado algún rastro de ADN extraño en alguno de los cuerpos.

—No —dijo Hoffbrand—. Cotal estaba completamente vestido. Había las partículas y tierra normales que son de esperar cuando uno se mueve por la ciudad, pero ningún ADN ajeno a eso. Shaheef estaba desnuda, pero encontramos rastros de jabón y productos químicos de perfumería en su piel, lo que nos indica que se encontraba en la bañera.

—¿Puede saber si le dispararon en la bañera? —preguntó Chessel.

—No después de tanto tiempo, no.

—¿Pero estaba en la bañera al menos en los momentos previos al asesinato?

—Sí.

—¿Entonces estaba en casa?

—Es muy probable, sí.

—Gracias. —Ivor Chesser se dirigió al juez—. No hay más preguntas, señoría.

Howard Madoc sonrió cuando se levantó.

—¿En casa o en un hotel? ¿Puede distinguir entre uno y otro?

—No, podría haber sido en cualquiera de los dos.

—¿O en casa de algún amigo? ¿En unos baños públicos?

—Un sitio con una bañera es todo lo que puedo concretar.

—¿En Oaktier?

—No hay forma de saberlo.

—Ya veo. Gracias.

La fiscalía llamó a Tara Jennifer Shaheef. La ex de Morton subió al estrado con un traje de color lavanda con amplios adornos blancos y una falda demasiado corta. El peinado y el maquillaje eran demasiado suntuosos, lo que enfatizaba lo nerviosa que estaba.

—¿Recuerda haber tenido algún enemigo hace cuarenta años? —preguntó Ivor Chessel.

—No. No llevaba ese tipo de vida. Sigo sin llevarla.

—¿Así que usted nunca fue consciente de que alguien quisiera matarla?

—No.

—¿Recuerda o sabe de algún modo que visitó el planeta Tampico?

—No. Jamás había oído hablar de él hasta que renací.

—¿Y de Broher y Asociados?

—¿Los abogados? No. Oí hablar de ellos al mismo tiempo que oí hablar de Tampico, cuando los investigadores del seguro estudiaron mi desaparición.

Los ojos de Tara observaron a Howard Madoc cuando se acercó a ella. Todavía no había mirado ni una sola vez a Morton.

—La fiscalía supone que estaba a punto de divorciarse de mi cliente —dijo—. ¿Era así?

—No creo. No había ningún plan definitivo, que yo recuerde. Habríamos terminado separándonos. El matrimonio tenía fecha de caducidad y nos estábamos acercando a ella.

—¿Es por eso por lo que tenía una aventura?

—Era una de las razones, sí. La vida era bella. Wyobie la hacía más bonita.

—La vida era bella —repitió Madoc con aire pensativo—. Ya veo. ¿Sigue viendo a Morton?

—A veces, sí. No le evito. —Tara lanzó una carcajada quebradiza.

—¿Así que son buenos amigos?

—Todo lo buenos amigos que pueden ser unos ex. Me… apoyó mucho cuando renací. Es un golpe bastante duro despertarte y encontrarte que eso es lo que te ha pasado. Los terapeutas dicen que a algunas personas les hace falta una vida entera para superarlo.

—¿Así que sería justo decir que no hay rencores entre usted y Morton? —preguntó Madoc.

—No. Es decir, no tenía razón para sospechar nada hasta que estalló todo esto.

—Si usted hubiera hecho lo que afirma la fiscalía y hubiera pedido el divorcio la semana que la mataron, ¿habría insistido en que se liquidara AquaState o que se dividiera entre los dos como estipulaba el contrato matrimonial?

—Protesto —dijo Ivor Chessel—. Especulación.

—No creo, señoría —dijo Madoc sin inmutarse—. Le estoy preguntando a la testigo de la fiscalía lo que habría hecho en unas circunstancias muy concretas, mientras que todo el caso de la fiscalía descansa sobre lo que podría haber pasado si ella hubiera hecho lo que ellos creen. ¿Quién está especulando aquí?

—Resulta que estoy de acuerdo con usted en este caso —dijo el juez—. Lo que cree la testigo que habría sido su reacción no es especulación. Por favor, conteste a la pregunta.

—No… no estoy segura —tartamudeó Tara—. El dinero no me preocupaba mucho, todavía tenía acceso a los fondos de la familia. Supongo que habría permitido que AquaState continuara. Es probable que Morton me hubiera dado buenas razones para preparar la empresa para la salida a bolsa.

—¿Así que usted no estaba enfadada con él?

—No. Todos los matrimonios terminan y todo el mundo lo sabe. Por eso firmamos contratos al principio.

Howard Madoc se cuidó mucho de no sonreírle al equipo de la fiscalía cuando se sentó.

El segundo día empezó con Hoshe Finn subiendo al estrado. Todavía vestía su mejor traje, llevaba el cabello peinado hacia atrás y sujeto con el broche de plata que siempre usaba, mientras que Paula había elegido una americana negra y una falda ligera de tweed y seguía siendo la profesional imperturbable. Morton se había decantado por un estilo caro y despreocupado, con una camisa blanca de cuello abierto bajo un chaleco repujado en oro. Su abogado vestía el mismo traje que el día anterior, cuidadoso de proyectar cierto estilo, pero sin ostentación. Mirándolos con desdén, y sonriendo animosa cuando se requería, Mellanie había elegido un vestido de color gris pálido lo bastante apretado como para poder llamarlo segunda piel.

—Detective Finn —empezó Ivor Chessel—. ¿Hay alguna prueba que demuestre que Tara Jennifer Shaheef o Wyobie Cotal fueron a Tampico?

—Alguien adquirió los billetes y contrató al bufete, pero no hay ninguna prueba de que ninguno de los dos estuviera allí. Realizamos una investigación exhaustiva, pero no había datos ni rastros físicos que demostraran que esas dos personas estuvieron en ese planeta. Creemos que el escenario de Tampico es una simple coartada para el asesino.

—¿Una coartada?

—Si Morton asesinó a su mujer para garantizar la salida a bolsa de AquaState, no podía permitirse que todo el mundo hiciera preguntas sobre el paradero de Tara. En lo que a todos los demás se refería, se había fugado con su amante para instalarse en un mundo nuevo. El bufete de Broher y Asociados se contrató para continuar con la ficción al actuar en nombre de Tara.

Hubo mucho más. Métodos que se utilizaron durante la investigación. Verificación de archivos policiales. Resultados de indagaciones realizadas sobre la vida de Wyobie Cotal para ver si este tenía enemigos dispuestos a matarlo. Las cuentas oficiales de AquaState. Todo diseñado para demostrar que la investigación había ido reduciendo las opciones hasta que ya no había podido ser nadie más que Morton. Hasta esa tarde la defensa no empezó su interrogatorio.

Howard Madoc hizo que Hoshe le contara al tribunal que la investigación original sobre el renacimiento de Cotal estaba tocando a su fin cuando intervino Morton para que le dieran al caso una mayor prioridad.

—Hizo una cosa muy curiosa, si es que es el asesino, ¿no le parece? —preguntó Madoc.

—No sabría que asesinó a Shaheef y Cotal —dijo Hoshe—. Lo primero que haría después sería hacer que le borraran el recuerdo.

—Y eso lo sabe con certeza, ¿no?

—Examinamos su depósito de seguridad de memoria. No hay recuerdos del acontecimiento.

—¿Había recuerdos completos de la convención a la que estaba asistiendo cuando ocurrió este terrible crimen y que duró una semana entera?

—En esencia, sí. Sin embargo, podría haber vuelto a Ciudad Lago Oscuro durante lo que se guardó en el depósito de seguridad como periodo de sueño.

—Usted examinó el depósito de seguridad de la memoria de mi cliente. ¿Hay algún recuerdo de que haya estado alguna vez en Tampico?

—No. Pero si mató…

—Solo responda a la pregunta que le han hecho, por favor, detective. No tiene pruebas de que mi cliente montara esta coartada. ¿Estaría en lo cierto si digo que la persona o personas que mataron en realidad a Tara Shaheef habrían necesitado esa coartada para desviar cualquier investigación policial o privada que pudiera hacerse sobre su paradero?

—Sí.

—En el curso de su investigación, ¿encontró a alguna otra persona con motivos para matar a estas dos desafortunadas personas?

—No. No había nada, ninguna otra razón salvo la de Morton.

—¿Y qué hay de que Tara y Wyobie se tropezaran de forma inesperada con alguna actividad profundamente ilegal de una banda criminal? ¿Se consideró eso?

—Sí, tuvimos en cuenta la posibilidad. No había pruebas que respaldaran esa idea.

—Bueno, tampoco las iba a haber, ¿verdad? Si la banda que los mató era lo bastante inteligente como para presentar una coartada que se sostuvo durante cuarenta años, es lógico pensar que no van a dejar pruebas tiradas por ahí. El único golpe de mala suerte que tuvieron fue que mi cliente observara la relación entre los dos renacimientos e hiciera preguntas en las altas instancias, que cumpliera con su obligación y fuera un buen ciudadano. Y esta es la recompensa que recibe. Mientras que todo lo que tenemos ante este tribunal es una teoría mutilada para que encaje con los hechos, una noción que se basa solo en sus suposiciones de que mi cliente es un hombre frío y despiadado. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí, eso es lo que apoyan los hechos.

—Pero es que no lo apoyan, detective. Eso no son pruebas. Eso es su teoría. No son pruebas, no es un instrumento contundente ensangrentado y metido en una bolsa de plástico que usted pueda levantar ante el tribunal y señalarlo. Es una teoría muy circunstancial. Así que le vuelvo a preguntar: ¿hay alguna prueba, física o digital, que descarte de forma definitiva que Wyobie Cotal y Tara Jennifer Shaheef se encontraron con una actividad criminal y los mataron para hacerlos callar y además les borraron sus implantes de célula de memoria?

Hoshe se quedó mirando lo que tenía enfrente durante un buen rato, después carraspeó.

—No, no existe ninguna prueba física o digital que lo atestigüe —dijo con voz apagada.

Cuando el tribunal suspendió la sesión por ese día, casi todos los bustos parlantes de los estudios de noticias de toda la Federación estuvieron de acuerdo en que Howard Madoc había hecho un gran trabajo de demolición con Hoshe Finn. Buena parte de aquello en lo que se basaba el caso de la fiscalía eran conjeturas. Debería ser suficiente para que un buen abogado defensor pudiera poner al jurado a su favor. No cabía duda de que las simpatías del público comenzaban a inclinarse por Morton según las encuestas interactivas constantes que seguían las opiniones sobre el caso. Actuaba como un bucle que se retroalimentaba, cada vez más personas tenían la impresión de que el acusado iba a salir libre. Lo que implicaba que una revelación incluso mayor los aguardaba a todos: Paula Myo estaba a punto de perder un caso.

Después de acontecimientos tan trascendentales, el día tres trajo un aumento muy poco sorprendente de la audiencia en la unisfera, cerca de tres mil millones de personas estaban conectadas y esperando para ver lo que iba a pasar. Vieron a Mellanie llegar temprano y sentarse en su sitio habitual. Esa mañana la joven vestía un abrigo largo de un tejido brillante de color azul helado con pantalones a juego. El chaleco que llevaba debajo era de una malla traslúcida aunque las solapas del abrigo permanecían muy juntas, insinuando, más que revelando la piel de debajo. Con el cabello peinado en una sofisticada onda, hacia atrás y muy arreglado, la joven irradiaba puro atractivo sexual.

Después de la paliza del día anterior, Hoshe Finn vestía un traje más ligero y por una vez había permitido que su cabello engominado le cayera suelto por los hombros. A su lado, Paula lucía un traje sombrío de color verde oscuro y se había peinado el cabello hacia atrás con severidad.

Cuando el agente del tribunal hizo entrar a Morton, este se había puesto un traje azul marino, algo apropiado para cualquier reunión ejecutiva que enfatizaba su autoridad e integridad. La expresión de su rostro era sobria y atenta, sin traicionar ni una sombra de contento por lo ocurrido el día anterior. Se mostró contenido cuando le estrechó la mano a Howard Madoc y después los dos se pusieron en pie cuando entró el juez Carmichael.

Una vez terminado el caso de la fiscalía, la defensa llamó a su primer testigo, el propio Morton.

Howard Madoc miraba al jurado oculto cuando le hizo la primera pregunta.

—Para que conste, ¿se cree usted capaz de cometer un acto tan deleznable como sin duda lo es este asesinato?

—No creo que pudiera matar a sangre fría. Y no maté a mi mujer y a su amante.

—Gracias.

Madoc repasó una larga serie de preguntas diseñadas para darle al jurado la mejor imagen posible de su cliente. Que Morton era ambicioso, pero no tan despiadado como para utilizar el asesinato para beneficiar a su empresa. Que se había mostrado compasivo y había apoyado a su ex mujer tras el proceso de renacimiento. Que habría llegado a la cima de todos modos, a pesar de los pequeños y triviales problemas financieros que lo acosaran cuarenta años atrás.

—La fiscalía le ha dado mucha importancia a lo frío y despiadado que es usted —terminó Madoc—. Dígame, ¿es usted un hombre frío?

Morton levantó la cabeza y miró a la galería donde se sentaba el público y donde todavía estaba Mellanie, contemplándolo con una sonrisa suave y devota en su hermoso y joven rostro.

—Tendría que preguntarle a aquellos que me conocen bien, pero no creo que lo sea.

Howard Madoc hizo una ligera inclinación ante el juez y se sentó.

—Su testigo —le dijo el juez Carmichael a la mesa de la fiscalía.

Todos los presentes en la sala del juzgado se callaron cuando Paula Myo se levantó sin prisas. Y después estalló una ronda de excitados murmullos cuando se inclinó ante el juez y se acercó al estrado de los testigos. Si tenía que hacerse cargo ella en persona, la fiscalía debía de estar desesperada.

—El asesinato ya no es lo que era —le dijo a Morton con un tono agradable y familiar—. Ya no significa la muerte. No es definitivo. Hoy en día significa la pérdida del cuerpo, un borrado de memoria, un montón de eufemismos que describen lo que en esencia no es más que una discontinuidad de la conciencia. Se puede asesinar un cuerpo pero las clínicas de todos los planetas de la Federación pueden devolverle la vida con un sencillo procedimiento de clonación. Hay una década o dos en blanco, pero al final vuelves a andar por ahí como si nada hubiera pasado. Es una muleta psicológica estupenda. Muchos psiquiatras sostienen que contribuye a hacer de nuestra sociedad algo más estable y calmado que antes. El término «maduro» circula mucho por ahí.

»Así que ya ve, asesinar a alguien ya no es tan grave como antes. Todo lo que se hace, en realidad, es sacarlos del universo durante unos cuantos años. No se mata de verdad. Sobre todo cuando se sabe que un seguro va a cubrir el proceso de renacimiento. Seguramente sería un riesgo aceptable para eliminar a alguien que iba a arruinar sus planes.

—No —dijo Morton—. Es totalmente inaceptable. No se hace, no es algo que pueda llevarse a cabo por simple conveniencia. El asesinato es una barbarie. Yo no lo haría. Ni ahora ni hace cuarenta años.

—¿Pero estamos de acuerdo en que a su mujer y a Wyobie Cotal los asesinaron?

—Por supuesto. —Morton frunció el ceño, confundido por la pregunta—. Se lo dije yo, ¿recuerda?

—No, usted, en un principio, dijo que la desaparición de su mujer le pareció sospechosa, sobre todo porque coincidía con la del amante de esta. Los sentimientos de inquietud no se basan por completo en los recuerdos, no los puede borrar un proceso de edición, ya sea legal o clandestino. Se derivan del subconsciente. Usted sabía que había algo extraño en su desaparición.

Morton se apoyó en el respaldo de la silla y la miró con suspicacia.

»La coartada de Tampico era muy creíble, ¿no? —dijo Paula.

—Sí.

—Sí. Suponiendo que usted ya no contase con el recuerdo de haberla asesinado, ni usted ni los demás amigos de su mujer cuestionaron jamás la historia de que lo había abandonado para irse allí.

—Yo no la maté. Pero tiene razón, era una tapadera irrefutable. Yo no tenía razones para cuestionar su desaparición, sobre todo después de que Broher y Asociados se pusiera en contacto conmigo y dijera que estaban actuando como intermediarios.

—Vamos a examinar eso otra vez. Usted volvió de la conferencia en Talansee y se encontró con que se habían llevado todas las cosas de su mujer del apartamento, su ropa y sus posesiones, y había un mensaje diciendo que lo había abandonado para siempre.

—Eso es.

—Y eso fue suficiente para convencerlo en ese momento de que no había nada inusual en la marcha de su mujer.

—Fue inusual, e inesperado, y un gran golpe. Pero no me hizo sospechar nada.

—¿Así que usted sabía lo de sus aventuras?

—Sí, había habido varias. Nuestro matrimonio las permitía. Yo también había tenido un par. Soy un ser humano, no una máquina.

—¿Discutió usted los términos del divorcio?

—No. Ya estaban dispuestos en el contrato matrimonial. Sabía en lo que me estaba metiendo.

—¿Y qué hay de los objetos que se llevaron de su apartamento, pidió que le devolvieran alguno?

—No.

—¿Por qué no?

Morton le lanzó a Madoc una mirada rápida.

—Tara solo se llevó sus cosas.

—Y usted sabía lo que era de su mujer, ¿no?

—Claro.

—¿Lo sabía alguien más?

Esa vez, la mirada que Morton le lanzó a su abogado fue de perplejidad.

—¿Disculpe?

—He leído las transcripciones de todas sus llamadas y mensajes a Broher y Asociados —dijo Paula—. No se produjo ninguna disputa sobre los objetos que se sacaron del apartamento. Así que dígame una cosa: en una casa donde dos personas han vivido juntas doce años, donde solo esas dos personas podían saber qué objeto era de cada cual, ¿cómo es que el asesino se llevó solo lo que pertenecía a su mujer?

La expresión de Morton se convirtió en una mueca de incomprensión consternada. Abrió la boca como si quisiera hablar, pero no dijo nada.

»Ninguna banda criminal sabría qué llevarse para establecer la coartada —dijo Paula—. Haría falta alguien que tuviera un conocimiento íntimo de la casa y su contenido. Solo había dos personas que tuvieran ese conocimiento exacto. Una de ellas era su ex mujer y sabemos que ella no lo hizo.

Morton fue dejando caer poco a poco la cabeza entre las manos para cubrir su dolor y confusión.

—Oh, mierda —gimió—. No fui yo, ¿verdad?

—Sí. —Paula lo miró con la compasión que normalmente se reserva para los familiares de un difunto—. Fue usted.

Al jurado le llevó tres horas deliberar y dar el veredicto. En la unisfera se comentó que les llevó tanto tiempo porque quisieron disfrutar primero de un almuerzo decente a costa de los contribuyentes. Cuando volvieron a entrar en la sala y dieron el veredicto, a nadie le sorprendió que fuera unánime. La voz electrónica camuflada que habló detrás del cristal curvo de plata anunció:

—Culpable.

El juez silenció de inmediato el estallido de murmullos y le dijo a Morton que se pusiera en pie. Había, dijo el juez, directrices muy firmes establecidas para castigar crímenes tan atroces como aquel: el mínimo era, por lo general, el doble del periodo de pérdida de vida.

—Dado que usted cometió este crimen solo y exclusivamente para obtener un beneficio, tengo que estar de acuerdo con la valoración de la fiscalía, es un individuo frío e inmoral para el que las vidas de otras personas no son más que molestias que se interponen entre usted y su ambición y no tiene escrúpulos a la hora de erradicar ese tipo de problemas. Debido a su maldad, Tara Jennifer Shaheef y Wyobie Cotal han perdido décadas de vida sin un cuerpo, por tanto no voy a vacilar en imponerle una pena de ciento veinte años de suspensión vital. La sentencia ha de llevarse a cabo de inmediato. —El martillo del juez cayó con un golpe seco.

Tara Jennifer Shaheef se levantó de un salto y le chilló a su ex.

—¡Eres un cabrón!

Al otro lado de la galería del público una Mellanie histérica chillaba incoherencias, luchando contra los agentes del tribunal que la sujetaban para impedirle que saltara la barandilla para reunirse con su amante culpable. Algunos miembros del público que estaban a su alrededor vitoreaban muy contentos la conmoción. Morton sacudía la cabeza, desconcertado, cuando se lo llevaron de la sala, la viva imagen de la derrota tragicómica. Los periodistas se volvieron en masa hacia la mesa del fiscal. Era obvio que Hoshe Finn e Ivor Chessel estaban encantados, sonreían como locos al estrecharse las manos. Paula Myo parecía no darse cuenta del jaleo que se había armado a su alrededor, estaba recogiendo las hojas sueltas de los informes impresos y las iba metiendo con cuidado en su maletín. A continuación metió la matriz de mano y una vez despejada la superficie de la mesa, la investigadora salió de la sala del tribunal sin mirar atrás.

Capítulo 14

Wilson llevaba ya ciento veintinueve días de misión y seguía contando cada instante. Igual que todos los que estaban a bordo del Segunda Oportunidad. Días, horas, minutos, cada unidad se marcaba con una combinación de irritación y alivio. Su problema, por extraño que pareciera, era solo lo bien que había funcionado la nave desde que salieron del planeta. Wilson suponía que era inevitable: se había invertido suficiente dinero en el diseño como para garantizar que cada componente tuviera un factor de redundancia múltiple junto con al menos un doscientos por cien de índice de tolerancia. En sus tiempos de la NASA a eso lo llamaban chapar en oro. En el Ulises tenía que funcionar todo y si algún contratiempo extraño dejaba fuera de combate alguna unidad, tres sistemas de seguridad saltaban a sustituirla. Y eso cuando todavía se podía ver la Tierra por el ojo de buey y las comunicaciones con Houston tardaban unos cuantos minutos como mucho. Daba una tenue sensación de conexión con el resto de la raza humana que siempre le había proporcionado un cierto grado de seguridad. Si algo hubiera salido muy mal, Wilson creía que la NASA, en el fondo, habría hecho algo para solucionar la situación. Pero en el Segunda Oportunidad la magnitud de la sensación de aislamiento era muchísimo mayor. Incluso a él, con toda su experiencia, lo amedrentaba ese vuelo. Si algo saliera mal en el hiperespacio, nadie los encontraría jamás. Lo que le hizo dar gracias por el modo en que se había construido la nave. Wilson también se dio cuenta de que en aquella misión el ambiente era mucho más maduro de lo que lo había sido nunca en el Ulises.

Era un viaje civilizado. En primer lugar había gravedad. Quizá solo fuera una octava parte en el borde de la rueda de soporte vital, pero con eso se garantizaba que todo fluía en la dirección adecuada. El cuerpo estaba mucho más cómodo así. Y luego estaba la comida. En lugar de los pulcros y eficientes paquetes rehidratables de comidas precocinadas, la cantina del Segunda Oportunidad servía platos como veneras fritas en aceite abundante con risotto a las finas hierbas, o lomo de cordero con selección de verduras, todo salpicado con una salsa de tomillo y tomate; y la selección de postres era peligrosamente apetitosa. Para entretenerse había varios gimnasios (ni siquiera esa nave podía jactarse de tener piscina) a los que todo el mundo asistía sin rechistar. Pero la mayor parte de la tripulación se pasaba su tiempo libre entrando en los dramas TSI. A bordo tenían una enorme biblioteca en la que los culebrones sexuales eran los más populares, como era inevitable, aunque los primeros romances de los jovencitos en sus primeras vidas también estaban de moda. Además había numerosas adaptaciones de obras clásicas de ficción y biografías de personajes históricos. Wilson se pasó varios días inmerso en una suntuosa producción de Mansfield Park. Había leído la novela en su primera vida y le interesaba la estructura social de la era que evocaba (tenía la sensación de que había un paralelismo intrigante con el momento actual de la Tierra), aunque estaba bastante seguro de que no había tantas escenas de amor lésbico en el libro original.

Entre los entrenamientos, las comidas, los TSI y los turnos, Wilson se pasaba la mayor parte de las horas con Anna. Incluso después de tanto tiempo, él seguía prefiriendo estar con una mujer cada vez. Había alguna excepción, por ejemplo entre relación seria y relación seria o matrimonio y final de ambos, cuando las cosas empezaban a desmoronarse. Pero la clase de acuerdos que preferían muchos de los ricos, y no tan ricos, de la Federación, nunca le habían atraído mucho. No como Nigel Sheldon, con sus miles de hijos y su harén con una docena de esposas; o las multifamilias de Kandavu, o cualquier otra de los cientos de variantes de relaciones que se daban. En el fondo, Wilson sabía que era tan anticuado como la era de la que procedía.

Anna, sin embargo, era una buena compañía. Nunca exigía nada, se conformaba con dejar las cosas en un plano cómodo y natural. Era casi igual que antes del lanzamiento, la única diferencia era que a bordo todos sabían lo que había entre ellos. Y tampoco provocó ningún resentimiento ni cotilleo. Una vez más, gracias a la naturaleza del viaje. Todos eran adultos. Aunque nunca había sido una política firme, algo que se pudiera encontrar escrito o en un programa, Wilson había rechazado todas las solicitudes de los que estaban en su primera vida.

Estaba convencido de que no tenían el temperamento que él buscaba en su tripulación. Hasta ese momento, el viaje no había hecho más que confirmárselo. Se habían producido tan pocos problemas, tan pocos choques de personalidad, «que Wilson había empezado a considerar superfluo al psicólogo de la nave». Ni siquiera en ese instante, mientras esperaba en el puente a que terminara el vuelo hiperespacial, había señal alguna de tensión entre los que lo rodeaban.

—No hay ninguna masa significativa en cien UA a la redonda —informó Oscar.

—Gracias —dijo Wilson. Le echó él mismo un vistazo a los portales y vio que los monitores del espectro gravitónico estaban casi en blanco, como el ojo de una tormenta. Habían establecido por última vez su posición a menos de trescientas UA de una enana roja que ya había quedado a diez años luz de distancia. Eso los ponía a casi veinticinco años luz de Dyson Alfa, en el despejado espacio interestelar—. Muy bien, listos para sacarnos del hiperespacio. Anna, vamos a conectar el juego de sensores principales, por favor.

—Sí, señor. —La joven ni siquiera le sonrió. En el puente, Anna se tomaba sus obligaciones muy en serio. Dos sillas más allá, los tatuajes CO de las manos y el antebrazo de la joven empezaron a rielar como el pulso de unas venas plateadas cuando posó las palmas en los puntos-i del panel para preparar el equipamiento situado en la proa de la nave.

—¿Astrofísica? —preguntó Wilson.

—Listos, señor —dijo Tunde Sutton. Estaba esperando en la parte posterior del puente, junto con dos oficiales científicos, Bruno Seymore y Russell Sall. Sus paneles tenían el doble de portales y pantallas que los demás y podían mostrarles una cantidad inmensa de datos. Además, los tres hombres tenían implantes de retina optimizados que les proporcionaban un campo de visión virtual de alta calidad. Si había alguna anomalía allí fuera, en el espacio real, la localizarían y analizarían casi al instante. También compartían los datos con la oficina de astrofísica, que estaba en la cubierta de arriba y donde esperaban la mayor parte de los especialistas, incluyendo a Dudley Bose.

—Oscar, conecta los campos de fuerza, por favor, y toma el control táctico.

—Sí, señor.

Parte del monitor de visión virtual de Wilson le mostró la potencia que se estaba desviando hacia los campos de fuerza y los láseres de átomos. Los datos de los sensores también se estaban introduciendo directamente en el control de objetivos y Oscar había asumido la autoridad ejecutiva del arsenal de misiles. Wilson movió los dedos virtuales para activar un canal general por toda la nave.

—Muy bien, señoras y caballeros, vamos a ver qué hay ahí fuera. Tu Lee, sácanos del agujero de gusano, pero mantén conectado el hipermotor. Es posible que necesitemos hacer una salida rápida.

Tu Lee esbozó una amplia sonrisa.

—Sí, señor.

La bruma azul que llenaba los dos grandes portales de alta resolución de la parte frontal del puente empezó a oscurecerse. Una oleada negra surgió en el centro y se fue expandiendo a toda prisa. Unos puntos claros de luz motearon la profundidad de la noche en el exterior de la nave cuando volvieron a aparecer las estrellas a su alrededor.

—¿Tunde? —preguntó Wilson.

—Nada obvio, señor. El espectro electromagnético está despejado. El gravitatorio limpio. Densidad de partículas estándar. Estado cuántico inmediato estable. Resultados del radar cero. Flujo de neutrinos normal. Radiación cósmica alta pero no excesiva.

—Sensores, quiero ver Dyson Alfa —dijo Wilson.

Anna centró el telescopio principal y envió la imagen al portal de la izquierda. Unos corchetes rojos y delgados indicaban la posición de la estrella oculta. La joven redujo la emisión de infrarrojos y la estrella apareció como un punto rosa pálido. Dyson Beta se materializó ligeramente desviada a un lado.

—No parece que haya habido ningún cambio en ninguna de las dos barreras —dijo Anna—. Las dos seguían intactas hace veinticinco años.

—¿Algún tipo de actividad en la zona circundante?

—Ninguna que yo pueda ubicar. ¿Quieres un barrido del hisradar?

—Todavía no. Aumenta la línea de base de los sensores actuales. Quiero una imagen más clara de toda la zona. Astrofísica, seguid monitorizando. Piloto, mantennos estables.

—Sí, señor. —Anna empezó a manipular los iconos virtuales—. Preparando lanzamiento de módulos sensoriales.

Wilson dejó escapar un rápido suspiro de alivio. Su dedo virtual apretaba los iconos casi sin querer. En el panel que tenía delante, una de las pequeñas pantallas parpadeaba entre diferentes imágenes de las cámaras. Cada una tenía una pequeña porción de la superestructura de la nave, la matriz de sensores de primera línea, un trozo de la rueda de soporte vital, los cohetes de plasma. Pero eligiera la cámara que eligiera, no veía nada más que la nave y las lejanas estrellas. Nada. El vacío era pavoroso. Aterrador.

Cuando era niño a Wilson le encantaba nadar. Sus padres tenían una pequeña piscina en el patio y él la utilizaba todos los días. Lo que no le impedía darles la lata constantemente a sus padres para que lo llevaran a la piscina grande que había en el polideportivo del condado. Tenía nueve años el día que lo llevaron, a él y a todo un grupo de amigos; los trasladó alguna madre agobiada con un transportador de personas. Con toda su habilidad y confianza, a Wilson no le había intimidado el tamaño ni la profundidad de la gran piscina y muy pronto se había puesto a la cabeza de todos en el agua. Cuando estuviera en el extremo más profundo, bucearía hasta el fondo y seguro que podía tocar los azulejos. No le costó mucho hacerlo, daba unas brazadas poderosas que lo alejaron de la superficie sin esfuerzo, los oídos le estallaron dos veces por la presión mientras bajaba, antes de tocar con los dedos los azulejos lisos y azules del fondo. El sonido del resto de la piscina quedaba curiosamente apagado a tanta profundidad, los pies se agitaban arriba, sofocados, como la luz azul que se filtraba. La presión lo estrujó un poco. Así que empezó a subir nadando. Y solo entonces comprendió el error que había cometido. Había cogido aire suficiente para llegar abajo, pero los pulmones empezaban ya a arderle. Los músculos se le crisparon cuando la necesidad de aspirar el glorioso aire fresco se manifestó de una forma desesperada. Empezó a arañar el agua con frenesí, con lo que tampoco consiguió apresurar su lentísimo ritmo. La necesidad de respirar se hizo abrumadora. El pecho empezó a expandírsele, los pulmones se esforzaban por absorber ese oxígeno dulce que tanto necesitaban. Wilson sintió que el agua se le deslizaba por los orificios nasales como una criatura imparable que se abriera camino por su tráquea. Y en ese mismo instante supo que si le entraba un poco más, se iba a ahogar. Con eso fue suficiente para que su cuerpo se volviera loco y pataleara y luchara por subir. Al mismo tiempo, encontró la disciplina suficiente para evitar que sus pulmones siguieran intentando inhalar. De algún modo consiguió llegar a la superficie sin que siguiera entrándole el agua. Solo entonces cogió una inmensa bocanada de aquel aire limpio y maravilloso y estuvo a punto de echarse a llorar al darse cuenta de lo que le había pasado. Se aferró al borde de la piscina durante un buen rato mientras lo sacudían unos grandes escalofríos que le recorrían el cuerpo entero. Por fin recuperó el control suficiente para volver nadando con sus amigos, aunque jamás les contó lo que había pasado.

Ni siquiera durante los vuelos que hizo con la fuerza de combate volvió a sentirse tan aterrado como aquel lloroso chiquillo que luchaba por llegar al borde de la piscina. Nada había llegado jamás a recrear aquella sensación. Hasta ese momento. Lo envolvía esa misma náusea pegajosa que lo había aterrado a los nueve años, cuando cayó en la cuenta de lo lejos que estaba de todo. Comenzó a realizar su antigua rutina de ejercicios de respiración regenerativa para intentar calmar su cuerpo antes de que le entraran los temblores.

—Desconectando los módulos —anunció Anna.

—Bien, gracias —respondió Wilson con un tono un poco seco. Su mano virtual dejó de pasar de una secuencia a otra de las cámaras y se concentró en las imágenes de los módulos sensoriales. Algo que hacer, algo que lo distrajera y le impidiera pensar en el vacío que había fuera. Sintió que su ritmo cardíaco descendía cuando se obligó a respirar a un ritmo más regular, aunque no había nada que pudiera hacer con el sudor frío que le cubría la frente. Un mensaje de texto apareció en su visión virtual, era de Anna y decía: «¿Te encuentras bien?».

«Muy bien», le respondió. No la miró. En el puente, todos los demás parecían absortos en sus tareas, sin que les afectara lo que se encontraba fuera. Él era el único al que le intimidaba el espacio interestelar. Eso lo picó un poco, lo suficiente como para hacer que se concentrara de verdad en su trabajo.

La pantalla de su panel le mostró la sección delantera del Segunda Oportunidad. Se habían abierto las puertas de ocho áreas de carga cilíndricas, separadas por una distancia equidistante justo detrás del gran grupo de sensores de proa. Los módulos eran como grandes insectos metalizados a los que les brotaban antenas doradas y en ese momento se deslizaban hacia el espacio, resplandeciendo bajo las luces que rodeaban el borde de cada zona de carga. En la base de cada uno llamearon unos propulsores de iones azules que los fueron alejando de la nave estelar.

Se desplazaron en un círculo cada vez más grande, unidos por rayos láser y microondas, y tardaron varias horas en llegar a su punto de apertura. Cuando estaban a cincuenta mil kilómetros de distancia, los propulsores de iones volvieron a dispararse y los detuvieron. Sus segmentos protectores se abrieron como uno solo y expusieron los delicados instrumentos sensoriales al medio interestelar. Discos, bloques, micrófonos y lentes se desplegaron en los extremos de varios tentáculos electromusculares y comenzaron a examinar el espacio que rodeaba a Dyson Alfa. Las grandes matrices del Segunda Oportunidad establecieron una correlación de resultados y los combinaron en una sola imagen con una resolución altísima en cada espectro.

Para todos los que esperaban a bordo con impaciencia, las imágenes supusieron una enorme decepción, apenas se reveló ninguna información nueva sobre la barrera. Se confirmó que el diámetro era de veintinueve punto siete UA. Hubo un momento de silencio casi reverencial en el puente de mando mientras se asimilaba ese hecho. La superficie emitía una longitud de onda infrarroja muy débil. La densidad de partículas local era un poco más baja de la media, lo que indicaba que se estaba bloqueando la emisión de vientos solares. No se detectaba nada más. Después de cinco días de cautas observaciones en busca de alguna señal de incidentes hostiles o cualquier otra emisión de energía que pudiera remitirles a alguna actividad generada de forma artificial, a Wilson no le quedó más remedio que estar de acuerdo con su equipo científico, no existía ningún peligro obvio a esa distancia. Ordenó que los módulos de expansión de sensores regresaran a la nave estelar y se acercaron quince años luz más.

Cuando volvieron a salir al espacio real repitieron los exámenes. A cinco años luz de distancia, las imágenes que les proporcionaron los módulos ampliados de la línea de base eran incluso más exactas. Pero no había cambiado nada. Los vientos de partículas interestelares que partían de estrellas cercanas eran detectables cuando sus ráfagas rodeaban la barrera y creaban torbellinos y remolinos gigantes que suspiraban en el espectro electromagnético como la canción casi imperceptible de una ballena.

Wilson los fue acercando en incrementos de un año luz. Y cada vez sacaban los módulos para que exploraran lo que tenían por delante. En cada ocasión les proporcionaban un estudio más detallado de la radiación local y del entorno de partículas. De la barrera en sí no revelaban nada.

—Llévanos a un mes luz de distancia —le dijo Wilson a Tu Lee.

—Sí, señor.

—Tunde, eso nos llevará a una distancia que le permitirá al hisradar tener un alcance de alta definición —dijo Wilson—. ¿Lo escaneamos?

El astrofísico se encogió de hombros con gesto expansivo detrás del panel que ocupaba en el puente.

—Nos contará muchas cosas sobre la naturaleza de la barrera, pero, por supuesto, si hay una fuerza activa controlándola, es muy probable que también revelemos nuestra presencia. No me imagino que no sean capaces de detectarlo.

Oscar miró los portales de proa que mostraban las paredes azules del agujero de gusano cerrándose sobre el espacio real.

—Ya tienen que saberlo. A esta distancia hasta nosotros seríamos capaces de captar la signatura cuántica.

—Los constructores tienen que haberse dado cuenta de que alguien vendría a investigar en algún momento —dijo Anna—. No se puede hacer algo como esto y esperar que pase desapercibido.

—Utilizaremos escáneres pasivos al principio —dijo Wilson—. Si no hay respuesta, podemos utilizar el hisradar.

Algo menos de cuatro horas después, el Segunda Oportunidad salió del hiperespacio. Wilson no tuvo que ordenar que se sacaran los módulos ampliados de la línea de base. El telescopio principal de la nave reveló todo el disco. En infrarrojos era como el ojo torvo de un dragón soñador.

—Ahí fuera hay una densidad de neutrinos muy baja y prácticamente nada procedente de Dyson Alfa —dijo Bruno Seymore—. Yo diría que la barrera es impermeable a ellos. A esta distancia deberíamos captar ya la avalancha entera de la estrella.

—¿Y qué hay de la densidad de partículas? —preguntó Wilson.

—Una estela interestelar, eso es todo. No se captan vientos de partículas procedentes de la estrella en sí. La barrera debe de estar convirtiendo en infrarrojos toda la energía que choca contra su superficie interna. El rendimiento se corresponde con eso, suponiendo que, dentro, la estrella siga siendo la misma.

—Gracias —dijo Wilson. Se había quedado mirando el círculo rojo, hacía ya tiempo que había desaparecido toda la sensación de aislamiento—. ¿Es sólida?

—No, señor —dijo Tunde Sutton—. Estamos captando el campo de gravedad de la estrella. Es débil pero detectable. Si esa cosa fuera sólida, concentraría una masa equivalente por lo menos a una estrella media. Probablemente mucho más.

—Así que bloquea los neutrinos, las partículas elementales y la mayor parte del espectro electromagnético, pero no la gravedad. ¿Alguno de nuestros campos de fuerza es así?

—Parecidos —dijo Tunde—. Estoy seguro de que podemos construir un generador que duplique esas propiedades. No sería fácil.

—¿Y qué haría falta para alimentar uno de este tamaño?

Tunde estuvo a punto de hacer una mueca. Bruno y Russell sonrieron al notar su incomodidad.

—Un buen porcentaje de la energía de fusión de la estrella.

—¿Eres capaz de decir si falta esa energía?

—En realidad no. Necesitaríamos una medición mucho mejor de la estrella desnuda para compararlas. Y jamás la hemos tenido.

—Muy bien. Si puedes captar el campo de gravedad de la estrella, ¿distingues si hay algún planeta orbitando dentro?

—No desde aquí, para eso tenemos que acercarnos mucho más.

—Anna, ¿hay alguna señal de actividad fuera de la barrera, la que sea?

—No, señor, nada. Ni comunicaciones por microondas, ni láseres, ni emisiones de radar. No hay rastros de plasma, ni siquiera el penacho químico de un cohete, al menos que veamos, aunque en eso estamos forzando la resolución. Tampoco hay signaturas de agujeros de gusano. En lo que a nuestros sensores se refiere, estamos solos aquí fuera.

Wilson le lanzó una mirada a Oscar.

—Está empezando a parecer una reliquia —dijo el segundo al mando. Parecía decepcionado.

—De acuerdo. Haz un barrido con el hisradar. Y quiero que estéis muy atentos por si hay alguna respuesta. Hipermotor, listos para sacarnos de aquí de inmediato.

—Sí, señor.

El puente se quedó en silencio durante un par de minutos mientras Anna y Tu Lee trabajaban juntas enviando las ondas de gravedad hiperaceleradas que formaba el generador del agujero de gusano.

—Qué extraño —dijo al fin Tunde Sutton—. Se ha limitado a devolvernos el reflejo de los impulsos, como un espejo. Lo que indica una estructura cuántica muy compleja. Claro que ya sabíamos que no iba a ser nada sencillo.

—¿Hay algo por ahí? —preguntó Wilson.

Anna y el equipo astrofísico sacudieron la cabeza.

—Sigue sin haber señales de actividad. Pero con este alcance los sensores están muy limitados. Cualquier cosa que haya en el espectro electromagnético va a tardar un mes en aparecer.

—Me preocupa más la actividad que pueda haber en el hiperespacio o en algún campo cuántico.

—Nada hasta ahora.

—Muy bien. ¿Oscar?

—Hemos llegado hasta aquí —dijo Oscar—. Y hasta ahora no hemos visto nada que nos haga volver.

—Estoy de acuerdo. Preparad la nave para un posible encuentro hostil. Hiperespacio, llévanos a un millón de kilómetros por encima del ecuador de la barrera.

—Sí, señor.

El agujero de gusano los proyectó al espacio real con un estallido de radiación Cherenkov, su nimbo toroidal parpadeaba con centelleos de color azul celeste. Se disipó tan rápido como había empezado y dejó al Segunda Oportunidad flotando a un millón de kilómetros por encima de la superficie lisa de la barrera. A semejante escala no se percibía ninguna curvatura visible en el caparazón que rodeaba a la estrella. Parecía un simple plano recto extendiéndose hasta el infinito en cada dirección, como si la nave estelar hubiera llegado al fondo del universo.

—No podríamos haberlo atravesado —informó Tu Lee en cuanto se establecieron en el espacio real.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Wilson.

—La barrera también bloquea a los agujeros de gusano. Había un montón de eco de energía exótica cuando nos acercamos. Sea lo que sea la barrera, se extiende por los campos cuánticos. El agujero de gusano no podría salvarlo.

—Así que es cierto que no hay forma de entrar —caviló Wilson.

—Ni salir —dijo Oscar.

Wilson se dirigió a los astrofísicos.

—¿Entonces cómo puede pasar la gravedad de la estrella?

—Ya te lo diremos —dijo Tunde. No parecía muy contento.

—El hisradar muestra una superficie pura —dijo Anna—. No cabe duda, no hay penetración de neutrinos. Jamás había visto a los detectores registrar una cantidad tan baja.

—¿Es muy gruesa?

—En realidad esa dimensión solo se aplica a la materia sólida —dijo Tunde—. Esto es una grieta artificial en los campos cuánticos que se manifiesta en el espacio-tiempo; técnicamente hablando, no tiene profundidad física. Es bidimensional.

—Bien. —Wilson no podía apartar los ojos de la imagen del radar normal—. ¿Alguna señal de alguna nave espacial?

—Nada —dijo Anna. Parecía un poco molesta por tener que tranquilizarlo sin parar—. Ni gases de cohetes. Ni signaturas de agujeros de gusano. Aquí no hay nadie más.

—Yo matizaría eso —dijo Tunde—. Esa puñetera cosa mide treinta UA de anchura. Es casi imposible que eso lo capte la mente humana. Desde aquí ni siquiera estamos viendo una fracción de un tanto por ciento. Podría haber una flota de naves de guerra del tamaño de una luna reunida a cinco UA de distancia y no nos enteraríamos.

—No nos entusiasmemos —dijo Wilson—. Para eso estamos aquí, chicos, un estudio completo y un análisis. Así que… Piloto, mantennos estables a esta distancia. Defensa, mantén los escudos conectados hasta nuevo aviso. Hipermotor, mantennos listos para una salida inmediata. Astrofísica, adelante. Quiero un barrido total de los sensores a esta distancia, sondeadlo con todo lo que tenemos. Por ahora no nos vamos a acercar más. Si se puede confirmar que no hay ningún componente activo que pueda amenazarnos, autorizaré un examen de la estructura de la barrera por medio de un satélite dirigido por control remoto. Hasta entonces, iremos a lo seguro. —Se recostó en la butaca y observó los datos que empezaban a acumularse en su pantalla y dentro de su visión virtual. El raudal de resultados era interminable e iba creciendo con cada hora a medida que se desplegaban y aplicaban nuevos instrumentos. Solo una fracción de la información tenía algún sentido para él. Le dio una pequeña lección de humildad. Siempre había pensado que se mantenía bastante al día en cuestiones de física.

Tunde Sutton y el resto del equipo científico se abalanzó sobre los datos sin procesar con un entusiasmo inquietante. Su actitud era un poco infantil, estaban maravillados. Wilson tuvo buen cuidado de no inmiscuirse ni censurar a Tunde por el modo que tenía de dirigir su departamento. Pero por lo que él veía, se comportaban como empollones científicos en su primera vida en lugar de como catedráticos sabios y meditabundos, que era por lo que habían sido seleccionados. Reñían y reían entre sí, sin hacer ningún caso de la moderación de las normas sociales. De repente, después de tantos meses, eran la elite, estaban por encima del resto de la tripulación, y se notaba.

Wilson se quedó en su turno dos horas más de lo previsto y después le entregó el puente a Oscar. Una hora después, Anna lo encontró en la galería de observación de proa. Era un compartimento largo y oscuro en la cubierta media de la rueda, con el suelo iluminado por un color azul apagado. La joven hizo una larga pausa al atravesar la puerta para dejar que sus ojos se aclimataran a la oscuridad. La galería tenía tres ventanales altos de un cristal óptico perfecto que se asomaban al exterior. Se distinguían las siluetas de otras personas, la barrera era una vista muy popular. Se acercó a Wilson y lo saludó con un susurro.

—Hola. —La mano del capitán encontró la de su amante en la penumbra y los dedos se entrelazaron. Permanecieron allí juntos, satisfechos con la proximidad del otro. Anna veía el cilindro principal sobre ellos, un bulto gris y sombrío iluminado por las pequeñas luces de navegación que punteaban su superficie. Iba rotando poco a poco, mostrando varios grupos de sensores.

—No estoy muy seguro de si puedo verla —murmuró Wilson en voz baja—. Los implantes me dan una imagen perfecta en infrarrojos. Pero cuando los desactivo, creo que puedo verla. Si está ahí es como una nube plana del rojo más oscuro que haya existido jamás. Quizá solo me lo estoy imaginando porque sé lo que es y el aspecto que debería tener. Y da la sensación de que la tenemos justo delante del morro.

—Y a esta escala, así es —le respondió ella en susurros—. Ni siquiera somos un microbio delante de una pelota de baloncesto.

—¿La ves?

—No lo sé. —Por absurda que fuese la acción, Anna se inclinó un poco hacia delante y entrecerró los ojos. Tenía desconectados los implantes y pensó que quizá hubiera una especie de bruma bermellón ultraoscura allí fuera, delante del morro, esa luminosidad que había cuando encendías una sola vela en una catedral—. Es como una luz fantasmal.

—Hmm. Siempre pensé que veía muy bien. Tendré que hacer que me los vuelvan a secuenciar la próxima vez que rejuvenezca. —Wilson agitó una mano delante de la cara para ver si había alguna diferencia, si podía distinguir el contorno de sus dedos contra la oscura emisión. Había demasiada iluminación secundaria en la galería de observación para estar seguro—. Pero da igual si la puedo ver o no, de lo que no cabe duda es que puedo sentirla. Ese maldito trasto es espeluznante, como algo que acecha justo a la puerta de tus pensamientos.

Anna entrelazó el brazo con el del capitán.

—Vamos, ha sido un día muy largo. Ya es hora de que descanses un poco.

Wilson sonrió y sus dientes eran apenas visibles en el crepúsculo.

—Estoy demasiado cansado y flipado para discutir. —Después permitió que Anna lo llevara hacia la puerta.

—¿Flipado? ¿Tú?

—Sí. Nos hemos pasado un año construyendo esta nave. Me he pasado trescientos años esperando que me pasara otra vez algo así de importante. Quería que hubiera algo ahí cuando salimos con el hipermotor, algo positivo que pudiera ver y entender. Cuando aterrizamos en Marte había toda esa geología alienígena rodeándome. Era extraña e incluso bonita a su manera, y en realidad nadie sabía nada de ella. Pero podías romper una roca con un martillo y ver los minerales y los estratos que había dentro. Teníamos una base de conocimientos que podía coger esa información y precisar qué clase de roca era, que acontecimiento la produjo. Lo tenía todo en la cabeza, toda la información que podía aplicar.

Estaban solos en el pasillo así que Anna se puso de puntillas y lo besó.

—Pobrecito mío.

Wilson sonrió, un poco avergonzado.

—Sí, bueno, supongo que me siento un poco intimidado, eso es todo. El tamaño de esa cabrona es alucinante. No debería dejar que me afectase.

—Lo sé, aporrear esto con un martillo no va ayudar mucho.

—No. —Wilson le devolvió el beso—. Pero apuesto que me ayudaría a sentirme muchísimo mejor.

Cinco días después, Wilson permitió que el Segunda Oportunidad se trasladara a cincuenta mil kilómetros por encima de la barrera. Utilizaron los cohetes de plasma, se acercaron acelerando a una quincuagésima parte de gravedad, después se detuvieron y se dieron la vuelta para desacelerar. Los físicos tenían mucho interés en ver lo que pasaría cuando los gases del escape rociaran la superficie. La respuesta fue muy simple, nada. Los satélites que planeaban a unos centímetros de la barrera observaron los residuos de gas y partículas energéticas que chocaron contra la superficie y rebotaron. No hubo transferencia de calor ni de impulso. El efecto fue nulo. Los gigabites volvieron flotando por los enlaces de microondas que unían a los satélites con la nave estelar e incrementaron la ya inmensa base de datos que tenían sobre la barrera. Los sensores acumularon una enorme cantidad de archivos en la matriz de la IR y casi todos ellos contenían información negativa. Todos los miembros del equipo científico podían decirle a Wilson lo que no era y podían explicar sus propiedades con gran detalle. Lo que nadie podía decirle era cómo se generaba ni en dónde. Y desde luego no sabían por qué existía.

Claro que, como le dijo a Anna una noche con tono benevolente, solo llevaban cinco días allí. Tampoco debería esperar milagros.

La nave flotó sobre la testaruda barrera otros cinco días, toqueteándola con varios haces de radiación, como un niño pequeño con una costra misteriosa, impaciente por ver lo que había debajo. Su generador de agujeros de gusano distorsionó el espaciotiempo y provocó un buen número de perturbaciones enroscadas; la función de onda de cada una rebotó en la superficie casi invisible de la barrera sin provocar ninguna pauta de resonancia significativa. Durante ese tiempo, el único descubrimiento importante fueron los planetas que había dentro de la barrera. Tunde confirmó que las lecturas gravitacionales mostraban dos gigantes gaseosos y tres planetas pequeños sólidos orbitando alrededor de la estrella, con indicaciones de varios asteroides grandes. El científico animó la reunión diaria de jefes de departamento cuando les dijo que uno de los mundos sólidos estaba dentro de la banda vital, la distancia que había entre el planeta y la estrella permitiría que evolucionara una vida basada en el carbono si las condiciones planetarias fueran favorables, por ejemplo disponibilidad de agua, una presión atmosférica decente…

Al final, para mantener la moral de la tropa más que por razones científicas prácticas, Wilson permitió que McCain volara hasta la superficie. Después de un vuelo tan largo y aburrido, la tripulación comenzaba a inquietarse. Al igual que Wilson, todos esperaban algo un poco más sólido, alguna insinuación del origen de la barrera, la razón que había tras ella. Que uno de los suyos saliera y la examinara en persona debería aliviar un poco la tensión que se estaba acumulando en la rueda de soporte vital.

Así que la nave entera estaba mirando cuando la pequeña lanzadera salió volando de su hangar en la superestructura cilíndrica. Eran una sencilla cápsula de pasajeros capaz de transportar hasta quince personas, iba colocada encima de una sección de propulsión con forma de tambor que contenía el equipo medioambiental y dos cohetes pequeños de plasma. Un vehículo de corto alcance con un margen de vuelo de diez días, su finalidad era trasladar a los oficiales científicos hasta cualquier «objeto de interés» que se encontrara en el Par Dyson. Aunque no podía entrar en una atmósfera, podía posarse en lunas pequeñas sin aire o, con un poco de suerte, salir al encuentro de naves estelares alienígenas, estaciones espaciales alienígenas, o si tenían suerte de verdad, incluso un generador de barreras. A bordo, casi todo el mundo se había ofrecido voluntario para acompañar a Mac, incluyendo un ruidoso Dudley Bose, pero Wilson había prohibido la presencia de pasajeros en ese vuelo. Mac tenía un miembro de apoyo de su equipo de exploración, un piloto y un ingeniero, no lo acompañaba nadie más.

La lanzadera utilizó sus diminutos motores de control por reacción química para mantenerse a cien metros de la barrera y Mac fue saliendo con mucho cuidado de la cámara estanca cilíndrica de la nave. La capa interior de plástico contrachapado de su traje espacial se le pegaba a la piel y se iba ajustando de forma constante para adaptarse a todos sus movimientos sin dejar de envolverlo bien. Encima llevaba una prenda de regulación de la temperatura hecha de fibras de conductos de calor que se desharía de cualquier exceso de calor corporal. Sobre eso vestía un traje más grueso, de color gris pálido, que combinaba una tela deflectora de radiaciones y una capa blindada contra los impactos externos resistente a la mayor parte de los golpes de micrometeoritos. Tenía un generador de campo de fuerza incorporado, que era lo que de verdad lo iba a proteger en el espacio. Si eso fracasaba, entonces el procedimiento era dejar la AEV y dirigirse a la cámara estanca más cercana. El casco era una burbuja transparente reforzada, también a prueba de radiaciones y resistente a la temperatura, que Mac podía oscurecer dependiendo del nivel de luz y que le permitía tener una visibilidad total, potenciada por varios sensores que llevaba en el cuello del traje y con los que podía conectar a través de su visión virtual. Baterías, regulador de calor y el sistema regenerador de aire iba todo contenido en una mochila pequeña e ingeniosa que llevaba incorporada la parte frontal del traje exterior, con un par de radiadores circulares para deshacerse del exceso de calor corporal. Todo estaba conectado y controlado a través de su mayordomo electrónico, con los iconos esquemáticos del sistema sembrados por su visión virtual.

En cuanto salió de la escotilla de la cámara estanca, Mac se ancló a la rejilla del fuselaje. Los cilios de sus suelas se adhirieron al enrejado con la fuerza suficiente como para sujetarlo a pesar de la torsión que pudiera aplicar su cuerpo por error al verse sometido a la confusión de la caída libre. Se inclinó y los músculos de su estómago tiraron con fuerza ante la ausencia de gravedad, después desató la bolsa de maniobras de la rejilla donde estaba guardada. Era una unidad muy sencilla, una mochila delgada con unos hongos gruesos de plástico en cada esquina de los que sobresalían unas toberas de gas frío que podían impulsarlo con libertad a lo largo de varios kilómetros.

Cuando se la estaba poniendo aparecieron en su visión virtual una nueva serie de iconos. Se aseguró de que el programa de diagnosis lo comprobara todo antes de que la mano virtual empezara a manipular la palanca de mando. Al fin estaba allí fuera y muchos de sus compañeros de tripulación estaban mirando por encima de su hombro, era tentador hacer girar el regulador y abalanzarse sobre la barrera sin más. Pero se obligó a realizar toda la rutina de pruebas físicas, purgó todas las toberas de gas frío y confirmó la propulsión. Solo cuando terminó con su pequeño vuelo de prueba alrededor de la lanzadera dijo:

—Listo para cruzar.

—Tienes muy buena pinta desde aquí —dijo Oscar—. Telemetría al cien por cien. Luz verde para proceder.

Esa voz conocida, con su eterno tono divertido y seco, era algo que Mac encontraba absurdamente tranquilizador. En medio de una situación tan asombrosa como extraña, era un toque de normalidad que él agradecía, la misma voz que lo había acompañado en una docena de mundos. Unos dedos virtuales inclinaron la palanca de mando y las toberas de la bolsa de maniobras resoplaron una bocanada de nitrógeno que lo alejó de la lanzadera. Por lo que él podía ver en el espectro visual estándar, se dirigía a la oscuridad más absoluta, la barrera podía estar a un par de centímetros de él o a cincuenta años luz. Su radar decía noventa y tres metros. Aceleró hasta alcanzar el par de metros por segundo y después le dijo a su mayordomo electrónico que encendiera los faros de la nave. Su traje espacial resplandeció con un tono peltre oscuro cuando los haces lo siguieron. Un poco más adelante estaba seguro de poder ver los tres círculos que proyectaba sobre la barrera, formaban un trozo de color azul marino intenso, el efecto era casi como si alguien estuviera reproduciendo un brillo de dibujos animados en la superficie.

Mac activó la función de infrarrojos de sus implantes de retina. La mitad del universo adquirió un suave tono carmesí. Aunque podía ver la barrera, seguía sin haber forma de juzgar la distancia física. El radar le indicaba cuarenta metros. Empezó a reducir la velocidad de acercamiento y los faros empezaron a aparecer como círculos con un ligero matiz verdoso. Pero por fin podía ver su propia sombra proyectada en la pared plana que tenía delante.

Se detuvo a un metro de distancia y se limitó a flotar allí durante un momento. El biomonitor le mostró el corazón disparado y notó en los oídos el zumbido de la adrenalina. Empezó a levantar el brazo con los dedos estirados para tocar la enigmática superficie, pero antes hizo una pausa. No había recibido permiso, pero si lo comprobaba todo antes de hacer lo que fuera, la AEV les llevaría todo el día. Lo habían elegido por su experiencia en misiones de contacto. No en esta situación, se dijo con malicia y consiguió esbozar una pequeña sonrisa. El ritmo de su corazón se había tranquilizado un poco así que completó el movimiento. Sus dedos tocaron la superficie.

Durante un retorcido momento se imaginó que la barrera se desvanecía como una burbuja de jabón pinchada por su ignorancia. Pero no estalló y él se rio un poco de la idea. A esas alturas se estaba alejando, impulsado por el ligero contacto así que movió hacia delante la palanca de mando y volvió a estirar la mano. Esa vez la bolsa de maniobras lo mantuvo en su sitio.

—Muy bien, la estoy tocando. No hay reacción aparente. Parece una materia sólida normal, no se percibe esa ligera inestabilidad superficial que hay en nuestros campos de fuerza.

—Entendido, Mac —dijo Oscar—. Todos estábamos esperando que alguna garra demoníaca saliera para meterte a rastras.

—Ah, pues muchas gracias.

—Ha sido un placer. ¿Te apetece aplicar unos sensores?

—Como no. —Estiró la mano para coger el equipo que llevaba enganchado al cinturón. Una por una fue pegando almohadillas de sensores a la barrera y haciendo mediciones. Tenía que sujetarlas. La resina epoxídica de alta temperatura no sirvió de nada. Cuando apretó el tubo, la sustancia se limitó a rebotar en la barrera como el agua que rebota en el teflón.

—Ya suponíamos que no iba a funcionar —dijo Oscar—. No hay átomos a los que pudiera adherirse. Pero había que intentarlo.

—Claro, pero estoy usando gas a buen ritmo solo para mantener esos sensores en su sitio.

—Recibido. Por favor, coloca el detector de índice de esón.

—Bien. —Mac apoyó el pequeño y grueso cilindro en la superficie. Una vez más lo invadió la idea de que había algo al otro lado. Estaba arañando la barrera como un ratón detrás del zócalo, y el gato de la casa estaba escuchando muy atento, sin dejarse ver, a solo un electrón de distancia. Irracional, no dejaba de decirse. Pero algo tiene que saber que estamos aquí, ¿no? Giró la cabeza hacia un lado hasta que pudo ver las estrellas. Por un momento se irguió por completo, estaba apoyado en una pared, con el cielo nocturno a su espalda y el suelo perdido bajo sus pies. El horizonte vertical, entre rojo y negro, era perfectamente recto y despejado. Cuando bajó la mirada tenía el mismo horizonte bajo las botas. Una mente humana era incapaz de comprender el tamaño de aquella cosa. Quienquiera que hubiera establecido aquel increíble artefacto, debía de tener una razón muy poderosa.

¿Defensa? ¿Confinamiento? A bordo, las apuestas estaban a ochenta/veinte. Ambas implicaban que había una agresión por alguna parte, una vez más a una escala que estaba más allá de la comprensión humana.

—¿Todo bien por ahí, Mac? —preguntó Oscar.

Se dio cuenta de que se le había disparado el corazón otra vez y respiró hondo un par de veces.

—Claro, sin problemas. ¿Qué es lo siguiente?

—Detector de ondas exóticas. Tunde quiere saber con exactitud dónde se origina la emisión de infrarrojos. Eso debería ayudarnos a definir la comunicación de la barrera con el espacio-tiempo.

—Claro.

Después de cuarenta minutos devolvió el último sensor a su cinturón y se propulsó de regreso a la lanzadera. Los físicos estaban contentos con los resultados, habían dado un paso más para entender la naturaleza de la barrera. Pero en cuanto a cómo se generaba y, sobre todo, por qué, no tenían ni idea.

Dos días después de la AEV de Mac, la reunión matinal de los jefes de departamento decidió que la recogida de información había sido todo lo exhaustiva que podía ser desde un punto de observación estático. A Wilson le preocupaba que no estuvieran progresando lo suficiente en otras direcciones.

—Nos enviaron aquí para establecer la razón para erigir esa barrera —les dijo con un tono un tanto formal después de la ronda habitual y que todo el mundo diera los resultados del día anterior—. Tunde, sé que tus equipos están haciendo un gran trabajo para descubrir las características de la barrera, pero necesitamos algo más que eso. Ahora estáis identificando su estructura cuántica, ¿hay alguna forma de que podamos reformatear el hipermotor para poder pasar?

—No —dijo Tunde—. De hecho, no creo que haya forma de pasar. Quizá nosotros no podamos generar una barrera como esta, pero entendemos lo suficiente sobre sus propiedades como para descartar cualquier forma de atravesarla por el hiperespacio. No se puede abrir un agujero de gusano a través de ella, así de sencillo.

—¿Y qué hay de entrar por la fuerza? —preguntó Oscar—. ¿Podemos atravesarla por el espacio real?

—Una vez más, no. Tajantemente, no. Incluso si pudieras generar niveles de energía en estado colapsado y aplicarlos directamente a la barrera, no pasaría nada. No es física. No se puede dañar ni provocar en ella ninguna tensión como ocurre con la materia sólida. Un día quizá podamos manipular los campos cuánticos de tal modo que desestabilicemos una sección, pero todavía tendrá que pasar mucho tiempo. Para utilizar un mal juego de palabras, ni siquiera hemos arañado la superficie.

—Entonces debemos buscar pistas en algún otro sitio —dijo Wilson—. Hay que admitir que, dada la situación que tenemos aquí, solo se puede realizar una investigación muy superficial, pero hay que hacerla. Volvemos a las dos teorías originales: la barrera es ofensiva o defensiva. Si es defensiva, quizá haya señales de la fuerza atacante por algún sitio.

—¿Señales o una armada entera? —preguntó Oscar con ligereza.

—Si estuvieran aquí, ya nos estarían investigando a estas alturas —dijo Antonia Clarke, la jefa de ingenieros—. Desde que llegamos hemos creado alteraciones suficientes en todos los espectros normales. Hasta unos cuantos simples satélites de vigilancia esparcidos alrededor de la barrera nos habrían encontrado.

—Quizá —dijo Tunde—. Pero lo cierto es que no hemos ubicado ningún equipo de observación activa. Y hace ya mucho tiempo que se levantó la barrera. Es posible que la amenaza ya no exista.

—Solo es mucho tiempo a una escala humana —dijo Oscar.

—De acuerdo —Wilson levantó las manos para evitar que estallara una discusión a lo grande—. Si la fuerza o entidad atacante sigue aquí, tenemos que encontrarla, a poder ser sin que nos vea, cosa que admito que no es nada fácil, pero tenemos que intentarlo. Si se han ido, quizá se hayan dejado algo. Y si la barrera se levantó por la razón contraria, para confinar a la estrella y a sus habitantes, entonces tenemos más probabilidades de encontrar a los constructores. Por tanto, he decidido que nos llevaremos al Segunda Oportunidad en una circunnavegación completa del ecuador. Permaneceremos a una UA de distancia y utilizaremos el hipermotor a baja velocidad. Si nos tomamos una semana, el hisradar podrá completar un escáner muy preciso del espacio circundante. Tras eso, y si en el peor de los casos no encontramos nada, volaremos a los dos polos para examinarlos. Si después de eso, seguimos sin llegar a ninguna parte, volveremos a revisar la situación.

—Capitán —dijo Tunde—. Me gustaría sacar el tema de la comunicación.

—¿Con quién?

—En ambas opciones se insinúa que se puede encontrar algún tipo de vida inteligente dentro de la barrera. Ahora que estamos tan cerca, quizá sea posible atraer su atención, incluso podríamos iniciar un diálogo.

—¿Cómo? Creí que habías dicho que la barrera era impermeable.

—Lo es, a todo salvo a la gravedad. —Después señaló a la jefa de ingenieros—. Lo he comentado con Antonia. No debería ser muy difícil modificar la configuración de energía del hipermotor para crear simples ondas de gravedad. Si la civilización que hay dentro tiene un detector de gravedad que funcione, debería captarlas.

La idea sorprendió a Wilson; dado el análisis que habían estado haciendo los equipos científicos desde su llegada, ya hacía tiempo que había descartado la idea de intentar un contacto.

—¿Sería una adaptación muy difícil? No pienso autorizar que se desconecte el hipermotor en ningún momento.

—Es una cuestión de programación —dijo Antonia—. Eso es todo. La emisión de ondas de gravedad estándar sería una modificación muy simple de la función del hisradar. La IR de la nave puede darnos una rutina reformateada en solo un par de horas.

—Muy bien, entonces podéis seguir adelante con el programa. Si el vuelo de circunnavegación no produce ningún resultado, lo intentaremos, sin duda. Buena idea, va por los dos.

Fue al segundo día de su vuelo de una semana alrededor del ecuador cuando el hisradar encontró al fin algo de interés. Los primeros resultados del escáner llegaron justo después de medianoche, hora de la nave. Oscar estaba al mando del puente, ordenó que el Segunda Oportunidad volviera al espacio normal e hizo una llamada a la cabina del capitán.

Para cuando Wilson llegó poniéndose la chaqueta y sacudiendo la cabeza para despejarse, los sensores principales de la nave se habían desplegado por completo. En los portales del puente estaba apareciendo una imagen. La miró con los ojos entrecerrados, sin creerse todavía lo que estaba viendo. Las líneas cuadriculadas de color verde neón del gráfico del radar eran las más detalladas y mostraban una semiesfera perfecta que surgía de la barrera. La base tenía veinticinco mil kilómetros de diámetro.

Tunde Sutton y Bruno Seymore llegaron en ese momento al puente. Los dos se quedaron detrás de Wilson, perplejos, con los ojos clavados en la pantalla.

—Uau —murmuró Bruno—. Para que luego hablen de una mosca atrapada en un trozo de ámbar.

—De acuerdo. —Wilson se acercó y se sentó detrás de su panel—. ¿Qué estoy viendo? ¿Es un planeta?

—No, señor —dijo Russell. Las pantallas de su panel resplandecían cuando pasó los datos entrantes por las rutinas de análisis—. Yo diría que es una especie de extensión de la propia barrera. La superficie es lisa e uniforme, igual que la barrera y además es una semiesfera perfecta. Tiene un campo magnético extraordinariamente fuerte, al menos una magnitud por encima de un campo planetario normal y fluctúa como loco, casi como si girara. No hay campo de gravedad como tal… Pero los sensores están captando emisiones de ondas de gravedad. Son regulares, como impulsos de algún tipo. Pero no están sincronizados con el cambio magnético. Es muy raro.

En ese momento Wilson se volvió a mirar a Tunde, que acababa de sentarse detrás de su panel. El astrofísico lo miró confundido, con el ceño fruncido.

—¿Una señal? —preguntó Wilson.

—No lo sé.

—La secuencia de los impulsos no ha variado —dijo Russell—. Si es una señal, no dice mucho.

—¿Sabes de dónde proceden?

—Parecen venir del interior de la semiesfera, aunque el punto de origen real parece estar moviéndose por ahí dentro.

—De acuerdo, ¿algo más?

—No hay emisión de infrarrojos. —El técnico señaló con un gesto el gran portal. Mostraba la superficie vacía de la barrera en un brillante tono carmín. En el centro de la imagen había un gran círculo negro, como si se hubiera cortado un agujero—. ¡Un momento! Hay algo, en la cima. —La voz de Russell subió de tono cuando interpretó los datos sin procesar—. El vértice no está curvado, es plano, o… quizá una especie de cráter. ¡Una abertura! Ahí hay una abertura.

—Tienes razón —exclamó Bruno. Había una sonrisa salvaje en su rostro—. Ligera emisión fotónica. Y sale luz de ahí, longitud de onda justo al borde del ultravioleta. No son infrarrojos, no es como el resto de la barrera. ¡Por ahí se podría entrar!

Wilson y Oscar intercambiaron una mirada espantada.

—Tranquilos —dijo Wilson—. En este momento quiero realidades, no especulaciones. Conseguidme una imagen decente del telescopio principal. Oscar, ¿a qué distancia estamos ahora mismo?

—Cien mil kilómetros por encima de la barrera, a setenta mil de la semiesfera.

—Suficiente.

—Centrando —anunció Bruno.

El portal del puente mostró un anillo rojo que aumentaba a toda prisa y destellaba un poco. Después se quedó totalmente negro.

—Ahí viene —dijo Bruno con tono triunfante. Una mota de luminiscencia que iba creciendo a toda prisa y se convirtió de un salto en una medialuna de luz de color lavanda que tembló en medio del portal.

—¿Tamaño? —preguntó Wilson.

—El agujero tiene diecisiete kilómetros de anchura.

—Esta longitud de onda no encaja con el espectro conocido de Dyson Alfa —dijo Tunde—. No es la estrella la que brilla por ahí.

Wilson no podía apartar los ojos del rayo de luz.

—¿Alguna actividad local que pudiera indicar una nave espacial o sensores?

—No, señor.

—¿Y supongo que no sabréis si ese agujero ya estaba abierto cuando salimos del agujero de gusano?

—Sabemos que la cima era plana, pero el resultado del hisradar no nos dice si estaba abierto.

—Muy bien. ¿Recomendaciones?

—Introducir una sonda —dijo Russell de inmediato.

—En su momento, sí —dijo Tunde—. Pero antes tenemos que observarlo un tiempo.

—Y mientras tanto podríamos enviar un satélite para que sobrevuele la abertura —dijo Oscar—. Mantenerlo a esta misma distancia y echar un vistazo en el interior. La posición que tenemos nos da un ángulo de visión pésimo.

A Wilson le sorprendió un poco la sugerencia. Esperaba que Oscar se mostrara más cauto, aunque mandar un satélite hasta allí era bastante razonable. Si había algo allí dentro, seguro que ya eran conscientes de la presencia del Segunda Oportunidad.

—Adelante.

—Voy a empezar la secuencia de preparación. —Oscar se acercó al panel que solía utilizar Anna y solicitó la secuencia de lanzamiento.

—Entretanto —dijo Wilson con sequedad—. ¿Alguien tiene alguna idea de qué es esa cosa?

Jean Douvoir lanzó una suave risita.

—La Fortaleza de la Oscuridad, donde se entretiene el gran y pérfido señor.

—Gracias. ¿Alguien más?

—Yo tengo una posibilidad —dijo Bruno. No le faltaba mucho para ruborizarse cuando toda la tripulación del puente lo miró—. Bueno, está activo, ¿no? Hay algo dentro que está generando ondas de gravedad y campos magnéticos y eso es solo lo que podemos detectar. También está justo en el ecuador, al menos por lo que pueden captar nuestros sensores, está perfectamente alineado con el plano de la eclíptica. Aunque no estoy seguro de si eso es muy relevante… —Miró a su alrededor, inquieto por la atención que le estaban prestando—. Se me ocurrió que podía ser un generador, eso es todo, que ahí es donde se produce toda la barrera, o por lo menos esta zona.

Wilson miró a Tunde y levantó una ceja con expresión inquisitiva.

—Yo voto por eso —dijo Tunde—. Hasta que aparezca otra cosa que lo rebata. —Miró a Bruno y levantó los pulgares—. Muy listo.

Oscar lanzó un satélite clase Moore veinte minutos más tarde. El motor de iones aceleró y lo alejó de la gran nave y lo envió sobre la cima de la semiesfera oscura dibujando una curva. A bordo, casi todas las pantallas transmitieron la imagen de las cámaras de espectro visual que llevaba. El fulgor violeta no reveló mucho, desde luego no había nada acechando justo en la abertura. Un programa de análisis muy detallado captó una fluctuación ligera pero regular en la intensidad de salida. No encajaba ni con las oscilaciones de las ondas de gravedad ni con las del campo magnético.

Cuatro horas después de dejar el Segunda Oportunidad, el satélite estaba justo encima de la abertura. Ni siquiera magnificando la imagen al máximo se podía ver nada salvo aquel fulgor homogéneo azul oscuro, como si el hemisferio no contuviera nada salvo una bruma fluorescente. Veinte minutos más tarde, cuando la mitad de la tripulación había perdido el interés, la luz se desvaneció y dejó la abertura a oscuras por completo. Dieciocho minutos más tarde, reapareció.

Repeticiones intensivas de la imagen a cámara lenta, junto con programas de mejora de la imagen, mostraron que algo se había movido por la abertura y había interrumpido la emisión de luz.

—Tu gran y pérfido señor acaba de parpadear —le dijo Oscar a Jean.

Después de tres días de observaciones sabían que la luz se bloqueaba cada siete horas y cuarto más o menos, aunque podía haber variaciones de hasta ocho minutos. La duración del eclipse era más constante, duraba una fracción por encima de los dieciocho minutos, salvo una vez, que había continuado durante casi treinta y cinco.

Dado que en todo ese tiempo no había salido nada del agujero, Wilson autorizó por fin una observación desde más cerca. Un satélite más grande, de clase Galileo, dejó la zona de lanzamiento del Segunda Oportunidad equipado con un conjunto más amplio de sensores que el Moore. Anna frenó el acercamiento cuando se aproximó al agujero y lo mantuvo a veinte kilómetros por encima de la superficie negra y perfecta de la semiesfera. La telemetría le mostraba que la pequeña nave estaba soportando una auténtica paliza en los frentes de onda magnéticos y electromagnéticos, incluso con los circuitos reforzados para soportar la clase de entorno energético traicionero que se hallaba alrededor de la mayor parte de los gigantes gaseosos activos; Anna tuvo que vigilar las sobrecargas y los fallos temporales. Las interferencias causaban mucha electricidad estática en el enlace de transmisión de datos a la nave, lo que daba como resultado unas imágenes muy pobres y la interrupción en la lectura de los instrumentos.

A bordo, todos presenciaron el agujero que iba surgiendo poco a poco, su suave resplandor lavanda parecía el amanecer de un sol débil. Era una ilusión que se rompió en cuanto el satélite se acercó un poco más, el agujero iluminado era pequeño se mirara como se mirara. Después, el satélite pasó sobre el borde y fue frenando hasta casi detenerse. En realidad, el flujo magnético junto con las ondas de gravedad eran lo bastante fuertes como para inducir un balanceo detectable, como si estuviera flotando en el mar. Anna hizo todo lo que pudo para contrarrestar aquellas vibraciones diminutas y permitir que los sensores se asomaran con cuidado. Cuatrocientos kilómetros por debajo del agujero, una curva enrejada compuesta por inmensas hebras oscuras se deslizaba poco a poco por el fulgor azul que surgía de las profundidades. Cuando el satélite enfocó las hebras, quedó claro que el enrejado no era más que un laberinto uniforme y hexagonal, con intersticios que iban desde simples triángulos hasta cuadrículas de doce lados con algunas de las hebras curvándolas y dándoles una forma geométrica casi elipsoide. Los agujeros eran del tamaño de países pequeños y había hebras que podían medir hasta un par de cientos de kilómetros de anchura. Por la curvatura y el pesado movimiento, una cosa estaba clara: el enrejado era una esfera.

Mil kilómetros más abajo se veía una segunda esfera enrejada, también compuesta por hebras oscuras, aunque esa tenía una geografía más regular, compuesta sobre todo por triángulos y pentágonos. Esta también rotaba, pero en una dirección completamente diferente a la de la capa exterior. Y bajo ella había una tercera red enrejada, con espacios más amplios. Sus hebras, largas como continentes, resplandecían con un fuerte tono índigo que contribuía a crear el fulgor dominante. Aunque el resplandor de esta tercera lo complementaban en gran medida unas vetas de luz de color amatista que surgían de más abajo, lo que indicaba una cuarta esfera enrejada que giraba en algún lugar de las profundidades. El lugar exacto no estaba claro. El tercer enrejado parecía rodeado por una especie de vapor suave.

—Hijo de puta —susurró Wilson. De todas las cosas que esperaba ver dentro de la Fortaleza Oscura, una escultura cinética más grande que algunos planetas no estaba entre las primeras de la lista. La magnitud de la barrera ya machacaba sus atormentados sentidos humanos. Pero eso al menos había sido una proyección, energía manipulada y plegada a una escala estelar, mientras que esas esferas enrejadas tenían un aspecto más que sólido. Aquello era una materia organizada y moldeada en cantidades incomprensibles para la tecnología de la Federación. Y, sin embargo, los creadores de la barrera habían producido algo que desde el simple punto de vista visual era casi risiblemente mecánico, en el sentido más auténtico de la palabra. No le sorprendería en absoluto si terminaban encontrándose unas cajas de engranajes con ruedas dentadas del tamaño de lunas impulsando el edificio entero.

—¿Esas hebras son sólidas de verdad? —preguntó.

—No sé decirte —dijo Anna—. El entorno electromagnético de ahí dentro está haciendo estragos en el radar del satélite.

—Tanta materia se fundiría bajo su propia gravedad —dijo Bruno—. Tienen que ser formas de energía.

—Pues no —afirmó Russell de inmediato—. Ahí dentro no hay nada parecido a una masa planetaria terrestre. Y sus índices de giro las mantendrán hinchadas.

—Tonterías, tendrían que ser hidrógeno metálico para mantener su integridad estructural en esas condiciones.

—¿Y? Pues es hidrógeno metálico. Aparte de las resplandecientes, que yo diría que son materia exótica. Prácticamente no hay ninguna emisión de infrarrojos que salga de ahí dentro.

—¿El caparazón exterior está completo? —preguntó Oscar—. Quiero decir, ¿hay alguna semiesfera que se corresponda con esta en el interior de la barrera o solo es una ranura gigante para contener esas esferas enrejadas?

—Buena pregunta —dijo Tunde—. Anna, ¿puedes enfocar el telescopio del satélite para ver lo que hay entre esa red?

—No, señor, no hay forma —exclamó la joven—. Entrar en esa especie de bruma que rodea a la tercera esfera es como asomarse a una capa de nubes de un gigante gaseoso y debajo solo se espesa.

—Como el aceite —murmuró Oscar—. Lubrica los espacios vacíos que hay entre las esferas. —Se dio cuenta de que Tunde lo estaba mirando y sonrió a modo de disculpa—. Solo una idea.

—Anna —preguntó Wilson—. ¿El satélite podrá sobrevivir ahí dentro?

La oficial dejó escapar un largo suspiro mientras clavaba los ojos en la imagen principal de los portales gemelos.

—No veo por qué no, por lo menos hasta la primera esfera enrejada. Los resultados de los sensores que tenemos muestran un espacio despejado a esa profundidad.

—Muy bien —dijo Wilson, a medida que empezaba a invadirlo un entusiasmo real—. Allá vamos.

Anna lanzó un segundo satélite de clase Galileo y lo pilotó hasta el agujero de entrada en la parte superior de lo que ya toda la tripulación llamaba la Fortaleza Oscura. Cuando llegó, la oficial envió al primer satélite al interior y utilizó el segundo como repetidor. Cuando el primero descendió hacia la esfera enrejada más externa, las oleadas de energía que rodeaban el satélite aumentaron de forma perceptible. Al final, Anna dejó de intentar compensarlas. A ese ritmo, se quedaría sin combustible en cuestión de horas, así que dejó que la navecita siguiera adelante balanceándose y desdibujando las imágenes del sensor visual. Cada ochenta kilómetros, más o menos, lo estabilizaba otra vez y hacía una comprobación rápida antes de permitir que aumentasen las vibraciones. No había nada que ver en la ruta. La brecha entre el caparazón exterior y la primera esfera cuadriculada estaba vacía, los sensores del satélite lo recogían como un vacío duro.

Cuando el satélite estaba a medio camino, uno de los enormes puntales de la esfera se deslizó debajo del agujero y eclipsó la luz que llegaba a raudales de las esferas enrejadas internas. Pero, para entonces, la tripulación ya estaba consiguiendo recoger la geografía del primer enrejado y estaban haciendo grandes progresos en el mapa de la segunda. No parecía haber ninguna lógica tras la pauta. Pero predecir los momentos en los que se iban a producir los eclipses ya era lo más sencillo del mundo.

Cuando el satélite se acercó a la primera esfera enrejada, la imagen del radar empezó a mejorar.

—Qué raro —comentó Anna mientras estabilizaba otra vez el satélite.

—¿Algún problema? —preguntó Tunde.

—Estoy utilizando paralaje para confirmar la distancia que falta hasta la viga a la que nos dirigimos, pero hay una discrepancia entre eso y la imagen del radar. El radar la coloca tres kilómetros más cerca.

—¿Quizá el efecto de bruma óptica está desconcertando la lectura del paralaje?

Anna sacudió la cabeza.

—La visión es clara. No hay bruma alrededor de esas vigas.

La discrepancia empezó a aumentar a medida que se acercó el satélite. Entonces examinaron el flujo magnético que rodeaba a la viga y vieron que las líneas de fuerza se combaban como las nubes de un ciclón alrededor de la superficie.

Después de una larga y acalorada conferencia con el resto del equipo de física, Tunde dijo:

—Sea lo que sea, la esfera enrejada exterior tiene propiedades electrorepulsivas. Los impulsos del radar, en realidad, no están llegando a la superficie en sí.

—¿Podemos meter el satélite e intentar un aterrizaje? —preguntó Wilson.

—Yo no lo recomendaría. Esa fuerza de repulsión haría estragos con los sistemas electrónicos. Tendremos que estudiarlo desde lejos.

El satélite Galileo se pasó dos días flotando a treinta kilómetros de la primera esfera enrejada que rotaba con lentitud debajo de él. Tenía todos los aguilones de los sensores completamente extendidos, reuniendo toda la información posible. En la nave, el equipo de física trabajaba con los ingenieros para intentar diseñar una sonda sencilla que pudieran dejar caer sobre una de las vigas. Los circuitos eran todos optrónicos y utilizaba un láser para comunicarse; los sensores eran muy limitados. Pero incluso con estudiar la trayectoria de vuelo que la acercaría a la viga ya sabrían algo más.

Wilson, ansioso por ampliar la exploración de la Fortaleza Oscura, autorizó el despliegue. Se lanzaron otros dos satélites de clase Galileo. Anna y Jean Douvoir habían reunido un pequeño grupo de controladores entre todos los presentes a bordo que sabían volar, para que los ayudaran a pilotar las sondas por control remoto. Juntos, guiaron los satélites gemelos por el agujero de la entrada y los bajaron hacia la primera esfera enrejada. Anna maniobró el primero y lo metió en el centro de una cuadrícula pentagonal y, mientras Jean sostenía el satélite original a cincuenta kilómetros para utilizarlo como repetidor, la oficial conectó los impulsores de iones y lo pilotó directamente hacia la segunda esfera enrejada. Cuando pasó por el nivel de las vigas, los sistemas electrónicos sufrieron repetidos fallos. Por suerte, la arquitectura programada con un factor de redundancia múltiple consiguió mantener conectados todo el tiempo los componentes principales y reiniciar constantemente las unidades fallidas. Liberó la sonda y continuó.

Una vez que descendió por debajo de la esfera enrejada exterior, el Galileo volvió a funcionar a la perfección. Alentada por eso, Anna hizo que otro miembro de su equipo enviara el segundo satélite. Una vez que tuvo los dos libres de interferencias y operativos, la oficial los adentró todavía más.

La sonda, mientras tanto, se fue dirigiendo con firmeza hacia la viga que era su objetivo. La información volvió volando a la nave a través del láser y reveló el entorno energético que se arremolinaba alrededor de la inmensa masa. El contacto se perdió un par de minutos antes del impacto. El equipo físico lo achacó a la fuerza de rechazo que afectó a la batería de la sonda.

El equipo de Anna pilotó los dos satélites Galileo hacia la segunda esfera enrejada. Cuando se alejaron de la primera, las ráfagas magnéticas y electromagnéticas también empezaron a reducirse. Empezaba a dar la sensación de que la segunda esfera enrejada estaba inerte. Dejaron atrás un satélite, a medio camino entre las dos esferas, y Anna bajó el suyo hacia el borde de una viga que formaba un gran pentágono. La imagen del radar era precisa, no había campo magnético, ni emisión electromagnética y la signatura de infrarrojos era mínima.

—Hay algo frenándolo —informó Anna. La velocidad del satélite estaba cayendo cada vez más, como si se estuviera encontrando con algún tipo de atmósfera. Los sensores moleculares se obstinaban en informar que fuera había un vacío.

Anna consiguió llevarlo a setenta kilómetros de la superficie de una viga antes de que se detuviera por completo. Tuvo que encender los impulsores principales a toda potencia solo para mantenerlo ahí. Sin eso, el satélite habría invertido su trayectoria.

—Algo lo está alejando —le dijo al equipo de física.

Después de tres días de intentos de acercamiento a velocidades diferentes, llegó para ayudarlo otro satélite Galileo equipado con un simple lanzador de carril para disparar postas inertes de diferentes elementos. Empezó a disparar. Cada posta, fueran cuales fueran los átomos que la componían, se detenía antes de alcanzar la viga y después empezaba a regresar cada vez más rápido. Con eso, complementado por barridos de sensores tanto activos como pasivos que examinaron la segunda esfera enrejada, el equipo físico llegó a una emocionante conclusión.

—Masa negativa —anunció Tunde en la siguiente reunión de jefes de departamento—. Su fuerza gravitatoria es contraria a la nuestra, por tanto, siempre repelerá cualquier cosa hecha de materia normal.

Los satélites pudieron atravesar el centro de cada agujero del enrejado de masa negativa allí donde la gravedad inversa era más débil. Anna bajó uno al nivel siguiente y lo sumergió en el bajío de unos centelleos pálidos y diminutos que giraban en el abismo que había entre la segunda y la tercera esfera enrejada. A los sensores les costaba rastrear aquellos densos fuegos fatuos, pero al final los físicos determinaron que era un plasma frío y tenue, agravado por las emisiones de la materia exótica que había debajo y confinado en el abismo por la masa negativa superior.

Analizar la materia exótica resultó más difícil incluso que en las dos esferas enrejadas anteriores. Tuvieron que lanzar todo un escuadrón de grandes satélites de clase Armstrong con sus poderosos y exhaustivos juegos de sensores. Hicieron falta dos semanas más para que dibujaran una gráfica de las corrientes de energía que hervían como tempestades fotónicas en el plasma, entre las dos esferas de materia exótica. Después de eso, ya tenían suficiente confianza en sus recién adquiridos conocimientos como para pilotar un satélite a través de la cuarta esfera enrejada.

Cuando pasó por ella el primer satélite Armstrong no encontró más esferas. En su lugar, el espacio del medio, que medía dieciséis mil kilómetros de diámetro, albergaba una serie de aros concéntricos, todos ellos alineados con el plano de la barrera exterior. Al más externo, de trece mil kilómetros de anchura, la tripulación lo llamó de inmediato la guirnalda de margaritas. Era una secuencia de discos lenticulares unidos por un cable negro. El siguiente era un simple aro de materia verde, tan liso y uniforme que era imposible saber si estaba rotando. Un aro trenzado cuyas hebras gruesas y plateadas se movían sinuosamente unas alrededor de otras como serpientes engrasadas. Otro de pura luz escarlata. Más bucles sólidos. Los globos, cientos de miles de ellos, se ensartaban en un denso collar que a los oficiales del puente les recordaba a una hebra de ADN alienígena, retorciéndose al tiempo que rotaban alrededor del centro. Chispas: una amplia banda de puntos de luz esmeralda y ámbar que dejaba atrás colas de cometa al orbitar en ambas direcciones, aunque nunca colisionaban. Había uno de agua, o de algún líquido transparente, con una superficie plagada de olas. Justo en el centro había un vacío, un pequeño trozo de oscuridad en el que caía la luz.

Aquello era el planetario de Dios.

En la cantina de la nave se decía que las esferas enrejadas impulsaban a los aros o viceversa. En cualquier caso, todos estaban convencidos ya de que la Fortaleza Oscura era el generador de la barrera.

Uno por uno, se ordenó a los satélites que bajaran hacia los aros. Uno por uno todos fueron perdiendo contacto con el Segunda Oportunidad. El centro de la Fortaleza Oscura era un torbellino de energía. La tecnología humana no podía sobrevivir en su interior. Al observar los monitores que mostraban mareas de distorsiones cuánticas bramando caóticamente alrededor de los satélites heridos, algunos de los miembros del equipo físico afirmaron que los anillos ni siquiera existían (no podían existir) en el espacio-tiempo normal.

A bordo, lo que todos querían saber era si había una apertura correspondiente al otro lado de la Fortaleza Oscura.

—No hay forma de hacer que algo cruce el centro y deje atrás los anillos —dijo Tunde—. Si vamos a intentarlo, tendremos que programar un satélite que rodee el abismo que hay entre el caparazón exterior y la primera esfera enrejada. Tendrá que funcionar en modo autónomo, no tenemos satélites suficientes que actúen como repetidores a lo largo de toda esa distancia.

—Es una pérdida de tiempo —dijo Oscar—. Yo no creo que allí haya ningún agujero. La barrera entera no tendría ningún sentido si lo hubiera.

—Yo tampoco creo que lo haya —dijo Wilson—. Pero sabes que tenemos que mirar. Anna, programa un Galileo para el trabajo.

El vuelo tardó tres días. Cuando el Galileo volvió a estar al alcance de los enlaces de comunicación, los diarios de los sensores mostraron que el caparazón que estaba al otro lado del agujero era un continuo. Había inspeccionado más de veinte mil kilómetros cuadrados. Wilson ordenó que lo volvieran a llenar de combustible y que lo volvieran a enviar. Después de siete vuelos, había examinado toda la semiesfera por el otro lado de la barrera. No había ningún agujero, ni ningún pasadizo que comunicara con la estrella prisionera.

Tres meses después de descubrir la Fortaleza Oscura, Wilson llamó a Oscar y a Tunde a su cabina para una conferencia sobre la misión.

—Necesito saber si vamos a enterarnos de algo más con respecto a la Fortaleza Oscura —le dijo a Tunde.

—¿Estás de broma? —preguntó el sorprendido físico—. Hay más física exótica ahí dentro de lo que la raza humana ha descubierto desde que a Newton le cayó la manzana en la cabeza.

—Estoy seguro. Pero ahora que tenemos los componentes principales identificados, ¿hay mucho más que tú y tu equipo podáis añadir, siendo realistas? Es decir, en realidad ni siquiera sabemos si es lo que genera la barrera.

—Es una conclusión lógica.

—Sí, lo admito. ¿Pero puedes demostrarlo? Y lo que es más importante, ¿puedes demostrarlo con los sensores e instrumentos que tenemos disponibles a bordo?

Tunde lo miró un momento con expresión desafiante, pero terminó negando de mala gana con la cabeza.

—No. La verdad es que es imposible. Como tú dices, podemos trazar un mapa de lo que hay ahí dentro. Pero determinar la función y las interconexiones… A esta escala, es la clase de proyecto que absorbería a todos los teóricos vivos durante los próximos dos siglos. Necesitamos una nave más grande, de hecho, necesitamos establecer un puesto avanzado del tamaño del Ángel Supremo y con su misma capacidad de fabricación. La Federación tendrá que abrir una cadena de agujeros de gusano hasta aquí, es el único modo de que podamos aplicar la clase de recursos que necesitamos para descifrar esto.

—Pues ya puedes ir olvidándote —dijo Oscar—. Oh, estoy de acuerdo, deberían hacerlo. Pero desde un punto de vista político, todo lo que tienes es la madre de todos los problemas físicos esotéricos. Con eso no te dan los fondos de los que estás hablando.

—Nigel Sheldon lo entenderá —dijo Tunde.

—Sí, así es —respondió Wilson—. Él, más que nadie, hizo posible este vuelo. Pero ni siquiera él puede ganarse a todo el Senado de la Federación, no como para que acepten ese tipo de compromiso financiero. Si encontráramos algo aquí, cualquier cosa que indicara por qué se estableció la barrera, alguna insinuación de una amenaza actual contra la Federación, quizá pudiéramos ganarnos un par de misiones de regreso como mínimo. Pero es un enigma y ya hace mucho tiempo que vivimos con enigmas. Al principio nos sobresaltan y emocionan, pero después aprendemos a vivir con ellos y ya está. Con el tiempo, ya ni siquiera los cuestionamos. Mira los silfen. ¿Por qué no funcionan los sistemas electrónicos en sus mundos? ¿Cómo coño viajan en realidad entre los sistemas estelares? Según nuestros mitos populares, hay senderos en los bosques que comunican los mundos. Eso es lo que creen los miembros más arcanos de nuestra raza. Los más prácticos creen que se extendieron por la galaxia con arcas estelares hace milenios. Pero tampoco importa, porque vivimos con eso y no nos afecta. Y ahora, por lo que podemos determinar, la barrera, con toda su grandeza, tampoco nos va a afectar. No hay ninguna flota bélica alienígena aquí fuera dispuesta a volar la Tierra en pedacitos para robarnos el oro y las mujeres. No es más que otra reliquia incomprensible que nos llevará quinientos años entender. Y algún día, dentro de mucho tiempo, estaremos aquí riéndonos de lo perplejos que nos quedamos en su momento.

—Vas a llevarnos a casa, ¿verdad? —comprendió Tunde.

—No de inmediato. Pero no cabe duda de que ya le hemos dedicado tiempo suficiente a la Fortaleza Oscura. A menos que alguno de los dos tenga una alternativa viable, voy a continuar con nuestro vuelo alrededor de la barrera. Después de eso, si no hemos encontrado nada más, examinaremos los polos como habíamos planeado en un principio. Quizá continuemos con un examen rápido de Dyson Beta. Me gustaría confirmar que es igual antes de volver a casa.

—Yo estoy de acuerdo —dijo Oscar—. A los jefes de equipo les están preguntando cuánto tiempo va a durar la investigación. Nadie se ha llegado a quejar todavía, pero yo diría que ha llegado el momento de seguir adelante.

Los dos miraron a Tunde.

—De acuerdo —dijo este—. La verdad es que tenemos datos suficientes para mantener ocupadas a las universidades durante una década entera. Pero espero por Dios que os equivoquéis sobre la siguiente etapa del proyecto. Si comprendiéramos la tecnología de la Fortaleza Oscura, elevaríamos nuestra especie a alturas increíbles. Podríamos convertirnos en una especie transgaláctica, por el amor de Dios. No habría límites para lo que podríamos lograr.

Anna y su pequeño equipo de controladores emprendieron la tarea de recuperar los satélites, abriéndose paso con cuidado por el laberinto móvil que eran las cuatro esferas enrejadas. De los treinta y siete que habían desplegado en el interior de la Fortaleza Oscura, habían perdido nueve, ya fuera en el centro o por fallos de comunicación. Cuando los demás regresaron a sus soportes en el hangar, Tu Lee volvió a meter al Segunda Oportunidad en el hiperespacio a una velocidad que completaría el circuito de la barrera en otros cinco días.

La alarma sacó a Wilson, no sin esfuerzo, de un sueño profundo y cómodo. Se debatió por el catre durante un segundo, intentando protegerse los ojos de las luces de la cabina que se habían encendido de forma automática. Anna gimió, entrecerró los ojos y parpadeó.

—Qué cojones… —gruñó.

—El puente ha declarado situación de emergencia —le dijo el mayordomo electrónico a Wilson.

—¡Hijo de puta! —Se bajó rodando del catre y se dirigió directamente a la puerta. En su visión virtual parpadeaban docenas de iconos. Era difícil concentrarse en ellos y en el pasillo por el que bajaba casi corriendo. Por suerte, los diseñadores de la nave se habían plegado a las tradiciones marítimas y habían mantenido el alojamiento del capitán cerca del puente.

Los iconos de nivel no indicaban ningún daño físico en la superestructura y el hipermotor estaba funcionando con normalidad. Defensa se mostró igual de tranquilizadora. Así que no hay peligro inmediato. Wilson se obligó a relajarse cuando se abrió la puerta del puente para dejarlo pasar. Fue entonces cuando empezó a revisar los iconos de los sensores. El hisradar estaba atravesando la barrera.

—¡Mierda!

El pequeño turno de noche del puente se dio la vuelta cuando lo oyó.

—Empezó hace un par de minutos —dijo Oscar mientras se levantaba de la silla del panel de mando—. He ordenado que se detuviera nuestro vuelo.

Wilson le echó un vistazo a los portales de proa cuando se sentó en la silla de mando.

—¿Seguimos en el agujero de gusano?

—Sí, señor.

—Bien. Tu Lee, traza un rumbo que nos saque de inmediato de aquí. Ponlo en práctica en cuanto te lo diga.

—Sí, señor.

Ambos portales mostraban el examen que había hecho el hisradar de la superficie de la barrera. Parecía fluctuar, se arqueaba hacia dentro como si la estuvieran bombardeando. Después, Wilson reconoció la magnitud, si la estuvieran golpeando con algún objeto, sería del tamaño de un gigante gaseoso. ¡La fuerza hostil! La razón de que se estableciera la barrera.

—Astrofísica, ¿sabemos lo que está causando eso?

—No, señor —dijo Bruno con tono animado—. Ni idea.

—¿Hay alguna otra cosa ahí fuera? ¿Una nave? ¿Algún sistema armamentístico que pudiera estar causando eso?

—Nada —informó Sandy Lanier desde el panel de sensores—. El escáner del hisradar está limpio, no hay nada en mil UA a este lado de la barrera.

Wilson miró los portales del puente con el ceño fruncido. Las fluctuaciones estaban aumentando. Y no iban a averiguar por qué si seguían sentados allí fuera, asomándose al parapeto. Momento de tomar una decisión.

—Hipermotor, llévanos a un millón de kilómetros de la barrera —ordenó Wilson—. Defensa, conecta los campos de fuerza. Vamos a ver lo que está pasando.

El resto del turno de día del puente había llegado y se había sentado ante los paneles que habían quedado desatendidos o detrás del turno de noche. El ambiente de nervios y auténtica emoción era el mismo que Wilson recordaba en la cabina del Águila II cuando se disponía a aterrizar. Se frotó la mano en la arrugada camiseta blanca, un poco cohibido, antes de apartarse de la frente unos mechones de cabello caído; el cuero de la silla ya se le estaba pegando a las piernas desnudas debajo de los calzoncillos. Por un momento se planteó la posibilidad de ir a cambiarse a toda prisa. No se podía decir que estuviera dando la imagen más digna de la historia (y los sensores de a bordo estaban grabando, sin ninguna duda), pero, después de todo, la mitad del puente iba igual. Ah, qué coño…

—Un millón de kilómetros, señor —informó Sandy Lanier.

—Sácanos del hiperespacio.

Uno de los portales cambió y dio una imagen de un color azul aguamarina puro. Unas vetas oscuras surgieron en el centro y fueron abriéndose. Esa vez no tuvieron que poner los sensores en infrarrojos para ver la barrera.

—Dios mío —dijo Tunde con la voz ronca—. Se está haciendo transparente.

Dyson Alfa oscilaba y aparecía y desaparecía a treinta UA de ellos, solo un poco más brillante que el resto de las estrellas que tenía detrás. Las fluctuaciones indicadas por el escáner del hisradar no eran muy precisas, la barrera no se estaba moviendo en ninguna dimensión física, estaba perdiendo cohesión.

—Sensores, defensa, ¿hay algo disparándole? —preguntó Wilson con desesperación.

—No, señor. No hay ninguna energía de ningún tipo. El estado cuántico local sigue estable, que nosotros sepamos. La barrera está… ¡Eh, uau! ¡No está! El escáner del hisradar está despejado. La muy puta se ha desvanecido.

Wilson se quedó mirando los dos portales. El del escáner gravitatorio estaba vacío. Un segundo después, cuando los alcanzó la luz, Dyson Alfa ardía con firmeza en el centro de un círculo vacío colosal.

Seguimos viendo el otro lado de la barrera, comprendió, a las estrellas que hay detrás les va a llevar más de cuatro horas viajar treinta UA.

—Barrido de sensores pasivos completo —ordenó Wilson—. Quiero ver lo que hay ahí dentro.

—Esto no puede ser una coincidencia —dijo Oscar. Parecía estupefacto, incluso un poco atemorizado—. Lleva ahí más de mil años, ¿y se desvanece cuando llegamos nosotros? Venga ya. Eso es imposible, coño. Algo sabe que estamos aquí.

La tripulación del puente miraba a su alrededor con expresión nerviosa, buscando consuelo y confianza en los demás. Wilson también había estado pensando más o menos lo mismo, había una voz bastante estridente en su cabeza que lo instaba a huir. Y no mires atrás. El campo estelar estaba empezando a reaparecer por los bordes de la barrera a medida que la luz lo inundaba todo en su camino hacia el Segunda Oportunidad. Lo que provocaba una impresión no demasiado agradable de un cepo gigante abriendo las mandíbulas.

Wilson se volvió hacia Tunde.

—¿Qué está haciendo la Fortaleza Oscura?

La sección de física se arremolinó enfebrecida alrededor de sus paneles y llevó a cabo varios análisis de los escáneres del hisradar. Wilson observó los resultados que aparecían en una de las pantallas de su escritorio, no es que pudiera entender los detalles, pero la impresión general no era difícil de descifrar.

—Sigue habiendo algo ahí —dijo Tunde—. El escáner del hisradar muestra que es más pequeño que antes. Seguramente estamos captando la esfera enrejada exterior. Espera… Sí, está rotando. El caparazón ha desaparecido. Y eso de ahí dentro es una signatura de fluctuación cuántica muy extraña. Eso no estaba antes.

—¿Un agujero de gusano? —preguntó Wilson.

—No. No lo reconozco en absoluto.

—¿Valoración de la amenaza?

Tunde le lanzó una mirada un tanto molesta.

—No hay nada obvio. Ya te diré algo.

Una imagen del sistema planetario de Dyson Alfa se estaba formando en uno de los portales del puente. Los dos gigantes gaseosos eran más pequeños que Júpiter y orbitaban respectivamente a cuatro UA y media y a diecisiete UA de su estrella. Mientras que de los tres planetas sólidos, el más grande tenía un diámetro de catorce mil kilómetros y orbitaba a uno punto dos UA del sol. Los dos restantes eran más pequeños y dibujaban unas órbitas ligeramente elípticas mucho más lejos de la estrella. Llamaron al planeta que más al interior estaba Alfa Mayor y centraron en él el equipo principal de sensores de la nave.

—Dios mío —dijo Sandy Lanier—. Mirad esas lecturas.

El espectro visual de Alfa Mayor mostraba agua a una escala que indicaba océanos y una atmósfera de oxígenonitrógeno. Era también una fuente importante de neutrinos.

—Un nivel muy alto de actividad de fusión —comentó Russell—. Yo diría que la generación de potencia total supera a nuestros Quince Grandes combinados.

—¿Pero qué coño utiliza tanta potencia? —murmuró Oscar.

Un porcentaje bastante perceptible de esa potencia, según descubrieron, se invertía en comunicaciones; en todo el espectro electromagnético, el planeta brillaba como una pequeña nova. La IR de la nave estelar empezó a grabar la multitud de señales superpuestas, pero sin disponer de la clave, ninguno de los algoritmos de decodificación que tenía le sirvieron de mucho.

El mayor uso de fusión era el más obvio. Por encima de Alfa Mayor, el espacio estaba repleto de actividad. Las hebras esbeltas y brillantes que dejaban los motores de fusión creaban su propia nebulosa circular que se extendía desde la atmósfera superior hasta una altura de millones de kilómetros. Tampoco era que terminase allí, sino que empezaban a dispersarse. Varias flotas de naves estaban acelerando a tres o cuatro ges para alejarse del planeta, dejando largas cicatrices de plasma en todo el vacío antes de desconectar por fin los motores para deslizarse hasta destinos de todo el sistema estelar. Había cientos más aproximándose, disparando los motores para perder velocidad y entrar en el enjambre perpetuo que lo rodeaba.

Más de cincuenta lunas pequeñas orbitaban a doscientos mil kilómetros de distancia, con nudos de pequeñas llamas de fusión envolviéndolas cuando las naves iban y venían. Debían de ser asteroides capturados, las órbitas y los intervalos que había entre ellas eran demasiado regulares para darse de forma natural. Una de ellas estaba rodeada por inmensas estaciones industriales.

—¿Es que no les preocupa su medioambiente? —preguntó Antonia—. No puede ser seguro que las naves de fusión vuelen tan cerca de un planeta habitable.

—Son naves grandes —dijo Anna—. Al menos del mismo tamaño que el Segunda Oportunidad, algunas mucho más grandes. Y los gases del escape son helio, es probable que utilicen fusión de boro.

—Caro —murmuró Antonia.

—Depende de tu nivel tecnológico —dijo Oscar—. Esta no es una civilización primitiva.

—¿Adónde van las naves? —preguntó Wilson.

El Segunda Oportunidad empezó a ampliar la observación. Encontraron un nivel asombroso de actividad tecnológica en cada planeta y también a su alrededor. Los dos planetas sólidos exteriores, aunque fríos y sin aire, estaban salpicados por inmensas cúpulas de campos de fuerza, hábitats artificiales cuya vegetación encajaba con el espectro que se podía encontrar en las masas de tierra de Alfa Mayor. Unos soles de globos de fusión iluminaban cada cúpula. Había casi tantas naves sobre ellas como sobre Alfa Mayor, naves que envolvían los mundos en un toroide perpetuo y flexible de luz brillante. También tenían docenas de lunas pequeñas e industrializadas.

Entre los gigantes gaseosos la pauta se repetía. Cada una de las lunas grandes albergaba las cúpulas de campos de fuerza que componían los hábitats. Los finos anillos que orbitaban alrededor de los gigantes de gas recibían las miles de estaciones que se aferraban a las partículas de roca y las iban digiriendo poco a poco. En las docenas de lunas exteriores, rocas que en esencia eran asteroides grandes, los hábitats formados por campos de fuerza se las habían tragado por completo. Unas contorsiones de apretadas espirales en la magnetoesfera revelaban estructuras colosales en la órbita baja ecuatorial. Cuando los sensores del Segunda Oportunidad los rastrearon, se encontraron con que eran cables colgantes, o cañerías, que bajaban hasta las bandas de nubes superiores.

A medida que los detalles fueron apareciendo en el portal del puente, Wilson empezó a sentir nostalgia del futuro que creyó estar explorando allá por el 2050, la era dorada que nunca se produjo, la era de la Gran Frontera de la Humanidad. Esa era la clase de sistema interno social que cualquier civilización tecnológica terminaba construyendo si por alguna razón la aislaban de las estrellas.

¿Pero por qué la aislarían?

Tres horas después de que se desvaneciera la barrera, Sandy le pasó el panel de sensores a Anna, aunque se quedó por allí un par de horas para ver lo que descubrían.

Uno de los telescopios secundarios estaba vigilando el tumulto que era el espacio alrededor de Alfa Mayor.

—Parece que algunas de las naves están saliendo del sistema —dijo Anna. Se veían once rachas de plasma de fusión más allá de la distancia a la que la mayor parte de las naves habían reducido la potencia y se habían puesto en punto muerto—. Acelerando a cinco ges y ya llevan así tres horas. Están alcanzando una velocidad de la leche. Espero que cuenten con campos de fuerza para protegerse. A esa marcha, una molécula pequeña puede darte el día.

—Capto varios vuelos similares que salen de los dos gigantes gaseosos —dijo Jean Douvoir.

—¿Vienen hacia nosotros? —preguntó Wilson.

—En realidad no, señor. Una pasará a unas ocho UA.

—Estamos a salvo, pero no dejes de vigilarla. Si altera el rumbo y viene hacia nosotros, quiero saberlo.

—Sí, señor.

—Tunde, ¿crees que son capaces de captar nuestros escáneres del hisradar?

—Yo diría que tienen la tecnología necesaria para detectar las fluctuaciones de ondas cuánticas, lo que quizá les dé alguna pista indirecta de que estamos aquí. Pero no hemos detectado ninguna emisión de hisradar en el interior del sistema estelar, así que lo más probable es que no tengan un detector directo. También está la cuestión del propósito. ¿Para qué vas a construir un hisradar si estás confinado en el interior de una barrera de treinta UA de anchura?

—¿Tienen la tecnología para construir la barrera? —preguntó Wilson con aspereza.

Tunde hizo una mueca, era reacio a dar una opinión.

—Yo diría que no. A juzgar por lo que hemos visto, yo diría que estamos en pie de igualdad, con la diferencia obvia de los agujeros de gusano. La Fortaleza Oscura está a varias magnitudes por encima de lo que nosotros somos capaces de hacer.

—Eso implica que la barrera la levantó una agencia externa.

—Eso parece, sí.

—Entonces los confinaron aquí dentro. Alguien pensó que eran una amenaza. —Wilson volvió a mirar los magníficos logros de astroingeniería que le mostraban los sensores. Dado su historial, le costaba no envidiar la civilización de Dyson Alfa—. ¿Por qué?

—Me preocupa más por qué la apagaron —dijo Oscar—. Alguien observó que estábamos aquí.

—Eso no tiene mucho sentido —dijo Wilson—. Si estás intentando encerrar esta civilización, ¿para qué vas a quitar la barrera en cuanto la investiga una nave?

—Es que no «intentaron» encerrarlos —dijo Tu Lee—. Lo consiguieron.

—Lo que hace que apagar la barrera sea todavía más absurdo.

—No sé de qué os preocupáis tanto —dijo Anna—. Ahora ya hay una forma muy simple de averiguarlo.

Toda la tripulación del puente la miró. Ella les devolvió la sonrisa y los pequeños tatuajes CO en forma de espiral que tenía en las mejillas resplandecieron con un suave tono plateado.

—Podemos preguntarles —dijo mientras señalaba al portal.

Tres días después de caer la barrera, utilizaron el hisradar para examinar el sistema. Wilson había oído todos los argumentos a favor y en contra de establecer contacto. La mayor parte de la tripulación, él incluido, se mostraban cautos. A pesar de lo que habían visto de los alienígenas de Dyson. Dudley Bose estaba ansioso por empezar a llamarlos, mientras que Oscar quería darle la vuelta al Segunda Oportunidad, y volver directamente a la Federación, todavía estaba muy preocupado por el momento que había elegido la barrera para caer.

Fue la primera vez que Wilson deseó de verdad disponer de comunicación instantánea con la Federación. Para él habría sido un alivio pasarle la pelota a otro. Anna tenía razón, podían aprender mucho si iniciaban contacto con los alienígenas, pero dado que ya parecía seguro que a los alienígenas de Dyson los habían confinado allí, en la nave las especulaciones se concentraban casi por completo en las razones que habían llevado a tomar esa decisión. Su civilización era impresionante, pero no tan amenazadora.

Ya había ochenta y tres naves saliendo del sistema estelar. Después de tres días de vuelo continuado a una aceleración de cinco ges, la primera oleada ya había recorrido más de diez UA y todavía se estaban lanzando más. Las primeras naves del gigante gaseoso externo ya casi habían alcanzado el límite en el que se encontraba la barrera.

A bordo del Segunda Oportunidad, nadie conseguía adivinar qué pretendían hacer una vez que superaran el límite de treinta UA, sobre todo porque las naves no estaban diseñadas para viajes interestelares. Pero la tripulación se había pasado el tiempo reuniendo más datos sobre el sistema de Dyson Alfa. No solo se habían colonizado los planetas. Había dos cinturones de asteroides, uno a cada lado de la órbita de Alfa Mayor, en los que la civilización se había asentado de forma considerable. Y cada uno de los puntos troyanos de gigante gaseosos, con su amplio grupo de planetoides de tamaño medio, albergaba prósperas sociedades espaciales. Más misterioso, al menos para los físicos, era el enjambre de anillos, de quinientos kilómetros de diámetro y protegidos por campos de fuerza, que orbitaban a tres millones de kilómetros por encima de la corona de la estrella. Parecían estar absorbiendo el viento solar, chupaban corrientes inmensas de partículas elementales que salían a chorro de las llamaradas y manchas solares que había debajo de ellos.

Wilson autorizó al fin el uso del hisradar para obtener un gráfico más detallado del sistema estelar y sus habitantes. Nadie se sorprendió demasiado cuando el gráfico les mostró decenas de miles de aquellas naves desplazándose entre planetas, lunas, hábitats de los asteroides y estaciones industriales. El total era un tanto inquietante, dado lo solo que estaba el Segunda Oportunidad. También fue imprevisto el número de asteroides sueltos que detectaron más allá del segundo gigante gaseoso y que mostraban señales de colonización y actividad industrial. Tres de ellos estaban a solo un par de UA de distancia. Wilson le echó a Sandy Lanier, la oficial de sensores de guardia, una buena bronca por no captar antes sus emisiones de neutrinos. Pagó por ello esa misma noche cuando Anna le dio un sermón sobre lo pequeños que eran los generadores de fusión y lo grande que era el espacio en general.

—Deben de estar empezando a construir en esos asteroides —exclamó la joven con calor—. Si hay algo grande y peligroso cerca de esta nave, nuestro departamento lo notará, no te preocupes.

Wilson se las arregló para bramar una ligera disculpa y dijo que deberían echarle un buen vistazo a los asteroides más cercanos. Ya que tenían ejemplos de la civilización de Dyson tan cerca, era una oportunidad excelente para enterarse de todo lo que pudieran sin ser vistos.

Anna aceptó la disculpa y le dejó que la besara e hiciera las paces con ella. Cada vez se les daba mejor encontrar nuevas e innovadoras formas de utilizar la gravedad baja del alojamiento de la tripulación.

Una vez establecida una imagen más completa del sistema de Dyson Alfa, el hisradar de la nave se centró en Dyson Beta. El alcance era extremo, pero aun así la imagen mostró que la barrera que rodeaba la segunda estrella permanecía intacta. Lo que no hizo más que reforzar el argumento de Oscar, la eliminación de la barrera de Dyson Alfa había sido provocada por su llegada. A nadie se le ocurría una razón convincente y encima era una opción que no entraba en los planes de contingencia que habían preparado con tanto cuidado antes de dejar Anshun. Todo lo cual hacía que Wilson fuera incluso más consciente de lo críticas que eran las decisiones que debía tomar.

Ordenó que el departamento de sensores continuara recogiendo información sobre el sistema de Dyson Alfa.

Mientras examinaban los asteroides más cercanos en busca de imágenes de alta resolución estalló el primer tiroteo a un tercio del espacio que los separaba del otro lado del sistema estelar. Los sensores electromagnéticos fueron los primeros en advertirlo, varios grandes impulsos electromagnéticos que estallaron a medio camino entre las órbitas de los dos gigantes gaseosos. No tardó en confirmarse que eran explosiones nucleares. La segunda cortina de fuego estalló cuando aparecieron de repente unas columnas de gases de escape alrededor del trío de explosiones, columnas que revelaron dos escuadrones de más de treinta naves que estaban a punto de encontrarse. La pelea había comenzado cuando estaban a varios millones de kilómetros de distancia unos de los otros. En esos momentos los dos bandos estaban acelerando a más de siete ges. La brecha que los separaba se iba encogiendo y los misiles y los láseres gamma la convirtieron en un huracán letal de energía. Las explosiones de las naves añadieron su furia a la avalancha de radiación.

El hisradar examinó a toda prisa la zona en tiempo real y encontró una gran nube de restos y vapor que no dejaba de expandirse y con varias naves en ruinas atravesándola a duras penas. A treinta y dos millones de kilómetros de distancia, cinco asteroides colonizados estaban rodeados por un banco de naves cuyos sensores activos estaban sondeando la zona de batalla.

—Me alegro de no haber estado allí —exclamó Oscar.

Wilson se quedó mirando el despliegue con sus desmoronadas motas de materia irradiada que salía disparada en todas direcciones. Le recordó a aquellas ridículas explosiones a cámara lenta de los grandes taquillazos de su juventud en los que las estrellas del cine de acción de Hollywood, hinchados de esteroides, conseguían dejar atrás la onda expansiva.

—Defensa —preguntó poco a poco—. ¿Nuestros campos de fuerza podrían haber soportado esa clase de ataque?

—Las explosiones iniciales, señor, es posible. Pero hacia el final aquello debió de ser un infierno.

—Gracias.

Miró a Oscar e inclinó la cabeza. Los dos entraron en la sala de reuniones de los oficiales de mayor rango y oscurecieron la pared de cristal. Las pantallas que rodeaban la larga mesa central resplandecían con los colores azul y carmesí de los gráficos de los sensores que estaban mostrando.

—Ya sé lo que estás pensando —dijo Wilson cuando se sentó en una esquina de la mesa.

—No es tan difícil. Llevo diciendo lo mismo desde que cayó la barrera. Deberíamos irnos. Estos acontecimientos nos han empujado más allá de la misión original que nos habían encomendado. Se supone que somos un vuelo de exploración. Y esto es muy diferente.

—Lo sé, lo sé. —Wilson se pasó la mano por el pelo, le estaba creciendo más de lo que le hubiera gustado—. Pero seguimos sin saber por qué los confinaron y desde luego no sabemos quién o qué levantó la barrera. Nos enviaron aquí para averiguarlo. Lo que significa que no hemos llevado a cabo la misión, a mi gusto no, por lo menos.

—Esa puñetera pelea nos da una idea bastante clara de por qué los encerraron aquí dentro. A mí, por lo menos, no me lo pueden dejar más claro.

—Quizá, pero no podemos irnos a casa con una simple suposición. Yo tengo que estar seguro.

—No es solo la civilización Dyson lo que tienes que tener en cuenta, Wilson. ¿Por qué nos han quitado la barrera? ¿Es que eso no te inquieta?

—Por supuesto que sí. Pero los que nos pueden hablar de la barrera están justo aquí.

—No podemos preguntarles, es demasiado arriesgado. En toda nuestra historia, la ira de la raza humana solo ha disparado cinco cabezas nucleares. Y se produjo en circunstancias extraordinarias y excepcionales. La pelea de esos tipos acaba de mostrar ochocientas setenta y dos bombas de fusión detonando en solo treinta minutos y la mitad tenía funciones de salida de energía desviada. Son peligrosos, Wilson. Muy, muy peligrosos.

—La clase de armas empleadas en cualquier conflicto vienen determinadas por la naturaleza del campo de batalla y la tecnología disponible. Si nos atacan aquí fuera, estoy más que dispuesto a utilizar nuestras armas atómicas. Sería una respuesta apropiada. ¿Es que mi predisposición a hacerlo convierte a la raza humana en un puñado de asesinos peligrosos?

—Estás tergiversando las cosas. Pero para que conste, no me gusta esta situación y, en mi opinión, deberíamos irnos.

—No podemos. Por muy inesperado que haya sido el resultado, para eso estamos aquí. Descubrimiento y oportunidad, Oscar. No podemos darle la espalda. No seríamos humanos si lo hiciéramos. Voy a autorizar un contacto de investigación remoto.

Oscar cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro de desaliento.

—Muy bien. La decisión es tuya y yo voy a apoyarla. ¿Pero podemos al menos tener cuidado?

Wilson le sonrió.

—Créeme, vamos a tener tanto cuidado que creerás que me he convertido en un paranoico peligroso.

Establecieron las reglas del contacto en la siguiente reunión diaria de jefes de departamento y para ello se inspiraron en los protocolos de la Federación para el contacto con razas alienígenas y luego las adaptaron a su situación única.

—Pretendo descubrir lo que podamos sobre los alienígenas de Dyson, pero sin que nos vean —dijo Wilson—. Ahora que hemos visto lo volátiles que son, no estoy dispuesto a llevar al Segunda Oportunidad a la órbita de ningún planeta o luna. Dios sabe qué sistemas armamentísticos tendrán alrededor de sus grandes centros de población.

—Para hacer la investigación inicial desplegaremos un equipo de contacto en un artefacto desierto, algo grande, un hábitat abandonado o una nave espacial averiada —dijo Oscar—. Cualquier cosa que nos muestre cómo viven, que nos dé una indicación de su forma física, su cultura. Si tenemos suerte, quizá haya alguna unidad de memoria electrónica a la que podamos acceder. Sea lo que sea lo que elijamos, estará a un mínimo de cinco millones de kilómetros de cualquier asentamiento o nave. Podemos llegar a alcanzar una aceleración de cinco ges en una situación de emergencia y de combate, lo que es sensiblemente inferior a la mayor parte de las naves que hemos visto volando por aquí, así que nuestra principal ventaja táctica es que podemos alcanzar velocidades superiores a las de la luz. Me gustaría evitar cualquier tipo de persecución, por tanto, todo el procedimiento se llevará a cabo con un mínimo de emisiones.

—Antes de empezar esta investigación, me gustaría tener alguna idea de la respuesta de los alienígenas si se revela nuestra presencia —dijo Wilson. Miró a los presentes en la mesa hasta que encontró a Emmanuelle Verbeke, su especialista en culturas alienígenas—. ¿Puedes darnos ya alguna idea sobre su sociedad?

—Muy poco, aparte de lo obvio —dijo la especialista—. Lo que hemos visto encaja con las simulaciones habituales que hacemos de especies que no disponen de una tecnología VSL. Han seguido una ruta lógica progresiva de desarrollo a través de su sistema estelar. Dada la extensión y el éxito de su colonización, que es obvio, me confunde un poco la batalla que hemos visto. Me esperaba una estabilidad social mayor. Pero como en realidad no sabemos nada de su cultura, no sería apropiado especular demasiado sobre el conflicto en estos momentos.

—No hemos progresado nada en la decodificación de sus señales —dijo Anna—. Lo que resulta preocupante. No esperaba que los algoritmos de la IR empezaran a traducirlas de inmediato, pero había algunas áreas en las que esperaba algún progreso.

—¿Por ejemplo? —preguntó Oscar.

—Señales de vídeo u holográficas, para empezar. Hay unos formatos básicos que los datos de esa naturaleza tienen que seguir, aunque vean en ultravioleta o con sonar aéreo, hay plantillas que se pueden determinar. Hasta ahora no hemos encontrado ninguna. Sus transmisiones parecen ser casi aleatorias por completo y son todas señales analógicas, lo que es incluso más raro. Por supuesto, no ayuda mucho que estemos recibiendo tantas. Tanto la superposición como las interferencias son considerables. Habría esperado poder poneros al menos un ejemplo de su idioma a estas alturas, pero ni siquiera puedo hacer eso.

—Es extraño que ni siquiera sepamos qué aspecto tienen —dijo Emmanuelle—. Si la situación fuera al contrario y los alienígenas de Dyson estuvieran acechando cerca de un mundo de la Federación, podrían empezar a entendernos muy pronto gracias a lo que emitimos.

—Lo estamos grabando todo —dijo Anna—. Si con el tiempo establecemos contacto y los alienígenas de Dyson quieren hablar con nosotros, al menos comprenderemos las vías de comunicación que emplean, sean las que sean. Después de eso podremos empezar a traducir las señales que estamos grabando ahora. Será útil en caso de que se cohíban cuando averigüen que estamos aquí y comiencen a restringir sus comunicaciones; lo que estamos recibiendo en este momento podría ser bastante valioso más tarde.

—¿Quieres decir que los estamos sorprendiendo desprevenidos? —preguntó Wilson.

—En esencia, sí.

—Muy bien, yo no tengo problema con eso.

—Si nos encuentran medio escondidos por aquí, ¿hay posibilidades de que ataquen? —preguntó Oscar.

—Si fuera yo, sentiría curiosidad —dijo Emmanuelle—. Pero eso es algo personal. También es algo humano. Dada nuestra base actual de conocimientos, la verdad es que no hay forma de saberlo.

—Entonces llevaremos a cabo la investigación basándonos en el peor de los casos posibles —dijo Wilson—. El equipo de contacto irá armado y tendrá autoridad para abrir fuego si se siente amenazado. El Segunda Oportunidad operará en modo de combate en cuanto crucemos el umbral de la antigua barrera.

Por primera vez desde la caída de la barrera, Oscar parecía contento de verdad.

—Anna, ¿has encontrado algo adecuado con lo que podamos empezar? —preguntó Wilson.

—Pues, en realidad, sí. Hay un montón de naves averiadas flotando por ahí fuera. —Le lanzó a Oscar una mirada incómoda—. Da la sensación de que los alienígenas de Dyson se pelean mucho. Creo que tenemos que tener mucho cuidado.

—Lo tendremos —dijo Wilson mientras le lanzaba una mirada de advertencia—. ¿Tienes un punto de partida adecuado?

—Creo que sí, sí.

Nadie llegó a decir nada, pero la tripulación del puente fue muy consciente de que estaban cruzando la línea de lo que había sido la barrera. ¿Iba a volver a aparecer de repente para atraparlos?

El hisradar examinó lo que dejaban a su espalda y rastreó el espacio y el hiperespacio. No había cambios en la signatura cuántica del espacio-tiempo. No se había alterado nada dentro ni alrededor de la Fortaleza Oscura.

Nada más cruzar la línea de la barrera esperaron más de una hora hasta que Wilson dijo por fin:

—De acuerdo, Tu Lee, llévanos a la roca.

—Sí, señor.

McCain Gilbert esperaba en la oficina operativa del equipo de contacto, no demasiado lejos del puente. En comparación con este, el compartimento de McCain solo tenía un par de paneles, pero muchos más monitores. Tres largas mesas albergaban a la mayor parte de los cuarenta miembros de su equipo, que miraban las pantallas vacías controlando su impaciencia. La ausencia de datos reales en los sensores no podía mitigar la sensación de emoción que vibraba por la sala. Estaba presente en los comentarios cortos y escuetos que se cruzaban los amigos, en el modo en que se habían olvidado los turnos para que todo el mundo pudiera meterse en la sala, en los paquetes de bebidas que había en la mesa, en la ausencia de las payasadas habituales. El equipo de contacto por fin se iba a hacer valer.

Hasta ese momento habían sido el departamento menos utilizado de la nave, se habían limitado a mirar por encima del hombro de todos los demás mientras inmensas cantidades de datos físicos iban entrando. Pero por fin se iba a premiar toda esa tolerancia y paciencia.

Oscar entró justo cuando el Segunda Oportunidad salía de su agujero de gusano. Mac le señaló con un gesto la silla vacía que había al lado de la suya y juntos observaron desvanecerse de las pantallas la luz azul del agujero de gusano, lo que permitió que las cámaras se concentraran en el trozo de roca con el que se iban a aterrizar. Anna, que lo había encontrado y por tanto estaba en su derecho, lo había llamado la Atalaya. Un trozo largo de roca con una estación de algún tipo en un extremo. Dada su forma de torre y su posición (a una UA y media de la órbita del gigante gaseoso exterior), a Anna le pareció similar a un antiguo puesto avanzado imperial, una guarnición olvidada tiempo atrás que vigilara los desolados territorios bárbaros en busca de cualquier cosa que pudiera amenazar su civilización.

—Parece que teníamos razón cuando dijimos que estaba inactivo —dijo Oscar—. Menos mal.

Los escáneres pasivos de largo alcance no habían mostrado ninguna emisión de infrarrojos. No había actividad de neutrinos ni transmisiones electromagnéticas. Dado que la roca tenía una rotación rápida, una vez cada veintiséis minutos, habían llegado a la conclusión de que estaba abandonada, seguramente víctima de alguna antigua batalla.

Mientras observaba las imágenes que aparecían, respaldadas por el lento chorreo de datos, Mac se convenció de que tenían razón. La roca tenía la forma de una hoja afilada, con algo más de kilómetro y medio de longitud, pero no más de un par de cientos de metros de anchura. Todos los lados eran escarpados, con bordes afilados. Era obvio que era un fragmento que se había partido limpiamente de algún asteroide al que habían borrado del mapa con una bomba atómica.

—Debe de haber sido una explosión brutal —dijo Mac con tono distraído—. Jamás los hemos visto construir nada en un asteroide pequeño.

La estación estaba plantada en la superficie, alrededor del extremo más ancho del fragmento. Cubos, pirámides y hongos de compuesto de polititanio componían la mayor parte, lo que antes habían sido cascos fuertes eran tan frágiles como galletas después de siglos de exposición al vacío. Las fisuras medio derrumbadas exponían las vigas de refuerzo que tenían debajo, mientras que el color se había reducido a unas manchas sucias azul plomo por culpa de la multitud de impactos de micrometeoritos y la constante ablación molecular. Unas estructuras micóticas puntiagudas moldeadas a partir de plásticos endurecidos y metalocerámica acechaban entre las secciones más grandes. También se estaban desgastando por los bordes y dejando que largas hebras delicadas se asomaran a las cavidades irregulares.

—Al menos no tendréis problemas para entrar —le dijo Oscar—. Hay más agujeros que paredes.

—Sí, en las secciones superiores. Esas porciones inferiores parecen más intactas. Ah, allá vamos, ya entra el escáner de profundidad.

Los dos se inclinaron a la vez y observaron el pequeño portal holográfico que les mostraba un mapa en tres dimensiones de la distribución interna de la estación.

—Eso parece un laberinto surrealista —dijo Oscar—. Tiene que ser una especie de refinería industrial. Todo eso son cañerías, ¿no?

—O pasillos, o madrigueras. ¿Te acuerdas de los nidos de moscajarro que encontramos en Tandil? Pensamos que eran solo unos bonitos afloramientos de coral hasta que salió el enjambre.

—Ya, puede. —Oscar le lanzó a su amigo una amplia sonrisa—. Solo hay una forma de asegurarse.

—Claro. Mandarnos a nosotros a hacer el trabajo sucio. Nunca fallas.

—Exacto, tío. Yo me quedaré por aquí tocándome la barriga, quizá me traiga uno de esos platos de gurmet de la cantina y luego entre en un drama cachondo del TSI. Pero vosotros no dejéis de correros una juerga con esos trajes aprietahuevos que lleváis mientras andáis por ahí.

—Una vez que ponga el pie en ese trozo de roca y sea el primero en entrar en contacto con los dysons, será mi nombre el que recuerde nuestra raza, no el tuyo.

—Pst, vanidad, el pecado más trágico de todos. Eh, don Leyenda, ¿cuáles van a ser tus primeras palabras cuando poses ese fotogénico pie?

Mac pareció pensárselo de verdad.

—Se me ocurre algo así como: Joder, ahora me acuerdo por qué no se puede comer curri cuando te vas a meter en un traje espacial.

—Guay. Histórico, incluso. Me gusta.

Mac sonrió y después se levantó.

—Muy bien, todo el mundo, ojos y oídos bien abiertos, por favor. Nuestro capitán va a mantener al Segunda Oportunidad a cien kilómetros de distancia de la Atalaya como medida de seguridad. Eso significa que vamos a utilizar las lanzaderas para trasladarnos hasta allí. El grupo de exploración preliminar lo compondremos el equipo C y yo. El objetivo principal del primer vuelo es determinar los niveles de ocupación. Si se confirma que es cero, llevaremos a cabo un estudio inicial. Tras eso, quiero llevar a cabo turnos rotatorios de tres equipos para trazar un mapa de los contenidos de la Atalaya. Como veis, hay un montón de cañerías, túneles y mierda que atravesar. Aquí nos vamos a dedicar a la arqueología, que sé que no se parece demasiado al tipo de exploración a la que la mayoría estáis acostumbrados. Lo que necesitamos son pistas del aspecto que tienen estos bichos, lo que comen, lo que beben, por quién han votado y si su equipo ha ganado la Copa, toda esa mierda. Así que lo que tenéis que rastrear son artefactos que nos abran alguna ventana a su cultura. Equipos B y F, quiero que os concentréis en sus sistemas electrónicos, optrónicos, motores diferenciales, o lo que coño hayan utilizado. Si queda algún fragmento de datos en cualquier sistema que haya por ahí, lo quiero descargado y copiado. ¿Entendido?

Un murmullo de alegres asentimientos recorrió la habitación.

»Bien, equipo C, conmigo, vamos a ponernos los trajes. La lanzadera sale dentro de treinta minutos. Mientras nosotros arañamos por ahí abajo, aquí Oscar va a asumir su tarea habitual de supervisor de exploraciones, lo que significa que nos estará vigilando el culo desde la cómoda silla de su despacho. Estoy seguro de que todos recordáis lo que hay que hacer, todas las decisiones importantes son suyas; no quiero que nadie se largue por ahí solo, nada de ir solo hasta la esquina porque parece interesante. Si hay alguna duda sobre algo, consultadlo con Oscar primero. Equipo A, vosotros sois nuestros monitores directos de observación en el primer vuelo. B, D, E, si damos el visto bueno, sois los siguientes. Sugiero que descanséis en consecuencia.

Se dio la vuelta para irse, pero Oscar lo cogió por un brazo.

—Ya sé que todo el mundo cree que me estoy obsesionando con la bajada de la barrera —dijo Oscar—. Pero ten cuidado ahí abajo.

—No te preocupes. Me apellido Cobarde.

Hasta veinticuatro horas después de que Mac aterrizara en la Atalaya, Dudley Bose no tuvo oportunidad de recuperar su lugar bajo los focos. Pensaba que como miembro del equipo de contacto A, él estaría entre los primeros seres humanos que se encontrarían con los dysons. Pero no había sido así, por supuesto, no con McCain Gilbert adelantándose a él.

Antes de la partida, Dudley había creído que el puesto que le habían asignado en el equipo de contacto de la nave era todo un progreso. Después de todo, Wilson y los oficiales de mayor rango no podían negar que él era el mayor experto que tenía la Federación sobre el Par Dyson, desde un punto de vista astrofísico, en cualquier caso. Y el título de ingeniería que había obtenido durante su primera vida aumentaba el nivel práctico de su base de conocimientos, lo que lo convertía en una elección obvia para el equipo de contacto además de formar parte del personal científico.

Pero a esas alturas del viaje, sus conocimientos, por desgracia, habían quedado sin aplicar. Entendía muy poco sobre el estado cuántico de la barrera. Había tenido que dirigir él solo el Departamento de Astronomía de la universidad, lo que no le había dejado mucho tiempo para mantenerse al día en el frente teórico de la física. Y aunque el interior de la Fortaleza Oscura seguía siendo espectacular, visualmente hablando, no había podido dar ninguna idea sobre la naturaleza de aquel colosal mecanismo.

Mientras el Segunda Oportunidad examinaba la Fortaleza Oscura, él se había pasado la mayor parte del tiempo en su cabina, a solas, grabando comentarios. Su contrato con las Noticias de la Web Gralmond requería opiniones informadas y una interpretación de la información que recogía la nave estelar. En esencia, lo que querían era un científico experto, pero con un enfoque pop. Así que él veía llegar los resultados del día y elaboraba una explicación que reducía al nivel más bajo posible. Durante su época de catedrático había tenido que reducir hechos muy complejos a una serie de trocitos fácilmente digeribles, lo que seguido por su meteórica exposición a los medios de comunicación y sus exigencias de una presentación simplificada pero aderezada con citas jugosas, lo convertía en el candidato más cualificado para el trabajo.

Pero al fin se había presentado la Atalaya y con ella la oportunidad de dar realce a su perfil. Si podía colocarse en persona en la frontera humana definitiva, conseguiría convertir aquel viaje en su vuelo, suyo y de nadie más. Él, Dudley Bose, iba a convertirse en la interfaz humana con el misterio del Par Dyson.

Y entonces McCain Gilbert había anunciado el calendario de los equipos y Dudley tuvo que esperar un día más. Hasta que le llegó el turno, se vio reducido una vez más a un papel secundario, tuvo que ver por la cámara de la lanzadera a McCain Gilbert propulsándose hasta las grandes estructuras de la Atalaya y soltar banalidades como:

—Ya estamos. En cualquier momento. ¡Sí! Contacto. Qué diferente es esto de nuestro primer encuentro habitual con un entorno alienígena. El personal de contacto del TEC suele atravesar un agujero de gusano y colocar el pie con firmeza en el suelo. Aquí, ya ven que mi amigo Mac en realidad tiene que aferrarse al borde de un agujero con la mano. Un momento, esperen, está iluminando la estructura. Están ustedes viendo las primeras imágenes de todo un nuevo universo alienígena.

Lo cierto era que el cuidadoso progreso de Mac por la estructura era un auténtico aburrimiento. Era bastante obvio que la estación llevaba mucho tiempo abandonada. El casco de polititanio seguía siendo un tanto radiactivo y el índice de deterioro permitía fechar con precisión la explosión, unos doscientos once años antes.

—Así que ahí dentro no puede quedar nada vivo. O, si lo hay, es una forma de vida muy diferente de todo lo que conocemos.

Los compartimentos no eran demasiado extraños. Los principios de la ingeniería eran universales. El material del casco estaba compuesto por capas intercaladas: pared presurizada, aislamiento térmico, refuerzo estructural, conductos para cableado. Las primeras indicaciones de que el cubo en el que había entrado Mac era un alojamiento. Varias paredes internas tenían escotillas rectangulares.

—Tienen dos metros de anchura, más grandes que las humanas, lo que indica que los dysons quizá sean más grandes que nosotros. —Por si no lo hubierais averiguado vosotros solitos. Había veces que Dudley se odiaba por lo que tenía que hacer.

Casi todos los compartimentos tenían una abertura que daba a los amplios pasillos con aspecto de túnel que se curvaban y serpenteaban por el interior, ninguno de los cuales tenía una escotilla. Las luces del traje de Mac encontraron bloques de montaje octogonales en los compartimentos, sobresaliendo de las paredes en la cima de las vigas estructurales. En otro tiempo habían albergado grandes unidades de maquinaria, pero ya no eran más que soportes vacíos y ganchos de carga.

—Se lo han llevado todo. Quienquiera que ganara la batalla, debe de haberse llevado el botín.

Toda la AEV de Mac fue un registro de cámaras vacías y túneles largos y oscuros. En la Atalaya se respiraba una sensación de rechazo más que de abandono. Fría, oscura, un tanto radiactiva, ya no tenía ninguna importancia: tanto su propósito como su significado habían dejado de existir cuando la radiación letal había partido cada esquina.

Era una impresión que seguía reforzándose en la mente de Dudley mientras contemplaba el cuerno de roca que se extendía entre las estrellas. Ahí fuera todo era gris, lo que casi no dejaba diferencias entre la roca y la estación alienígena encaramada a ella. Apenas conseguía distinguir la otra lanzadera que se cernía sobre el cubo, una mota de oro y plata con luces estroboscópicas verdes y escarlata destellando sin cesar. Su luz rieló en las rozaduras del plexiglás de la pequeña portilla contra la que se apretaba.

—Casco.

—¿Eh? —Dudley se dio la vuelta y vio a Emmanuelle Verbeke al otro lado del pasillo. Se estaba poniendo el casco.

—Es hora de que te pongas el casco —le dijo la mujer.

—Ya. Claro. —Le lanzó una sonrisa de agradecimiento y despegó el casco del parche adhesivo que tenía en el costado del asiento. Se había compenetrado bastante bien con Emmanuelle desde que salieron de Anshun. Y menos mal, ya que eran compañeros en el equipo A. Tampoco era que pudiera socializar mucho con ella fuera de los turnos y las sesiones de entrenamiento. Todavía era muy consciente de su forma física. Todos los demás se habían sometido a un rejuvenecimiento completo, como mucho diez años antes. Él era el anciano oficial de la nave. No había tardado en desvanecerse cualquier esperanza que hubiera albergado de que eso le daría un aire de distinción.

Los pequeños propulsores de la lanzadera se disparaban casi de forma continua al maniobrar para encontrarse con la roca, era como si alguien estuviera golpeando el fuselaje con un martillo. Dudley se adaptó al ligero vaivén que provocaba mientras se ponía la dura burbuja transparente en la cabeza. Los sellos con aspecto de labios se encajaron con fuerza y después se abrochó el sello mecánico secundario. Su mayordomo electrónico realizó de inmediato las últimas comprobaciones de integración y confirmó que el traje estaba en pleno funcionamiento.

Dudley activó el campo de fuerza de su traje cuando entró en la cámara estanca. El equipo C y tres miembros del equipo A ya estaban esperando en la rejilla del fuselaje que rodeaba la exclusa exterior. Dudley se aseguró de anclarse antes de sacar la mochila de maniobras del armario. Fue el propio McCain Gilbert el que le sujetó la mochila mientras Dudley metía los brazos por los tirantes. La unidad se pegó a su traje espacial y las correas de plástico contrachapado se contrajeron a su alrededor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Mac. Tenía el casco muy cerca del de Dudley, lo que le permitía ver a través del leve brillo plateado.

—Claro. —Por muy indiferente que intentara parecer, la realidad de estar allí fuera, en el espacio abierto, en medio de un sistema estelar alienígena, le estaba provocando palpitaciones. Mac tendría acceso a la telemetría. Dudley giró la cabeza para encontrar el alentador brillo de la estrella del Segunda Oportunidad. Verla resplandecer sobre el campo de estrellas le hacía respirar un poco mejor. Buscó un poco más para intentar encontrar pautas estelares conocidas entre las extrañas constelaciones.

El equipo C empezó a impulsarse hacia la Atalaya, a cien metros de distancia. Dudley sostuvo la mochila de maniobras de Emmanuelle mientras esta se la ponía. La mujer se lo agradeció levantando los pulgares. A Dudley le gustó, le hizo sentirse como un miembro de pleno derecho del equipo.

—Bien, ya estamos todos fuera —dijo Frances Rawlins, la líder del equipo C—. Aseguraos de que os habéis atado bien la bolsa del equipo antes de dejar la lanzadera. Ya haréis caída libre en vuestras horas de ocio. Dirigíos a la baliza que han puesto en la estación alienígena. Nos reagruparemos allí y seguiremos adelante.

Dudley se aseguró de que tenía la bolsa cilíndrica sujeta al cinturón. Los otros iban despegando poco a poco del fuselaje. Unos chorritos de gas blanco salían despedidos de las toberas de las mochilas de maniobras, apenas visibles bajo la luz oscura de la lejana estrella. La mano virtual de Dudley sujetó la palanca de la mochila y la inclinó hacia delante. El gas produjo un zumbido apagado que sintió como una vibración en la espalda. Pero sus botas dejaron el fuselaje y se encontró flotando y alejándose de la lanzadera. Una vez más su corazón empezó a gimotear cuando un chorro de adrenalina irrumpió en su torrente sanguíneo. No podía creer lo que estaba haciendo. En su primera vida se había apuntado para hacer parapente durante unas vacaciones; había confiado su vida a una lámina de plástico y había rezado para que las correas aguantaran cuando su instructor y él saltaron de la cima de una montaña. La oleada de tensión y excitación que lo golpeó cuando vio las copas de los árboles a sus pies no se parecía a nada de lo que había sentido jamás. Y allí estaba la sensación de nuevo, mucho más intensa que la primera vez.

Como antes, se obligó a relajarse y aceptar lo inevitable. Le llevó un rato convencer a su cuerpo de que en realidad no pasaba nada, que el traje y la mochila de maniobras funcionaban bien y se estaban ocupando de él. Dentro del casco sonreía como un loco. La mano virtual que le quedaba libre pinchó en el icono de un micrófono y después introdujo un código privado.

—Me estoy acercando a la extraña estación alienígena que hemos llamado la Atalaya. Todos estamos de acuerdo en que el nombre no es el más apropiado. Esto no es ningún puesto avanzado, sino los tristes restos de una instalación industrial que quedó dañada durante un conflicto que entró en fase nuclear. No puedo evitar sentir todo el esfuerzo y coste que se invirtió en esta empresa y que tuvo que caer víctima de esa primitiva falta de control emocional. Aunque los alienígenas dysons han logrado muchas cosas y admito que algunos de sus logros tecnológicos son superiores a los nuestros, espero que todavía puedan aprender del modo que tiene nuestra sociedad de resolver los conflictos y desacuerdos. —Eso quedaría muy bien en casa. Siempre hay que hacer que el público se sienta un poco superior.

El gráfico de rumbo que aparecía en su visión virtual le mostró que se estaba desviando hacia un lado de la baliza, así que lo corrigió. Demasiado. Después tuvo que inclinar la palanca con firmeza hacia el otro lado. Contra eso precisamente era contra lo que su memoria de entrenamiento técnico le advertía de forma instintiva. Dudley era incapaz de integrar ese conocimiento en el nivel de reflejos autónomos. Así que siguió adelante tambaleándose mientras todas las toberas de su mochila de maniobras expelían el gas en lo que parecía un patrón aleatorio y él le echaba un ojo cauto a la velocidad relativa que llevaba.

Frances Rawlins ya estaba metiéndose por la brecha que había junto a la baliza cuando Dudley por fin se posó justo encima. Los otros miembros del equipo C los siguieron. Dudley miró a su alrededor con impaciencia al entrar, pero el compartimento resultó un tanto decepcionante. Una simple caja de metal gris azulado inundada por los focos vibrantes de luz de los haces de los trajes. Nada que insinuara siquiera la presencia de alienígenas.

—Ahora que estamos dentro, debo insistir en que seáis cautos —dijo Frances—. La oficina de Operaciones está pendiente de cada uno de nosotros, pero no pueden compensar cada error. La única solución es que no cometáis ninguno. Esto no es ninguna carrera, vamos a seguir buscando hasta que hayamos conseguido los datos que necesita el capitán, así que no os precipitéis. Bien, los equipos B, D y E ya han explorado hasta el nivel cinco y en sentido radial han llegado a las secciones A3 y A8 de vuestros gráficos. Han colocado transmisores para cubrir esa zona, pero cuando vayáis más allá tendréis que poner los vuestros, estas paredes bloquean nuestras señales. No permitáis que haya ninguna zona muerta en las comunicaciones, sobre todo en los túneles de enlace. Permanecemos en contacto todo el tiempo, ¿entendido? Muy bien, ya os han asignado vuestras tareas. Adelante.

Dudley estudió la topografía del gráfico en 3D que aparecía en su visión virtual y lo hizo corresponder con la gran entrada del túnel que había en la pared del compartimento. Una línea roja serpenteaba por el gráfico y detallaba su ruta. Conectó la guía inercial y la alineó con la baliza.

—¿Listo? —preguntó Emmanuelle.

—Creo que sí. —Tenía los ojos clavados en el abismo negro de la entrada del túnel que iban a tener que usar para bajar al nivel cinco. Tenía casi tres metros de diámetro. Lo que indica que los alienígenas de Dyson quizá sean más grandes que nosotros… idiota. Pero no tan pequeño como para provocar un ataque de claustrofobia. Por lo menos, no de inmediato.

Al otro lado del compartimento, Frances ya estaba subiéndose a un túnel que serpenteaba hasta la sección A8. Dudley flotó hasta el túnel que le indicaba su mapa y se agarró al borde de la entrada para sujetarse. Las luces del traje atravesaron la oscuridad y le mostraron un tubo cuyas paredes de compuesto de carbono estaban moteadas de fracturas finísimas y burdas ampollas. Unos cinco metros más allá empezaba a curvarse hacia abajo, con un ligero giro a la izquierda. Levantó un poco los pies del suelo del compartimento y dejó que las piernas y el torso se le fueran deslizando hasta que quedó al nivel de la entrada, después se impulsó hacia el túnel.

—Y nos adentramos en lo desconocido.

—Señor, nos están enviando señales —exclamó Anna—. Los sensores están mostrando transmisiones tanto de láser como de microondas que se dirigen directamente hacia nosotros. Tienen su origen en la órbita de Alfa Mayor, las lunas pequeñas.

—Hijo de puta —gruñó Wilson—. ¿Estás segura? ¿No podrían estar alineadas con algo que tengamos detrás?

—No creo. No tenemos nada detrás. Los tres haces se cruzan aquí y son constantes. No cabe duda de que somos el objetivo.

Wilson pidió a toda prisa que le mostraran las señales en las pantallas de su panel. Incluso después de pasar por los mejores filtros de la IR, lo único que surgió fue un revoltijo de ondas sinoidales y patrones fractales.

—¿Es lo mismo que se transmiten unos a otros?

—Sí, señor. Eso parece.

—¿Así que es posible que no sepan que somos alienígenas?

—Tienen que tener una idea bastante clara de que no somos nativos de este sistema solar —dijo Tunde—. Después de todo, ahora que se ha bajado la barrera, esperarán algún tipo de comunicación o contacto con la especie que la levantó. Estarían vigilando.

Uno de los sensores virtuales enfocaba a un haz láser que procedía de un mundo pequeño alrededor de Alfa Mayor. Un único punto deslumbrante de color rojo rubí que obscurecía buena parte de las delicadas llamas de fusión que envolvían el planeta. Wilson se lo quedó mirando, cada vez más preocupado; cabía la posibilidad de que estuviera subestimando a los dysons.

—¿Nos han estado buscando, o por lo menos han estado buscando una nave alienígena, desde que bajó la barrera?

—Eso sería lo más lógico, sí.

—Pero si no tienen hisradar, ¿cómo coño nos han encontrado?

—El agujero de gusano de nuestro hipermotor crea un gran choque gravitatorio y también tiene una signatura cuántica muy fuerte. Y encima estarán las emisiones de neutrinos de nuestros reactores de fusión.

—Muy pequeñas —dijo Antonia de inmediato—. Estoy manteniendo los sistemas de fusión a un par de tantos por ciento por encima del punto de equilibrio. Los depósitos-d de balance cero son nuestra fuente de energía principal, pero están muy bien protegidos.

—Capitán, todo este sistema planetario está plagado de tecnología avanzada —dijo Tunde—. Y si de verdad son tan conflictivos como sospechamos, tendrán muchos sistemas de sensores. La verdad es que a mí no me sorprende que nos hayan detectado.

Wilson se volvió de nuevo hacia los portales principales, los dos mostraban una imagen visual ampliada de la Atalaya. Su inquietud inicial se estaba convirtiendo en auténtica preocupación.

—Anna, haz un barrido con el hisradar. ¿Hay algo ahí fuera?

Después de unos cuantos escáneres iniciales de la Atalaya, había apagado todos los sensores activos para mantener todas las emisiones a un nivel mínimo en un intento de realizar la operación en silencio. Una vez más, Wilson había decidido pasar desapercibido y reunir los datos en silencio hasta que estuvieran listos para ponerse en contacto con los alienígenas. Una estrategia que les permitiría dominar la situación.

—Oh, mierda —exclamó Anna—. Distingo ocho naves dirigiéndose directamente hacia nosotros.

Dudley había seguido el túnel hasta el nivel siete. Había pasado junto a muchos cruces donde los túneles secundarios se dividían. La red entera era una especie de sistema de raíces retorcidas con forma de sacacorchos lleno de nudos. Mientras se abría camino bajando, el científico empezó a apreciar lo extensas que eran aquellas toberas, de un modo que el gráfico 3D de su visión virtual no conseguía transmitir. Mientras avanzaba se convenció de que eran cañerías más que pasillos. Había demasiados como para que los alienígenas dysons los utilizaran como corredores. Tampoco era que pudiera visualizar de qué tipo eran. No tenían válvulas ni bombas, ni clavijas de montaje donde podría haberlas habido. Lo único que pudo suponer era que antes estaban recubiertas por manguitos celulares o por alguna variante de electromúsculos que con posterioridad habían arrancado junto con todo lo demás. Los equipos de contacto no habían tenido demasiado éxito hasta entonces a la hora de recuperar algún artefacto de valor.

Salió deslizándose del túnel y entró en un compartimento del nivel siete con forma de trozo de pastel. No tenía ninguna escotilla, solo otras entradas a otros túneles. Posó las botas en el suelo arrugado y permitió que los cilios de las suelas se agarraran a la superficie desconchada. El espacio abierto era una liberación que agradecía después del confinamiento. Emmanuelle salió tras él, al pasar apoyó los dedos un momento en el borde y dibujó un círculo perezoso antes de colocar las botas con firmeza en el suelo. Dudley ya estaba pegando un transmisor a un bloque de montaje vacío.

—Esto lo han vaciado —informó Emmanuelle—. No hay conexión directa con otros compartimentos.

—De acuerdo —dijo Oscar—. La entrada del túnel tres baja hasta la roca en sí. No tenemos un plano preciso de eso, solo unos veinte metros o así; el escáner de profundidad no puede penetrar más allá. ¿Queréis comprobarlo, chicos?

—Podemos arreglárnoslas —dijo Dudley con confianza. Por fin un territorio inexplorado de verdad.

—De acuerdo, id con cuidado. No olvidéis los transmisores.

Dudley quería decir algo como, por supuesto que no, pero le faltaba profesionalidad. De hecho, lo tranquilizaba oír la voz tranquila de Oscar. Siempre se puede confiar en Oscar. Era una agradable red de seguridad psicológica.

Le ordenó a las botas que soltaran el suelo y se impulsó hacia la entrada tres. Con las luces del traje iluminando el interior de color gris pizarra, no parecía muy distinto de las docenas de pasadizos por los que ya se había metido y se alejaba dibujando una curva en el sentido contrario a las agujas del reloj.

—Empieza a grabar la ruta —le dijo a su mayordomo electrónico antes de meterse. A los quince metros la superficie cambiaba, el duro compuesto de carbono habitual daba paso a un revestimiento fino de aluminio, apagado por la edad y agrietado para revelar la roca que había justo debajo. La curvatura se reforzó y se hizo más regular. Dudley pegó un transmisor a la pared. Veinticinco metros más tarde, tuvo que utilizar otro.

—Según mi guía inercial, esto es una espiral —dijo Emmanuelle—. Prácticamente estamos siguiendo el eje de la roca al bajar.

—Oscar, ¿hay algún agujero en la superficie de la roca? —preguntó Dudley—. ¿Algo que pueda ser el otro extremo?

—Es difícil decirlo. Hay unas cuantas fisuras que podrían ser aperturas. Por eso os necesito, chicos.

—Gracias.

Después de un par de giros más, llegaron al primer cruce. Era un tubo recto de siete metros de largo. Dudley lo iluminó con las luces del traje.

—Solo lleva al otro lado de la espiral, como una especie de atajo.

—Creo que no —dijo Emmanuelle—. El ángulo no es ese. Eh, ¿sabes qué?, te apuesto a que todo este pozo está dispuesto como el ADN. Dos espirales que bajan paralelas con puntos de enlace entre ellas.

—Quizá tengas razón. Oscar, me gustaría probar una cosa. Si ponemos un transmisor al otro lado de este enlace quizá podamos captar si hay otro punto de enlace más abajo.

—Adelante, Dudley, merece la pena intentarlo.

Dudley recorrió a toda prisa el corto túnel, contento con la facilidad que tenía para moverse en esas condiciones. La memoria de entrenamiento técnico por fin se estaba adaptando, junto con sus aptitudes naturales, por supuesto. Pegó el transmisor al interior de la segunda espiral y se apresuró a volver.

Wilson se quedó mirando los pequeños triángulos que avanzaban milímetro a milímetro por el monitor táctico de la gran pantalla. Los dígitos iban parpadeando alrededor de cada uno, dándole más malas noticias. La primera nave estaba a ochenta y dos millones de kilómetros de distancia y seguía acelerando a ocho ges. Iba a alcanzarlos en algo más de tres horas. Lo que ya era un problema en sí, pero lo que menos le gustaba era que no se había dado la vuelta para decelerar.

Las ocho naves habían partido de las lunas o de los asteroides habitados del gigante gaseoso exterior, a tres UA de distancia, el centro más cercano de actividad alienígena. Si esa primera nave no desaceleraba, iba a ir a una velocidad relativa de más de siete mil quinientos kilómetros por segundo cuando los alcanzase. Ninguna máquina humana había alcanzado jamás ni siquiera una fracción de esa velocidad en el espacio real. Empezó a verlo en el monitor visual cuando el telescopio principal del Segunda Oportunidad lo rastreó, el motor de fusión era una guirnalda de una furia violeta casi invisible que se extendía a lo largo de cientos de kilómetros tras una esfera dorada chispeante. Cada molécula de gas perdida y cada partícula cargada que impactaba contra el campo de fuerza, moría en medio de un estallido de esplendor radioactivo, contribuyendo así al matiz de la corona que rodeaba a la nave. Si golpeaba al Segunda Oportunidad o la Atalaya a esa velocidad, la explosión rivalizaría durante un momento con una llamarada solar.

—Solo las naves cinco y siete se han dado la vuelta —dijo Anna—. Están decelerando para hacer el encuentro. Se están rezagando mucho. Y tres más han dejado el gigante gaseoso y el rumbo que han tomado va a interceptarnos. Creo que también tenemos unas quince que acaban de salir de Dyson Mayor, es un poco pronto para estar seguros, pero sus vectores están coincidiendo.

Wilson asintió en silencio mientras asimilaba la situación táctica. Dados sus vectores y posiciones, las ocho naves de la primera flotilla debían de haber salido de varias bases diferentes a lo largo de un periodo de varias horas. Estaban todas separadas. No quedaba duda sobre su destino, aunque solo fuera un reconocimiento. En cuanto a sus intenciones…

—Gracias —dijo—. Oscar, saca a los equipos de contacto de la Atalaya ahora mismo. Los quiero otra vez a bordo del Segunda Oportunidad dentro de media hora.

—Sí, señor.

—Tunde, estoy intentando pensar en algún tipo de misión pacífica o científica que se pueda realizar sobrevolándonos a la velocidad que llevará la primera nave.

—No la hay, señor, no puede ser.

—Eso es lo que pensé que dirías. Esto es territorial. Quizá incluso piensen que somos de la misma especie que levantó la barrera, en cuyo caso tenemos que suponer lo peor. Si no reducen la velocidad, nos retiraremos del sistema. No voy a arriesgar nuestras vidas ni la misión intentando entrar en contacto en una situación de combate. Hiperespacio, quiero una trayectoria de vuelo inmediata para regresar a la Federación, lista para iniciarse cuando yo dé la orden.

—Sí, señor.

—Anna, vamos a intentar entablar contacto de datos con la primera flotilla. Si no podemos entenderlos, quizá podamos conseguir que nos entiendan a nosotros. Empieza a transmitir el paquete de contacto preliminar estándar. Utiliza cada frecuencia que nos están lanzando. Aunque solo sea eso, tenemos que decirles que no somos los que levantaron la barrera.

—Capitán —exclamó Oscar.

Wilson echaba de menos tener a Oscar en el puente aunque reconocía de mala gana que su segundo al mando era con mucho la persona más indicada para dirigir la exploración de la Atalaya. Pero supo de inmediato, por el tono de Oscar, que había pasado algo.

—¿Sí?

—Tenemos problemas. Hemos perdido la comunicación con dos miembros del equipo de contacto A.

—Este vuelve a tener un ángulo diferente —dijo Emmanuelle.

Los dos se habían parado junto al quinto enlace y lo iluminaban con las luces de los trajes. Una vez más, era un túnel recto que se abría a un pozo en forma de espiral. Sospechaban que había más de dos espirales, quizá cuatro o cinco.

—Creo que deberíamos quedarnos en este pozo —dijo Dudley—. Vamos a averiguar a dónde va antes de empezar a explorar lo demás.

Según su monitor de guía inercial, ya estaban a ciento quince metros por debajo del nivel siete de la estación alienígena. No habían conseguido recibir ninguna señal de ninguno de los transmisores adicionales colocados en los enlaces que habían dejado atrás, así que, en realidad, tampoco sabían con seguridad cuál era la topografía.

—Oscar, ¿podemos continuar?

—Sí, seguid. Es el aspecto más interesante de la estación que nos hemos encontrado hasta ahora.

Dudley se impulsó otra vez. Había suficientes abolladuras e irregularidades en la capa de aluminio como para que pudiera agarrarse y utilizarlo como si fuera una escala para impulsarse. Ya estaba impaciente por ver a dónde llevaba. Tenía una corazonada, aquello era importante. Era diferente del resto de la estación. Los alienígenas debían de haberlo utilizado para introducir algo, o para sacarlo. Esto tenía un propósito. Una vez que supiesen a qué estaba conectado, tendría la primera clave, una forma de empezar a descifrar la cultura alienígena. Y lo he encontrado yo.

Siguió adelante con impaciencia mientras las luces de su traje se deslizaban por el antiguo metal ondulado. Buscando entendimiento.

—No puedo hacerlos volver —dijo Oscar—. Los transmisores deben de haber fallado. Ni siquiera estamos recibiendo una onda de comunicación de ninguno de los dos.

—¡Maldita sea! —Wilson empezó a pedir la situación del equipo de contacto en las pantallas de su panel—. ¿Cuándo perdiste el contacto?

—Justo cuando nos dijiste que los hiciéramos volver. No me lo puedo creer. Esas unidades de transmisión no pueden fallar, no son más que circuitos de seguridad.

Apareció un gráfico 3D de la estación de la Atalaya con las posiciones de los otros miembros del equipo marcadas por pequeñas luces verdes. Todas ellas estaban convergiendo en la baliza.

—¿Quién falta? —preguntó Wilson.

—Verbeke y Bose.

Durante un instante Wilson sintió una oleada de furia. Tenía que ser él, verdad. La cólera fue sustituida con igual rapidez por la culpa. Es un miembro de mi tripulación y ha sufrido un fallo en el equipo.

—¿No tienen que regresar si pierden el contacto?

—Eso es lo que dice el manual. Emmanuelle lo sabe muy bien, aunque Dudley esté bastante flojo en la teoría. Deberían estar regresando ya.

—¿A qué distancia están de un transmisor que funcione?

—No lo sé. Colocaron dieciocho unidades tras ellos. Todavía estoy recibiendo telemetría de dieciséis. Eso los pone a unos veinte metros de uno que funcione.

—Bien —dijo Wilson con sequedad. Ya se imaginaba la situación, los dos molestos cuando tuvieran que detener su avance, quizá una rápida riña sobre la conveniencia de volver de inmediato o echar un veloz vistazo a unos cuantos metros más.

—Deberían volver a conectarse en cualquier momento —dijo Oscar.

—Anna, Sandy, ¿hemos recibido alguna respuesta de esas naves?

—Lo siento, señor, todavía no —informó Sandy Lanier—. Continúan con el mismo rumbo. No hay ninguna señal, nada dirigido a nosotros.

—Hijo de puta. Bien, tenemos que empezar a gritar. Sube el nivel de potencia de las antenas de transmisión. Asegúrate de que captamos su atención.

—Sí, señor.

McCain Gilbert salió disparado del túnel de compuesto de carbono que lo llevó al compartimento de la baliza. Delante de él, los miembros del equipo de contacto estaban saliendo en caída libre de la brecha de la pared. Un gas pálido procedente de las mochilas de maniobras dibujaba torbellinos y remolinos rápidos entre los haces de las luces restantes de los trajes.

—¿Los tenemos ya? —le preguntó a Oscar.

—No. Nada.

—Deberían estar otra vez a nuestro alcance. Joder, Emmanuelle sabe lo que está haciendo. ¿Cuánto tiempo ya?

—Catorce minutos.

—No puede ser. Eso no es un fallo de los transmisores. Tienen problemas.

—No lo sabemos.

—Yo sí. —Se dio la vuelta, se apartó de la pared y se dirigió al túnel que lo llevaría directamente al nivel cinco.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Oscar.

—Ayudarlos.

—¡Vuelve a la lanzadera!

—Yo voy contigo, Mac —dijo Frances Rawlins.

Mac ya estaba en el túnel. La luz lo iluminaba desde atrás.

—Yo me ocuparé de ellos —le dijo a Frances.

—Es mi equipo, maldita sea.

—De acuerdo.

—Mac, por el amor de Dios —dijo Oscar—. Volved a la lanzadera, los dos.

—Dos minutos, Oscar. Vamos, tío, con eso no se va a ningún sitio.

—Jesús.

—La pared está cambiando otra vez, mira —dijo Dudley. Se detuvo e iluminó con las luces del traje el trozo que tenía justo delante del casco. Emmanuelle llegó flotando a su lado.

Allí, el destrozado aluminio estaba formado por una serie de pequeñas ondulaciones. Colocada entre ellas había una cerámica amarilla que tenía unas marcas rojas y pequeñas.

—Qué interesante.

—Eh, ¿es escritura? —preguntó Emmanuelle.

—Podría serlo. ¿Qué te parece, Oscar?

—No estamos seguros. Aseguraos de conseguir un vídeo limpio de eso.

—Recibido y copiado. —Dudley esperó un momento—. ¿Lo pillas? Casi rima.

—Anda, graba eso —gimió Emmanuelle.

—¡AyDiosmío! —Sandy se apartó de su panel como si le acabaran de dar una descarga eléctrica—. Señor, lanzamiento de misiles. La primera nave ha disparado. Ocho. Nueve. Doce. Se confirman doce misiles.

—¿Contra nosotros? —preguntó Wilson. Le satisfizo ver lo tranquilo que parecía.

—Cuatro de ellos, sí. El resto se dirigen hacia las naves dos, tres y seis.

El dedo virtual de Wilson pulsó con brusquedad un icono de comunicaciones.

—Mac, Frances, salid de ahí ahora mismo. Voy a hacer regresar la lanzadera dentro de tres minutos.

—Ya casi estamos en el nivel siete.

—Los alienígenas nos están disparando. Salid de ahí. No voy a repetir esta orden.

—Sí, señor.

—Las otras naves están respondiendo al lanzamiento de misiles de la primera —exclamó Anna—. Se están lanzando salvas desde las naves tres, dos, cinco, seis, cuatro. Oh, ahora ha lanzado la ocho. La primera nave ha disparado otra vez. Más de cien misiles en vuelo. Señor, veinticuatro de ellos se dirigen hacia nosotros. Dios, están alcanzando las quince ges.

—Hijos de puta —escupió Wilson—. Piloto, llévanos a la Atalaya. Tenemos que subir esa lanzadera a bordo. Tu Lee, ¿está listo el hipermotor VSL?

—Sí, señor —dijo Tu Lee—. Podemos pasar a VSL en cualquier momento.

La mano virtual de Mac giró el regulador todo lo que le permitió el gráfico. Salió disparado del compartimento de la estación al espacio abierto. Los sensores de su traje apuntaron a la lanzadera y una trayectoria de color rojo brillante se dibujó en su visión virtual. Se abrió paso por ella sin hacer caso de las advertencias de velocidad de color naranja que parpadeaban con furia. Frances estaba a su lado, volando igual que él.

Una luz blanca y ardiente apareció detrás de la Atalaya. Mac se estremeció dentro del traje. Después se impuso la lógica. Era el motor de plasma del Segunda Oportunidad, que acercaba la nave. Recortando el tiempo que le llevaría a la lanzadera entrar en su campo de fuerza.

Un tiempo que no debería haber existido. No podía dejarlos sin intentar ayudarlos. No podía. ¿Quién sabía que esto iba a pasar?

Empezó a decelerar a pocos metros de la lanzadera, utilizando las piernas para absorber la mayor parte del impacto. Aun así, chocó con fuerza. Los cilios de las suelas de sus botas se aferraron al fuselaje y evitaron que rebotara. Frances se posó a su lado.

—Mierda —gruñó. Tenía las piernas dobladas en una postura forzada y el torso retorcido.

—Adelante —le dijo Mac al piloto de la lanzadera.

—Todavía no estáis dentro.

—Arranca. Estamos seguros.

El espacio que lo rodeaba se incendió con un color amarillo cuando se conectaron los cohetes químicos.

Oscar se había apresurado a volver al compartimento del puente. Wilson lo saludó con un ademán rápido cuando reclamó su panel. Estaba esperando la lanzadera, deseando que salvara la brecha de una vez. Tanto Jean Douvoir como el piloto de la lanzadera hicieron un magnífico trabajo y se encontraron a treinta kilómetros de la Atalaya. Una pantalla pequeña le mostró que la pequeña nave se asentaba en su soporte, que volvió a hundirse en el hangar.

Wilson seguía apretando el puño, lo que estaba alterando el contacto con la interfaz del panel.

—¿Algún contacto? —preguntó por décima vez.

—No —dijo Oscar—. Creo que Mac tenía razón, tienen problemas.

—¿Pero qué clase de problemas, coño? Allí fuera todo estaba muerto. Muerto y congelado.

—No lo sé.

—Detonación de misiles —dijo Anna—. Ah, tío, allá vamos. Múltiples estallidos. Megatonelaje de alta potencia. Están utilizando impulsos de energía desviada, emisión por banda electrónica muy pesada, actividad de rayos X y gamma. Guerra electrónica para dar y tomar.

—¿Dónde estaban?

—Nave tres. Cortina de fuego de ataque y de defensa. La nave sigue intacta. Cambiando un poco de trayectoria.

Wilson le echó un vistazo al portal de proa que estaba rastreando los veinticuatro misiles que se dirigían hacia ellos. Solo la velocidad ya era aterradora.

—Deberíamos irnos —dijo Oscar en voz baja.

—Bien. —La segunda lanzadera estaba en su soporte, un piloto voluntario estaba listo para lanzarla si se captaba alguna señal de Verbeke o Bose.

—Más lanzamientos de misiles —anunció Anna—. Y estamos a punto de ver otra ronda de explosiones. Hay un grupo de ataque casi al alcance de la nave cinco.

—¿Alguna respuesta a nuestra señal? —preguntó Wilson.

Sandy sacudió la cabeza.

—Detonaciones —entonó Anna—. Mierda, ahí fuera parecen estar calentando para celebrar el Armagedón.

—Wilson —lo urgió Oscar—. Hay que irse.

El capitán Wilson Kime le echó un último vistazo al monitor de rastreo. Los misiles estaban muy cerca y su capacidad ofensiva auténtica seguía sin conocerse. Estaba a punto de poner en peligro la nave y su tripulación. Toda la tripulación del puente lo miraba, sus expresiones de derrota y pesar, y sí, incluso culpa, eran las mismas que la suya.

—Hiperespacio —ordenó Wilson—. Llévanos a casa.

Capítulo 15

Las puertas del ascensor se abrieron con suavidad y el capitán de la policía Hoshe Finn entró en el conocido vestíbulo. Por una vez no tuvo que llamar, las puertas dobles del ático de Morton estaban abiertas de par en par. Varios carros planos grandes habían entrado en el gran salón de dos niveles para dejar grandes cajones de embalaje de plástico que estaban apilados junto a las paredes. El proceso de cargar en ellos el suntuoso mobiliario ya había empezado, junto con objetos más pequeños de la casa, todos envueltos en láminas de espuma. Pero tras llenar solo tres cajones, el proceso de limpieza se había detenido por completo. Todos los robots PG que habían estado haciendo el trabajo estaban inmóviles, algunos todavía sujetaban los objetos que llevaban cuando había ocurrido el supuesto incidente con el cuchillo de trinchar de hoja armónica. Dos directores subalternos del Banco Nacional de Lago Oscuro, el destinatario de las deudas nombrado por el tribunal, estaban esperando, un poco nerviosos, en la salita, junto al único sofá que quedaba. El supervisor de la compañía de mudanzas estaba sentado en el hogar de piedra, delante de la chimenea, bebiendo té de su termo y sonriendo con picardía.

—¿Dónde está? —preguntó Hoshe. Algo decía del poder de la publicidad en la unisfera el que no tuviera que utilizar su nuevo certificado de identidad de capitán de la policía. Ya sabían todos quién era.

—Ahí dentro. —Uno de los ejecutivos del banco señaló la cocina—. Quiero que arreste a esa zorra.

Hoshe levantó una ceja mientras se las arreglaba para parecer aburrido al mismo tiempo, algo que había visto hacer a Paula Myo con magníficos resultados en varias ocasiones.

Fue un placer ver que el ejecutivo se estremecía.

—Nos ha amenazado —bramó—. Y ha dañado uno de los robots PG. Vamos a exigir una compensación por eso.

—¿Muy dañado? —preguntó Hoshe.

El supervisor levantó la vista del té.

—No sé. Yo ahí no entro. Las psicópatas no forman parte de mi trabajo. —Parecía divertido, aunque mantenía una expresión cuidadosamente sobria delante de los ejecutivos.

—No le culpo —dijo Hoshe. La puerta de la cocina estaba un poco abierta—. ¿Mellanie? Soy Hoshe Finn. ¿Se acuerda de mí? Necesito hablar con usted.

—¡Largo! —chilló la chica—. Todos, idos a la mierda.

—Vamos, Mellanie, sabes que no puedo hacerlo. Tenemos que hablar. Solos tú y yo. Nada de agentes, ni nada, tienes mi palabra.

—No. No quiero. No hay nada de qué hablar.

La voz de la joven casi se había quebrado. Hoshe suspiró y se acercó a la puerta de la cocina.

—Por lo menos podrías ofrecerme una copa. Siempre me ofrecían algo cuando venía aquí. ¿Dónde está el mayordomo?

Hubo un largo silencio seguido por lo que pareció alguien sorbiendo por la nariz.

—Se ha ido —dijo la joven en voz baja—. Se fueron todos, todos ellos.

—Está bien, me pondré yo la copa. Voy a entrar. —Hoshe se coló por la puerta sin dejar de tener cuidado, aunque no era que pensase que hubiera algún peligro real.

Al igual que el resto del ático, la cocina era enorme y recargada. Todas las encimeras se habían tallado en mármol rosa y gris, con las puertas de los armarios que tenían debajo hechas de madera bruñida de Brentown. Los armarios que había encima de la encimera tenían puertas transparentes y mostraban las costosas vajillas y cristalerías. Hoshe tuvo que rodear la mesa de trabajo central, del tamaño de una mesa de billar, para encontrar a Mellanie. La chica estaba sentada en el suelo, en una esquina, acurrucada como si estuviera intentando atravesar la pared. Un cuchillo de trinchar de hoja armónica yacía en las baldosas de terracota, justo delante de ella.

Hoshe quería agacharse a su lado, ilustrar el apoyo y la amistad que le ofrecía, como se hacía hincapié en los cursos que les daban, pero no había perdido el peso suficiente como para hacerlo con comodidad. Así que en lugar de eso, se encorvó y apoyó las nalgas en la encimera de mármol.

—Deberías tener cuidado con esas hojas armónicas —dijo con tono despreocupado—. Pueden ser bastante peligrosas en las manos equivocadas. Hay muchos receptores de deudas de bajo rango que se pueden quedar sin unos cuantos trocitos si no se apunta bien.

Mellanie levantó la cabeza. Su cabello rojizo estaba completamente despeinado. Llevaba un rato llorando como una Magdalena y unos rastros pegajosos le manchaban las mejillas. Aun así, seguía siendo maravillosa. Quizá incluso más en ese estado, la clásica damisela en apuros.

—¿Qué?

El policía esbozó una sonrisa triste.

—No importa. Sabes por qué están aquí esas personas, ¿no?

La joven asintió y volvió a bajar la cabeza.

—Ahora el ático le pertenece al banco, Mellanie. Tienes que encontrar algún otro sitio para vivir.

—Esta es mi casa —gimió la chica.

—Lo siento mucho. ¿Quieres que te lleve otra vez a casa de tus padres?

—Iba a esperarlo aquí. Y cuando regrese, todo volverá a ser igual.

Eso conmocionó a Hoshe más que cualquier otra cosa en todo el caso.

—Mellanie, el juez lo condenó a ciento veinte años.

—Me da igual. Le esperaré. Lo quiero.

—No te merece —dijo Hoshe con sinceridad.

Mellanie levantó otra vez la cabeza, en su rostro había inquietud, como si no supiera con quién estaba hablando.

»Si quieres esperar, la decisión es tuya y la respeto —dijo Hoshe—. Aunque me encantaría intentar disuadirte. Pero, en cualquier caso, no puedes hacerlo aquí. Sé que debe de ser horrible para ti ver cómo entra el banco y se lo lleva todo. Pero cargándote a un robot no vas a deshacerte de ellos. Además, esos idiotas de ahí fuera solo están haciendo su trabajo. Si los irritas, solo consigues que tenga que venir gente como yo a hacerles el trabajo sucio.

—Es usted un policía muy extraño. Se preocupa. No como esa… —Mellanie apretó los labios.

—Paula Myo se ha ido. Se fue después del juicio. No la volverás a ver jamás.

—¡Me alegro! —Mellanie miró el cuchillo de trinchar y estiró una pierna para alejarlo con el pie—. Lo siento —dijo con tono avergonzado—. Pero todo lo bueno que me ha pasado en la vida me ha pasado aquí, y esos irrumpen aquí y empiezan… Fueron muy desagradables.

—La gente pequeña siempre lo es. ¿Estarás bien?

La joven sorbió con estrépito por la nariz.

—Sí, creo que sí. Siento que lo hayan molestado.

—No hay problema, créeme. Se agradece cualquier excusa para salir del despacho. Bueno, ¿por qué no te ayudo a hacer un par de maletas y después te llevo a tu casa? Eh, ¿qué te parece?

—No puedo. —La muchacha se quedó mirando la pared de enfrente—. No pienso volver con mis padres. No puedo. Por favor.

—De acuerdo, no pasa nada. ¿Y un hotel?

—No tengo dinero —susurró—. Llevo comiendo los paquetes del congelador desde el juicio. Ya casi no queda ninguno. Por eso se fue todo el personal. No podía pagarles. La compañía de Morty no quiere ayudar. Los directores ya ni siquiera me reciben. ¡Dios! Qué cabrones. Antes me adoraban, sabe. Me alojaba en sus casas, jugaba con sus hijos. Y las fiestas que dábamos. ¿Ha sido rico alguna vez, detective?

—Llámame Hoshe y no, jamás he sido rico.

—No viven según las mismas reglas que todos los demás, de veras. Lo que quieren hacer, lo hacen, sin más. Me parecía tan emocionante. Era maravilloso formar parte de eso, no tener límites, ser así de libre. Y ahora míreme, no soy nada.

—No seas tonta. Alguien como tú puede lograr lo que quiera. Eres joven, nada más. Estos cambios tan grandes son aterradores a tu edad. Lo superarás. Al final todos lo superamos, de algún modo.

—Es usted muy dulce, Hoshe. No me lo merezco. —Mellanie se secó parte de la humedad de las mejillas—. ¿Va a arrestarme?

—No. Pero tenemos que encontrarte un sitio para esta noche. ¿Qué tal algún amigo?

—Ja. —La sonrisa femenina estaba llena de amargura—. No tengo ninguno. Antes del juicio tenía cientos. Ahora no queda ni uno solo que quiera hablar conmigo. Vi a Jilly Yen la otra semana. Incluso salió de la tienda para no tener que saludarme.

—De acuerdo, mira, conozco a la gerente de un hotel pequeño no muy lejos de aquí. Quédate allí un par de noches, yo invito, mientras te organizas. Quizá podrías conseguir un trabajo de camarera o algo, en esta ciudad hay bares de sobra. Y las facultades empezarán a matricular dentro de tres semanas. Antes de todo esto, supongo que estarías pensando en alguna carrera.

—Oh, no, no. No puedo aceptar su dinero. —Mellanie se puso en pie y se atusó el cabello desgreñado, un poco avergonzada—. No quiero caridad.

—No es caridad. Y ahora mismo no me va nada mal. Me han dado un aumento bastante decente como parte del ascenso.

—¿Lo han ascendido? —La breve sonrisa de la joven murió en cuanto se dio cuenta de por qué—. Oh.

—Tienes que irte a alguna parte, Mellanie. Y, créeme, este hotel es muy barato.

Mellanie inclinó la cabeza.

—Una noche. Eso es todo. Solo una.

—Claro. Vamos a hacer una maleta.

La joven se asomó a la puerta.

—Dijeron que no podía llevarme nada que no fuera mío. Dijeron que Morty lo pagó todo así que ahora pertenecía al banco. Por eso… Bueno, ya sabe.

—Claro. Yo me encargo. —El policía guio a Mellanie hasta el salón—. La señorita va a hacer una maleta con ropa y ya se va —le dijo a los ejecutivos.

—No podemos permitir que las propiedades del banco…

—Acabo de informarles de lo que va a ocurrir —dijo Hoshe—. ¿Tiene algún problema con eso? ¿Quiere llamarme mentiroso?

Los dos ejecutivos se miraron.

—No, oficial.

—Gracias.

Hoshe tuvo que echarse a reír cuando entraron en el dormitorio principal. No por la típica decoración de playboy con la cama redonda y las sábanas negras, y el portal de espejos detrás de las almohadas. Fue el pobre robot PG, tirado en el suelo con una profunda muesca en el armazón, donde alguien le había dado una patada; dos de los miembros electromusculares estaban separados de la base y los tres restantes los tenía anudados alrededor de las piernas. Hacía falta mucha fuerza para hacerle eso a un electromúsculo.

Mellanie cogió una modesta bandolera de uno de los enormes roperos.

—La verdad es que no puedo dejar que te lleves ninguna joya —dijo Hoshe—. Y supongo que algunos de los vestidos cuestan mucho. —Estaba mirando por encima del hombro de la joven, al perchero que tenía ocupados todos los huecos con alguna prenda. Se movía poco a poco, haciendo rotar el resto de la selección que sacaba de un depósito oculto detrás del armario. Debía de haber cientos de prendas allí dentro. Cuando lo comprobó, el otro armario tenía otros tantos trajes y chaquetas y casi el mismo número de zapatos y botas.

—No se preocupe —dijo Mellanie—. Si algo he aprendido es que el que sea caro no significa que sea práctico. —Estaba doblando un par de vaqueros para meterlos en la bolsa. El montón de la cama estaba compuesto sobre todo por camisetas.

—Estaba pensando —dijo el policía—. Es una especie de último recurso si quieres ganar dinero, pero tu vida ha sido interesante, por no decir otra cosa, aunque las razones no fueran las mejores. Hay medios de comunicación que te pagarían por esa historia.

—Lo sé. Tengo cientos guardados en el buzón de mi mayordomo electrónico. Dejé de tener acceso a ellos cuando me cerraron la cuenta de la ciberesfera.

—¿Por qué tienes la cuenta cerrada?

—Ya se lo he dicho. No tengo dinero. No estaba de broma. —Levantó una matriz de mano oscura y elegante y le lanzó una mirada inquisitiva.

—Claro. —Jamás había oído que se cerrara una cuenta, todo el mundo tenía acceso a la ciberesfera.

La matriz la guardó en el bolsillo lateral de la bolsa. Mellanie se sentó en el borde de la cama y empezó a atarse unas zapatillas de deporte.

—Haré que te reactiven la cuenta —le dijo—. Solo datos y mensajes durante un mes. Nada de conexiones con empresas de entretenimiento. Solo me costará un par de dólares.

Mellanie le lanzó una mirada curiosa.

—¿Quiere acostarse conmigo, Hoshe?

—¡No! Eh… Es decir, no, no es eso… Yo no… No se trata de eso.

—La gente siempre quiere acostarse conmigo. Ya lo sé. Soy guapa, soy joven y estoy en mi primera vida. Y me encanta el sexo. Morty era un profesor muy experimentado, me animaba a experimentar. Lo que puedo hacer con mi cuerpo no es ninguna vergüenza, Hoshe. El placer no es ningún pecado. Y no me importaría que disfrutara de mí.

Hoshe sabía que se le estaba encendiendo la cara. Que aquella joven le hablara de ello de una forma tan clínica era como soportar el único intento que había hecho su padre de explicarle lo de los pájaros y las abejas.

—Estoy casado. Gracias. —Que seguro que era lo más patético que se podía decir.

—No lo entiendo. Si no es para acostarse conmigo, ¿por qué está haciendo esto?

—Ese hombre mató a dos personas, arruinó dos vidas —dijo Hoshe sin alzar la voz—. No quiero que destroce a una tercera víctima. Otra no.

Mellanie cogió un cepillo del tocador y empezó a pasárselo por el pelo.

—Morty no mató a nadie. Paula Myo y usted se equivocaron en eso.

—No lo creo.

—La banda criminal pudo haber registrado los recuerdos de Tara para averiguar qué era suyo, eso o la torturaron para sacárselo. No fue Morty.

No había señales de tortura en el informe del patólogo, estaba en la bañera y su célula de memoria estaba destrozada. Pero todo lo que dijo el policía fue:

—Coincidirás en que no nos vamos a poner de acuerdo en eso.

—Es usted demasiado bueno para ser oficial de policía, ¿lo sabe?

Hoshe esperó hasta que la joven terminó de asearse y después la llevó al hotel. Pagó una semana por adelantado y se fue con el coche tras conseguir evitar que la joven se despidiera de él con un beso. No estaba seguro de tener la fortaleza suficiente como para resistirse al contacto físico.

Cinco días más tarde un taxi dejó a Mellanie junto a un gran edificio con aspecto de almacén en el distrito Thurnby de Lago Oscuro, una antigua zona industrial desvencijada y en decadencia. Cada parcela estaba protegida por una valla alta aunque la mitad de las fábricas y comercios estaban abandonados. La basura se había acumulado junto a las verjas de malla y habían formado pequeñas dunas de papel y plástico; sobre ellas había altos carteles de inmobiliarias que proclamaban varios lugares que era posible reurbanizar. La única vía de tren que corría paralela a la calle principal tenía hierbajos altos creciendo en la gravilla, entre las traviesas, y los raíles empezaban ya a oxidarse.

Mellanie echó un vistazo a su alrededor, nerviosa. Tampoco es que hubiera ningún sitio donde pudiera ocultarse algún atracador. Una placa púrpura en la puerta que tenía delante decía: «Producciones Wayside». La joven cogió aire y entró.

Hoshe Finn había cumplido su palabra y le había vuelto a activar la cuenta de la ciberesfera. El número de mensajes no comerciales que tenía en el buzón del mayordomo electrónico superaba los setenta mil. Los borró todos y cambió su código personal de comunicación. Después llamó a Rishon, un periodista que conocía de su época con Morton. El periodista se había alegrado mucho de saber de ella y habían quedado de inmediato. Su historia era valiosísima, le aseguró el periodista, gente de toda la Federación querría acceder al drama basado en ella. Fue entonces cuando ella le confesó su gran idea, interpretarse a sí misma. Para gran sorpresa suya, el hombre se había mostrado encantado con su sugerencia, había dicho que así conseguiría incluso más dinero.

Mellanie se sentó con él dos días enteros durante los que se desahogó, se lo contó todo sobre aquellos días dorados, desde el momento en que se conocieron en una gala de patrocinadores, cómo había sido, el asombro y la emoción de aquella aventura, la hostilidad de sus padres, las fiestas, el lujo y la vida hedonista, los miembros de la alta sociedad de Oaktier con los que se había codeado en total libertad y después el horrendo juicio con su veredicto injusto y trágico. Rishon lo grabó todo y lo transformó en un guión espectacular para un drama en ocho partes que se transmitiría durante días. Lo había vendido en veinticuatro horas.

Había una recepción diminuta al otro lado de la puerta principal de Producciones Wayside, paredes de paneles de conglomerado y un techo encuadrando un par de sofás antiguos con unos brazos y patas de tubo de cromo que empezaban a desconcharse. Había una chica sentada en uno de ellos, su mandíbula trabajaba con fuerza un chicle mientras estudiaba una pantalla de papel. Vestía una falda de cuero muy corta y una blusa blanca con un escote bajo que mostraba un canalillo enorme. El maquillaje era horroroso: una máscara de pestañas que parecía los ojos de un oso panda y unos labios de un tono lavanda brillante. El cabello rubio platino era demasiado rígido, compuesto sobre todo por malas extensiones que se le rizaban por debajo de los hombros como muelles demasiado estirados. Levantó la vista y le dedicó una amplia sonrisa a Mellanie.

—¡Eh, hola!, tú eres Mellanie; te reconozco del juicio. —Tenía una voz aguda y chillona. Por alguna razón, Mellanie no se la había imaginado de ninguna otra forma.

—Sí, soy yo.

—Soy Tigresa Pensamientos. Jaycee me dijo que te esperara aquí. Dijo que te llevara directamente al plató. —Se levantó del sofá, era un par de centímetros más alta que Mellanie. Unos tacones de purpurina plateada de quince centímetros lo hacían posible.

—¿Tigresa Pensamientos? —A Mellanie le costó no ponerse a balbucear allí mismo.

—Sí, cielo, ¿te gusta? Acabo de ponérmelo. Mi agente quería Meneos Trixie, pero yo dije que ni hablar.

—Tigresa Pensamientos está bien. Claro.

—Vaya, gracias. Eres guapísima, ¿lo sabías? Qué joven, tan dulce y eso. Te van a adorar en los cables.

—Eh, gracias. —Mellanie corrió detrás de Tigresa Pensamientos.

Era un antiguo almacén. Producciones Wayside se había limitado a dividirlo en cuadrados para separar los platós. Los pasillos se cruzaban entre ellos con altos paneles de conglomerado y sin techo. Por encima de sus cabezas, las vigas de metal del edificio sostenían un envejecido tejado de placas solares que traqueteaban un poco con cada ligera ráfaga de viento. Había gente moviéndose por los pasillos. Mellanie tuvo que aplastarse contra una pared cuando un par de tramoyistas pasaron junto a ella con grandes portales holográficos. Le lanzaron a la joven unas miradas fijas acompañadas por sugerentes sonrisas. Mellanie no les hizo caso y siguió a Tigresa Pensamientos. El cuerpo le picaba por todas partes por culpa de los nuevos tatuajes CO. Les había llevado tres días grabárselos de lo extensos que eran y era una tortura intentar no rascárselos, pero si lo hacía sabía que la piel le quedaría roja e hinchada por todas partes. Y eso no podía ser, era actriz y una actriz no podía permitirse algo así, sobre todo al comienzo de una grabación que incluía una producción sensorial. Además, sabía que los otros actores se mostrarían escépticos con su talento e iba a tener que trabajar mucho para impresionarlos a todos.

Pasaron junto a la puerta de un plató donde un grupo entero de actrices iba entrando en fila con uniformes de colegialas. Incluso con el perfilamiento celular a algunas se les seguían notando los treinta y pico años. Mellanie les lanzó una larga mirada. No serían…

—Aquí estamos —dijo Tigresa Pensamientos con un toque de orgullo en la voz—. Se han gastado un montón de dinero en este plató. Por aquí eres lo máximo. —Señaló el cartel polifotónico que había junto a la puerta. Sus resplandecientes letras decían: «Seducción Asesina»—. Bonito, ¿eh?

—Claro.

Tigresa Pensamientos abrió la puerta y entró. El plató era el ático de Morton. Casi. Lo habían dividido en dos, con el salón en uno de los lados. Ocupaba sobre todo la salita, con los sofás parecidos a los de verdad. La chimenea estaba en la posición correcta, detrás, pero incorporaba unas esculturas de animales muy extrañas hechas de fibra de vidrio y rociadas para que parecieran piedra. Las paredes que rodeaban la salita eran simples hologramas que mostraban el resto del ático. Habían bajado de las vigas un aro de holocámaras, de tres metros de diámetro, que colgaba a apenas un metro de los sofás. Había tres técnicos alrededor de un panel abierto en un costado, murmurando entre sí mientras un robot, que parecía un ciempiés del tamaño de un brazo, se abría camino con lentitud entre los sistemas electrónicos expuestos.

La otra mitad del plató estaba dedicada al dormitorio. Eso al menos estaba a escala real, aunque, una vez más, las paredes eran simples hologramas y las sábanas negras eran de algodón en lugar de seda. Había dos hombres sentados en el colchón. Uno de ellos era Morton. Mellanie ahogó un grito, sorprendida. Entonces notó unas cuantas inconsistencias y se dio cuenta de que era un perfilamiento celular. Pero una gran operación, admitió, el parecido engañaría a la mayor parte de la gente. El hombre que estaba al lado del falso Morton era Jaycee, ejecutivo jefe de Producciones Wayside. Estaba vestido todo de negro, cosa que a casi todo el mundo le quedaba bien. Pero Mellanie pensó que a Jaycee en realidad le hacía parecer más desgastado de lo que suponían sus cincuenta y un años, como un tío solterón y embarazosamente excéntrico. Llevaba la cabeza afeitada aunque el brillo fantasmal de una incipiente pelusa gris traicionaba una tonsura de monje. Mellanie intentó no quedarse mirando cuando se acercó el ejecutivo; pero qué clase de ejecutivo, sobre todo el de una empresa de espectáculos, era incapaz de lucir una calva con cierto estilo.

—Mellanie, es un placer conocerte al fin en carne y hueso. —Le apretó la mano con demasiada firmeza y se pasó un buen rato mirándola de arriba abajo—. Y joder con la carne, estupenda. Tienes un aspecto delicioso. —Su amigable sonrisa de plástico se tensó un poco—. Creí que eras más joven.

—¿Eh? —A Mellanie, Producciones Wayside estaba empezando a darle muy malas vibraciones.

—No es ninguna crítica, bonita. Tengo un tío en cosmética que es la hostia, podemos quitarte unos cuantos años. Mira lo que hizo aquí con Joseph.

El hombre con la cara de Morton esbozó una sonrisa agresiva.

—Eh, nena, estoy deseando trabajarme esto contigo. —Se llevó una mano a la entrepierna y apretó muy contento. Mellanie le veía la erección a través de la tela del pantalón—. Tranquila, que no vas a quedar decepcionada, no con este equipamiento.

—Pero qué gilipollas eres, Joseph —se burló Tigresa Pensamientos—. Mellanie, no dejes que te haga un anal, cielo, aunque Jaycee diga que está en el guión. Se ha comprado un puto alargamiento tan grande que es ridículo. Vas a quedar dolorida hasta la semana que viene.

—¡Eh! —Joseph le hizo un corte de mangas a Tigresa Pensamientos—. Tú ni siquiera podrías meterte esto entre esas tetas caídas, que las tienes que te desbordan, so puta vieja.

—Que te follen.

—¿Qué coño es esto? —quiso saber Mellanie—. Vamos a rodar mi historia, las cosas que nos pasaron a Morton y a mí, no una peli porno.

—Pues claro que sí, bonita —dijo Jaycee—. Vosotros dos —les gruñó a Joseph y a Tigresa Pensamientos—. Largaros de aquí, joder. Quiero hablar con Mellanie.

—¿Qué está intentando hacer? —preguntó Mellanie cuando los otros dos salieron arrastrando los pies del plató del dormitorio.

—Está bien, perdona lo de Joseph, es un gilipollas. Pero es uno de mis mejores PCP.

—¿PCP?

—PCP: Polla con patas. Incluso con todas las drogas que hay hoy, a algunos tíos les cuesta la de dios mantenerla empinada durante la grabación. Algo psicológico o alguna mierda de esas. Pero Joseph, ese tipo es capaz de cumplir cada puta vez, tío. Es increíble, joder. Y no escuches a esa puta vieja, coño, a Tigresa. Joseph sabe lo que hace con las chicas. Te lo vas a pasar en grande montando a esa polla monstruosa.

—No, de eso nada. Esto ha sido un malentendido gigantesco. Yo no estoy aquí para hacer porno. Adiós. —Mellanie se dio la vuelta, lista para marcharse.

—Espera, joder espera, vale. —Jaycee se puso delante de ella con los brazos levantados—. Esta no es una puta peli porno. Tía, que aquí estamos grabando una puta dramatización de un hecho real.

La joven le lanzó al plató una mirada desdeñosa. Hasta las estatuas de la chimenea empezaban a tener sentido.

—Ya, seguro.

—Escúchame, no me jodas. Leí la historia que se le ocurrió a Rishon. Eras una puta nadadora cuando el tal Morton te quitó las bragas y te jodió las oportunidades que tuvieras con el equipo. Pero si es un clásico, hostia, tú eres joven, él es rico. Solo que resulta que el tipo también se ha cargado a un montón de gente; te ha traicionado, bonita. A los que pagan en la unisfera les encantan esas mierdas. Hasta hemos puesto una escena en la que te persigue por el apartamento cuando descubres lo que ha hecho. Va a por ti con un cuchillo. Es pura emoción, joder.

—Son chorradas —soltó Mellanie—. Aquí no hay nada de lo que le conté a Rishon. Morton no mató a nadie. A ti no te interesa contar nuestra historia.

—Pues claro que me interesa, bonita. Venga tía, si además quiero toda la puta historia. Mira, primero vamos a rodar las escenas de sexo y así nos quitamos las muy mamonas del medio. Después podemos concentrarnos en todo lo demás, lo haremos a lo grande, en exteriores, donde pasó en realidad. ¿Vale?

—¡Pero qué montón de mierda!

—¿No te gusta Joseph? Bien. No hay problema, coño. Me someto a un perfilamiento para parecerme a tu novio y te follo yo mismo.

—¡Ay, Dios bendito! —La joven fue hacia la puerta.

La mano de Jaycee cayó sobre el hombro de Mellanie y le dio la vuelta de golpe. Estaba colorado y resentido, los parches rojos mostraban los sitios en los que había metido demasiado perfilamiento celular barato a lo largo de las décadas.

—Ahora no te pongas en plan puta princesa de las zorras. Cuando firmaste ese puto contrato sabías lo que había, joder. Hasta te has cableado especialmente para este bolo, no me jodas. Si has empezado a cagarte porque es tu primera vez, ah, qué puta pena. Puedo pasarte una dosis de refrigerante que te solucione la papeleta, no hay problema, hostia. Estarás como nueva durante todo el puto bolo. Pero no entres en este puto sitio y vengas a decirme que esto no es lo que tú querías, hostia.

—No es eso lo que me dijeron que iba a pasar. Me hice esos tatuajes CO porque todas las actrices sabemos que tenemos que hacerlo. Hacer el amor forma parte integral de la vida, así que las escenas de amor contribuyen a la estructura narrativa de la dramatización. Pero solo forman parte de ella. Pero lo único que quieres hacer tú es eso.

—¿Actriz? No me jodas. Si te quieres llamar así, por mí adelante, hostia. Pero yo pagué esos tatuajes CO porque eres un polvo de fantasía, princesita culo duro. La puta ganga de verdad eres tú; eres el adorno que todos esos patéticos polvetes de los cables le envidian a todos esos cabrones ricos porque las tías como tú no se toman ni una sola puta molestia por un tío a menos que tenga cien millones en el banco. Y conmigo te van a poder probar de verdad. Y nos van a adorar.

—No. No pienso hacerlo.

—¿Pero tú viste que te dieran alguna puta alternativa cuando entraste aquí, estúpida zorra? Yo he pagado por ti, hostia y ahora pienso amortizar el gasto, joder. Nuestro contrato dice que te vas a abrir de piernas cuando yo te diga y nos vas a dejar grabar cada puta sensación que tenga ese culo apretado cuando mi PCP se ponga a trabajar. Déjate de mierdas o pienso hacer que termines en la cámara de suspensión al lado de ese novio tuyo asesino. Tenemos un contrato legal.

Jaycee la miraba a los ojos con expresión triunfante, impaciente por percibir las primeras señales de sumisión.

Mellanie fue rápida. Años de tedioso e incesante entrenamiento con el equipo le habían dado la fuerza y los reflejos que a los atletas modernos por lo general había que conectarles y retrosecuenciarles. Subió la rodilla, los poderosos músculos de la pierna intentaron levantarla hasta la barbilla de Jaycee, pero el escroto del ejecutivo fue lo primero que se interpuso en el camino.

La joven vio que la boca masculina se abría sin emitir ni un solo sonido. Los ojos de Jaycee se abrieron mucho y se llenaron de lágrimas. Se deslizó hacia un lado emitiendo un sonido suave, angustiado, como si se ahogara y se derrumbó en el suelo.

—Ahora voy a llamar a mi agente —le dijo Mellanie sin inmutarse—. Pero cuando salgas del hospital, tenemos que comer un día.

El taxi dejó a Mellanie junto a la orilla del lago, en el distrito Glyfada. Se sentó en un largo banco de madera justo sobre el agua y observó los yates que salían del puerto deportivo de Shilling para disfrutar de los primeros vientos de la mañana. Los bares y los restaurantes que tenía detrás empezaban a abrir y había camiones de reparto aparcados junto a varios de ellos, donde los robots de carga estaban descargando comida fresca. En realidad todavía no estaban sirviendo. Aún era demasiado temprano. Su recién estrenada carrera en los medios había durado cuarenta y cinco minutos justos.

Los temblores empezaron cuando al fin se permitió pensar en Jaycee y se dio cuenta de lo que había hecho. Una media carcajada de incredulidad le estalló entre los labios, más de alivio que otra cosa. Nadie de Producciones Wayside había intentado detenerla cuando se fue. Todos se la habían quedado mirando cuando pasó junto a los platós como si fuese una especie de asesina en serie, y encima chiflada, salvo Tigresa Pensamientos, que le había guiñado el ojo.

No puedo creer que yo hiciera eso.

Lo que desencadenó un terrible pensamiento. Si esa capacidad se encontraba en el fondo de cada ser humano, era posible que Morton hubiera…

Detuvo esa línea de razonamiento de inmediato.

Pero me sentí bien. Conseguí defenderme sola.

Fue el calor del momento. Y no cabía duda de que Jaycee presentaría una denuncia en cuanto pudiera caminar y hablar otra vez. Y ella había firmado el contrato. Entonces le había parecido maravilloso, la solución perfecta para su situación. La sugerencia del bueno de Hoshe de que trabajara de camarera o fuera a la facultad no iba a ningún sitio. El policía no entendía que ella no podía hacer ese tipo de cosas. No después de la vida que le habían mostrado. Y eso reducía sus opciones de forma considerable.

Un joven, obviamente un tripulante camino del trabajo, vestido con una camisa de rugbi y pantalones cortos, se acercaba sin prisas por la orilla del agua intentando no mirarla con demasiado descaro. Mellanie se apartó un poco el pelo y le dedicó una sonrisa radiante. La sonrisa con la que le respondió el muchacho estaba tan llena de devoción, esperanza y anhelo que a la aspirante a actriz le costó no echarse a reír allí mismo. Dios, los hombres son tan simples. Aunque tampoco era que tuvieran que ser hombres, sobre todo con el humor que tenía en esos momentos. Una chica sería mucho más amable en la cama, más atenta, más receptiva.

Sería agradable tener a alguien que la cuidara, que la mimara y la adorara. No pienso seguir siendo débil. Las lágrimas amenazaban con estallar otra vez. Lo habían hecho muchas veces desde el juicio. Apretó los puños y se clavó las uñas en las palmas de las manos hasta que hizo una mueca al sentir el dolor. No pienso volver a llorar.

Ya solo le quedaba una opción. No había querido intentarlo antes porque era una probabilidad muy remota. Una fantasía, en realidad. La red de seguridad psicológica que no quieres utilizar jamás.

Sacó la pequeña matriz que se había llevado del ático. La que tenía el revestimiento ridículamente caro, negro y suntuoso, tampoco era que el bueno de Hoshe lo hubiera reconocido.

—Quiero un enlace con la IS —le dijo a su mayordomo electrónico. Sus nuevos tatuajes CO eran para contar con recepción sensorial, Jaycee no había pagado por funciones de comunicación virtual.

—¿Por qué razón? —preguntó el mayordomo electrónico. La renuencia de la IS a aceptar llamadas de individuos humanos era notoria. Aparte de su servicio bancario integral, las peticiones oficiales de la administración y las emergencias eran prácticamente el único contacto que tenía con la Federación.

Mellanie se acercó la pequeña matriz a la cara.

—Solo dile quién llama —susurró—. Y pregúntale si… Si el abuelo se acuerda de mí.

La pantallita de la matriz de mano se encendió de inmediato y mostró unas líneas sinoidales de color mandarina y turquesa que retrocedían hasta el punto en que se desvanecían juntas.

—Hola, mi pequeña Mel.

—¿Abuelo? —Le costó mucho decirlo, tenía la garganta cerrada. Una vez más, las malditas lágrimas amenazaban con estallar. En realidad no esperaba que funcionara.

—Está con nosotros, sí.

Mellanie recordó aquel último día largo y doloroso en el hospicio, esperando junto a su cama que muriera. En aquel entonces solo tenía nueve años y nunca entendió por qué su abuelo no rejuvenecía como todos los demás. Sus padres no querían que estuviera allí, pero la pequeña había insistido, tozuda incluso entonces. El abuelo (en realidad su tatarabuelo) había sido el pariente más bueno que había tenido, siempre había encontrado tiempo para su pequeña Mel a pesar de su posición, era uno de los residentes más distinguidos del planeta. Todos los archivos históricos de la escuela lo mencionaban como uno de los programadores que habían ayudado a Sheldon y a Isaacs a escribir el programa que había regido el agujero de gusano original.

—¿Sigues siendo tú, abuelo?

—Esa es una pregunta muy difícil, Mellanie. Somos los recuerdos de tu abuelo, pero al mismo tiempo somos más, todo un universo más, que nos convierte en algo menos que el individuo que buscas.

—Tú siempre me escuchaste, abuelo. Siempre dijiste que me ayudarías si pudieras. Y de verdad, de verdad que ahora necesito tu ayuda.

—No somos algo físico, Mellanie, solo podemos ayudar con palabras.

—Eso es lo que necesito: consejo. Necesito saber qué hacer, abuelo. Mi vida es un desastre y es culpa mía.

—Solo tienes veinte años, Mellanie. Eres una niña. Tu vida no ha comenzado todavía.

—¿Entonces por qué tengo la sensación de que ya casi se ha terminado?

—Porque eres joven, por supuesto. A tu edad todo lo que te ocurre es épico.

—Supongo. ¿Entonces me vas a ayudar, abuelo?

—¿Qué te gustaría saber?

—Ahora mismo no tengo dinero.

—Eso vemos. El Banco Nacional de Lago Oscuro está siendo tan eficiente como siempre y está cuantificando los bienes de tu ex amante para redistribuirlos. Los fondos se dividirán entre Tara Jennifer Shaheef y Wyobie Cotal una vez que hayan reclamado sus exorbitantes honorarios los funcionarios, abogados e instituciones. No creemos que vayas a tener mucho éxito si solicitas un porcentaje. Legalmente hablando, no tienes mucha base para pedirlos.

—No quiero nada —dijo la joven con energía—. He decidido que ya no voy a depender de nadie nunca más. A partir de ahora voy a vivir mi vida.

—Esa es la pequeña Mel que recordamos. Siempre estuvimos orgullosos de ti.

—Intenté vender la historia de lo que pasó conmigo y con Morton, pero no ha funcionado muy bien. Supongo que fui una ingenua y una estúpida. Confié en un periodista y no funcionó muy bien. Quizá me arresten. Había un hombre horrible, un pornógrafo. Y lo ataqué, más o menos.

—Mira que confiar en un periodista, eso fue una estupidez. Pero es probable que se pueda arreglar la situación. Y los pornógrafos no tienen fama de acudir corriendo a la policía.

—Quería conseguir cierto relieve, abuelo. Tenía una idea, quizá podría convertirme en una celebridad, en una personalidad en los medios de comunicación. Tengo la imagen y estoy segura de que tengo la determinación necesaria para conseguirlo. Solo necesito alguien que me guíe, eso es todo. Mi historia solo iba a ser el comienzo. Una vez que se publique, la gente conocerá mi nombre. Y eso se puede utilizar. Si puedo seguir saliendo en la unisfera, quién sabe, quizá un día pueda ser tan grande como Alessandra Baron.

—Desde luego que sí. Tienes el potencial necesario. ¿Y, exactamente, dónde nos ves encajando a nosotros en todo este plan?

—Quiero que seas mi agente, abuelo. Necesito que Rishon me devuelva mi historia para venderla de nuevo, pero esta vez a un productor respetable. También necesito pagarle mis tatuajes CO a Producciones Wayside. Vosotros podéis conseguirme el mejor trato, sois honestos y no vais a estafarme. Y además sois un banco. Mi dinero estará a salvo con vosotros.

—Ya vemos. Muy bien, lo haremos. Queda, sin embargo, la cuestión de nuestros honorarios.

—Lo sé. Es el diez por ciento, ¿verdad? ¿O vosotros cobráis más?

—No estamos pensando en términos de porcentaje financiero.

—Oh. —Mellanie miró con el ceño fruncido la pantalla de la pequeña matriz, con sus imágenes aleatorias—. ¿Qué queréis?

—Si hablas en serio sobre tus intenciones de conseguir una carrera en los medios de comunicación, no importa la forma que tome, vas a necesitar un interfaz sensorial de transmisión.

—Una conexión neuronal profesional, sí, lo sé. Lo que ya tengo es un comienzo razonable. Esperaba que el adelanto me pagara unas mejoras y también hay unos implantes que me gustaría tener. Quiero pasar al plano virtual.

—Nosotros pagaremos las mejoras. Pero habrá ocasiones en las que querremos apuntarnos nosotros también.

—No lo entiendo.

—Muchas personas creen que nuestra presencia en la Federación es total, que la obtenemos gracias a la unisfera. Sin embargo, hasta nosotros tenemos límites. Hay muchos sitios que no podemos alcanzar, algunos están bloqueados de forma deliberada, mientras que otros sencillamente carecen de infraestructura electrónica. Tú podrías proporcionarnos acceso a esas zonas en ocasiones especiales.

—¿Queréis decir que nos vigiláis? Siempre pensé que no era más que una absurda teoría conspirativa.

—No vigilamos a todo el mundo. Sin embargo, nuestros intereses están combinados con los vuestros y vosotros formáis parte de nosotros a través de innumerables descargas de memoria. Para utilizar una antigua frase: nuestros destinos están entrelazados. La única manera de desentrelazarlos sería alejarnos de la esfera de toda actividad humana. Y preferimos no hacerlo.

—¿Por qué no? Apuesto que vuestra vida sería más sencilla.

—¿Y crees que eso es bueno? Ninguna entidad puede enriquecer su vida permaneciendo aislado.

—Así que nos vigiláis. ¿También nos manipuláis?

—Siendo tu agente, controlamos el flujo de tu vida. ¿Eso es manipulación? Somos datos. Adquirir más está en nuestra naturaleza, al igual que continuar añadiendo conocimientos nuevos a los que ya tenemos, y utilizarlos. Es tanto nuestro idioma como nuestra moneda. Los acontecimientos humanos actuales forman una parte muy pequeña de la información que absorbemos.

—¿Entonces es más bien que nos estáis estudiando?

—No como individuos. Es vuestra sociedad y el modo en que fluyen sus corrientes lo que obviamente nos interesa. Lo que os afecta a vosotros nos afecta a nosotros.

—Y no queréis ninguna sorpresa.

—¿Vosotros sí?

—Supongo que no.

—Entonces nos entendemos. ¿Todavía quieres que seamos tu representante y asesor, pequeña Mel?

—Sería como vuestro agente secreto, ¿no?

—El papel tiene sus paralelismos. Pero no hay ningún riesgo implicado, tú solo eres nuestros ojos y nuestros oídos en lugares apartados. No esperes que te entreguemos cacharros exóticos ni coches que vuelan.

Mellanie se echó a reír, por primera vez en mucho tiempo. Pero era una pena lo de los coches voladores, eso sería divertido.

—Vamos a hacerlo.

Porque si el abuelo hablaba en serio, la IS tendría que asegurarse de que la empresa fuera un éxito.

La última sección de la tubería de cobre de la máquina de café volvió a encajar sin problemas y Mark Vernon utilizó unos alicates de electromúsculo para apretar los sellos. Volvió a poner la tapa de cromo, apretó los tornillos y le dio al interruptor. Se encendieron tres luces verdes.

—Ahí tienes. Todo en orden.

Mandy aplaudió encantada.

—Oh, gracias, Mark. Le he dicho mil veces a Dil que estaba jodida, pero no hace nada, nos deja aquí asándonos en la mierda. Eres mi héroe.

Mark le sonrió a la joven camarera, que había levantado la cabeza y le dedicaba una sonrisa radiante. Había estado colocando panini frescos para el desayuno bajo el mostrador de cristal, listos para los primeros clientes de la mañana; enormes mitades de pan italiano crujiente que contenían comidas enteras: huevos fritos, salchichas, kyias y tomates, o jamón, queso y piña, tortillas vegetarianas. Su compañera de turno, Julie, estaba trasteando con sartenes y platos en la cocina, en la parte de atrás. El aroma del beicon adobado con miel y puesto en la plancha se filtraba por la ventana de servicio.

—No ha sido nada, en realidad —dijo Mark con modestia. La zona que había detrás del mostrador era muy pequeña, lo que significaba que Mandy estaba más cerca de él de lo aconsejable y quizá también lo admiraba demasiado—. Eh, bueno, me voy ya. —Estaba volviendo a guardar las herramientas en el pequeño maletín que siempre llevaba consigo. Lo sostenía con la otra mano, entre los dos, como si fuera una especie de escudo defensivo.

—No, de eso nada. Te vas a sentar allí y te voy a llevar un desayuno decente. Es lo menos que puedo hacer. Y asegúrate de poner en la factura que le envíes a Dil una tarifa enorme por servicio a domicilio. Puñetero roñoso.

—A sus órdenes —asintió Mark, derrotado. La verdad era que tenía hambre. Desde el valle de Ulon, donde los Vernon tenían su viñedo y su caserío, se tardaba quince minutos en llegar a Randtown y con la madrugadora y frenética llamada de Mandy no le había dado tiempo a tomar nada antes de irse. Ni siquiera había utilizado todavía el gel para los dientes.

Se sentó en una gran mesa de mármol ante una de las grandes ventanas curvadas del café Dos para el Té. Una pareja ya había ocupado la mesa de la ventana que había al otro lado de la puerta. Llevaban ropa de esquí y hablaban muy contentos con las cabezas juntas, llenas de ternura, olvidados del resto del mundo.

La luz brillante del sol empezaba a filtrarse por la cima de las montañas Dau’sing que rodeaban el norte de Randtown. Mark se puso las gafas de sol para defenderse de la luz que entraba a raudales por la ventana y desenrolló la pantalla de un periódico, nunca le había gustado leerlo directamente en su visión virtual, el texto superpuesto a su campo de visión siempre le daba dolor de cabeza. Una docena de titulares fueron bajando por la izquierda, las noticias locales al otro lado, cargadas en la ciberesfera por el Crónica de Randtown, el único medio de comunicación de esa mitad del continente. A pesar de toda la buena voluntad y lealtad del mundo, la verdad era que Mark era incapaz de entusiasmarse lo suficiente como para leer sobre la nueva carretera de circunvalación que iba a rodear los distritos occidentales del pueblo, o el proyecto de plantación de bosques que se proponía para el valle de Ostra. Así que le dijo a su mayordomo electrónico que entrara en las noticias panfederales del día anterior y siguió el comienzo de la campaña presidencial. Leyó entre líneas que Doi todavía no había conseguido que la respaldaran los Sheldon, los Halgarth ni los Singh y que continuaba buscando financiación.

—Aquí tienes —dijo Mandy muy contenta cuando le puso delante el plato. Estaba repleto de tortitas y beicon y tenía jarabe de arce rezumando por cada capa. A las fresas y golosinas que había encima les habían dado la forma de una cara sonriente. Mandy le puso al lado del plato un vaso alto de sorbete de manzana y mango—. Te traeré las tostadas y el café en cuanto estén listos. —Le guiñó el ojo con descaro y se alejó de un salto para atender a la pareja esquiadora. Detrás del mostrador, la máquina de café había empezado a borbotear y humear con un sonido reconfortante.

Como si acabara de darse cuenta de que ya había comenzado el día, Julie encendió el sistema de sonido para poner el álbum de alguna banda hindú acústica y casi desconocida. Eso era lo que tenía Randtown, todos los cafés y bares ponían una música tan progre que cuando Mark conseguía conocerla y apreciarla, la banda ya se había disuelto o se había vendido. Miró la gigantesca pirámide de calorías que tenía delante y suspiró, después cogió el tenedor. Liz ya le había hecho algún que otro comentario bastante brusco sobre su cintura en los últimos tiempos. Pero es que la comida era peligrosamente espléndida. Nunca cocinaban nada solo, si querías una chuleta de cordero, tenías que tomarte también las seis verduras alienígenas, tres salsas y un extraño picante que la acompañaba. Y si la comida no incluía un entrante y un postre, es que eras muy rarito.

Era obvio que el olor de la comida se estaba extendiendo por la calle. La gente empezó a entrar en el café mientras Mark comía. Algunos eran los típicos turistas en busca de un buen desayuno antes de las agitadas actividades del día, miraban a su alrededor, admiraban la decoración que imitaba a la romana y después buscaban una mesa libre. Los vecinos se quedaban ante la barra para recoger los panini calentados en el microondas y las bebidas calientes que querían llevarse. Mandy apenas tuvo tiempo de llevarle las cuatro gruesas tostadas con mantequilla y la mermelada de ruibarbo con vainilla, que era la que más le gustaba. Había encaramado un pain au chocolat en el borde del plato, por si acaso.

Mark consiguió al fin dejar el Dos para el Té y alejarse andando, o anadeando, como decía Liz. Fuera hacía esa mañana por la que había viajado trescientos años luz, la mañana en la que quería sumergirse todos los días. Tomó una profunda bocanada de un aire que tenía ese frescor distintivo y crujiente que solo se encontraba a los pies de las montañas cubiertas de nieve. Los picos más altos y las mesetas de las Dau’sings todavía estaban muy nevadas, incluyendo las dos pistas de esquí. Mark levantó la cabeza y las miró, sus gafas de sol se oscurecieron para defenderse de la luz de la brillante estrella G9 de Elan que lo iluminaba todo desde un cielo sin nubes. Los picos dominaban los terrenos que había detrás del pueblo y formaban una impresionante barrera de conos y picos arrugados. En el hemisferio sur de Elan estaba empezando la primavera y el agua del deshielo comenzaba a cruzar el límite de las nieves y a llenar todas las grietas con pequeños torrentes blancos. Variantes de pino de toda la Federación habían colonizado las laderas más bajas, trayendo consigo una cascada muy necesaria de follaje verde. Sobre ellos, la hierba rayo nativa seguía floreciendo, una planta de color verde amarillento sin mucho carácter y unas briznas andrajosas. Lejos de los pequeños oasis de vegetación foránea que habían llevado los humanos a la zona, era la hierba rayo la que alfombraba cada montaña de la cordillera y cubría casi una cuarta parte del continente.

Unos pequeños triángulos alargados de tela dorada empezaban a flotar sin prisas por el cielo a medida que los primeros voladores del día iban agitando las alas para subir en busca de las corrientes térmicas. Por lo general se lanzaban de las peñas del risco de Agua Negra, que se alzaba en la parte posterior del barrio oriental del pueblo. Un funicular dividía el bosque que cubría el peñasco, salía de su base, detrás de los campos de juego del instituto y subía hasta el edificio Órbita, una construcción semicircular que sobresalía en la cima del amplio acantilado, a seiscientos metros del pueblo; era como si un platillo volante se asomara por el borde. El restaurante que albergaba era una trampa para turistas con precios astronómicos, aunque la vista que se tenía del pueblo y el lago era inmejorable.

Cada día, los pequeños vagones de color azul cromo del teleférico llevaban visitantes, profesionales del vuelo y adictos a los deportes de riesgo hasta el Órbita. Desde allí, se abrían camino por los senderos del bosque hasta un risco en el que el viento soplaba en la dirección adecuada, se metían en un traje Da Vinci y alzaban el vuelo. Los auténticos profesionales se pasaban todo el día elevándose y dibujando espirales en las corrientes térmicas y solo bajaban cuando caía la oscuridad. Un traje Da Vinci era bastante fácil de manejar, básicamente era un saco de dormir ahusado y finísimo con unas alas de pájaro de hasta ocho metros de envergadura. Te colocabas dentro del traje en la cresta del risco, con los brazos estirados en cruz y te lanzabas al abismo. Las bandas electromusculares de las alas imitaban y amplificaban los movimientos de los brazos y las muñecas, lo que permitía que las alas aletearan, se ladearan y bambolearan. Era lo más cerca que habían estado los humanos jamás de volar como los pájaros.

Mark había subido un par de veces y había compartido un traje instructor con un amigo que vivía en el pueblo. La sensación era asombrosa, pero tampoco iba a cambiar de trabajo para hacerlo a tiempo completo.

Bajó por el paseo Principal hacia el puerto. Las tiendas que flanqueaban la calle eran una colección de las franquicias que se veían por toda la Federación como el Grano de Siempre y el inevitable restaurante de comida rápida de los Kebabs de Bab, intercalados con tiendas de artesanía local y los bares y cafés que convertían la zona comercial en una mezcla ecléctica. Casi todos los edificios eran de un solo piso, con pronunciados tejados de paneles solares. Los que tenían un segundo piso tendían a ser restaurantes o bares con un balcón donde la clientela podía sentarse al sol y observar a los peatones que pasaban a sus pies. La mayor parte del paseo Principal estaba formado por módulos prefabricados, lo que le daba un aspecto un tanto temporal, aunque había varias fachadas revestidas con la dura piedra azul y violeta que se encontraba en los pedregales de las laderas de las Dau’sings, y también con madera de pino. Los pequeños callejones llevaban a tiendas más pequeñas y estudios de un solo dormitorio donde unas plantas trepadoras bien podadas escalaban las paredes y había sillas viejas y abolladas colocadas en las losas que pavimentaban el suelo. Las botellas y vasos que yacían a su alrededor eran prueba fehaciente de las fiestas que atestaban los pequeños enclaves casi todas las noches.

Por todo el paseo Principal empezaban a abrirse las puertas de los negocios. Dentro se encendían las luces, y los empleados y los robots conserje limpiaban los suelos. Mark les dijo hola a muchos de los empleados y saludó con la mano a muchos más. Todos eran jóvenes y su aspecto era extrañamente uniforme; si no fuera por los variados tonos de su piel, podrían haber sido primos. Los chicos llevaban el pelo rígido y corto, quizá barba de unos días y tenían cuerpos que estaban en forma de verdad, nada de productos de gimnasio con demasiados ejercicios aeróbicos encima; vestían sudaderas sueltas o incluso cazadoras impermeables más sueltas todavía con bermudas y sandalias deportivas. Mientras que las chicas eran un placer para la vista con sus faldas cortas o sus pantalones apretados, con camisetas que siempre dejaban a la vista unos estómagos firmes por muy frío que fuera el día. Todos ellos estaban de paso en esos trabajos. Atendían las tiendas, eran camareros, se ocupaban de las barras de los bares, eran porteros en los hoteles, auxiliares en los barcos de buceo, se encargaban de los recorridos escénicos, cuidaban de los niños de los residentes permanentes. Y lo hacían por una sola razón, conseguir dinero suficiente para la siguiente experiencia extrema. La industria más importante de Randtown era el turismo y lo que lo distinguía de los innumerables destinos de vacaciones que plagaban la Federación eran los deportes que se practicaban en el tosco paisaje que lo rodeaba. Atraía a los que disfrutaban de su primera vida, a los que estaban un poco desencantados con la vida normal en la Federación. No eran rebeldes, solo adictos al riesgo empeñados en encontrar una forma más rápida de bajar una montaña o una manera más dura de salvar unos rápidos, o hacer giros más rápidos en unos esquís a propulsión, o subir todavía más para tirarse en heliesquís. Los más maduros y conservadores, los que ya habían tenido varias vidas, también los visitaban. Se alojaban en buenos hoteles y unos autocares con aire acondicionado los trasladaban a la actividad programada del día. Eran ellos los que generaban la economía de servicios que les proporcionaba cientos de empleos mal pagados a personas como Mandy y Julie.

Mark cruzó la carretera de un solo carril que había al final del paseo y recorrió la avenida del puerto. Randtown se había construido alrededor de una ensenada con forma de herradura que había en la costa norte del lago Trine’ba. Con ciento ochenta kilómetros de longitud era la extensión más grande de agua dulce que había en el interior de Elan. Complementaba la altura de las montañas que lo acorralaban en el centro y en algunos lugares tenía más de un kilómetro de profundidad. Bajo la asombrosa superficie azul acechaba una ecología marina única que había evolucionado, aislada de todo, durante decenas de millones de años. Unos arrecifes de coral de una belleza pasmosa dominaban los bajíos mientras que los atolones cónicos se alzaban en las profundidades centrales como volcanes en miniatura. Albergaban miles de especies de peces que iban desde lo extraño a lo sublime, aunque al igual que los primos que tenían en el agua salada del mismo planeta, utilizaban unas espinas y unos husos de aspecto letal para propulsarse.

Después del esquí y el snowboard en invierno, el buceo era la segunda atracción turística más importante de Randtown. El puerto proporcionaba docenas de muelles donde se amarraban los barcos comerciales para la práctica del buceo. Incluso en ese momento, cuando el Trine’ba apenas superaba los cero grados, había decenas de turoperadores haciendo viajes sobre las aguas. Mark vio pasar un gran catamarán de Viajes Celestiales, cuyos propulsores levantaban una gran cantidad de espuma tras cada casco. Un par de miembros de la tripulación lo saludaron desde la proa y le gritaron algo que se perdió entre el ruido de los motores.

Mark continuó por el costado de la pared de piedra, con su único verso que se extendía por toda ella. Un día iba a tener que leerlo de principio a fin. El garaje Motores Ables, que era su franquicia, estaba situado a un par de calles del extremo oriental de la avenida. Llegó a él bastante antes de las nueve menos cuarto. Randtown, aunque fuera el único pueblo de verdad en ochocientos kilómetros a la redonda, tampoco era demasiado grande. Sin los turistas y los jóvenes de paso, la población apenas superaba las cinco mil personas. Se podía ir de un extremo a otro en menos de un cuarto de hora.

Había igual número de personas viviendo en los valles y las tierras bajas que quedaban al norte y al oeste, donde se extendían las granjas y los viñedos. Para viajar por las carreteras de tierra del distrito hacía falta un transporte decente con tracción a las cuatro ruedas. Y en eso se especializaba Motores Ables, una división de Farndale que producía vehículos para terrenos duros. A Mark le había parecido la solución perfecta cuando empezaron a buscar un nuevo hogar y una nueva carrera. Se le daban bien las máquinas así que podía hacer la mayor parte de las reparaciones ligeras él mismo y si comerciaba tanto con modelos nuevos como con modelos de segunda mano, aumentaría los ingresos de forma considerable. Por desgracia, Motores Ables era una aventura relativamente nueva para Farndale, una marca que todavía no había demostrado nada, mientras que los viejos y conocidos Mercedes, Ford, Range Rover y Telmar se llevaban la mayor parte del mercado. Y tampoco ayudaba mucho que el garaje Ables solo llevara abierto un par de años. Quizá debería haberse dado cuenta de eso cuando se había quedado con él junto con la hipoteca pendiente. Las ventas iban despacio y dado el diminuto número de vehículos Ables que había en la zona, el trabajo de mantenimiento era igual de escaso.

A Mark le había llevado menos de dos semanas comprender que el negocio de los vehículos con tracción a las cuatro ruedas no iba a proporcionarle unos ingresos decentes para mantener a su familia. Cuando empezó a buscar algún trabajo extra, no tardó en darse cuenta que la gente del pueblo y las granjas tenían un montón de aparatos estropeados que podía arreglar cualquiera al que se le diera bien la mecánica, aunque fuera de una forma rudimentaria. A Mark, la mecánica, y la electricidad, se le daba algo más que bien y encima tenía un taller totalmente equipado. Al principio de la tercera semana se había llevado unos cuantos artículos al taller: un par de robots conserje, un aire acondicionado, el sonar del catamarán de un turoperador dedicado al buceo, cocinas y varios calefactores solares.

Randtown era una comunidad muy unida y la gente no tardaba en hablar de cualquiera que tuviera ese tipo de talento. Muy pronto le llovieron los aparatos y equipos que había que remendar. Y además, la mayor parte pagaba con dinero en metálico, aunque tampoco era que los impuestos de Elan fueran excesivos. Pero habían empezado a saldar la hipoteca del viñedo más rápido de lo que habían planeado en un principio.

Esa mañana tenía tres recolectores automáticos esperándolo en el taller. Cada unidad era del tamaño de un coche, con suficientes apéndices electromusculares como para ponerle prótesis a un raiel. Pertenecían a Yuri Conant, que era dueño de tres viñedos en el valle de Ulon y se había convertido en un buen amigo y vecino. Uno de los hijos de Yuri tenía la misma edad que Barry.

Mark se puso el mono y empezó a hacer el análisis de diagnóstico en la primera máquina. Los cojinetes del motor magnético estaban hechos polvo. Todavía estaba debajo, examinando las conexiones superconductoras cuando entró la empleada que tenía en el garaje, Olivia.

—¿Te has enterado? —le preguntó muy emocionada.

Mark le dio impulso a la tabla con ruedas y salió de debajo del recolector automático cubierto de barro, después le lanzó a la joven una mirada ofendida.

—¿Wolfram te preguntó por fin anoche si podía entrar a tomar un café? —Era una saga de romance frustrado que ya llevaban aguantando dos semanas, Mark solía escuchar el último capítulo cada mañana.

—¡No! Ha vuelto el Segunda Oportunidad. Salieron del hiperespacio sobre Anshun hace unos cuarenta minutos.

—¡Maldita sea! ¿En serio? —Imposible, Mark no podía fingir falta de interés en eso. Si no hubiera estado casado y no hubiera tenido responsabilidades familiares, hasta habría enviado una solicitud para ir él también. Todo formaba parte de ese universo más interesante que existía lejos de Augusta. Así que se había dedicado a buscar un montón de información sobre el proyecto hasta que fue capaz de aburrir a casi todo el mundo con estadísticas y datos triviales. Se suponía que su mayordomo electrónico tenía que avisarlo sobre todas las novedades relacionadas con ese vuelo pero esa mañana, mientras se dirigía al pueblo, le había puesto un bloqueo al acceso de su mayordomo electrónico a la ciberesfera para evitar más llamadas de emergencia como la de Dos para el Té. La familia podía comunicarse con él, pero nadie más. Se le había olvidado quitarlo al llegar al garaje.

—¿Qué encontraron? —preguntó mientras se apresuraba a quitar el bloqueo.

—Ha desaparecido o algo así.

—¿Qué ha desaparecido? —Los datos empezaron a acumularse en su visión virtual.

—La barrera. Se desvaneció cuando empezaron a examinarla.

—La leche. —Sus manos virtuales empezaron a destellar sobre los iconos para pedir información. Al final estaba recibiendo tanta que los dos entraron en el pequeño despacho que tenía en la parte de atrás del taller para ver las imágenes en un portal holográfico. El TEC estaba emitiendo videos de la exploración a medida que la nave descargaba los datos. Los medios de comunicación se lanzaban sobre ellos encantados de la vida mientras reunían sus equipos de análisis y comentaristas en el estudio.

Olivia tenía razón, la barrera ya no existía. Su desaparición fue un golpe para él y lo afectó como la noticia de una muerte repentina en la familia. Era algo que no se había esperado. Como tampoco se lo habían esperado los expertos del estudio, a juzgar por lo mucho que les costaba encontrarle sentido.

Fuera del garaje Ables no había mucho tráfico. La chocolatería rusa que tenía enfrente mostraba las mismas imágenes en los portales que tenían sobre el mostrador. Los clientes permanecían sentados ante sus mesas con las bebidas olvidadas mientras clavaban los ojos en aquella barrera inmensa e incomprensible. Llamó a Liz para ver si ella también se había metido. Su mujer le dijo que sí, estaba sentada con el resto del personal del vivero Dunbavand donde trabajaba, viendo las escenas en una de las pantallas de la oficina.

Mark observó, pasmado, las esferas y los anillos de la Fortaleza Oscura que giraban en el portal de su escritorio. La escala era difícil de apreciar. Y luego apareció la civilización Dyson, que ocupaba un sistema entero. La emoción de ver el tiroteo nuclear entre naves desde un sitio seguro, Mark se sentía como si estuviera haciendo algo ilícito. A ninguno de los comentaristas que Alessandra Baron se había llevado a su estudio les gustaban las implicaciones de lo que veían. La presentadora se volvió hacia un antropólogo cultural para que intentara explicar por qué una especie capaz de viajar por el espacio se ponía a luchar de ese modo. Era obvio que el hombre no tenía ni idea.

Pasaron horas sin que Mark se diera cuenta. Solo cuando Olivia dijo, «Me voy a comer», se dio la vuelta al fin y la miró, con el ceño fruncido mientras intentaba entender lo que le estaba diciendo.

—Ya. Claro —respondió—. No creo que nadie nos vaya a comprar ningún vehículo hoy. Decidió que él también debería tomarse un descanso y cerró las puertas del garaje a sus espaldas. La avenida estaba inusualmente tranquila para ser mediodía. Mark se subió la capucha de la chaqueta para defenderse del viento crudo que soplaba del lago. Los que pasaban a su lado tenían una expresión vidriada y ausente, síntoma claro de alguien absorto en su visión virtual. Todo el mundo estaba enganchado al regreso de la nave estelar. Era un momento trascendental, como la final de la copa, cuando durante toda la primera parte había parecido que Brasil iba a perder. Mark miró por instinto a la Casa Negra, donde vivía Simon Rand y se preguntó si él también estaba poniendo su vida en perspectiva. El edificio era una inmensa mansión georgiana encaramada a una colina del ala oriental de la ensenada del lago, situada en medio de casi cinco hectáreas de terrenos propios conservados de forma impecable. Había docenas de casas grandes dispuestas en las laderas, a su alrededor; las más caras y exclusivas del pueblo aunque no llegaban a igualar el esplendor de la mansión de Rand. Muchas de ellas pertenecían a los primeros colonos, los hombres y mujeres que se habían unido a Simon en su quijotesca cruzada y habían ayudado a tender la autopista por las montañas.

Cincuenta y cinco años atrás, Simon Rand había llegado a la estación planetaria de Elan con un tren entero cargado de constructores de carreteras JCR, una flota de robots varios y camiones atestados de sistemas civiles de construcción. Incluso entonces tenía una fortuna moderada, estaba en su primera vida y era hijo de una gran familia menor de la Tierra; el joven había decidido cobrar su fideicomiso para comprar un sueño. Inspirado por las leyendas de la Marcha de Oregón, estaba decidido a partir en busca de un lugar fresco y nuevo y, una vez encontrado, protegerlo de las profanaciones modernas. Elan, que por aquel entonces solo llevaba un par de décadas abierto a la colonización, era un buen punto de partida. El gobierno planetario les daba mucho margen tanto a los promotores inmobiliarios como a los inversores si contribuían a establecer nuevos barrios y creaban instalaciones. La idea era que esas personas emprendedoras importarían fábricas enteras y construirían alojamientos a su alrededor. Pero Simon tenía una visión muy diferente, una comunidad limpia y verde, una visión bastante inofensiva, así que los burócratas le concedieron los permisos de uso de la tierra, mientras en privado creían que la aventura estaba condenada. Después de todo, todos los mundos de la Confederación estaban salpicados de las locuras de esos románticos excéntricos y sus fortunas perdidas.

Simon partió de inmediato hacia el continente sur, casi deshabitado, de Ryceel. Una vez allí dio comienzo la locura definitiva de construir su carretera a través de la imponente cordillera Dau’sing, como si no hubiera tierra de sobra disponible al norte de las montañas. Varios programas de actualidad emitieron burlones reportajes en sus boletines, lo que atrajo a otros idealistas y partidarios de su causa, personas dispuestas a mancharse las manos a cambio de vivir en una comunidad tranquila, alejada del mundo convencional, cuando terminaran. Y Simon, a pesar de su estrafalaria actitud, por lo menos se había preparado para su aventura con un pragmatismo meticuloso.

Tres años y setecientos ochenta kilómetros después, el último y monstruoso constructor de carreteras JCB superviviente se abría camino por la base del risco de Agua Negra, entre los chillidos agónicos de la roca que se desintegraba y torbellinos de nubes de vapor asqueroso, como una especie de dragón terrestre. Tras la máquina quedaba una carretera de dos carriles de hormigón amalgamado por enzimas que salvaba diecisiete ríos y atravesaba once montañas con sus correspondientes túneles. Y a pie, sobre aquella superficie recién tendida que crujía y emitía gases que parecían urea, avanzaba Simon, a la cabeza de una caótica caravana de casas rodantes, camiones e incluso unos cuantos caballos y mulas que tiraban de unos carros. Los otros tres constructores de carreteras que habían empezado el viaje con ellos habían quedado abandonados por el camino; armatostes medio oxidados, desguazados, derrumbados junto a la carretera como monumentos a su concepción.

Al igual que Moisés tanto tiempo antes que él, Simon contempló el lago Trine’ba y dijo:

—Este es nuestro sitio.

Se dio cuenta de que había sido el agua fresca y azul lo que había dividido aquellas montañas que cruzaban el continente entero y había dejado sus pobladas filas arrinconadas a lo largo de sus costas. Los inmensos baluartes se extendían sin fin a lo lejos, reflejados a la perfección por el espejo inmaculado de la superficie del lago. A ambos lados, cientos de cataratas alimentadas por el deshielo surgían de los acantilados irregulares, desde diminutos goteos plateados que apenas mojaban la roca hasta grandes cascadas cubiertas de espuma que lanzaban rociadas más densas que la lluvia. Unos conos de delicado coral, diminutos, de color escarlata y lavanda, se asomaban al centro del lago. Y llenando el enorme abismo de aire por encima del agua había un silencio tan profundo que absorbía todos sus pensamientos.

En cincuenta y dos años, el majestuoso paisaje no había cambiado. Simon se había mostrado resuelto en cuanto a eso. Edificios, bosques, campos, zanjas de drenaje y carreteras se extendían sobre la tierra virgen que había en los valles detrás de Randtown, pero no había industria, ninguna de las fábricas y empresas que por lo general se adherían a las afueras de los asentamientos humanos. Los habitantes podían importar lo que quisieran por la larga autopista de peaje que seguía siendo su único vínculo físico con el resto de la raza humana, no compensaba construir un ferrocarril paralelo y no había sitio para hacer un aeropuerto. Simon no pretendía cambiar la mayor parte de la cultura de la Federación, solo quería mantener los peores aspectos lejos de su trocito. Así que las granjas eran orgánicas, los principales ingresos del pueblo procedían del turismo y su energía era geotérmica y solar. Los motores de combustión eran ilegales, el reciclaje era una especie de religión y las aguas residuales se trataban en biorreactores seguros para evitar cualquier probabilidad de que algún producto químico humano extraño pudiera contaminar la preciada agua pura del lago Trine’ba.

En lo que a entorno se refería, Mark había pasado de un extremo al otro.

Su visión virtual le mostró una imagen fantasmal del Segunda Oportunidad, maniobraba con lentitud para atracar en el muelle de su plataforma de montaje, en los cielos de Anshun. Le sorprendió su estado, parecía a punto de estrenarse. Después de un viaje así tendría que haber algunas señales de tensión, unos cuantos impactos de meteoritos, quemaduras, algo que demostrase lo lejos que había estado y lo que había visto. Pero parecía tan nuevo y limpio como el día que había partido.

Se detuvo en uno de los puestos que había tras la avenida y compró un bollo de atún, gambas, talarot, maíz y ensalada con mayonesa para comer, junto con un poco de sushi vegetariano y algo de postre. Fue Sasmi la que se lo vendió. Había llegado a la ciudad unos meses antes para el comienzo de la temporada de snowboard. Con su cabello de color azabache y el rostro casi plano, Mark había pensado que su herencia era oriental hasta que la chica le había dicho que sus ancestros eran en realidad finlandeses. Una chica muy dulce que se había lanzado de cabeza a todo lo que Randtown tenía que ofrecer: los amigos, las fiestas, los deportes. Siempre encontraba tiempo para hablar con Mark, aunque tampoco era que lo distinguiera de forma especial, solo tenía una naturaleza irreprimiblemente risueña.

Ese día hasta ella estaba atrapada en el drama del regreso de la nave. Intercambiaron los «¿Te has enterado?» y «¿Viste cuando…?» de rigor mientras Mark la observaba preparándole el bollo. Después volvió a alejarse por la avenida con la sonrisa de despedida de Sasmi todavía en la cabeza. Jamás había habido en su vida tantas tentaciones. Era una de las cualidades innegables de Randtown, allí todo el mundo llenaba su vida de acontecimientos que en su mayor parte parecían ser fiestas y nuevos amigos, y sin embargo, con todo eso, nunca tenían prisa para nada. Había tardado meses en aprender a tomarse las cosas con calma y relajarse después de la dura rutina de Augusta, centrada en el trabajo y la familia, y en la que la diversión giraba exclusivamente alrededor del entretenimiento. Lo único que Mark temía viviendo allí era que algún día terminaría rindiéndose, algunas de las chicas eran divinas.

Olivia seguía fuera cuando Mark volvió al garaje. Acababa de sentarse y estaba empezando con su magdalena de chocolate triple y cuorks cuando el TEC publicó la auténtica bomba. Dos personas habían quedado atrás. La noticia acababa de darse porque la compañía había estado informando y orientando a las familias. A Mark ya le costó bastante asimilar eso, por no hablar ya de que uno de ellos era el mismísimo Dudley Bose. Durante un rato estuvo furioso con el resto de la tripulación del Segunda Oportunidad por abandonarlos allí, eso tenía que ser la traición definitiva. Se estremeció de solo pensar en la distancia que los separaba. Y entonces el capitán Wilson Kime hizo una declaración en tiempo real. Iba vestido con el uniforme oscuro completo, el cabello bien peinado y corto, y miraba a la cámara impávido, sabiendo cuánta gente lo estaría mirando a él. Y todos ellos con una sola pregunta en los labios: «¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué no esperaste por ellos?».

—Es con el más profundo pesar que me encuentro terminando nuestro viaje histórico con las peores noticias posibles —dijo Wilson. Su voz, profunda y solemne, era tan sincera que Mark cambió de actitud de inmediato y lo compadeció por tener que soportar el terrible peso del mando—. Me he visto obligado a tomar la decisión que un capitán más teme, arriesgar las vidas de todas las personas que estaban a bordo o dejar atrás a nuestros colegas y amigos. Esta misión se lanzó con el compromiso explícito de regresar con información vital sobre Dyson Alfa y la extraordinaria barrera que rodeaba esa estrella. Si bien la seguridad de mi tripulación es primordial para mí personalmente, además de estar consagrada por mi obligación, no puedo pasar por alto nuestro objetivo último. Nos encontramos en una situación que puso a la nave entera en grave peligro. Ante tales circunstancias, no me quedó otra alternativa que irme. Es una decisión con la que tendré que vivir todos los días durante el resto de mi vida, siempre me preguntaré si hubieran vuelto a ponerse en contacto si nos hubiéramos quedado una fracción de segundo más. Pero esos momentos de más podrían de igual modo habernos conducido al desastre. Y quizá no hubiéramos vuelto jamás con la información que tenemos. Es posible que no hubiéramos podido advertir a la Federación que la barrera ha desaparecido y que los alienígenas que contenía no parecen demasiado amigables. Es esa información la que considero más importante que las vidas de nuestros camaradas. Sé que si esta trágica situación se hubiera invertido y fuera yo el perdido en la estación alienígena, no habría querido que mis compañeros regresaran a casa con esa información esencial fuera cual fuera el coste personal. Todos nosotros asumimos este viaje sabiendo que habría peligro. Ninguno nos imaginamos que sería tan profundo. Gracias por su tiempo.

Mark se derrumbó en la silla y exhaló un profundo suspiro. Dadas las circunstancias, supuso que él habría hecho exactamente lo mismo. Pero seguía siendo una decisión aterradora. Y el capitán pensaba que los alienígenas eran peligrosos. No era buena señal, nada buena.

El programa empezó a emitir imágenes de la Atalaya. Mark siguió a los astronautas cuando se deslizaron por los túneles oscuros de la estación. Parecía haber kilómetros enteros de pasadizos espeluznantes entrelazados. Los resuellos de los miembros del equipo de contacto reverberaban por la oficina de la tienda. Mark sintió que él también estaba allí cuando unas manos enguantadas se extendieron por los bordes de la imagen y cogieron las secciones desgastadas de la pared del túnel para impulsarse. Después estaba entrando a cámara lenta, con una voltereta, en una cámara vacía. Los conductos de la pared se habían abierto y habían permitido que las fibras ópticas se salieran como una especie de esbelta planta acuática. Mark los siguió hasta una caja que contenía cubos de circuitos que parecían cristal empañado. Unas voces excitadas exclamaron algo. Los guanteletes intentaron sacar unos de los cubos pero este empezó a deshacerse en cuanto lo tocaron. Otra voz más serena les ordenó que sacaran la caja entera de la base.

Mark se sacudió para despejarse. Quería recorrer la Atalaya milímetro a milímetro, examinar en persona sus oscuros misterios. Una noche de esa semana se tomaría un rato y se echaría en la cama a ver un TSI de la exploración.

El programa enfocó entonces al senador Thompson Burnelli, que se encontraba delante del imponente edificio del Senado, en Washington. Un amplio semicírculo de reporteros rodeaba al senador, que estaba flanqueado por dos ayudantes.

—Es obvio que estoy bastante decepcionado con ciertos aspectos del vuelo —dijo Burnelli—. Aunque me gustaría aprovechar este momento para expresarle mis condolencias a las familias de Dudley Bose y Emmanuelle Verbeke por el golpe que han recibido hoy. En relación con eso, creo que hay algunas preguntas muy serias que plantea el modo en que el Segunda Oportunidad abandonó la zona de una forma tan brusca. Creo que debería haberse hecho un mayor esfuerzo para determinar la naturaleza de los alienígenas de Dyson. En cuanto a la supuesta amenaza: en realidad no se disparó contra nuestra nave, había unos cuantos mecanismos robóticos acercándose, eso es todo. No sabemos si eran misiles. Kime podría haber echado una segunda, una tercera, incluso una cuarta mirada; podría haber seguido intentándolo hasta que consiguiéramos alguna información real. El Segunda Oportunidad estaba equipado con VSL, podían escaparse con un salto limpio de cualquier peligro.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó un periodista.

—Todo el Consejo del Exoprotectorado de la Federación se va a reunir en cuanto sea posible para revisar los resultados. Una vez hecho eso, haremos nuestras recomendaciones al presidente y al Senado de la Federación.

—¿Cuál será su recomendación, senador?

Burnelli inclinó la cabeza hacia un lado con gesto pensativo y miró al que le había hecho la pregunta con el ceño fruncido.

—Creo que es obvio. Debido a la falta de cualquier dato real, tendremos que enviar otra nave. Esta vez comandada por un capitán que no se amilane, alguien que pueda averiguar por nosotros lo que está pasando allí en realidad.

Mark asentía. Quizá Kime se precipitó. El Segunda Oportunidad tenía un buen blindaje. Me acuerdo de las especificaciones. La protección era uno de los principales motores del diseño.

Olivia regresó y los dos se pasaron la mayor parte de la tarde viendo el portal. El TEC emitió las grabaciones que había hecho Dudley Bose, explicando y comentando los datos que reunía la nave. Sus descripciones fascinaban a Mark. Estaban ajustadas a un nivel que él podía entender, una voz clara y segura que convertía simples hechos en una descripción intensa y llena de vida. No me extraña que fuera un astrónomo respetado y triunfador.

Mark salió al taller unas cuantas veces para intentar trabajar un poco en los recolectores automáticos. Pero cada vez su mente se distraía del trabajo y regresaba otra vez a comprobar el portal. Buena parte de ese tiempo se lo pasó pensando lo que debía de haber sido aquel momento para Bose y Verbeke, cuando al fin se habían dado cuenta de que la nave se había ido para siempre. ¿Cómo se enfrentaba una persona a algo así? Por Dios, ¿cómo me lo tomaría yo?

Cerró el garaje Ables temprano y volvió a casa en su camioneta. La primera parte del viaje era por la gran autopista que había construido Simon Rand, que lo llevaba por detrás del risco de Agua Negra antes de entrar en el escarpado y estrecho valle que había allí. Se había plantado hierba terrestre en las cunetas de la carretera, una variedad vigorosa que había desahuciado a la hierba rayo y había pintado las laderas que pasaban por encima del torrente de un suntuoso y saludable color esmeralda. Unas ovejas gordas, todavía con el pelaje de invierno, se paseaban adormiladas, rumiando, mientras sus corderos recién nacidos saltaban muy excitados. Muy por encima de ellos, donde había menos hierba y más cantos rodados, las cabras de montaña se escabullían por el terreno y se aventuraban entrando y saliendo del bosque de pinos.

Después de unos cuantos kilómetros el valle se ampliaba y las colinas de la derecha se hundían para dar paso a un valle mucho más amplio. Tomó ese desvío y empezó a conducir por la larga y recta pista de piedrecillas compactas. Era el valle del Páramo Alto, el primero en el distrito que se había cultivado; ya hacía mucho tiempo que lo había drenado una extensa red de zanjas, que había dejado al descubierto la fértil turba a disposición de los tractores robot y el ganado. Había largos caminos de entrada que se desviaban a ambos lados de la pista principal y llevaban a los ranchos grandes y a los grupos de graneros. Los únicos árboles que se veían allí eran álamoslii, altos y esbeltos, que se habían plantado en filas rectas e impecables para marcar los límites.

Después de cinco minutos la pista volvía a bifurcarse. Mark cogió la ruta que se adentraba en el valle de Ulon. Era casi tan amplio como Páramo Alto aunque los muros de las montañas eran más altos. Los cantos rodados y las piedras lo salpicaban todo y las nieves traían una nueva cosecha cada invierno. Aunque el suelo era razonable, en realidad el Ulon no era el sitio más apropiado para cultivos en serie. En lugar de eso, y por sugerencia de Simon Rand, los primeros caseríos plantaron viñas de moras grencham, una planta nativa de Elan que ya estaba consiguiendo cierta reputación entre los enófilos de la Federación, aunque solo se había cultivado en los continentes del norte. Los primeros años vieron añadas pasables producidas en el Ulon, pero luego se introdujeron nuevas variedades, los viñedos se organizaron, formaron una cooperativa para mezclar y embotellar, e incorporaron la denominación de origen.

Para cuando llegaron los Vernon, la operación entera se había convertido en un negocio impecable. Ya se estaban cultivando dos tercios del valle y el resto de las parcelas se estaban vendiendo a toda velocidad. Todos los compradores conseguían sus cinco o seis hectáreas que se podían plantar con viñas y una parcela para una casa en un extremo. Las viñas las gestionaría y cosecharía la cooperativa, lo que garantizaba unos ingresos modestos cada año de la marca del valle de Ulon.

Mark giró por la pista que subía la corta colina que llevaba a su casa y frenó un poco cuando la suspensión lo hizo empezar a saltar en los charcos y los baches. Una vez más, como cada mañana y cada tarde, se recordó que tenía que llamar para que le llevaran un poco de gravilla decente. Las espalderas de las viñas se extendían a ambos lados de la pista, líneas de cables y postes, como endebles vallas, separadas por un par de metros, que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Los pequeños ramales nudosos y pardos de las viñas envolvían con cuidado los cables, todos y cada uno recortados de forma idéntica, no más de cinco brotes en cada fronda. Era demasiado pronto para que creciera nada, lo que dejaba la parcela entera con un aspecto bastante desolado, solo las estrechas franjas de hierba dispersa proporcionaban algún toque de color entre las espalderas, aunque parecía haber más barro y piedras que matas vivas. En la cumbre, donde la casa se aposentaba sobre media hectárea de tierra plana, el césped era una vigorosa alfombra esmeralda. En ese momento rodeaba dos casas. La que se habían traído en la parte posterior de un gran camión plano, un montón de paneles cuadrados de compuesto, resistentes a los elementos, que podían encajarse para formar cualquier diseño. Liz y Mark se habían instalado en una sencilla construcción con forma de ele con un salón largo y rectangular en un extremo junto con tres dormitorios cuadrados, un baño, un cuarto de juegos, cocina y una habitación de invitados que seguía atestada de cajas de cosas que se habían traído de Augusta y todavía no habían abierto. El tejado estaba compuesto por recolectores solares curvos que se introducían en la parte superior. La casa entera era barata, fácil de montar y un sitio en el que no querrías vivir más de unos cuantos meses, sobre todo en invierno. Llevaban en Elan ya casi dos años.

Detrás de su casa prefabricada temporal crecía su auténtica casa. De acuerdo con el espíritu verde de Randtown, los dos habían decidido que iba a ser de coral seco, que era extrañamente escaso en un distrito obsesionado con la ecología. Por lo general, la planta se cultivaba sobre una estructura ya existente, pero Liz había encontrado una compañía en Halifax que ofrecía un método mucho más barato. Su mujer había empezado con lo que en esencia no era más que un grupo de globos semiesféricos, una sencilla membrana hecha a la medida que Liz extendió sobre el terreno e infló. Después se limitó a plantar las semillas alrededor del exterior y a esperar que crecieran. A medida que las ramas iban subiendo por la membrana, Liz las entrelazó y las podó con sensatez, asegurándose de que los muros quedaban lisos e impermeables. Los inviernos eran duros en el valle de Ulon así que eligió una variedad de coral seco más grueso que la mayoría para que les proporcionara un aislamiento decente. Cuando terminaran, un simple cubo doméstico de almacenamiento de calor de pistón solar los mantendría calientes y cómodos todo el invierno. Pero fue ese necesario grosor añadido lo que les hizo darse cuenta de por qué había tan pocas casas en el distrito de Randtown hechas de coral seco: tardaba mucho tiempo en crecer. Cada día, cuando salía de la camioneta, Mark echaba otro vistazo a las copas de las ramas nacaradas y azul aciano para ver hasta dónde habían llegado. En cuatro o cinco de las cúpulas menores que se habían perfilado, las ramas ya habían llegado a la cresta, donde Liz las estaba entrelazando para darles un acabado con forma de minarete, pero a las tres cúpulas más grandes todavía les quedaban un par de metros. «Para mediados del verano estará lista» no dejaba de decirle Liz. Mark rezaba para que tuviera razón.

Barry salió como una tromba de la casa, corrió hacia Mark y rodeó a su padre con los brazos. Antes solo llegaba a las piernas de su padre, pero ya podía abrazarle las caderas.

—¿Qué has hecho hoy? —dijeron los dos a la vez como exigía el ritual, y después se sonrieron.

—Tú primero —dijo Mark mientras regresaban a la casa temporal.

—Esta mañana tuvimos lectura y ortografía y luego al señor Carroll para matemáticas y programación. Tuve historia general con la señora Mavers y Jodie nos llevó a hacer mecánica práctica para terminar. Eso me gustó. Fue lo único con un poco de sentido.

—¿De verdad, y eso por qué?

Entraron en la cocina donde Liz estaba sentada ante la mesa atestada intentando convencer a Sandy para que tomara un poco de sopa. La hija de Mark era el vivo retrato de la desgracia, tenía las mejillas y la nariz rojas, los ojos húmedos y estaba envuelta en una gran manta cálida. Era la variante de gripe que ya habían pasado todos los niños de la zona. Hasta ese momento Barry se las había arreglado para esquivarla.

—Papi —dijo Sandy con voz débil al tiempo que extendía los brazos.

Mark se arrodilló y le dio un gran abrazo.

—¿Y cómo te encuentras tú, ángel mío, un poco mejor?

La niña asintió con gesto desgraciado.

—Un poquito.

—Oh, qué bien. Bien hecho, bonita. —Se sentó en la silla, a su lado, y recibió un beso muy rápido y superficial de Liz—. ¿Entonces qué tal si te comes un poco de sopa? —le preguntó a su hija—. La comeremos juntos.

Lo que podría haber sido una sonrisa cruzó los labios de Sandy.

—Sí —dijo con valentía.

Liz miró a Mark y puso los ojos en blanco, después se levantó.

—Pues entonces os dejo que sigáis vosotros. Vamos Barry, ¿qué quieres para cenar?

—¿Pizza? —dijo el niño de inmediato, seguido por un esperanzado—: Y patatas fritas.

—No va a ser pizza —le dijo Liz con firmeza—. Ya sabes que ya te has terminado todas las que había en el congelador. Va a tener que ser pescado.

—¡Agh, mamá!

—Es probable que podamos encontrar alguna patata frita para acompañarlo —dijo Liz, sabiendo que era la única manera de conseguir que se comiera el pescado.

—Está bien —dijo el niño con aire taciturno—. Bueno, ¿pero es pescado frito?

—No tengo ni idea.

Barry se sentó a la mesa, en su silla, la viva imagen de la tragedia. Liz le dijo a la doncella robot que fuera a buscar un poco de pescado al congelador y añadió una orden silenciosa a través del mayordomo electrónico para que fuera un paquete que solo se pudiera hacer a la plancha.

—¿Y por qué no tenía sentido lo demás? —le preguntó Mark otra vez.

—Bueno, lo tenía, más o menos —dijo Barry—. Es solo que no sé para qué voy.

—¿Adónde?

—A la escuela.

—¿Y por qué no?

—No la necesito —dijo el niño con toda sinceridad. Señaló con un gesto la amplia ventana de la cocina que se asomaba al valle de Ulon—. Voy a ser capitán de un barco a chorro y trabajar en el río.

—Ah, ya. —La semana anterior había sido instructor de irobalón. Los niños del distrito de Randtown tendían a dejarse influir por los aspectos más deportivos y físicos de la vida. Todos iban a ser expertos en rafting, o capitanes de barcos a chorro, o instructores de esquí, o voladores profesionales o buceadores con branquias—. Bueno, pero me temo que sigues necesitando una educación básica, incluso para sacar el título de eso. Así que tendrás que seguir yendo, al menos unos cuantos años más.

—Vale —dijo Barry con tristeza—. Puede que también sea piloto de nave estelar. Lo vi hoy en la ciberesfera. La escuela entera estaba allí cuando el Segunda Oportunidad atracó en su plataforma. Fue una pasada.

Mark no dejaba de mirar a Sandy mientras le iba dando la sopa.

—Sí, sí que lo fue.

—¿Tú también lo viste?

—Pues claro.

La doncella robot volvió con un paquete de pescado. Liz se lo quitó a la maquinita.

—Ven, ayúdame a cocinar esto.

—¿Dónde están las patatas fritas? —preguntó Barry con tono lastimero.

—Hay unas patatas en la cesta. Las cortaremos. No tardaremos nada.

—No, no, mamá. Patatas fritas de verdad. ¡Del congelador!

Mark llevó a Sandy al salón mientras Barry y Liz preparaban el pescado. Quitó unos cuantos juguetes del sofá y se sentó. Sandy se acurrucó en su regazo, sorbiendo por la nariz y aferrada a su amiguito, un oso polar de juguete capaz de reaccionar que percibía la enfermedad de la niña y se aferraba a su brazo con afecto.

Mark le echó un somero vistazo a unos cuantos reportajes de la ciberesfera antes de decidirse de mala gana por Alessandra Baron, que había conseguido una exclusiva con el propio Nigel Sheldon. Este se encontraba sentado detrás de un gran escritorio, en su despacho corporativo, hablando con claridad y confianza, como si todo aquel drama del regreso de la nave no fuera más que una parada programada de uno de sus trenes.

—Si bien lamento profundamente que el capitán Kime tuviera que dejar atrás a Emmanuelle y a Dudley, no creo que tuviera otra alternativa. Yo no estaba allí, como tampoco estaban esos ingratos críticos de sillón que he oído hoy. Por tanto no estamos en absoluto capacitados para ofrecer ni siquiera algo parecido a una opinión válida sobre lo que se hizo o las demás medidas que se supone que se podían tomar. Solo un idiota intentaría hacer conjeturas sobre un incidente como ese. Nombré capitán a Wilson porque creía que era el hombre adecuado para ese trabajo. Sus acciones han sido ejemplares durante toda la misión y han justificado por completo ese nombramiento.

»Por supuesto, el TEC ya ha autorizado el renacimiento de los dos miembros perdidos de nuestra tripulación. Gracias a los procedimientos de seguridad que siempre nos hemos tomado muy en serio, los depósitos de memoria segura que tenían a bordo se actualizaron justo antes de que se dirigieran a la Atalaya.

—¿Pero qué hay de la información que ha traído el Segunda Oportunidad? —preguntó Alessandra—. Tendrá que admitir que es decepcionante.

Nigel Sheldon sonrió como si compadeciese a la periodista.

—Tenemos más datos de los que toda la comunidad de físicos de la Federación puede asimilar. Yo no llamaría a eso escasez.

—Yo me estaba refiriendo a la falta de conocimientos sobre los alienígenas de Dyson. Después de que se gastara tanto dinero, de que se dedicara tanto tiempo y con el coste añadido de vidas humanas, ¿no le parece que deberíamos saber más? Ni siquiera sabemos el aspecto que tienen.

—Sabemos que nos disparan nada más vernos. Solo estoy de acuerdo con mi buen amigo el senador Burnelli en una cosa, debe realizarse otra misión. Así es la exploración, Alessandra. Lo siento si no avanza con la suficiente rapidez para encajar en su horario personal. Pero los seres humanos sensatos y racionales nos aventuramos en un lugar nuevo y comprobamos las condiciones para poder prepararnos y llegar más allá en la siguiente ocasión. Eso fue lo que hizo el Segunda Oportunidad, y ha vuelto con una gran abundancia de detalles sobre Dyson Alfa y la clase de nave con la que tenemos que volver.

—¿Así que usted está a favor de volver?

—Desde luego. El encuentro con las estrellas Dyson solo acaba de empezar.

—¿Y qué clase de nave deberíamos utilizar, si nos basamos en lo que hemos aprendido de la primera misión?

—Una que sea rápida y sólida. De hecho, solo para estar seguros, quizá deberíamos enviar más de una.

A las ocho, Mark y Liz ya habían acostado y dormido a los niños. Después de eso, se sentaron a cenar en la cocina, pollo «kiev». Sacado de un paquete y calentado en el microondas, por supuesto.

—El viejo Tony Matvig tiene pollos —dijo Mark—. Hablé con él el otro día, nos dará unos huevos si queremos tener nosotros también. —Apretó con el tenedor la carne que tenía en el plato y sacó un poco más de mantequilla de ajo—. Estaría bien darles a los niños algo que sabemos que no está lleno de hormonas y empalmes de genes raros.

Liz le lanzó su mirada de «sondeo».

—No, Mark. Ya sabes que ya lo hemos hablado. Me gusta vivir aquí y me gustará mucho más cuando la casa haya terminado de crecer, pero no me voy a meter en esto hasta ese punto. No nos hace falta criar pollos, ganamos más que suficiente para comer bien y yo no pido comida industrial de los Quince Grandes. Si te molestases en mirar verías que todo lo que hay en ese congelador tiene la etiqueta de alimento limpio. ¿Y quién te imaginabas que iba a pelar y destripar a esos pollos, si se puede saber? ¿Ibas a hacerlo tú?

—Podría hacerlo.

—No lo harás. El olor es asqueroso. A mí me hizo vomitar.

—¿Pero cuándo has destripado tú un pollo?

—Hace unos cincuenta años. Cuando era joven e idealista.

—Y tonta. Sí, ya lo sé.

Su mujer se inclinó y le frotó la mejilla con los dedos.

—¿Soy muy pesada?

—No. —Mark intentó atraparle uno de los dedos con los dientes… y falló.

—En cualquier caso —dijo Liz—. Los pollos destrozarán el césped. ¿Alguna vez les has echado un buen vistazo a las garras que tienen? Son diabólicas.

Mark sonrió.

—Pollos asesinos.

—Asesinan el césped y además destrozan el resto del jardín.

—Muy bien. Nada de pollos.

—Pero estoy a favor de la huerta.

—Ya. Porque voy a improvisar un sistema de irrigación y un robot jardinero puede ocuparse de lo demás.

Liz le lanzó un beso.

—Ya te dije que me ocuparía de las especias yo misma.

—Uau. ¿De todas?

—¿Te arrepientes de algo?

—De nada.

—Pues a mí se me ocurre algo.

—¿Qué? —preguntó Mark, indignado.

—Necesito un hombre grande y fuerte que salga y le eche un vistazo a las hojas de precipitación otra vez.

—¡Eh, tienes que estar de broma! Las arreglé la semana pasada.

—Ya lo sé, cielo. Pero anoche apenas llenaron el tanque.

—Maldita mierda semiorgánica. Deberíamos haber excavado un pozo decente.

—Bueno, podemos hacer que un robot constructor tienda una tubería hasta el río cuando esté terminada la casa de verdad.

—Sí, puede.

La doncella robot se llevó los platos y los cubiertos para meterlos en el lavavajillas. Mark se llevó un plato de dulce de caramelo al salón junto con dos cucharas. Se acurrucaron juntos en el sofá y empezaron a comerse la empalagosa masa por dos sitios. En el portal, Wendy Bose hacía una declaración entre balbuceos y lloros. El profesor Truten, que según los subtítulos era un «amigo íntimo de la familia», le había rodeado un hombro con el brazo para apoyarla.

—Pobre mujer —dijo Liz.

—Sí.

—Tiene que someterse a un rejuvenecimiento. ¿Me pregunto si el TEC se lo va a pagar?

—¿Y por qué necesita rejuvenecer? —Mark observó la imagen de la mujer en el portal—. No parece que sea tan vieja.

Liz aprovechó que su marido estaba distraído para zamparse dos cucharadas del caramelo.

—¿Comparada con quién? El clon sustitutivo de Dudley Bose va a tener dieciocho años. Ella tendrá el equivalente físico a los cincuenta y muchos. Confía en mí, no es un matrimonio que quieras probar.

—Supongo que no. No puedo dejar de pensar en Bose y Verbeke. Imagínate que te abandonan tan lejos de casa. ¿Crees que se suicidaron cuando se dieron cuenta?

—Depende de los alienígenas de Dyson. Quizá les hayan construido un entorno y ahora mismo hayan salvado el escollo de la traducción y estén charlando tan contentos.

—No es eso lo que crees, ¿verdad?

Liz mordisqueó el dulce con aire pensativo durante un momento. El profesor Truten ayudaba a Wendy Bose a regresar a su casa.

—No. Espero que sus cuerpos estén muertos.

—Eso era lo que me imaginaba. —La mirada de Mark se perdió en el techo barato de conglomerado—. Sabes que Elan es prácticamente el planeta de la Federación que más cerca está del Par Dyson.

—Hay siete más cerca que nosotros, incluyendo Anshun. Pero tienes razón, estamos cerca. —Liz lanzó una risita—. A solo setecientos cincuenta y cuatro años luz. Da miedo, ¿eh?

Mark estiró la mano que tenía libre y la pinchó justo debajo de las costillas, donde sabía que más sensible era su mujer.

—¡Eh! —Liz arrugó la cara y se vengó cogiendo un trozo gigante de postre.

—¡Oye! —protestó su marido—. Que yo no he comido casi nada.

—La vida es un asco y luego vas, rejuveneces y vuelves a repetirlo todo otra vez.

Capítulo 16

Era mediodía en la costa este americana. El sol había alcanzado su cenit, lo que le permitía iluminar las calles que acechaban en el fondo de los cañones de hormigón de Manhattan. Nigel Sheldon se asomó a la Quinta Avenida desde el piso doscientos veinticinco de la Oficina de Desarrollo y Exploración de la Federación, desde allí podía ver la batalla perpetua del tráfico de la ciudad en plena acción. A lo largo de toda aquella inmensa avenida histórica, los taxis amarillos y las limusinas de color negro mate se aglomeraban en la calzada, dos especies completamente diferentes y antagonistas que se disputaban el dominio de los carriles disponibles. La leyenda urbana decía que los taxis de la ciudad tenían unos programas agresivos ilegales instalados en la matriz de conducción. Lo que no sorprendería mucho a Nigel dado el número de veces que su limusina había tenido que frenar para dejar paso a un taxi que se le había metido por delante. Y eran ellos los que más se beneficiaban de aquella breve visita de la luz, cientos de ellos relucientes y espléndidos entre sus sombríos oponentes, en ese instante la victoria parecía suya.

Más cerca de la base del rascacielos vio un grueso semicírculo de periodistas frente a la entrada principal. De repente se le ocurrió algo, si escupía por la ventana, cuánto tiempo tardaría en darle a alguno, que levantaría la cabeza con una expresión de asco e irritación. Pensó en lo agradable que era seguir teniendo pensamientos infantiles, le daban cierta perspectiva a la vida. A sus compañeros del consejo desde luego no les vendría nada mal un poco de animación.

Ya estaban llenando la habitación que tenía a su espalda. Thompson Burnelli y Crispin Goldreich se habían sentado juntos en la mesa y habían unido las cabezas para politiquear y maniobrar, el juego en el que participaban todas las grandes familias. Elaine Doi, que parecía más demacrada que de costumbre, claro que no le hacían falta más complicaciones el año en que vería incluido su nombre en el cartel de las preprimarias presidenciales. Estaba intercambiando saludos con Rafael Columbia y Gabrielle Else. En esa ocasión había menos ayudantes, lo que reflejaba el aumento de la seguridad y la importancia que había adquirido el Consejo del Exoprotectorado. Wilson Kime estaba hablando con Daniel Alster, no parecía demasiado nervioso, a pesar del grado de animosidad que le dirigían algunos miembros del Consejo, encabezados por el senador Burnelli.

Nigel podía tomarse el politiqueo con calma. Al contrario que Wilson, él nunca se había permitido el lujo de tomarse una vida sabática y alejarse del corazón del Gobierno de la Federación. Él vivía para prevenir las cosas y estaba bastante seguro de que ninguno de los ayudantes ni los gabinetes a los que habían acudido los otros miembros del Consejo para informarse habían preparado tantos guiones como los estrategas del TEC. Algunos de los peores resultados posibles iban a requerir unas contramedidas que tendría que asumir solo, a través de iniciativas privadas y discretas que incluían el último recurso de evacuar a toda su familia del espacio de la Federación. Un proyecto que no le molestaba en demasía, de hecho, era todo un reto. Lo único que le preocupaba en esos momentos era lo mismo que llevaba inquietándolo varios meses, la falta de contacto por parte de Ozzie. Nigel estaba acostumbrado a que su amigo se desvaneciera durante meses, incluso años seguidos, cuando se iba a recorrer esos mundos o se afincaba en una granja y criaba una nueva familia. Pero siempre terminaba respondiendo a sus mensajes.

—Si están listos —dijo Elaine Doi, un tanto impaciente.

Nigel le dio la espalda a la ventana y asintió de mala gana. Llevaba un tiempo retrasando la reunión con la pequeña esperanza de que Ozzie apareciera en el último minuto, sin disculparse, como siempre, y encantado de causar molestias. Pero no iba a poder ser. Las puertas estaban cerradas y la sala protegida.

Todo el mundo se acomodó alrededor de la mesa. La vicepresidenta pidió que se conectara con la IS y sus líneas de color mandarina y turquesa empezaron a estremecerse por la pantalla situada en el extremo de la sala.

—Creo que deberíamos empezar felicitando al capitán Wilson y a su tripulación por llevar a cabo una misión excepcionalmente complicada con auténtica profesionalidad —dijo Elaine Doi—. Sé que ha tenido que tomar decisiones difíciles ahí fuera, capitán, y no le envidio, pero creo que fueron las más acertadas. Regresar con la información era su primera prioridad.

—¿Y qué información es esa, si puede saberse? —preguntó Thompson Burnelli—. Yo no considero que su viaje me haya iluminado en absoluto. Y menos sabiendo el coste de toda esta maldita operación.

—Que hay una especie alienígena muy extendida, con una tecnología avanzada y al parecer bastante agresiva, a setecientos cincuenta años luz de la Federación —dijo Wilson, impasible—. Estaban confinados dentro de la barrera, pero alguien los soltó para que pudieran vernos. Un tercer grupo. Una acción que, en sí misma, ya deberíamos considerar poco amistosa como mínimo, si no auténticamente hostil.

—¿De verdad cree eso? —preguntó Thompson—. ¿Que nos estamos enfrentando a dos conjuntos de alienígenas, ambos hostiles?

—La eliminación de la barrera no fue ninguna coincidencia —dijo Nigel—. Nosotros no lo hicimos. Los alienígenas de Dyson no lo hicieron. Ergo, hay algún otro factor interviniendo en esto.

—Tuvieron que ser los alienígenas que la levantaron —dijo Brewster Kumar—. Solo lo podían hacer los que disponían del conocimiento para construirla.

—En mi opinión, eso no tiene mucho sentido —dijo Elaine Doi—. Si vas a desconectarla en cuanto aparezca la primera nave para investigar, ¿para qué levantarla en un principio?

—Permítanme abordar esa cuestión —dijo Wilson—. Tenemos dos opciones: o bien la barrera la bajaron los mismos alienígenas que la levantaron, en cuyo caso los motivos siguen fuera de nuestro alcance, dado el nivel de conocimiento que tenemos ahora mismo sobre ellos. O bien la apagó alguien diferente, de nuevo por razones desconocidas, y esa es la conclusión más preocupante.

—¿Por qué? —preguntó Crispin Goldreich.

—La levantaron para confinar lo que parece ser una especie agresiva. A alguien le preocupaban lo suficiente como para construir esa cosa. Yo estuve allí, vi la barrera, no se construye algo así sin una razón muy poderosa. Me da igual lo avanzados que fueran los constructores, los recursos y el esfuerzo que tuvieron que dedicar a esa tarea fueron monumentales. Estaban casi paranoicos por culpa de los alienígenas de Dyson. Piensen en eso, una especie capaz de construir una barrera alrededor de una estrella es que estaba preocupada. Cualquier cosa que les preocupe a ellos a mí me hace cagarme de miedo. Y ahora los alienígenas de Dyson están libres.

—¿Está de acuerdo con esa valoración? —le preguntó Elaine Doi a la IS.

—Es lo más lógico. No creemos que fuera una coincidencia que la barrera se desconectara cuando llegó el Segunda Oportunidad. No parece muy probable que lo hicieran los alienígenas de Dyson. Por simple eliminación, tuvieron que ser los creadores de la barrera, u otro alienígena diferente.

—Ninguno de los cuales tiene un motivo válido —dijo Brewster Kumar.

—Ningún motivo aparente —dijo la IS—. Pero dado que todavía no sabemos la razón que provocó el establecimiento de la barrera, intentar adivinar la base de su eliminación es un ejercicio irrelevante.

—¿No cree usted que se levantó porque los alienígenas de Dyson son agresivos? —preguntó Wilson.

—Es una teoría plausible, sí —dijo la IS—. ¿Pero por qué fue necesario encerrar a Dyson Beta en una barrera parecida?

—En eso tiene razón —reconoció Rafael Columbia.

—No lo sé —dijo Wilson con acento cansado—. Pero lo que sí hemos establecido es lo peligrosos que son los alienígenas de Dyson Alfa.

—Peligrosos en apariencia —dijo Thompson Burnelli—. Admitámoslo, si una especie alienígena hubiera observado a la Tierra en el siglo XX, sobre todo durante la Segunda Guerra Mundial, llegaría a la conclusión de que éramos unos seres violentos e irredimibles. Me sorprende que no nos rodearan con una barrera cuando tuvieron la oportunidad, si es que es por eso por lo que se construyen esas cosas.

—Ya hemos dejado atrás esa fase —dijo Elaine Doi—. El rejuvenecimiento y la expansión interestelar han alterado por completo nuestra psicología y nuestra cultura.

—No empiece otra vez con esa discusión —dijo Brewster Kumar—. Tuvimos suerte, eso es todo.

—Somos nosotros los que construimos nuestra propia suerte —dijo Elaine—. Como raza, tenemos un gran potencial en nuestro interior. Tenga un poco de fe.

—Aquí no estamos debatiendo nuestra raza —dijo Nigel—. Estamos aquí para decidir qué hacer con un montón de alienígenas que disponen de un montón increíble de armas nucleares y tienen cierta propensión a utilizarlas.

—Tienen bombas atómicas y sin duda muchas otras armas sofisticadas —dijo Rafael Columbia—. Pero no tienen ninguna forma de VSL, lo que nos da un margen de seguridad de setecientos cincuenta años luz. Eso es un margen de seguridad muy grande.

—No tenían VSL porque no había necesidad de tenerlo dentro de la barrera —dijo Wilson—. Pero dada su capacidad tecnológica, que ya ha quedado demostrada, yo no contaría con que una mayor o menor distancia fuera a mantenerlos alejados de nosotros.

—¿Cuánto tiempo les llevaría construir naves estelares con VSL?

Todo el mundo miró a Nigel y este se encogió de hombros.

—Como ha dicho Wilson, tienen una base industrial de alta tecnología. Una vez que has descifrado la teoría básica, se podría tener un prototipo de hipermotor en funcionamiento en unos cuantos meses, si se dedican los recursos suficientes al proyecto. La pregunta clave es si sabes hacer las sumas y restas correspondientes.

—Tenemos que suponer que saben —dijo Elaine Doi—. Han visto el Segunda Oportunidad en funcionamiento. —Hizo una mueca—. Y es muy posible que tengan a Bose y Verbeke.

—Se suicidarán antes de que eso ocurra, seguro —dijo Rafael Columbia—. Saben lo que hay en juego.

Wilson carraspeó, incómodo. Todo el mundo se volvió para mirarlo. Llevaban el tiempo suficiente en aquel negocio como para ser capaces de oler las malas noticias a un par de kilómetros de distancia.

—A todos los miembros de la tripulación, yo incluido, nos equiparon con un implante que lleva a cabo esa función —dijo Wilson—. Sin embargo, podemos suponer con razón que tanto Bose como Verbeke valorarán antes la situación. Si fueran a entablar un primer contacto no violento con los alienígenas de Dyson, yo esperaría que hicieran algún intento de comunicarse y establecer algún tipo de relación. Solo si la situación pareciera desesperada recurrirían a un borrado completo de sus implantes de memoria y al suicidio.

—¿Entonces lo harán? —dijo Elaine Doi. Parecía apremiarlo para que dijera que sí—. Quiero decir, saben que se les revivirá en la Federación. Solo perderán un día como mucho, ¿no? Y además, podría ser un día muy desagradable.

—Tengo razones para creer que Emmanuelle Verbeke hará lo que hay que hacer —dijo Wilson—. Pero, y espero por Dios que me equivoque, puede que tengamos un problema con Bose.

—¿A qué se refiere con «un problema»? —quiso saber Thompson Burnelli.

Wilson se quedó mirando al senador.

—Su entrenamiento y evaluación no fueron tan rigurosos como los de todos los demás presentes a bordo. Después de la selección, pasó algún tiempo en un tanque de rejuvenecimiento para reducir su edad corporal. El tiempo restante que quedaba antes del lanzamiento era limitado.

—¿Entonces por qué coño lo dejó subir a bordo?

—Conveniencia política —interpuso Nigel sin alterarse—. Por la misma razón por la que estaba a bordo su hombre, Tunde Sutton.

Thompson señaló a Nigel con el dedo rígido.

—Tunde superó cada prueba que le pusieron por delante.

—Desde luego que sí. Y si le hubieran rechazado en el último proceso de selección, junto con todos los demás que tenían contactos con las grandes familias de la Tierra, usted habría sido el primero en armar un escándalo.

—Quizá. Pero al menos Tunde estaba bien entrenado, no como ese tal Bose. ¿Qué clase de operación de catetos están dirigiendo aquí?

—La única que hay en el pueblo.

—¡Dios bendito! —Thompson se recostó en la silla y le lanzó a Nigel y a Wilson una mirada asqueada.

—Muy bien —dijo Elaine Doi—. En el peor de los casos, los alienígenas de Dyson saben muchas cosas sobre nosotros, pueden construir una nave estelar con VSL y saben dónde estamos. ¿Qué hacemos con todo eso?

—Lo mismo que la última vez —dijo Wilson—. Enviar una misión para averiguar lo que está pasando.

—Una misión que tenga más éxito que la última vez, esperemos —dijo Crispin Goldreich.

—Lo tendrá —dijo Nigel—. Al Segunda Oportunidad lo enviamos a lo desconocido, no sabíamos nada. Tuvimos que construir algo que pudiera abordar casi cualquier contingencia, un auténtico navío de exploración. Esta vez la misión estará muy bien definida. Estas naves serán más pequeñas y es posible que incluso un poco más baratas.

—¿Por qué necesita más de una? —preguntó Elaine Doi.

—Para que las otras puedan observar lo que le ocurre a la que intente entablar contacto y vuelvan a informar si se pierde —dijo Wilson—. A estas alturas, los alienígenas de Dyson saben quiénes somos y seguramente que no fuimos nosotros los que levantamos la barrera. Y desde luego saben que no somos ninguna amenaza para ellos. El modo que tengan de reaccionar esta vez ante nuestra presencia, será crucial.

—No me gustaría encargarme de ese trabajo —murmuró Rafael Columbia.

—Yo tampoco estoy deseando emprenderlo —dijo Wilson—. Pero hay que hacerlo, y hay que hacerlo bien.

—¿Es que tiene algo que demostrar? —preguntó Thompson Burnelli en voz baja.

Wilson no picó.

—¿He de suponer que esas naves ya están en la mesa de dibujo? —preguntó Elaine Doi.

—Oh, sí —dijo Nigel—. En cuanto terminamos el diseño del Segunda Oportunidad, autoricé una evaluación preliminar de lo que podría ser una nave estelar de exploración más pequeña. Adaptar lo hecho a un vehículo rápido de reconocimiento es relativamente sencillo. A partir de lo que aprendimos durante la construcción del hipermotor del Segunda Oportunidad, podemos modificar las versiones futuras para alcanzar una velocidad mucho mayor. Se ha descartado toda la estructura de soporte vital, la tripulación puede aguantar unos cuantos meses en caída libre. También hemos minimizado el motor a reacción junto con su basura auxiliar, no hacía ninguna falta aparte de para maniobrar en distancias cortas. Pero hemos aumentado el cociente de armamento. Ahora podrán luchar además de huir.

—¿Y cuál será su misión, con exactitud? —preguntó Brewster Kumar.

—Deben descubrir algo más sobre la naturaleza de los alienígenas de Dyson. Si son tan belicosos como parecen. Si están desarrollando naves estelares con VSL o abriendo agujeros de gusano a sistemas estelares cercanos. La VSL en especial no sería nada fácil de ocultar, dado que una signatura de agujero de gusano se detecta con bastante facilidad. Por supuesto, si tienen algún conocimiento en ese campo, eso significa que lo más seguro es que puedan percibirnos cuando nos acerquemos.

—Muy bien —dijo Elaine Doi—. Creo que aquí estamos todos de acuerdo, hay que llevar a cabo esta nueva misión, y con cierta urgencia. Lo que me gustaría que hiciera este Consejo es que le presentase una propuesta formal a la Oficina Ejecutiva de la Federación para formar una nueva agencia que supervisará toda la exploración de las Dyson y la operación de contacto, desde la planificación a la ejecución, y que se ponga todo bajo la jurisdicción del Gobierno.

—Y la financiación —dijo Thompson Burnelli con brusquedad.

—¿Está diciendo que quiere que el Gobierno establezca una agencia civil de vuelos estelares? —preguntó Rafael Columbia.

—Eso es, exacto. Nos encontramos ante una posible amenaza que pone en peligro a toda la Federación. No puede ser el coto vedado de una respuesta ad hoc con una financiación múltiple e indeterminada. Hay que abordar el problema con una política clara y estable.

—¡Vaya! —Rafael miró a Nigel—. ¿Y a usted qué le parece eso, Nigel? Es sobre todo su personal del que estamos hablando.

—Creo que con eso no es suficiente. —Estuvo a punto de sonreír al ver lo silenciosa que se había quedado la sala, hasta Wilson lo miraba sorprendido—. Quieren una política para esto, entonces tiene que ser a largo plazo y coherente. Si nuestros nuevos exploradores vuelven con malas noticias, ¿qué haremos? ¿Otra reunión como esta? No, Elaine tiene razón, necesitamos una política clara y una agencia capaz de llevarla a cabo. Tenemos que prepararnos para el peor de los casos antes incluso de que partan las naves exploradoras. Hay otras agencias y consejos en la Federación que se ocupan de la seguridad. Habrá que incorporarlos también a esta nueva agencia.

—Usted está hablando de la formación de una marina de guerra —dijo Crispin Goldreich. La idea parecía escandalizarlo—. Una fuerza militar comprometida.

—Si usted sabe de alguna otra cosa que pueda defendernos, me gustaría oírlo.

—No puedo creer que esté proponiendo algo así. ¡Usted! ¿Qué dice el señor Isaacs sobre esto?

—Supongo que la noción le disgustará —dijo Nigel—. Pero dado que no es capaz de tomarse la molestia de aparecer en esta reunión, no va a poder decir nada, ¿verdad?

La sorpresa que rodeó la mesa fue incluso mayor que antes.

—¿Qué? —preguntó un irritado Nigel—. Teníamos un sueño glorioso cuando éramos jóvenes. Le regalamos las estrellas a la humanidad. Y, como ha dicho Elaine, hemos crecido gracias a eso. Si todo lo que hemos logrado como raza, toda esta gloriosa civilización que hemos construido, está amenazada, pues claro que quiero protegerla, coño. Una marina de guerra la protegería.

—Sí, así es —dijo Thompson Burnelli con cuidado—. Pero si seguimos adelante y anunciamos que vamos a crear una marina de guerra, provocaremos el pánico y la preocupación. Dios sabe lo que hará la bolsa y el golpe que eso provocará en la economía no promete nada bueno. Es posible incluso que la población comience a emigrar de los planetas exteriores de la fase dos, una inmigración hacia el interior que es lo último que nos faltaba. Este maldito incidente será algo cíclico, se alimentará de sí mismo. Si nuestra obligación es proteger a la Federación de cualquier impacto alienígena, entonces tenemos que tomar también eso en consideración. Esto no es solo algo externo, Nigel.

—Lo sé —dijo Nigel—. Lo que tendríamos que hacer es copiar el modo en que Hitler preparó el terreno para su Luftwaffe. Después del Tratado de Versalles, a Alemania se le prohibió formar cualquier tipo de aviación militar, así que entrenó a sus pilotos en clubes privados y financió aviones comerciales que se podían modificar sin mayores dificultades. Luego, cuando quiso una fuerza aérea, solo tuvo que unir las dos cosas. Todas las piezas estaban disponibles, pero nadie las reconoció por lo que eran. Y hoy en día tenemos una base industrial extendida por más de seiscientos mundos, podemos organizar una operación de fabricación encubierta mucho más sofisticada de lo que pudieron hacer los nazis jamás. El resto no es más que otra remodelación burocrática más para unir los departamentos correspondientes.

—Se me ocurren varias personas en el Senado a las que no les hará mucha gracia la comparación con Hitler —dijo Thompson Burnelli con una sonrisa seca.

—Entonces no use esa analogía —dijo Nigel—. El caso es que podemos empezar los preparativos para la defensa física de la Federación sin alarmar a nadie. Resolver el papeleo es siempre la mitad de la batalla.

—Me interesa su opinión —le dijo Rafael Columbia a la IS—. ¿Cree que deberíamos tener una marina de guerra?

—Si bien nunca aprobamos la carrera armamentística, consideramos que la formación de tal organización defensiva es una precaución sensata dadas las circunstancias.

Wilson le lanzó a la pantalla una mirada incisiva.

—¿Nos ayudaría con la carrera armamentística?

—Confiamos plenamente en su habilidad en ese campo. Han demostrado su capacidad muchas veces a lo largo de toda la historia.

—Aunque apoyo el envío de otra misión a Dyson Alfa —dijo Brewster Kumar—, no deberíamos olvidar las otras especies que parecen estar ahí fuera. ¿Esta marina de guerra, o agencia de vuelos estelares, va a enviar misiones para intentar localizar a los creadores de la barrera?

—Primero tenemos que tener una agencia de vuelos estelares. —Nigel reprendió al asesor científico con suavidad—. Pero sí, no deberíamos pasar eso por alto. Como tampoco una misión diferente a Dyson Beta; me interesa mucho ver si la barrera sigue allí. Esto no puede ser solo por la especie de Dyson Alfa.

—Muy bien —dijo Elaine Doi—. Creo que deberíamos dejar fuera de la discusión la planificación concreta de la misión, al menos por ahora. Tenemos una propuesta que la eliminará, de todos modos. ¿Supongo que este Consejo y su función quedarían absorbidos por la nueva agencia? —Le lanzó a Nigel una mirada inquisitiva.

—Una agencia de vuelos estelares necesitaría un panel de dirección —dijo Nigel—. Somos la elección obvia.

—Entonces vamos a votar —dijo la vicepresidenta—. ¿Aquellos a favor?

Todos los miembros del Consejo levantaron la mano.

Esa vez el mensaje tenía el certificado de autoría de Chiles Liddle Halgarth, pero el portavoz era la misma escultura política Formit 3004 y todavía estaba sentado detrás de su escritorio, en San Matio. En esa ocasión era primavera en la ciudad y el poderoso sol se elevaba sobre las paredes encaladas del barrio viejo, bañando los edificios con un hermoso tono dorado y sedoso. Los árboles verdes y oscuros plantados a lo largo de todas las calles estiraban las hojas para recibir el amanecer.

—Conciudadanos, ojalá pudiera darles la bienvenida con una sensación de satisfacción —dijo—. Pero una vez más, a los que hemos librado la batalla clandestina para evitar que los agentes del aviador estelar reconcoman el corazón de nuestra maravillosa Federación nos han dado la razón. Pero, por supuesto, no me alegro de la situación a la que nos enfrentamos en este día. No conseguimos destruir el Segunda Oportunidad y ahora la nave estelar ha comenzado una reacción en cadena que nos sumirá en la guerra. Según los deseos del aviador estelar, se ha dejado salir de su prisión a los alienígenas de Dyson. Todos hemos visto las grabaciones de su agresión, una brutalidad que todos sabemos que se volverá contra nosotros en cuanto construyan sus propias naves estelares.

»Incluso si sobrevivimos al asalto inminente, quedaremos terriblemente debilitados. Nuestra riqueza y nuestro talento se invertirán en la simple supervivencia y se consumirán en el fuego nuclear. Es entonces cuando nos golpeará el aviador estelar, oculto entre nosotros.

»Este monstruo nos arruinará, a menos que nos protejamos contra él. Los Guardianes del Ser siempre estarán listos para frustrar sus maquinaciones, hasta el último momento. Lo arrancaremos de raíz y eliminaremos a sus agentes. Pero necesitamos su ayuda. Manténganse alerta. Protesten. Presenten a las elecciones una plataforma que se oponga a los escasos esfuerzos que propone este gobierno corrupto para protegernos. No necesitamos tres naves exploradoras, necesitamos una armada de naves de guerra. No necesitamos más investigaciones, necesitamos armas que puedan borrar del espacio a los invasores. Debemos estar listos para defendernos de los alienígenas de Dyson ahora mismo. Pronto aparecerán en nuestros cielos. No permitan que caigamos bajo su ataque. Desafíen a aquellos que afirman estar trabajando en su nombre. No es así, solo se sirven a sí mismos y a su maléfico amo. Ayúdennos. Sean fuertes. Protéjanse.

El hombre inclinó la cabeza.

»Gracias por su tiempo.

La luz roja estaba por todas partes, rezumaba pertinaz por toda la Ciudadela de Hielo y contaminaba cada habitación, cada pasadizo y cada grieta. Ozzie la detestaba. Los constructores silfen del pasado habían hecho muy bien su trabajo, los grandes conductos ópticos y la batería de luz, fuera lo que fuera, proporcionaban una claridad rosada durante las veintiuna horas enteras que componían el día del planeta helado. Solo había un sitio que ofrecía un auténtico santuario: el exterior, por la noche. Pero era entonces cuando empezaba a hacer frío de verdad.

Dentro, la mayor parte de los dormitorios privados tenían gruesas alfombras colocadas sobre el cristal resplandeciente, como cortinas improvisadas. Para aquellas especies que dormían, o que al menos descansaban por la noche, eran un regalo de los dioses. En los últimos tiempos, a Ozzie y a Orión les había dado por encender una lámpara de queroseno en su habitación durante un par de horas antes de irse a la cama. Su suministro original de queroseno se había agotado enseguida, pero uno de los aceites de la ballena de hielo era un sustituto razonable. La luz amarilla también atraía a unos cuantos humanos más que se acercaban a pasar algún tiempo con ellos, ya fuera para relajarse o para despotricar sobre su día. La habitación de Ozzie empezó a parecerse a un pequeño bar por las noches, claro que sin alcohol. Era inevitable que, dado que la gente había llegado a la Ciudadela de Hielo proveniente de muchos planetas y a lo largo de muchos siglos, la conversación abarcara un buen número de perspectivas y opiniones diferentes.

Las reuniones también ayudaron a Ozzie a comprender mejor la Ciudadela de Hielo y su situación general. Una cosa quedaba muy clara, no deberían intentar buscar otro sendero hasta que llegaran los silfen a cazar.

—Es entonces cuando tienes la mejor oportunidad de salir de aquí —le dijo Sara un día, un par de semanas después de que llegaran. Se había convertido en una asidua del pequeño club vespertino de Ozzie. La mayor parte de los humanos de la Ciudadela de Hielo tendían a recurrir a ella en busca de orientación, una posición que Sara se había ganado por la gran cantidad de tiempo que había acumulado en su favor. Era un papel que se contentaba con ver que le iba pasando a Ozzie, que estaba igual de decidido a resistirse.

—¿Por qué? —preguntó Orión—. Para llegar aquí no hacen falta.

—Porque aumenta las probabilidades —dijo Sara con aire tolerante—. Si puedes seguirlos, o incluso mejor, si puedes quedarte con ellos, seguirás el sendero que cojan para salir. Está ahí, sin duda. Durante el resto del tiempo no haces más que adentrarte en lo desconocido con la esperanza de encontrar un sendero que esté abierto. Por lo que sabemos, no parece haber muchos. Y en este planeta, eso significa problemas. Tienes que llevar un buen montón de suministros y, además, ser rápido.

Ozzie no había tardado en averiguar que esa era una mala ecuación. Se podía utilizar un trineo para llegar al bosque de árboles de cristal que rodeaba el cráter de la Ciudadela de Hielo con bastante facilidad, pero luego, el trineo tenía muchos problemas para atravesar el bosque en sí. Si te ibas a pie, hacía falta una tienda que pudiera protegerte de las letales temperaturas nocturnas. Con la tienda aislante que se había llevado él quizá pudiera hacerlo, pero entonces tendría que llevarse también comida suficiente. Cuanto más peso llevabas, más lento eras. Una solución ideal sería una bestia de carga, pero las que podían sobrevivir en esas condiciones, como el lontrus, eran muy lentas. Lo que significaba añadir más comida al peso que ya llevaban. Sara tenía razón, su mejor opción era echar a correr detrás de los silfen.

Tenían que tener paciencia.

Los habituales sonidos matinales despertaron a Ozzie: sartenes, cuencos y fuentes que alborotaban por la cantina cuando el turno encargado del desayuno comenzó sus preparativos en la sala principal. Los acompañaban voces humanas combinadas con ululatos y silbidos alienígenas resonando por el corto pasadizo que llevaba a las habitaciones de Ozzie. Se quedó echado en el catre durante un rato, con los ojos cerrados, mientras su mente iba reconociendo la secuencia de siempre. El sonido bajo y apurado de los fuelles y los quemadores de aceite. El agua que empezaba a hervir y agitaba las grandes teteras. Los cuchillos que se afilaban en la afiladora. Conocidos y pesados.

Estaban en la decimoséptima semana. O por lo menos eso le parecía. Tenía unos sueños muy extraños, incidentes y mundos de la Federación que pasaban a toda prisa a su lado como una especie de serie a cámara rápida. Les oía historias a sus compañeros sobre el tiempo, un tiempo que no pasaba como debía cuando se caminaba por aquellos senderos; algunos habían perdido o ganado semanas, meses, años, mientras viajaban por los mundos silfen. Una noción que no hacía más que alimentar su impaciencia.

Orión se removió y gruñó, como siempre hacía, antes de sentarse en el saco de dormir.

—Buenos días —Ozzie abrió los ojos. La alfombra seguía tapando el conducto de cristal del techo, pero se derramaba suficiente luz por los lados y a través de la entrada tapada con una cortina como para ver el contorno de la habitación sin tener que poner los implantes de retina en infrarrojos.

Orión gruñó una respuesta y bajó la cremallera de su saco de dormir. Ozzie empezó a vestirse mientras el chico entraba en el baño. Al llegar allí Ozzie había pensado que la Ciudadela de Hielo era como un horno. Después de un tiempo comprendió que solo era una reacción al frío que habían pasado hasta que Sara los llevó a la Ciudadela. A pesar de las fuentes termales y todo el calor corporal que empapaba la Ciudadela, seguía estando varios grados por debajo de un ambiente realmente cómodo. Se abrochó una de sus gruesas camisas de cuadros encima de la camiseta, se abotonó los pantalones de cuero y después se puso un segundo par de calcetines. Solo entonces se levantó y apartó la alfombra del conducto superior. Orión dejó escapar un gemido malhumorado de queja cuando estalló la luz roja en la habitación. El muchacho no lo estaba pasando nada bien en la Ciudadela de Hielo. La forma que tenía de confinarlos en un espacio físico cerrado, la monótona rutina, la dieta insípida, todo aquello chocaba con el bullicio natural de cualquier adolescente. Aunque lo peor era que no había nadie que tuviera algo parecido a su edad.

—No hay ninguna chica —se había quejado el muchacho al segundo día—. No he visto ninguna, así que le pregunté a Sara. Dice que hubo algunos veinteañeros hace un par de años, pero que siguieron a los silfen y se fueron.

—¿Sí? Bueno, tampoco te estás perdiendo nada —le había dicho Ozzie. A él le había molestado un poco que la cordialidad con la que había tratado a Sara no hubiera sido correspondida.

—¡Cómo puedes decir eso! Tú has tenido cientos de esposas.

—Cierto —dijo Ozzie con modestia.

—Yo nunca he tenido ninguna chica —dijo Orión con aire desgraciado.

—¿Ni siquiera en Lyddington?

—Había unas cuantas con las que iba por ahí. Me gustaba una. Irina. Nos besamos y eso, pero…

—Te viniste a recorrer los senderos conmigo.

—La verdad es que ella se largó con Leonard. Ese tío se ha acostado con la mitad de las chicas del pueblo.

—Ah. Ya. Bueno… Mujeres, ¡bah!, ¿quién las entiende?

—Pues tú debes de entenderlas, Ozzie. —Orión había adoptado una de aquellas expresiones luctuosas y desesperadas que siempre ponían incómodo a Ozzie—. ¿Cómo les hablo a las chicas? Nunca sé qué decir. Dímelo, por favor.

—En realidad es muy simple. Da igual lo que digas, solo tienes que tener confianza en ti mismo.

—¿Sí?

—Sí. —A Ozzie le preocupó que el muchacho estuviera a punto de empezar a coger apuntes—. Cuando estés en una fiesta, encuentra una chavala que te mole, rompe el hielo y luego déjala que haga la mitad del trabajo. Se supone que es una relación de igualdad, ¿no?

—Supongo.

—Entonces déjalas que hagan su parte. Y si no hay nada, si no salta la chispa, sin problemas, tío, pasas a la siguiente chavala. Recuerda, ellas tampoco hicieron saltar la chispa, se están perdiendo a un gran tipo: tú. Allá ellas.

Orión se lo pensó durante un buen rato.

—Ya entiendo. Tienes razón.

—Eh, para eso estoy aquí.

—Bueno, ¿y qué digo?

—¿Eh?

—¿Para romper el hielo? ¿Hay alguna buena forma de entrarles?

—La hay. —Ozzie pensó en los pocos y horrendos recuerdos que había conservado de sus tiempos de instituto—. Bueno, esto, invitarlas a bailar es todo un clásico. Claro que tienes que saber bailar, a las chavalas les mola eso en un tío.

—¿Puedes enseñarme a bailar, Ozzie?

—Eh, bueno, hace ya mucho tiempo de eso, chaval. Será mejor que le pidas a alguien como Sara que te enseñe algunos pasos decentes, ¿vale?

—De acuerdo. ¿Y una forma de entrarles?

—Eh. Ya. Sí. Claro. Hmm. ¡Eh! Vale, me acuerdo de una que usé en una fiesta en los Hamptons, hace ya mucho tiempo. Te acercas a una chica y le miras el cuello del vestido o lo que sea y cuando te pregunte lo que estás haciendo, dices: Estaba comprobando la etiqueta y tenía razón, dice: «Hecha en el Cielo».

Orión se quedó quieto un momento y después se echó a reír.

—Pero eso es patético, Ozzie.

Esa no era la respuesta respetuosa que Ozzie estaba esperando. Malditos críos de hoy en día.

—A mí me funcionó.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Orión a toda prisa.

—Se me ha olvidado, tío, fue hace un siglo.

—Sí, ya. Creo que le voy a preguntar a Sara. Seguro que se le dan mejor esa clase de cosas.

—Eh, que yo sé ligar, chaval. Estás hablando con el experto número uno de la Federación en este tema.

Orión sacudió la cabeza y se alejó hacia la cueva de la piscina con una risita.

—¡Hecha en el cielo!

Ozzie enrolló el saco de dormir, que, junto con el de Orión, metió directamente en la red de seguridad de cable de carbono que contenía sus mochilas y que parecía una telaraña negra que había envuelto todas las bolsas y demás fardos. Un candado mecánico cerraba el cable de seguridad de la red. Ozzie se las había arreglado para enrollarlo alrededor de una punta de roca de la pared para asegurarse de que nadie se lo afanaba. Después de pasarse siglos moviéndose por la Federación, Ozzie sabía hasta qué punto era verdad ese viejo refrán que decía que cada conservador no es más que otro liberal al que han atracado. No confiaba ni una pizca en sus compañeros de viaje, sobre todo en aquellos menos afortunados que él. Que en esos momentos eran casi todos los presentes en la Ciudadela de Hielo. La comida enlatada, los botiquines y el moderno equipo ligero que había en esas mochilas eran la única oportunidad que tenían de salir de ese planeta.

Durante la primera semana o así, cada vez que volvían a sus habitaciones, había nuevas rozaduras y arañazos en la roca, de alguien que había intentado aflojar la red de seguridad o aplastar el candado.

Se llevaron los platos y los cubiertos a la sala principal y se unieron a la corta cola que esperaba el desayuno. La comida era igual que todos los días, el pequeño montón de fruta del árbol de cristal, hervida y hecha puré que parecía una remolacha aplastada, junto con un par de lonchas fritas de ballena de hielo con un aspecto alarmantemente gris y grasiento. También había una taza del té local, hecho con las frondas secas y trituradas de unos líquenes.

Cuando terminaron la comida volvieron a sus habitaciones para enfundarse en las gruesas chaquetas de piel de ballena de hielo y los monos. Orión subió a los establos, donde se pasaría varias horas limpiando a los animales y luego metiendo nuevas balas de rihongos para que comieran. Aunque los tetralucios, que parecían renos azules del tamaño de caballos, podían comer la bazofia que quedaba de las cocinas de abajo.

Ozzie subió al taller del primer nivel. Seguramente, en un principio, aquella gran sala circular estaba destinada a más establos, tenía una puerta giratoria lo bastante grande como para que pasara un elefante con comodidad, pero la nueva chusma que habitaba la Ciudadela de Hielo la utilizaba para guardar los grandes trineos cubiertos de los que tiraban los estúpidos e inmensos ybnan. También era la carpintería donde se trabajaba, no la madera, sino el hueso de ballena de hielo, que tenía unas propiedades muy parecidas. Allí también se curaba el cuero y la grasa se convertía en aceites varios; además se llevaban a cabo las reparaciones de los escasos y valiosos artefactos comunales de metal que tenía la Ciudadela, como la cocina o los calderos. Las herramientas eran sobre todo hojas de piedra o de cristal que daban forma y tallaban el hueso; los que llegaban con sus propias navajas, alicates o instrumentos multiuso se aferraban a ellos y los trataban como la valiosísima moneda que eran. No había ningún artesano auténtico, y tampoco tenían que serlo, todo lo que hacía falta era un conocimiento básico de mecánica. La Ciudadela de Hielo seguía tirando a un nivel que era prácticamente medieval.

La tarea que llevaba tres días absorbiendo los esfuerzos de todo el mundo era la reparación y arreglo de los patines de dos de los grandes trineos cubiertos. Habían terminado con uno y el segundo descansaba a un par de metros del suelo, sobre gruesos tocones de cristal, a la espera de sus patines recién tallados. En el taller apenas se superaban los cero grados, el agua de un manantial caliente corría por los canales curvados que había bajo el suelo de piedra y mantenía el aire más o menos templado. Como el resto de la Ciudadela de Hielo, el mecanismo calefactor estaba gastado. Las gruesas losas que cubrían los canales se habían agrietado y movido a lo largo de los siglos. Unos penachos tenues de bruma se escapaban por una docena de sitios y dejaban el ambiente húmedo y empalagoso. La condensación cubría las paredes y los bancos de trabajo con una capa de humedad que oxidaba cualquier metal que se dejara al aire demasiado tiempo. Alrededor de la puerta giratoria había una molesta capa permanente de escarcha.

Ozzie se aseguraba de no quitarse los guantes de lana en ningún momento y por eso le costaba más usar las herramientas. Tenía que moverse con lentitud y pensar en lo que estaba haciendo. Pero sin los guantes, los dedos se le enfriaban demasiado y perdía sensibilidad. Y era entonces cuando ocurrían los accidentes de verdad.

Se reunió con el equipo de reparaciones, tres humanos y un korrok-hi, que levantaba el primer y pesado patín para colocarlo en su sitio, en el extremo de las patas, y lo deslizaban hacia atrás bajo las directrices de George Parkin. George llevaba en la Ciudadela de Hielo tanto tiempo que se había convertido en el capataz extraoficial del taller. No cabía duda de que era el carpintero más competente. El nuevo patín encajó a la perfección y las colas de milano se deslizaron en sus ranuras con la ayuda de un poco de aceite para lubricarlas. Dos de los miembros del equipo se pusieron a asegurar las juntas con clavijas hincadas de lado y pegadas con cola.

Ozzie ya había salido seis veces en los trineos como parte del grupo de recolección, veinticinco humanos y alienígenas armados con escaleras de mano y cestas. En cada ocasión, habían partido con las primeras luces del alba rumbo al bosque de árboles de cristal que rodeaba la inmensa y desolada depresión. Las cuñas de color ópalo que florecían en el extremo de cada rama de los árboles maduros eran en realidad un fruto comestible, un pequeño nudo de carbohidratos casi insípidos rodeados por una cáscara dura. Sin ellos, los habitantes de la Ciudadela de Hielo no podrían sobrevivir. Hacían falta un par de años para que uno de esos frutos alcanzara el tamaño de una manzana así que tenían que cosecharlos en una rotación estricta. Apuntaban cada viaje laboriosamente en unos toscos mapas de cuero que marcaban las secciones radiales del bosque cercano. Cuando llegaban allí, recoger la cosecha era un trabajo físico agotador, diez horas con solo un pequeño descanso, diez horas que te pasabas trepando a las escaleras envuelto en gruesas capas de ropa y un abrigo de piel para derribar la fruta con una vara de hueso. A Ozzie le fascinaba aquella fruta. Al verla se había convencido de que los árboles de cristal debían de ser una especie de biología transgénica, o el equivalente que fuera para la ciencia silfen.

Varios miembros del grupo de recolección recorrían los traicioneros barrancos rocosos que cruzaban el bosque, donde trozos de líquenes que tardaban décadas en crecer cubrían los escarpados lados en alfombras peludas de un color gris azulado. Los arrancaban como una panda de vándalos en una parranda de destrozos. Los hongos también eran un tesoro, los tetralucios los olisqueaban entre las grietas estrechas del suelo helado para que pudieran recogerlos con picos y palas. Entre todos conseguían la carga suficiente para alimentar a la Ciudadela de Hielo otro par de semanas.

La recolección y la consiguiente cocción y procesamiento de la fruta y los hongos eran un esfuerzo comunitario. Todo el mundo contribuía como podía al mantenimiento general. Sara le dijo que era un sitio bastante civilizado la mayor parte del tiempo. Ella solo recordaba una vez en la que las cosas se habían puesto desagradables, la cacería de los silfen había tardado más de un año en llegar y se había acabado la carne de ballena de hielo.

El equipo del taller levantó el segundo patín y lo colocó en su sitio antes de la comida. Ozzie se apartó un poco con George Parkin para observar cómo hincaban las clavijas.

—Dos días —dijo George muy contento. Tenía una especie de marcado acento regional inglés que Ozzie no terminaba de ubicar—. La cola se habrá secado y podremos volver a sacarla. —Se llevó la pipa de hueso a la boca y encendió las frondas secas de liquen. El olor era nauseabundo.

—¿Cuántos trineos grandes tenemos? —preguntó Ozzie apartando el humo con la mano.

—Cinco. Estoy planeando construir otro después de la próxima cacería, cuando tengamos unas reservas decentes de hueso. Tengo unas cuantas ideas para hacer unas mejoras y los viejos se han reconstruido tantas veces que están perdiendo fuerza.

—Cinco trineos grandes y, ¿qué, unos siete pequeños?

—Nueve si cuentas los individuales.

—Eso no es suficiente para llevar a todo el mundo, ¿no?

—No. Los cinco trineos grandes nos llevan a unos veinte cuando vamos detrás de la cacería. Podríamos ser muchos más, pero tenemos que cargar también con las tiendas. Ahí fuera las noches son diabólicas, necesitamos esas tiendas de piel de doble capa. Y también tenemos que dejar sitio suficiente en los trineos para traer a las ballenas de hielo. Son unas bestias muy grandes, ya verás.

—Pero hay suficiente hueso dentro de la Ciudadela de Hielo para construir más trineos.

George le lanzó una mirada irónica y le dio una buena chupada a su pipa.

—Pues no, que sobre no.

—Sillas, catres, marcos de alfombras. Hay una tonelada.

—La gente usa todo eso. —El hombre parecía bastante indignado.

—Quizá quieran utilizarlo para otra cosa.

—¿Adónde quieres llegar, muchacho?

Ozzie se pasó el dorso del guante por la nariz. Como siempre le pasaba en el taller, la tenía fría y le moqueaba.

—Estoy hablando de sacar a todo el mundo de aquí. A todos a la vez.

—La sota de oros, chaval; ¿cómo se te ocurre eso?

—La gente sale de aquí siguiendo a la cacería, ¿no? Pero van a pie, o a veces sobre esquís. Tienen que ser muy rápidos para no quedarse atrás.

—Sí.

—Así que seguimos a la cacería con los trineos. Metemos a todo el mundo dentro, humanos y alienígenas, nos llevamos a todos los animales, los tetralucios, los lontrus y los ybnan. Los utilizamos por turnos para que tiren de nosotros y soltamos a los agotados si no queda más remedio. Pero de ese modo podemos seguir a los silfen. Tío, ¡podemos conseguirlo!

George se sacó la pipa de la boca y la examinó con gesto solemne.

—Es una idea estupenda, chaval. Pero estos trineos grandes no serán capaces de atravesar el bosque que hay al otro lado de los terrenos de caza.

—Muy bien. Entonces los desguazamos y construimos una flota de trineos más pequeños. Serán más ligeros, más fáciles de arrastrar, más rápidos. Incrementarán nuestras probabilidades.

—Sí, chaval, es muy probable. ¿Pero cómo resuelve eso la razón por la que estamos aquí?

—¿Qué quieres decir, por qué estamos aquí? Estamos aquí porque cogimos el sendero que no era.

—¿Ah, sí? Tú sigues pensando que todo en la vida tiene lugar en un nivel físico, ¿pero qué pasa con tu espiritualidad?

—Mi espiritualidad está muy bien y deseando salir de aquí a toda leche.

—Entonces me alegro por ti, chaval. Pero yo no estoy listo para irme. Creo que estamos aquí por una razón, todos y cada uno de nosotros. La Ciudadela de Hielo está enseñándonos algo sobre nosotros mismos, cosas que necesitamos saber además de cosas que no queremos saber, necesariamente. Creo que estamos aquí por una razón. Todos sabemos que en la Federación eres un hombre rico, mucha de la gente que recorre los senderos lo es. Yo lo era. En mis tiempos fui un auténtico cabroncete, un vago. La mierda habitual, nacido en una familia con más dinero que sentido común. Soy de Yorkshire, sí, señor, nacido y criado allí, como manda la tradición. Nuestra familia hizo una fortuna con las sobras, las recogían y las vendían, eran capaces de sacar latón del barro. Llevábamos siglos haciéndolo, reciclando cosas antes de que nadie oyera siquiera el término «reciclar». Y después Europa se volvió loca con la idea; si era tóxico, no se podía usar, y lo que se te permitía usar tenías que reutilizarlo. Terminamos con montañas de frigoríficos porque las sustancias químicas no se podían sacar de los sistemas de enfriamiento, y luego montañas de ordenadores y montañas de coches. Teníamos los puñeteros Alpes de bienes de consumo a la espera de que los desguazaran y refinaran de una forma limpia. Esa fue la segunda fortuna de nuestra familia. Entonces llegasteis tú y tu amigo con los agujeros de gusano y lo único que se quería hacer era tirar los venenos y la contaminación al espacio. Nos deshicimos de las lujosas plantas de reciclado pero seguimos recogiendo la basura de la gente y la tiramos por vuestros agujeros abiertos. Nuestra tercera fortuna.

—La corporación GdA-d-M —dijo Ozzie—. Son la empresa de tratamiento de desechos más grande de Europa. ¿Tu compañía es esa?

George asintió, satisfecho de que Ozzie conociera el nombre.

—Pues sí, esa misma. ¿Sabes qué significa GdA-d-M? Granos de Arena de Montañas.

—Me imaginaba algo así.

—Y en medio de todo eso nací yo. Jamás di un palo al agua en toda mi vida, por aquel entonces era un auténtico gandul, un inútil, un apático y la mitad del tiempo iba colgado. El dinero se ocupaba de todo: de las fiestas, las mujeres, los viajes, las drogas, los rejuvenecimientos… Siempre disfruté de lo mejor de lo mejor. Y sabes qué, la tercera vez que lo repites es un puñetero aburrimiento. Así que seguí los senderos para encontrar a las hadas, porque eso es lo único que el dinero no puede comprar.

—Y ellos te trajeron aquí.

—Pues sí, eso hicieron. Y ahora estoy aprendiendo lo que soy, señor Isaacs, estoy aprendiendo lo que significa vivir como una persona real. Aquí soy importante, la gente me pregunta qué hay que hacer con el hueso de ballena de hielo, cómo se arregla, cómo se le da forma, cómo puede encolarlo, cómo serrarlo. Ahora me respetan. Quizá a ti no te parezca gran cosa, tú eres alguien que ha logrado algo de verdad en su vida, pero este respeto yo me lo he ganado y me lo he ganado a pulso. Por eso estoy aquí. Al final me iré, todos nos vamos de un modo u otro, o bien salimos de aquí caminando o morimos en el bosque. Pero hasta ese día, haré lo que pueda para ayudar al resto de mis amigos en sus malos momentos.

—¿A todo el mundo le das el mismo discurso?

—A los que lo necesitan, sí. Pero ya veo que tú no, no con toda tu sabiduría. Así que déjame ponerlo así. ¿Y si todos nos vamos como tú sugieres y aun así nos quedamos atrás? ¿Y si los senderos nos rechazan? Nos quedaríamos todos atrapados en el bosque, demasiado lejos para volver aquí, metidos en un auténtico lío. Y tampoco es que pudieras llevarte a todo el mundo. Hay gente como yo y luego están los korrok-hi, esos no van a irse. Este sitio es perfecto para ellos. ¿Y qué pasa con los que lleguen después? ¿Qué crees que os habría pasado si Sara no hubiera ido a buscaros y os hubiera acogido?

—En eso tienes razón.

—La tengo. Este sitio tiene un propósito. Solo porque no quieras estar aquí, eso no significa que no tenga sentido.

—Ya. Supongo que será mejor que me ponga a trabajar en un plan B, ¿no?

George agitó la pipa y lo señaló.

—Hazlo. Pero asegúrate de volver después de comer. Necesitamos que nos eches una mano para bajar el trineo de esos bloques.

—Claro. —Ozzie dio un par de pasos y después miró atrás—. George, tú no sabrás una buena forma de entrarle a una chica, ¿verdad?

George se tomó un momento para examinar su pipa.

—Si la supiese, no la desperdiciaría con tíos como tú.

Ozzie dejó el taller y bajó a sus habitaciones. George le había hecho recordar los peores días del instituto, todas aquellas veces que había terminado delante de la oficina del director. La charla que te daban siempre era peor que cualquier castigo.

No podía decírselo a George, ni a Sara, la verdad, pero la razón por la que se había estado planteando la huida en masa era Orión. El caso era que no podía estar seguro de conseguir salir de allí si se llevaba al chico consigo. Si fuera solo no habría problema. Sabía esquiar, incluso había empezado a tallarse un par de esquís de hueso. Ningún silfen se iba a escapar de un humano con esquís, por muy veloces que fueran. Y tenía sus paquetes de comida, las bebidas energéticas y el equipamiento ligero, todo lo cual lo podía llevar encima. Pero Orión… El chico ni siquiera había visto la nieve antes de llegar allí, por no hablar ya de saber moverse por ella.

Y mientras planeaba la huida no podía dejar de pensar en una idea que se enroscaba en el fondo de su mente, lo sencillo que sería dejar a Orión allí. Quizá incluso llegara un día en el que no tendría más alternativa. No era como si hubiera salido en busca de iluminación espiritual o una satisfacción como George y la mayor parte de los demás. Se había adentrado en los senderos por una razón. Y solo Dios sabía lo que estaba pasando en la Federación en esos momentos.

Ozzie atravesó la sala principal y entró en el pasadizo que llevaba a su grupo de habitaciones. El tochee estaba allí, saliendo de la cueva que utilizaban para dormir. Era el alienígena que Ozzie había confundido con un raiel joven el día que había llegado a la Ciudadela de Hielo. A primera vista había sido un error normal. El tochee tenía un cuerpo romo parecido, como un huevo aplastado, de unos tres metros y medio de largo y a Ozzie le llegaba a la mitad del pecho. La piel era una especie de pelo erizado del color de un caramelo oscuro que daba la sensación de ser unas dos tallas más grande de lo que debía; el cuerpo entero estaba cubierto de arrugas y frunces, como la cara de un bulldog. Unas extrañas frondas pequeñas, marchitas y negras le surgían de los pliegues, como si le estuvieran saliendo algas. Parecían unos parásitos correosos muertos que se estaban secando y haciéndose tan quebradizos bajo la atmósfera de la Ciudadela de Hielo que empezaban a caérsele.

La boca era un pequeño esfínter labial que formaba un morro en el vértice del frente cónico y parecía demasiado pequeña dado el tamaño del cuerpo, aunque cuando se abría, se veía una colección circular de dientes muy apretados. El ojo, o lo que la gente creía que era su órgano de la visión, era una pirámide curva que estaba un metro más o menos por detrás de la boca, compuesto por tres secciones ovaladas de carne negra traslúcida; la anterior era el doble de larga que el otro par y se curvaba hacia debajo de modo que pudiera seguir el perfil corporal.

Pero lo más interesante era el modo que tenía de moverse el alienígena. Dos gruesas cadenas de tejido gomoso recorrían su bajo vientre, como si fueran los esquís de un trineo, salvo que se ondulaban como serpientes para empujarlo y hacerlo avanzar. La superficie de las cadenas estaba moteada de manchas grises y marrones, como si fueran magulladuras, con algunas grietas que rezumaban un fluido corporal legañoso. Sara había dicho que el tochee estaba muy mal cuando lo encontraron al borde del bosque de árboles de cristal. Aunque las cadenas eran un método biológico de locomoción bastante sofisticado, por su naturaleza no podían llevar un revestimiento protector. Era obvio que el tochee provenía de un clima cálido. Las cadenas estaban casi congeladas de moverse por el suelo helado, donde habían sufrido un contacto casi constante con la tierra congelada. Eso había sido más de dos años atrás y la piel todavía no había terminado de crecerle bien.

Un segundo par de cadenas le sobresalían de la espalda. Eran más cortas, se extendían poco más allá del ojo y eran más bulbosas. Ozzie las había visto hincharse para sujetar tazas y platos, o para ayudar a levantar objetos que eran demasiado pesados para los brazos humanos, como amebas gigantes que tomaran forma y se convirtieran en zarcillos o mandíbulas regordetas. En lo que a utilización de herramientas se refería, era un concepto muy evolucionado.

De hecho, lo único que convenció a los demás residentes de la Ciudadela de Hielo de que se trataba de un ser inteligente fueron aquellos miembros que podían manipular objetos, junto con unos cuantos artefactos de alta tecnología que llevaba en un cinturón polivalente. En los dos años que aquella criatura llevaba allí, nadie había conseguido comunicarse con ella. No emitía ningún sonido con la boca, por no hablar ya de articular palabras. Y que ellos supieran, estaba sordo. Habían intentado hacer unos dibujos con tizas en una losa, pero no parecía entenderlos. Lo único que les quedaba eran gestos sencillos con los brazos: ven, quédate, vete, levanta, baja. La mayor parte del tiempo cooperaba, como si fuera un perro pastor bien entrenado.

Ni siquiera sabían su verdadero nombre, los korrok-hi lo habían llamado tochee, que en su idioma de ululatos y silbidos significaba: gusano grande y gordo.

—¿Y qué estabas buscando ahí fuera? —caviló Ozzie en voz alta cuando se encontró delante de él.

El morro del tochee se agitó un poco de un lado a otro, lo que a Ozzie le recordó a un animal que espera su castigo. A sus ojos tenía la misma actitud que un perro apaleado, pero, claro, supuso que si todo lo que hacía cada día era acarrear cubos de agua desde la fuente a la cocina, con los dedos helados, e incapaz de hablar con nadie ni saber lo que pasaba en el exterior, él también estaría muy deprimido.

—Muy bien, vamos a ver. —Rodeó el flanco del tochee y apartó la cortina de la puerta. No estaba seguro, pero le pareció que habían movido un poco la red de seguridad, como si algo la hubiera pinchado con suavidad—. Venga, vamos. —Llamó al tochee con un gesto exasperado. La gran criatura dio la vuelta con suavidad en el pasadizo y se deslizó en el interior del dormitorio. Una vez más, a Ozzie le sorprendió lo ágil que era el alienígena, para el tamaño que tenía podía moverse con una rapidez y una precisión notables.

Se sentó en el catre y se quedó mirando al tochee, después hizo un gesto que abarcó la habitación.

—Adelante.

El alienígena no se movió. Mantenía su gran ojo frontal perfectamente alineado con el humano.

—De acuerdo. —Ozzie se acercó a la red de seguridad e introdujo la combinación del código del candado mientras tapaba el movimiento con el cuerpo. Todavía no se fiaba. Una vez abierta la red, sacó varios artículos, comida, ropa, una lámpara de queroseno, el costurero, una matriz de mano y después lo colocó todo en el suelo delante del alienígena. Las cadenas locomotoras del tochee se aplanaron un poco y lo bajaron, luego el manipulador de la izquierda sobresalió en forma de esbelto tentáculo que cogió la matriz. La punta apretó cada uno de los cinco botones que tenía. Pero la unidad siguió muerta.

—Ajá —dijo Ozzie. Solo alguien familiarizado con la tecnología, podría entender un botón—. Así que entiendes de tecnología pero no podemos comunicarnos. ¿Por qué no? —Se recostó en el catre y miró otra vez al tochee. Quizá fuera una interpretación humana, pero el alienígena parecía haberse hundido un poco, decepcionado por el fallo de la matriz. La criatura la dejó en el suelo poco a poco, las pequeñas frondas negras susurraron como las hojas con la brisa del otoño.

—No utilizas el sonido, así que, ¿con qué nos deja eso? ¿Telepatía? Lo dudo. ¿Campos magnéticos? Las abejas y las ratas trokken de los páramos pueden sentirlos, pero lo más seguro es que los silfen los estén bloqueando. Es posible, entonces. ¿Algo electromagnético? Ídem para las ondas de radio, la matriz está muerta. ¿Formas? Eres perceptivo, visualmente hablando, así que esa es otra posibilidad. Pero yo no puedo hacer el truco del brazo que cambia de forma y Sara dijo que no entendías los dibujos. —Ozzie ladeó la cabeza hacia un lado—. Claro que eran dibujos humanos y yo tampoco entendería los tuyos. Es decir, si los dibujases. Esa sí que es una diferencia cultural. ¿Vosotros tenéis arte? —Ozzie se detuvo. Se sentía un poco absurdo hablando en voz alta con un alienígena que no podía oír. Todavía tenía al tochee delante de él, con el ojo frontal perfectamente alineado. Ozzie cambió de posición unos centímetros por el catre y la parte frontal del tochee se movió un poco para rastrearlo—. ¿Por qué haces eso? ¿Qué quieres decirme? —No, qué no. ¿Cómo? Ozzie se quedó mirando el óvalo alargado de carne negra y brillante que lo estaba apuntando directamente. No era un sonido, sino una emisión de…—. Mierda. —Cambió los implantes de retina a infrarrojos y el cuerpo del tochee quedó plagado de extrañas signaturas térmicas que insinuaban la ubicación de vasos sanguíneos y órganos ocultos bajo la piel. Ozzie fue recorriendo poco a poco todo el espectro visual hasta que alcanzó el ultravioleta—. ¡Joder! —Ozzie saltó hacia atrás en un acto reflejo y se cayó del catre.

El ojo delantero del tochee estaba repleto de complejos patrones bailarines de una profunda luz morada que apuntaba directamente hacia él.

Cuando Orión regresó a sus habitaciones un par de horas después de la comida, se encontró al tochee casi bloqueando la entrada. Ozzie estaba sentado en su catre, esbozando algo con furia en uno de sus cuadernos, con un lápiz. El suelo de roca estaba cubierto de trozos de papel, todos con diseños extrañísimos, como flores dibujadas por un niño de cinco años en las que cada pétalo estaba representado por un relámpago dentado.

—George Parkin te estaba buscando —empezó a decir Orión—. ¿Por qué está eso aquí dentro?

Ozzie le dedicó una sonrisa de maníaco, el cabello de chiflado le surgía como una pelusa de la cabeza, como si lo hubiera golpeado una gran carga estática.

—Ah, aquí el tochee y yo estamos charlando un poco. —Era incapaz de evitar el tono engreído.

—¿Eh? —fue todo lo que consiguió decir Orión.

Ozzie cogió uno de los trozos de papel que había arrancado de la libreta. El diseño era como una roseta de vidrio partido, pero había una palabra garabateada en la esquina superior. La otra mano de Ozzie levantó un zapato de cuero. La mitad de los contenidos de las mochilas estaban esparcidos por el suelo.

—Este es el símbolo de zapato —dijo con tono alborozado—. Sí, mira, lo está repitiendo. Claro que podría ser el símbolo de piel violada de animal muerto pero a quién coño le importa. Lo estamos consiguiendo. Estamos construyendo un vocabulario.

Orión miró a Ozzie y luego al tochee.

—¿Haciendo qué?

—El símbolo. Hay otros componentes, pero se mueven todo el tiempo. Los veo, pero no puedo dibujarlos. Así que de momento me limito a lo más básico. Creo que las partes móviles podrían ser códigos gramáticos o información de contexto.

—Ozzie, ¿qué símbolo?

—Siéntate. Te lo contaré.

—¿Habla con dibujos? —preguntó Orión diez minutos más tarde.

—Esa es la explicación más sencilla, sí.

—¿Y cuál es la complicada?

—El patrón que proyecta es el lenguaje visual del dibujo, como cuando nosotros les damos nombres a las cosas. Me imagino que cuando se comunican dos de ellos es muchísimo más rápido. Hay un montón de información en una imagen de esas. Estoy seguro de que yo solo estoy recibiendo lo más fundamental. De hecho, voy a intentar enseñarle el alfabeto humano. Pero no me sorprende que no entendiera los dibujos que intentó hacerle Sara, es como la diferencia que hay entre dibujar un hombre con cuatro palos y ver un holograma a todo color de un hombre. Me temo que Tochee tendrá que aprender a rebajarse un poco y pensar a nuestro nivel.

—Eso está bien.

—¿Entonces por qué da la sensación de que es el mayor desastre del mundo?

—Bueno, para el tochee está bien y eso, pero escribir notas no nos va a sacar de este mundo de mierda, ¿no?

—¿Tú crees? —Ozzie sonrió—. ¿Sabes qué fue lo primero que me preguntó el tochee? «¿Puedes sacarme de aquí?». Eso significa que podemos formar un equipo. Los tres seremos un gran equipo.

—¿Y eso?

—Tochee es fuerte, y rápido. Y eso es lo que necesitamos para seguirles el ritmo a los silfen.

—Él no puede salir, Ozzie. ¡Se congela!

—Tengo unas cuantas ideas sobre eso. Se las comentaré a George por la mañana.

Orión le lanzó al gran alienígena una mirada curiosa.

—¿De veras crees que puedes hacerlo, conseguir que se venga?

—Eso espero, tío. Hasta ahora solo hemos estado enredando un poco, para hacernos saber que podemos hablar. Ahora tenemos que construir una auténtica red de comunicación. Tengo algunos programas en mis implantes que siguen funcionando, más o menos. Son protocolos de traducción e interpretación, como los que utiliza el TEC cuando se encuentra con una nueva especie por primera vez. Te llevan desde «el gato está en la alfombra» hasta una discusión metafísica. Maldita sea, esto sería mucho más fácil si me funcionase la matriz.

—Pues menos mal que los implantes funcionan.

—Sí, supongo.

—¡Ozzie, mira!

Tochee extendió un fino zarcillo de su manipulador y cogió un trozo de papel del suelo. El diseño se parecía mucho a una espiral de copos de nieve. En la esquina, Ozzie había escrito «¿matriz o electrónica en general?».

—¿Por qué ese? —murmuró Ozzie. Se quedó mirando al ojo delantero del tochee en el que ardían unos diseños de color lavanda que se movían a toda velocidad—. Ah, podría ser «mecanismo de comunicación». Creo que el tochee quiere que siga con eso.

—¿Puedo mirar? —preguntó Orión muy emocionado—. Esto tiene que ser mejor que los establos.

—Sí, puedes mirar. Pero va a llevar un buen rato.

Capítulo 17

Le había llevado días convencer a su padre para que respaldara el fin de semana. Tampoco era que a Justine Burnelli le apeteciera mucho tenerlo allí, al menos no así, apenas seis meses después de salir del rejuvenecimiento. En el mejor de los casos ya era un hombre imposible, pero si a la vitalidad de la juventud se le añadía su brutal obstinación natural, el resultado era casi inhumano, maldita fuera. Sin embargo, Justine tenía que admitir que su presencia legitimaba el fin de semana, sin él, los jugadores que necesitaban jamás habrían aparecido.

Habían decidido celebrarlo en el Bosque de la Sorbona, el retiro que tenía la familia en la Costa Oeste, una gran hacienda a las afueras de Seattle, con ríos torrenciales y bosques extensos cercados por montañas. Ella habría preferido un fin de semana en la Mansión del Tulipán, el hogar principal que tenía la familia en la Costa Este. Era mucho más civilizada que ese rústico santuario. Pero la reunión informal que celebraban los Burnelli debía ser, sobre todo, discreta.

La gente empezó a llegar el viernes a media tarde. Justine ya llevaba allí un día entero, supervisando los preparativos del personal, algo que nunca terminaba de confiarle a sus empleados cuando se trataba de reuniones de ese nivel. El Bosque de la Sorbona consistía en una gran casa principal, construida en un principio de piedra y hormigón, que en esos momentos estaba completamente cubierta de coral seco, uno de los ejemplos más antiguos de la Tierra. Lo habían plantado más de dos siglos atrás. Los dos colores nativos, el lavanda y el beis, que trepaban por las paredes y cruzaban el tejado, parecían anodinos comparados con las variedades modernas que la ingeniería transgénica había puesto a disposición de todos. Sus frondas trenzadas también sufrían una falta de textura y las secciones más antiguas tendían a desmoronarse, así que el personal de jardinería fomentaba el crecimiento constante. A esas alturas las frondas ya eran treinta centímetros más gruesas que las paredes originales de la casa, lo que hacía que los grandes ventanales parecieran orgánicos de lo hundidos que estaban. La Comisión de Medioambiente de la NFU le habría impuesto sin duda una orden de eliminación y una cuantiosa multa a cualquiera que fuera lo bastante imprudente como para cultivar aquella planta alienígena hasta semejante extremo, pero ningún simple oficial de la CM iba a atravesar el perímetro de seguridad del Bosque de la Sorbona.

El interior de la casa principal contaba con varias salas de recepción, instalaciones de recreo y comedores. Los miembros de la familia y los invitados se alojaban en cualquiera de los doce pabellones distribuidos en un semicírculo alrededor de los jardines traseros, comunicados con la casa principal por medio de pérgolas cubiertas de rosas. Por fuera al menos, esos edificios satélites intentaban amoldarse al legado local. Tenían paredes de troncos y tejados de corteza, aunque en el interior no había nada que no perteneciera al siglo veinticuatro en términos de mobiliario y comodidades.

Gore Burnelli fue el primero en llegar. Aparcó bajo el amplio toldo del porche con forma de ala de gaviota una inmensa limusina Zil negra. Aunque era eléctrica, Justine estaba convencida de que aquel monstruo de seis ruedas tenía que violar alguna ley medioambiental, era demasiado pesada y doblaba en tamaño al Jaguar cupé que conducía ella. Otros tres grandes sedanes se detuvieron detrás de la limusina con varios miembros del séquito de su padre. El mayordomo electrónico le dijo a Justine que otros dos habían ido directamente al pueblecito que ocupaba el personal dentro de la hacienda.

Justine se adelantó para saludar al viejo tirano-rey cuando se abrió la puerta posterior de la Zil y surgieron los escalones. Dos ayudantes que también hacían el papel de guardaespaldas salieron primero, parecían los típicos matones con sus lustrosos trajes negros y las bandas plateadas de las gafas. Justine ni se inmutó cuando aparecieron. Allí no hacían ninguna falta y su padre lo sabía. De hecho, era muy probable que Gore se hubiera plagado de conexiones y fuera mucho más letal de lo que ellos llegarían a ser jamás. Su último rejuvenecimiento en el centro biogénico de la familia le había llevado más tiempo del habitual.

Gore Burnelli apareció en la puerta de la Zil olisqueando el aire.

—Maldito Seattle, coño, está lloviendo otra vez —gruñó. Una llovizna ligera empañaba el cielo y hacía que los bordes del dosel alado gotearan de forma constante sobre las coníferas plantadas alrededor—. No sé por qué no trasladamos este puto sitio a Inglaterra. Total, el tiempo es el mismo y la cerveza es mejor.

Justine le dio un suave abrazo.

—Déjalo ya, papá. Este fin de semana ya va a ser bastante duro para mí sin tener que vigilarte a ti también.

El hombre intentó devolverle la sonrisa. No le resultaba fácil, no con aquella cara. Justine todavía era capaz de distinguir sus rasgos humanos nativos; si hubiera sido un chico normal de veinte años habría sido asombrosamente guapo. Su espesa mata de pelo brotaba con vigor del corte al cero con el que había salido del tanque y empezaba a rizarse con picardía. Pero con el número y la complejidad de los tatuajes CO que se había hecho, estos habían terminado por fundirse entre sí y le habían cubierto por completo el rostro, proporcionándole una piel dorada de veinticuatro quilates que parecía la máscara funeraria de algún antiguo rey egipcio.

—Como si me atreviera a quejarme contigo dándome la tabarra.

—¿Cómo está mamá?

Gore puso los ojos en blanco, por lo menos los ojos parecían normales.

—¿Cómo cojones quieres que lo sepa? Ya me dirás tú quién era porque yo he borrado ese recuerdo hace siglos.

—Mentiroso. —Justine vio que los guardaespaldas se estremecían un poco. Seguro que no estaban acostumbrados a que nadie le hablara así a su jefe. Claro que Justine era la primogénita de Gore, concebida y nacida de forma natural, al contrario que los cincuenta y tantos hijos que la habían seguido a ella y a su hermano. Por aquel entonces Gore no era más que un simple multimillonario que había heredado la fortuna de dos distinguidas y adineradas familias americanas cuando sus padres se habían unido en una nueva dinastía. Con buen criterio, predicciones llenas de astucia, y no poca influencia política, la extensa cartera de acciones con la que había comenzado había ido creciendo al mismo tiempo que la raza humana se extendía por la fase uno del espacio. Los Burnelli, como todas las grandes familias de la Tierra, eran la prueba viva de que el dinero llama a dinero. El personal de Dawson Knight, el bufete legal de contabilidad y gestión que era el núcleo del imperio financiero familiar, estaba compuesto casi exclusivamente por miembros de la familia. Su raison d’être era acumular más riqueza y proteger la que ya existía. Los Burnelli tenían activos en casi todos los planetas de la Federación, desde acres de propiedades estratégicas alrededor de las capitales de los planetas de fase tres, hasta manzanas enteras con capacidad industrial en cada uno de los Quince Grandes; desde compañías de transporte y comerciales, hasta bancos, empresas de servicios públicos y fabricantes de tecnología de vanguardia. Cualquier cosa de la que se pudiera sacar un beneficio, presente o futuro, ellos no tardaban en hacerse con un trozo.

A lo largo de los siglos, Justine había ido adquiriendo un papel importantísimo en la construcción de la fortuna familiar, había realizado casi todos los papeles posibles, desde apagafuegos en las primeras décadas, hasta gestora jefe de adquisiciones; y en los últimos tiempos se había convertido en una sutil agente política. No era que ella prefiriera el papel político, más público, que desempeñaba su hermano. Pero a pesar de todo, de los tratos, las maniobras y las manipulaciones que había llevado a cabo a lo largo de tantos siglos, era Gore el que seguía siendo el núcleo sacrosanto de la siempre creciente familia Burnelli.

—Bueno, pues yo vi a mamá hace un mes —dijo Justine—. Te manda un beso.

—No vendrá aquí, ¿verdad? —Gore enfocó de repente otra cosa. Como siempre, su visión virtual lo rodeó de informes financieros, resúmenes de noticias e informes de mercado de Dawson Knight, en busca de opciones, futuros, tierra o divisas que poder comprar. Si había una oportunidad de la que pudiera beneficiarse la familia, Gore la aprovecharía.

—No. Aquí estás a salvo —dijo Justine.

—Bien. Me voy a mi pabellón. Pero quiero verte a ti y a tu hermano antes de que empiecen los politiqueos de esta tarde.

—Se lo diré a Thompson cuando llegue.

Gore y su séquito de guardaespaldas, asistentes y ayudantes entraron en la casa principal. Un par de hermosas chicas orientales cerraban la procesión con unos microvestidos blancos muy apretados. Eran gemelas, o bien las habían perfilado para que parecieran idénticas. Ambas hicieron una respetuosa reverencia cuando pasaron junto a Justine, que apenas consiguió evitar fruncir el ceño al mirarlas. En algunos aspectos, su padre podía ser tan predecible que resultaba increíble. A las chicas las incluiría en su horario del mismo modo que incluía una conferencia financiera o una comida de negocios. Cada minuto de su día estaba programado en su agenda personal con semanas de antelación. Justine sabía que muchas personas especulaban con la posibilidad de que Gore hubiera recibido un perfilamiento psiconeuronal ilegal que lo había convertido en un obsesivo compulsivo con el trabajo y la familia. Pero ella todavía tenía los recuerdos de su primera infancia, cuando casi nunca dejaba Wall Street antes de las diez o las once de la noche y se pasaba todos los fines de semana en su estudio, con las pantallas del ordenador como únicas compañeras. Siempre había sido una persona resuelta y firme que había mantenido los requisitos humanos al mínimo. A medida que la tecnología iba avanzando, él había ido adquiriendo cada vez más interfaces y procesadores para mantenerse al día de todo lo que sucedía en los grandes mercados financieros de toda la Federación.

Media hora después de la llegada de Gore, aparcó en el Bosque de la Sorbona Campbell Sheldon. Justine lo saludó con una sonrisa bastante sincera. Era uno de los tataranietos de Nigel, el más joven de tres hermanos, descendientes de una nieta por línea directa. Lo que lo convertía en un miembro muy importante dentro de la jerarquía de la familia Sheldon y, dado que había elegido hacer carrera en el TEC, había logrado una posición de alto rango como director de Proyectos Avanzados Civiles y Comerciales. Aunque hay que decir que Nigel era inflexible, formar parte de la familia solo te ponía un pie en el primer peldaño de la escalera, desde ahí había que subir por méritos propios.

Campbell tenía un par de ayudantes con él, pero eso era todo. Justine recordó que había disfrutado de esa actitud sencilla la última vez que se habían visto. Campbell se encontraba entre rejuvenecimientos, lo que le daba una edad aparente de cuarenta y tantos años. Una barba bien recortada de color castaño ratón le cubría unas mejillas un poco gordezuelas. No cabía duda de que había heredado algunas de las características de Nigel, los ojos profundos, la nariz pequeña, el cabello rubio oscurecido. Unos cuantos tatuajes CO muy discretos le dibujaban espirales por detrás y por debajo de las orejas.

Campbell le dio un beso ligero en ambas mejillas.

—Estás fabulosa.

—Gracias. Creo que estaba a punto de rejuvenecer la última vez que nos vimos.

—La fiesta en el yate del senador de Luang, si no recuerdo mal. La ceremonia de inauguración del puente Braby. Tenían peces de aire flotando sobre el yate como si fueran globos amarillos.

—Ay, Señor, qué bien informado estás. Ya veo que voy a tener que pasarme la noche actualizándome.

—Espero que toda la noche no. Sería un desperdicio de velada.

—Ah. Recuerdo bien esa parte tuya. —Lo invitó con un gesto a pasar al vestíbulo.

—¿Qué puedo decir? Soy un Sheldon. Tengo una reputación que mantener.

—¿No estabas con esa cantante de rock, aquella vez del yate?

—Ah, mi querida Calisto. Me temo que tomamos caminos separados no mucho después. Me dejó por un batería.

—¿Tomó el nombre de una luna?

El hombre se encogió de hombros.

—Por aquel entonces estaba de moda.

—¿Y ahora qué son? ¿Asteroides? ¿Cometas?

Campbell se echó a reír y luego hizo una pausa para mirar la casa.

—¿Es coral seco de verdad? ¿En la Tierra?

—Sí. Por favor, no nos denuncies a los federales. Tiene más años que la mayoría de los miembros de esta familia.

—Soy fácil de sobornar. Una copa tranquila a última hora de la noche. Un baño juntos a la luz de las velas. Hacer el amor en una cama con dosel.

Justine le devolvió la sonrisa.

—Desde luego que me plantearé darme un chapuzón contigo en un arroyo de la montaña. Tenemos varios en la finca.

—Dios mío, eres una sádica. ¿En primavera y en el estado de Washington? ¿Tienes idea de lo que el agua así de fría puede hacerle a un hombre?

—Yo me apunto a averiguarlo si tú también lo haces.

—De acuerdo. Pero que conste que espero esa copa más tarde. ¿De qué va este fin de semana?

—Estrictamente informal. La decisión principal sobre la agencia de vuelos estelares ya la ha tomado el Consejo del Exoprotectorado. Todo lo que queda es estirar un poco las cosas para que todo ruede bien antes de la confirmación del Senado. Si me permites la sugerencia… Esto te da una oportunidad excelente para explorar las opciones con Patricia Kantil.

—Hmm —gruñó Campbell—. ¿Así que también viene?

—Oh, sí.

De hecho, la siguiente en llegar fue Patricia Kantil. Salió de un Ford Occlat de gama media con un pulcro traje de chaqueta comprado en unos grandes almacenes y zapatos negros de salón clásicos. Se mantenía en una edad aparente de cincuenta y tantos años, lo bastante madura como para ser fiable, pero no tan vieja como para estar perdiendo capacidad intelectual. Una telaraña de tatuajes CO plateados le irradiaba de los ojos, tan fina que la mayor parte del tiempo era invisible. El peinado y el maquillaje enfatizaban con cuidado su etnia latina. Justine se dio cuenta de que la dama se había gastado un montón de dinero en esa imagen, pero no era algo que fueran a notar los votantes cuando la vieran un paso por detrás de su jefa, Elaine Doi.

El hecho de que la principal asesora política de Doi pasara un fin de semana en Seattle apenas diez días después de que la vicepresidenta anunciara su candidatura era muy revelador para Justine. Para Patricia, esos dos días serían todo un ejercicio de cabildeo. Se había llevado a su secretario con ella, un atento joven vestido con la típica ropa informal de diseño que se ponían los urbanitas siempre que iban a disfrutar de la naturaleza. Permanecía con gesto servicial detrás de su jefa y solo hablaba cuando se dirigían a él.

Justine estaba muy ocupada dándoles la bienvenida cuando salió una tercera persona del Occlat. Una chica joven de largo cabello rubio y, de hecho, más alta y delgada que Justine. Su ropa era desvergonzadamente cara, una falda corta y un jersey de pico brillante y dorado que realzaba su figura. Miró a su alrededor con esa exuberancia chispeante y única de la que solo podían hacer gala los que todavía estaban en su primera vida y después esbozó una amplia sonrisa de aprobación.

—Y esta es Isabella —dijo Patricia—. Mi acompañante.

—Hola. Esto es precioso —dijo muy efusiva la joven Isabella al tiempo que le tendía la mano con impaciencia, deseando hacer nuevos amigos.

—Gracias —dijo Justine—. Nos ha llevado un tiempo, pero al fin tenemos lo que queríamos. —Sería tan fácil colmar a Isabella de sarcasmo e ironía, la chica ni siquiera se enteraría. Pero eso convertiría a Justine en una zorra y a ese fin de semana no le hacía falta ningún follón—. Quiero un expediente completo sobre ella —le dijo Justine a su mayordomo electrónico. Había algo en aquellos rasgos que le sonaba lo suficiente como para hacer que Justine tuviera cuidado. Era obvio que Isabella pertenecía a una gran familia o a una dinastía intersolar, pero a cuál…

—Isabella Helena Halgarth —le informó a Justine su mayordomo electrónico—. Edad, diecinueve años. Segunda hija de Victor y Bernadette Halgarth. —Un pequeño archivo se desplegó en su visión virtual detallando las escuelas a las que había asistido Isabella, logros académicos, deportes, intereses, las ONG. La habitual basura que solía publicar los RR. PP. de la familia.

¡Maldita sea!

En cuanto hubo acompañado a Patricia a su pabellón, Justine hizo una llamada a Estella Fenton.

—Necesito información.

—Querida, será un privilegio y un placer —dijo Estella con tono burlón—. ¿Pero qué diablos sé yo que no sepa tu familia?

—Se trata de una chica. —El dedo virtual de Justine tocó un icono y le envió el pequeño informe que tenía sobre Isabella—. Tú eres la reina de los cotilleos. Necesito saber cuál es su posición real entre los Halgarth.

—Si me lo preguntara otra persona, me ofendería —dijo Estella.

—¡Por favor! Conozco la posición de casi todos los miembros de las grandes familias, pero los Halgarth son una dinastía intersolar.

—Ya lo sé, querida, nuevos ricos de otros mundos, la peor calaña. Tengo aquí mi propio perfil de esa chica, ¿qué es lo que quieres saber, con exactitud?

—¿La consideran importante?

—En realidad, no. Decimoquinta generación y Victor solo era la undécima. Tanto el padre como la hija fueron hijos gestados in vitro, así que no pertenecen a la línea directa, están ahí solo para cumplir con la cuota familiar. Dispone de un fideicomiso mínimo, recibe lo suficiente como para no tener que trabajar, pero no puede permitirse darse la gran vida como el resto de la alta sociedad. Terminó el instituto el año pasado y todavía no ha elegido universidad. De hecho, corre el rumor de que cuando rejuvenezca quizá se someta a un pequeño reordenamiento cerebral. Su cociente intelectual no parece capaz de iluminar ni un árbol de Navidad. Ha tenido unos cuantos novios, todos de igual rango menor y ahora mismo se acuesta con… Ah, Patricia Kantil. ¿Por eso me llamas?

—Sí. Este fin de semana vienen unos cuantos Halgarth de alto rango y no sé si Patricia se ha asegurado su voto. Podría ser un problema si interpretan mal la relación.

—Puedes descansar tranquila, querida. No lo sabes por mí, pero Edenburg ya ha decidido alinearse con Doi. Con eso ya son seis de los Quince Grandes. No creo que Patricia e Isabella sean un factor determinante para ti.

—¿Así que los Halgarth van a apoyar a Doi, después de todo? Felicidades, tienes mejores contactos que yo. Gracias, te juro que lo último que necesito son sustos de última hora como este. Te debo una.

—Desde luego que me la debes. La próxima vez que necesite a una Grande de primera fila para una cena…

—Allí estaré.

Gerhard Utreth fue el siguiente, miembro de cuarta generación de la familia Braunt, que había fundado la República Democrática de Nueva Alemania. Como abogado había optado por no dedicarse al lado administrativo y financiero de la familia para trabajar en la oficina legal planetaria. Décadas antes había sido senador de la RDNA en la Federación. Incluso había estado casado con una Burnelli en cierta ocasión, el fruto del matrimonio habían sido dos hijos gestados in vitro. No era que Justine creyera que eso fuera a contar mucho durante el fin de semana, pero lo convertía en un buen aliado en potencia.

También había invitado a Larry Frederick Halgarth, perteneciente a la tercera generación de su dinastía y que llegó con Rafael Columbia, que era una adición inevitable al fin de semana. Pero al extenderse la invitación, Larry también había insistido en llevar a Natasha Kersley, que compartía la limusina con los otros dos. Cuando Justine pasó su nombre por la base de datos de los Burnelli, no encontró nada. Natasha no era miembro de ninguna familia importante. Y Justine tampoco había oído hablar de la Junta Directiva Especial de Supervisión Científica de la Federación, de la que Natasha era directora.

—Lleva a cabo estudios teóricos sobre armas. Armas exóticas. —Fue lo único que había dicho Larry.

Completaban la reunión de aquel fin de semana dos senadores más. Crispin Goldreich, cuya posición en la Comisión Presupuestaria de la Federación le daba una gran influencia sobre la puesta en marcha de todo el proyecto de la agencia de vuelos estelares. El informe de Justine lo describía como un escéptico moderado, pero ella sabía que ese animal político no existía en realidad. Aquel hombre buscaba algo.

Y por último estaba Ramón DB, el senador de Buta, aunque, por increíble que pareciera, no pertenecía a la familia Mandela que había establecido ese mundo, uno de los Quince Grandes. En realidad era el líder del Comité Ejecutivo Africano General del Senado, con lo que contaba con una base de poder bastante respetable. También había estado casado con Justine durante doce años. Pero eso había sido ocho décadas atrás.

—¿Te acuerdas de mí? —le preguntó Justine con timidez cuando su ex salió del coche.

Él se limitó a rodearla con sus brazos y a abrazarla con fuerza.

—Maldita seas, estás buenísima a esta edad —bramó con suavidad. Después la alejó un poco y la miró de arriba abajo. Una expresión melancólica le cruzó la cara—. ¿Podemos casarnos otra vez?

Después le tocó a Justine mirarlo. La túnica tradicional que vestía tenía un maravilloso reborde del color del arco iris hecho de fibra semiorgánica que no dejaba de girar como si la moviese la brisa. Ni siquiera ese movimiento podía disfrazar del todo el modo en que le caía sobre el estómago. Su edad aparente se acercaba a los sesenta años y unas canas se le infiltraban en la sien. Unos tatuajes CO del color de la medianoche le cruzaban las mejillas apareciendo y desapareciendo con un parpadeo.

—¿Cuánto peso llevas ahí debajo? —le preguntó Justine.

El senador juntó las manos como si fuera a rezar y apeló al cielo.

—Una vez esposa, siempre esposa. Me mantengo en forma.

—¿En qué forma? ¿La de un balón de playa? Rammy, sabes que tienes problemas de corazón cuando engordas tanto.

—Es el destino de los senadores, tenemos que asistir a enormes banquetes cada día de la semana. Supongo que esta noche nos vas sentar ante una cena de ocho platos.

—Tú desde luego que no vas a tomar ocho platos y voy a hablar con el chef sobre tu dieta para el resto del fin de semana. No quiero tener que visitarte en la sala de renacimientos, Rammy.

—Sí, sí, mujer. Dentro de nada me voy a someter a un rejuvenecimiento y todo quedará solucionado. Deja de preocuparte.

—¿Ya tienen una retrosecuencia específica para tu problema?

El hombre blandió con impaciencia el matamoscas.

—Tengo unos genes raros. A los médicos les cuesta aislar el problema y corregirlo.

—Entonces que hagan un vector de una secuencia para un corazón nuevo. No es tan difícil.

—Soy lo que soy. Lo sabes. Y no quiero el corazón de otra persona.

Justine cogió aire, lista para suspirar, pero antes de que tuviera la oportunidad, un grueso índice la cogió por la barbilla.

—No me riñas, Justine. Es un placer volver a verte. Ser senador no es tan maravilloso como dice todo el mundo. Esperaba que pudiéramos pasar algún tiempo juntos, tú y yo, este fin de semana.

—Lo haremos. —Su ex le dio unos golpecitos en el brazo—. Además, quiero hablar contigo de Abby.

—¿Qué le pasa ahora a nuestra bisnieta?

—Más tarde. —Justine miró el reloj de su visión virtual—. Tengo que ir a ver a papá y a Thompson antes de que empiece la velada de verdad.

—¿Tu padre está aquí? —Ramón se mostró reacio de repente a acercarse a la casa.

—Sí. —Justine se lamió los labios para cubrir una sonrisa—. ¿Algún problema?

—Sabes que nunca le caí bien.

—Eso es cosa de tu inseguridad y tu imaginación. Siempre te aceptó.

—Como un león acepta a un ñu.

Justine se echó a reír.

—¿Eres todo un senador de la Federación y todavía te sigue intimidando?

Ramón la cogió por el brazo y entraron en el vestíbulo.

—Le sonreiré y charlaré de forma educada con él durante tres minutos exactos. Si para entonces no me rescatas…

—¿Sí?

—Pienso subirte a mis rodillas.

—Ah, escuchad a los ángeles del cielo cuando cantan las buenas nuevas, los buenos tiempos han vuelto.

Gore Burnelli había descomprimido su personalidad paralela en la gran matriz del Bosque de la Sorbona y se había instalado en la casa del mismo modo que otros humanos regresan a un sillón viejo y cómodo. Al contrario que la mayor parte de los que se sometían a rejuvenecimientos frecuentes, él no metía sus recuerdos en un depósito de seguridad por una cuestión nostálgica. Los llevaba con él en implantes de alta densidad y los cargaba en las matrices locales allí donde fuera. Para él eran esenciales; para hacer los tratos que le permitían a su familia surcar las olas sin problemas rumbo al futuro tenía que conocer los tratos anteriores y las razones que había tras ellos, si habían funcionado, los problemas que planteaban. Otros, como su hija, confiaban en informes y en el acceso a extensas bases de datos a través de un mayordomo electrónico, mientras que él tenía los acontecimientos reales al alcance de su mano gracias a los programas de acceso homogeneizado en los que habían enraizado sus recuerdos.

Los negocios y la ubicación de su familia en el mercado se habían convertido en sus constantes. La tecnología le permitía estar pendiente la mayor parte del día. Algunas de las rutinas que había desarrollado para gestionar el proceso eran casi autónomas, lo que le permitía llevar a cabo múltiples tareas paralelas. Incluso en ese momento, mientras observaba a su hija y a su hijo entrar en la gran biblioteca clásica del Bosque de la Sorbona, seguía revisando el diluvio de datos que caían entre ellos como una lluvia roja digital. Las cifras y los titulares destellaban de color verde por un instante, cuando sus dedos virtuales brillaban entre ellos y los reorganizaban para formar nuevas configuraciones, cambiando de lugar dinero e información para lograr nuevos tratos y adquisiciones.

—Ya está aquí todo el mundo —le dijo Justine.

Su padre no dijo nada. Era una información que ya hacía tiempo que había fluido por su lado. En esos momentos la casa estaba poniéndolo al día sobre la ubicación de invitados, ayudantes, personal, cónyuges y amantes: quién estaba usando las duchas y baños, quién estaba utilizando el ancho de banda más grande (y más codificado) para ponerse en contacto con la unisfera, quién pasaba por las pérgolas rumbo a la casa principal, listos para tomar unas copas antes de la cena que se celebraría en el salón Magnolia. La información secundaria como esa se presentaba en su cerebro en forma de aroma, la multitud de tatuajes CO que tenía le permitían oler dónde estaban los invitados y qué estaban haciendo.

—Creo que con estos invitados disponemos de un colectivo crítico —dijo Thompson—. Siempre que no haya ningún problema imprevisto, todo debería ir sobre ruedas.

—Eso es evidente, muchacho —le soltó Gore—. Pero siempre hay problemas. Confío en vosotros dos para que los anticipéis y los eliminéis con un buen masaje de esos egos escandalosamente hinchados que se están reuniendo ahí fuera.

—Hasta ahora el único fallo posible es Isabella —dijo Justine—. Pero el radar de los Halgarth ni siquiera la notará. Otra muñequita rica que se lo pasa bien durante su primera vida. No creo que Patricia tenga ningún motivo ulterior para acostarse con ella.

Thompson se dejó caer en uno de los sillones orejeros de cuero que había delante de la gran chimenea.

—No es muy propio de Patricia arriesgarse de ese modo. Las chicas que suele tirarse son completamente asépticas en lo que a conexiones políticas se refiere.

—¿Quizá sea amor verdadero? —dijo Justine con acento divertido.

—Sería la primera vez —dijo Thompson—. Nunca entenderé por qué coño Patricia no se limita a pedir una reasignación de cuerpo cuando la están rejuveneciendo.

—No puede —dijo Gore—. La mayor parte del equipo de Doi está compuesta por mujeres; es una imagen en la que ha trabajado muy duro durante veinticinco años. Y nadie se la va a joder dejándose crecer una polla en el tanque.

—Y hablando de eso, todavía no hemos hecho una declaración oficial en su favor —dijo Thompson.

—Quizá lo hagamos este fin de semana —dijo Gore—. Si se da el momento oportuno. Para eso voy a necesitar confirmación de la política de Doi sobre la puesta en marcha de la agencia de vuelos estelares. Suponiendo que vaya a respaldarla, y sería muy estúpida la muy zorra si no lo hiciera, quiero que prestemos una atención especial a la estructura que va a surgir. Con este fin de semana la familia tendrá una buena ventaja a la hora de ubicarnos cuando se anuncie la creación de la agencia. Esos son los detalles que importan.

—La agencia es temporal —dijo Thompson—. En lo que tenemos que concentrarnos es en la marina de guerra.

—Lo sé. Ahí es donde entramos nosotros.

—¿Y si no necesitamos una marina de guerra? —preguntó Justine.

—La necesitaremos —dijo Gore con firmeza—. Resulta que estoy de acuerdo con Sheldon y Kime en esto. Los alienígenas de Dyson disparan primero y preguntan después. Con eso ya sé todo lo que quiero saber sobre ellos. Incluso si es solo como disuasión, la Federación va a necesitar naves de guerra. El Gobierno se va a gastar dinero en aprovisionamiento, mucho dinero. Tenemos que asegurarnos que la familia se lleva un buen trozo de ese pastel.

—Eso es fácil —dijo Thompson.

—No me jodas. —Gore apretó un puño dorado—. ¿Es que nunca vas a aprender, joder? Ahora mismo tenemos a todos los demás grandes maniobrando. Justine hizo bien en organizarnos este fin de semana. Si podemos influir en la forma, nuestra posición no tendrá rival.

—¿Qué clase de forma quieres?

—Lo principal tiene que ser la ubicación. Que Sheldon deje las Batuecas esas de Anshun. Quiero que la agencia tenga su sede en el Ángel Supremo, donde debería haber estado desde el principio, coño. La familia tiene muchos intereses en las compañías de astroingeniería que tienen su base allí, con un auténtico programa de construcción de naves sus acciones subirán como la espuma.

—Seguramente podremos hacer que eso parezca lo más lógico —dijo Justine.

—Es que es lógico. Lo que necesitamos es una forma de hacer que sirva a sus intereses.

—Me ocuparé de eso —prometió Justine.

Gore se volvió de nuevo hacia Thompson.

—La otra cara de la marina va a ser la defensa planetaria. No permitas que lo pasen por alto este fin de semana. La gente va a querer unos campos de fuerza bien grandes para que protejan sus ciudades y los hagan sentirse seguros. Creo que, a la larga, eso se va a llevar incluso más pasta que las naves estelares.

—De acuerdo, mantendré eso en la agenda —dijo Thompson.

La cena fue ese tipo de ocasión formal que Justine, en su papel oficial de anfitriona, podía organizar dormida. La celebraron en el comedor principal, con sus amplios ventanales arqueados, como los de una iglesia, que se asomaban a los jardines iluminados por miles de estrellitas blancas chispeantes. Se aseguró de que Campbell estuviera en un extremo de la larga mesa de roble, con su padre, mientras ella charlaba con Patricia en el otro extremo. Isabella no cenó con ellos.

—Me temo que estas cosas le parecen un poco aburridas —dijo Patricia cuando la banda empezó a tocar un poco de jazz como música de fondo.

—Es joven —dijo Justine, comprensiva—. Ya ha hecho mucho consiguiendo que viniera.

—Fueron los nombres, es una especie de adicta a las celebridades —admitió Patricia mientras tomaba un bocado del primer plato, canelones de salmón ahumado—. Ahora mismo está accediendo a Seducción Asesina, es el penúltimo episodio.

—¿No es un biodrama sobre el último caso de Myo?

—Sí. Un poco melodramático para mi gusto, pero el personaje principal tiene más o menos su edad y la producción no está mal.

—Ojalá tuviera tiempo de mantenerme al día de la cultura pop. Me sorprende que usted lo tenga, sobre todo ahora mismo.

—Parte del trabajo consiste en convencer a las celebridades para que nos respalden, entre otras cosas. —Su sonrisa era cortés, pero cien por cien profesional.

—Nuestra familia apoya el proyecto de la agencia estelar. De ahí este fin de semana.

—Lo sé y Elaine se lo agradece mucho.

—¿Lo convertirá en parte de su plataforma? —Justine miró al otro lado de la mesa, directamente al rostro dorado e inexpresivo de su padre.

—Eso es un poco radical, claro que la misión de Dyson ha introducido nuevos factores en la política de hoy en día. La agencia tiene que seguir adelante. Elaine lo sabe. Y está dispuesta a correr el riesgo si hace falta.

Gore Burnelli asintió de forma casi imperceptible.

—Nuestra familia hará desde luego todo lo que pueda para respaldar la posición de la vicepresidenta este fin de semana —dijo Justine.

—Agradezco mucho esa ayuda. —Patricia no consiguió ocultar del todo la sonrisa depredadora mientras tomaba otro bocado del salmón envuelto.

Justine evitó cuidadosamente cualquier otro enfrentamiento verbal con Patricia durante el resto de la velada. La cena no era el momento de dar comienzo a las negociaciones más serias. En lugar de eso, los tres Burnelli se aseguraron de hablar con todo el mundo por separado para prepararlos para el día siguiente.

Las charlas comenzaron en serio en el desayuno. El personal había dispuesto un amplio bufé en el invernadero, en un costado de la casa principal, y Justine se acercó temprano para unirse a Patricia y a Crispin Goldreich en una mesa. Las dos esposas de Crispin, lady Mary y la condesa Sophia, seguían en su pabellón, desayunando en la cama, aunque uno de los ayudantes de Crispin se encontraba junto a él, sirviendo té y llevándole comida del bufé. El inmaculado joven de Patricia estaba haciendo lo mismo por su jefa.

Uno de los empleados de la casa le llevó a Justine una cafetera de café jamaicano. La dueña de la casa se sentó junto a Crispin, que comía sus huevos benedicto. Era la posición menos agresiva. Justine quería saber las mismas cosas que Patricia y la influencia de Crispin era enorme. Además de liderar la Comisión Presupuestaria, aquel hombre tenía mucha autoridad entre el bloque de planetas europeos afiliados.

—Thompson me dijo que fue una de las voces más moderadas en la reunión del Consejo —dijo Justine.

—Cauto sería una palabra más apropiada, querida. Llevo el tiempo suficiente en este negocio como para reconocer un compromiso indefinido. Si el Senado aprueba esta agencia, quién sabe cuánto tiempo se exigirá a los contribuyentes que financien esta empresa. No terminará con los vuelos a Dyson, usted lo sabe. Si resulta que son benignos, ya se habrá sentado un precedente para que el Gobierno financie la exploración de otros lugares desconocidos cuestionables.

—Que seguro que es mucho mejor que dejar que lo haga una compañía privada —dijo Patricia—. Todos hemos oído los rumores sobre planetas cerrados, mundos que tienen algo tan valioso que los Sheldon se los han quedado para sí.

—¿Y usted lo cree? —preguntó Crispin.

—Personalmente, no; no. Pero sí que creo que el Gobierno debería estar más implicado en la investigación de escenarios que suponen un peligro potencial, como el Par Dyson. Para eso necesitamos la agencia de vuelos estelares. Después de todo, con el Par Dyson es la primera vez que nos encontramos con algo que suponga una mínima amenaza. Y es una galaxia muy grande. Hasta ahora hemos tenido suerte. Tenemos que empezar a ser más cautos.

—Lo que nos lleva a esa maldita propuesta de marina de guerra —dijo Crispin.

—No puede negar que sería esencial si la misión que va a explorar Dyson demuestra que son hostiles.

—No, no lo niego. Pero el desembolso que supondrá eso será de una magnitud muy superior al de la agencia de vuelos estelares.

—¿Y cómo le gustaría a usted que se gestionara esto? —preguntó Patricia.

Crispin se tomó un momento para terminarse el último bocado de sus huevos benedicto.

—Con un mayor grado de responsabilidad —dijo al fin—. En este momento nos estamos limitando a meter dinero en el problema. Lo primero que me gustaría ver es que los recursos se canalizan de la forma adecuada.

—¿Se refiere a algún tipo de comité de supervisión? —preguntó Justine. En su visión virtual un calendario mostraba la fecha en la que se renovaría el escaño senatorial de Crispin, faltaban solo dos años. Ganaría la reelección si quería, ese no era el problema. Pero, por supuesto, si quería continuar como presidente de la Comisión Presupuestaria, tendría que proponerlo el Ejecutivo.

—Supervisión, gestión, dirección, llámelo como quiera. Tenemos que asegurarnos de que los recursos se invierten como debe ser.

—Entra dentro del ámbito de su Comisión Presupuestaria establecer un cuerpo supervisor de ese tipo —dijo Patricia.

—Técnicamente hablando, sí, a menos que el Ejecutivo empiece a poner obstáculos. Estoy seguro de que la Presidencia querría mantener un control estricto sobre la agencia, y desde luego sobre la marina.

—Por supuesto. Pero Elaine estaría a favor de un escrutinio financiero legítimo. Está totalmente en contra de que se derroche el dinero de los contribuyentes y sé que tiene una gran confianza en el modo en que usted dirige la Comisión Presupuestaria.

—Me alegro mucho de oír eso —dijo Crispin. Se sirvió un poco más de té—. En cuyo caso y siempre que la Comisión Presupuestaria pueda establecer esas salvaguardas financieras, Elaine Doi contaría con mi apoyo para la agencia. Si la eligen.

—Si la eligen —repitió Patricia como un loro y sin perder la compostura.

—Tenemos a Crispin a bordo —le dijo Justine a su padre.

—Buen trabajo. ¿A cambio de qué?

—Patricia le ha dado el liderato de la Comisión Presupuestaria después de la elección de Doi.

—Podría haber gente peor al cargo. Crispin es perro viejo, pero al menos entiende las reglas del juego. Bien hecho. ¿Y ahora?

—Utreth. Thompson lo va a ver después del desayuno.

Paró de llover después del desayuno, lo que dejó los terrenos relucientes tras el chaparrón nocturno. Thompson abandonó con su invitado los jardines formales y se adentraron en los bosques que había detrás. Eran una mezcla de pinos, hayas y abedules plateados, no tan densamente plantados como lo estaban durante los siglos madereros, cuando habían sido todos pinos. Dado que se acercaba la primavera al estado de Washington, una multitud de bulbos se abrían camino entre el suelo arenoso, y su verdor contrastaba con la alfombra de hierba parda invernal que todavía se apretaba contra el suelo tras el manto de nieve que la había cubierto durante meses.

Gerhard Utreth parecía disfrutar de aquel entorno asilvestrado. Incluso se había llevado las botas de montaña.

—Cada vez que visito la costa oeste, siempre me prometo que me voy a tomar un día y voy a ir a ver las secuoyas —dijo el senador de la República Democrática de Nueva Alemania.

—¿Y lo has hecho? —preguntó Thompson.

—No. Ni una vez en ciento cincuenta años.

—Pues deberías. Yo fui hace unos cincuenta años. Son dignas de ver.

—Ah, bueno, quizá la próxima vez.

Llegaron a uno de los arroyos que había abierto una brecha profunda y estrecha en el suelo, su agua límpida corría por un lecho de piedras blancas y grises. Thompson empezó a seguirlo por la escasa pendiente, evitando las grandes matas de cañaverales verdes que surgían de las orillas empapadas.

—Tengo que felicitar a tu familia por meter a un Sheldon tan importante como Campbell bajo el mismo techo que la principal asesora política de Doi. El peso que sigue teniendo el nombre de tu padre es considerable.

—A nadie le interesa tener facciones enfrentadas en el corazón del Gobierno. Hacemos lo que podemos.

—Claro. Tengo que admitir que no recuerdo a ningún vicepresidente que lanzara una campaña sin el apoyo de al menos siete de las dinastías de los Quince Grandes.

—A este nivel, la cautela de Doi solo puede trabajar en su contra. Lo cierto es que no se puede complacer a todo el mundo todo el tiempo y ella ya lleva demasiado intentándolo. No es que se haya ganado enemigos, es que no ha reunido suficientes admiradores.

—Y si me permites la pregunta, ¿cómo la ve la familia Burnelli?

—No es muy diferente de ningún otro candidato presidencial, hay muchos defectos y algunos puntos fuertes. Sin embargo, nuestro principal interés se centra en los acontecimientos que se sucederán durante su mandato presidencial. Respaldamos de todo corazón la formación de una agencia de vuelos estelares. Doi tuvo la previsión de hacer la propuesta inicial en el Consejo del Exoprotectorado.

—¿Es esa también la visión de las grandes familias?

—De la mayoría, sí. Haremos campaña en su nombre.

—Ya veo.

Thompson se detuvo donde el arroyo se abría a un estanque más amplio. El otro extremo estaba alimentado por una pequeña cascada que se precipitaba sobre un grupo antagonista de piedras afiladas, el zarandeo del agua creaba un chapoteo estridente.

—Me gustaría saber qué haría falta para que entraras tú también.

Gerhard asintió poco a poco, agradecía que, por una vez, hubieran decidido hablar claro. No ocurría con frecuencia entre senadores.

—Ahora mismo todo el mundo se concentra en la agencia y en la construcción de las naves exploradoras, cosa que es comprensible. Sin embargo, en opinión de la República Democrática, la formación de una marina de guerra es casi inevitable.

—En eso estamos de acuerdo.

—Si se forma una marina, los vuelos de reconocimiento, e incluso las misiones de ataque, solo serán una parte de sus obligaciones. También debe defender a la Federación. Sheldon tiene el monopolio de las naves y de su tecnología VSL, que jamás soñaríamos siquiera con arrebatarle; pero los planetas y las ciudades necesitarán grandes fortificaciones. Ahí es donde prevemos que se encuentra nuestro papel.

—¿Respaldaríais la formación de la agencia con esa condición?

—Sí, así es.

—Eso significaría alinearse con Doi.

—Al igual que vosotros, reconocemos que tiene puntos débiles, aunque, como sus puntos fuertes, ninguno especialmente extraordinario. Sospecho que la historia considerará su mandato como adecuado, sin más. Ya hace tiempo que hemos dejado atrás la era de los grandes hombres y mujeres de Estado, hoy en día nos limitamos a llegar a un compromiso. La República Democrática puede vivir con eso.

—Buen trabajo el que ha hecho Gerhard —admitió Gore. El flujo de datos que lo envolvía empezó a destellar como una tormenta cuando sus manos virtuales reorganizaron los paquetes e iconos para ubicar el posicionamiento a largo plazo de la República Democrática de Nueva Alemania.

—Es un profesional —dijo Thompson—. La RDNA se da cuenta de que la agencia va a seguir adelante, solo quieren entrar como sea. Más vale tarde que nunca.

—Me pregunto qué pensarán los Sheldon de eso.

—Se adaptarán. Saben muy bien que no pueden esperar que el presupuesto entero de la agencia termine en Augusta. Por eso han enviado a Campbell. Pertenece a la cuarta generación. Lo más seguro es que ni siquiera tenga que consultarle a Nigel nada de lo que surja este fin de semana.

—Pronto lo averiguaremos. Toca la reunión crucial.

A la primera a la que invitaron al estudio fue a Patricia. El séquito de Gore había hecho todo lo posible para hacer más acogedora la habitación. Un auténtico fuego de troncos ardía en la chimenea, contribuyendo a desterrar la brisa gélida de la tarde. Los antiguos sofás de cuero marrón se habían dispuesto delante del hogar. En el centro, una mesa ofrecía teteras y cafeteras, así como platos de magdalenas y galletas que llenaban el aire de un agradable aroma.

Patricia aceptó una taza de té de porcelana fina y se sentó enfrente de Gore. Aquel hombre no la inquietaba de forma especial, había pasado tiempo suficiente con los peces más gordos como para saber que lo que querían sobre todas las cosas era respeto. Pero el rostro dorado de Gore era perturbador, Patricia se pasaba la mayor parte de su vida juzgando y respondiendo a las expresiones faciales. Gore no le ofrecía muchas pistas sobre lo que sentía. Si es que siente algo, pensó Patricia.

—Parece que la República Democrática va a respaldar a Elaine —dijo Gore.

Patricia se quedó tan quieta como pudo aunque no le resultó nada fácil. El alivio que sintió al enterarse del apoyo de Gerhard fue enorme. Cuando pensaba en todo el tiempo que habían invertido presionándolo, en el equipo de investigadores que habían analizado lo que podían hacer para llevarlo a bordo. Y con solo pasar medio día con los Burnelli, ya tenía otro miembro de los Quince Grandes apoyando a Elaine. Patricia se había pasado más de un año loca de inquietud al ver la escasez de dinastías intersolares que habían conseguido reunir a su favor.

—Es una noticia excelente, señor.

—Todavía no ha oído el precio. —Gore pasó a explicarle las garantías que tendría que darle al senador de la RDNA antes de que terminara el fin de semana—. Pero la auténtica clave es Sheldon —dijo después—. Esta agencia y todo lo que conlleva es la primera oportunidad que tienen de conquistarlos. Sé que llevan cortejando a esa dinastía desde hace más de tres años.

—Se han mostrado un tanto renuentes —admitió Patricia.

—¡Ja! —Los labios dorados y brillantes de Gore se separaron en una reconocible sonrisa de desdén—. Nigel odia a los políticos de carrera. Algo que se ha traído de su juventud justiciera, supongo. Por eso los ha mantenido pendientes de sus movimientos. Pero con los siglos ha aprendido a ser más pragmático y ahora le pueden ofrecer algo. Es posible que maniobre para meter a su propio candidato a la presidencia, incluso a estas alturas. Sin embargo, eso le costaría mucho tiempo y esfuerzo y crearía antagonismos. No con ustedes, eso ni siquiera se notaría, pero las dinastías intersolares y las grandes familias se cabrearían mucho con él y eso sí que le importa. Así que sean lo que él quiera que sean y no habrá oposición. ¿Están dispuestos a hacerlo?

—Podemos tomar en cuenta las estipulaciones de Augusta durante la campaña.

Gore se la quedó mirando durante un momento.

—Ahora mismo solo hay una estipulación, el dinero. Se van a embarcar en una campaña que al final va a subir los impuestos. Y eso no va a ser nunca popular.

—Entiendo. —Patricia dudó un momento—. ¿No les afectarán a ustedes los impuestos?

—Si pagáramos muchos, sería probable.

Uno de los enormes guardaespaldas de Gore, vestido con un traje negro, acompañó a Campbell al estudio. Sheldon le dedicó una agradable sonrisa a Patricia cuando se sentó a su lado.

—Bueno, niños, ahora no os peleéis —dijo Gore.

El fuego del estudio ya casi se había apagado cuando entraron Justine y Thompson. Dos de los empleados de la casa estaban quitando la parafernalia del té de la tarde bajo la cauta mirada de los guardaespaldas. Gore cogió un par de troncos de pino de la cesta de mimbre que había al lado del hogar y los dejó caer en la chimenea de hierro, lo que provocó una pequeña nube de chispas entre las ascuas rosadas y brillantes.

—Va a funcionar —les dijo a sus dos hijos—. Sheldon va a respaldar la candidatura de Doi.

—¿Qué le ha costado a la vicepresidenta? —preguntó Justine.

—Miles de millones —dijo Gore—. En dinero de los contribuyentes. Incluso a mí me sorprendió lo que ofreció como primer presupuesto para la agencia de vuelos estelares.

—Buscará a alguien que se largue para presentar la ley, alguien que abandone el Senado —dijo Thompson—. Si Patricia tuviera un poco de sentido común, intentaría conseguir que fuera el propio presidente el que introdujera la ley de formación de la agencia en el Senado antes de la investidura. De ese modo, nadie le echará la culpa a Doi cuando se anuncie el presupuesto.

—Le echarán la culpa cuando se ponga en marcha la marina de guerra —dijo Justine.

—Si necesitamos una marina de guerra, nadie va a cuestionar el coste.

—Cristo, quizá incluso consiga un segundo mandato.

—¿Le dijiste a Campbell que queremos trasladar la base de la agencia al Ángel Supremo? —preguntó Thompson.

—No. Que haga otro el trabajo sucio. —Gore miró a Justine—. Se me ocurrió que podría hacerlo tu ex.

Justine gimió y se dejó caer en el sofá de cuero.

—¿Por qué él?

—De ese modo podemos ofrecerle a Buta los nuevos contratos de montaje de los astilleros del Ángel Supremo. Encaja a la perfección. Sheldon sabrá que tiene que dar cabida a todos.

Justine le echó un vistazo a su reloj.

—De acuerdo. Tenemos una hora antes de los cócteles y la cena. Iré a sondearlo.

—¿Creí que ya habías hablado hoy con él? —preguntó Thompson.

—Sí, pero eso fue sobre Abby. Está dando problemas.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Gore—. No he recibido ninguna información.

Aquel interés inmediato divirtió a Justine, la verdad era que su padre se mostraba muy protector con la familia, sobre todo con el linaje directo.

—De esto no te dirían nada. Solo estábamos hablando de la universidad a la que va a ir. Yo quería Yale, a ella y su madre les gustaría Oxford y Rammy prefiere Johannesburgo.

—Será Oxford —dijo Gore—. Siempre cedes ante tus hijos.

Los cócteles se sirvieron en la sala de música. Era una gran sala con dos niveles en la planta baja de la casa principal, con un gran estrado central de teca para el antiguo piano Steinway. La mujer a la que habían contratado para tocar la bella antigüedad durante esa velada pertenecía a la Orquesta Civil de San Francisco y tenía un repertorio admirable y una voz muy dulce. Después de oírla empezar con un clásico de Elton John, a Thompson le costó llevarse a Ramón, Patricia y Crispin al otro lado de la sala, donde se encontraron delante de una escultura de agua Harkins que ocupaba la mayor parte de la pared. Crispin no formaba parte del trato que se iba a hacer, pero dado que ya estaba en el equipo de Doi, sería útil para darle garantías a Ramón. Cuantos más jugadores tuvieran atados, más difícil les resultaría faltar a su palabra.

—Tienes que admitir —le dijo Thompson a su ex cuñado— que tener a la presidenta Gall de nuestro lado sería de gran ayuda en el Comité Ejecutivo Africano. Muchos de vuestros miembros la respetan. No serías tú el único que intentaría meter la propuesta, podrías compartir la carga.

—Esa mujer es una auténtica rompehuevos —dijo Ramón con tono despectivo—. Creo que estáis cometiendo un error al incluirla en esto sin hacer ninguna consulta previa. Y además hace una interpretación muy libre de su pertenencia al Comité Africano. Cuando le conviene son los criterios de militancia de siempre.

—Tiene que querer que la agencia tenga su base en el Ángel Supremo —dijo Crispin—. Sé que no le hizo ninguna gracia que el Segunda Oportunidad se construyera en Anshun. Yo no había oído esa clase de lenguaje en la sala del Comité desde la crisis de la Independencia de Kharkov.

—Razón de más para que le diga a todo el mundo que se vaya al infierno —gruñó Ramón. Le dirigió una mirada melancólica a uno de los camareros que circulaban por la sala con bandejas plateadas llenas de canapés y después comprobó con expresión culpable si Justine estaba por allí—. Querrá tomarse su revancha por ese desaire.

—La presidenta Gall es una profesional, como nosotros —dijo Thompson—. En estas circunstancias no puede pasar por alto los beneficios económicos que recibirá su feudo. Ya verás como firma en la línea de puntos.

—Es posible —dijo Ramón—. Pero, en cualquier caso, no estéis tan seguros de que el Ángel Supremo os permita establecer allí la agencia.

—Por lo que tengo entendido, el Ángel Supremo está igual de interesado que nosotros en el Par Dyson —dijo Patricia—. Además, en realidad no necesitamos su permiso para ubicar las instalaciones de la nueva agencia allí. Es una residencia de conveniencia, nada más.

—Cualquier falta de cooperación por su parte podría ser un problema —dijo Ramón.

—Un problema que podríamos superar —dijo Thompson—. La razón principal para ubicar allí la agencia es sacarla de Anshun, nada más.

Todos se volvieron a la vez para mirar a Campbell Sheldon, que estaba hablando con Isabella. La chica iba vestida con una telaraña blanca de algodón y poco más, las fibras semiorgáncias activas cambiaban de posición cada vez que la joven se movía, de tal modo que la auténtica sexualidad de Isabella continuaba provocativamente velada. La muchacha se reía con entusiasmo de la historia que le estaba contando Campbell, mientras que él parecía igual de entusiasmado con la atención con la que jovencita lo distinguía.

—Los Sheldon pueden ser muy razonables —dijo Crispin—. Cuando les conviene.

—Todo este proyecto de la agencia juega a su favor —dijo Thompson—. Crispin, detesto interrumpir a otro invitado cuando es obvio que se lo está pasando tan bien, pero ¿crees que podrías abordar el tema de situar la base en el Ángel Supremo con Campbell? Sonaría mucho mejor si se lo dice alguien con tu autoridad.

—Oh, mierda —murmuró Crispin antes de terminarse de un trago la ginebra con gas—. ¿Para qué vengo a estos fines de semana?

Thompson, Patricia y Ramón lo observaron cruzar la habitación y acercarse a la esquina que había detrás del piano, donde Campbell e Isabella disfrutaban de su público tête-à-tête. Paró a un camarero y cogió una copa de terciopelo negro antes de interrumpir a la pareja. Isabella recibió al senador con un rápido aleteo de pestañas.

—Una chica encantadora —dijo Ramón—. Tiene usted mucha suerte.

—Lo sé —dijo Patricia—. Pero soy vieja y aburrida, así que supongo que no la conservaré mucho tiempo. Una vez que desaparezca la novedad de estar tan cerca de la futura presidenta, seguirá su camino. Yo hice lo mismo a su edad.

—Yo ya ni siquiera me acuerdo de cuando tenía esa edad —dijo Thompson—. Y tampoco es porque haya borrado esos recuerdos. Después de tanto tiempo, se desvanecen.

—Por la juventud olvidada —dijo Patricia y levantó su copa—. Porque nos la recuerden siempre aquellos a quienes se la envidiamos.

—Amén. —Ramón rozó con su copa la de la asesora y luego la de Thompson. Todos bebieron un trago.

—Si tienes razón sobre la reticencia de la presidenta Gall —le dijo Thompson a Ramón—. ¿Nos permites abusar de ti para que abordes el tema con ella?

—Preferiría meter la polla en un procesador de alimentos y hacerla puré.

—Estuviste casado con mi hermana. Esto no puede ser mucho más difícil.

Ramón echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Ah, ya se me había olvidado cómo era esta familia. —Chasqueó los dedos para llamar a un camarero, que corrió hacia él con unos canapés—. De acuerdo, quizá me pase por el Ángel Supremo después de este fin de semana. Pero sigue sin convencerme que esta agencia sea lo que más le conviene al Comité Africano.

El buen humor de Thompson no vaciló un momento.

—Entonces estoy seguro de que nos las arreglaremos para encontrar algo que te convenza antes de que te vayas.

Entraron en el comedor principal para cenar. Justine había escogido los sitios lo mejor que había podido dado el estado del juego hasta esos momentos. Tampoco era que se esperara demasiadas maniobras durante la colación, pero las opciones estaban abiertas. Esa vez fue ella la que terminó junto a Campbell. Frunció el ceño cuando vio que Isabella se sentaba al lado de Ramón, que parecía encantado con el plan. Isabella había ocupado el asiento de Gerhard, con lo que había dejado que el senador de la RDNA se sentara junto a Patricia, a la que Justine había querido colocar con Rafael. La intervención de los Halgarth en las negociaciones había sido notablemente escasa hasta esos momentos. Sabía que Larry había hablado con su padre esa mañana y le había ofrecido un apoyo provisional para la agencia, pero eso era todo. Sin duda, pondrían las cartas sobre la mesa al día siguiente.

Un texto fue bajando por su visión virtual.

—Tu ex se está poniendo pesadísimo —le envió Thompson.

—No lo conviertas en algo personal —le disparó ella—. ¿Qué quiere?

—No tengo ni idea. Pensé que ya lo teníamos con los contratos de la plataforma de montaje del Ángel Supremo. Pero ahora que ha visto que todo el mundo se está agrupando para apoyar a la agencia, parece que busca algo más.

—Siempre supe que un día sería un gran político. Gore y tú no me creíais. Estamos jugando nuestra mano con demasiada franqueza, eso nos deja vulnerables ante los que necesitamos como aliados.

—Vas a tener que volver a meterlo en el paquete.

—Haré lo que pueda, pero me preocupan más los Halgarth.

—Con esos no hay problema.

—¿Quieres apostar?

Cuando se terminó la comida y el grupo se separó, Gore regresó al estudio. Con sus últimas modificaciones retrosecuenciales necesitaba como mucho tres horas de sueño y con frecuencia se las arreglaba con mucho menos. Mientras merodeaba entre las estanterías repletas de libros hasta el techo olisqueó a los otros, que regresaban a los pabellones del jardín. Isabella, con los aromas residuales de los muchos hombres que por una razón u otra se habían rozado con ella esa noche, ella misma oliendo al delicado aroma del lirio y la orquídea de las gotas de perfume que se había echado en el cuello. Su aroma se fue estirando al cruzar corriendo la hierba, evitando los senderos, alejándose del sabor fuerte y picante de Patricia. La mezcla de Ramón DB, colonia y sudor teñido de alcohol, la esperaba. Ambos aromas se fundieron cuando la puerta del pabellón del senador de Buta se cerró tras ella. Su olor combinado fue creciendo con fuerza dentro de los estrechos confines del dormitorio principal, las feromonas de la saliva y el tufo ácido del azúcar del champán se mezclaron con él.

Detrás del rostro dorado e impasible de Gore se despertó una mirada divertida cuando el hedor caliente del sexo comenzó a brotar de sus cuerpos. Mientras, en el dormitorio de Patricia solo se percibía el abrumador aroma del jabón de pino cuando la mujer se preparó el baño. No había alcohol, las sales amargas de la desilusión no le hacían hormiguear la piel. Estaba contenta.

Así que Isabella era la intermediaria, la que volvería a meter a Ramón en el trato haciéndole las promesas que la amante de Isabella había autorizado previamente para garantizarse el voto del senador. Y, por supuesto, la joven se parecía un poco a Justine. Una seducción tanto de la mente como del cuerpo. Pobre y afortunado Ramón.

Gore encontró el libro que estaba buscando, vio el lomo de cuero tras el continuo flujo de resplandeciente información escarlata que envolvía su mundo. Estiró una mano envuelta en unas bandas brillantes de plata y platino y sacó El arte de la guerra financiera, de James Barclay, del estante. No era que necesitara leerlo, toda la sabiduría que contenían aquellas páginas ya fluía con libertad entre sus pensamientos y rutinas administrativas. Pero el tacto físico suponía un extraño consuelo. Ese libro había sido su biblia durante su primera vida y cualquiera que entrara en el mundo de las finanzas lo seguía considerando un clásico. Seguro que no lo haría nada mal si se pusiera a actualizarlo.

Por alguna razón siempre se encontraba buscándolo cuando realizaba emplazamientos difíciles y ese era uno de los más complejos. La agencia de vuelos estelares tenía tantas variables. Muchas más que las empresas políticoeconómicas habituales a las que él estaba acostumbrado. Lo suyo era que no funcionase, o, como mucho, que fuera otra de esas instituciones gubernamentales escasas de dinero que avanzaban a tumbos entre un rendimiento bajo y cuotas no cumplidas. Era demasiado imponente como para que los apagados políticos de carrera de esos tiempos lo hicieran funcionar. Y sin embargo… Las personas que en circunstancias normales se estarían destrozando, en realidad estaban cooperando y adaptándose unas a otras para facilitar su puesta en marcha.

¿Qué me estoy perdiendo?

Cada uno de los formidables instintos que poseía iban canturreando en su cerebro que allí había algo que no iba bien. Le habría encantado creer que la raza humana era una especie venerable y lo bastante madura como para comportarse de una forma tan espléndida. Que veía un problema y lo abordaba con lógica y determinación. Él era el primero en admitir que se habían hecho progresos en la escala evolutiva social. Gracias a los rejuvenecimientos, la gente ya se tomaba la perspectiva a largo plazo muy en serio. La agencia de vuelos estelares era un ejemplo perfecto.

Así que quizá el anacronismo sea yo.

Poco fiable, suspicaz, buscando siempre lo peor en la gente. El bárbaro al que no le hacía falta invadir la ciudad porque la había visto crecer a su alrededor. Todavía no se podía creer que la agencia pudiera nacer con tanta facilidad.

A menos que sean los propios manipuladores los que están siendo manipulados.

Una noción que era incluso más difícil de aceptar. Gore había estado metido en aquello desde el principio, había observado a Justine con su habitual imparcialidad olímpica, su hija había comprendido las implicaciones gracias a sus propios contactos y había convocado ese fin de semana. Como demostraba hasta la lectura más superficial de Barclay, para poder manipular la situación antes que él, alguien habría tenido que saber el resultado de la misión Dyson incluso antes de que se lanzara. Nadie poseía esa clase de conocimientos.

Con un suspiro de desdén volvió a colocar el libro en su sitio y fue a sentarse delante de la pequeña pila de brasas a la que se había reducido el fuego. Si el dulce cuerpo de Isabella y sus maliciosas promesas no servían, tendría que burlar las tácticas de Ramón DB antes del mediodía del día siguiente. Los nombres se dispararon en el interior de su marco privado de datos, contactos dentro del Comité Africano que no se tomarían demasiado bien que su senador principal rechazara las subcontratas que la reubicación de la agencia en el Ángel Supremo llevaría a sus mundos. Olisqueó el aire y aspiró el buqué de Justine y Campbell, y sábanas limpias de algodón en suave combinación. Esa sí que sería una unión ventajosa dado lo que se esperaba que ocurriera durante los años siguientes. Unas manos virtuales se estiraron y compraron acciones de compañías ubicadas en las periferias de donde caerían los contratos más grandes de la agencia de vuelos estelares entre los planetas del Comité Africano. Preparaba a la familia. Reforzaba a la familia.

—Tengo que decirte —dijo Campbell— que a Nigel no le hace mucha gracia trasladar las plataformas de montaje de las naves estelares al Ángel Supremo.

Justine le acarició la nariz a modo de respuesta y después fue bajando el dedo hasta sus labios para que pudiera besarle la yema. Estaba echada justo sobre él, con el edredón tirado por el suelo. Los antiguos troncos de la cabaña eran lo bastante gruesos como para retener la calidez del dormitorio y defenderlos de la gélida noche, Justine todavía no necesitaba taparse. Las velas de los bulbosos cuencos de cristal parpadeaban en varios nichos y llenaban el aire de un aroma almizclado a lavanda y sándalo.

—Pobre Nigel —dijo Justine con un puchero y después sonrió muy contenta cuando los brazos de su amante la rodearon con fuerza y una mano se fue deslizando con gesto sensual por su espalda, rumbo al trasero—. ¿Qué problema tiene?

—Ha dado luz verde a todo lo que se ha acordado hasta ahora, pero el traslado al Ángel Supremo retrasará el proyecto varios meses, y eso incluye la nueva misión de exploración. No va a ceder en eso.

—¿Y qué pasa con los segmentos de defensa terrestre de la marina? ¿Os importa perder en eso?

—Nosotros no lo vemos como una pérdida, exactamente. Estamos haciendo lo mismo que tu familia, colocándonos. Los contratos principales los controlará la RDNA pero nosotros seguiremos por delante. Augusta es el planeta más grande de los Quince Grandes, todo es proporcional.

Justine miró a su alrededor y vio que la botella de Dom Perignon cosecha del 2331 estaba vacía y boca abajo en el cubo de hielo que tenían junto a la cama. Una rápida orden enviada a la matriz de la casa pidió a una doncella robot que trajera otra de inmediato.

—Va a ser muy interesante ver la Bolsa de Nueva York el lunes por la mañana. Este fin de semana va a ver tantas adquisiciones de acciones y movimientos que los agentes van a saber que se está cociendo algo.

—Sí, no podremos retrasar la presentación de la agencia mucho más tiempo. —Campbell levantó la cabeza cuando la doncella robot se acercó a la cama—. Ah. Más.

—¡Sí, por favor!

Sheldon volvió a mirarla y la encontró esbozándole una sonrisa diabólica.

—Dios mío, recuérdame que nunca me acerque a ti nada más salir de un rejuvenecimiento. Dudo que haya algún hombre capaz de sobrevivir a eso.

El recuerdo de esos pocos días pasados en un claro en la ladera del monte Herculano regresó para provocarle un cálido cosquilleo de satisfacción en su interior.

—Uno sobrevivió —murmuró Justine tan campante.

Campbell le quitó la botella fría a la doncella robot.

—¿La abro?

—Después.

—¿Y el problema del Ángel Supremo?

—Ya lo arreglaremos por la mañana.

No había una hora concreta fijada para el desayuno del domingo por la mañana. Los invitados fueron llegando según fueron levantándose, deslizándose por el césped. Por una vez el día había empezado sin nubes. La fuerte luz del sol arrojaba un ambiente agradable sobre la exuberante vegetación de la finca. Incluso había un par de ardillas rojas saltando por el césped. Justine se sentó con Campbell, disfrutando de esa sensación de cansancio y felicidad que bañaba su cuerpo. Thompson le había dado los buenos días con educación al entrar, aunque, por su tono, su hermana supo que era consciente de lo que había estado haciendo ella durante toda la noche. No era que lo desaprobara del todo, pero se acercaba mucho. Campbell y ella compartieron una sonrisa reservada cuando su hermano se alejó. Las sonrisas se reforzaron entre sí y amenazaron con convertirse en ese tipo de risitas imparables que tienden a aquejar a los colegiales.

—¿Me permiten? —preguntó Ramón.

—Por favor —dijo Justine. No había señal de Isabella. Ni de Patricia, comprendió.

Uno de los empleados de la casa le llevó a Ramón una tetera de té recién hecho, english breakfast. Justine recordó que había sido ella la que había aficionado al senador a aquella bebida. A ella le parecía la mejor forma de empezar el día. El café le resultaba demasiado fuerte.

—Puede que tenga una idea que allanaría el camino para trasladar la agencia al Ángel Supremo —dijo Ramón.

Justine y Campbell intercambiaron una breve mirada. Todo el mundo disponía de una cantidad de información más que notable esa mañana, pensó Justine. Apenas habían pasado treinta minutos desde que había puesto al día a Gore.

—No cabe duda de que agradeceríamos cualquier cosa que pueda ayudar —dijo Campbell.

—Desarrollo paralelo. Ustedes siguen construyendo las cinco primeras naves exploradoras en las instalaciones de Anshun mientras se montan los astilleros del Ángel Supremo. Eso envolvería todo el concepto de la agencia en esa perspectiva positiva que puede apoyar el Comité Africano.

A Campbell le sorprendió la idea.

—Supongo que podría funcionar. Desde luego no se producirían ninguno de los retrasos a los que nos resistimos. Pero se incurriría en unos costes de puesta en marcha mucho más elevados de lo que habíamos previsto.

—Debería hablar con Patricia, pero creo que se dará cuenta de que el equipo de Doi está dispuesto a aumentar el presupuesto para conciliar nuestra postura.

Justine esperó hasta que todos terminaron de comer antes de arrinconar a Ramón cuando regresaba a su cabaña.

—¿Qué te ha ofrecido para lograr ese pequeño alineamiento estratégico?

—¿Quién?

—Patricia. —Estuvo a nada de decir, Isabella.

—El acuerdo original era que Buta suministrara los nuevos astilleros del Ángel Supremo. Es una extensión lógica que a las compañías de construcción se les otorguen también los contratos de las empresas auxiliares.

—Un movimiento muy inteligente —dijo Gore más tarde—. A largo plazo, los contratos de las empresas auxiliares pueden terminar siendo más lucrativos que los de construcción. Que supongo que es lo que estamos viendo aquí.

—Me encantaría saber cuál de ellos lo sugirió —dijo Justine.

—A mí también. Está empezando a preocuparme la cantidad de dinero que Doi está preparada a ceder. No niego que eso nos beneficia, pero demuestra un grado de desesperación que no me había esperado de ella.

—A mí no me sorprende en absoluto —dijo Justine—. Está utilizando todo esto para comprarse unas elecciones y lo paga del dinero de los impuestos. Se dedica a la política, ¿qué te esperabas?

—Más sutileza. Los senadores sabrán lo que ha pasado aquí, aunque al electorado no le importe. Si resulta que los alienígenas de Dyson no representan ninguna amenaza, la cantidad de dinero que le ha ofrecido a la agencia de vuelos estelares es excesiva y reaccionarán contra eso. No es propio de un político apoyar algo tan radical de una forma tan incondicional. Salvaguardan sus propias carreras antes que cualquier otra cosa.

—Pero eres tú el que afirma que los dysons resultarán ser hostiles y que vamos a tener que convertir la agencia en una marina de guerra.

—Lo sé. Pero yo no me presento a las elecciones. Hay una pequeña parte de mí que se siente tentada a enterrar todo este asunto aquí y ahora.

—¿Qué? Tienes que estar de broma.

—No te preocupes, no lo haré. Pero aquí hay algo que no va bien.

—¿Te importaría ser más concreto?

—No puedo. Llevo toda la noche analizándolo, lo he comparado con una docena de fines de semana orientativos parecidos en los que ha participado esta familia. No hay nada tangible salvo mi corazonada.

—Solo estás preocupado por lo que los Halgarth se van a sacar de la manga. Están ganando tiempo, preparándose para cuando el resto hayamos llegado a un acuerdo y entonces harán su oferta.

—Quizá tengas razón. Eso espero.

Justine no tardó en tener la oportunidad de averiguarlo. Había una reunión general de «revisión de progresos» programada para media mañana. Fue Larry el que pidió que se restringiera el acceso a aquellos que tenían una acreditación de seguridad de la Federación de nivel uno. Lo que significaba que la propia Justine solo consiguió entrar por los pelos, gracias a sus cargos directivos en varias compañías que suministraban equipamiento a las juntas directivas que evitaban el examen público. Pero desde luego excluía a las parejas y ayudantes de todos, además de a Isabella. Se produjo una corta y áspera discusión en la puerta cuando le impidieron la entrada. Patricia entró unos segundos después, un poco nerviosa. Dentro, todos habían oído lo que había gritado la chica.

—Siento lo ocurrido —dijo Patricia al sentarse a la mesa.

Justine ahogó su sonrisa de satisfacción y vio que había unos cuantos que tenían que hacer lo propio. En cuanto se cerraron las puertas, Thompson se levantó.

—Supongo que esta será la última sesión de este fin de semana. Parece que, en líneas generales, todos estamos de acuerdo en lo que respecta a la estructura general de la agencia. Lo que nos da la oportunidad de resolver cualquier problema final que haya. Estoy seguro de que ninguno queremos ningún susto de última hora a estas alturas. Yo al menos tengo varias votaciones a las que asistir en el Senado el lunes y agradecería poder llegar a tiempo. —Se sentó al lado de Gore, cuyo refinado rostro dorado se volvió hacia Justine con expectación.

—La novedad más importante de este fin de semana parece ser el traslado de la base principal de la agencia al Ángel Supremo. Dado que prevemos que esta agencia, o quizá una marina de guerra, tendrá que mantenerse en funcionamiento durante mucho tiempo, tiene sentido hacerlo y desde luego cuenta con la aprobación de nuestra familia. ¿Hay alguien que difiera?

—Como bien ha dicho Justine, en líneas generales todos estamos de acuerdo con lo que se ha negociado este fin de semana —dijo Larry Halgarth—. El traslado al Ángel Supremo, el trabajo preliminar para construir las defensas de la marina; desde luego que mi familia añadirá su sello a todo eso.

—Aquí viene —le murmuró Campbell a Justine.

—Sin embargo, hay un aspecto en toda esta planificación que se ha pasado por alto.

—¿Y qué es? —preguntó Gore con aspereza.

—Darle a la marina capacidad ofensiva. Si, y Dios no lo quiera, resulta que los dysons son hostiles, limitarnos a quedarnos sentados bajo las cúpulas de campos de fuerza con la esperanza de que se vayan no es realista. Tendríamos que llevar la batalla a su territorio.

—Eh, espere un momento —dijo Gerhard—. ¿Desde cuando incluimos la invasión entre los encuentros hostiles que contemplamos? Todos mis informes se han concentrado en posibles enfrentamientos por la colonización de nuevas estrellas en el entorno del Par Dyson. En otras palabras, todo se va a reducir a llegar a un acuerdo sobre la dirección y los límites de la expansión. Y eso suponiendo que ellos quieran extenderse.

—Han colonizado un sistema solar entero —dijo Larry—. Su cultura está tan basada en la expansión como la nuestra, si no más. No se equivoque, las dos culturas nos vamos a encontrar en el espacio.

—Están a setecientos años luz de distancia —dijo Ramón—. Y es una galaxia muy grande. La capacidad defensiva solo es de cara a la opinión pública, en cualquier caso, al menos eso era lo que yo tenía entendido.

—Un gran consuelo. ¿Pero y si la necesitamos de verdad?

—¿Por qué? —preguntó Campbell.

—¿Disculpe?

—Ramón tenía razón al decir que cualquier enfrentamiento futuro con ellos será para establecer las fronteras de nuestras respectivas esferas de colonización. Cualquier marina de guerra que creemos será una empresa a largo plazo. Dudo que la necesitemos antes de un siglo. No se puede decir que haya prisa para llenar la fase tres como ocurría en el caso de la una y la dos, lo que no deja de ser una pena. Incluso si se expanden a nuestro ritmo, nosotros estaríamos en la fase cinco o seis antes de que surgiera la posibilidad de un enfrentamiento.

—¿Y si no se limitan a ese calendario?

—Entonces en ese sector nos detenemos en la fase cinco y continuamos adelante en los demás sitios. Como ha dicho Ramón, es una galaxia muy grande.

—Alguien estaba tan preocupado que intentó ponerlos en cuarentena y apartarlos de esta gran galaxia. Y nosotros mismos hemos visto lo agresivos que son. Lo que me indica que tenemos que prepararnos para cuando surjan los problemas.

Campbell lo miró como miraría un profesor a un alumno especialmente incómodo.

—¿Y para qué cree usted que nos invadirán, exactamente? Si necesitan recursos minerales o químicos, puede conseguirlos en cualquier sistema estelar. ¿Energía? Sus sistemas de fusión parecen más avanzados que los nuestros. No hay ninguna razón económica ni social para que nos invadan. Sobre todo cuando existe una marina de guerra. Es un elemento disuasorio.

—Muy bien. Entonces haga que sea un elemento disuasorio que funcione. Dele dientes.

—¿Qué clase de dientes le gustaría que tuviera? —preguntó Justine—. Supongo que por eso quería que todos los aquí presentes tuvieran acreditación de seguridad.

—Sí. —Larry señaló con un gesto a Natasha Kersley.

—Mi Junta Directiva ha estado revisando los datos con los que regresó el Segunda Oportunidad —dijo—. Tenía razón al decir que sus sistemas de fusión son más avanzados que los nuestros. Al igual que sus campos de fuerza. Si el capitán Kime no se hubiera retirado, calculamos que el Segunda Oportunidad habría sido destruido un minuto después de que sus misiles alcanzaran el radio de acción del ataque. Lo único que los salvó fue la capacidad VSL. Si vamos a enfrentarnos a los alienígenas de Dyson en el futuro, incluso si solo es para establecer fronteras, vamos a necesitar mucha más potencia de fuego de la que hemos llevado hasta ahora con nosotros.

—Entonces la aumentaremos en la próxima generación de naves —dijo Campbell—. Aumentaremos la potencia de los campos de fuerza. Les proporcionaremos más energía a los láseres de átomos y a las lanzas de plasma.

—Y ellos harán lo mismo —dijo Natasha con rotundidad—. Y su capacidad de construcción es mucho mayor de lo que lo será la nuestra en un futuro previsible. Toda su civilización gira alrededor de los vuelos espaciales y la fabricación de naves. No podemos ganar una carrera armamentística. Lo que tenemos que hacer es llevar esto al siguiente nivel y desarrollar una nueva generación de armas avanzadas.

—¿Como por ejemplo? —preguntó Gore.

—Los conceptos teóricos que estudia mi Junta Directiva se comparten solo cuando es imprescindible.

—No haría ningún daño examinar la idea —dijo Thompson.

—Lo que le gustaría a mi familia es ver que la Junta Directiva de Natasha se transfiere a la oficina de defensa de la agencia de vuelos estelares —dijo Larry y después miró a Patricia—. Eso requerirá una orden del Ejecutivo.

—Es probable que pueda conseguirla —dijo la asesora.

—Tendría que integrarse con el resto de las disposiciones de seguridad de la Federación —dijo Rafael Columbia.

—¿Con el resto? —repitió Patricia con aire cauto.

—Si la marina quiere cumplir un papel defensivo eficaz, las Juntas Directivas de Seguridad con las que cuenta la Federación en estos momentos deberían unirse para dar ese servicio. La Junta Directiva Especial de Supervisión de Ciencias Especiales y la Junta Directiva de Seguridad Interna podrían combinarse bajo la tutela de mi propia Junta Directiva.

—¿Eso no es un poco drástico? —preguntó Justine—. ¿Por no mencionar alarmista? ¿Qué tiene que ver la Junta Directiva de Crímenes Graves con todo esto?

—Somos nosotros los que ya estamos luchando en este conflicto —dijo Rafael—. Es mi Junta Directiva la que está buscando a los terroristas que atacaron al Segunda Oportunidad. Un acto que para mí equivale a alta traición contra la humanidad.

Justine se apoyó en el respaldo del sillón, asombrada. Para que luego hablen de los fanáticos.

—Que se lo quede —le envió su padre—. Solo están construyendo un imperio de papel y la oficina de defensa planetaria de la agencia tiene que empezar con algo.

—Yo señalaría que dado que, de todos modos, la Junta Directiva de Rafael ya opera sobre una base casi secreta —dijo Larry—, las funciones preliminares que llevará a cabo en la defensa estratégica planetaria pueden pasar desapercibidas con bastante facilidad en el marco de sus procedimientos habituales. Creo que esa era la recomendación original del Consejo del Exoprotectorado.

—Así fue —dijo Campbell. Por un momento los dos se enzarzaron con la mirada. Después, Campbell ofreció una pequeña sonrisa—. Bueno, yo no tengo objeciones. De hecho, está bien la idea de tenerlo todo bajo un mismo techo. ¿Cree que podrá hacerse cargo de las responsabilidades extras, Rafael?

—¿Y del presupuesto? —gruñó Gore.

Todo el mundo se echó a reír.

—Pueden confiar en mí —les aseguró Rafael.

—Tiene sentido —les dijo Gore a Justine y Thompson después de que se fueran todos los demás—. Y ha sido una maniobra brillante por parte de los Halgarth, nadie iba a decir que no a estas alturas. Larry ha conseguido dividir la marina. Los Sheldon tendrán las naves mientras que el lado defensivo estará bajo el control de Rafael. Es el que maneja los cordones del presupuesto, lo que hace que la RDNA y Buta tengan que someterse a él.

—Y al final será defensa la que contará con el mayor presupuesto —dijo Thompson—. Deberíamos haberlo visto venir. Los Halgarth mantienen su dominio del mercado de los campos de fuerza.

—El presupuesto de defensa solo será mayor si los dysons son una amenaza —comentó Justine—. Parece que yo soy la única que no está convencida de que lo vayan a ser. Vosotros dos no lo dudáis y en cuanto a Rafael… Dios, antes de que nos demos cuenta estará diseñando uniformes con sus bonitas y relucientes botas de soldado.

—Quién podría culparlo. A las chicas les gustan los marineros.

—No tiene gracia, papá. Esta fusión le da un gran poder. Las juntas directivas se mantenían separadas por una buena razón.

—Hablaré con Patricia y con la propia Doi cuando vuelva mañana al Senado —dijo Thompson—. Tienes razón en eso, Justine. El nuevo imperio de Rafael tiene que contar con un comité de supervisión ejecutiva y los nuevos vicedirectores tienen que nombrarse entre los miembros de otras familias y dinastías. Tengo algunos contactos en el interior de la Junta Directiva que pueden echarle también un ojo. No te preocupes, lo tendremos controlado.

Incluso con las gafas apretadas y el pasamontañas de lana ribeteado de piel, Ozzie sentía que el viento congelado le mordía las mejillas. Se le colaba por el borde de la capucha cuando movía los brazos hacia delante y hacia atrás con un ritmo suave para impulsarse por el terreno, en cada mano llevaba aferrados los bastones de esquí de hueso. Aquel movimiento repetitivo no le resultaba nada fácil, solo llevaba quince minutos en el exterior y el sudor ya le estaba empapando la camiseta que llevaba debajo de la camisa de cuadros, los jerséis y el abrigo de piel de ballena de hielo. Los esquís se mecían sobre la helada capa crujiente e iban dejando unas huellas gemelas muy claras.

Allí fuera, en la superficie relativamente plana de la inmensa depresión que rodeaba la Ciudadela de Hielo, podía moverse con cierta facilidad, aunque no se parecía en nada a la velocidad que solía alcanzar en las laderas de los complejos turísticos de invierno de la Federación. Y sabía que iría mucho más lento en el bosque. Donde además tendría que cargar con muchísimo más peso en la mochila. En ese momento solo estaba practicando con la mitad del peso que se llevaría cuando se fueran para siempre.

Giró el cuerpo con cuidado y se detuvo dibujando una curva antes de clavar los bastones en la fina capa de hielo crujiente. La luz roja del sol bañaba el desolado paisaje y revelaba una multitud de pequeñas ondulaciones en el suelo helado. A casi un kilómetro de distancia, tras él, la Ciudadela se alzaba distante de la tierra gris y plana, la luz verde parpadeaba constante en su pináculo y unas espinas de luz carmesí dispersaban sus facetas por sus espejos hexagonales de cristal. A cien metros de distancia, Tochee se iba deslizando con eficiencia. Habían empezado a llamar así al alienígena, en lugar de «el tochee». La comunicación lo personalizaba, al menos desde una perspectiva humana. Ozzie pensaba que se lo debía.

A Ozzie y a George Parkin les había llevado una semana diseñar el vehículo que transportaba al pesado alienígena. La estructura principal era un simple trineo de hueso tallado de más de cuatro metros de largo que podía sostener todo el cuerpo de Tochee y todavía sobraba sitio. En la parte delantera había un parabrisas de cristal cortado de un árbol y sujeto a un armazón de hueso que se doblaba hacia atrás. Detrás de eso, cosido a los aros circulares que iban sobre la plataforma del trineo, había un cilindro de piel de ballena de hielo que se ataba atrás. El dispositivo era el equivalente a un abrigo de piel para Tochee que mantenía su cuerpo aislado del aire subártico y sus cadenas de locomoción lejos del suelo. Para mover el trineo habían clavado un par de bastones puntiagudos a los lados del armazón, dos a cada lado, en una variante de un tolete. George Parkin había diseñado, tallado y montado en persona los cuatro pequeños y fornidos mecanismos y aunque no decía nada, estaba muy orgulloso de su logro. Los cuatro palos puntiagudos pasaban por unos aros de cuero sujetos al cilindro de piel, lo que les permitía tener un cierto grado de movilidad. Tochee sujetaba los extremos con sus manipuladores y utilizaba los palos como una combinación de bastones de esquí y remos.

Una gran multitud se había reunido en el exterior de la Ciudadela de Hielo la primera vez que Ozzie, Orión y George habían sacado el trineo del taller. A Tochee le había hecho falta experimentar durante un par de minutos con movimientos vacilantes para dominar los palos. Desde entonces, los tres habían salido cada día a practicar.

Ozzie observó que Tochee maniobraba el trineo hacia el lugar en el que se encontraba él esperándolo, el alienígena no perdía el impulso en ningún momento. A Ozzie aquel artilugio le recordaba a un extraño intento victoriano de construir una moto de nieve. Pero funcionaba y el alienígena ya era lo bastante competente como para darle cierta confianza en el éxito de la empresa. Lo que solo dejaba a Orión. El chico se dejaba arrastrar por Tochee, llevaba unos esquís cortos atados a las botas y se sujetaba a una cuerda fina que iba atada a la parte trasera del armazón del trineo. Ozzie había decidido que a Orión le resultaría mucho más fácil ir así que aprender a esquiar de verdad. De hecho, quizá el chico se estuviese divirtiendo demasiado mientras se balanceaba de un lado a otro detrás del trineo. Ozzie se preguntó si debería insistir en una cuerda más corta y arrebatarle la oportunidad de disfrutar. Lo cierto era que Orión estaba mucho más contento últimamente, una vez que los preparativos para irse comenzaban a hacerse tangibles.

El trineo se detuvo con lentitud junto a Ozzie y los cuatro palos se hundieron en el hielo granuloso donde dejaron unos surcos estrechos. Le satisfizo ver que Orión torcía los esquís en el ángulo correcto para frenar. El muchacho se había estrellado más de una vez contra la parte trasera del trineo de Tochee. Quizá todavía tuvieran una oportunidad. Ozzie levantó un mitón con el pulgar alzado. Tras el grueso parabrisas de cristal, el manipulador de Tochee formó un gesto parecido.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Ozzie a gritos, hacía demasiado frío para apartarse el pasamontañas y dejar al aire la boca.

—Bien —le respondió Orión gritando—. Todavía me duelen un poco los brazos, de ayer, pero es más fácil mantener el equilibrio con estos esquís.

—Muy bien, vamos a seguir. —Ozzie se desvió y cruzó el hielo rumbo a una sección del bosque de cristal que había visitado en un viaje de recolección tres semanas antes. Mantuvo un ritmo constante, concentrándose en el terreno que le quedaba por delante. Había crestas ocultas y pequeños pináculos de roca que sobresalían y que podrían resultar peligrosos si los cogía mal. Y si Tochee pasaba por encima de alguno sería un auténtico desastre. Se preguntó si deberían llevarse un poco de hueso de ballena y unas cuantas herramientas para hacer reparaciones, por si acaso. Significaría tener que cargar con más peso, pero también aumentaría sus posibilidades. Como con todo lo que llevaban consigo, tenía que haber cierto equilibrio entre la seguridad y el éxito. Cuando comenzaran los recorridos de prueba por el bosque sabría mejor a qué atenerse.

—¡Ozzie!

Se volvió al oír la voz apagada y se encontró con que Tochee estaba trabajando duro con los bastones del trineo, moviéndolos a toda velocidad y alcanzándolo poco a poco. Orión gritaba como un loco, agitando el brazo libre. Ozzie movió las piernas con eficacia, dobló las rodillas al ir torciendo y no tardó en detenerse. Se quedó mirando el espacio vacío de la depresión de la Ciudad de Hielo, donde señalaba el muchacho.

Al fin habían llegado los silfen para la cacería. Un gran desfile surgía del bosque al otro lado de la depresión. Desde aquella distancia eran poco más que una línea gris que se movía, aunque unas luces delicadas resplandecían a lo largo de toda ella. Cuando Ozzie utilizó los implantes de retina para enfocarlos, vio lo que pasaba. Ya había más de cien de aquellos alienígenas bípedos en terreno abierto, con dos docenas delante, montados en unos animales cuadrúpedos que se movían tan rápido como caballos incluso bajo las gélidas temperaturas de aquel mundo. Los que iban a pie corrían a su lado sin aparente esfuerzo a pesar de los gruesos abrigos que llevaban; la mitad transportaba unos faroles en el extremo de largas varas que se mecían con sus movimientos.

Después de pasar tanto tiempo en la Ciudadela de Hielo, con sus repetitivos y monótonos días, la emoción que sintió Ozzie al verlos fue tan intensa que lo sorprendió. Llevaba meses mostrándose tan resueltamente desapasionado que ya casi había olvidado que era capaz de experimentar emociones así de fuertes. ¡Estamos a punto de salir de aquí!

—Volvamos —le gritó a Orión. Después le hizo una señal rápida con la mano a Tochee para indicarle la Ciudad de Hielo. El alienígena hizo otra vez el gesto de subir el pulgar detrás del parabrisas.

No tardaron mucho en regresar a la Ciudadela. Todos los habitantes habían salido para ver la llegada de los silfen y se habían arremolinado en el exterior helado. Ozzie agarró a un par de humanos y a Bill, el korrok-hi, para que le ayudaran a empujar el trineo de Tochee por los últimos quince metros que rodeaban la base del gran edificio, donde las botas y los cascos habían revuelto el hielo y el suelo arenoso y lo habían convertido en guijarros empapados. Cuando desataron la cubierta de piel del trineo, el gran alienígena bajó enseguida al nivel inferior, más cálido. Ozzie colocó sus esquís en la rejilla y volvió a salir.

Debía de haber unos doscientos cincuenta silfen en la cacería. Sus cánticos y trinos flotaban por todo el terreno helado y penetraban en la Ciudadela de Hielo mucho antes de que ellos lo hicieran. Incluso en medio de aquel lúgubre invierno perpetuo, el sonido era inspirador, un recordatorio de que más allá de aquel bosque, había mundos que recibían la visita del verano. Los jinetes ponían a medio galope a los sementales, cuyos cuerpos eran como los de unos caballos gordos, con cuellos que se extendían horizontalmente y terminaban en unas cabezas con forma de flecha. La piel era como la de una serpiente de color leonado, con una pluma rala alzándose de cada escama. Ozzie estaba seguro de que podía ver unas finas agallas abriéndose y cerrándose con rapidez por todo el cuello, en medio de los músculos palpitantes, cuando los jinetes tiraron de las riendas justo antes de alcanzar a la emocionada multitud. También le echó un ojo a las largas lanzas de plata sujetas tras las sillas bajas, no parecían demasiado prácticas, sobre todo para un jinete.

Los silfen montados gorjeaban en su propia lengua mientras contemplaban a la multitud desde la altura de las grupas. Vestían largos abrigos de piel esponjosa, blanca como un cisne, con capuchas que les caían por la espalda. Los guantes y las botas estaban hechas de la misma piel, lo que hizo preguntarse a Ozzie de qué animal habría salido. Sospechaba que tendría un aspecto bastante espectacular.

Sara se adelantó y se inclinó un poco ante el jinete principal, después les habló en su propio idioma.

—Bienvenidos de nuevo, siempre es un placer para nosotros verte a ti y a tus hermanos.

El jinete principal pio la respuesta.

—Queridísima Sara, la felicidad vuela con el beso que da fruto entre nosotros. La alegría conocemos al verte a ti y a tu gente llena de vida. Frío este mundo es. Fuertes debéis de ser para prosperar bajo su luz roja. Fuertes sois, pues prosperáis entre el hielo profundo y el cielo alto.

—Vuestra Ciudadela es un buen hogar para nosotros en este yermo gélido. ¿Os quedaréis aquí esta noche?

—El tiempo en este hogar pasado es lo que cosecharemos en este día.

—Si podemos ayudar en algo, por favor, decídnoslo. ¿Vais a cazar las ballenas de hielo esta vez?

—Ahí fuera están, cubiertas en sus blancas profundidades. Rápido se mueven en breves instantes. Grandes crecen en largos años. Con fuerza llaman. Lejos, muy lejos, entre las incontables estrellas, escuchamos su estribillo. Las desafiamos. Las perseguimos. Y al final compartimos nuestra sangre para conocer la vida que con alegría vivimos.

—Nos gustaría seguiros. Nos gustaría quedarnos después con los cuerpos de las ballenas de hielo.

El jinete desmontó con un salto rápido y ágil y permaneció delante de Sara. Se apartó la capucha y bajó la cabeza para mirar la cara cubierta de la mujer, como si lo hubiera dejado perplejo.

—Cuando todo se acaba y la vida ha perdido su cuerpo, lo que le pasa a aquello que queda muerto no importa nada.

—Gracias. —Sara se inclinó otra vez.

Los jinetes dejaron los animales en los establos no utilizados mientras que los silfen que iban a pie entraban directamente, cantando y riendo mientras descendían por la amplia escalera de caracol que llevaba a la cámara principal. Fue un torrente de luz y buen humor lo que invadió el lugar y lo llenó del olor de la primavera y la calidez de un fuego acogedor, transformó la antigua Ciudadela en ese refugio contra el frío y la desolación del exterior que sus constructores debieron de pretender que fuera desde el principio. Cuando Ozzie consiguió llegar al fin a la cámara principal, las varas de los faroles se habían metido en unos agujeros de la pared y colgaban sobre el suelo; su denso resplandor dorado contenía la opresiva luz roja del sol y desterraba la suciedad que manchaba los grabados. Los silfen se habían desprendido de sus abrigos blancos, llevando con ellos el sabor tangible de un bosque templado al duro universo de piedra de la caverna con sus togas del color de las hojas verdes. Abrieron sus mochilas para repartir termos, racimos de moras y pequeños pastelitos circulares que parecían galletas. Era esa clase de reunión festiva y despreocupada que hizo a Ozzie anhelar su antigua vida y los placeres sencillos que contenía. Descubrió con gran horror y disgusto que los ojos se le humedecían al pensar en los recuerdos que desencadenaba aquella visión.

La mayor parte de los humanos y los demás residentes alienígenas permanecían junto a las paredes, conformándose con contemplar a sus visitantes. Orión estaba en la pista, en plena fiesta, moviéndose de un silfen a otro para que le cantaran, lo admiraran y le dieran bocados de comida y sorbos de los termos. Una sonrisa maravillosa animaba su joven rostro mientras su colgante de la amistad resplandecía con una luz estelar turquesa.

—Todo un espectáculo, ¿no? —le dijo Sara en voz baja a Ozzie al oído.

—Ya me había olvidado de cómo eran —admitió él—. Cristo, ya se me había olvidado cómo es todo fuera de este gulag.

Un ligero ceño profundizó las marcadas arrugas del rostro femenino.

—¿Así que te vas?

—Oh, sí.

—A George no le vendría mal un poco de ayuda antes.

—¿Qué? —Ozzie hizo un esfuerzo para darle la espalda a los exultantes silfen.

—Tenemos que preparar los trineos grandes. Necesitamos esas ballenas de hielo, Ozzie. La gente morirá sin ellas.

—Ya —dijo él de mala gana, sabía que Sara tenía razón. Había demasiada gente que dependía de la cacería y su botín—. Está bien. Iré a ayudar a George. —Después miró al otro lado de la caverna—. Pero hazme un favor. No se lo pidas a Orión.

—No lo haré.

Ozzie solo era una de las cuarenta personas a las que George y Sara habían reclutado para hacer los preparativos para el día siguiente. Aun así, les llevó el resto de la tarde cargar los grandes trineos cubiertos para dejarlos listos para seguir a la cacería. Había tiendas de triple capa, los bártulos de cocina, había que meter el aceite en las vejigas, los pertrechos para descuartizar a las ballenas, los barriles y calderas. Después, George y los carpinteros más competentes hicieron unas cuantas reparaciones y pusieron unos parches de última hora. Había más gente preparando a los ybnan en los establos.

Ozzie estaba cansado pero también contento y tranquilo cuando terminó y se dirigió a sus habitaciones. Orión seguía con los silfen, pero Ozzie insistió en que los dejara. Tochee ya estaba en su dormitorio cuando llegaron. Ozzie cambió los implantes de retina a modo ultravioleta. Unos patrones desiguales destellaban en el segmento frontal del ojo de Tochee, pregunta tras pregunta sobre los silfen.

Ozzie hizo unos gestos con los brazos para que se tranquilizara y cogió un pergamino de piel curada lavado una y otra vez. Utilizó un carboncillo para escribir: Sí, son los alienígenas que hicieron los senderos. Mañana van a cazar las grandes criaturas de piel. Después de eso, los seguimos para salir de este mundo.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Orión muy emocionado cuando Ozzie le puso a Tochee el pergamino delante.

—Que está muy contento de que estén aquí y que tengamos nuestra oportunidad —le dijo Ozzie.

Orión le quitó el pergamino a Ozzie y borró las letras de carbón dejando un gran borrón gris. Después escribió: Es una gran noticia, ¿verdad? ¡Nos vamos!

Tochee cogió su pergamino de la pequeña pila y su manipulador se cerró alrededor de un carboncillo. Juntos lo haremos. Juntos los tres será un triunfo.

Orión se colocó delante de Tochee y levantó las dos manos con los dos pulgares hacia arriba. El manipulador de Tochee se cerró alrededor de los dedos del chico.

—Está bien, chavales —dijo Ozzie—. Vamos a ponernos serios. Solo tenemos una oportunidad así que tenemos que hacerlo bien. Orión, abre la red de seguridad y guarda todas tus cosas. Si no está en tu mochila, se queda aquí. Y después prepara tu mejor ropa, la de salir al exterior, por la mañana tiene que estar lista. Cuando termines, acércate a la cocina y llena todos nuestros termos con agua hirviendo, vamos a hacer un poco de ese zumo en polvo, el que tiene glucosa extra y demás mierdas dentro. Nos lo beberemos mañana, cuando estemos fuera.

—¿Y no puedo hacer eso por la mañana?

—Nunca se sabe cuándo van a salir los silfen, todo el mundo dice que siempre es muy temprano así que no podemos contar con que por la mañana vayamos a tener el agua caliente lista. Todo esto hay que hacerlo hoy. Tendremos unos quince minutos de aviso, tío. He quedado con George para que nos reserven sitios en uno de los trineos cubiertos grandes.

—Está bien —dijo Orión—. Voy a empezar.

Ozzie escribió más líneas en su pergamino para decirle a Tochee que comiera lo mejor que pudiera esa noche.

—No me olvidéis —le respondió el alienígena—. No me dejéis aquí.

—No lo haremos.

Ozzie rescató unos paquetes que se calentaban solos, salchichas de Cumberland con puré de patatas en salsa de carne y cebolla que empezaron a sisear mientras él preparaba su equipo. Aunque apilaran la tienda y varias cosas imprescindibles más en bolsas que meterían en la parte posterior del trineo de Tochee, y Orión y él esquiaran con las mochilas, jamás podrían llevarse todo lo que se habían traído con ellos en el lontrus. Había llegado el momento de tomar decisiones difíciles y hacer conjeturas bien fundamentadas. Decidió dejar atrás la mayor parte de la ropa, llevaba encima lo suficiente como para sobrevivir en ese planeta, con lo que tendría suficiente para vivir en cualquier parte, lo único que no tendría sería variedad. Había bolsas de comida para quince días que incluyó en el paquete que iban a meter en el trineo de Tochee, aunque lujos como el chocolate, las galletas y el té se los dejaría a Sara y George. El botiquín también era obligatorio. El juego de sartenes de teflón de cerámica lo dejó, al igual que el pequeño fogón de queroseno. Todo el equipo de montar, la silla, los arneses para las alforjas del lontrus, nada de eso le era útil ya.

Ozzie miró la mermadísima pila de cosas que quería conservar, sabía que seguía siendo demasiado grande.

—Podemos dejar la red de seguridad —dijo Orión cuando volvió con los termos—. Debe de pesar bastante.

—Sí —dijo Ozzie poco a poco—. Supongo. Bien pensado, chaval.

El chico cogió su mochila y la levantó por encima de la cabeza mientras esbozaba una sonrisa un poco boba. No se había cortado el cabello pelirrojo desde que habían llegado a la Ciudadela de Hielo así que ya le llegaba casi hasta los hombros y amenazaba con cubrirle los ojos la mayor parte del tiempo.

—Y yo puedo llevar mucho más si quieres. Ves, no tengo casi nada aquí dentro. —Intentó levantar su antigua mochila de nailon con una mano para demostrarlo.

—No pasa nada, chaval —dijo Ozzie cuando la mochila se inclinó y Orión dio un cómico bandazo para cogerla—. Tenemos todo lo que necesitamos para salir de aquí. Si metemos más podemos comprometer nuestras posibilidades. Y no pienso hacerlo. ¿Te he contado alguna vez la mierda que era nuestro traje espacial cuando Nigel salió a Marte?

—Creo que no.

—Bueno, eso sí que fue improvisar a lo grande. Dios, fue un milagro que pudiese volver y eso que nunca se apartó más que un par de metros del agujero de gusano. Eso sí que hubiera causado una puta impresión, ¿a que sí? La primera persona que atraviesa nuestra nueva máquina y se cae redondo por falta de un parche para reparar un pinchazo de bicicleta. La historia habría sido muy diferente.

—¿Cómo era Marte?

—Frío. Más frío que este cuchitril. Y muerto. Y quiero decir muerto de verdad, sin bromas. Créeme, cuando un sitio lleva muerto desde un billón de años antes de que se extinguieran los dinosaurios, lo notas. Solo había que mirarlo y lo sabías. —Ozzie sacudió la cabeza, sorprendido por lo viva que seguía siendo la imagen después de casi tres siglos y medio—. Venga, enséñame lo que has metido en la mochila.

Tochee regresó con el cubo en el que comía su puré de fruta del árbol de cristal. Ozzie y Orión se acomodaron en sus catres con su comida envasada y los tres comieron en silencio. Los silfen de la cámara principal seguían cantando muy contentos, era obvio que tenían intención de continuar de jarana toda la noche, como una panda de estudiantes bulliciosos. Ozzie captó algún verso que otro, la mayor parte de los cuales elogiaban a las ballenas de hielo por su tamaño, velocidad y fiereza.

Sara fue la primera en visitarlos. Ozzie le dio los artículos que se dejaba allí y que la mujer aceptó con un brusco gracias. Apareció George con los jefes de trineo que iban a capitanear el grupo de la cacería. Las otras cinco personas que iban a intentar encontrar un sendero para salir del planeta pasaron por allí, cuatro hombres y una mujer. Se sentaron en los catres y todo el mundo empezó a comentar opciones y estrategias. La modesta caverna de roca se sumió en ese ambiente excitado que reina en los vestuarios minutos antes del gran partido. Al pensarlo, Ozzie se preguntó por un momento quién habría ganado la Copa de la Federación.

Comprobó asombrado que incluso había conseguido dormir. Pero allí estaba, enredado en un saco de dormir que no había sellado, con los brazos y el cuello fríos, cuando Orión lo sacudió para despertarlo. La alfombra ni siquiera había cubierto el brillante conducto de cristal del techo.

—Es la hora, Ozzie —dijo el chico con un tono casi atemorizado—. George dice que se están preparando.

—De acuerdo, chaval, vamos allá. —A Ozzie le apetecía cantar algo animado, como los primeros Beatles o los Puppet Presidents. En la cámara central, los silfen se habían tranquilizado un poco. Tiró de las anillas para que los envases del desayuno se calentaran solos y empezó a vestirse. Ropa interior térmica larga, por supuesto, después una gruesa sudadera y los pantalones de pana y la camisa de cuadros limpia. Para cuando se ató las botas de montaña empezaba a tener calor así que llevó el resto en la mano, los dos jerséis, los pantalones impermeables y aislantes, bufanda, pasamontañas, guantes, orejeras, gafas y, por supuesto, el abrigo de piel de ballena de hielo, mono y mitones. Comprobó que Orión llevaba también la ropa adecuada. La mitad de sus prendas eran de Ozzie, cortadas semanas antes y cosidas con cuidado para que estuvieran listas para esa ocasión.

Desayunaron, hicieron una última visita al baño y recogieron a Tochee en su alojamiento. Cuando subieron, el gran taller hervía de actividad. Los jinetes silfen ya estaban sacando a sus animales de los establos y George estaba espetándoles órdenes a sus equipos. Tochee cambiaba de postura, incómodo, en el suelo frío y húmedo de piedra mientras Ozzie y Orión hacían las últimas comprobaciones en su trineo, después se metió a toda prisa en el cilindro protector de piel de ballena de hielo. Ozzie le dio a Tochee tres ladrillos calefactores antes de atar con cuidado las solapas de piel de la parte posterior y asegurarse de que no quedaban brechas. Orión y él apilaron las mochilas en el pequeño espacio que quedaba en la parte de atrás de la plataforma del trineo. Tochee iba a tener que quedarse allí dentro hasta que llegaran a un mundo más cálido. Semanas antes, Ozzie había intentado preguntarle a Tochee si tenía claustrofobia, pero o bien su vocabulario de imágenes y palabras no se había desarrollado lo suficiente para explicar el concepto o el alienígena no tenía una psicología susceptible a ese tipo de cosas.

Fue el propio George el que ayudó a Ozzie y a Orión a empujar el trineo de Tochee al exterior bajo la débil luz previa al amanecer, luego lo ataron a uno de los grandes trineos cubiertos tirados por una yunta de cinco ybnan. Después de intercambiar señales de «todo bien» y «buena suerte» con el alienígena, treparon al interior y se acomodaron entre el equipo de descuartizar y cocinar a las ballenas de hielo. Bill, el korrok-hi, era su conductor y Sara se acomodó a su lado, junto con otros quince. Encendieron el pequeño brasero que colgaba de la parte superior del trineo y el aparato arrojó una luz tenebrosa de azufre por todo el interior, con sus vapores nocivos. Después cerraron la solapa del costado.

Cuando el sol rojo empezó a elevarse poco a poco sobre el horizonte, los silfen se reunieron en el exterior de la Ciudadela de Hielo, sus pieles blancas resplandecían bajo el fulgor de sus faroles y llevaban las lanzas y los arcos en la mano. Comenzaron un lento cántico, sus voces eran más profundas de lo que Ozzie había oído jamás. Con aquel barítono melancólico, parecían mucho más alienígenas y mucho más amenazadores. Sus jinetes se alejaron trotando con facilidad y dejando que los que iban a pie los siguieran a un ritmo más lento. Los trineos tirados por los ybnan se lanzaron con una sacudida a perseguirlos con impaciencia, entre el traqueteo de las sartenes y el equipo metálico.

Les llevó hora y media alcanzar el borde del bosque de cristal. Hasta ese momento, los trineos cubiertos habían seguido el ritmo de los silfen que iban a pie. Pero una vez que llegaron a los pequeños árboles de la linde, tuvieron que ponerse en fila india. El sendero que se adentraba entre los firmes troncos era estrecho e incómodo, lo que los ralentizaba todavía más. Fueron alejándose poco a poco de los silfen, aunque el rastro que dejaban era bastante fácil de seguir. De vez en cuando, los conductores korrok-hi vislumbraban el brillo de las luces de los faroles de los alienígenas entre los troncos cubiertos de nieve. Ozzie se acercó varias veces a la solapa para comprobar que seguían tirando de Tochee. El trineo se deslizaba tras ellos sin ningún problema. Tochee apenas tenía que utilizar los cuatro palos para gobernar el vehículo.

—¿Cuánto falta? —preguntó Orión después de que llevaran en el bosque más de una hora.

—Todavía estaremos un par de horas más en el bosque antes de llegar a los terrenos de caza —dijo Sara—. Después de eso, ¿quién sabe? Sus jinetes se han adelantado para intentar rastrear algunas ballenas de hielo.

—¿Los terrenos de caza son muy grandes?

—No tengo ni idea. No se ve el otro lado por muy despejado que esté el aire. Cientos de kilómetros de anchura, supongo. Una vez tuvimos que dar la vuelta, habíamos llegado muy lejos y ni siquiera habían empezado a cazar. Pero eso no suele pasar. Si tenemos suerte y hay algo cerca, quizá incluso cacen esta tarde.

—¿Se irán por la noche? —preguntó Ozzie.

—No. Es decir, nunca lo han hecho.

Pasaron otras dos horas y cuarto antes de que llegaran al borde del bosque. Tanto Ozzie como Orión se asomaron a la solapa, impacientes por ver la tierra que tenían delante. Estaban a gran altura, cosa que Ozzie no había percibido hasta entonces. El bosque de cristal se extendía por la meseta de un amplio macizo. Allí donde terminaba, el suelo bajaba de golpe hacia una planicie inmensa dominada por cientos de cráteres volcánicos bajos. Sara tenía razón en cuanto a su tamaño, el aire gélido estaba completamente despejado, pero ni siquiera desde su atalaya, casi un kilómetro por encima de la planicie, Ozzie pudo ver el otro lado, oculto en un horizonte de calima carmesí. Los bordes de los cráteres eran casi planos, pero entre ellos la tierra helada se había desgarrado y había producido miles de colmillos rocosos, como pequeños montes Cervino. Los árboles de cristal crecían en las laderas inferiores, aunque los pináculos no eran más que escarpada roca desnuda con unas cuantas vetas de nieve y hielo atrapadas en las grietas que reflejaban el brillo escarlata oscuro de la luz que todo lo invadía.

Todos los cráteres estaban llenos de partículas heladas, les dijo Sara, gránulos finos como la arena que producían una superficie perfectamente nivelada, con lo que no había forma de saber su auténtica profundidad. Del centro de la mayor parte se alzaban pequeños penachos de vapor que se levantaban casi en línea recta y se iban ensanchando y afilando poco a poco a medida que subían hasta que, a miles de metros por encima de la planicie, se fundían en manchas de tenues cirros que serpenteaban como espaciosas estelas de vapor. Cuando Ozzie cambió al modo de infrarrojos, vio que los cráteres resplandecían con una intensidad débil, apenas unos grados más que la tierra que los rodeaba, pero con una diferencia de temperatura suficiente como para provocar la evaporación. Se preguntó si los cráteres estarían mucho más calientes en el fondo.

Mientras bajaban por la ladera que llevaba a la planicie, Ozzie vio que los silfen se abrían paso junto a pequeños grupos de árboles de cristal, con las luces de los faroles meciéndose alegremente al mismo ritmo. No había rastro de los jinetes. Uno por uno, los grandes trineos coronaron la ladera y comenzaron el precario descenso en pos de los cazadores.

Era un tramo duro, la superficie irregular hacía tambalearse los trineos. Con bastante frecuencia los conductores korrok-hi tenían que utilizar a los ybnan para frenar en lugar de para que tiraran de ellos. A Ozzie le costaba mucho mirar por la solapa para comprobar la situación de Tochee. Todos los que viajaban en el interior del trineo cubierto se aferraban con fuerza al amplio armazón de hueso. Al final, Ozzie se quedó donde estaba, de todos modos no había mucho que pudiera hacer si se rompía la cuerda que lo sujetaba. Varios componentes del equipo se habían soltado y rodaban por el trineo, sartenes y puntales de hueso que tintineaban cuando machacaban las espinillas, los brazos y los pechos de todos. El brasero dibujaba un arco alarmante y amplio con su corta cadena.

No debió de llevarles más de cuarenta minutos alcanzar la planicie, aunque en el interior de la atestada y maloliente cabina aquel rato les parecieran horas. Hasta ese momento Ozzie no se había dado cuenta de lo importante que era poder ver el exterior cuando se está en un vehículo en movimiento. Su imaginación llenó toda la ruta de peñascos afilados como cuchillos esperando para partirlos en dos, y la ladera seguro que terminaba en un acantilado vertical de cien metros.

Bill dejó escapar un bramido bajo de satisfacción que señaló el final del descenso. Dentro del trineo, todo el mundo esbozó sonrisas nerviosas sin querer admitir el miedo que habían pasado todos. Después de eso, el avance fue sensiblemente más fácil. Sara confiaba en poder salvar parte de la distancia que habían acumulado entre ellos y los silfen. Orión apretaba con fuerza el colgante de la amistad y observaba su resplandeciente luz azul con gran atención.

Los trineos cubiertos continuaban en fila india, siguiendo las pistas frescas dejadas sobre los granos crujientes de nieve. Se alejaban en línea recta del macizo, traqueteando a buen ritmo por el camino. A mediodía comenzaron a rodear la costa del primer cráter, al otro lado había una sarta de picos rocosos salvajes. Después de eso vieron las hondonadas coronadas por olas curvas de nieve compacta, daba la sensación de que al menor temblor se produciría una avalancha que caería en el abismo inferior. Después barrancos con capas de hielo en el fondo, donde los ybnan tuvieron problemas para aferrarse al suelo con los cascos; sotos y bosques de árboles de cristal y arbustos bulbosos. Con frecuencia, cuando miraba por la solapa, Ozzie veía grandes extensiones de ellos aplastados y rotos, que dejaban tocones irregulares, rodeados por una pila de ramas incrustadas de nieve. Había collados estrechos y escarpados que coronar, donde su velocidad se reducía a un ritmo lento y laborioso en la subida que degeneraba en un deslizamiento brutal al bajar, más brusco y aterrador que el descenso del macizo. Y había largas curvas que rodeaban los cráteres, en los que el vapor salía de lado, como una bruma y cubría de inmediato tanto a los ybnan como a los trineos con una escarcha crujiente.

Cuando solo faltaba hora y media para que el sol se ocultara tras el horizonte, dejaron de ver el macizo a su espalda, velado por imponentes agujas de roca afilada y negra. Las sombras se alargaban y oscurecían por el suelo teñido de óxido. Las yuntas de ybnan de todos los trineos comenzaban a cansarse. Incluso en terreno llano, su velocidad era notablemente inferior a la de las horas previas.

—Hoy no habrá caza —dijo Sara cuando regresó tras una rápida charla con Bill—. Y tendremos que levantar pronto las tiendas. Es más difícil en la oscuridad.

Tras otra media hora, salieron de la brecha que quedaba entre dos cumbres rocosas y se asomaron a un cráter que medía más de nueve kilómetros de anchura. Algún tiempo después de que se formara la cuenca, la actividad volcánica que plagaba la zona había levantado otra cadena más de fieros peñascos, una cadena que formaba un largo promontorio que se extendía hasta casi la mitad del cráter.

Los silfen se habían reunido a los pies del pico más cercano al borde del cráter; jinetes y aquellos que iban a pie se agrupaban y resplandecían como una joya multifacética bajo el crepúsculo que comenzaba a caer. El bosque subía por la ladera que tenían detrás, sus árboles de cristal eran más altos que los que habían dejado atrás, en los bosques del macizo, oscuros e intimidantes bajo el anochecer bermejo.

Los trineos formaron un amplio círculo, a algo menos de un kilómetro de los silfen, en la cima de una escarpa que rodeaba los riscos de la parte de tierra firme. Todo el mundo salió de un salto, sacaron las tiendas y comenzaron a montar el armazón. Una vez levantadas las grandes tiendas, Ozzie, Orión y George aparejaron un armazón más pequeño sobre el trineo de Tochee y lo cubrieron con una gran capa de piel. Dentro de eso, envolvieron con otra manta de piel la parte superior del cilindro protector del trineo.

—No tendría por qué tener problemas ahí dentro —dijo George cuando salió arrastrándose.

Ozzie, que se había quedado dentro, asintió con un gruñido. Encendió un par de velas y las puso en el suelo, delante del parabrisas del trineo. No había mucho espacio, quizá no más de un par de metros cúbicos, pero al menos permitía que Tochee pudiera mirar y quizá aliviara cualquier temor de que aquello terminara siendo su sepultura. Al mirar por el cristal, Ozzie vio que el alienígena estaba inmóvil tras él, con la sección frontal del ojo concentrada en él. Ozzie levantó un mitón con el pulgar levantado. En el ojo frontal de Tochee giraron unas imágenes ultravioletas, un poco borrosas por los defectos del cristal. Se podía traducir más o menos como, «No me olvidéis mañana».

—De eso nada —susurró Ozzie en el interior de su pasamontañas.

Tochee tiró de la lengüeta de un ladrillo calefactor. Ozzie esperó hasta que vio que el ladrillo comenzaba a resplandecer con un profundo color rojo cereza, después se despidió con la mano y salió de espaldas de las mantas de piel.

Todavía quedaban unos veinte minutos hasta que el sol se hundiera bajo el horizonte. Ozzie se acercó a toda prisa al borde del cráter. El silencio era casi doloroso justo antes de que cayera la noche. Hasta los cánticos perpetuos de los silfen habían terminado allí fuera, bajo aquel cielo sombrío y gélido. Delante de él, la superficie de hielo granuloso que llenaba la cuenca del cráter era tan plana que la ilusión de que era un líquido era casi perfecta. Al acercarse, casi esperaba ver ondas en el hielo. Se arrodilló a su lado y lo tocó con el mitón. La superficie tenía la textura del aceite denso aunque cuanto más metía la mano, mayor era la resistencia que encontraba.

—Ten cuidado de no caerte —dijo Sara.

Ozzie se irguió y se sacudió los restos de granos del mitón.

—Coño, siempre me haces sentirme como si estuviera haciendo algo mal.

—No es la primera vez que se cae alguien. Y nosotros ya no arriesgamos la vida intentando encontrarlos. Nunca dejan ni un solo rastro, no es como si pudiera haber burbujas.

—Ya, lógico. Esta cosa no es natural. Los granos de hielo como estos deberían juntarse.

—Pues claro que sí. Pero los están revolviendo sin parar, así que se sueltan, como la harina en una batidora.

—Y las ballenas de hielo son las que los revuelven.

—Las ballenas y todo lo demás que haya ahí debajo. Después de todo, algo tendrán que comer.

—Esperemos que solo sean algas heladas, o la flora que haya por el fondo.

—No dirías eso si las hubieras visto. —La mujer se volvió y empezó a subir la ligera pendiente.

Ozzie echó a andar tras ella.

—¿Por qué no?

—Digamos que no actúan como herbívoros.

—Lo sabes todo, ¿no?

—No, Ozzie nada de eso. Entiendo muy pocas cosas de este sitio, y de todos los demás por los que he pasado. ¿Por qué los silfen no nos permiten tener electricidad?

—La teoría es muy sencilla. Están experimentando la vida en un nivel puramente físico, para eso son todos esos cuerpos que vemos, para darles una plataforma a este nivel de la evolución de la conciencia personal. Y detesto decirlo, pero es un nivel bastante bajo, dada su capacidad. Si empiezas a introducir la electricidad, las máquinas y toda la parafernalia que va con ellas, empiezas a reducir la oportunidad de tener experiencias naturales puras.

—Ya —dijo Sara con amargura—. Dios nos libre de que inventen la medicina.

—Para ellos es irrelevante. Nosotros la necesitamos porque valoramos nuestra individualidad y continuidad. Su perspectiva es diferente. Ellos están realizando un viaje que tiene una conclusión muy definida. Al final de sus niveles terminan convirtiéndose en parte de su comunidad adulta.

—¿Y cómo coño sabes tú todo eso?

Ozzie se encogió de hombros, un gesto que se desperdició bajo el pesado abrigo de piel.

—Me lo contaron en cierta ocasión.

—¿Quién?

—Un tipo que conocí en un bar.

—Dios bendito, no sé quién es más raro, ellos o tú.

—Ellos, sin duda. —Llegaron a la cima del pequeño borde cuando el sol se desvanecía, dejando solo un fulgor llameante en el cielo.

—Y tampoco deberías salir tan tarde —dijo Sara—. Aquí no hay faro que te guíe para volver.

—No te preocupes por mí. Veo mejor en la oscuridad que la mayor parte de la gente.

—¿Y también tienes pelo en lugar de piel? Ni siquiera los korrok-hi se quedan fuera por la noche en este mundo.

—Claro, lo siento. No lo había pensado.

—Vas a tener que hacerlo mucho mejor mañana, cuando sigas a los silfen.

—Claro. Sabes, sigue sorprendiéndome un poco que no quisieras venir con nosotros.

—Algún día me iré, Ozzie. Pero todavía no, eso es todo.

—¿Pero por qué? Ya llevas aquí mucho tiempo. Y no te veo tragándote la idea de George, de que vivir aquí es una especie de penitencia que nos hace valorar más nuestras vidas. Y que yo sepa, aquí no tienes a nadie especial. ¿O sí? —Era algo que había ido reconcomiendo a Ozzie poco a poco a lo largo de los meses, a medida que las sugerencias que hacía sobre ese tema seguían sin atenderse.

—No —dijo la mujer con lentitud—. Ahora mismo no hay nadie.

—Eso es una pena, Sara. Todos necesitamos a alguien.

—¿Y tú te ibas a presentar voluntario?

El leve desdén de la voz femenina hizo detenerse a Ozzie. Después de un momento, Sara se detuvo, se volvió y lo miró.

—¿Qué? —preguntó.

—Bueno, maldita sea, no podría haber sido más franco —dijo Ozzie.

—¿Franco sobre qué?

—Sobre nosotros. Tú y yo. Meneando el colchón.

—Pero tú tienes… Ah.

—¿Tengo qué? —preguntó él con tono suspicaz.

—Pensé… Todos pensamos: tú y Orión.

—Orión y yo qué…, ¡ah mierda!

—Quieres decir que no es tu…

—No. Para nada. No.

—Vaya.

—Y no lo soy.

—De acuerdo. Lo siento. Un pequeño malentendido.

—No es que haya nada…

—No, desde luego que no. Nada en absoluto. Yo he tenido un montón de amigos gais.

—¿Ah, sí?

—Es lo que siempre se dice.

—Ya, claro.

—Bueno, tema aclarado.

—Así es.

—Ah, pues genial.

Subieron a toda prisa el resto de la escarpa y regresaron a las tiendas en silencio. Todo el mundo se había metido dentro ya y unos vapores espesos y negros de aceite se escapaban por los respiraderos cuidadosamente diseñados de la parte superior de las tiendas cuando empezaron a hacer la cena.

—Ozzie —dijo Sara con tono cauto justo antes de que entraran en su tienda.

—¿Dime?

—Mañana, cuando los silfen cacen a las ballenas de hielo, no vayas a curiosear, de acuerdo. No importa lo emocionante, repugnante o fascinante que te parezca, no te acerques, no te metas en medio.

—Tranquila, te haré caso.

—Eso espero. Sé por qué estás aquí, no es la primera vez que lo veo. Crees que tienes una especie de misión y crees que eso te hace invulnerable. Coño, puede que sí, pero confía en mi palabra, mañana no es un buen momento para comprobarlo, ¿estamos? Entiendo esas absurdas ideas que tienes sobre los silfen y lo existenciales que son, pero no vas a ver nada más físico ni real que la cacería de mañana.

—Tendré cuidado, te lo prometo. Tengo que preocuparme por el crío y el alienígena.

Los despertaron con la primera luz trémula y magenta del amanecer. A pesar de estar metidos en la tienda con otras diez personas, Ozzie se había hundido en un sopor sin sueños en cuanto hubo subido la cremallera del saco de dormir. Fue la primera noche desde su llegada que no había tenido que soportar la omnipresente luz roja.

Orión y él se comieron el desayuno envasado, protegiéndose de los comentarios crispados y resentidos de los otros, que tenían que tomar la comida habitual de la Ciudadela de Hielo, puré del fruto del árbol de cristal y lonchas fritas de ballena. Llenaron los termos con agua hervida y mezclaron el zumo en polvo con energía añadida en dos de ellos, y en los otros dos añadieron concentrado de sopa. Mientras el resto salía corriendo para ver a los silfen empezar la cacería, Ozzie y Orión prepararon las mochilas, esperando que fuera la última vez en ese mundo.

Había nevado durante la noche, los jirones de los cirros se condensaban en diminutos copos duros que flotaban hasta el suelo y cubrían todas las superficies. Ozzie y Orión quitaron la nieve de la capa exterior de piel que habían colocado sobre el trineo de Tochee. Después lo arrastraron fuera, Ozzie temía un poco lo que se iban a encontrar. ¿Un cadáver rígido? Pero el ladrillo calefactor había funcionado. Tochee los saludó desde detrás del parabrisas de cristal, sin que al parecer lo hubiera inquietado la noche que había pasado solo.

Los dos se quedaron junto al trineo, un poco apartados de todos los demás, que se arremolinaban alrededor de las tiendas. Era un buen sitio para ver la cacería que se desarrollaba en la tierra inferior. Ozzie también comprendió por qué los korrok-hi habían subido los trineos cubiertos a la escarpa la noche anterior. Allí arriba no corrían ningún peligro.

La cacería iba a desarrollarse por las hondonadas y montecillos cubiertos de sotos que surgían del terreno repleto de cráteres. Los silfen montados se habían dividido en dos grupos. El primero se abría camino por la cadena de riscos que atravesaba el cráter, rumbo a la punta. Mientras que el segundo grupo rodeaba el borde trotando, alejándose de ellos. Los que iban a pie se dividían en grupos pequeños y se extendían por los sotos y los campos llenos de rocas.

Ozzie lo observó todo con gran interés cuando se dio cuenta de que unos jinetes se iban separando del resto de los que se movían por la base de los peñascos y permanecían solos, haciendo guardia junto a la desigual orilla. Después de cuarenta minutos, el último jinete había alcanzado la cima y se había detenido. Enfrente de él, a kilómetro y medio de distancia, en el borde del cráter, el otro grupo se había ido separando en una formación equivalente a la del primero.

Sonó un cuerno, su nota clara resonó por el aire gélido.

—Tapaos los ojos —les advirtió Sara gritando.

Ozzie y Orión intercambiaron una mirada. Nadie les había dicho nada de eso. Ozzie se puso delante del parabrisas del trineo de inmediato. Cuando volvió a mirar al cráter, enfocó al jinete más lejano que se encontraba al final de los peñascos. El silfen estaba encaramado a su montura, con el brazo hacia atrás en la postura clásica del lanzador. Ozzie apenas tuvo tiempo de ordenar la conexión de los filtros de sus implantes de retina. El silfen arrojó la lanza. Incluso con el zum a plena potencia, a Ozzie le costó ver la astilla plateada que desgarró el aire a una velocidad imposible. Cuando miró, vio que el silfen que estaba enfrente, en el borde del cráter, también había arrojado su lanza.

—Qué…

En la parte superior de los arcos que dibujaron, las lanzas se incendiaron y se estiraron para convertirse en relámpagos. Una luz blanca, incandescente, destelló por todo el cráter, haciendo destacar el austero perfil de los jinetes silfen que esperaban. La luz roja del sol se apagó por un momento bajo el silencioso estallido de esplendor.

Las cintas gemelas de energía se hundieron en el lago de gránulos helados. Dos círculos de fosforescencia de color blanco azulado estallaron en el sitio en el que se habían desvanecido bajo la superficie y se extendieron hasta que cubrieron cientos de metros y luego fueron muriendo poco a poco.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Orión.

—No lo sé —respondió Ozzie con sinceridad. Le sorprendía un poco que la superficie de gránulos helados no hubiera salido disparada como si hubiera estallado una carga de profundidad, pero permaneció perfectamente en calma. Un estruendo plañidero surgió en el paisaje y reverberó por todos los peñascos y montículos.

El segundo silfen montado de cada ala se levantó en la silla y arrojó su lanza. Una luz blanca volvió a abrasar el paisaje. Hasta que no se lanzó el cuarto juego de lanzas, Ozzie no vio movimiento en el cráter. Una ola baja, lisa, como una punta de flecha, se alzó entre los dos estanques de luz y la costa, y se deslizó durante casi cincuenta metros antes de volver a hundirse.

Un coro de alegres cánticos se elevó entre los silfen que esperaban a las bestias que iban a encallar en la orilla y su cadencia se mezcló con el trueno del cuarto juego de lanzas.

—Funciona —murmuró Ozzie en el interior de su pasamontañas.

Se comenzaban a ver más olas provocadas por el desplazamiento de los animales, todas ellas se deslizaban hacia el borde a medida que las aterradoras lanzas de luz continuaban cayendo a sus espaldas, aguijoneándolas. Las dos más cercanas a la costa eran permanentes y se precipitaban hacia la orilla cada vez más rápido. Ozzie contuvo el aliento, impaciente por ver al fin una ballena de hielo.

La primera salió de repente de entre los gránulos helados, a cien metros de la orilla, una enorme montaña desgreñada de pelo gris que se deslizaba por el aire con la facilidad y elegancia de un delfín jugando en el mar. Era como un oso polar del tamaño de un dinosaurio, pero con una fila de colmillos del tamaño de brazos que se curvaban con crueldad a cada lado del hocico. Las patas, de las que había toda una serie recorriéndole el bajo vientre, se parecían más a aletas cubiertas de pelo.

—¡Es enorme! —chilló Orión.

—Sí, tío, es muy grande.

La ballena de hielo volvió a hundirse de golpe entre los gránulos helados, levantando con su peso grandes gotas de polvo seco. Las lanzas estallaron en explosiones de pura luz a su espalda y convirtieron la oleada de partículas en una masa hirviente de arco iris arremolinados. La cabeza de la criatura se agitó de un lado para otro ante aquella provocación deliberada, pero no cejó en su carrera hacia el borde. Cuatro olas más la seguían de cerca.

Los silfen que iban a pie corrían hacia allí con las lanzas negras más pequeñas levantadas por encima de la cabeza. Se habían despojado de sus grandes y pesados abrigos para lanzarse hacia su presa, motas oscuras que brincaban con determinación sobre la tierra inhóspita. Sobre todos ellos, el cielo desventurado mudaba de color, el rojo se convertía en blanco y las sombras giraban sin parar con una disonancia vertiginosa a medida que la descarga de relámpagos emparejados iba quemando las pronunciadas curvas. Ozzie había visto los viejos videodocumentales de soldados tomando por asalto una playa en tiempos de guerra, y la carga de los silfen era casi idéntica. Una locura que quitaba el aliento y que lo hacía desear gritarles y animarlos.

La primera ballena de hielo alcanzó el borde, pero siguió avanzando a la misma velocidad. Ozzie no podía creer que algo tan grande pudiera moverse tan rápido. Su cabeza seguía segando la superficie de un lado a otro y los colmillos chasqueaban con una furia desquiciada. Los silfen se desplegaron a su alrededor y le arrojaron varias lanzas. Estas no estallaron en una llamarada monocromática, sino que aguantaron con firmeza. No tuvieron mucho efecto cuando golpearon los flancos de la ballena de hielo, su pelo apelmazado era tan espeso que la mayor parte rebotaron con estrépito por el suelo. Las que consiguieron clavar las puntas en la carne que hubiera debajo no penetraron mucho. Solo se limitaron a enfurecer a la criatura todavía más. Su cuerpo corcoveó y se retorció, se contorsionó para permitir que las patas se revolvieran e intentaran llegar a las finas astas como un perro rascándose las pulgas. Los silfen que habían arrojado las lanzas empezaron a retirarse y varios de ellos estaban sacando los arcos, listos para disparar las flechas. Ozzie no había visto ni rastro de ojos entre el pelo de la ballena, pero la criatura parecía saber dónde estaban sus atormentadores. Se lanzó hacia delante y el morro gigante chasqueó. Tres colmillos atravesaron a un silfen. Unos chorros de sangre de color ébano brotaron de los agujeros asesinos. Después, el morro se volvió a abrir de golpe y desgarró el cuerpo entero. Las piernas rodaron por un lado mientras que el torso cayó al suelo. La ballena de hielo lo estampó contra el suelo y cargó contra otro silfen que se estaba cayendo cuando intentaba encajar una flecha.

Orión chilló horrorizado.

—No pasa nada —gritó Ozzie. Abrazó al muchacho y lo obligó a darle la espalda a la carnicería—. Te prometo que están bien. No mueren. ¿Lo entiendes? Los silfen no mueren. Tienen una vida en el más allá, un cielo de verdad.

El muchacho temblaba con violencia entre sus brazos.

—¡Se lo comió! —gemía—. ¡Se lo comió!

—No, no se lo comió. No puede. Están demasiado calientes. Le quemaría la boca si lo intentara.

—Pero está muerto.

—¡No! Ya te lo he dicho. Los silfen se van a su propio Cielo. No estoy de coña, tío. Son así.

Orión se aferró a él y apoyó la cabeza con fuerza en el pecho de Ozzie.

—¿Van a venir esos monstruos a por nosotros? Por favor, Ozzie, no quiero morir. Yo no voy a ir al Cielo. Lo sé.

—Eh. —Ozzie lo estrujó con gesto tranquilizador—. Pues claro que irías. Soy yo el que está destinado a pasar calor. ¿Por qué crees que sigo yendo a rejuvenecer? Lo único que me espera es el tío malo del tridente y la mala leche.

No hubo respuesta, ni réplica aguda o sarcástica. Ozzie volvió a abrazar al muchacho y le echó un rápido vistazo a la cacería. Las últimas de las molestas lanzas de los jinetes se habían lanzado ya y habían dejado al sol rojo victorioso en la batalla por iluminar el cielo. Había cuatro ballenas de hielo en tierra y una era incluso más grande que la primera que había salido. Cada una de ellas estaba rodeada por silfen muy rápidos que se movían a pie; las lanzas y las flechas se arrojaban hacia el interior, motas negras que rielaban en el aire. La mayor parte seguía rebotando en el pelo lacio y duro aunque el número de las que se clavaban había aumentado. Ya había más de una docena de silfen muertos, desgarrados o aplastados, en el suelo inflexible. La sangre brotaba espesa de sus cuerpos destrozados, humeante y enfebrecida, haciendo hervir la nieve antes de que los charcos y arroyuelos empezaran a congelarse.

—Venga —lo alentó Ozzie—. Vamos a entrar y darnos un respiro de este desastre. —Cualquier emoción residual que hubiera sentido ante la perspectiva de presenciar la cacería ya hacía tiempo que se había diluido bajo el remordimiento de haber llevado allí al chico. Casi tuvo que llevarlo en brazos hasta la tienda más cercana.

—No subirán hasta aquí, ¿verdad? —le preguntó Orión con voz lastimera.

—No. Te lo prometo.

Sara los vio tambaleándose hacia la tienda y se acercó corriendo.

—¿Estáis bien?

—No, joder, no lo está —le gritó Ozzie—. Podrías habérmelo dicho.

—Es una cacería. ¿Qué esperabas?

La rabia de Ozzie se diluyó en un balbuceo. ¿Qué esperaba que fuera? ¿Otro TSI espectacular?

Sara tiró de los cordones que sostenían las solapas de la capa exterior. Ozzie miró de reojo los terrenos de caza tras asegurarse de que su cuerpo tapaba la visión que pudiera tener Orión. El paisaje era cada vez más surrealista. El recuento de muertos entre los silfen se había elevado por encima de los veinte. Tres de los elfos habían conseguido subirse al lomo de una ballena de hielo, se habían aferrado al pelo y la montaban como si fuera el bronco más salvaje de la galaxia. Mientras Ozzie miraba, una de las patas de la ballena aplastó a uno de los silfen, que se precipitó por el aire antes de estrellarse contra una roca. Los dos supervivientes estaban intentando clavarle las lanzas en el collarín de pelo que tenía detrás del cuello, pero les estaba costando mucho.

Una segunda ballena de hielo se abría paso con dificultad por un soto de árboles de cristal. Era como un buldócer imparable que reventaba los troncos y los convertía en peligrosas nubes de metralla brillante cuando los golpeaba con la cabeza. El sonido ya reverberaba por toda la escarpa, una ciudad de cristal atrapada en un terremoto. A los silfen les estaba costando esquivar los árboles y los fragmentos que giraban en el aire mientras corrían junto a la criatura, intentando encontrar el modo de dispararle.

En cuanto a la tercera ballena de hielo… La frente de Ozzie se arrugó en un gesto pensativo. Cinco silfen muertos marcaban el camino que había seguido al salir del cráter. La batalla que había presentado era tremenda y en ese momento estaba debilitada y se movía más despacio. Jamás había sido tan vulnerable. Pero en lugar de aprovechar la ventaja, los elfos sedientos de sangre le estaban dando más margen que nunca. Tenía el lomo y los flancos perforados por más de una docena de flechas y lanzas, y mecía la cabeza de un lado a otro, como si estuviera mareada. La ballena de hielo se detuvo, agotada, era obvio que estaba sufriendo. Y cuando lo hizo, los silfen empezaron a formar dos amplias filas que creaban una avenida de regreso al cráter. Enarbolaban las lanzas a modo de saludo. La ballena de hielo se volvió con pereza y comenzó el largo y laborioso camino de vuelta al cráter y al refugio de los gránulos helados.

—Venga, entrad —dijo Sara. Abrió la tienda y Ozzie empujó a Orión por la abertura antes de seguirlo a toda prisa. Sara entró con ellos. Orión se sentó aturdido en uno de los catres. Ozzie se quitó el pasamontañas y dejó que el pelo se le disparara. Después sacó un termo del gran bolsillo de su abrigo.

—Quiero que bebas un poco de esto. Está caliente, te sentará bien.

El muchacho intentó quitarse la capucha sin mucho entusiasmo. Sara lo ayudó. Después, Ozzie casi tuvo que obligarlo a tragar el zumo. Jamás había visto al chico tan disgustado. Las lágrimas inundaban sus ojos jóvenes y angustiados.

—Mal asunto, ¿eh?

Orión se limitó a asentir sin decir nada.

—Esa a la que están dejando irse —dijo Ozzie—. ¿De qué va todo eso?

—Las ballenas de hielo tienen un depósito de reserva de energía —dijo Sara—. Es más o menos como la adrenalina que inunda el torrente sanguíneo de un ser humano. Lo utilizan para moverse entre cráter y cráter o para luchar por su territorio. Y para atrapar su comida, que yo sepa. Pero les lleva mucho tiempo llenar esa reserva y la pueden llegar a quemar muy rápido. Y una vez que la han quemado, básicamente están jodidas. Los silfen no le ven la gracia a cazar algo que se queda ahí parado mientras ellos la llenan de flechas, así que se aseguran de que regresa al cráter.

—Están locos —dijo Ozzie—. Todo esto es absurdo, joder.

—Eres tú el que cree que solo viven a este nivel para experimentar, ¿recuerdas?

—Sí. —Se dejó caer en el catre, junto a Orión—. Me acuerdo.

Sara los estudió a los dos durante un momento.

—Tengo que volver ahí fuera. Os avisaré cuando termine la cacería. Ya no tardarán mucho.

—Gracias.

Orión no dijo ni una palabra, se limitó a quedarse allí sentado con el termo entre las manos.

—No volverá a ocurrir —terminó diciéndole Ozzie al chico—. Terminemos donde terminemos, no será lo mismo que esta cloaca de mierda olvidada de la mano de Dios.

Se produjo una larga pausa y después Orión se puso a moverse de repente. Arañó la parte frontal de su abrigo de piel y lo abrió, después se lanzó a por el cuello del jersey.

—Los odio —chilló—. Los odio, Ozzie, no son lo que todo el mundo decía. No son mis amigos. ¿Cómo puedo ser amigo de alguien que hace eso? —Sacó el colgante y tiró con fuerza hasta que rompió la cadena—. No son mis amigos. —Después lanzó el resplandeciente colgante al otro lado de la tienda—. ¿Qué han hecho con mis padres?

—Eh, tío, no les han hecho nada a tus padres. Eso te lo prometo.

—¿Cómo? ¿Cómo puedes prometérmelo? No lo sabes.

—No son malos. Ya sé que lo que está pasando ahí fuera no es muy bonito pero no hacen daño a la gente a posta. Tu madre y tu padre estarán recorriendo los senderos tan contentos. Recuerda lo que dijo Sara, por aquí no aparecieron. Si quieres mi opinión, este planeta es un callejón sin salida en lo que a los senderos se refiere. Los silfen no pasan mucho por aquí.

Orión sacudió la cabeza y se encorvó.

—Son crueles.

—Estos lo son, sí. Todos los seres vivos parecen serlo en algún momento de su evolución. Hoy elegimos un mal momento para verlos, eso es todo.

—Ah. —El chico sorbió por la nariz y tomó un trago del zumo—. ¿Crees que esta etapa es antes de que visiten Silvergalde o después?

—Eh, buena pregunta. No lo sé. Tendría que pensarlo.

—Creo que es antes. Hay que conocer lo que es horrible en el mundo para saber apreciar lo bueno.

—Mierda. ¿Cuántos años tienes?

—La verdad es que no lo sé, aquí no, no cuando los senderos juegan con el tiempo, como dijo Sara.

—Bueno, pues eso ha sido muy profundo para un chaval de catorce años.

—¡Tengo quince! Y es probable que ya sean dieciséis.

—Está bien, profundo en un noventa por ciento. —Ozzie se acercó al colgante—. Si no te importa, me gustaría llevarme esto conmigo.

Orión gruñó con toda la hosquedad del perfecto adolescente.

—Me da igual.

—Bien. Nunca se sabe, podría guiarnos hasta unos silfen más agradables. —El colgante seguía iluminado e intacto. Ozzie se lo metió en el bolsillo del pantalón, donde era menos probable que se le cayese—. ¿Ya estás bien? Deberíamos abrigarnos otra vez y salir ahí fuera.

—Estoy bien, supongo.

Cuando salieron de la tienda, Tochee había pegado un trocito de pergamino al parabrisas del trineo. Decía: ¿Qué ocurre?

A Ozzie no le apetecía pasar por todo el proceso de escritura allí fuera. Hizo unos cuantos gestos con el brazo y terminó levantando los pulgares. Después le dio un codazo a Orión para que hiciera lo mismo. Tochee los saludó y quitó el pergamino.

—Las han matado, mira —dijo Orión con desconsuelo.

Bajo la escarpa, tres ballenas de hielo yacían muertas en el suelo rocoso, con el pelo pegajoso de sangre oscura que brotaba por las heridas abiertas. Más de treinta cuerpos silfen compartían su destino. Los supervivientes se habían reunido alrededor de las inmensas bestias que habían derribado. Ozzie enfocó la más cercana para verlos mejor. Dos de los silfen se estaban abriendo camino por el cuerpo de la ballena con unas hojas largas de cimitarra; ya habían quitado una amplia sección triangular de la piel exterior y habían comenzado a adentrarse en la cavidad del cuerpo. Un fluido viscoso y cintas bulbosas de asaduras se derramaban a sus pies. Los vio sacar un órgano que tenía la mitad del tamaño que un ser humano. Los silfen restantes se reunieron alrededor. Uno por uno fueron cortando una parte y con gran ceremonia empezaron a comer.

Ozzie parpadeó y dejó de enfocarlos.

—Pensaba que eran vegetarianos —dijo.

—Pues pensaste mal —le dijo Sara.

Ozzie se volvió para mirarla.

—No sería la primera vez.

—He venido a deciros que os preparéis —dijo la mujer. Con un gesto abarcó a los otros cinco humanos que tenían intención de seguir a los silfen. Todos estaban muy ocupados atándose los esquís—. Van a salir de inmediato.

—¿No van a cazar más? —preguntó Ozzie.

—No. —Sara hizo una pausa—. Sé que has odiado tu paso por aquí, pero me alegro de haber tenido la oportunidad de conocerte. Es raro que la gente esté a la altura de su reputación. De parte, al menos.

—Gracias, creo.

—La próxima vez que nos veamos, será diferente.

Ozzie habría tenido muchas formas de responder a eso, pero casi todo el mundo los habría oído.

—Esperemos.

—Y tú —le dijo Sara a Orión—. Haz que este se porte bien.

—Lo intentaré —dijo el chico tras la máscara.

Ozzie se puso los esquís y después comprobó que Orión se había abrochado bien los suyos. Cuando el chico se sujetó a la cuerda que habían atado a la parte trasera del trineo de Tochee, Ozzie le hizo al alienígena la señal que habían convenido y se puso en marcha. La escarpa era lo bastante empinada como para darle una buena velocidad inicial. Todo lo que tenía que hacer era vigilar que no hubiera tocones y piedras que pudieran volcar el trineo. Tochee lo seguía con facilidad, utilizaba los cuatro palos con un toque ligero para guiar el trineo por las huellas de los esquís de Ozzie.

Para cuando llegaron al fondo de la escarpa, los silfen ya se iban. Los jinetes habían regresado y los que iban a pie habían recogido los faroles. Volvieron a alzar sus voces en una alegre canción. Se pusieron en marcha casi directamente por donde habían llegado. Ozzie se volvió para mirar la escarpa. Una figura solitaria se perfilaba contra el cielo, observándolos, pero a tanta distancia no sabía quién era.

Ozzie sabía que al principio sería fácil. El día anterior no habían hecho nada que requiriese demasiada energía, habían comido bien y habían disfrutado de casi siete horas de sueño ininterrumpido. Durante el primer par de horas tuvo que tener cuidado de no meterse en medio de los silfen. Se conformó con quedarse a unos cuarenta metros de los que iban corriendo. Los pies de los alienígenas comprimían la ligera rociada de nieve que había caído sobre el suelo duro, lo que les proporcionaba una superficie relativamente lisa para esquiar. Tochee tampoco tenía problemas para mantener el ritmo y se mantenía a unos cinco metros por detrás de él. Cada vez que se giraba, Orión estaba allí, con una mano levantada para saludar, para tranquilizarlo y decirle que todo iba bien. Los que los seguían mantenían una velocidad constante, dos de ellos permanecían a la altura de Ozzie y el trineo mientras que los tres esquiadores más hábiles mantenían el ritmo de los silfen, decididos a no soltar el billete que los sacaría de allí.

A medida que la tarde avanzaba, Ozzie fue consciente de que la línea que seguían comenzaba a desviarse de la ruta que habían tomado para salir de la Ciudadela de Hielo. El sol le iba indicando la dirección, más o menos, y el macizo se iba quedando cada vez más a su izquierda. El paisaje había empezado a cambiar. Los cráteres y los riscos seguían siendo los rasgos principales, pero estaban más separados y permitían que los árboles de cristal se extendieran en grupos más amplios; los bosques se insinuaban alrededor de las laderas como la punta de una marea oscura y enojadiza. Era a la vez alentador y frustrante. Alentador, porque Ozzie creía que los bosques a la larga los llevarían al sendero que salía de aquel mundo amargo. Frustrante, por las dificultades que añadían al viaje. Los silfen apenas frenaban cuando se movían bajo los árboles, rodeaban los troncos y los arbolillos con saltos ágiles y sin apenas mover ni una sola rama. A Ozzie le costaba bastante más, incluso cuando seguía las huellas más amplias tenía que ir girando constantemente. Para hacer eso al ritmo que marcaban los alienígenas hacía falta mucha concentración y un gran esfuerzo físico.

Se obligó a frenar un poco cada veinte minutos para tomar un sorbo de zumo caliente, era muy consciente de lo peligrosa que podía ser la deshidratación en aquellas circunstancias. Y era sorprendente la distancia que perdían deteniéndose solo los quince segundos que les llevaba abrir un termo y tomar un par de sorbos. Distancia que después intentaban recuperar viajando más rápido.

Después de cuatro horas estaba sudando, metido en toda aquella ropa que empezaba a rozarle la piel entera. Le dolían los brazos y oía los latidos del corazón, que le palpitaba con fuerza. Las piernas amenazaban con empezar con los calambres. Uno de los esquiadores que se había mantenido a su altura se había rezagado ya cien metros y seguía quedándose atrás mientras que de los tres que en un principio les habían seguido el ritmo a los silfen, dos habían terminado a la altura de Ozzie. El sendero que habían tomado los silfen los llevaba por toda una sucesión de montecillos, cuyas empinadas colinas hacían bastante duro el trayecto. A ambos lados, los árboles eran cada vez más altos. Tenían formas que Ozzie jamás había visto en ese mundo. Los más destacados tenían ramas que dibujaban espirales hacia el cielo, como si los hubieran podado con cuidado y sujetado al tronco principal. Mientras que la gran mayoría eran simples palos con esferas que parecían jaulas de gas apiñadas por toda su longitud, las de la base medían hasta un metro de anchura mientras que las de la punta apenas alcanzaban el tamaño de una bellota. Las partículas de hielo se habían acumulado en forma de mantos irregulares que cubrían los troncos, aunque no había carámbanos. Hacía demasiado frío para que las partículas congeladas tomaran esa forma.

Acababan de alcanzar la cumbre de una pequeña colina cuando Orión vaciló al fin y resbaló con rumbo errático hasta que se detuvo al soltar la cuerda. Tochee clavó de inmediato los cuatro palos en el suelo y frenó. Los otros esquiadores pasaron como rayos cuando Ozzie se dio la vuelta.

—¿Estás bien? —le gritó a Orión.

El chico estaba casi doblado en dos. Incluso a través de las gruesas capas de ropa, Ozzie vio que estaba temblando.

—Lo siento —sollozó el chico—. Lo siento mucho. Me duele todo. Tengo que descansar un momento.

—Tómate el tiempo que quieras. —El reloj de la visión virtual de Ozzie le indicó que llevaban avanzando algo más de cinco horas. El sol solo tardaría cincuenta y un minutos en ponerse.

Sacó un pergamino del bolsillo del abrigo y luchó por desenrollar la hoja rígida por el frío. Sujetó el carboncillo como pudo con el mitón y escribió: «Chico muy cansado. Pronto noche. Acampar en fondo de colina».

Tochee se movió tras el parabrisas y bajó la cabeza para que Ozzie pudiera verle el segmento frontal del ojo. Las imágenes se flexionaron y retorcieron. En una traducción aproximada le dijeron: «También cansado. Acampar bueno».

Cuando Ozzie miró el sendero, apenas pudo ver unos cuantos centelleos de luz de color topacio y jade entre los árboles, más abajo; los silfen continuaban avanzando sin parar. Hacía tiempo que se habían desvanecido sus cánticos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el esquiador que se había quedado atrás no los había alcanzado todavía. Si el hombre tenía un poco de sentido común, intentaría regresar al día siguiente a los trineos cubiertos. Ozzie ni siquiera sabía cuál era de los cinco. Algunos tenían equipo moderno de acampada, quizá con eso sobreviviera a la noche. Recobró la confianza cuando recordó que ellos tenían una tienda aislante bastante buena, sobre todo con un ladrillo calefactor.

Orión estaba echando un buen trago de los termos.

—Eh, tío, ¿crees que puedes llegar al fondo? —preguntó Ozzie.

—Sí. Lo siento mucho, Ozzie. Vosotros dos deberíais seguir adelante. Seguro que yo puedo volver a la Ciudadela de Hielo.

—No seas estúpido. Además, ya casi es hora de parar, de todos modos. Quiero estar dentro de la tienda antes de que se ponga el sol. —Recogió la cuerda y se la pasó al chaval.

La pista que bajaba al fondo de la colina no les exigió demasiado esfuerzo. Continuaron unos minutos más hasta que encontraron lo que podría llamarse un pequeño claro. Los grandes árboles cubiertos de nieve absorbían la luz roja del sol y volvían el suelo del bosque de un lúgubre color carmesí. Ozzie sacó la tienda de la parte de atrás del trineo de Tochee y se la dio a Orión para que la montara mientras él colocaba el rudimentario armazón de hueso y la cubierta de piel. Una vez más, encendió un par de velas delante del parabrisas del trineo. Vio que el alienígena quitaba la lengüeta de un ladrillo calefactor justo cuando él salía arrastrándose de las cubiertas.

Orión había montado la tienda a unos metros de allí y ya estaba dentro. La luz amarilla y soñolienta de la lámpara de queroseno brillaba por la solapa abierta. Mientras se acercaba corriendo, lo golpeó de repente el impacto de la soledad que los rodeaba. Solos en un bosque ártico alienígena, sin luz ni calor natural, donde era muy posible que acecharan criaturas desconocidas. Era la eterna pesadilla infantil que nunca te abandonaba al llegar la edad adulta, ni siquiera después de trescientos cincuenta años.

No era solo el frío lo que lo hacía estremecerse cuando se metió en la tienda y selló la puerta. Orión tiró de la lengüeta de un ladrillo calefactor con grandes alardes. Los dos se quitaron poco a poco los voluminosos abrigos de piel y los monos, después las capas exteriores de jerséis y pantalones. Ozzie se tironeó de la camisa de cuadros, fría y empapada de sudor y arrugó la nariz asqueado. En cuanto habían parado, había empezado a enfriarse de inmediato a pesar del abrigo de piel.

—Se me había olvidado el frío que hace aquí fuera por la noche —gruñó.

—Yo creía que a estas alturas ya habríamos salido de aquí —dijo Orión un poco avergonzado—. Hemos viajado mucho.

Ozzie apretó el hombro del muchacho.

—¿Te acuerdas de cómo avanzábamos cuando llegamos aquí? Hoy lo has hecho muy bien ahí fuera. Además, yo también estaba a punto de tirar la toalla.

—Gracias, Ozzie. ¿Crees que los demás lo habrán conseguido?

—No lo sé. La mayoría mantenía el ritmo de los silfen.

—Espero que lo consiguieran.

Ozzie abrió la bolsa que contenía parte de la comida envasada.

—¿Qué te apetece cenar?

A Ozzie en realidad no le apetecía nada despertarse cuando sonó la alarma del implante. Acurrucado entre los pliegues suaves y cálidos del saco de dormir, cada miembro le dolía de una forma terrible y en cuanto a los músculos del abdomen… Dentro de la tienda estaba oscuro como la boca de un lobo, así que cambió los implantes de retina a modo de infrarrojos y buscó la lámpara de queroseno. Se encendió con una llamarada que lo hizo parpadear y arrojó su inhóspito fulgor amarillo por el interior. La llama del aceite de ballena de hielo que usaban como combustible no tardó en arrojar una pequeña voluta de un humo negro y apestoso.

—¿Qué pasa? —tosió Orión.

—Nada. Es de día, hora de levantarse.

—Te equivocas. Todavía es de noche. Acabo de dormirme.

—Me temo que no, chaval. —Ozzie bajó la cremallera de la parte superior del saco de dormir. Su ropa interior térmica se había secado, al igual que la camisa de cuadros y los jerséis que había metido en el saco con él, muy aplastados, claro. Pero el ladrillo calefactor ya casi se había agotado así que el aire se había ido enfriando y había permitido que se formara condensación por todo el interior de la tienda. Intentó ponerse la camisa de cuadros con cuidado, pero cada vez que una mano chocaba con el lado de la tienda, le llovían unas gotitas. Orión se quejó un poco más mientras se ponía en movimiento y se fue vistiendo.

Tiraron de las anillas de los paquetes de huevos revueltos y beicon, y durante unos momentos gloriosos el aroma a comida caliente derrotó al nauseabundo del aceite.

Cuando ya casi estaban listos para volver a aventurarse en el exterior, Orión preguntó:

—¿Crees que llegaremos hoy?

—¿La verdad? No lo sé, tío. Eso espero. Pero si no, seguimos adelante, ya no puede quedar mucho. Ni siquiera los silfen pueden sobrevivir aquí durante tanto tiempo. —En su cabeza, los límites de los tres era una preocupación constante. Entre todos tenían otros ocho ladrillos calefactores, lo que les garantizaba que permanecerían a salvo otras tres noches. Ellos quizá pudieran sobrevivir en la tienda sin el ladrillo, pero sería una noche de perros y Tochee estaría acabado. Y cómo se las iban a arreglar para llevar la tienda, la comida y lo demás después de eso era discutible.

Salieron del olor del aceite de ballena de hielo al frío paralizador del bosque oscuro. Había vuelto a nevar durante la noche y había depositado una fina capa sobre la capa de piel que protegía el trineo de Tochee. Una vez más, la angustia aguijoneó a Ozzie cuando la retiraron para ver si el gran alienígena había sobrevivido. Así era. El manipulador les hizo un gesto encantado desde detrás del cristal.

La tienda, las cubiertas y las bolsas se guardaron en menos de media hora. Por suerte, la nevada no había sido lo bastante abundante como para cubrir por completo las huellas dejadas por los silfen. Justo antes de empezar, Ozzie levantó el pequeño colgante de la amistad. Su fulgor no era tan intenso como el día anterior, pero unas diminutas astillas de luz azul seguían arrastrándose por el interior. Lo tomó como una buena señal y se pusieron en marcha.

Se levantó un viento que estuvo atravesando el bosque toda la mañana. Llevaba consigo pequeñas motas de nieve que obligaban a Ozzie a limpiarse las gafas cada pocos minutos. Siempre que paraba para beber tenía que ir a quitar los copos sólidos del cristal del trineo. No sabía muy bien si en realidad estaba nevando sobre las copas de los árboles o si solo eran torbellinos residuales que el viento se dedicaba a reorganizar. Siempre le había desconcertado que el suelo no estuviera cubierto por casi un metro de nieve y hielo. Pero entonces Sara le había dicho que una o dos veces al año soplaba una tempestad durante varios días y se llevaba toda la nieve suelta y las bolitas de hielo. Por alguna razón ni le molestó ni le sorprendió, todo aquel planeta era muy extraño; no decía nada, pero en realidad pensaba que quizá fuera tan artificial como Silvergalde.

Esa mañana impuso un ritmo más lento a propósito. El día anterior habían hecho un esfuerzo determinado por seguirles el ritmo a los silfen, aferrándose a la leve posibilidad de que los sacaran de aquel planeta antes de la caída de la noche. Todavía había cierta urgencia en su viaje, pero mantener un ritmo constante y realista era más importante que la simple velocidad. Lo que había empezado a preocuparle era que los pequeños céfiros no dejaban de erradicar las huellas compactas. Aunque, casi como si quisieran compensarlos, daba la sensación de que los árboles se habían separado un poco para formar un rudimentario sendero a través del bosque.

El almuerzo volvió a ser sopa, tomada a toda prisa al miserable abrigo de uno de los árboles de las esferas; con su disfraz de nieve, podría haber pasado por un árbol de Navidad hinchado. Como antes, hasta una pequeña parada hacía descender su temperatura corporal y la sopa caliente no parecía capaz de compensarla. Ozzie odiaba la sensación de frío que le cubría los dedos de los pies y no dejaba de preocuparse por la congelación. Cuando salieron de detrás del árbol, la nieve que caía era más densa y había eliminado casi todos los rastros que habían estado siguiendo. Y encima, la nieve estaba empezando a pegarse al pelo de sus abrigos. El trineo era como un pequeño montículo aterronado de nieve con patines.

Ozzie sentía que las diminutas partículas se abrían camino alrededor del borde de su capucha. Las finas líneas de hielo habían comenzado a quemarle la piel de las mejillas. Después de unos minutos, los árboles empezaron a ralear. Si bien así era más fácil esquiar, también quedaban más desprotegidos ante el viento y los copos de nieve. Las huellas de los silfen no tardaron mucho en desvanecerse por completo. Se detuvo poco a poco y después tuvo que avanzar un poco más cuando el trineo de Tochee estuvo a punto de atropellarlo.

Eso era lo que siempre había temido que pasara, que aquel clima los encerrara y perdieran el sendero. Hurgó con los mitones y sacó el colgante de la amistad. Un pequeño fulgor azulado seguía acechando bajo la superficie. Ozzie dio una vuelta completa. Pensó, quizá, que era una fracción más brillante en un punto concreto. Era una suposición bastante tenue para apostar tres vidas, pero no tenía nada más.

Rodeó el trineo y encontró un trozo de cuerda fina. Se ató un extremo alrededor de la cintura y el otro a la parte frontal del trineo y después volvió a ponerse en marcha. Al menos el viento parecía haber amainado un poco. Pero, si acaso, la nevada era más densa. Se detenía de forma constante para comprobar el colgante mientras no dejaba de colarse un pensamiento traicionero en su cabeza, ¿para qué molestarse? Al menos, al llegar a ese mundo habían contado con el consuelo de la ignorancia, de creer que nada malo podía ocurrirle a un viajero que recorriera los senderos de los silfen. Pero ya sabía que su vida estaba en peligro y se la estaba confiando a una joya. ¿Había algo más tenue que eso?

El reloj le dijo que llevaban cuarenta minutos viajando por campo abierto, aunque tenía la sensación de que llevaban casi toda la tarde, cuando llegó al lindero de otro bosque. En cuanto se encontraron en el interior y bajo las ramas protectoras, los torbellinos de copos helados amainaron de forma considerable. De todos modos, Ozzie mantuvo la cuerda atada al trineo.

—Levantaremos el campamento dentro de un par de horas —les dijo a sus compañeros. En realidad le hubiera gustado continuar un poco más, pero, una vez más, aquel mundo había desbaratado sus planes. Estaba agotado tras dos días batallando por terreno hostil y sabía que Orión no iba a ser capaz de soportar mucho más. En cuanto a Tochee…, bueno, ¿quién sabía? Pero esa noche se tomarían un buen descanso, lo que al menos les permitiría continuar otro día completo. Después, ya no había más en qué pensar.

Ozzie siguió adelante, moviendo los brazos pesados y las piernas doloridas con un ritmo lento. Tenía los pies entumecidos, el frío le impedía sentir nada por debajo de los tobillos, lo que le permitía a su imaginación reunir las peores imágenes de lo que se iba a encontrar cuando se quitara las botas esa noche. Al menos el bosque dibujaba una suave pendiente, había montículos y crestas, por supuesto, pero en general, hacían bastantes progresos. No sabía si podría enfrentarse a otra de aquellas penosas subidas. La nieve también era más profunda y cubría las habituales piedras y tocones. Varias veces se sacudió el abrigo para quitársela de encima.

—¡Ozzie!

Se dio la vuelta al oír el grito y vio que Orión agitaba los brazos con frenesí. ¿Y ahora qué? A pesar de que empezaba a tener los nervios de punta le hizo una señal a Tochee para que parara y dio la vuelta esquiando para acercarse al chico.

Orión se quitó las gafas.

—Están mojadas —exclamó.

En lugar de gritarle al muchacho que volviera a ponerse las gafas, se inclinó sobre él para ver lo que había pasado.

—La nieve —dijo Orión—. Se está fundiendo. Está lo bastante caliente como para derretirse.

Así era, el hielo de las gafas se parecía más a aguanieve que a hielo. Ozzie se arrancó él también las gafas y levantó la cabeza. Un millón de motas oscuras caían del cielo, de un tono uniforme nacarado. Cuando aterrizaban sobre su piel expuesta, no le escocían ni quemaban como antes; estaban muy frías, sí, pero enseguida se convertían en aguanieve y le bajaban por la piel.

Ozzie se impulsó hasta el árbol más cercano. Levantó un palo y lo estrelló contra el tronco. La nieve se soltó y cayó. Lo golpeó una y otra vez hasta que quedó expuesta la corteza. Una corteza de verdad, biológica. Era un árbol de madera, como Dios manda. Se echó a reír con algo más que un toque de histeria. Era una ironía absurda que tuviera tanto frío que ni siquiera podía distinguir que el entorno se había calentado y estaban a solo diez grados bajo cero.

Orión se había ido revolviendo hasta darse la vuelta y miraba el trozo expuesto de corteza arrugada con cierto temor.

—¡Lo conseguimos! —gritó Ozzie y lanzó los brazos sobre el chico—. ¡Lo conseguimos, joder! Hemos salido de ese puto mundo. Estamos fuera, fuera, fuera. Vuelvo a ser libre.

—¿En serio? ¿Hemos escapado de verdad?

—¡Ah, sí, maldita sea! Ya puedes apostar el culo que lo hemos conseguido. Tú y yo, chaval, lo hemos conseguido. Eh, oye, y Tochee, claro. Venga, vamos a contarle la buena noticia.

—Pero Ozzie… —Orión levantó la mirada—. El cielo sigue siendo rojo.

—Eh, sí. —Levantó la cabeza con los ojos entrecerrados, no quería dañar la imagen aunque era un rosa muy vivo, sobre todo para esa hora del día, es decir, la hora del día que decía su reloj digital. Si estaban en un mundo diferente…—. Pues no sé, hay más de una estrella roja en la galaxia.

Sacó de un tirón el gastado pergamino mientras se deslizaba hasta la parte frontal del trineo y escribió: «Creo que lo hemos conseguido. ¿Puedes seguir un rato más?». «Lo que me quede de vida», contestó Tochee.

Cuando Ozzie levantó el colgante de la amistad, la chispa de luz ya casi se había desvanecido.

—Por aquí, creo —dijo y se puso de nuevo en marcha, aunque tampoco era que le preocupara mucho la dirección. Físicamente hablando no se podía decir que las condiciones hubieran cambiado mucho, pero con solo saber que habían dejado atrás la horrible Ciudadela de Hielo, su cuerpo ya se permitía echar mano de una reserva de energía hasta entonces desconocida. Igual que una ballena de hielo, se dijo.

Claro que una vez que sabía qué buscar, las señales eran obvias. La nieve espesa, diferentes tipos de árbol con ramas flacas perfiladas contra el cielo, el propio cielo, más iluminado. Con cada metro que cubrían, las cosas iban cambiando. No tardó mucho en ver briznas de hierba del color de la alheña surgiendo entre la nieve. Y luego vieron pequeños roedores escabulléndose entre los árboles. Las ramas se despojaban de montoncitos de nieve que caían alrededor de los tres con unos golpes húmedos constantes a medida que crecía el deshielo. Habían comenzado a bajar una ladera bastante escarpada y perdían altura a toda velocidad.

El fin de los árboles fue brusco. Ozzie pasó disparado junto a los últimos y entró en un campo nevado interrumpido por cantos rodados y trozos cada vez más grandes de hierba anaranjada. Se encontraban cruzando un inmenso valle creado por unas montañas del tamaño de los Alpes. Un hermoso lago de agua transparente se alargaba a sus pies, extendiéndose a lo largo de treinta kilómetros a cada lado. Las orillas también estaban rodeadas de árboles cuyas ramas oscuras estaban empezando a florecer. El campo nevado moría por completo a algo menos de un kilómetro, con la hierba dividida por cientos de pequeños arroyos estacionales provocados por el deshielo que se iba retirando hacia las cumbres. A ambos lados, la línea de los árboles era casi constante y dibujaba un amplio límite entre las laderas inferiores de la montaña, cubiertas de hierba y sus niveles superiores, más rocosos.

Cuando miró hacia atrás y contempló el bosque del que acababan de salir, Ozzie estuvo seguro de que solo se tardaría unos cinco minutos en atravesarlo esquiando, y sin embargo, ellos habían parado más de un cuarto de hora antes. Un sol brillante se alzaba por un extremo del valle y Ozzie por fin entendió el tono rosado del cielo. Habían salido de un atardecer sombrío y granate para entrar en un amanecer vibrante.

Ozzie se fue quitando poco a poco la capucha y le sonrió a aquella luz cada vez más fuerte que comenzaba a calentarle la piel.

Capítulo 18

Ningún inmotil primo tenía nombre. Los nombres se derivaban de un sistema de comunicación completamente diferente a las conexiones por impulsos nerviosos directos de su especie. Por supuesto que tenían maneras de identificarse entre sí. Los inmotiles, incluso en su forma de grupo arracimado, eran sobre todo individuos, un factor que nacía del territorialismo de su primera historia. Las alianzas entre ellos se construían y fracturaban con una regularidad digna de confianza durante la época previa a la mecanización de su planeta, cuando hasta las asociaciones más íntimas podían deshacerse en un santiamén si con otra se podía conseguir alguna ventaja más. En aquellos tiempos las disputas siempre eran por el tamaño del territorio y los recursos disponibles, sobre todo por el agua potable y las tierras de cultivo. Pocas cosas cambiaron durante varios milenios.

Tras el florecimiento de la mecanización, la naturaleza de las alianzas fue cambiando al tener que satisfacer las exigencias de la maquinaria. Aunque las maniobras y las continuas mareas de alianzas continuaron dándose según las mismas reglas del engaño y la fuerza.

Había un inmotil que siempre se las arreglaba para conservar su preeminencia sobre el resto de su especie. Siempre construía las alianzas más fuertes, siempre progresaba a costa de otros, siempre mantenía la seguridad de sus fronteras, siempre era el más astuto. Y en épocas posteriores se convirtió en el más grande y poderoso de todos. Aunque carente de nombre, se le podría caracterizar por su ubicación: MontañadelaLuzdelaMañana, un gran cono de roca y tierra que había surgido en el centro de un largo valle caracterizado por unos acantilados escarpados que se alzaban a cientos de metros de su lecho cenagoso. Tal era el alineamiento de los altos muros, que los gruesos haces de luz que producían los bordes irregulares solo barrían el pico central durante la mañana.

Era el lugar perfecto para establecer el nuevo territorio de un inmotil primo. En el momento de su fusión, siete u ocho mil años antes de que Cristo apareciera en la Tierra, había miles, quizá incluso decenas de miles de inmotiles, servidos y protegidos por sus clanes de motiles, que ocupaban la zona ecuatorial del planeta. En aquel entonces eran seres primitivos, criaturas cuya larga secuencia evolutiva apenas comenzaba a dar fruto. Asentados en trozos de terreno que protegían con avidez, los inmotiles flexionaban sus rudimentarios pensamientos para conspirar contra sus vecinos. Los rebaños de motiles estándar consumían sus propias células base en los arroyos cenagosos y se ocupaban de la vegetación comestible mientras que las variantes militares de motiles empezaron a surgir cuando a los miembros más ágiles y fuertes de cada rebaño de un inmotil los pusieron a reventarles el cerebro a los rebaños rivales con palos de madera.

El inmotil progenitor envió al pequeño subrebaño de doce motiles en busca de algún lugar donde establecer un nuevo rebaño. Ese tipo de territorio vecino sería una ventaja para el inmotil fundador; con un origen de personalidad conjunta, su alianza sería la más fuerte de todas, al menos los primeros años. Después de un tiempo comenzarían las divergencias, como siempre.

MontañadelaLuzdelaMañana todavía conservaba el recuerdo de sí mismo antes de la fusión y de que comenzara el verdadero pensamiento. El subrebaño se había pasado días bajando con cuidado por las paredes del valle, esquivando deslizamientos de rocas y trepando por afloramientos angulosos. Después se apiñaron para atravesar la jungla que surgía del terreno pantanoso del fondo del valle. Cada amanecer, una bruma subía por la suntuosa vegetación, un legado de las lluvias nocturnas que envolvía el aire y teñía los poderosos rayos de sol de un delicado color naranja dorado.

Y entonces lo vieron, un cono simétrico que se alzaba en la tierra que tenían delante, envuelta en sombras, el único rasgo de todo el valle que iluminaba el sol y resplandecía con un color esmeralda brillante sobre el cielo rosado. La luz arrancaba destellos de los arroyuelos diminutos que corrían por sus costados. Unas motas pequeñas y negras dibujaban círculos muy por encima de ellos, con las alas extendidas, disfrutando de las corrientes térmicas, una de las pocas formas de vida no primas que quedaban en los trópicos del planeta.

Los cuatro miembros más grandes del rebaño se apretaron entre sí y permitieron que sus receptores nerviosos se tocaran para que sus cerebros quedaran conectados. Sus pensamientos individuales eran prácticamente idénticos, los simples recuerdos y órdenes facilitados por su inmotil progenitor, pero al unirse su capacidad decisoria aumentaba de una forma significativa. Desde que habían llegado al fondo del valle, no habían encontrado a ningún otro motil ni habían visto signos de ocupación por parte de otro rebaño. El valle, con sus difíciles accesos, era fácil de defender y su tamaño era capaz de sostener a tres o cuatro rebaños. Un inmotil con su rebaño tendría agua y tierra en abundancia, lo que le proporcionaría una ventaja estratégica sobre los inmotiles circundantes.

En cuanto a la ubicación exacta para situar al inmotil… En cada uno de los motiles dos tallos sensoriales superiores fueron girando para que todos los ojos pudieran examinar la montaña cónica. Con tantos arroyos tenía que haber un manantial de algún tipo en la cima. Un lugar así sería ideal para un inmotil. El agua estaría siempre limpia, al contrario que aquellos cuyos territorios se apiñaban junto a los cauces de los ríos y tenían que conformarse con el agua contaminada que bajaba.

Estaban de acuerdo: la montaña que estaba inundada de luz. Interrumpieron la conexión temporal al separarse. Se llamó a los otros ocho miembros del subrebaño. Los tallos sensoriales superiores se inclinaron para que los receptores nerviosos pudieran tocarse y se transmitieron las instrucciones a todos los miembros. Los doce comenzaron a marchar al unísono hacia la montaña.

Tras cubrir dos tercios del camino encontraron un gran estanque alimentado por varios de los arroyos que bajaban gorjeando. Los cuatro motiles grandes volvieron a fusionar sus pensamientos y examinaron la zona con su mayor intelecto. Uno de ellos absorbió un poco de agua y averiguó que en el interior se acumulaba un nivel satisfactorio de células base primas. Su presencia confirmaba que el lugar sería idóneo para un inmotil, una vez hechas unas cuantas alteraciones. Se comunicó una nueva serie de instrucciones a sus compañeros de rebaño.

El tipo de motil que había entrado andando en el valle era la variedad más simple que engendraban los inmotiles y como tal la más adaptable a las tareas que podía realizar. Tenía un torso con forma de pera y una piel blanca y cerosa que medía más de un metro de diámetro en la base, con cuatro crestas ahusadas de piel dura que les recorrían los flancos en vertical. Esa simetría cuádruple era una constante en la forma de vida prima. El motil tenía cuatro extremidades inferiores que le brotaban del extremo de las crestas de piel del borde de la parte inferior del torso. Cada una de ellas tenía un «hueso» de apoyo flexible que bajaba por el centro, envuelta en bandas de tejido muscular que le proporcionaba una amplia autonomía de movimiento. Cada extremidad terminaba en un pequeño casco o cartílago duro de color ocre que podía escarbar la tierra o incluso la madera, aunque no solían trepar a los árboles con frecuencia.

Del cuerpo surgían también cuatro brazos que se extendían a sesenta centímetros de las articulaciones de la cadera. Eran muy parecidos a las patas en cuanto a tamaño y flexibilidad general, diferían solo en la punta, que se escindía en un ingenioso dispositivo de pinza cuádruple muy capaz de partir ramas de tamaño medio. Encima del cuerpo principal cuatro válvulas con aspecto de agallas que servían para introducir aire en los pulmones rodeaban la cresta, separadas por espacios equidistantes. Entre ellas se encontraban los orificios de alimentación, mini trompas de carne gomosa que tenían cierta capacidad de movimiento independiente. Los motiles pastaban una vegetación concreta para absorber los elementos químicos que contenía, pero, sobre todo absorbían agua saturada con células base. Ambas cosas se procesaban en un gran estómago doble. Digerían la papilla a medias antes de regurgitarla para alimentar a otro inmotil; una vez hecha la digestión completa, los residuos se excretaban por un único ano situado en la base del cuerpo.

Sobre las agallas y las bocas, la corona del cuerpo se dividía en cuatro tallos sensoriales que eran los más flexibles de todos los miembros, podían doblarse y girar en todas direcciones. En el vértice de los mismos estaba el delicado receptor nervioso, una fina membrana permeable a los impulsos que se extendía sobre unos ganglios abiertos; un poco más abajo estaban los ojos y, después, una ampolla sensible a la presión que podía detectar ondas de sonido, un penacho de fibras finas sensibles a los elementos químicos que olían el aire y un racimo de células táctiles capaces de detectar la temperatura.

Para este tipo de criaturas, modificar la zona que rodeaba el estanque para que se adaptara a sus necesidades era una tarea relativamente sencilla. Hacía ya mucho tiempo que habían dominado los rudimentos del uso de herramientas y no tardaron en adaptar las piedras más afiladas y ciertas partes de corteza dura de los árboles cercanos. Utilizaron esas herramientas como palas y cucharas, y cavaron un estanque poco profundo un poco más arriba del estanque principal, después lo forraron con las piedras que sacaron del suelo excavado.

Una vez completado el trabajo, los cuatro motiles más grandes se metieron en el estanque y una vez más unieron sus receptores nerviosos. En esa ocasión, la unión fue mucho más profunda que una simple conexión de pensamientos. Después se apretaron bien unos contra otros, listos para fundirse. El proceso lo desencadenó una lluvia hormonal interna provocada por la fusión mental. Durante las cinco semanas siguientes sufrieron una gran metamorfosis. Los cuatro cuerpos separados fueron fusionándose poco a poco a un nivel celular para producir una única entidad. Allí donde se tocaba la piel, esta se ablandaba y fundía, creando así una única cavidad corporal gigante. En el interior, se fundieron y expandieron los cerebros, una pauta de transformación seguida por la mayor parte de los órganos más importantes. Los músculos se limitaron a deshacerse, con lo que contaron con una fuente de nutrición que alimentó los demás cambios. Las patas se encogieron hasta que no fueron más que una serie de bultos sólidos y carnosos que soportaban el peso de aquel cuerpo nuevo y grande. Los brazos se marchitaron y cayeron, ya no eran necesarios. Los órganos digestivos se estiraron y extendieron alrededor del nuevo y único cerebro, como brotes de hiedra que se enroscan alrededor del tronco de un árbol. Mientras que bajo el cerebro se producía un nuevo crecimiento. El sistema reproductivo, que hasta ese momento era naciente, empezó a convertirse en unos órganos totalmente viables. Solo los tallos sensoriales permanecieron igual, proporcionándole al cerebro en desarrollo una impresión dodecágona del mundo que lo rodeaba.

Al final del proceso, el nuevo inmotil primo, MontañadelaLuzdelaMañana, comenzó a asegurar su territorio. Los ocho motiles que quedaban iban y venían de forma continua para alimentar al inmotil con su papilla regurgitada. Les habían ordenado que se atiborraran de unos tipos concretos de plantas y que enriquecieran el alimento con ciertos tipos de vitaminas.

El alimento contenido en la comida que le proporcionaban desencadenó la ovulación de los órganos reproductivos de MontañadelaLuzdelaMañana. Su cuerpo secretó en el agua la primera remesa de cien nucleoplasmas, a los que permitió bajar flotando hasta el estanque grande. Las células base comenzaron a congregarse a su alrededor.

Por sí mismas, las células base primas seguían un ciclo vital parecido al de las amebas: absorbían el alimento a través de las paredes de sus membranas y se reproducían por fisión, con lo que seguían siendo una forma de vida unicelular que poblaba la mayor parte de las vías fluviales del planeta. Pero también contaban con un ADN para hacer mucho más que eso. Eran los nucleoplasmas los que iniciaban la etapa multicelular al liberar sustancias activadoras de las nuevas secuencias del ADN y desconectar la secuencia de la etapa de ameba. El racimo de células que rodeaba al nucleoplasma comenzó a cambiar y desarrollar órganos nuevos que cumplían funciones concretas. Como cualquier organismo multicelular, las células empezaron a especializarse. El inmotil tenía cierto control sobre el tipo de nucleoplasma que gestaba dentro de su sistema reproductivo. Al controlar de forma consciente la secreción de hormonas que se introducían en el nucleoplasma, podía dictar el tamaño de varios órganos y por tanto diseñar la estructura y composición de un motil. Si hacía falta que hicieran un trabajo pesado, producía una remesa de nucleoplasmas que congregarían a los motiles más grandes y fuertes. Cuando se amenazase su territorio, se liberarían nucleoplasmas para engendrar soldados.

El primer rebaño de motiles de MontañadelaLuzdelaMañana comenzó a salir del estanque tres semanas después de la congregación. Los motiles existentes los guiaron hasta el inmotil, que tocó con sus receptores nerviosos los de los nuevos. La memoria y las instrucciones destellaron a través de la membrana permeable a los impulsos y llenaron los cerebros vírgenes de los motiles con una versión compacta de sus pensamientos.

Durante las primeras décadas, MontañadelaLuzdelaMañana dio forma y fortificó su valle. En aquellos tiempos ya no quedaban muchas formas de vida no primas en las tierras ecuatoriales. Las que todavía habitaban el valle, los pájaros y unas cuantas criaturas parecidas a roedores, fueron cazadas y exterminadas de inmediato, ningún inmotil iba a tolerar que otra criatura le arrebatara sus recursos. La selva se fue talando poco a poco, se drenaron los pantanos y se construyó una red de canales que irrigaban los grandes helechos que comían los motiles. Extrajeron la piedra y la utilizaron para construir sobre el inmotil una sencilla cúpula con forma de iglú para que lo protegiera de los elementos y de los depredadores solitarios que pudieran llegar de otros territorios. Se abrieron minas para extraer metal y se utilizó el fuego para forjar bastas puntas de armas. El estanque donde se congregaban se dragó y revistió de piedra.

Después de cuarenta y cinco años de crecimiento sin restricciones, MontañadelaLuzdelaMañana estaba alcanzando los límites de su capacidad administrativa. Había más de mil motiles trabajando en el valle y la supervisión era cada vez más difícil. Se amalgamó un segundo inmotil para compensar las carencias. Se amplió el estanque y la cúpula de MontañadelaLuzdelaMañana y cuatro inmotiles se fusionaron a un par de metros de distancia. Mientras se llevaba a cabo la fusión, MontañadelaLuzdelaMañana tenía seis de sus receptores nerviosos unidos a los de los motiles que se estaban fusionando para introducir sus pensamientos en el cerebro recién creado y en crecimiento. Cuando todo terminó, los dos estaban unidos de forma permanente por cuatro receptores nerviosos que produjeron un dúo de inmotiles con una capacidad mental mucho más amplia y por tanto capaz de organizar muchos rebaños de motiles.

Comenzó entonces una nueva fase de productividad. El valle, una vez cultivado de la forma adecuada, era capaz de mantener a miles de motiles. Aunque, para desilusión de MontañadelaLuzdelaMañana, hacían falta casi todos sus motiles solo para mantener el valle. Treinta y cinco años más tarde se amalgamó un tercer inmotil al lado del dúo inicial. Fue más o menos entonces cuando se empezó a comerciar con inmotiles de territorios circundantes. Se entregaba mineral a cambio del uso de rebaños de soldados para repeler un territorio que estaba empezando a invadir la cima de los baluartes del valle. Los helechos alimenticios se cambiaron por troncos de madera noble que se podían convertir en mejores palos y lanzas. Se intercambiaron ideas, y entre ellas la principal fue el concepto de arados y la rotación de cultivos, traída por inmotiles que vivían a miles de kilómetros de distancia. Fue el comienzo de la verdadera agricultura para la civilización prima, y la revolución consiguiente que siempre introducía la innovación. La cantidad de productos cultivados por un motil se duplicó en una sola década. Al ver las posibilidades que abría el concepto, los inmotiles comenzaron a experimentar, a estudiar cómo crecían las plantas, qué suelos eran los mejores. El propio MontañadelaLuzdelaMañana fue el que descubrió la polinización cruzada como método de incrementar el rendimiento y criar nuevas variedades. Fue el comienzo del método científico, con todo lo que eso implicaba.

MontañadelaLuzdelaMañana amalgamó su inmotil número veintinueve una década después de comenzar a sembrar sus cultivos. Veinte años más tarde, mil años después de que comenzara su vida en solitario, el número de unidades conectadas al grupo llegaba a las cuarenta, un ritmo de expansión inaudito. Sus cerebros unidos estaban repletos de ideas y pensamientos surgidos de la observación de su universo inmediato y su examen cada vez más detallado.

Al borde de los trópicos, los inmotiles primos se adentraban cada vez más en las tierras templadas, armados con sus nuevos conocimientos y comprensión de la naturaleza. El fuego hacía posible que cada vez vivieran más lejos de su clima original. Los edificios con calefacción, los campos cultivados, los canales, los puentes, las sierras y las hachas les permitían viajar cada vez más para establecer territorios aliados.

Como era inevitable, a medida que comenzaron a entender los principios de la construcción y la fuerza de los materiales, se desarrollaron herramientas matemáticas para contribuir a la fabricación. A unas criaturas que, en esencia, no eran más que un cerebro gigante, las matemáticas les proporcionaron la primacía, la clave para entenderlo todo. Se dedicaron a ellas con una devoción casi religiosa. Ya disponían de todos los elementos para que comenzara la era mecánica. Y cuando eso ocurrió, el ritmo de cambio fue muy, muy rápido.

Mil años después, MontañadelaLuzdelaMañana se había convertido en un grupo de inmotiles que comprendía a trescientos setenta y dos unidades separadas. Pocos habían llegado a alcanzar semejante tamaño. Sus cuerpos individuales habían formado un aro vivo alrededor de la montaña cónica. El manantial que brotaba en la cima de la montaña se había canalizado a través de tuberías de arcilla y penetraba en el edificio de la cima que albergaba al grupo completo de inmotiles. Vivían dentro de una única sala gigante con un techo abovedado de cristal que dejaba entrar la luz del sol. Durante la noche se encendían braseros de hierro para mantener iluminado el interior del edificio y permitir que el grupo de inmotiles siguiera trabajando, mandando instrucciones a los rebaños de motiles, produciendo nucleoplasmas y examinando experimentos y proyectos. Unos pequeños pulverizadores rociaban a los inmotiles varias veces al día para mantenerlos limpios. Los productos de desecho se sacaban a través de una red de alcantarillas que bajaban por la montaña mientras que unos canales especializados se llevaban las remesas de nucleoplasmas a la red de lagos donde debían congregarse, excavados debajo del edificio.

El aire del exterior seguía lanzando vapor todos los días tras las lluvias nocturnas. Pero esa neblina se mezclaba también con el humo de los hornos que se mantenían encendidos de forma permanente. MontañadelaLuzdelaMañana importaba carbón de varios territorios del sur, un distrito montañoso donde resultaba difícil cultivar alimentos. Estaba cultivando también dos de los valles vecinos después de que una corta serie de guerras barriera a los inmotiles que solían ocuparlos con sus rebaños. Era difícil controlar una zona tan grande. Había que actualizar constantemente las instrucciones de los motiles y estos carecían de la habilidad de responder a cualquier situación inesperada. MontañadelaLuzdelaMañana sabía que pronto intentarían invadirlo los inmotiles de occidente, que estaban preocupados por el tamaño de su territorio, por no hablar ya de su agresividad. El uso que hacía de unos explosivos químicos recién desarrollados para destruir edificios, presas y rebaños de motiles se veía con una alarma considerable.

Ese fue el año en el que los primos descubrieron el uso de la electricidad. Mientras algunos inmotiles estudiaban cómo se podía utilizar la nueva energía para producir luz, alimentar motores u otras aplicaciones industriales, MontañadelaLuzdelaMañana investigaba cómo podría transmitir señales, más concretamente los impulsos neuronales que intercambiaban los receptores nerviosos. Tardó más de una década, incluso con una potencia cerebral tan concentrada no era nada fácil inventar toda una tecnología desde cero. Durante ese tiempo aceptó derrotas estratégicas, perdió dos valles más y aceptó condiciones poco favorables para conseguir carbón y otras materias primas de las que carecía el valle. Lo que desarrolló durante ese intervalo fueron unos sistemas electrónicos básicos, desde simples resistores y condensadores hasta lámparas termiónicas. Una vez establecidos esos principios, se añadió una cámara entera nueva al edificio que coronaba la montaña, el primer laboratorio electrónico de ese mundo, con ocho unidades de inmotiles dedicadas exclusivamente a la instrucción de motiles que montaban los nuevos sistemas y realizaban experimentos con ellos. A MontañadelaLuzdelaMañana le llevó otros tres años, pero al fin consiguió enviar señales a un receptor nervioso. Lo primero fueron los impulsos táctiles primitivos, como caliente y frío, a lo que les siguió simples imágenes en blanco y negro de una cámara. Las imágenes fueron una especie de revelación: aunque siempre podía ver lo que estaba pasando fuera emplazando a un motil y accediendo a su memoria visual de los acontecimientos, esos conocimientos siempre eran de segunda mano y siempre tenía acceso a ellos con retraso. Pero con la cámara era instantáneo. En cuestión de meses, el valle entero estaba cercado por cámaras que examinaban de forma constante el paisaje entero, permitiéndole ver todo su dominio en tiempo real. Otros cinco años de investigaciones concentradas hicieron avanzar las transmisiones de señales analógicas hasta un nivel que le permitió al fin dar instrucciones a un motil por control remoto. Pasarían décadas hasta que los sistemas electrónicos fueran lo bastante sofisticados como para transmitir todo un registro de impulsos de receptores nerviosos, pero esas primeras comunicaciones a distancia fueron suficientes para darle una inmensa ventaja sobre los demás inmotiles.

MontañadelaLuzdelaMañana empezó a extender su territorio una vez más. Rebaños de soldados motiles, armados con explosivos y cañones rudimentarios, invadieron los dos valles que había conquistado antes. Los motiles soldado arrastraban tras ellos largos cables con varios núcleos, con lo que MontañadelaLuzdelaMañana podía reaccionar al curso de la batalla al instante, sin que le resultara difícil superar las tácticas de sus oponentes. A esas primeras victorias les siguió una serie de rápidos avances por el terreno circundante hasta que sus rebaños consiguieron establecer un amplio canal de tierra que llevaba directamente a la zona templada del sur. Los inmotiles restantes reaccionaron con cautela, sabían que aferrarse a unas zonas tan grandes de terreno era imposible. Hasta varios meses después no se dieron cuenta de su error, cuando MontañadelaLuzdelaMañana consolidó su dominio sobre las tierras que se había anexionado. Con un agrupamiento que ya consistía en más de tres mil inmotiles individuales, MontañadelaLuzdelaMañana era capaz de congregar sin dificultad suficientes rebaños de motiles para ocupar esas tierras y explotar sus minas y granjas en una operación que controlaba de forma tan estricta como el valle original. Por primera vez se obligó a las instalaciones industriales capturadas a entrar en servicio y aumentar su base de fabricación en relación al tamaño de su imperio recién creado.

Una vez establecida una ruta directa que iba desde el valle a las nuevas tierras templadas, las ambiciones expansionistas de MontañadelaLuzdelaMañana al fin podían llevarse a cabo. Un torrente de motiles y maquinaria se despachó al sur para explotar los nuevos recursos y levantar las torres de conducción eléctrica y los cables que entrelazaban todo el edificio.

A los inmotiles restantes les llevó años construir las grandes alianzas que al fin limitaron el crecimiento de MontañadelaLuzdelaMañana, aunque nunca se pudo detener por completo. Como ocurre en cualquier imperio, MontañadelaLuzdelaMañana formó sus propias alianzas para contrarrestar las rivales.

Cincuenta años después, todos los inmotiles podían enviar impulsos nerviosos por medio de cables o redes inalámbricas. Esa evolución, junto con nuevas y poderosas armas derivadas del creciente conocimiento que tenían los primos en materia de física y química llevó a una era de consolidación. Los territorios más pequeños de los inmotiles fueron invadidos y conquistados por vecinos más poderosos. Los yermos de las zonas templadas fueron colonizados con explotaciones mineras e industriales que fueron extendiéndose hasta las regiones polares. Solo cuando comenzaron a desarrollarse las armas nucleares se recuperó un cierto equilibrio. Las bombas de fisión y fusión permitieron que los territorios más pequeños mantuvieran a sus hermanos mayores a raya con la amenaza de una aniquilación total.

Los vuelos espaciales y el establecimiento de colonias fuera del planeta fue el siguiente paso lógico, un paso al que los primos se dedicaron con vigor. MontañadelaLuzdelaMañana fue uno de los primeros inmotiles en enviar naves a diferentes asteroides y planetas para catalogar sus recursos. Dadas las distancias implicadas, volvió a surgir el viejo problema de los retrasos en las comunicaciones. Las conexiones electrónicas directas eran difíciles de sostener, se perdía el control y sin él los motiles eran totalmente incapaces de responder a cualquier situación tecnológica. No eran lo bastante listos, así de sencillo.

Uno de los agrupamientos de inmotiles más pequeños dio con la solución. PromontoriodelLagoFrío estaba desesperado por conseguir más recursos para él y sus rebaños, lo que le hacía estar dispuesto a innovar mucho más de lo que estaban dispuestos a considerar los agrupamientos más grandes y conservadores. Amalgamó un nuevo inmotil separado del grupo principal, utilizando una conexión electrónica para integrar sus pensamientos. En realidad, el nuevo inmotil era un gemelo idéntico, aunque más pequeño, de PromontoriodelLagoFrío. Incluso con el retraso, ambos compartían los mismos pensamientos, así que no se producían divergencias.

Se colocó a PromontoriodelLagoFrío2 en una nave espacial y se envió a un módulo industrial acoplado a un asteroide. Todos los demás inmotiles consideraron que la noción de un inmotil móvil era casi un escándalo. Lo que sí hicieron, sin embargo, fue observar el experimento con un interés obsesivo. PromontoriodelLagoFrío2 supervisó los procesos de extracción del mineral y la subsiguiente construcción de una sección que serviría como alojamiento. Pero lo más importante era que mantenía la conexión con PromontoriodelLagoFrío, que permanecía en el planeta y por tanto seguía formando parte de la mente del grupo. Los recursos minerales y el metal extraído en el asteroide se enviaban al territorio que PromontoriodelLagoFrío tenía en el planeta.

Los inmotiles mantuvieron sus bases en el planeta, pero enviaron unidades de sí mismos por todo el sistema solar. Era una raza espacial de proporciones colosales. Los territorios se extendieron y absorbieron secciones inmensas de los otros dos planetas sólidos y lunas enteras de gigantes de gas. Fueron inevitables los brotes de disidencia cuando las guerras y los conflictos en las fronteras del espacio cortaron las comunicaciones vitales con el planeta y varias unidades de inmotiles se independizaron de sus grupos originales. En muchos casos, eso fue causa de conflictos cuando los inmotiles planetarios intentaron recuperar el control de los territorios espaciales que habían perdido.

El ritmo de expansión de la civilización prima por el sistema solar jamás llegó a ser exponencial. Harían falta milenios para ocupar y utilizar todos los recursos que orbitaban alrededor de la estrella, pero lo cierto era que los agrupamientos de inmotiles eran criaturas que podían vivir para siempre y muchos de ellos estaban haciendo planes a muy largo plazo.

MontañadelaLuzdelaMañana construyó la primera nave interestelar en una de sus bases de asteroides de la órbita superior. Era un navío con motor de fusión. Los primos, con sus procesos lógicos de pensamiento y su investigación científica basada en la observación, carecían de la capacidad mental para especular demasiado sobre un concepto como la VSL. Con MontañadelaLuzdelaMañana8658 a bordo de la nave estelar, el aparato partió hacia la estrella más cercana, a tres años y medio luz de distancia. Se suponía que era una misión de reconocimiento y que enviaría información sobre los planetas que había disponibles y si era posible su explotación. MontañadelaLuzdelaMañana sabía que no podría controlar a MontañadelaLuzdelaMañana8658 una vez que la nave estuviera fuera del sistema solar primo, pero había restringido a posta la maquinaria que se había colocado a bordo de la nave estelar, para negarle a MontañadelaLuzdelaMañana8658 la posibilidad de establecer cualquier tipo de colonia tecnológica. Con eso ya debería haberse asegurado que MontañadelaLuzdelaMañana8658 se limitaba a examinar el sistema y regresaba. MontañadelaLuzdelaMañana no sabía muy bien qué uso podría darle a otro sistema estelar, pero no podía pasar por alto las futuras posibilidades. Saber lo que había allí le ayudaría a determinar qué podía hacer con las otras estrellas. Existía la remota posibilidad de que si los recursos de su propio sistema estelar se agotaban por completo, él quizá podría trasladarse a un planeta totalmente nuevo, un planeta sin ningún otro grupo de inmotiles con el que competir.

Lo único que no se esperaba MontañadelaLuzdelaMañana, ni ningún otro inmotil primo, era la posibilidad de encontrarse con una especie alienígena. Al fin habían exterminado al resto de la vida animal del mundo natal primo durante la última expansión por las tierras templadas. No pensaban en términos de otras inteligencias. Cuando MontañadelaLuzdelaMañana8658 deceleró para entrar en el sistema, encontró una extensa civilización que ocupaba el cuarto planeta sólido. Por desgracia para los nativos del segundo sistema estelar, pertenecían a una especie benigna que progresaba por medio de la cooperación. Físicamente hablando, eran trisimétricos, más pequeños y débiles que un motil primo. También eran individuos.

La nave estelar quizá no tuviera ningún sistema de manufacturación a bordo, pero, desde luego tenía armas. MontañadelaLuzdelaMañana8658 sometió a una inmensa zona del nuevo planeta bombardeándolos desde la órbita con armas cinéticas y nucleares y requisó lo que quedaba de la base industrial de los alienígenas. Dio comienzo a un extenso proyecto de investigación que lo primero que hizo fue examinar a las propias criaturas trisimétricas. Había muchas cosas que MontañadelaLuzdelaMañana8658 podía aprender, conceptos e ideas que lo alarmaban e intrigaban a la vez. La comunicación por medio de sonidos. La reproducción vía óvulos fertilizados. La biología en general y la genética en particular, un campo que le proporcionó una perspectiva asombrosa sobre sí mismo. Los primos jamás habían realizado investigaciones sobre su fisiología y naturaleza, jamás habían sentido esa necesidad. La ficción, eso sí que era raro. El arte. El entretenimiento. Todo eso eran distracciones absurdas para un primo.

MontañadelaLuzdelaMañana8658 empezó a construir su nuevo territorio alrededor del lugar donde había aterrizado la nave estelar e incorporó las nuevas ideas que ofrecían los alienígenas a sus conceptos tradicionales. A los supervivientes alienígenas se les trató como a motiles y se les reclutó para ayudarles a construir el territorio. Tres años más tarde llegó la siguiente nave estelar prima, enviada por un inmotil diferente. El tiroteo que se produjo devastó la mitad del continente en el que se había asentado MontañadelaLuzdelaMañana 8658. Ninguno de los inmotiles resultó dañado. Se avinieron a aliarse y se dividieron el planeta.

A MontañadelaLuzdelaMañana no le sorprendió que su primera nave estelar no regresara. Los viajes interestelares eran los grandes desconocidos y esperaba muchos reveses. Ya se estaban construyendo muchas naves estelares para anticiparse a esa situación. Las naves enviadas por otros inmotiles tampoco habían regresado. Se perfeccionaron los diseños de las naves y se lanzaron nuevas misiones. El vacío que quedaba entre las estrellas se las tragó todas.

Después de casi un siglo de vuelos estelares, y veintiocho naves enviadas a la estrella más cercana, los primos por fin vieron regresar a una. Era la nave mejor armada que habían construido y la primera que contaba con la defensa de un campo de fuerza. MontañadelaLuzdelaMañana había encabezado una alianza de tres de los inmotiles más poderosos para poder construir aquel gigante. Solo su devastadora potencia de fuego había garantizado su supervivencia cuando le había atacado un enjambre de naves de guerra nada más llegar. La nave de los primos se las había arreglado para capturar una gran parte de los restos de uno de los atacantes. La información que contenía dejó horrorizado a todo el sistema natal de los primos. Los inmotiles que controlaban las primeras naves estelares no solo se habían independizado, sino que al parecer habían incorporado conceptos alienígenas a su tecnología. Lo más alarmante de todo era el uso de la nueva ciencia de la genética. Estaban modificando sus cuerpos, estaban combinándose con rasgos alienígenas para «mejorarse». Sus motiles eran más listos y fuertes, capaces de tomar decisiones complejas, mientras que los inmotiles estaban introduciendo refinamiento tras refinamiento en su estructura neuronal, haciendo progresar su capacidad de pensamiento mucho más allá de su estado natural. También estaban utilizando máquinas para complementar las funciones corporales, las añadiduras cibernéticas permitían el movimiento de los inmotiles e incluso su separación del hogar grupal. Estaban evolucionando de forma artificial y se estaban separando de los primos puros. Se convertirían en rivales y su nueva naturaleza les daría una ventaja que a los primos originales les resultaría imposible superar.

El descubrimiento unió a todo el sistema solar primo, que formó una sola alianza. Se construyó una flota de naves de guerra que se despachó al otro lado del vacío para aniquilar a sus enemigos. Le siguió una segunda flota, más grande. Y una tercera, la más grande de todas.

Como respuesta, las naves alienígenas primas se abalanzaron sobre el sistema natal primo armados con unas armas terribles. Antes de que las destruyeran, los territorios habitables del planeta sólido más externo habían quedado completamente aniquilados junto con todas las colonias industriales que rodeaban el primer gigante gaseoso. Cientos de naves primas se sacrificaron en su defensa.

Y entonces ocurrió, se utilizó el arma más extraña de todas. Los primos alienígenas enemigos establecieron un campo de fuerza alrededor de todo el sistema estelar. No había nada que pudiera penetrar en él, ni armas nucleares ni interferencias de campos cuánticos. Era inmune a todo aquello con lo que lo pudiera golpear la ciencia prima. MontañadelaLuzdelaMañana y todos los demás quedaron atrapados dentro, mientras que los inmotiles alienígenas primos quedaron libres para extenderse y contagiar todo el universo. No había nada que los primos originales pudieran hacer, salvo reparar el daño provocado en su civilización, expandir sus territorios por los planetoides gélidos exteriores, investigar la creación de nuevas armas, y esperar.

Mil ciento ochenta y dos años más tarde, el campo de fuerza se desvaneció con la misma brusquedad con la que había aparecido.

Los satélites de sensores exteriores de MontañadelaLuzdelaMañana detectaron fluctuaciones en su estructura cuántica, fluctuaciones que provocaron ondas en la superficie durante casi una hora antes de que el campo al fin perdiera cohesión. Casi de inmediato, todos los inmotiles estaban lanzando naves espaciales desde los territorios de sus asteroides y planetas, por todo el sistema primo. Aceleraron todo lo que pudieron con la intención de salir de los límites previos del campo antes de que volviera a restablecerse. Las ocho naves que MontañadelaLuzdelaMañana mantenía preparadas de forma permanente para tal eventualidad fueron de las primeras en despegar.

Una vez completada esa primera acción, MontañadelaLuzdelaMañana y sus aliados aplicaron los sensores y comenzaron un registro exhaustivo del espacio más allá de los límites del campo. Justo delante encontraron una enorme estructura esférica que rotaba, una estructura de veinticinco mil kilómetros de diámetro que dibujaba una órbita a lo largo de la eclíptica. Era más grande que su mundo natal, pero apenas tenía masa, así que no podía ser un planeta. Sin embargo emitía en todos los espectros concebibles y tenía una signatura cuántica completamente alienígena. Se despacharon varias naves para investigarlo.

Lo más extraño de todo era que no había señal alguna de los primos alienígenas. Se levantaron todas las defensas alrededor de todos los territorios planetarios y espaciales, listas para lo que sería un ataque inminente. Pero ningún tipo de arma las puso a prueba. No había nada. Todas las alianzas combinaron la información enviada por sus sensores. Todo permanecía en blanco.

MontañadelaLuzdelaMañana no sabía muy bien cómo debía proceder. Había hecho planes para lo que él consideraba cada eventualidad cuando se eliminara el campo de fuerza. Podía luchar y huir, tenía una magnífica alianza lista para construir una flota capaz de exterminar toda la vida alienígena prima de la segunda estrella y cualquier otro sitio que hubiera corrompido. Que los alienígenas primos no hicieran nada lo estaba confundiendo de una forma considerable.

Sus telescopios más potentes se enfocaron a toda prisa sobre la estrella vecina en busca de alguna pista sobre sus actividades. Y fue entonces cuando se llevaron la sorpresa más grande de todas. Un campo de fuerza había rodeado también el sistema alienígena primo.

Ninguno de los inmotiles había considerado jamás que podría haber una segunda vida alienígena, una raza que fuera más poderosa que los primos. Aceptar ese concepto era aterrador. No hicieron nada salvo mirar las estrellas recién expuestas con una sensación considerable de angustia. Se despacharon todavía más naves hacia el exterior en un frenético intento de establecer vida prima en nuevos mundos, donde las barreras no pudieran aprisionarlos.

Cuatro días después de que se desvaneciera el campo de fuerza, los sensores espaciales más sofisticados que poseía MontañadelaLuzdelaMañana informaron de una alteración cuántica muy poco habitual que barría el sistema. El efecto viajaba más rápido que la velocidad de la luz. MontañadelaLuzdelaMañana consideró que semejante acontecimiento podría señalar la llegada de los alienígenas que habían creado el campo de fuerza. El efecto no se repitió, lo que lo dejó deliberando cómo debía responder: advertir a los otros y formar una gran alianza para enfrentarse a los atacantes o intentar su propia evacuación.

MontañadelaLuzdelaMañana seguía considerando sus opciones cuando sus sensores normales le mostraron que había comenzado una batalla entre naves de IsladelMarTemplado y MesetadeRocadelSur, cerca de un grupo de bases de asteroides. Incluso en ese momento, cuando las alianzas primas sabían que tenían que cooperar para enfrentarse a su enemigo, los viejos conflictos seguían causando estragos. La expansión había sido masiva durante los últimos cien años y los recursos del sistema estelar primo eran ya muy escasos. La presión a la que se veían sometidos los territorios individuales era mayor de lo que lo había sido jamás. Durante los dos últimos siglos, a MontañadelaLuzdelaMañana le había preocupado cada vez más que los inmotiles terminaran librando una guerra irreversible y al final se exterminaran entre sí. Era una preocupación bastante común. Y como consecuencia, los inmotiles habían dirigido cada vez más esfuerzos a la construcción y acumulación de armas.

Casi un día después, miles de sensores que orbitaban alrededor del mundo natal captaron una emisión de microondas que provenía de un punto situado más allá del segundo gigante de gas. La señal era cruda y utilizaba patrones que se habían desarrollado para enviar mensajes mucho antes de que apareciera el campo de fuerza. Una breve secuencia de identificación reveló que el remitente era MontañadelaLuzdelaMañana17.735, que había estado a bordo de una de las primeras naves estelares que visitaron la estrella alienígena prima y que nunca regresaron. El contenido del mensaje era corto y sencillo: «Son alienígenas, hay muchos y son peligrosos. Destruidlos».

El mensaje se repitió diez veces y luego terminó. MontañadelaLuzdelaMañana estaba confuso. ¿Cómo había sobrevivido tanto tiempo MontañadelaLuzdelaMañana17.735? ¿Qué estaba haciendo en una nave alienígena? ¿Por qué era tan corto el mensaje? Tampoco era que le quedaran muchas opciones. Otros inmotiles ya estaban ordenándoles a sus naves que investigaran. MontañadelaLuzdelaMañana envió instrucciones a sus agrupamientos auxiliares de las lunas del segundo gigante de gas. Se enviaron cuatro de sus naves más poderosas, que tomaron un rumbo de interceptación.

Varias alianzas se rompieron y se formaron otras nuevas cuando las primeras ocho naves se acercaron al alienígena. Los inmotiles no se ponían de acuerdo sobre el modo de enfrentarse a la situación. Algunos querían capturar a los alienígenas y su nave, otros preferían seguir el consejo de MontañadelaLuzdelaMañana17.735 y exterminar al invasor.

El alienígena empezó a transmitirles señales a las naves primas cuando se acercaron a él. Eran incomprensibles, ningún inmotil podía entenderlas. Se dispararon misiles cuando las alianzas entraron en conflicto sobre el modo de proceder.

Con la primera nave prima acercándose a toda velocidad y disparando una salva de misiles, el alienígena se desvaneció en medio de un enorme estallido de distorsión espacial.

La nave de transporte que cubría la ruta entre la superficie y la órbita descendió en vertical a través de la atmósfera inferior del mundo natal primo. Era una gran forma cónica despuntada, aunque no hacía mucho uso de la aerodinámica para aterrizar. Tenía ocho cohetes de fusión, colocados alrededor del borde de la base, que expulsaban unos chorros delgados de plasma incandescente que alcanzaban los dos kilómetros de longitud. Entre todos producían cero coma nueve de gravedad prima, lo que permitía que la nave bajara con suavidad hacia la costa.

El vapor comenzó a dibujar un torbellino en la superficie del mar cuando las puntas oscilantes del plasma hendieron el agua. A los pocos segundos, una tempestad semiesférica de vapor radiante salía disparada del epicentro, como un hongo nuclear aplastado. Cuando la nave se hundió en el frente tormentoso supersónico, se conectaron los campos de fuerza para proteger el fuselaje del torbellino que estaba creando. Los cohetes de fusión murieron cuando la nave se encontraba a solo unos metros de la superficie humeante y su base cónica se posó en el agua hirviente con un chapoteo y un suave topetazo.

Se acercaron los remolcadores y llevaron a la nave espacial a los muelles y las zonas de carga que se extendían a lo largo de más de ciento cincuenta kilómetros de costa. Era el puerto espacial principal del planeta, MontañadelaLuzdelaMañana lo había construido para gestionar los cargamentos que se trasladaban entre el planeta y los territorios que tenían fuera del mismo. Cada año llegaban y salían miles de vuelos que vertían calor y un contaminante levemente radiactivo en el medioambiente local. Ya no crecía nada en ciento cincuenta kilómetros a la redonda del puerto espacial, ni cultivos ni hierbas de ningún tipo, lo que convertía la tierra que había tras la costa en un desierto de suelo empapado y sin vida. Hasta el mar estaba muerto, una extensión picada de agua gris con una gruesa superficie de espuma ocre.

Una vez que atracó la nave, un subrebaño de motiles soldado subió a bordo. Eran un poco más pequeños que los motiles estándar, con mejor vista y oído; también se podían mover más rápido y tenían una mayor agilidad, aunque carecían de resistencia a largo plazo. Encerrados en una armadura oscura, medían dos metros y medio y unos sensores electrónicos complementaban los naturales; además, la fuerza de sus miembros estaba optimizada de forma mecánica. Cada brazo sujetaba algún tipo de arma. Conectados directamente por medio de microondas con MontañadelaLuzdelaMañana, los soldados se acercaron a los dos cautivos motiles alienígenas bípedos con una cautela considerable. El inmotil no estaba seguro del potencial de las criaturas así que estaba tomando todas las precauciones posibles. El compartimento en el que los habían confinado estaba bien protegido y los habían sometido a una observación constante durante todo el vuelo de regreso del asteroide donde había estado acechando su nave. Físicamente hablando no habían hecho nada, habían permanecido casi inmóviles durante todo el tiempo. Pero sus trajes habían estado emitiendo esos extraños impulsos de microondas casi de continuo.

Cuando los motiles soldado entraron en el compartimento, las dos criaturas se irguieron. MontañadelaLuzdelaMañana observó el proceso con un interés considerable. Doblaron las patas por el medio e impulsaron la masa principal hacia arriba. No parecían tener problemas para ponerse en pie mientras continuaban guardando el equilibrio sobre solo dos patas. Los trajes volvían a emitir una amplia variedad de emisiones electromagnéticas, los impulsos cortos y rápidos habituales. MontañadelaLuzdelaMañana hizo caso omiso y les dijo a los soldados que cargaran a los dos motiles alienígenas en el vehículo de tierra que los esperaba. Cuando el subrebaño se adelantó para cogerlos, el más alto de los dos blandió las extremidades superiores del torso, apartó de un golpe las tenazas e intentó escapar corriendo. Podía moverse con una velocidad sorprendente, pero los soldados estaban preparados y levantaron el cuerpo del suelo a pesar de que no dejaba de retorcerse, después lo bajaron por la rampa y lo introdujeron en el vehículo de tierra que los esperaba. El segundo motil alienígena, algo más pequeño, no ofreció resistencia cuando lo arrastraron detrás. A los dos los metieron en la jaula. Un campo de fuerza parpadeó alrededor de la red.

MontañadelaLuzdelaMañana condujo el vehículo por la carretera que conectaba el puerto espacial con su valle original. Unas nubes largas y negras hervían sobre ellos, como hacían sin cesar en aquellos tiempos. La lluvia azotaba la superficie de metal y piedra de la carretera, agua cálida saturada de partículas de hollín. La ruta estaba flanqueada por edificios de plástico endurecido que protegía la maquinaria manufacturera de la lluvia ácida. Unos grandes vehículos iban y venían entre ellos, transportando los componentes de un lado a otro. Rebaño tras rebaño de motiles trabajaban alrededor de los enormes bloques de maquinaria industrial, revisándola y reparándola. Ya no vivían tanto como dos mil años atrás, sobre todo en el puerto espacial y en sus alrededores. Muchos de ellos tenían llagas y costras moteándoles la piel por culpa de las quemaduras de la radiación fría. Los miembros les temblaban con frecuencia y se les agitaban a causa del daño que la fuerte contaminación por metal infligía en sus sistemas nerviosos. Comían en unos abrevaderos que llenaban con un fango nutritivo parecido a la melaza que se procesaba en fábricas de alimentos repartidas por las granjas del territorio. Los tallos sensoriales sufrían constantes espasmos nerviosos y la recepción visual era pobre ya que estaban degradados por los agentes irritantes del aire que derramaban las refinerías.

En las montañas, detrás del paisaje industrial, donde la radiactividad se reducía de forma considerable, los campos cubrían todas las laderas con una pátina invariable y monótona de color verde grisáceo. Las plantas luchaban por salir del suelo fino y arenoso, obligadas a llevar una vida hiperactiva por los fertilizantes químicos que extendían por las terrazas los motiles agricultores y los vehículos oruga. Se habían erradicado todas las plantas silvestres del planeta, que habían tenido que ceder su valiosa tierra al intenso cultivo agrícola, vital para alimentar a los miles de millones de motiles.

Cuando el vehículo que trasladaba a los motiles alienígenas se metió en la accidentada carretera que llevaba al valle original de MontañadelaLuzdelaMañana, pasó por el campo de fuerza más potente del planeta, capaz de desviar asaltos nucleares y haces de rayos. La lluvia golpeaba la resplandeciente planicie de energía y bajaba en riachuelos que se alejaban por los escarpados baluartes de granito. La luz todavía iluminaba el valle por la mañana, aunque ya solo era un crepúsculo gris y maltratado que se filtraba por las capas de niebla y humo que cubrían todo el planeta. Por la noche, la contaminación iluminaba el cielo con un color caqui funerario y fluorescente provocado por el inmenso enrejado de motores de fusión que encerraban el mundo.

Por delante del vehículo, la montaña cónica se alzaba sobre el valle. Era el hogar de más de cincuenta mil unidades de inmotiles y todavía seguía siendo el auténtico corazón de MontañadelaLuzdelaMañana, aunque había agrupamientos que salpicaban todo el planeta, conectados con él a través de líneas terrestres seguras. La montaña había sido transformada en un único edificio donde cada inmotil anidaba en el centro de su propia cámara. Ninguno de ellos entraba ya en contacto físico con los motiles, todos los receptores nerviosos del tallo sensorial estaban conectados por medio de una red electrónica que los unía en masa con los rebaños además de con cada segmento mecánico de su territorio. Una batería de unidades concentradas encaramadas a los baluartes del valle extendía la presencia del gigantesco grupo de inmotiles por todo el sistema estelar. Bajo el suelo del edificio, la montaña estaba horadada de cañerías y cloacas. Los inmotiles se bañaban con una suave ducha de agua limpia producida en las plantas de desalinización situadas al norte del puerto espacial y canalizada hasta el valle. Las aguas residuales que se llevaban los desechos corporales se vertían directamente en el mar, mientras que el agua que llevaba las remesas de nucleoplasma se dirigía al foso de lagos de congregación que rodeaban la base de la montaña.

El vehículo cruzó una carretera elevada de seis kilómetros que salvaba los lagos. Los motiles alienígenas permanecían de pie en su jaula. Los gruesos tallos sensoriales del interior de la burbuja transparente que había encima de sus trajes estaban girados de modo que los dos ojos observaban los rebaños que iban apareciendo. Bajo ellos, las superficies de los lagos hervían, al tiempo que decenas de miles de motiles se congregaban y arqueaban unos contra otros. Todavía no habían madurado del todo y sus cuerpos eran traslúcidos en parte, con grandes glóbulos de células base agrupados alrededor de miembros y torsos, como si estuvieran rodeados por una gelatina llena de grumos. Unas grandes tuberías vertían un torrente de líquido perezoso en cada lago: agua saturada de células base que se criaban en una gigantesca serie de tinajas situadas en el extremo oriental del valle. Al borde de los lagos, los motiles ayudaban a los recién formados a salir del agua. Después les acoplaban unos módulos de transmisión a sus receptores nerviosos, lo que permitía que MontañadelaLuzdelaMañana llenara sus cerebros con sus rutinas de pensamiento y sus órdenes. En la amplia plataforma de hormigón que rodeaba los lagos, los rebaños formaban largas filas a la espera de que los recogieran los vehículos que los llevarían a su destino laboral. Cada día se transportaba más de un millón de motiles por todo el territorio de MontañadelaLuzdelaMañana.

En la base del edificio de la montaña se abrió una puerta alta en la pared de piedra y hormigón con aspecto de acantilado y el vehículo se metió dentro. Era la zona de investigación principal, donde las unidades de inmotiles habían construido instalaciones para explorar todas las disciplinas científicas. A los motiles alienígenas los pusieron en el laboratorio de guerra química, donde los sellaron en una celda que tenía un sistema de ventilación independiente. A su alrededor se conectaron campos de fuerza capaces de soportar estallidos de megatones.

La celda era una habitación amplia y rectangular que medía unos cincuenta metros de largo, estaba hecha de plástico de alta densidad y completamente aislada. MontañadelaLuzdelaMañana había instalado un montón de equipo de reconocimiento en el interior, desde escáneres que podían revisar a las criaturas enteras, hasta módulos de análisis que podían cribar su estructura celular molécula por molécula. Había unos rediles donde podían encerrarlos entre examen y examen, cubículos transparentes de tres metros de lado que contenían agua, varios fardos de comida y receptáculos para los excrementos. La luz estaba formada por todo el espectro solar.

Una pared de la celda estaba hecha de una lámina de cristal transparente. Tres inmotiles descansaban al otro lado, sentados sobre estanques de agua oscura, disfrutando de una ligera llovizna que jugueteaba sobre su piel. Uno de ellos tenía a un motil apretado contra él, alimentándolo. Todos ellos podían observar a los alienígenas sin intermediarios, con sus propios ojos, a medida que supervisaban el proceso del examen.

MontañadelaLuzdelaMañana dobló los tallos sensoriales para poder observar a los motiles alienígenas cuando entraron en el laboratorio. Pareció algo mutuo. Los motiles alienígenas se acercaron con sus bandazos al muro de cristal y se quedaron mirando a los inmotiles.

La prioridad de MontañadelaLuzdelaMañana era establecer un interfaz neuronal con los motiles alienígenas para poder determinar qué tipo de amenaza suponían sus inmotiles para los primos. Y para hacerlo tenía que descubrir la naturaleza de sus receptores nerviosos. Una vez establecido eso, podría fabricar una unidad de interfaz artificial y darles órdenes de forma directa, como había hecho con un sinfín de millones de motiles capturados en los otros territorios primos. Después drenaría sus recuerdos, que absorbería MontañadelaLuzdelaMañana para poder ver con exactitud a qué se estaba enfrentando.

Ocho motiles soldado, con armadura completa, se encontraban en la celda con los alienígenas, junto con ocho motiles normales. MontañadelaLuzdelaMañana les ordenó a los soldados que sujetaran a los motiles alienígenas mientras sus motiles les conectaban varios sensores. Los motiles alienígenas lucharon un momento cuando los agarraron. Las emisiones electromagnéticas de sus trajes comenzaron de nuevo. MontañadelaLuzdelaMañana intentó hacer una transmisión con las mismas frecuencias para ordenarles que se quedaran quietos. Fue en vano.

Aunque había unas interferencias considerables, los sensores pudieron trazar un mapa de la distribución básica del traje. Su composición era un polímero avanzado capaz de cambiar de forma con varios filamentos entrelazados para controlar la temperatura. La atmósfera del interior de la burbuja superior era de oxígeno y nitrógeno, regenerada por varios módulos pequeños de diseño enigmático. Lo más sorprendente eran los complejos patrones electrónicos que cubrían toda la superficie y que indicaban la existencia de muchos componentes. MontañadelaLuzdelaMañana no entendía por qué algo tan sencillo como un traje presurizado requería tantos circuitos de control.

Les ordenó a los motiles que les quitaran los trajes. Bajo su dirección, aplicaron instrumentos cortantes a la superficie y comenzaron a rasgar la tela. Cuando los motiles alienígenas quedaron expuestos, MontañadelaLuzdelaMañana empezó a oír sonidos extraños que surgían de ellos. Cuando se rompieron las burbujas superiores el sonido llegó a unos niveles extraordinarios, haciendo que los motiles alejaran sus tallos sensoriales para intentar reducirlo. La fuente era el único y grueso tallo sensorial que había en la parte superior de los motiles alienígenas, un orificio que se abría y se cerraba con un aleteo.

También emitían un hedor tan fuerte que los motiles se estremecieron al notarlo. MontañadelaLuzdelaMañana revisó a toda prisa los sensores de gas tóxico de la celda para ver si era un ataque químico. Había unos nitratos extraños brotando de los motiles alienígenas, pero nada letal. El inmotil comenzó a catalogar su perfil. Aunque sabía que eran alienígenas, eso no lo preparaba del todo para unas cosas tan raras. La piel de las criaturas era de un tono pálido, un blanco rosado, con unas líneas azules y delgadas visibles justo por debajo de la superficie. Unas fibras finas surgían de la piel, al parecer al azar y en diferentes colores que iban desde el castaño al blanco; había grandes trozos de aquella cosa sobre el tallo sensorial y trozos más pequeños entre las piernas. Uno tenía mechones donde los brazos se unían al torso así como una pelusa fina y grisácea en la parte anterior del torso, mientras que el otro no tenía nada de eso. Físicamente también había diferencias, extraños apéndices flácidos que colgaban como bolsas medio vacías, el más grande tenía una trompa diminuta entre las piernas al lado de una especie de sacos externos. MontañadelaLuzdelaMañana no le veía ningún uso práctico a ninguno de los conjuntos.

Unas líneas de fluido rojo habían comenzado a brotar de la piel, correspondientes con los lugares donde se habían aplicado los instrumentos cortantes. El motil alienígena más pequeño había dejado de usar las piernas para sostenerse y colgaba sin fuerzas entre los brazos de los soldados, mientras que el más grande se agitaba con violencia. Continuó emitiendo los curiosos sonidos cuando vertió un agua amarilla por la minitrompa.

Los motiles recogieron muestras del fluido rojo y del agua amarilla del suelo de la celda. Al motil alienígena que se había quedado inerte lo colocaron en un gran escáner. La imagen que llegó al interior de MontañadelaLuzdelaMañana era tremendamente compleja, el motil alienígena estaba repleto de órganos. Los pulmones, el corazón y el estómago eran obvios, pero no se podía imaginar para qué eran la mitad de los otros. La estructura ósea era extraña y dejaba partes del torso sin protección, aunque el sistema de articulaciones era innovador. Lo más interesante era la ubicación del cerebro, que en realidad estaba dentro del tallo sensorial. MontañadelaLuzdelaMañana movió el foco del escáner para intentar rastrear los nervios hasta una membrana receptora. Por mucho que lo intentó, no la encontró. La mayor parte de los nervios dejaba el cerebro y viajaba por el grueso hueso segmentado que recorría el torso, pero todos se bifurcaban por una red tributaria que estaba distribuida por todas las bandas musculares y la fina piel. ¿Era posible que toda la piel fuera un receptor nervioso? Entonces MontañadelaLuzdelaMañana observó las hebras de conductores orgánicos que se entrelazaban por ella. Muchas estaban integradas en los nervios, sobre todo alrededor de los asideros divididos en cinco segmentos que había al final de los brazos. MontañadelaLuzdelaMañana ya sabía qué buscar y por tanto hizo un examen más detallado del cerebro. Un racimo de diminutos componentes electrónicos anidaba en el interior del cuerpo, en la base del cerebro, con una multitud de hebras conjuntivas que los unían al nervio grande.

Sacaron del escáner al motil alienígena inerte y colocaron dentro al activo. Los soldados tuvieron que sujetarlo mientras las bulbosas puntas del mecanismo se movían sobre él. Donde no había hueso bajo la piel, la carne se inclinaba hacia el interior al aproximarse las sondas. La criatura empezó a hacer ruido otra vez, un estridente estallido de sonido de alta frecuencia cada vez que aumentaba la presión de la punta. MontañadelaLuzdelaMañana retiró una punta y luego volvió a empujarla. El alienígena volvió a generar aquel sonido. Era una correlación interesante, pero MontañadelaLuzdelaMañana no entendía por qué hacía eso.

El motil alienígena más grande tenía una red parecida de conductores orgánicos y componentes electrónicos incrustados en el cuerpo. MontañadelaLuzdelaMañana recordaba la cibernética de los alienígenas primos, que fusionaban máquinas con cuerpos, pero lo utilizaban todo para amplificar las funciones físicas. Los mecanismos de los alienígenas no parecían tener un propósito externo, estaban unidos al cerebro, pero nada más, no eran eslabones de una cadena. El problema de MontañadelaLuzdelaMañana era que no tenía mucha experiencia con los sistemas de microelectrónica. Producía procesadores sencillos que le ayudaban a gobernar su tecnología, pero era su mente la que dirigía siempre el funcionamiento de cualquier maquinaria compleja con las rutinas apropiadas de pensamiento a través de sus conexiones nerviosas. La automatización no era un concepto conocido, un setenta por ciento de la capacidad cerebral de su grupo se dedicaba a controlar la tecnología, desde conducir un simple vehículo a regular el flujo de plasma en los reactores de fusión. No había muchas máquinas independientes dentro de sus territorios. Las más avanzadas eran los misiles transportados por las naves espaciales que no podían albergar a un inmotil. Utilizaban procesadores que tenían instrucciones algorítmicas flexibles a las que se les daban órdenes concretas justo antes del lanzamiento. Aparte de eso, MontañadelaLuzdelaMañana lo dirigía todo. Las máquinas servían a la vida, como no podía ser de otro modo.

MontañadelaLuzdelaMañana ordenó a los soldados que soltasen al motil alienígena. Aunque tenía un equipo capaz de analizar los procesadores que había en el interior de los alienígenas, estaba todo en los laboratorios de física. Se envió una serie de instrucciones a los motiles. Estos comenzaron a desmantelar las unidades apropiadas, listas para transferirlas a la celda segura. Entretanto, el inmotil les pidió a los motiles que extrajeran todos los procesadores de los trajes presurizados mientras él observaba a los alienígenas.

Los soldados habían colocado a los dos en sus rediles. El más grande había doblado las piernas, de modo que descansaba en el suelo. Estaba dando golpes con el asidero en la pared que lo separaba del alienígena más pequeño, que seguía inerte y vertiendo fluido rojo en el suelo. Cada pocos minutos generaba un ruido. El grueso tallo sensorial de la parte superior giraba y se quedaba mirando otra vez a los tres inmotiles de MontañadelaLuzdelaMañana. Movía ambos brazos y los asideros tomaban formas diferentes en el aire. Hizo lo mismo durante varios minutos y después volvió a hundirse sobre las piernas plegadas. El grueso tallo sensorial se meció sin razón aparente. Al final comenzó a examinar los fardos de comida. Los asideros rompieron unas migajas y se las llevó a los pequeños orificios gemelos que tenía en la parte frontal del grueso tallo sensorial. MontañadelaLuzdelaMañana decidió que debía de haber sensores olfativos dentro de las pequeñas cavidades. Algunas de las migajas quedaron descartadas mientras que otras las sostuvo delante del orificio más grande. Una franja de tejido flexible y húmedo se extendió para tocar las migajas una por una. Las tiró todas al suelo. Después se volvió hacia el cilindro de plástico lleno de agua desalinizada. Después de meter el asidero dentro, se metió uno de los segmentos en el orificio grande. Hubo una corta pausa y después levantó el cilindro de plástico y vertió casi la mitad del agua en el orificio.

MontañadelaLuzdelaMañana completó el análisis del fluido rojo. Como sospechaba, la sustancia era un nutriente con un alto contenido en oxígeno y proteínas. El agua amarilla parecía ser una defecación de desecho.

Una hora después, el motil alienígena más pequeño comenzó a moverse. La respuesta del grande fue inmediata. Se acercó a toda prisa a la pared que los separaba y empezó a generar sonidos en estallidos cortos y estridentes. El más pequeño emitía un único sonido largo. Estiró el asidero y lo apretó sobre la larga brecha que tenía en el costado y de donde seguía escapándose el fluido rojo.

MontañadelaLuzdelaMañana comenzó a preguntarse si no estaría muy dañado. En un primo, una brecha así se sellaría y la carne se entrelazaría a toda prisa. Pero no era lo que parecía estar pasando con el motil alienígena. En lugar de eso, el fluido rojo estaba sufriendo una transformación doble, se estaba coagulando y después cristalizándose en motas oscuras. Al inmotil no le pareció gran cosa como función reparadora integral, si es que era eso.

El alienígena pequeño mantuvo el cuerpo paralelo al suelo y utilizó los brazos y las piernas para acercarse al cilindro de agua. Ingirió un poco y luego volvió a caer al suelo mientras sus articulaciones perdían parte de la rigidez.

Llegó el equipo para analizar los procesadores y los motiles de MontañadelaLuzdelaMañana comenzaron a montarlo. Después de varias horas, se conectó y se colocó el primer procesador bajo un amplificador de resonancia de campo. A MontañadelaLuzdelaMañana le asombró la complejidad del mecanismo, que estaba justo al borde de la resolución del amplificador. Había millones de junturas dispuestas en un enrejado tridimensional de cable cuántico y cada hebra era apenas lo bastante grande para transmitir un único electrón. La potencia procesadora que contenía era enorme. Solo con uno de esos ya se podía controlar una salva entera de misiles.

A MontañadelaLuzdelaMañana le costó muchísimo contener en la mente el mapa entero de junturas, el esfuerzo lo obligó a utilizar los cerebros de una docena de unidades de inmotiles. Solo eso ya fue suficiente para preocuparlo. Era obvio que los alienígenas tenían una tecnología muy poderosa en esos mecanismos. Le intrigaba la razón que los había llevado a desarrollarlos. Estaba claro que, en ese caso, el polímero del traje debía requerir una cantidad desmesurada de control para mantener la forma, era de suponer que algo que estaba muy por encima de la capacidad del cerebro del motil alienígena.

En otra parte del gigantesco edificio, el taller de electrónica de MontañadelaLuzdelaMañana comenzó a montar un adaptador que podía enchufarse al procesador alienígena. Había varios puntos de interfaz óptico, todo lo que necesitaba en realidad era un módulo que pudiera convertir la salida del procesador en los impulsos nerviosos del inmotil.

Aunque útil, nada de ello le proporcionaba al inmotil un método para conectarse al cerebro del alienígena. El recuerdo del extraño cuerpo y su sistema nervioso permanecía en su mente, donde podía examinarlo y analizarlo de forma continua. No veía ninguna forma natural de acceder al cerebro. Dado eso y la carencia obvia de capacidad mental (como demostraba la falta de control sobre el traje), MontañadelaLuzdelaMañana empezó a preguntarse si aquellos motiles concretos no pertenecerían a una casta muy baja dentro de la estructura de castas de motiles alienígenas. Bien podían ser mucho menos inteligentes que sus propios motiles, aunque el tamaño parecido del cerebro lo contradecía y los asideros indicaban un alto grado de utilización de herramientas, para lo que necesitarían una aptitud adecuada.

Los alienígenas, reconoció el inmotil, eran paradójicos en más de una forma.

Dada la abrumadora necesidad de establecer un control directo sobre el cerebro de un motil alienígena y la única conexión que había encontrado con aquel valioso órgano, al inmotil no le quedaban muchas opciones. Era obvio que el motil alienígena pequeño estaba muy dañado, su pérdida final era inevitable. MontañadelaLuzdelaMañana necesitaba analizar los procesadores electrónicos conectados a su sistema nervioso; si podía establecer algún tipo de interfaz con ellos, tendría acceso al cerebro alienígena.

Dos motiles soldado llevaron al motil alienígena pequeño a un banco en cuya parte superior se había colocado un equipo de escáner más focalizado. Le colocaron unas abrazaderas alrededor para sujetarlo. Unos chillidos agudos se escapaban del orificio abierto. El motil alienígena más grande aporreaba la pared de su redil con los asideros apretados y emitía también un montón de sonido.

Los escáneres enfocaron la sección superior del motil alienígena y MontañadelaLuzdelaMañana localizó los sistemas electrónicos arracimados alrededor de la parte superior del canal nervioso principal. Un motil con una herramienta pequeña de corte de precisión comenzó a cortar el tejido intermedio. Las emisiones de ruido del alienígena se incrementaron de inmediato hasta alcanzar un volumen mucho más alto. El fluido rojo nutriente salió a chorros del corte. Aunque el mapa tridimensional de las funciones biológicas del alienígena estaba bastante claro en la mente de MontañadelaLuzdelaMañana, con el órgano bombeador del fluido nutriente latiendo con un ritmo fuerte, el inmotil no había percibido la presión a la que operaba el sistema circulatorio. La herramienta cortante estaba saturada de fluido rojo, que además había rociado la piel del motil. El calor que desprendía era incómodo. El motil tuvo que alejarse y ponerse bajo una pequeña ducha para lavárselo. Un motil diferente se adelantó para continuar la operación.

El alienígena había dejado de chillar. El orificio emitía un sonido parecido al chasquido de la madera vieja. El cuerpo se tensaba contra las abrazaderas. El fluido rojo continuaba saliendo por el corte. A través del escáner, MontañadelaLuzdelaMañana vio que una serie de impulsos destellaban entre los componentes electrónicos. Toda actividad entre ellos se detuvo. Un momento después, la bomba de circulación se detuvo con una vibración. La actividad eléctrica del cerebro se marchitó.

MontañadelaLuzdelaMañana le ordenó al motil que reanudara la operación de corte. Al no brotar el fluido rojo era mucho más fácil ir adentrando la herramienta cortante para exponer el grueso canal nervioso. Se insertaron unos asideros de micromanipulación en la abertura que fueron soltando poco a poco los componentes y rompiendo las diminutas y fragilísimas hebras que lo conectaban a las conexiones nerviosas.

Uno por uno los sometió a análisis detallados. Tres de los mecanismos eran para desviar los impulsos nerviosos hacia la complicada tracería de circuitos orgánicos grabados en la piel del motil alienígena. Uno tenía un transmisor-receptor electromagnético de muy baja potencia incluido. A MontañadelaLuzdelaMañana le alegró el hallazgo, podría eliminar la necesidad de entablar un contacto físico directo con el motil alienígena que quedaba. El último mecanismo era extraño, un enrejado de cristal artificial que tenía propiedades conductoras y un pequeño procesador acoplado. Al inmotil le llevó mucho tiempo comprender su función. El cristal era un sistema de almacenamiento, una versión muy sofisticada de los que utilizaba él para conservar las instrucciones de mando de los misiles. En el caso del alienígena, la carga de información teórica era colosal, podía albergar casi tantos recuerdos como el cerebro de un inmotil. Por desgracia estaba completamente en blanco. Al morir, el motil alienígena debía de haber borrado la información.

Llegó el adaptador. MontañadelaLuzdelaMañana trabajó deprisa, se conectó al procesador del transmisor-receptor y alimentó el diminuto mecanismo. Un diluvio de impulsos binarios llenó su mente. Utilizó las rutinas de pensamiento que había desarrollado para controlar sus propios procesadores y ejecutó las secuencias a través de ellas, modificándolas de tal modo que pudieran manejar las nuevas disposiciones matemáticas. Al mismo tiempo, observó el mecanismo que tenía el amplificador de resonancia de campo. La serie de números que conformaban las secuencias binarias no tenían mucho sentido, pero el inmotil sí que veía dónde se originaban, de qué uniones procedían. Comenzó a invertir las secuencias con cuidado y vio cuál era el resultado. La mayor parte no tenía efecto alguno, pero de vez en cuando un segmento de toda la secuencia activaba una porción del procesador. Poco a poco fue construyendo una serie de toscas instrucciones de control. El procesador parecía tener muchas reglas operativas integradas en su diseño. Cuando el inmotil consiguió al fin encender el transmisor-receptor, una lista de posibles secuencias de transmisión se puso en modo semiactivo. A base de probar, MontañadelaLuzdelaMañana aprendió a ordenarles que entraran en la sección del transmisor-receptor para poder emitirlas. Aunque las secuencias binarias en sí eran larguísimas y muy complejas, había una lógica elegante en el mecanismo que el inmotil llegó a admirar.

Después utilizó otro adaptador para conectarse a un segundo procesador. Ese tenía incluso más reglas operativas incluidas. Una vez más, MontañadelaLuzdelaMañana fue abriéndose paso con paciencia a través de las combinaciones y fue conectando funciones que pasaron al modo activo. Su recompensa fue un torrente de información. La más básica era una señal constante que se repetía quinientas veces por segundo. Otras funciones cambiaban la señal de forma minuciosa, aunque los parámetros principales permanecían constantes.

El inmotil desconectó las funciones de las señales adicionales y pensó en la señal básica durante un buen rato, descartando posibilidades hasta que se dio cuenta de lo que podría ser. Construyó rutinas de pensamiento que examinaron todos los formatos posibles y su recompensa fue un sencillo cubo de doce mil millones de puntos específicos. En ese momento había más de mil unidades de cerebros inmotiles dedicados a interpretar los sistemas electrónicos alienígenas y las secuencias de números binarios que utilizaban. En toda su historia, MontañadelaLuzdelaMañana jamás había dedicado tanto de sí mismo a un único problema. Encendió la primera función adicional y se vio recompensado con una sarta de símbolos que aparecieron en el cubo.

El motil alienígena restante se había quedado inerte y yacía en el suelo de su redil. Cuando MontañadelaLuzdelaMañana examinó las secuencias de transmisión, una le provocó un espasmo y lo hizo levantar el grueso tallo sensorial. La célula captó una respuesta trasmitida desde el procesador del transmisor-receptor que tenía incrustado, respuesta que el procesador que tenía acoplado MontañadelaLuzdelaMañana reconoció de forma automática. El motil alienígena se levantó y se quedó mirando el equipo que operaban los motiles. Generó un breve ruido y después se volvió hacia los inmotiles. Su procesador de transmisor-receptor transmitió una larga secuencia binaria que duró varios milisegundos. Toda una serie de reglas incorporadas al mecanismo de MontañadelaLuzdelaMañana se activó de repente y se abrieron nuevas conexiones de empalmes a la vez que se cerraban otras. El inmotil observó sin poder hacer nada a través del amplificador de resonancia que la unidad procesadora se apagaba. Todas las rutas de cables cuánticos primarios que componían el enrejado de los empalmes quedaban bloqueadas. Y lo que era peor, las secuencias binarias utilizadas para lograr la orden estaban basadas en números primos, eran lo bastante cortas como para que pudiese evaluarlas. La mayor parte estaba más allá de su capacidad mental y no podía determinarlas. El inmotil no podía invertir las instrucciones.

En su redil, el motil alienígena estiró un brazo hacia las unidades inmotiles que permanecían sentadas tras la pared de cristal y extendió un único asidero en vertical. MontañadelaLuzdelaMañana sabía reconocer un desafío cuando lo veía, por muy alienígena que fuera la especie. El inmotil utilizó el transmisor que tenía en la celda para reproducir la secuencia que había hecho que el alienígena sufriera un espasmo y se levantara. No hubo respuesta.

En el cubo visualizado empezaron a aparecer símbolos nuevos y diferentes cuando MontañadelaLuzdelaMañana conectó más funciones señalizadoras. Por lo menos eso no había quedado afectado por la transmisión del motil alienígena. Pero sin saber qué funciones representaban en realidad los símbolos, el inmotil no podía empezar a traducir. Las oportunidades de establecer una comunicación con el alienígena se habían reducido de una forma considerable.

El inmotil revisó sus opciones, que cada vez eran menores. Solo quedaban dos fuentes de información sobre los inmotiles alienígenas y lo que estaba pasando fuera del sistema estelar primo: el cerebro del motil alienígena y el almacén de información electrónica. MontañadelaLuzdelaMañana tenía pruebas claras de que el motil alienígena se resistiría a cualquier intento de establecer contacto y de extraerle información del cerebro. Y el motil alienígena más pequeño había borrado de inmediato su almacén de información en cuanto se había dado cuenta de lo que estaba pasando. Lo lógico era pensar que la información contenida dentro del mecanismo de almacenamiento era valiosa.

Un motil soldado levantó el brazo y le disparó al motil alienígena a través de la parte superior del grueso tallo sensorial con un proyectil cinético de alta velocidad. El fluido rojo, fibras pegajosas de cerebro y astillas de hueso explotaron por todo el redil y salpicaron las paredes transparentes.

Colocaron al segundo motil alienígena muerto en el banco de trabajo, bajo el escáner focalizado. Lo sujetaron unas abrazaderas mientras MontañadelaLuzdelaMañana localizaba los sistemas electrónicos incrustados bajo el cerebro. Estaban todos intactos, el motil soldado había apuntado a la perfección. Los motiles comenzaron la extracción.

Esa vez, el almacén de información electrónica estaba casi lleno.

La investigación preliminar de MontañadelaLuzdelaMañana reveló que el acceso a la información estaba protegido por reglas incorporadas, que requerían secuencias de activación incluso más complejas que las que se habían utilizado para desconectar el procesador del transmisor-receptor.

El diminuto mecanismo se transfirió al laboratorio de electrónica y se colocó dentro de un detector de interfaz cuántico. Se tardó mucho tiempo en leer la información almacenada bloque por bloque, pero semanas más tarde la secuencia entera se incorporó a la memoria de MontañadelaLuzdelaMañana.

Al mismo tiempo que se leía, el inmotil había estado experimentando con los canales de entrada del mecanismo borrado del motil alienígena más pequeño. El propósito general era bastante simple, los impulsos nerviosos de los órganos sensoriales primarios del alienígena se transformaban en secuencias binarias, comprimidas por una serie de algoritmos, y se insertaban en el enrejado de almacenamiento. Contenía una grabación de todo lo que el alienígena había percibido.

MontañadelaLuzdelaMañana derivó una elaborada rutina de pensamiento que revertiría el proceso de compresión y transformación y convertiría de nuevo la información analizada en impulsos nerviosos analógicos. Aplicó la rutina a la información del alienígena y permitió que los datos resultantes fluyeran por el cerebro de un único inmotil. La unidad estaba aislada del grupo de MontañadelaLuzdelaMañana por una serie de sellos de seguridad por si salía algo mal y las rutinas de pensamiento alienígenas empezaban a filtrarse y contaminar al grupo.

Dudley Bose luchó entre las garras de los monstruos acorazados mientras la hoja reluciente atravesaba el traje espacial y perforaba tanto el plástico contrachapado como su nalga derecha. La punta fue rasgando el traje y atravesándole la carne con una agonizante línea de fuego. Dolor. ¡Dolor!

MontañadelaLuzdelaMañana quiso echar la cabeza hacia atrás y gritar cuando el impulso nervioso desconocido atravesó con la violencia de un rayo cincuenta mil cerebros conectados. La conmoción paralizó al grupo de inmotiles cuando los monstruos desnudos y cubiertos de babas les arrancaron y quitaron las envolturas y les infligieron heridas brutales en el vientre y las piernas. El inmotil quería retorcerse y soltarse, pero las piernas no le funcionaban. Apartó el recuerdo del pensamiento consciente y lo dejó arrinconado en el pasado. Se hizo más soportable a medida que los sistemas de seguridad redujeron la intensidad de los impulsos que transmitían al grupo principal. Las branquias de entrada a los pulmones de MontañadelaLuzdelaMañana aletearon al unísono por todos sus claustros circulares cuando tomó aliento con una sacudida. Miles de millones de motiles inmóviles de todo el territorio volvieron a orientarse y reanudaron sus tareas. Sobre el mundo natal primo, en la órbita, las naves de MontañadelaLuzdelaMañana regresaron a sus trayectorias de vuelo y la maquinaria industrial que digería los escombros de los asteroides eructó y reajustó sus módulos de refinamiento.

Dolor. Qué concepto tan extraordinario. Los motiles e inmotiles primos tenían sentidos táctiles básicos en la piel que percibían la presión y el tacto. Pero eso, eso era una advertencia física a una escala que arrebataba toda racionalidad.

Claro que, en cierto modo tenía sentido. Los humanos eran individuales. Por asombroso que fuera, no tenían castas de motiles/inmotiles. Era una civilización de miles de millones de entidades dotadas de inteligencia, y todas en ligero conflicto unas con otras. En algunos casos no tan ligero.

>recuerdo<

La absoluta estupidez e intransigencia de la Junta de la Universidad. Cada mes, Dudley pasaba (¡desperdiciaba!) horas de su valioso tiempo en reuniones con las que no se lograba nada, salvo perpetuar la burocracia y el statu quo. Siempre pasaban por alto a su departamento, siempre lo infradotaban, y siempre lo trataban con condescendencia los departamentos científicos más grandes. Cabrones.

>explicar<

Porque merece la pena. Es la expansión de un conocimiento que se remonta hasta los albores de la era humana. Es ciencia pura, impulsada no por la avaricia, sino por la nobleza.

>motivación no comprendida / recuerdo<

El vicecanciller habló largo y tendido.

>vocalización / alienígenas se comunican a través del sonido / autorrecuerdo<

—¡Que os follen! —chilló el alienígena Bose dentro de su redil mientras Emmanuelle Verbeke yacía atada a la mesa de vivisección, la sangre le salía a chorros de la arteria carótida—. ¡Ojalá os pudráis en el infierno, hijos de puta, cabrones! ¡Os hundiremos en la mierda con una bomba atómica y mataremos a vuestros hijos cuando brillen en la oscuridad! Os borraremos del mapa de todo este puto universo. ¡Ni Dios se acordará de que exististeis!

>dios / aliado humano / recuerdo<

Libros escritos, cientos de ellos, miles, todos a partir de unos cuantos antiguos textos sagrados. Historias de cómo empezó el universo, que su creador envió segmentos de sí mismo al mundo humano para prometer la salvación. Salvación que llegó en muchas formas para muchas alianzas humanas diferentes. Mitología divina que, como científico, Dudley Bose sabía que eran ficción. Como los elfos del bosque, que resultaron ser reales. Los silfen. Qué ironía.

>más alienígenas / clasificaciones / recuerdo<

Cientos de mundos, y todos y cada uno contienen decenas de miles de alienígenas no inteligentes. Al expandirse, la Federación ha descubierto especies inteligentes, cuyo estatus como hostiles o aliadas nunca se pudo determinar del todo. Y un mundo en el que no hay vida, el planeta de la IS.

>IS / inmotil humano / explicar<

No es un inmotil humano. Evolucionó a partir de programas muy sofisticados. Es artificial.

>pensamiento humano transferido a la IS / función inmotil / confirmar<

No, no es eso, no es como vosotros. Algunos humanos descargan sus recuerdos en la IS cuando no quieren rejuvenecer, cuando ya han vivido bastante.

>paradoja / explicar<

No puedo. No es algo que yo haría jamás. No todas las personas somos iguales, todos tenemos motivaciones diferentes.

>implicación de la IS en el vuelo de la nave estelar / recuerdo<

Recuerdos lejanos de artículos de periódicos que se desdibujan y convierten en uno. Políticos que discuten sobre la financiación del vuelo. Nigel Sheldon en una entrevista; la vicepresidenta Elaine Doi afirmando que la IS apoyaba la empresa, quería saber más sobre las barreras. Nunca confirmado directamente, porque la IS nunca hablaba con humanos individuales, al menos no con Dudley Bose.

>clarificación de estado / inclusión en el vuelo / recuerdo<

Cuando vio el cerco pasó de ser nadie a ser alguien en un solo instante. Triunfo seguido por meses de pensamientos confusos sobre los esfuerzos hechos; se había abierto camino paso a paso hasta que lo seleccionaron y pudo formar parte de la tripulación del Segunda Oportunidad. Le sorprendió el grado de determinación y maniobras políticas que llegó a llevar a cabo, la supresión de toda conciencia.

>implicación de primos alienígenas / explicar<

Jamás había oído hablar de ellos. Jamás había oído hablar de vosotros antes de que se eliminara la barrera. Éramos un vuelo de exploración. Solo ciencia.

>mensaje de MontañadelaLuzdelaMañana17.735 / explicar<

Te equivocas, no había ningún alienígena a bordo del Segunda Oportunidad.

>paradoja / explicar<

No había ningún alienígena a bordo. Nuestro hisradar mostró que la barrera seguía intacta alrededor de su estrella.

>construcción de barrera / recuerdo<

Ninguno. Las barreras estaban colocadas antes de que los humanos supieran cómo cruzar el espacio. Los humanos no construyeron la barrera.

>federación humana / recuerdo<

Cientos de mundos unidos por agujeros de gusano. Mundos de tierra, agua y atmósfera, mundos cálidos con cielos vacíos y despejados. Mundos en los que se podría desarrollar la vida prima. Tantos mundos que la terrible presión y conflictos que afligen los territorios de los inmotiles cesarían de inmediato si quedaran a disposición de los primos.

>agujeros de gusano / recuerdo<

Distorsiones del espacio-tiempo que podían reducir la distancia y dejarla en nada. Se podían hacer grandes o pequeños. El método de transporte definitivo. El método definitivo de comunicación; con las unidades de inmotiles de todo el espacio interplanetario e interestelar unidas a través de agujeros de gusano, jamás habría divergencias. Con agujeros de gusano, MontañadelaLuzdelaMañana podría extenderse por toda la galaxia, con unidades que ocuparían cada sistema estelar. Jamás moriría, nadie podría arrebatarle la supremacía.

>construcción de agujero de gusano / explicar<

No conozco los detalles técnicos para crear materia exótica, pero las ecuaciones son fundamentales.

>ubicación de federación / memoria<

Justo en el núcleo de saber en el que se habían convertido los restos del astrónomo de la Universidad de Gralmond, Dudley Bose, el nombre, el tipo espectral y las coordenadas estelares de cada estrella de la Federación resplandecieron como una piedra preciosa.

Capítulo 19

La distancia que los separaba de aquel sol G1 que caía a plomo por todo el cielo blanqueado por el calor era tan incómoda y escasa que durante el día la temperatura se elevaba sin compromiso por los ciento cuarenta y cinco kilómetros de Costa de Venecia. Tampoco ayudaba que la hermosa isla estuviera justo fuera de lo que, técnicamente hablando, era la región polar del norte de Anacona y que el planeta se estuviera acercando a la mitad del verano. Una combinación de geografía y calendario que en ese momento le proporcionaba a la ciudad dieciséis horas de luz intensa todos los días. En pleno invierno, por supuesto, el patrón se invertía y el sol solo se veía unas seis horas al día. Pero incluso entonces el clima solo se enfriaba hasta alcanzar algo parecido a las temperaturas del Mediterráneo terrestre. La proximidad de Anacona a su estrella principal hacía que el planeta no fuese habitable entre el ecuador y los cincuenta grados de latitud norte y sur, la mayor parte de lo cual era un desierto rocoso.

Desde el espacio, Anacona tenía el mismo aspecto de banda simétrica que un gigante de gas, con el centro envuelto en una amplia extensión de arenas de color café y rodeadas de cordilleras montañosas negras y rojizas. El planeta había puesto en marcha entre los planetólogos de la Federación un gran debate que todavía no había terminado. Se preguntaban cómo afectaba el clima a la topografía o si la simetría era un simple golpe de suerte tectónico y pasajero. Porque no eran solo las regiones centrales las que eran regulares. Más allá de los picos que cercaban cada lado del desierto, las aguas de color azul aciano de los mares anulares centelleaban bajo el fuerte sol tanto al norte como al sur. Ambas zonas polares alardeaban de continentes, aunque el del sur era más pequeño y sus costas no se parecían en nada. Lo que sí compartían era una gran abundancia de vegetación esmeralda con junglas y praderas alimentadas por el calor y las lluvias diarias. Ambos mares enviaban a los continentes largas estelas de nubes blancas como cisnes, que formaban lentos torbellinos permanentes sobre los polos.

El mar le daba a Costa de Venecia una humedad indecente. A media tarde, la siesta estaba en pleno apogeo y apartaba de las calles tanto a turistas como a residentes. Las tiendas cerraban cuatro o cinco horas seguidas, a la espera de que el atardecer y un sol bajo y dorado les diera la oportunidad de abrir sus puertas de nuevo. La gente se tomaba largos descansos en los patios ensombrecidos que se podían encontrar en el centro de cada manzana. El único servicio que parecía continuar a pesar de todo era el monorraíl, que comunicaba todos los distritos que cubrían los ciento cuarenta y cinco kilómetros de la estrecha ciudad. Hasta la mayor parte de las góndolas, los taxis acuáticos y los pequeños botes de reparto que plagaban los canales, atracaban en algún muelle y se mecían vacíos en el agua mientras sus patrones holgazaneaban en los bares.

Eran esos largos interludios sin gente que se producían cada día lo que más preocupaba a Paula Myo. La operación de vigilancia iría mucho mejor servida con multitudes y actividades que cubrieran los operativos de la Agencia. Tal y como estaban las cosas, tenían que comer y beber despacio, sentados en las terrazas de los cafés y restaurantes vecinos. Estaba resultando ser un servicio muy popular entre su personal. A Paula no le hacía mucha gracia. Podían relajarse durante episodios tan ociosos.

El centro de su atención era la Galería Nystol, un gran edificio de tres pisos situado junto a un canal, en el distrito Cesena, que se especializaba en arte EK, máquinas electrocinéticas con cientos o incluso miles de partes móviles. Paula había revisado el catálogo de la galería, había hecho una visita virtual a través del constructo TSI y se había maravillado, como cualquiera que no fuera amante del arte, al ver aquella sorprendente y absurda fusión de arte y máquina. Algunas eran como esculturas activas de animales, alienígenas y criaturas míticas cuyos microengranajes y pistones imitaban las funciones biológicas con un mimetismo descarado, mientras que otras eran colecciones aleatorias de componentes mecánicos reunidos en extraños patrones asimétricos que no deberían funcionar, pero que sin embargo se las arreglaban para zumbar, rechinar, rotar y tambalearse con una elegancia brusca; incluso las había que eran variantes de la vieja reacción en cadena de las fichas del dominó, con módulos de fuego, agua, aire, goma, protoplasma y componentes normales y mal usados de máquinas domésticas o industriales, todos ellos reaccionando unos contra otros, activando la pieza siguiente para después volver a colocarse solos en un movimiento imposible y perpetuo.

La Nystol era una buena tapadera para su propietario, un tal señor Valtare Rigin, cuya otra empresa especializada era el tráfico de armas. Para empezar, Costa de Venecia no era la clase de ciudad donde ocurrían ese tipo de cosas. No tenía más industria que el arte, la pesca, los barcos y el turismo. No había ningún gran plan cultural y cívico cuando se había fundado en el 2200, no había ningún deseo de rivalizar con las ilustres y antiguas zonas urbanas de la Tierra, ni con las dinámicas ciudades nuevas, ávidas de riquezas, que se disputaban fondos y empresarios y que surgían por toda la fase dos. Costa de Venecia se había construido de pura casualidad. Comenzó con una lengua de arena llamada Prato, cerca del centro de un trozo de setecientos cincuenta kilómetros de costa pantanosa del continente de Calitri, protegido del mar por una hilera serpenteante de pequeñas islas cenagosas. La fauna marina de la zona atrajo a varias familias que habían llegado de Italia y que ya se estaban cansando de la capital del nuevo planeta, San Marino. En aquellas aguas medraba una amplia variedad de peces comestibles muy adecuados para la cocina italiana. Varias de las familias que se asentaron en aquella lengua procedían de la antigua Venecia, así que la cultura navegante se instaló en la zona desde el principio.

Unas enormes dragas importadas de los inmensos astilleros de Verona abrieron grandes canales para permitir el paso de los pesqueros y luego empezaron a despejar canales más pequeños alrededor de Prato. Comenzaron a construirse casas más sólidas en las tierras más altas que se habían ganado al mar, con pequeños canales excavados directamente hasta ellas para que los barcos pudieran tener un acceso fácil. Fue entonces cuando los habitantes de la creciente ciudad comprendieron el potencial de lo que tenían. La lengua original comenzó a expandirse a medida que el aluvión del pantano recién dragado se iba apilando al este y al oeste. Un par de años más tarde, Prato se había convertido en una isla alargada con una laguna amplia y transparente que la separaba de la costa principal, donde en otro tiempo se encontraba el pantano, y con una única carretera elevada para las líneas del ferrocarril. Con eso se estableció el patrón para el futuro.

Durante ciento ochenta años las dragas y los robots constructores siguieron adelante. La larga isla fue dibujando curvas sinuosas para mantenerse más o menos paralela a los contornos de la costa, con distritos añadidos de forma continua a ambos extremos. Arquitectos, artesanos, diseñadores, todos colaboraron con el Ayuntamiento para mantener la naturaleza italiana de sus nuevos encargos, y preservar y ampliar el carácter de aquella ciudad acuática. Entre las grandes familias, las dinastías intersolares y los superricos se puso de moda tener una villa en algún lugar de Costa de Venecia. Las islas del litoral, de las que había miles, resultaron ser unas propiedades incluso más lucrativas.

El distrito de Cesena, donde estaba situada la Galería Nystol, se encontraba a treinta kilómetros de Prato, a tres paradas en el expreso del monorraíl. Después de cuatro días, Paula ya lo conocía a fondo, cada calle, cada canal, cada puente, cada callejón cubierto y cada plaza. Su hotel estaba a un paseo de siete minutos y medio de la estación local del monorraíl, con cinco puentes sobre los canales: tres de piedra tallada, uno de madera y otro de metal; mientras que la comisaría local estaba a solo dos minutos, con cuatro puentes por el medio. Paula había llegado a Costa de Venecia con un equipo de ocho personas de su oficina, además de otras cinco que les proporcionaban apoyo técnico y treinta agentes de la división de asalto táctico. El impaciente ministro del Interior del planeta le había prestado doce de los detectives de más rango de Anacona, que le habían proporcionado una ayuda valiosísima por los estrechos canales y el laberinto de calles, donde realmente se necesitaba. Su presencia era un buen indicador de la importancia que los gobiernos le daban a la nueva Agencia de Seguridad Planetaria de la Federación, la gemela callada de la Agencia de Vuelos Estelares de la Federación.

Con el lanzamiento de las naves exploradoras que iban a regresar a Dyson Alfa, el interés del público se centraba solo en la Agencia de Vuelos Estelares, mientras que era la Agencia de Seguridad Planetaria la que estaba recibiendo un cincuenta y cinco por ciento del presupuesto global. Para ser alguien que había ganado por los pelos, con un lamentable cincuenta y ocho por ciento de los votos intersolares, la presidenta Doi se mostraba extrañamente contundente cuando se trataba de dotar de fondos a la nueva Agencia. En los programas de noticias de la unisfera se hablaba de que habría que subir el impuesto sobre la renta para pagar las instalaciones, que se habían ampliado de una forma extraordinaria.

Disponer de mayores recursos debería haber contribuido a facilitar la transición de Paula, pero a la investigadora no le gustaba en absoluto. La Agencia no era la Junta Directiva a la que ella se había unido, aunque la reorganización le hubiera proporcionado más dinero y más personal. Un personal que por desgracia incluía a Alic Hogan, su nuevo adjunto, al que Columbia había nombrado tras sacarlo de su propio departamento legal. Si había algún adlátere político, ese era Hogan. Sus constantes exigencias de informes completos del trabajo de todos los investigadores y la insistencia de que todos los procedimientos se llevaran a cabo según el manual estaban causando un gran resentimiento en la oficina de París. Aquel hombre no sabía llevar un caso, pero sí que sabía mirar por encima del hombro a todo el mundo.

Durante los últimos meses, Paula había empezado a preguntarse si con la vejez se estaba haciendo más conservadora, si odiaba el cambio solo por el hecho de ser un cambio, si se negaba a reconocer que la sociedad se estaba transformando a su alrededor. Se sorprendió porque, en todo caso, se consideraba una realista y sabía que las fuerzas de la ley siempre se adaptaban para mantenerse al ritmo de la civilización en la que mantenían el orden. Aunque quizá lo que la incomodara fuera el mayor grado de control político ejercido sobre los operativos de la Agencia. Se resentía con la idea de que pudieran ponerle límites a su trabajo; después de tantos años de servicio para llegar a una posición prácticamente semiautónoma, sería horrible que la volvieran a arrastrar al sistema general, donde tendría que dar cuenta de todos sus pasos.

—Como todos los demás.

—¿Disculpe? —preguntó Tarlo.

Paula le lanzó a su ayudante una sonrisa un poco irritada, no se había dado cuenta de que estaba pensando en voz alta.

—Nada. Pensaba en voz alta.

—Claro —dijo Tarlo y volvió al menú.

Esa actitud tan californiana era algo que Paula por fin podía aprovechar. Tarlo se confundía a la perfección con el estilo de vida relajado de Costa de Venecia. Los dos estaban sentados en la mesa de un café, bajo una amplia sombrilla, junto al canal Clade. A doscientos metros de distancia, en el lado contrario, estaba la parte posterior de la Galería Nystol. Su escarpada pared de ladrillo rojo se alzaba sobre el agua tranquila, solo tenía una puerta para mercancías en el piso bajo, un metro más o menos por encima de la línea negra de la marea. A ambos lados había un par de postes de amarre, sus franjas blancas y azules estaban abrasadas por el sol y apenas se veían. Unas ventanas amplias con ribetes de piedra marcaban el segundo y el tercer piso, bajo el tejado sobresaliente de tejas rojas de arcilla. Una hilera de hojas de precipitación semiorgánicas envolvía la parte inferior de los canalones, como si una parra gigante estuviera creciendo de las vigas. El agua potable era una materia prima bastante cara en Costa de Venecia, los pozos que tamizaban el agua y que se habían excavado en los sótanos de la mayor parte de los bloques no podían cubrir la enorme demanda de los residentes.

La silla de Paula estaba colocada de tal modo que miraba el edificio que era su objetivo mientras que Tarlo formaba un ángulo con ella, lo que le permitía ver todo el canal. Con su gorra blanca y la camisa suelta de lino naranja y negra el detective parecía inmune al calor. Paula se quitó la chaqueta del traje y la colgó en el respaldo de la silla antes de sentarse, la blusa blanca se le pegaba a la piel. La peluca estaba muy caliente y sentía el sudor que le escocía en la frente, pero resistió el impulso de cambiarla de posición. Un camarero del café los miró con el ceño fruncido desde la silla que ocupaba en el umbral de la puerta. Cuando quedó claro que no se iban a ir, se acercó sin prisas.

—Ah, uno, aqua, minerale, er natu… —empezó a decir Paula.

El camarero le lanzó un suspiro de desprecio.

—¿Con gas o sin gas?

—Oh. Sin gas, por favor, fría y con hielo. —Los camareros de Costa de Venecia solían mostrarse desdeñosos con cualquiera que no supiera hablar unas palabras de italiano.

Tarlo pidió una cerveza sin alcohol y un cuenco de nueces de rasol ahumadas.

Los dos recibieron otra mirada de desprecio absoluto antes de que el camarero hundiera los hombros y volviera a entrar en el café.

—Siempre es un placer mezclarse con la plebe —dijo Tarlo. Subió los pies embutidos en sandalias a la barandilla de hierro oxidado que protegía el borde de la acera de baldosas de granito del canal.

Paula comprobó su reloj.

—Pediremos otra bebida dentro de media hora y después un aperitivo. Me gustaría disponer de dos horas al menos.

—Jefa, tenemos todo esto cubierto por sensores, ya lo sabe. No puede meter una paloma mensajera ahí dentro sin que la interceptemos.

—Lo sé. Pero la revisión del objetivo es importante para mí. Necesito cogerle el tranquillo a la operación.

—Ya. —Tarlo esbozó una amplia sonrisa—. No deja de decírmelo.

Si había salido algo bueno de la transformación de la Junta Directiva en la Agencia de Seguridad era que había aumentado el nivel de información. Por una vez, la noticia de que Valtare Rigin había adquirido un buen número de aparatos de alta tecnología muy sofisticados y más restringidos todavía no la habían sacado de ninguno de los agentes ocultos de Paula, sino de la Oficina Especial contra el Crimen de Anacona, que había estado supervisando las operaciones de los fabricantes locales que manufacturaban productos de doble uso. Habían llevado a cabo comprobaciones financieras en una compañía de suministros industriales que había comprado unos estabilizadores de resonancia moleculares con un índice de potencia muy alto, como los que se podían utilizar en grandes generadores de campos de fuerza. Resultó que la compañía de suministros era una tapadera y el crédito se lo proporcionaba una cuenta bancaria de un solo uso de StLincoln.

La oficina de investigación rastreó el cargamento, que se desvió por una serie de puntos ciegos hasta que un mensajero lo recogió y lo llevó a la galería. Fue entonces cuando llamaron a la Agencia.

La observación, los rastreos y la vigilancia de las comunicaciones les habían demostrado que Rigin estaba adquiriendo un montón de componentes de doble uso. No había ningún arma, pero el patrón encajaba con exactitud con cualquiera de las operaciones de envío de material organizadas por Adam Elvin.

—Ha escogido una magnífica tapadera —dijo Paula mientras tomaba un sorbo de su agua mineral—. Le apuesto lo que quiera a que el abogado de Rigin afirma que los componentes son para una de sus obras EK.

—¿Entonces por qué necesitaba adquirirlos así?

Paula sonrió bajo la sombra de la sombrilla cuando una ligera brisa bañó el canal.

—Arte radical, supongo.

—¿Cree que lo va a mandar de una sola vez?

—Lo más probable. El riesgo lo corría reuniendo las piezas. Ahora solo tiene que exportarlas, un par de cajas grandes con un destino legítimo.

—Y por la puerta de atrás, ¿no?

—Sí. —Desde detrás de sus grandes gafas de sol, Paula examinó la madera sólida y gris de la puerta de carga y descarga de la galería, visualizó el barco de carga atado a su lado y los contenedores que bajaban a la cubierta. Lo harían en pleno día, por supuesto. Un cargamento de lo más simple y honesto, no había nada que ocultar. Y allá donde fuera, a los muelles que daban al distrito de Acri, donde recalaban los grandes barcos que navegaban por mar abierto, o a la zona de carga de la estación del monorraíl de Prato, ella lo seguiría. Porque por algún lugar tenía que estar esperando Bradley Johansson.

Adam Elvin se recostó en los cojines de pana violeta que había en la parte trasera de la góndola que se deslizaba con elegancia por el estrecho canal. Era una de las pequeñas vías fluviales que zigzagueaban entre los grandes bloques, y conectaban y se cruzaban con los canales más grandes. Las paredes laterales eran altas y estaban cubiertas de algas y suciedad. El agua lamía los ladrillos agrietados e iba erosionando poco a poco la argamasa; había secciones enteras que se habían reparado con ladrillos nuevos y cemento duro y que parecían totalmente fuera de lugar. Los puentes se curvaban sobre su cabeza como túneles en miniatura. Cada bloque tenía una fila de puertas lisas de madera casi idénticas, a un metro de la línea de la marea y sujetas por pesados cerrojos de hierro. Pasaron junto a varias que estaban abiertas, con pequeños botes de carga atados al exterior, las tripulaciones manipulaban cajones y cajas, y las metían en los oscuros interiores.

Todas las entregas que llegaban a Costa de Venecia se hacían en barco, lo que aumentaba el coste de la vida. Adam no se había dado cuenta antes de llegar. El único modo de transporte que había en los distritos era a pie o en barco. El monorraíl te llevaba de un distrito a otro, pero eso era todo.

Salieron del famoso canal Rovigo, uno de los canales más importantes que cruzaban el distrito Cesena. Los árboles venturi flanqueaban ambos lados. Plantados un siglo atrás, sus troncos parecían columnas de cobre retorcidas que llegaban a alcanzar más de veinticinco metros de altura, con ramas arqueadas que dejaban atrás largas hebras de hojas de un color amarillo dorado tan finas como un pañuelo de papel. Cada uno de los árboles tenía un pozo de tamizado, que se había perforado bajo el pavimento, en el pantanoso subsuelo, para que las raíces pudieran absorber el agua potable. Adam tenía la suerte de visitar la ciudad durante la quincena en que florecían. Cada rama terminaba en un trino de brillantes flores de color amatista con forma de gola, grandes como balones de fútbol. Aunque los pétalos ya estaban empezando a desprenderse y caer, bañando las cabezas de los encantados turistas de las góndolas como confeti perfumado.

Adam esbozó una sonrisa de admiración cuando el gondolero frenó un poco para permitirle empaparse del paisaje y el olor de los maravillosos árboles nativos. Las boutiques y galerías que flanqueaban el Rovigo estaban entre las más exclusivas de Costa de Venecia, con escaparates de cristales oscuros que ilustraban con ejemplos únicos los prestigiosos y costosos productos que ofrecían en muestrarios que en sí mismos ya eran puro arte. No muy lejos, la extraña y maravillosa aguja retorcida y neogótica de la catedral de San Pedro se alzaba sobre los tejados rojos de la ciudad como un plateado cohete espacial de antes de la Federación.

El Rovigo terminaba en un cruce con el canal Clade. Esperaron entre los últimos árboles venturi a que un gran barco turístico con aire acondicionado y techo de cristal pasara resoplando. La estela lamió la góndola, para gran disgusto del gondolero. Durante el trayecto, la mitad de su conversación había estado compuesta por una diatriba contra cualquier barco que tuviera motor. Adam miró el Clade y vio el amplio canal que iba dibujando una lenta curva, la parte posterior de la Galería Nystol acababa de aparecer. Solo había unos diez barcos en esa sección, un par de góndolas, algunos barcos de carga, un taxi; la acera de ese lado también estaba vacía, con unos cuantos turistas vagando por allí. Hasta los cafés estaban casi desiertos.

—¡Pare! —le siseó Adam al gondolero.

El hombre se dio la vuelta y lo miró sorprendido, tenía la pértiga lista para meterlos en el Clade una vez pasado el autobús acuático.

—Ya no hay nadie —se quejó.

—Vuelva. No salga al Clade. ¿Lo entiende? No me lleve ahí fuera. Lléveme otra vez a la estación del monorraíl. —Sacó un grueso fajo de billetes del bolsillo y arrancó más de cien dólares de Anacona.

La cara del gondolero se iluminó al ver el dinero.

—Claro. Muy bien. El capitán es usted. Yo solo soy la sala de máquinas. —Cambió el ángulo de la pértiga y la deslizó por el agua cenagosa. La proa de la góndola fue dando la vuelta poco a poco y comenzaron a volver por el Rovigo. Una multitud de pétalos violetas crujientes y secos continuaron derramándose por la ropa de Adam mientras se retiraban a una velocidad que apenas superaba el paseo. El contrabandista se negó a mirar atrás. Habría sido una debilidad absurda. Sabía con toda exactitud a quién había visto allí sentada, fuera del café. Después de tanto tiempo podía reconocer el perfil de la investigadora jefe Myo casi desde cualquier ángulo y distancia. La mujer llevaba una peluca rubia y grandes gafas de sol, pero a él no podía engañarlo. La postura, los gestos. ¡Ese traje! ¿Quién demonios iba a llevar un traje de chaqueta en plena siesta en Costa de Venecia?

A Adam empezaron a temblarle los miembros cuando se dio cuenta de lo cerca que había estado del final de…, bueno, de todo. Debía de haber terminado hasta con el último jirón de suerte que le quedaba para el resto de su vida. Si él hubiera estado mirando hacia otra parte. Si Myo no hubiera estado de servicio a esa hora del día.

El contrabandista se había sometido a un perfilamiento celular, por supuesto, que le había dado una nueva imagen, una cara demacrada con la piel oscura. Pero también sabía que eso no habría funcionado con la investigadora jefe. Paula lo reconocería con tanta facilidad como él la reconocía a ella. Jamás podrían ocultarse el uno del otro.

Entró en la Galería Nystol por la puerta principal, sabía que el equipo de la Agencia grabaría su imagen. Le daba igual.

El vestíbulo de la recepción tenía un techo arqueado de ladrillo pintado de blanco y suelo de losas. Antes de que lo convirtieran en una galería, el edificio había sido un almacén, lo que hacía de él el sitio ideal para albergar obras EK. La recepcionista estaba sentada detrás de un escritorio, delante de la puerta de cristal ahumado que llevaba a las salas de exhibición de la galería. Era pasmosamente bonita, con el cuerpo de una sílfide, piel blanca nórdica y cabello de un color rojo bruñido que le llegaba a la mitad de la espalda. El ligero vestido de tonos marrones y esmeralda que llevaba no habría desentonado en la pasarela de una casa de alta costura. La joven esbozó una sonrisa automática al verlo, que se profundizó y se hizo algo más coqueta cuando se acercó.

—Hola, ¿puedo ayudarlo en algo?

—No. —Le disparó en la sien con un microdardo del dosificador del brazo. La pulsación-n paralizó por completo los músculos de la joven, un rigor mortis instantáneo que la mantuvo erguida en su asiento. Cualquiera que se asomara desde la calle la vería detrás de su escritorio, como siempre.

Su mayordomo electrónico abrió un canal en la matriz del escritorio. Le siguió una breve batalla mientras se hacía con el control de la red electrónica del edificio. Mientras lo hacía, se conectaron las armas y los sistemas de defensa de su cuerpo, lo que lo puso en modo de combate total. Desconectó la red de la galería de la ciberesfera planetaria y después desactivó todas las alarmas internas. La puerta principal estaba cerrada con llave. Donde fue posible, selló sin ruido las puertas contra incendios y compartimentó la galería. Los sensores enlazaron directamente con su visión virtual y le mostraron la ubicación de varias personas, aunque él sabía que había al menos tres salas sin sensores.

La primera sala albergaba un grifón EK de casi tres metros de altura con un cuerpo hecho de finas láminas de latón incrustado de joyas que se agitaban con movimientos elegantes y fluidos cuando las manipulaban desde dentro cientos de pequeños engranajes y micropistones. Era como si Leonardo da Vinci hubiera animado una escultura con un motor diferencial. Una pareja anciana paseaba a su alrededor, emitiendo ruidos de admiración mientras se señalaban los rasgos más destacados. Les disparó a los dos con un rayo de iones. El grifón arrulló con fuerza cuando el hombre entró en la segunda sala.

En el segundo piso, la quinta sala tenía una única franja de maquinaria que recorría la habitación entera, cada componente procedía del mismo avión y estaba roto de alguna forma, así que, en lugar del movimiento parejo que se asocia con la industria aeroespacial, cuando se conectaba se agitaba a sacudidas como un pájaro herido. Unas ondas de movimiento recorrían la franja entera, cada una diferente de la anterior. Un guía de la galería caminaba por uno de los costados de la pieza; frunció el ceño cuando fue a investigar los extraños sonidos que habían surgido de la cuarta sala.

El rayo de iones le volatilizó la parte superior del cráneo. El vapor ensangrentado nubló el mecanismo del activador electrohidráulico de un alerón, ralentizándolo. Unos fuertes traqueteos empezaron a salir de toda la pieza EK cuando aquello desbarató por completo su sincronización y aumentaron las tensiones.

El hombre subió a la tercera planta. El despacho de Valtare Rigin era la segunda puerta del pasillo. Al igual que las salas de abajo, tenía el techo abovedado de ladrillo. En el otro extremo, una ventana arqueada ofrecía una vista espléndida del distrito Cesena, con la aguja cromada de San Pedro enmarcada casi en el centro mismo. Rigin, tras el escritorio, levantó sorprendido la cabeza; estaba peleándose con la interfaz de su red, que se le había colgado.

—¿Quién coño es usted?

—¿Es usted Valtare Rigin?

Rigin esbozó una sonrisa débil.

—Roberto —llamó en voz baja.

A la izquierda de la puerta habían colocado un gran sofá negro de cuero, de modo que cualquiera que entrara en el despacho no pudiera verlo hasta que ya estaba dentro de la habitación. Aunque por supuesto que había presentido al varón humano que estaba sentado en él. El hombre, era de suponer que el tal Roberto, estaba apoyando sus grandes pies en el suelo para levantar un cuerpo de más de dos metros.

El atacante levantó el brazo izquierdo y atravesó directamente la puerta con una pulsación de iones que apuntaba a la cabeza del gran humano.

Roberto, como buen guardaespaldas que era, llevaba una armadura ligera bajo su costoso traje hecho a medida, una armadura que lo envolvía con un campo deflector. El rayo de iones chisporroteó con fuerza cuando rebotó en el ladrillo. La arcilla carbonizada saltó con un resoplido del punto del impacto. Roberto clavó las dos manos en la puerta, que quedó arrancada de los goznes.

El otro apenas notó el choque cuando la puerta se estrelló contra él. Giró el brazo de golpe y aplastó aquella madera noble de siete centímetros de grosor, que quedó convertida en metralla de virutas.

Roberto gruñó sorprendido y fue a por el arma que tenía en la sobaquera con un movimiento tan veloz como impecable, un movimiento que solo pueden conseguir aquellos cuyo sistema nervioso está electrificado para contar con un tiempo de respuesta acelerado. La voluminosa pistola mag-a que sacó le disparó dos cartuchos de uranio empobrecido al intruso, cuyo resplandeciente campo de fuerza detuvo las dos. Fue la única oportunidad que tuvo Roberto.

Se lanzó directamente a por aquel inmenso hombre, levantó la pierna derecha y la giró para golpearlo en las costillas. Roberto chilló cuando la patada le atravesó con limpieza la armadura. Se le rompieron tres costillas que se le hundieron en el cuerpo y le perforaron los pulmones.

El guardaespaldas hizo caso omiso del dolor y contraatacó con un volteo a la izquierda, giró el brazo derecho plano, apuntando al cuello del intruso y con la función de descarga de energía de la armadura conectada e impaciente por destrozar el campo de fuerza del otro. Con el impacto, la energía estalló como un hongo de fusión y la descarga cegadora arrojó astillas de estática que arañaron a las dos figuras cuando se desplomaron. Pero la descarga de energía no consiguió sobrecargar el campo de fuerza, ni siquiera se acercó. Un puño como la locomotora de un tren expreso se estrelló contra el costado de Roberto y lo lanzó por los aires, terminó estrellándose contra el ladrillo curvado. Rastros de sangre mancharon la pintura blanca cuando se deslizó inerte por las tablas de madera pulida del suelo.

El intruso salvó con un elegante salto la distancia que los separaba y un tacón se clavó en la pierna de Roberto. La articulación de la rodilla chasqueó con un crujido enfermizo bajo el tacón del otro. Roberto vomitó cuando unas manos lo agarraron por las solapas de su destrozado traje y lo levantaron. A Roberto le resultaba difícil centrar la mirada a través de la niebla de dolor, pero consiguió entrecerrar los ojos y observar los rasgos del intruso, la falta de emoción de los mismos era aterradora. Después, el topetazo hundió la parte frontal de la cara de Roberto y le clavó varios fragmentos astillados del hueso del cráneo directamente en el cerebro.

El intruso dejó caer al guardaespaldas muerto y se giró para mirar al hombre aterrado que esperaba tras el escritorio.

—¿Es usted Valtare Rigin?

—Sí. —Rigin se persignó, los ojos se le llenaron de agua mientras esperaba la muerte.

—No tengo tiempo de torturarlo para sacarle información. Si no coopera, destruiré su implante de célula de memoria cuando mate su cuerpo; después me infiltraré en su clínica de renacimiento y borraré su depósito de seguridad. Estará muerto de verdad. Somos muy capaces de hacerlo. ¿Me cree?

Rigin asintió frenético.

—Santa Madre de Dios, ¿quién es usted? —Sus ojos se volvieron hacia el cuerpo roto de su guardaespaldas—. ¿Cómo ha…?

—¿La ubicación del equipo que está comprando para Adam Elvin?

—Yo… Ese no fue el nombre que me dio, pero todo lo que estoy reuniendo para ese trato está en el segundo almacén, al final del pasillo. Todo. Lo juro.

—Deme el expediente que contiene la lista de componentes y los métodos de pago a sus cuentas bancarias codificadas. También quiero la ruta de exportación. —Le ordenó a su mayordomo electrónico que abriera un canal para conectarse con el aterrado traficante de armas. La información se introdujo en su caché. El rayo de iones abrió un amplio agujero en el pecho de Rigin. Se acercó a toda prisa al cadáver y se inclinó. Una sola y fina hoja armónica salió deslizándose del índice derecho y cortó a toda prisa el cuello de Rigin para sacar un pegote ensangrentado de carne y hueso que contenía todos los implantes de Valtare.

Con la célula de memoria del traficante a salvo en su bolsillo, el intruso bajó por el pasillo hasta el segundo almacén. Con una sola patada destrozó la puerta de polititanio reforzado. Había tres cajones de embalaje en aquella sala sin ventanas, todas sin sellar, con espuma de embalaje esparcida alrededor. Se acercó a la primera, comprobó que contenía artículos de alta tecnología y después dejó caer una carga de demolición supertérmica.

Para salir de la galería volvió a la oficina de Rigin. Se colocó delante de la ventana y activó un campo de alteración concentrado. La ventana entera de vidrio de carbono endurecido se hizo añicos ante él y la cascada de fragmentos resplandeció bajo el sol brillante cuando cayó a la calle. El intruso los siguió, voló por el aire cálido del exterior en un perfecto salto del cisne y aterrizó limpiamente en el canal Clade con un pequeño chapoteo. Una vez bajo el agua, juntó los pies y mantuvo los brazos pegados a los costados. Una oleada de movimiento recorrió su cuerpo y el atacante se impulsó hacia delante con la naturalidad de un delfín que atravesara las cenagosas aguas, sus sentidos optimizados le mostraban las paredes del canal a ambos lados y los barcos que tenía encima.

La carga supertérmica explotó a su espalda.

El entrenamiento había sido muy duro, no solo en lo físico (Kazimir ya se lo esperaba), sino también en lo mental. ¡Las cosas que había tenido que aprender! La historia de la Federación, temas de actualidad, la multitud de planetas y sus correspondientes culturas, tecnología, programas, programas interminables y cómo gestionaban sus nuevos implantes. Habían sido muchas las veces en los dos últimos años en los que les había querido gritar a Stig y sus demás tutores-torturadores, «¡Me largo!». Pero la presencia de Bruce lo había acompañado durante todos aquellos meses que pasó moviéndose entre las aldeas secretas de los clanes de las montañas Dessault. Competía contra el recuerdo y pensaba que Bruce nunca se rendiría, jamás huiría.

Y por fin se encontraba en la arenosa playa de Santa Mónica, mirando el agua mientras el sol de la mañana se alzaba poco a poco tras Los Ángeles, y tuvo que admitir que había merecido la pena. Una agradable brisa soplaba del océano Pacífico agitando las olas mientras las primeras limusinas y cupés del tráfico matinal se deslizaban silenciosa y limpiamente por la autopista de la costa del Pacífico. A la izquierda tenía el muelle de Santa Mónica, que se adentraba casi un kilómetro en el océano; su antigua y original estructura, una plataforma de madera, metal y hormigón, se había ido fusionando poco a poco con la primera de las tres extensiones que le habían injertado durante sus cuatro siglos de vida. Adentrados en el mar, los componentes más recientes de sicarbono, vidrio y vigas de hiperfilamentos se habían dispuesto en simulacros orgánicos, a veces discretos, a veces deliberadamente llamativos, sobre todo en el este, donde habían colocado las atracciones de la feria.

El día anterior, al llegar, Kazimir había sentido la tentación de dar un paseo por allí, quizá podría montarse en un par de atracciones. Encajar con el perfil del turista de paso. Después de todo, eso era en realidad. Pero se había resistido, lo que daba fe del entrenamiento de Stig, aunque sospechaba que si Bruce hubiera estado allí con él, los dos se habrían escabullido un rato, por los viejos tiempos.

Así que en lugar de eso había hecho lo que se suponía que tenía que hacer. Se había registrado en el hotel que había tras el paseo de la Calle Tres con sus elegantes tiendas antiguas que atraían tanto a residentes como a visitantes. Había explorado la zona y se había familiarizado con la red de calles. Había apuntado los accesos a los puntos de transporte público que le permitirían huir. Qué hoteles tenían vestíbulos abiertos y las salidas de los edificios. La posición de los edificios municipales. Horarios aproximados de las patrullas de policía que pasaban por las calles principales. Ubicación de los sensores públicos de lucha contra el crimen.

Todas aquellas observaciones lo habían hecho familiarizarse con la ciudad y le había impresionado lo que había visto, su riqueza, su pulcritud y su estilo. A esas alturas ya había pasado por unos cuantos mundos de la Federación, los suficientes para que no lo acobardaran del todo las zonas urbanas que cubrían cientos de kilómetros cuadrados. Pero esa parte concreta de Los Ángeles había estado a punto de deshacer toda aquella aclimatación. No estaba preparado para lo brillante y limpio que estaba todo. Al final, la mayor parte de las ciudades de los mundos nuevos tenían grandes distritos que se estaban derrumbando y convirtiendo en guetos. Mientras que allí, donde el tiempo tenía todas las oportunidades del mundo para verter entropía y decadencia en barrios enteros, los residentes habían resistido. El dinero ayudaba, por supuesto, y de eso había de sobra en los apartamentos de la avenida del Océano y en las casas exclusivas que se alzaban entre el bulevar de San Vicenti y la avenida Montana, pero era mucho más que eso. Era como si Santa Mónica hubiera descubierto la forma de rejuvenecerse de forma continua, como los seres humanos que la habían construido y vivían en ella. A pesar de su edad, en las calles había un ambiente vivaz y optimista que lo convertía en un sitio divertido y amigable. Kazimir se sorprendió pensando que, de hecho, quizá pudiera vivir allí, es decir, si se veía obligado a vivir en algún lugar de la Tierra.

Grandes tractores robot municipales iban abriéndose camino poco a poco, con pesadez, por la playa, justo por encima del agua, mullendo la densa arena y alisándola para dejarla lista para el día. Habían comenzado a aparecer por el sendero que serpenteaba por la parte posterior de la playa ciclistas, corredores, «marchadores», paseantes normales, paseantes de perros, patinadores, motorugas y patinetes-n. Kazimir se estaba acostumbrando a los ciudadanos de la Federación y a su búsqueda constante de la belleza y la forma física, pero seguro que la concentración más alta de obsesos se encontraba en la Tierra. En aquel sendero todo el mundo iba vestido con ropa deportiva de diseño, tuvieran la edad que tuvieran, desde los veinteañeros hasta los que se acercaban a los cincuenta y pensaban ya en el rejuvenecimiento. Le costaba no sonreír cuando los veía pasar sudando, con los rostros concentrados y el ceño fruncido.

Mientras los miraba con gesto ocioso, se dio cuenta de que había muy pocos chavales utilizando el sendero. Claro que lo mismo ocurría en casi toda la Tierra, en general. El número de niños que había visto de momento era muy pequeño.

Uno de los madrugadores paseantes dejó el sendero y se dirigió hacia él por la arena. Era un hombre excepcionalmente alto, de unos treinta años y con el pelo rubio, que bajo el sol de California era casi blanco. A diferencia de los ojos, que eran muy oscuros y que hacían que su rostro destacara en lugar de tener un atractivo clásico. Vestía un simple jersey de pico blanco, pantalones por la rodilla y deportivas negras como la noche.

—Kazimir McFoster, ¿no es así? —Extendió la mano. No vaciló, no pensó que podría haberse equivocado de persona.

—Sí. —Kazimir necesitó toda su capacidad de autocontrol para no tartamudear ni quedarse con la boca abierta y una expresión incrédula—. ¿Usted es Bradley Johansson?

—¿Esperabas a otra persona?

—Pues más o menos a la mitad de los polis del planeta.

Bradley asintió con gesto admirativo.

—Gracias por venir.

—Gracias por darme la oportunidad. Aún me cuesta creer que es alguien real. Quiero decir, que está vivo. Me he pasado tantos años aprendiendo lo que ha hecho por nosotros, la actitud que adoptó, lo que le costó. —El joven señaló con un gesto la ciudad que había sobre el acantilado—. Es indignante que no le crean.

—Vamos a dar un paseo —dijo Bradley—. Deberíamos intentar confundirnos con la multitud.

Kazimir no sabía muy bien si había ofendido al gran hombre. Lo más probable era que lo aburriese, sin más. ¿Cuántas veces habría oído Bradley algo parecido de labios de jóvenes estúpidos y deslumbrados?

—Claro.

—Siempre se me olvida que para las personas que han crecido en los clanes de Tierra Lejana este tipo de lugares son un choque. ¿Tú como lo llevas? —preguntó Bradley.

—Bien, supongo. Soy muy consciente de que intento fingir que estoy de vuelta de todo.

—Eso está bien. Cuando dejes de esforzarte, te lo irás tomando todo con más calma y todo se irá equilibrando. Bueno, y ahora que has visto la Federación, o al menos parte de ella, ¿qué te parece? ¿Hacemos bien en intentar salvarla?

—Incluso si no mereciera la pena salvarla, hacemos bien. Es decir, a la gente. A los seres humanos, nuestra raza.

Bradley miró el océano y sonrió, después tomó una gran bocanada de aire fresco.

—Ya sean justos o pecadores. —Se encogió de hombros—. Perdona, es una cita mal hecha de antes de tu tiempo. Y del mío, en realidad. ¿Así que crees que merece la pena salvarla?

—Sí. No es perfecta. Creo que podrían haberlo hecho mucho mejor con todo el conocimiento y los recursos que tienen a su disposición. Hay tantas cosas que a la gente le resultan difíciles, cuando no tendrían que serlo.

—Ah, un idealista. —Bradley lanzó una suave carcajada—. Intenta no dejar que Adam te corrompa demasiado contándote la forma que debería tomar la sociedad cuando venzamos. Es un viejo canalla revolucionario, una vergüenza. Pero muy útil.

—¿Qué hace?

—Ya lo averiguarás cuando lo conozcas. Va a hacerse cargo de las tareas de Stig a partir de ahora.

Kazimir se detuvo, todavía estaban a trescientos metros del muelle. La gente bajaba hasta la playa desde el puente que la conectaba con la tierra. Delante de él habían aislado con cuerdas toda una sección, un socorrista municipal permanecía junto a la entrada. Dentro no había nadie.

—¿Sabes para quién es eso? —preguntó Bradley.

—No.

—Es para los niños, para que puedan disfrutar juntos de la playa sin tener que compartirla con un montón de adultos que anden por ahí estropeándoles la diversión. En estos tiempos se están convirtiendo en un lujo escaso en la Tierra. Al menos para las clases medias, que en realidad ya no pueden permitirse tenerlos. Aunque todavía los tienen, por supuesto. Así es la naturaleza humana. Jamás deja de sorprenderme por lo que estamos dispuestos a pasar, los sacrificios que hacemos, para que nuestros críos disfruten de su infancia. Esa es una parte de la vida que nuestra tecnología no podrá reproducir jamás, y, sin embargo, después del porno, es el género TSI más popular. Supongo que ninguno llegamos a olvidar jamás el asombro y la alegría que nos proporcionó esa inocencia. Los psicólogos siempre dicen que anhelamos regresar al santuario del útero, en mi opinión no son más que una panda de idiotas con demasiados estudios. Lo que queremos en realidad es esto. Esa época en la que todo es nuevo y emocionante y lo único que nos preocupa es si el helado va a durar un poco más. Es algo que no entiende, ¿sabes?

—¿El aviador estelar?

—Sí. A pesar de toda su inteligencia, y que conste que es muy listo, Kazimir, no es capaz de comprender esa parte de nosotros. Jamás ha entendido lo importante que son nuestros niños para nosotros, el vínculo de amor y adoración que existe entre nosotros. En parte porque su ciclo vital no incluye descendencia, como el nuestro, pero sobre todo porque los mira con desprecio. Cree que no pueden afectarlo y, por tanto, no les hace ningún caso. Y yo creo de verdad que eso podría ser su perdición: nuestra naturaleza. Lo único que cree controlar porque lo que sí que entiende es nuestra avaricia y nuestro miedo. Pero somos más que eso, Kazimir, somos más complejos de lo que cree.

—Haré todo lo que pueda por ayudar. Ya lo sabe, señor.

—Lo sé. Has demostrado tu lealtad hacia nuestra causa muchas veces.

—Ha mencionado que ese tal Adam se hará cargo del trabajo de Stig. ¿Significa eso que he pasado?

Bradley le dio la espalda al océano para dedicarle a Kazimir una amplia sonrisa de cortesía.

—¿Pasado? ¿Pasado qué?

—La prueba. Que he conseguido su aprobación, señor.

Bradley envolvió con un largo brazo el hombro de Kazimir y lo hizo rodear la zona aislada.

—Créeme, mi querido muchacho, si no te hubieras ganado mi aprobación, seguirías plantado en la playa preguntándote dónde demonios estaba. O algo peor.

Kazimir giró la cabeza y vio el destello de un juicio en los ojos del anciano. Era más inquietante que cualquier perorata de amenazas o burlas.

—Necesito a los más fuertes que puedan producir los clanes para la tarea que tenemos por delante —dijo Bradley—. Lo sabes, ¿verdad Kazimir? Se te pedirá que hagas muchas cosas desagradables. Si lo considero necesario, te pediré que mueras para que podamos proporcionarle a Tierra Lejana su venganza.

A pesar del aire húmedo que soplaba del océano, Kazimir tenía la boca seca.

—Lo sé.

La mano de Bradley lo apretó con fuerza.

—No me siento culpable. Lo que tuve que pasar, todo lo que soporté siendo el esclavo de ese monstruo, me dejó con demasiada determinación como para sentirme débil. Cuando todo esto acabe supongo que lloraré por todo lo que hemos hecho, por las vidas que hemos sacrificado. Pero merecerá la pena, porque volveremos a ser libres de verdad.

—¿Cómo era, señor? ¿Qué aspecto tenía el aviador estelar?

—No lo recuerdo. —Bradley sacudió la cabeza y el dolor tiñó su voz—. Ya no. Los silfen se lo llevaron cuando me curaron. Supongo que tenían sus razones. —El pesar se desvaneció de su rostro—. Cuando esto termine, deberías intentar recorrer los senderos que han construido entre los mundos. Ahí fuera hay una galaxia extraordinaria, Kazimir.

—Sí, me gustaría mucho.

Bradley extendió la mano.

—Adiós, Kazimir. Gracias otra vez por la oportunidad de conocerte. Es para mí un honor que tú y los tuyos sigáis sosteniendo la causa.

Kazimir le estrechó la mano con entusiasmo, le sonrió un poco nervioso y regresó por la playa. Bradley lo observó alejarse durante unos momentos y después subió las amplias escaleras de hormigón que había junto al muelle. Volvió a bajar por la avenida del Océano y atravesó la estrecha franja de intenso follaje que era el parque del Acantilado, con sus eucaliptos de varios siglos y sus parterres recargados. Los robots jardineros patrullaban entre las plantas, cortaban las flores muertas y arreglaban cualquier brote errante que amenazara la simetría del lugar; las gotas de agua resplandecían sobre la dura hierba, producto del sistema de irrigación que se conectaba antes del amanecer. Al otro lado de la amplia calle, el atrevido perfil geométrico de los apartamentos se jactaba de las gradas de balcones perfectamente alineados con la playa que quedaba mucho más abajo. Justo en el medio de la radiante arquitectura nueva, el contorno se hundía de repente, permitiendo que el sol brillara sobre un pequeño hotel de la década de los treinta del siglo XX, el Georgian, con su fachada art decó pintada de azul huevo. Varias placas de bronce proclamaban las compañías y las autoridades civiles que habían ido proporcionando fondos a lo largo de los siglos para conservar el edificio, que bien podría ser el más antiguo de la ciudad. Delante tenía una terraza elevada de hormigón con varias mesas bajo un toldo de rayas amarillas y rosas. Adam Elvin estaba sentado en una, desayunando mientras contemplaba el parque y el océano. Bradley subió los escalones y se reunió con él.

—Bueno, ¿y cómo es? —preguntó Adam.

—Deprimentemente joven, fiable y honrado, y muy leal a la causa.

—Genial, otro robot fanático. Lo que me faltaba.

—Es listo. Os llevaréis bien. Por cierto, me gusta tu nueva cara. Digna, pero con un toque de antiguo luchador callejero. Te va.

Adam gruñó con desdén.

Llegó un camarero que le preguntó a Bradley lo que quería.

—Lo mismo que mi amigo, por favor. —Bradley señaló el plato de tortitas, beicon y caramelo que Adam estaba demoliendo a toda prisa—. Con un vaso de zumo fresco de naranja y granadilla, y té, por favor, english breakfast.

—Sí, señor. —El camarero sonrió y entró otra vez.

Bradley intentó ubicar el acento, ¿uno de los mundos bálticos de la fase dos? El camarero debía de ser un nativo de otro mundo con un contrato de una compañía de servicios, como casi todo el personal humano que trabajaba en la Tierra en aquellos tiempos. Después de todo, los nativos de la Tierra necesitarían un trabajo mucho mejor pagado para poder permitirse vivir en su propio planeta.

—Bueno, esto debe de ser toda una experiencia para ti —dijo Bradley—. El último socialista del universo que se toma su primer desayuno de ejecutivo en L. A.

—Anda y que te follen.

—¿Qué coño pasó en Costa de Venecia?

Adam dejó el tenedor en la mesa y se limpió los labios con una servilleta de lino.

—No tengo ni idea. Ahora mismo no estoy en algún sótano de la Agencia de Seguridad con alguien leyéndome la memoria de pura casualidad. Dios, esa mujer estaba a solo cincuenta metros de distancia, Bradley. Podría haberla saludado con un simple susurro. Jamás ha estado tan cerca. Nunca. ¿Por qué no pudiste advertirme? Tu cobertura ha sido siempre magnífica. Es una de las razones por las que sigo trabajando para ti.

—No lo sé. Hace algún tiempo que mi… fuente habitual no se pone en contacto conmigo. Lo encuentro un tanto inquietante, no es alguien al que se pueda eliminar con facilidad de la vida de la Federación.

—¿El aviador estelar se ha deshecho de ellos?

—Lo dices con mucho escepticismo, incluso ahora. Pero no, si fuera tan poderoso, yo estaría muerto y la causa estaría perdida.

—A mí no me metas tan rápido en la brigada de los escépticos. ¿Te acuerdas de lo que le pasó al pobre Rigin dos días después de que yo esquivara a Paula Myo? Fue una puñetera carga supertérmica lo que se cargó la Galería Nystol. Bueno, pues por mucho que desprecie y desconfíe de nuestro Gobierno, no los veo haciendo eso. Hubo quince muertes corporales en los edificios vecinos cuando estalló la galería. Ha sido otro.

—No es propio del aviador estelar hacer un alarde tan público —dijo Bradley—. ¿Qué sentido tendría? El envío quedó comprometido en cuanto lo descubrió la Agencia. Jamás íbamos a recibir esos componentes.

—Me dijiste que sus planes estaban llegando a la última etapa. Quizá quería asegurarse de que no íbamos a hacernos con esos componentes. No puede arriesgarse a que se lo jodamos todo ahora.

Bradley le sonrió al camarero cuando reapareció con el vaso de zumo y una tetera.

—Me alegro de que hayas sido tú el que lo ha sugerido, le añade credibilidad… desde tu punto de vista —le dijo a Adam—. Llevo considerando esa posibilidad desde que ocurrió. Tú tienes muchos contactos entre los mercenarios. ¿Alguno de ellos sabe algo del hombre que atacó la galería?

—No, ni siquiera hay un simple rumor sobre él. Fuera quien fuera, los sistemas armamentísticos que debía de tener conectados eran muy sofisticados. Hasta yo habría tenido problemas para adquirir esa clase de sistemas; es todo material de vanguardia. Los Gobiernos se ponen muy picajosos con las personas a las que se venden. Alguien ha invertido mucho esfuerzo en esta operación.

—Si es cierto que el aviador estelar se está haciendo más patente, es una novedad inquietante. Todavía tenemos que llevar mucho material a Tierra Lejana si quiero llegar a vengar el planeta. Con su nueva y ampliada Agencia, Paula Myo se está convirtiendo en una persona desagradablemente eficaz a la hora de descubrir y detener nuestros envíos. No podemos permitirnos el lujo de que nos golpeen a la vez desde dos flancos diferentes. Y ya estoy viendo que van a parar y registrar en Boongate cada cargamento que tenga como destino Tierra Lejana. —Hizo una pausa para servirse un poco de té—. Si no recuerdo mal, ya hemos discutido alguna vez la forma de burlar el bloqueo.

—Es una opción de emergencia.

—Dada nuestra situación actual. Creo que un poco de planificación por adelantado en ese sentido sería lo más apropiado en este momento.

—Maldita sea. Está bien, me ocuparé de ello.

—Gracias. Y tengo otras dos cosas que pedirte.

—¿Sí?

—Los datos que esperamos de Marte, no quiero que se envíen a Tierra Lejana a través de la unisfera. Hay demasiadas posibilidades de que los intercepten y corrompan, sobre todo si nos está vigilando el aviador estelar.

—De acuerdo, eso no es tan difícil. Lo cargaremos en una célula de memoria y utilizaremos un correo que lo pasará en persona.

—Bien. Alguien como Kazimir, por ejemplo.

—Veamos cómo funciona primero en un viaje normal, ¿te parece? ¿Cuál es el segundo problema?

—He estado intentando hablar con Wilson Kime. No es fácil. Está bien protegido, física y electrónicamente.

—Está en el Conway. A estas alturas ya deberían estar en Dyson Alfa.

—No obstante, cuando vuelva, agradecería poder ponerme en contacto con él de alguna forma.

—Y con exactitud, ¿de qué quieres hablar con él? Suponía que lo considerabas un agente del aviador estelar.

—No, no creo que lo sea. Por eso quiero intentar convertirlo.

Adam tuvo que engullir el café a toda prisa antes de atragantarse con él.

—¿Convertir al comandante Kime? ¿Al director de la Agencia de Vuelos Estelares? Tienes que estar de broma.

—«La suerte favorece a los valientes».

—Sí, a los valientes; no a los locos.

—Lo he visto en varias entrevistas. Sabe que pasó algo cuando perdieron a Bose y Verbeke. Eso nos da una oportunidad.

—¿Una oportunidad de qué?

—De exponer al aviador estelar. Kime debería ser capaz de encontrar las pruebas de su traición a bordo del Segunda Oportunidad.

—¿Qué traición?

—El Segunda Oportunidad desconectó la barrera, es obvio.

—No pudo hacerlo. Ni siquiera hemos empezado a entender la física que se oculta tras la barrera. Dios, tío, ¿es que no entraste en las imágenes de la Fortaleza Oscura?

—Sí. Pero no fueron los humanos los que desconectaron la barrera, fue el aviador estelar.

—¿Y cómo coño sabía cómo hacerlo?

—Es viejo. Ha viajado mucho. Supongo que el Par Dyson forma parte de su historia.

—Tú y tus suposiciones. ¿Es que su especie levantó la barrera?

—No lo sé, Adam. Ojalá lo supiera. Ojalá supiera lo que nos estaba haciendo. Y por qué. Pero no lo sé. Todo lo que puedo hacer es intentar bloquear intrigas, y advertir a la gente.

—Gente como Kime.

—Sí.

—¿Por qué? Es decir, de todas las personas a las que podrías intentar convencer, ¿por qué Kime?

—Por su cargo. Puede ordenar que se haga otra revisión de los datos del Segunda Oportunidad. He repasado una docena de veces todo lo publicado por el TEC pero todo lo que les han dado a los medios son las grabaciones visuales. Yo necesito las anotaciones de los sistemas de la nave.

—¿Qué crees que hay ahí?

—Pruebas de que el Segunda Oportunidad desconectó la barrera. Pruebas de que la pérdida de Bose y Verbeke no fue ningún accidente. Kime sabe que está pasando algo. Está listo para creer, solo necesita un pequeño empujón en la dirección adecuada.

—El TEC ya ha revisado cada byte del vuelo una docena de veces, por no mencionar todos los medios de comunicación y los departamentos gubernamentales. Lo han analizado los mejores expertos de la Federación. Y no han encontrado nada. No hay irregularidades. No hay anomalías. No hay polizones.

—No saben lo que están buscando. Yo puedo decirle dónde buscar. Con las pruebas que sé que están ahí podemos hacerle comprender lo que de verdad amenaza a la humanidad. Toda la verdad sobre el aviador estelar podrá sacarse por fin a la luz para que sea del dominio público. Los líderes de la Federación se verán obligados a reconocer que nosotros teníamos razón. Tú y yo ya no tendremos que escabullirnos entre las sombras. Tierra Lejana podrá vengarse sin que nosotros tengamos que…

—¡Está bien! Está bien. —Adam levantó las manos—. Deja el sermón, ya me hago una idea. Pero dudo que yo pueda acercarme más a Kime que tú. E incluso si me acercara, yo no soy el chiflado con causa que podría plantar en su mente ni siquiera una simple duda. Yo solo soy un asesino que está en búsqueda y captura al que le ha dado por traficar con armas y que da la casualidad que organizó un ataque contra el Segunda Oportunidad mientras él estaba metido en la nave. No se puede decir que sea la clase de credenciales que necesitamos para llamar su atención.

—Soy muy consciente de ello. Tenemos que llegar a él desde otro ángulo. Por fortuna, hay otra persona en la Agencia de Vuelos Estelares que querrá escucharte. Alguien que tiene un acceso absoluto a Kime.

La mirada que Adam lanzó al otro lado de la mesa era más de indignación que de sorpresa.

—¡De eso nada! No pienso hablar con él. No voy a ponerme en contacto con él. No pienso enviarle ningún archivo. Ni siquiera pienso poner los pies en el mismo planeta en el que esté él. No voy a hacerlo. Ni por ti, ni por dinero ni por tu estúpida causa, ni aunque volviera el propio Karl Marx para pedírmelo en persona. ¿Entendido? Todo eso pertenece al pasado. Él eligió su camino y yo el mío. Fin de la historia. Punto. No. Se acabó.

—Vaya… —Bradley tomó un sorbo de té—. Pues es una pena.

Después de una cena francamente decente en una marisquería, Kazimir recorrió a pie las pocas manzanas que lo separaban de su pequeño hotel. Era una noche cálida, así que se desvió un poco para pasar por el parque de los Acantilados. En medio de la oscuridad, el parque tenía cintas de iluminación que acentuaban el color de las plantas y los árboles bañándolos en burbujas de luces de colores que contrastaban con sus propias sombras. En el mar, la feria del muelle era una llamarada continua de luces de muchos colores que se reflejaban en el agua negra. La avenida del Océano estaba repleta de gente que se abría camino entre bares, restaurantes y clubes, y exploraban la vibrante cultura nocturna de la ciudad para relajarse y desconectar, después de todo un día de trabajo. Los clubes tenían porteros vestidos de forma impecable que aplicaban estrictas políticas de entrada. Fuera se arremolinaban grupúsculos de aspirantes mientras las limusinas iban y venían, depositando a los que habían conseguido entrar en la lista. Kazimir se quedó un rato enfrente de unos cuantos clubes, por si se daba la casualidad de que veía a alguna estrella. Algo a lo que Los Ángeles se había aferrado con firmeza a lo largo de los siglos era a su estatus como capital del mundo del entretenimiento humano. No vio a nadie que reconociera del poco tiempo que había estado expuesto a la unisfera, claro que también era muy temprano.

Sobre la ciudad pendía una luna casi llena que brillaba con la fuerza suficiente como para establecer una pequeña bruma a su alrededor. Kazimir se detuvo un instante para contemplarla, fascinado por la amplia banda de color negro azabache que rodeaba el ecuador y bisecaba el globo, como si un aro del propio espacio hubiera envuelto el regolito argénteo. Establecida en 2190, la central eléctrica GlobalSolar había empezado con tres paneles solares separados por una distancia equidistante alrededor del ecuador de la luna, de tal modo que uno de ellos recibía siempre la luz del sol, y había ido creciendo hasta rodear toda la circunferencia. Se había convertido en la fuente principal de electricidad de la Tierra. En una época en la que las leyes medioambientales reinaban con poder absoluto y el legado de polución de los siglos XX y XXI ya casi se había erradicado, era inconcebible construir en la Tierra cualquier tipo de central eléctrica que quemara combustible. Así que se hacía de forma limpia y eficiente fuera del planeta. La energía que generaba el anillo se TRANSFERÍA a la Tierra por medio de microagujeros de gusano y luego se distribuía a través de redes superconductoras continentales. A Kazimir le encantaba la elegancia de aquella idea. Era divertido pensar que toda la electricidad que iluminaba las filas de apartamentos que se cernían sobre el parque, así como el parque de atracciones, procedía de la Luna. Le agradaba saber que no había que quemar nada, ni fundir ni fisionarlo para mantener el suministro de todo un planeta. El coste era espectacular, pero solo era cuestión de prioridades. Una vez que se habían establecido las fábricas lunares, estas seguían produciendo en serie y, de forma indefinida, células solares que sacaban de la roca lunar.

Adam Elvin había comentado aquello con admiración y al mismo tiempo había deplorado el hecho de que ningún otro planeta hubiera hecho una inversión parecida. Después, Kazimir tuvo que sentarse y escuchar, mientras daban cuenta de un almuerzo perfecto, la plétora de razones por las que la economía corporativa, las malvadas grandes familias y la Bolsa intersolar evitaban que el resto de la raza humana compartiera los beneficios de la civilización de un modo justo y equilibrado. De hecho, Adam Elvin tenía muchas quejas sobre la opresión económica que se practicaba en toda la Federación.

Kazimir sabía que nunca le iba a caer bien su nuevo compañero. Podía trabajar con él, aquel viejo tenía muchas cosas que enseñarle sobre técnicas de contrabando y encubrimiento que contribuirían a la causa de los Guardianes, pero no se veía saliendo con él de bares por ahí como lo harían unos amigos.

Cuando el almuerzo tocaba a su fin, Adam le había deslizado el disco de un cristal de memoria.

—Contiene una lista de artículos que Bradley necesita para ese proyecto de venganza suyo. Todo alta tecnología, esas cosas que en la Tierra tienen de sobra. Te he dado los nombres de posibles proveedores y la clase de tapaderas que quiero que establezcas para un contacto. Los métodos de pago también se han dispuesto.

—Entiendo.

—Quiero que vuelvas a tu hotel. Estúdialo y elabora unas cuantas propuestas, quiero saber cómo te encargarías de cada una. Qué vas a necesitar, todo, desde ropa hasta una TSI de turista comprada en el distrito del que se supone que vienes. Nos vemos otra vez dentro de dos días para revisar lo que tienes.

—Muy bien. ¿Nos vemos en persona?

—Sí. ¿Puedes decirme por qué?

—La ciberesfera se puede controlar aunque codifiquemos los mensajes; de hecho, sobre todo si los codificamos. Las reuniones se pueden ver y vigilar, pero es una cuestión de sopesar las cosas. Es obvio que crees que es la opción menos arriesgada, dada la ubicación y la situación.

—Muy bien. Me alegro de ver que Stig me estaba escuchando, después de todo. Aún podremos convertirte en un buen operativo clandestino, Kazimir McFoster.

Kazimir se había pasado la tarde revisando la lista y tomando notas. Hizo propuestas sencillas, la complejidad en ese tipo de operaciones podía acabar contigo. Estaba seguro de que la clave era la sencillez. Sería interesante oír lo que Elvin tenía que decir sobre su forma de ver el oficio.

La mayor parte del tiempo lo había pasado buscando en la unisfera. Cientos de consultas independientes le habían proporcionado docenas de respuestas. Solo era cuestión de cribarlas y decidir cómo se podían aplicar. Stig siempre le había advertido que durante el noventa y nueve por ciento del tiempo el trabajo sería muy aburrido.

Volvió a cruzar el parque, alerta por si había alguna señal de algún equipo de observación que lo estuviera rodeando. Por supuesto, había una consulta que se había resistido estoicamente a lanzar a la unisfera desde que había recibido su primer implante. Y además, no podía descubrirse para ponerse en contacto con un civil mientras estaba en una misión tan importante como aquella. No podía.

Llegó al final del parque de los Acantilados y cruzó a la avenida de Colorado. Cinco minutos después había vuelto a su habitación del hotel. El aire acondicionado reducía la temperatura y convertía la habitación en un sitio más cómodo. El cristal oscurecido de la ventana dejaba pasar unas cuantas motas de luz que insinuaban la red urbana del exterior. Apenas se oían los sonidos del tráfico. Se quitó las deportivas con un par de patadas y se dejó caer sobre el colchón de gel de la cama. Era demasiado temprano para dormir. Un buen miembro de los Guardianes, una persona fiable, seguiría planeando para adquirir los artículos que se necesitaban en Tierra Lejana.

Kazimir cerró los ojos y vio la oscuridad de la tienda después de que la noche cayera sobre el monte Herculano. La luz de las estrellas mostraba el perfil moreno del rostro del ángel cuando se alzaba sobre él. Le sonreía, orgullosa de él, excitada por él, por las cosas que le confesaba en susurros que quería que le hiciera.

Nada en su vida se había acercado a la gloria de aquel momento. Ninguna chica había llegado a su altura, ninguna podría, en ningún aspecto. Kazimir había continuado con su vida, había aceptado que nada volvería a ser así, sabía que podía dejarlo todo atrás porque nunca la volvería a ver. Ella estaba en la Tierra y él estaba en Tierra Lejana, a cuatrocientos años luz de distancia. Y así seguiría siendo. Para siempre.

—Maldita sea —le gritó a la habitación. Se levantó de golpe y estuvo a punto de abofetearse, pero en lugar de eso, cogió aire, se encaramó al borde de la cama y le dijo a su mayordomo electrónico que abriera un enlace con la ciberesfera planetaria.

»Quiero hacer una comprobación de identidad sobre un ciudadano de la Tierra —le dijo a su mayordomo electrónico—. Mira a ver si hay alguna referencia disponible sobre Justine Burnelli.

Debería estar acostumbrándome a esto, pensó Paula. Pero no se acostumbraba. Y eso era mucho más doloroso que cualquier ironía.

Por una vez había sido ella la que había ido al despacho de Mel Rees. Aquel desastre era suyo y la responsabilidad también. Una vez más.

No es que fuera un consuelo, pero a Mel Rees parecía hacerle tan poca gracia la reunión como a ella. Su despacho era solo un poco más grande que el que ella ocupaba. Aunque la vista que tenía de la torre Eiffel era mucho mejor. La puerta se cerró tras ella y el hombre se sentó tras un gran escritorio antiguo de nogal en el que el desorden brillaba por su ausencia.

—Bueno, ¿y qué pasó? —preguntó Mel.

—No lo sé.

—Por el amor de Dios, Paula. Un psicópata se carga media manzana de Costa de Venecia, mata a diecinueve personas en el proceso, ¿y tú no lo sabes? Esto no es un buen comienzo para la Agencia. Columbia exige resultados y no los está pidiendo por favor.

—Soy consciente de la situación de la Agencia. Pero lo que pasó ahí fuera me preocupa mucho más.

—Entiendo lo preocupada que estás. —El investigador dudó, después se puso tenso, como un médico preparándose para dar una mala noticia—. Llevas mucho tiempo en este caso. Quizá…

—No —dijo Paula, tajante—. No ha llegado el momento de que siga adelante y se lo pase a otra persona.

Rees no discutió. Pareció encogerse un poco más tras el escritorio.

—De acuerdo, pero estás advertida, Paula, se está planteando si eres la persona más adecuada. Las cosas han cambiado mucho y van a cambiar todavía más. Si llega la orden de arriba de que pases a otra cosa, no voy a poder protegerte. Si no fuera por el historial que tienes fuera del caso de los Guardianes…

—Soy consciente de que me protege mi reputación. Y tú sabes que ninguno de tus otros investigadores podría cazar a Johansson.

—Sí. —Era obvio que aquella idea lo preocupaba—. ¿Y qué puedes contarme sobre Costa de Venecia?

—He estado supervisando la operación forense, intentando reconstruir la secuencia de acontecimientos. Lo que no ha añadido mucho más a lo que ya sabíamos. —Paula le dijo a su mayordomo electrónico que pusiera un archivo en el pequeño portal montado en el muro que tenía el director adjunto. Produjo una imagen de uno de los sensores del equipo de observación que mostraba al hombre colocado en el alféizar de la ventana destrozada de Rigin un momento antes de que saltara al canal—. La cara no se encuentra en ninguna de las bases de datos, así que suponemos que es perfilamiento celular. No hay ninguna imagen de ningún sensor visual que lo muestre llegando o saliendo de Anacona por la estación del TEC.

—¿Un nativo del planeta, entonces?

—Es poco probable, pero no hemos descartado la posibilidad. Por lo que hemos podido determinar, su sistema armamentístico estaba electrificado y conectado a su cuerpo, con la excepción de un simple dispensador de brazo. Recuperamos la célula de memoria de la recepcionista y leímos los últimos diez minutos. Yo misma la obtuve. —Un recuerdo tan claro como cualquiera de los suyos. Recordaba al hombre entrando en la galería. Se había erguido un poco más tras el mostrador de recepción y había sonreído al observar la juventud y el buen aspecto del intruso. Después, el brazo masculino se había levantado y algo se movía bajo la manga de la chaqueta…

Y no quedaba nada más, no había tenido tiempo de sentir dolor, horror ni miedo. La muerte había sido instantánea.

—Tuvimos mucha suerte de conseguirlo —dijo Paula—. Por el modo en que estaba construida la galería el piso bajo quedó un poco más protegido de la oleada de plasma tras la explosión. Había otros cuerpos allí abajo, pero estaban vaporizados en un noventa por ciento. Y el guardaespaldas, Roberto, él también tuvo suerte. No es que su armadura estuviera diseñada con una carga supertérmica, pero el campo deflector sí que le proporcionó cierta protección. Los procesadores de la armadura contenían unos archivos interesantes. Justo antes de la explosión se las había arreglado para desviar una pulsación de iones y después la armadura recibió unos impactos físicos terribles. Alguien utilizó al pobre Roberto como saco de arena. Nuestro intruso era un chico muy sofisticado. Les he preguntado a nuestros nuevos colegas de la Junta Directiva de Seguridad del Estado qué haría falta para poner a alguien a ese nivel. De hecho, no les resultó nada fácil elaborar las especificaciones para dármelas. Los campos de fuerza conectados al organismo son lo último en tecnología.

Mel le lanzó una larga mirada de desaprobación a la imagen del portal.

—¿Crees que Johansson tiene muchos como él?

—No creo que sea Johansson. Elvin no dispone todavía de ese tipo de potencial. Además, se ha cargado la operación de Elvin. No, lo ha enviado otra persona.

—¿Alguna conjetura?

—En buena lógica hay tres posibilidades. Lo envió un departamento secreto de seguridad de la Federación, un departamento que desconocemos porque no tenemos las credenciales. Siempre se ha rumoreado que el Ejecutivo tenía su propio departamento de inteligencia. Para qué querrían utilizar un operativo en este caso, yo no lo sé, a menos que fuera para enviarle un mensaje muy claro a Johansson, que ya no vamos a seguir tolerándolo. Lo mismo se aplica al TEC. No cabe duda de que podrían preparar a alguien así y no es muy probable que perdonen u olviden el intento de sabotaje contra el Segunda Oportunidad.

—¿Y la tercera posibilidad?

—Lo envió el aviador estelar.

—¡Eh, venga ya!

—Es una opción, tienes que admitirlo.

—Pues no, no lo admito. ¿Qué hay de los enemigos de Rigin? Era un traficante de armas, por el amor de Dios. Los de su calaña no solucionan sus desacuerdos con una comida y una buena botella de vino.

—Un rival no se molestaría en destruir el equipo que estaba reuniendo Rigin, ni siquiera sabrían nada de él. No, el momento indica que ha sido alguien que tenía la misma información que nosotros. Eso encaja con las dos primeras posibilidades. Nuestras operaciones las conoce el Ejecutivo. Incluso podría encajar con la tercera.

—¡No, Paula, no! No hay tercera opción. Lo del aviador estelar es una teoría de culto de la conspiración. No la incluyas en ningún informe oficial. Si lo haces, no cuentes con que yo te cubra el culo. ¿Pero no ves que esto es una cuestión política? Tuvo que ser la presidenta o el TEC. Podemos investigar muchas cosas, pero no a ellos.

—Nadie está por encima de la ley.

—Maldita sea. Si la operación la autorizó el Ejecutivo, entonces es legal. Y lo mismo con el TEC. ¡Por Dios!, Sheldon y Ozzie poseen planetas enteros, incluyendo uno de los Quince Grandes, son Gobiernos.

—Eso no hace lícito lo que ha pasado. Han matado a gente.

—No me hagas esto, Paula. —Mel casi le rogaba—. Déjame hablar con Columbia, déjame averiguar si es seguro. Nunca se sabe, puede que tenga razón yo. Podría haber sido uno de los enemigos de Rigin.

Paula consideró la petición.

—Muy bien, terminaré la investigación de la explosión de la galería en sí. Como se continúa después de eso y a quién se le asigne, será cosa tuya.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó el otro con suspicacia.

—Si lo que bloquea la investigación es una cuestión política, será porque fueron el TEC o el Ejecutivo los que ordenaron el asalto, en cuyo caso no me interesa. No es que no quiera ver que se hace justicia, pero no sería posible lograr que se hiciera justicia en esas circunstancias. Sería perder un tiempo precioso que podría utilizar para perseguir a Johansson y a Elvin. Si Columbia quiere que sigamos adelante, eso sería otra historia.

—Si nos dan luz verde, será para ver con quién estaba Rigin en guerra. ¿De verdad quieres invertir tiempo en eso? Ahora tienes los recursos necesarios para rastrear a Johansson.

—Si nos dan luz verde, tú y yo querremos saber cuál de los dos tiene razón.

—¿Entonces quieres el caso?

—Ya te diré algo cuando traigas una respuesta de Columbia. Hasta entonces, sigo dedicando el equipo a la búsqueda de Johansson.

—Muy bien, puedo vivir con eso.

—Hay una cosa más que quiero que le plantees a Columbia.

—¿Sí?

—Elvin iba detrás de equipo muy avanzado. Creo que ya es hora de que se registren todas las exportaciones que van a Tierra Lejana. Nuestra política actual de comprobaciones aleatorias ha dejado de ser aceptable, sencillamente. Y no es que alguna vez lo fuera para mí.

—Lo pondré en la agenda.

—Bien.

Hoshe Finn acababa de sentarse a cenar cuando los sensores de la puerta del apartamento le mostraron quién se acercaba.

—¡Joder! —murmuró y se levantó de golpe. Su mujer, Inima, le lanzó una mirada sorprendida y después contempló la pequeña pantalla que mostraba la imagen de la cámara.

—¿Esa no es…?

—Sí. —Hoshe atravesó el salón y llegó a la puerta al mismo tiempo que Paula Myo—. ¿Pasa algo? —preguntó después de invitarla a entrar.

—No, todo va bien, gracias. —Paula lo miró de arriba abajo—. Ha perdido peso.

—Y ya era hora —dijo Inima—. Estamos considerando la posibilidad de tener un hijo.

Paula esbozó una sonrisa sincera.

—Felicidades. ¿Lo va a tener usted?

—Cielos, no —dijo Inima—. Será un embarazo con un útero in vitro.

—Ya.

Y con eso pareció agotarse la capacidad de la investigadora para hablar de nimiedades. Hoshe e Inima intercambiaron una mirada algo perpleja.

—¿Le gustaría cenar con nosotros? —preguntó Inima.

—No, gracias, en París es media tarde. He cogido el expreso.

—Podemos hablar en la terraza, si lo prefiere —dijo Hoshe cuando su mujer le lanzó una mirada desesperada.

—Si no les importa —dijo Paula.

—Yo voy a adelantar un poco de trabajo —la tranquilizó Inima.

El balcón del pequeño apartamento apenas tenía espacio para la mesita redonda y las dos sillas que se apretaban contra la barandilla. Hoshe rodeó la mesa con cierto esfuerzo y se sentó. Paula permaneció junto a la barandilla, observando las vistas. Aquel bloque de apartamentos de treinta pisos se encontraba en el distrito Malikoi de Ciudad Lago Oscuro, muy lejos de la costa. Paula podía mirar y ver los parques y los elaborados edificios que serpenteaban a lo largo de la orilla, incluso podía distinguir la torre situada detrás del puerto deportivo en la que había vivido Morton.

—Tiene una casa muy bonita, Hoshe.

—¿Por qué está aquí?

Paula dejó la barandilla y se sentó enfrente de él.

—Necesito que me investigue algo. No es una petición oficial, es…

—Un favor —la ayudó el detective con suavidad.

—Sí.

—A usted no le gusta trabajar fuera de los canales oficiales, ¿verdad, Paula?

—En este caso concreto no me queda más remedio. Creo que mi agencia está comprometida. Por eso he acudido a usted y a unos cuantos más con los que he trabajado fuera de la vieja Junta Directiva. Usted puede hacer unas cuantas investigaciones que no quedarán registradas en su oficina.

—¿Comprometida por culpa de quién?

—No estoy segura. Pero ocupan puestos muy altos dentro del Gobierno de la Federación, quizá incluso en el propio Ejecutivo. Si averiguan algo de esto, no creo que le ayude mucho en su carrera.

—¿Qué han hecho?

—Lo que hacen siempre, jugar a la política y maniobrar entre los suyos. Pero esta vez el resultado ha sido que ha muerto gente.

—Está bien. ¿Qué necesita?

—¿Ha visto las grabaciones del atentado de Costa de Venecia?

—Joder, sí. Mellanie no para de ponerlas.

—¿Mellanie? —Paula dudó un momento—. ¿Mellanie Rescorai?

—La misma. A veces creo que cometí un error cuando dejé salir al demonio de la botella.

—Son los genios los que salen de las botellas, Hoshe, no los demonios.

—No en este caso, créame. Después del juicio hizo un biodrama de TSI, una cosa bastante blanda, Seducción Asesina. ¿Entró en ella?

—No.

—Tuvo un índice de audiencia enorme. El actor que me interpretaba a mí parecía un luchador de sumo, por el amor de Dios. Pero a usted casi la clavaron. En fin, que Mellanie llamó la atención de los medios, sobre todo locales, así que Alessandra Baron la contrató como corresponsal de Oaktier para su programa. La verdad es que es bastante buena. Creo que también tiene su propia línea, las chorradas habituales, trajes de baño, hologramas, publicaciones mensuales de TSI, perfumes, comida, hasta hay un cóctel que se llama Seducción Asesina. Tiene todo un club de fans.

—Qué raro. No parecía de esas. Por lo general, no subestimo tanto a las personas.

—Sí, hay algunos políticos a los que entrevistó que cometieron el mismo error cuando empezó a salir. Pero ya no.

—¿Y ha estado mostrando las grabaciones de Costa de Venecia?

—Como todos los programas. Yo vi el suyo porque es la que consigue las entrevistas decentes; fue uno de los adjuntos de Rafael Columbia, creo. —Después le lanzó a Paula una mirada cauta—. Mellanie no dejaba de insistir en que usted no hacía más que meter la pata con el caso de Johansson. Y son palabras suyas.

—No me cabe duda.

—¿Y dónde encajo yo con lo que ocurrió en Costa de Venecia?

—Esto no lo sabe todo el mundo, pero no todo el equipo que estaba reuniendo Rigin quedó destruido en la explosión. Había varios artículos almacenados abajo y conseguimos recuperarlos.

—¿Qué clase de artículos?

—Uno era un modulador de microfase superconductor de alta potencia. El programa regulador estaba modificado con un parche que al parecer procedía de Shansorel Asociados, que es una casa especializada en programas informáticos afincada justo aquí, en Ciudad Lago Oscuro. Elvin no podría haber hecho un pedido normal, es un material muy técnico. Necesitarían las instrucciones de un experto. Y, Hoshe, habrían sabido que no era un contrato legítimo.

—¿Para qué se utilizaba el modulador?

Un ligero ceño cruzó la frente de Paula.

—No estamos seguros. Por los artículos que sabemos que se entregaron, lo mejor que se les ocurrió a los forenses es que es una especie de campo de fuerza a medida. Aunque eso no explica la mitad de los componentes.

—Está bien, ¿así que quiere que le eche un vistazo a Shansorel Asociados?

—Por favor, sí.

—¿Qué es lo que estoy buscando, exactamente? ¿Y hasta qué punto quiere que presione a esos tipos?

—Quiero saber si tienen mucho contacto con Elvin, si es un asunto a largo plazo o si solo andaban cortos de dinero y aceptaron un contrato sin hacer preguntas para quitarse al banco de encima. Espero que sea algo a largo plazo, por supuesto, de ese modo puedo ponerle un rastreador camuflado a su contacto con el equipo de Elvin. Cómo lo haga es cosa suya, siempre hay un punto flaco en cualquier grupo de personas, a ver si puede averiguar cuál es el de Shansorel y hágalo sudar un poco.

—Está bien. Pero hay algo que no entiendo. Usted va a por Elvin. ¿Cómo va a ayudarle eso con la filtración interna de la Agencia?

—Trampa estándar por eliminación. A cada sospechoso se le da una información diferente y aislada, después me pongo cómoda y veo quién reacciona.

Décadas antes, Thompson Burnelli había cometido un gran error. Había supuesto que porque era hombre y estaba relativamente en forma, su alcance y fuerza le daban ventaja y podría vencer a Paula Myo al squash. Y además se le daba bien, sin falsa modestia. Siempre que estaba en Washington, visitaba la Propiedad Clinton, un club social y deportivo ultraexclusivo donde se llevaba a cabo un porcentaje nada desdeñable de los negocios del Gobierno intersolar. Dos o tres veces por semana jugaba con sus compañeros del Senado o con los ayudantes de estos, con el presidente de algún comité o con un representante de una gran familia. El nivel era alto y el entrenador de la Propiedad era excelente.

Con Paula Myo había aprendido que la colocación y la precisión lo eran todo. La investigadora apenas se movía del centro de la cancha, desde donde lanzaba la pelota a sitios en los que él nunca estaba, y así con cada tiro. Y él había salido de allí tambaleándose, con la cara roja, sudoroso y temiendo por su corazón, que no dejaba de aporrearle en el pecho. Tardó once años en ganarle al fin un partido y fue dos años después de un rejuvenecimiento, cuando se encontraba en el mejor momento de su forma física y a ella solo le faltaban tres años para someterse al suyo. Y así siguió el ciclo durante las siguientes décadas.

En esos momentos no hacía ni diez años que ella había salido de su rejuvenecimiento y a él le daban igual los puntos, lo único que le preocupaba era evitar el infarto antes de perder tras haber ido disparado de un lado a otro de la cancha detrás de los tranquilos disparos de la detective. Cualquier otra persona contra la que él jugara y que careciera quizá de su posición o su rango (ayudantes, cabilderos, senadores recién llegados), quizá le permitiera ganar algún que otro juego. No todos, pero sí los suficientes para que se sintiera bien. Era una simple cuestión de política. Pero eso nunca se aplicaría a Paula. Le llevó un tiempo, pero terminó averiguando por qué. Dejarse ganar en un juego no sería honesto, era algo que aquella mujer jamás podría hacer.

Cuando se terminó el tormento, cogió una toalla y se secó los ríos de sudor que le bajaban por la cara. Por el dolor que tenía en los músculos de las piernas, sabía que iba a tener agujetas una semana entera.

—Te veo en el bar —gruñó y se dirigió poco a poco al santuario de los vestuarios de los hombres.

Cuarenta minutos después, con al menos parte del dolor aliviado por el masaje de una ducha caliente, entró en el bar. La Propiedad Clinton apenas tenía dos siglos y medio, pero por los paneles oscuros de roble y las sillas de cuero de respaldo alto, el bar podría haberse remontado a finales del siglo XIX. Hasta el personal parecía de ese siglo, con sus chaquetas escarlatas y sus guantes blancos.

Paula ya estaba sentada en un gran sillón de cuero, ante uno de los grandes ventanales que ofrecía una magnífica vista de los jardines formales de la Propiedad. Con aquel traje elegante y el cabello perfectamente peinado que le llegaba justo por debajo de los hombros, exhibía ese aplomo natural que las mujeres de las grandes familias se pasaban décadas intentando lograr.

—Burbon —le dijo Thompson al camarero mientras se sentaba en el sillón que tenía la detective enfrente.

Una sonrisa ligera rozó los labios de Paula al oír el tono de la orden, como si se hubiera apuntado otro tanto.

—¿Así que Rafael te ha hecho pasar un mal rato por lo de Costa de Venecia? —le preguntó a Paula.

—Digamos que se me hizo saber que no estaba muy contento. La gente lo ve como otra victoria de Elvin y Johansson sobre mí. No se dan cuenta de lo que significa en realidad.

—Que hay un nuevo chico en la ciudad.

—No es nuevo. Pero ha salido a la luz por primera vez.

—¿Sigues creyendo que hay un topo en la oficina del Ejecutivo?

—O en una gran familia, o en una dinastía intersolar. Después de todo, sois vosotros los que tenéis los contactos permanentes.

—Por el comedor del Senado corre el rumor de que le dijiste a Mel Rees que podría ser el aviador estelar.

—Es una posibilidad.

—Estoy seguro de que es lógica, pero, Paula, no es popular. Solo para que lo sepas. Hay algunos parlamentos planetarios que han elegido a personas que apoyan a los Guardianes, no son muchas y fueron todos votos de representación proporcional. Pero el hecho de que alguien así pueda conseguir apoyos es preocupante.

—Bueno, ya sé que no es muy popular. No es algo que esté persiguiendo de forma activa.

—Eso no parece muy propio de ti.

—No puedo hacer mi trabajo si no tengo trabajo.

Thompson recibió la llegada de su burbon con una sonrisa de alivio.

—A todos terminan arrinconándonos. Lo siento. Para ti debe de ser especialmente difícil.

—He dicho que no lo estoy persiguiendo de forma activa. Como se decía en las viejas cárceles, es solo el cuerpo lo que meten entre rejas.

—Ya veo. ¿Y qué puedo hacer yo para ayudar?

—Necesito saber si hay una sección secreta que se encarga de la seguridad y solo responde ante el Ejecutivo.

—No, no la hay. Y si no lo sé yo, no lo sabe nadie; nuestra familia se remonta a antes de la Federación. Puedo preguntarle a mi padre para estar seguro del todo.

—Hazlo, por favor. Es importante.

No era lo que Thompson esperaba, a él no lo cuestionaba nadie, pero eso era lo que hacía de Paula una persona tan refrescante. Habían comenzado su asociación muchos años atrás con un intercambio rápido de información. Paula iba detrás de un miembro del personal del primer ministro de Zarin, mientras que él estaba intentando que se aprobara en el Senado una ley sobre créditos de impuestos en infraestructuras a la que Zarin se oponía. Desde entonces habían intercambiado datos y cotilleos sobre política y delincuentes. Thompson no sabía muy bien si eran amigos, pero no cabía duda de que la relación había sido gratificante para ambos. Y él sabía que podía confiar en Paula sin reservas, cosa que era casi única en los círculos en los que él se movía.

—Está bien. ¿Y si la hay? ¿Vas a intentar arrestar a la presidenta? La pobre Doi acaba de empezar y solo gracias a un porcentaje miserable.

—El hecho de que Columbia no haya bloqueado la investigación sobre Costa de Venecia sugiere que no se va a plantear esa situación. En esta fase solo estoy eliminando posibilidades, eso es todo.

—Entonces déjame decirte que no conozco a ninguna gran familia capaz de hacer algo así. No hay razón para hacerlo. Tierra Lejana y los terroristas de los Guardianes no tienen ningún impacto sobre nuestras actividades, ni sobre nuestro dinero.

—Lo que nos deja con Nigel Sheldon.

—Al que nunca arrestarás.

—Lo sé.

—De todos modos, esa orden tampoco procedería del propio Sheldon. Algún ejecutivo de la familia, un pariente de quinto nivel que está intentando marcarse unos cuantos puntos.

—Cosa que no me sorprendería. Aunque no tenemos ninguna prueba sólida de que Rigin estuviera trabajando en realidad para Adam Elvin.

—¿No la tenéis?

—No. Lo que observábamos se parecía a uno de sus envíos de contrabando, eso es todo. Aunque hay una diferencia muy importante, la naturaleza del equipo que estaba reuniendo Rigin.

—Solo ojeé el informe. ¿Era todo material de alta tecnología?

—Sí. Pero nada de armas. Si era de verdad un envío de Elvin, eso sugeriría que Johansson está entrando en una nueva fase de actividad. No tengo ni idea de qué es, pero hay una forma muy sencilla de evitarlo.

—¿Cómo?

—Un registro completo de todos los cargamentos enviados a Tierra Lejana. Llevo años, décadas en realidad, pidiendo lo mismo. Y siempre recibo la misma respuesta, cuesta demasiado y los retrasos hacen estragos con los horarios, sobre todo con el ciclo del agujero de gusano de Medio Camino.

—¿Qué dijo Rafael?

—Que insistiría. Pero no han movido nada. Necesito que alguien con influencia de verdad aplique esa política. Tú.

—Rafael tiene influencia de verdad, créeme. A algunos empieza a preocuparnos toda la que tiene.

—Entonces lo único que puedo decir es que no la está utilizando para apoyar mi petición.

—Es probable que esté cabreado contigo por lo de Costa de Venecia. Su reluciente agencia nueva no ha quedado en muy buen lugar. ¿Has visto algunos de los programas de noticias? Los artículos de opinión no se han mostrado muy amables. Alessandra Baron incluso te lanzó una andanada a ti, personalmente.

—Eso he oído —dijo Paula con sequedad—. Pero eso no debería influir en el criterio de Columbia en este tema. ¿Te importaría presionar a la presidenta por mí en esto, Thompson?

—A los Halgarth no les va a hacer gracia. Son la única dinastía intersolar que tiene una relación real con Tierra Lejana. Pero si me aseguras que es necesario, por supuesto que utilizaré la influencia que tenemos. Ahora mismo Doi nos debe unas cuantas.

—Gracias.

Capítulo 20

Después de dejar Anshun, al Conway y a sus naves exploradoras hermanas, la StAsaph y la Langharne, les llevó solo setenta y dos días llegar a Dyson Alfa. El comandante Wilson Kime agradeció que se hubiera reducido el tiempo de vuelo. A pesar de toda su velocidad, el Conway apenas tenía la mitad del tamaño del Segunda Oportunidad, con la correspondiente escasez de instalaciones para la tripulación. El cambio más obvio fue la falta de una rueda de soporte vital. La nueva nave exploradora tenía una tripulación de veinticinco personas cuyo alojamiento estaba integrado en el fuselaje principal. Aunque la superestructura del Conway seguía siendo un cilindro básico y romo en los dos extremos, era mucho más aerodinámica que su predecesora pionera, medía sus buenos doscientos cincuenta metros de largo y ochenta de diámetro. La reducción, tanto de longitud como de volumen, se debía, sobre todo, a que se habían reducido los cohetes de plasma a tres, junto con todos los tanques criogénicos asociados. Y, dado el perfil de la misión, tampoco se requerían las naves auxiliares, ni sus hangares ni sistemas de apoyo.

Kime sabía que el TEC ya estaba diseñando naves estelares de segunda generación antes de que partiera el Segunda Oportunidad, pero hasta a él le habían sorprendido los siete meses que habían tardado en montarlas. Pero más impresionante había sido el modo en que se habían cumplido los plazos a pesar del caos provocado por el traslado de instalaciones y personal al Ángel Supremo. Todavía no había superado del todo el enfado que lo había invadido tras conocer aquella estupidez concreta. Después de tres siglos y medio había supuesto que, a aquellas alturas, el Gobierno ya habría aprendido a reducir la interferencia burocrática al mínimo cuando se trataba de proyectos grandes. Por supuesto que sabía que todo se reducía al politiqueo entre las grandes familias y las dinastías intersolares, después de todo, él había tomado parte en suficientes sesiones y tratos como para saberlo, ¿pero es que el Ejecutivo no sabía que tenía que proteger un proyecto tan importante como aquel de las pequeñas maniobras y los chanchullos? Al parecer, no.

No mejoró mucho su humor cuando averiguó la magnitud de la alianza de Nigel Sheldon con la junta directiva de Farndale, y con él convertido en mascarón de proa de la cooperación. Así que después de ver que las maniobras del comité lo anulaban con una táctica perfecta y de que lo ascendían a comandante de la nueva Agencia de Vuelos Estelares, a él solo le quedaba el derecho a la pataleta y se quejaba a Anna y a Oscar de que había perdido a personas cruciales en momentos críticos porque las necesitaban para duplicar las instalaciones en el Ángel Supremo. Su implicación en los nuevos astilleros se limitó a unas cuantas visitas administrativas y a una recepción formal con la temible presidenta Gall. Nunca se habían caído bien y la recepción tampoco contribuyó a mejorar las cosas.

Como antes, dedicó todo su tiempo y talento al impulso de la construcción de las naves exploradoras. El desarrollo del Ángel Supremo y la dirección de la Agencia de Vuelos Estelares podían esperar hasta que regresara. Al contrario que el Ejecutivo de la Federación, él se daba cuenta de que la prioridad absoluta era averiguar lo que estaba pasando en Dyson Alfa desde que se había eliminado la barrera. Al menos, su nuevo y prestigioso cargo significaba que podía arrogarse el mando de la misión de reconocimiento de la nave.

Así que allí estaba, soportando una vez más las incomodidades físicas y, por desgracia, también biológicas de una caída libre prolongada. La reducción de los alojamientos de la tripulación había incluido instalaciones más lujosas de las que habían disfrutado en el primer vuelo. Los compartimentos del Conway eran un puñado de esferas conectadas que envolvían el eje del fuselaje, tras la zona de los sensores y sobre la cubierta donde estaba el suministro de energía. Cada esfera tenía paredes acolchadas y todo el equipo interno tenía bordes de plástico, redondeados y suaves, para evitar los peores cardenales. Pero igual que había hecho en el Ulises, se pasaba varias horas al día en diferentes aparatos del ingenioso equipamiento gimnástico para evitar que el corazón y los músculos se le atrofiasen. Una vez a la semana visitaba al médico para que vigilara las funciones de sus órganos, lo que daba como resultado la administración de una serie de productos bioquímicos para contrarrestar el deterioro. Y luego estaban las horas de las comidas, cuando tenía que obligarse a consumir la masa correspondiente de alimentos aunque no tuviera hambre; su mayordomo electrónico le iba recordando durante todo el día que tomara un sorbo de la botella de agua para contrarrestar la deshidratación que su cuerpo ya no podía sentir. Y para colmo, y ocupando el indiscutible primer puesto de la lista de quejas de todo el mundo, estaban las visitas a la sala de eliminación de desechos. No era solo la política lo que no había hecho grandes progresos a lo largo de trescientos cincuenta años. Para defecar en el espacio todavía hacía falta una inquietante serie de correas y bombas de succión. Al menos echar una meada era relativamente fácil, es decir, si eras hombre. Todas las mujeres de a bordo se habían sometido a un pequeño procedimiento de perfilamiento celular para hacer que el uso del tubo de succión fuese más cómodo y menos propenso a los deslizamientos. Era una prueba definitiva de carácter hacer caso omiso de eso durante las relaciones sexuales.

A medio año luz de Dyson Alfa, el Conway se detuvo, aunque permaneció dentro del agujero de gusano. La StAsaph y la Langharne se colocaron a su lado. El TEC había resuelto el problema de comunicación entre naves que tuvieran el hipermotor conectado utilizando impulsos modulados de la función del hisradar. Dada la dificultad que implicaba producir un his-impulso dentro del generador de agujeros de gusano, el proceso seguía siendo un tanto tosco. Desde luego no era una señal direccional, emitían para cualquiera que estuviera dentro de su alcance, y no podía transmitir nada parecido a la cantidad de datos que transmitía un haz de microondas. Pero la transmisión de voz era, hasta cierto punto, fácil de lograr.

Wilson flotó hasta el compartimento del puente y se ató a uno de los sofás de aceleración. A ambos lados del sofá, las pantallas y los portales de hologramas se desplegaron en sus pedestales. Estudió las visualizaciones y le pidió a Anna que hiciera un barrido con el hisradar.

—No te salgas de un radio de un cuarto de año luz —le dijo.

—Sí, señor —respondió Anna desde su sillón. En ese vuelo era su segunda al mando y era muy consciente de que todo el mundo sabía la relación que había entre ellos. Lo que la hacía insistir en mantener el protocolo y la convertía en la persona más eficiente de la nave, además de intentar demostrarle de forma constante a la tripulación que se había ganado el cargo por méritos propios. Más de uno le había pedido a Wilson en privado que la hiciera aflojar un poco. Desde ese punto de vista, él también estaba deseando que se terminara el vuelo. La verdad era que la caída libre no era todo lo que decían los entusiastas de los romances espaciales. Más de uno de los cardenales que tenía se los había hecho en la cabina que compartían los dos.

El examen del hisradar mostró que los rodeaba el espacio vacío, no había señal de nada por debajo de la aceleración. Su mayordomo electrónico abrió un canal a las otras dos naves exploradoras y codificó la transmisión.

—Oscar, ¿qué tienes? —preguntó.

—Nada a la vista —respondió el capitán de la StAsaph—. Supongo que han dejado de enviar naves desde su propia estrella. Al menos en esta dirección.

—Eso parece. Antonia, ¿tienes algo?

—Ni un puñetero rastro —dijo Antonia Clark desde el puente de la Langharne—. Aquí fuera todo está despejado.

—De acuerdo, procederemos según lo acordado. Antonia, síguenos hasta que estemos a diez UA de la ubicación de la vieja barrera. Quédate en el hiperespacio y reúne toda la información que puedas. Si se produce cualquier actividad hostil dirigida contra nosotros o contra ti, te largas directamente a la Federación.

—Comprendido. —Durante las sesiones de planificación de la misión, todavía en Anshun, Antonia se había pasado días argumentando que su nave debería ser la que acompañara al Conway, pero ya no quedaba rastro de resentimiento en su voz.

—Tu Lee, métenos ahí dentro —ordenó Wilson—. Anna, sensores en modo pasivo, por favor.

—Ya hemos cambiado, señor.

Wilson intentó no poner los ojos en blanco.

Las naves exploradoras se acercaron a Dyson Alfa. El perfil de la misión era muy sencillo: Conway y StAsaph debían entrar en el sistema interno y buscar alguna señal de actividad de agujeros de gusano. Si la encontraban, debían acercarse a la fuente, salir del hiperespacio e intentar abrir la comunicación. Si no había señal de que los alienígenas de Dyson estuvieran intentando experimentar con agujeros de gusano, volarían a Alfa Mayor para intentar abrir las comunicaciones allí.

Todavía estaban a un cuarto de año luz de la estrella cuando Anna dijo:

—Estamos registrando fluctuaciones cuánticas consistentes con la existencia de agujeros de gusano.

—¿A esta distancia? —inquirió Tunde Sutton.

—Sí. No sé lo que han construido, pero tiene un poder de la leche.

MontañadelaLuzdelaMañana había empezado a trabajar en el problema en cuanto los nuevos recuerdos que había adquirido de Bose le revelaron la teoría y las aplicaciones prácticas de los agujeros de gusano. Solo necesitó unos cuantos cientos de unidades inmotiles para determinar y cuantificar los principios fundamentales, ayudado por el conocimiento básico que tenía la memoria de Bose de la física y las matemáticas humanas. La ecuación encajaba con bastante facilidad en la comprensión que tenía el inmotil de la física cuántica, solo se limitaba a extender el conocimiento de un modo que a él no tendría por qué habérsele ocurrido. Después de eso, estaba el reto de diseñar el equipo. Los recuerdos de Bose no tenían demasiada información sobre el tema.

Un mes después, durante el cual más de mil unidades inmotiles se habían combinado para analizar el nuevo problema y varias zonas de fabricación industrial avanzada habían cambiado de objetivos y se habían puesto a producir componentes para el proyecto, el primer y tosco generador de agujeros de gusano estaba en marcha. MontañadelaLuzdelaMañana lo utilizó para abrir una pequeña conexión de comunicaciones con el mayor asentamiento que tenía en el gigante gaseoso grande. Así MontañadelaLuzdelaMañana23.957, que supervisaba el asentamiento, quedó conectado directamente con el grupo inmotil original en tiempo real. A lo largo de las semanas siguientes, se abrieron una serie de pequeños agujeros de gusano que conectaron los demás asentamientos de MontañadelaLuzdelaMañana, con lo que se unieron cada vez más auxiliares remotos al grupo principal del planeta natal, engranándose todos en un único agrupamiento gigantesco.

En ese punto, todas las instalaciones de producción espacial que poseía MontañadelaLuzdelaMañana por todo el sistema estelar se dedicaron a fabricar componentes para producir generadores más grandes de agujeros de gusano. A medida que se fueron abriendo cada vez más agujeros que comunicaron los asentamientos distantes de planetas, lunas pequeñas y asteroides, las naves espaciales comenzaron a estar de más. El inmotil las desmanteló e incorporó sus recursos al nuevo sistema de transporte. Se desplegaron nuevas centrales eléctricas alrededor del sol, inmensas estructuras rotatorias protegidas por campos de fuerza que absorbían la energía y la transferían (a través del agujero de gusano) al segundo gigante de gas, donde se estaba construyendo el agujero de gusano más grande de todos, el que atravesaría el espacio interestelar.

Fue necesaria toda la capacidad mental de doce mil cerebros inmotiles para gobernar el agujero de gusano interestelar, había tantos componentes que supervisar, tantas aplicaciones intrincadas de energía que controlar dentro de la maquinaria. MontañadelaLuzdelaMañana amalgamó a aquel inmotil específico para formar el grupo de mando, no tenían ninguna otra función y no tomaban parte en los procesos de pensamiento unificado de MontañadelaLuzdelaMañana. Aun así, con todo aquel poder cerebral dedicado al manejo del mecanismo, el inmotil tuvo que utilizar más procesadores electrónicos que nunca para mantener el equipo auxiliar.

El agujero de gusano interestelar llevaba tres semanas operando cuando varios detectores suplementarios de ondas cuánticas que estaban en la órbita percibieron los puntos de distorsión de las naves estelares que se aproximaban. Eran más pequeñas que la nave estelar humana anterior, el Segunda Oportunidad, pero procedían de la misma dirección que la Federación. Y también eran mucho más rápidas.

>misión de las naves / explicar explicar<

No lo sé con seguridad. Supongo que es otro intento de establecer una comunicación. Desde luego querrán saber que me pasó a mí y a Verbeke.

>probabilidad de confrontación / extrapolar<

No quieren pelearse. Aunque las naves estarán muy bien protegidas. Vieron varias batallas navales cuando estuvieron aquí la otra vez. Sabrán qué nivel de defensa necesitan esta vez.

>respuesta / explicar<

Oh, bueno, según mi gran experiencia táctica…

>conocimiento táctico / memoria<

No había ninguno. Los recuerdos de Bose estaban mintiendo, no, mintiendo no, solo se habían puesto sarcásticos.

>sarcasmo / explicar<

Es un rasgo de la personalidad humana. Es algo cultural, o lo tienes o no lo tienes. Yo lo utilizaba con frecuencia para fustigar a los estudiantes engreídos. No creo que se pueda aplicar a vuestra cultura, vosotros tenéis más tendencia a usar una bomba atómica.

No era la primera vez que MontañadelaLuzdelaMañana consideraba la posibilidad de borrar los recuerdos de Bose. A menudo le parecía que los pensamientos alienígenas eran una forma de locura. A pesar de que estaban bien encerrados dentro de una única unidad inmotil, las filtraciones eran evidentes. En los últimos tiempos se habían empezado a dar con cierta frecuencia ideas y conceptos extraños, una forma diferente de ver las cosas. Después de todo, tenía que admitir que no era muy lógico liberar tanta contaminación en su mundo natal y permitir que tantos motiles (partes de sí mismo) murieran de una forma enfermiza, envenenados o por alguna enfermedad. Estaba matándose por el ahora en lugar de planificar para el mañana, como debería. No sabía muy bien cómo se había colado en sus pensamientos la noción de «enfermizo».

Unos pensamientos tan innovadores podrían llevarlo a convertirse en un alienígena primo, un ser contaminado desde dentro. Aunque sabía que su racionalidad prima era la que seguía dominando, después de todo era una mala aplicación de recursos dejar que tantos motiles se consumieran. Así que de momento toleraba los recuerdos de Bose porque sabía que muy pronto ya no los necesitaría.

Las tres naves humanas redujeron la velocidad y después volvieron a adelantarse. Una se detuvo justo donde antes estaba la barrera y se quedó dentro del agujero de gusano que estaba generando. Las otras dos se dirigieron al segundo gigante de gas, donde MontañadelaLuzdelaMañana había construido el agujero de gusano interestelar. El inmotil comenzó a preparar las naves cercanas para su interceptación.

Una de las naves humanas salió de su agujero de gusano entre un estallido de radiación azul. Estaba a cinco millones de kilómetros del agujero de gusano interestelar. Unos haces electromagnéticos hicieron un barrido y sondearon el espacio que lo rodeaba mientras su generador de agujeros de gusano emitía pulsaciones de distorsión que los recuerdos de Bose identificaron como hisradar. Unos campos de fuerza de alta cohesión envolvían a la nave humana y desviaban la mayor parte de los exámenes de los sensores de MontañadelaLuzdelaMañana. El inmotil reconoció que sería difícil de rasgar. Pero no imposible.

Se despacharon dieciséis naves a máxima aceleración para interceptar al enemigo. A los pocos segundos de que se conectaran sus motores de fusión, la nave humana dirigió haces de microondas y láser hacia ellos. Esa vez, MontañadelaLuzdelaMañana entendió los impulsos binarios, las sencillas constantes matemáticas, las matrices de píxeles con sus símbolos e imágenes básicas, las tablas periódicas. Le devolvió un máser de comunicación a la nave humana.

Se reunieron todos los recuerdos de Bose para iniciar el contacto y se seleccionaron las secuencias de «habla» adecuadas.

—Eh, tíos, soy Dudley Bose llamando a casa. Anda que no os ha llevado tiempo volver, ¿eh? Pero por Dios que me alegro de veros.

Los láseres humanos se desconectaron. Un único haz de microondas permaneció centrado en la nave que había enviado el mensaje.

—¿Dudley? Soy el comandante Kime. ¿Cómo…? ¿Estás bien? Jesús, Dudley, no esperábamos tanto.

La voz estaba distorsionada por lo que los recuerdos de Bose identificaron como «emociones», incredulidad y esperanza.

—Lo he conseguido, capitán. Estoy bien. Y tengo un montón de nuevos amigos aquí que esperan conocerle. Deberíamos estar en condiciones de encontrarnos dentro de un rato.

—Dudley, ¿estás en la nave que está enviando tu señal?

—Pues claro. ¿Qué le parece la coincidencia? Llevo meses aquí fuera, ayudando a los primos con su agujero de gusano.

—Dudley, esa nave lleva una aceleración de diez ges.

La voz había cambiado. Los recuerdos de Bose de MontañadelaLuzdelaMañana identificaron «confusión» en ella.

—Ya, Dios, como si yo no lo supiera. Me está destrozando la espalda.

—Podéis frenar un poco —dijo Wilson Kime—. Nosotros no nos vamos a ninguna parte.

—Sí, claro. Se lo diré al capitán.

MontañadelaLuzdelaMañana redujo la aceleración del escuadrón de interceptación a tres ges. No quería espantar a los humanos, otro nuevo concepto. Tantos desde que había caído la barrera.

—¿Dónde está Emmanuelle, Dudley? ¿Está ahí contigo?

—No, está en el planeta muerta corred idiotas joder corred nos han matado nos matarán a todos es inhumano corred cabro…

MontañadelaLuzdelaMañana quería «chillar» de pura «furia» cuando la corrupción traicionera atravesó su conciencia como el fuego. La mente del inmotil aplastó los recuerdos de Bose cuando surgieron del cerebro inmotil en el que estaba almacenados y los apaleó hasta recuperar el control. Los aplastó. Los erradicó de toda existencia.

Una carcajada humana demente, desafiante, reverberó por el interior del edificio gigante que albergaba el agrupamiento inmotil central de MontañadelaLuzdelaMañana, el núcleo de su existencia. El recuerdo de una carcajada que se burlaba mientras desaparecía.

Wilson se quedó mirando, horrorizado, el altavoz que apenas un minuto antes le había proporcionado una alegría que había estado a punto de hacerlo llorar. El grito persistió entre el silencio mortal que llenó el puente.

En el fondo siempre lo había sabido, desde el momento en el que la voz de Dudley afirmó que estaba en una nave que iba a diez ges y habló con tanta tranquilidad como si estuvieran sentados en un bar con un par de copas. Si es demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo es.

—Las naves alienígenas han empezado a acelerar otra vez —exclamó Anna—. Ocho ges. Nueve.

—Tu Lee, sácanos de aquí ahora mismo —ordenó Wilson. El déjà vu volvió a invadirlo, casi un consuelo en su horrenda familiaridad—. Oscar, Antonia, nos dispersamos según pauta uno. Ya habéis oído al hombre: echad a correr.

Las pantallas que mostraban las imágenes del espectro visual del espacio exterior comenzaron a resplandecer con un color azul, como si se deslizaran por un trozo de cielo planetario. Tu Lee sacó al Conway como un rayo del sistema Dyson, a medio año luz por hora.

—Maldita sea, ¿qué ha pasado? —dijo Anna—. ¿Qué era lo que estaba hablando con nosotros?

—Lo que quedara de Dudley Bose —dijo Wilson con tono lúgubre. Maldita sea, y yo que siempre había pensado mal de él—. ¿Alguna señal de persecución?

—No hay nada que haya salido al hiperespacio detrás de nosotros, capitán —dijo Tunde—. La StAsaph y la Langharne van por delante de nosotros y se están separando.

Wilson estudió los monitores que rodeaban su sillón y respiró hondo para intentar mitigar los latidos de su acelerado corazón. Observó que las otras dos naves estelares se adentraban por separado en las profundidades del espacio interestelar, lo que hacía difícil que cualquier enemigo en potencia los persiguiera a todos. Una maniobra irrisoria, en realidad, si los alienígenas hubieran construido naves estelares con VSL, podrían enviar mil detrás de cada uno de nosotros.

—Estuvimos fuera del hiperespacio seis minutos y cuarto —dijo Anna cuando la tripulación del puente empezó a relajarse—. El tiempo que pasamos ahí fuera no deja de acortarse y seguimos sin tener ni idea de la pinta que tienen.

Wilson le dio a su mayordomo electrónico unas cuantas instrucciones y este plegó uno de los monitores que rodeaban su sillón. Después se volvió para mirar a Tunde Sutton.

—¿Qué han recogido nuestros sensores?

—Casi nada, capitán —dijo el físico con tono sombrío—. No estuvimos el tiempo suficiente para poder obtener unas imágenes decentes.

—¿Y el agujero de gusano gigante?

—Ah, sí. —Era curioso, Tunde parecía reticente a decir algo sobre eso—. Sabe, jamás hemos intentado construir algo a esa escala. Y la cantidad de actividad cuántica que hemos conseguido detectar indicaba que han abierto un número considerable de agujeros de gusano dentro del sistema Dyson. Todos ellos eran mucho más pequeños que el que hay sobre el gigante de gas exterior. Confirma nuestras conclusiones previas sobre su capacidad industrial. Hace año y medio no tenían ni un solo generador de agujeros de gusano.

—¿Y qué tamaño tenía el que hay sobre el gigante de gas?

Tunde empezó a recuperar los archivos del hisradar y se concentró en el gigante de gas exterior con sus tres grandes lunas, después superpuso las pocas imágenes visuales que habían conseguido. Centró la imagen en la tercera luna, que orbitaba a setecientos noventa mil kilómetros por encima de las turbulentas nubes ecuatoriales de tormenta. Era un planetoide rocoso con la mitad de su superficie fracturada cubierta de placas de hielo de unos cinco kilómetros de grosor. Cientos de cúpulas de campos de fuerza habían envuelto casi una cuarta parte de la superficie total. Unas naves con motores de fusión cubrían el espacio que la rodeaba, formando un anillo brillante a doscientos cincuenta kilómetros por encima del ecuador. Desde allí, un río resplandeciente de plasma blanco azulado se extendía hasta el punto Lagrange exterior de la luna, a quince mil kilómetros de distancia. Los alienígenas habían ubicado el agujero de gusano en el centro del punto nulo gravitatorio, donde mantenía su posición con un uso mínimo de propulsores. No había ningún dato visual, la estructura del generador en sí era muy oscura aunque se veía como una chispa de color carmesí brillante en infrarrojos. El hisradar reveló un toroide con una apertura central que medía dos kilómetros y medio de anchura. Las naves se introducían en su centro a un ritmo de una cada cinco o seis minutos, y eran naves grandes.

—Hijo de puta —murmuró Wilson—. ¿Hay alguna forma de saber a dónde lleva eso?

—No, señor —dijo Tunde—. Pero a juzgar por la fuerza de sus distorsiones cuánticas, yo diría que a varios cientos de años luz. De dónde sacan tanta energía, no lo sé, no se perciben emisiones de neutrinos correspondientes que indiquen fuentes de fusión.

—¿Se han adentrado en la Federación? —preguntó Wilson con aspereza.

—No llegará tan lejos. Es posible que unos cuatros cientos años luz, quizá quinientos.

Wilson quería sentir alivio. Y debería haberlo sentido al saber que los alienígenas no habían llegado al hogar que había dejado atrás. Pero la sensación lo esquivó por completo. Lo que habían visto era demasiado inquietante. Incluso para una civilización de ese tamaño, era obvio que el agujero de gusano gigante era un proyecto de urgencia, un acto desesperado. Estaba seguro de saber dónde los llevaría al final. Pero la razón era lo que no entendía. ¿Qué iban a querer los primos de la Federación?

Era un paisaje asombroso. Nada que no se pudiera encontrar en cualquier mundo congruente con la vida humana, pero ampliado en un veinte por ciento. Montañas más altas. Valles más profundos. Ríos más amplios. Planicies más anchas. Hasta el cielo parecía más grande, aunque eso quizá fuera debido a la ausencia de nubes durante el (largo) día.

Todo lo cual hacía que a Ozzie le preocupara el tipo de animales que podrían encontrarse allí. ¿Ratas del tamaño de perros? ¿Perros del tamaño de caballos? ¿Y cómo serían los elefantes, o los dinosaurios?

Aunque ya llevaban allí ocho días y no habían visto ni siquiera un mosquito. Las plantas no encajaban muy bien con el paisaje. Eran todas insulsas, con una hierba que parecía una capa de moho y arbustos que eran globos con unas hojas pequeñas y finas que estaban tan entrelazadas que, desde lejos, parecían una única membrana. Los árboles tenían una sencilla simetría cónica con hojas de color verde oscuro y el tamaño de un dedo. Por lo menos la botánica no era muy aventurera. De hecho, Ozzie no había visto ni una sola flor desde que habían llegado. Quizá la evolución se había saltado todo el concepto de polinización. O quizá no había insectos que pudieran polinizar.

Lo que convertía a Tochee en la criatura más pintoresca del planeta. El gran alienígena se había recuperado muy rápido de la congelación mientras vagaban por los senderos después de escapar del planeta de la Ciudadela de Hielo. Sus gomosas cadenas locomotoras habían sanado ya casi por completo después de deslizarse durante semanas por praderas templadas y la marga de los suelos del bosque. De los tres planetas que habían cruzado, uno de los senderos estaba en una zona tropical y a Tochee le había encantado. Las pequeñas frondas encogidas que surgían de las arrugas de su piel marrón habían brotado y habían cobrado vida, llenas de color. Se parecían a helechos plumosos cuya vívida pigmentación actuaba como un manto suelto y sedoso; unos estremecimientos de color escarlata, mandarina, turquesa y esmeralda le recorrían el cuerpo entero con cada movimiento y cada ráfaga de viento.

—Parece un arco iris de pelo —había dicho Orión cuando habían empezado a crecer otra vez las frondas.

El chico también estaba mucho más contento. Había recuperado buena parte de su viveza y confianza, reforzada con cada paso que ponían entre ellos y la Ciudadela de Hielo.

Ozzie casi esperaba que empezara a preguntar, «¿Cuándo llegamos?». Cosa que, dadas las circunstancias, era casi imposible de contestar. Los senderos silfen eran bastante obvios en los mundos que habían visitado hasta entonces y el pequeño colgante de la amistad les había servido de ayuda el par de veces que Ozzie no estaba seguro. Pero hasta ese momento se habían encontrado en zonas donde los bosques estaban muy juntos, con solo un par de valles o colinas separando los límites.

Sin embargo, ese gran mundo era diferente. Habían salido de una línea de árboles y habían visto una inmensa planicie ondulada que se extendía a sus pies. El bosque que dejaban detrás llenaba un valle con forma de V; solo lo atravesaba un sendero que corría paralelo al rápido arroyo que se derramaba por el lecho del valle. Así que los tres siguieron caminando sin alejarse del arroyo. Era uno de los muchos afluentes que alimentaban el río que cruzaba la planicie.

Cinco días de marcha continua los habían llevado por muchos bosques parecidos que abrazaban valles escarpados. Ni uno solo de los cuales tenía un sendero silfen que pudiera sacarlos de allí. Los árboles tenían frutas comestibles, globos del tamaño de melones con una papilla fibrosa que sabía a manzanas insulsas. Eso parecía una constante en los mundos unidos por senderos silfen, no había nada comestible que tuviera un sabor fuerte.

Orión derribaba la fruta con un gran palo y a veces Tochee lo sujetaba en el aire con los tentáculos para que pudiera alcanzar las que colgaban de las ramas más altas. Cada vez que Ozzie veía reír al chico mientras agitaba la fruta, él solo podía pensar en un curri y en hamburguesas con chile.

El río los llevaba hacia una cordillera de montañas coronadas de nieve que marcaban el final de la planicie. Al acercarse a las estribaciones, la alfombra generalizada de hierba comenzó a ralear, dejando trozos de suelo fino y arenoso expuestos al aire. Pronto solo le quedó follaje al amplio barranco por el que fluía el río. Se abrieron camino por los costados salpicados de peñascos, pisando con cuidado por si el suelo era pantanoso. Tanto Ozzie como Orión llevaban unas mochilas bastante pesadas mientras que Tochee tenía un par de viejas y grandes alforjas echadas a la espalda. A medida que el barranco comenzó a bajar, la corriente del río se aceleró y comenzó a formarse espuma alrededor de las piedras que sobresalían de su lecho.

—¿Todavía piensas que ojalá hubiéramos hecho un bote? —preguntó Orión muy contento cuando pasaron junto a un montón de peñascos que levantaba una gran cantidad de espuma.

Era algo que Ozzie había sugerido un poco antes, más o menos en el tercer bosque que habían examinado en busca de senderos. Si bien tenía sentido, la hoja con punta de diamante que tenía no era la herramienta ideal para cortar y podar tantos árboles. En cualquier caso, no tenían cuerda para atar ni siquiera una simple lancha. En aquel momento él solo quería salir de la planicie. Ya lo pasaba bastante mal durante el día, bajo aquella extensión silenciosa de cielo. Por la noche se metía a toda prisa en la tienda, desconcertado por el vacío que los rodeaba. Una intuición profunda lo hacía recelar de aquel planeta.

—Ya he bajado rápidos peores que ese —le dijo Ozzie con tono defensivo.

Después de medio día recorriendo el costado del barranco, este dibujó un giro brusco y se abrió a un cañón inmenso. El río se lanzó y cayó por una serie de escarpados peldaños, cada uno más alto que el anterior, que terminaban en una cascada que se precipitaba por un acantilado de trescientos metros de altura. Después de tantos días inmersos en el profundo silencio que cubría la planicie vacía, el rugido de la cascada de agua era estremecedor.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Orión. Se encontraba delante del gigantesco cañón que alejaba el agua de las cataratas y que parecía partir en dos la cordillera.

—A nuestra espalda no hay forma de salir de este mundo —dijo Ozzie pensando en voz alta—. O bien continuamos junto al río, o buscamos otra forma de rodear las montañas. —Sacó un pergamino muy ajado. El último carboncillo que le quedaba estaba reducido a un trozo muy pequeño, así que encontró el borde más afilado y escribió: «Creo que deberíamos continuar. Este parece ser el camino».

«Estoy de acuerdo», destelló el segmento delantero del ojo de Tochee.

Durante toda aquella larga tarde se abrieron paso por el costado de las cataratas. Las rocas estaban resbaladizas por la espuma y tenían que moverse despacio y con mucho cuidado. Si se producía algún accidente, las posibilidades de recibir ayuda eran nulas. El hecho de viajar solos les había infundido precaución a todos, ni siquiera Orión se quejaba del tiempo que les estaba llevando bajar. Tochee se puso en cabeza, con sus cadenas locomotoras era seguramente el más ágil de los tres por aquella precaria cuesta.

Ya hacía un buen rato que el sol se había desvanecido tras las paredes del cañón cuando llegaron al fondo. Según el reloj de la visión virtual de Ozzie, todavía les quedaban dos horas enteras de luz. Se quitó las gafas de sol para mirar con los ojos entrecerrados las rocas desnudas y brillantes que los rodeaban. Quizá fuera inevitable, pero el sol era lo bastante brillante como para obligarlos a utilizar las gafas protectoras todo el día. La bruma arrojada por la cascada lo había engañado por un momento al producir una bolsa de aire húmedo y fresco alrededor de la base de la cascada. Pero incluso lejos del sol directo, estaba mucho mejor con las gafas puestas.

Pasaron junto al profundo estanque de roca formado por el impacto del remolino de la cascada y continuaron hasta donde el río reanudaba su tranquilo fluir, borboteando entre los guijarros arenosos que formaban su amplio lecho. Ozzie se acercó a la orilla para contemplar la vista. Las paredes casi verticales de roca roja como el hierro que tenía a ambos lados tenían más de un kilómetro de altura y, a medida que el cañón dibujaba una suave curva hacia el este, delante de él, daba la sensación de que se iban haciendo cada vez más altas. En el punto más ancho, el fondo del cañón se estiraba unos ocho kilómetros. En el interior del cañón no crecía nada, ni hierba ni arbustos. El suelo estaba formado por arena y guijarros, todo del mismo color rojo de la arenisca que formaba las paredes. Vio unos enormes montículos cónicos de rocas irregulares apiladas por toda la base de cada acantilado, donde gigantescas secciones se habían desprendido de las alturas para estrellarse convertidas en un pedregal pulverizado.

Uno de los manipuladores de Tochee señaló hacia arriba, un gesto muy humano que había desarrollado el alienígena para atraer la atención de sus compañeros. Cuando Ozzie se volvió para mirarlo, unas pautas malvas parpadeaban en el segmento delantero del ojo. «Algo en la primera curva. Quizá un árbol».

Ozzie les ordenó a sus implantes de retina que lo enfocaran. El aire rielaba por el calor de las rocas y el aire, pero había una mancha oscura al lado del río, justo donde se perdía de vista. «Podría ser», escribió.

Se pusieron en marcha por el cañón y casi de inmediato llegaron junto a un fuego antiguo. Era un simple círculo de piedras con los lados internos ennegrecidos. Hacía ya tiempo que las cenizas se habían desperdigado, dejando en el interior solo la arena oscurecida.

—¡Mirad! —exclamó Orión y echó a correr. Se detuvo unos metros más allá de la hoguera y recogió algo de la arena. Esbozó una sonrisa victoriosa cuando levantó su trofeo.

—Hijo de puta —gruñó Ozzie. El muchacho había encontrado una lata de CocaCola. El color se había desvanecido casi por completo a lo largo de los años, pero el conocido logotipo era todavía visible.

—¿Estamos en la Tierra? —preguntó el chico, muy emocionado.

—Lo siento, tío, imposible.

—Pero esto tiene que estar en algún lugar de la Federación. Teníamos Coca-Cola hasta en Silvergalde.

Ozzie se rascó la gran barba rizada.

—Creo que no es más que basura. Ya sabes cómo somos, los gamberros más grandes del universo. ¡Pero oye! Demuestra que vamos por el buen camino. —No quería destrozar las frágiles esperanzas del muchacho.

Orión le lanzó a la lata una mirada molesta y la volvió a tirar en la arena.

Una hora después se detuvieron y montaron el campamento. Ozzie y Orión levantaron la tienda en una pequeña elevación a varios cientos de metros del río y después se pusieron a lavar calcetines y camisas antes de que se desvanecieran las últimas luces. A Ozzie le habría encantado meterse de un salto y darse un baño decente, pero aunque todavía no habían visto ni un solo ser vivo en aquel planeta, todavía no tenía valor para meterse en el agua sin más. En sus tiempos de estudiante había pasado demasiadas noches con una pizza, un par de paquetes de cervezas, un poco de maría y un DVD de mala ciencia ficción. Solo Dios sabía lo que acechaba en el fondo de aquel río, quizá nada, pero desde luego él no pensaba terminar incubando en el culo unos cuantos huevos alienígenas, muchas gracias. Y de repente, las largas veladas pasadas holgazaneando en los estanques calientes de la Ciudadela de Hielo dejaron de parecerle tan malas.

Subían la ladera de regreso a la tienda cuando Orión se detuvo.

—Hay una luz —dijo.

Ozzie miró al cañón, al sitio que señalaba el muchacho. Una diminuta chispa dorada brillaba río abajo, muy lejos. Ni siquiera estaba seguro de que estuviera en su lado del río. La función de zum de su implante de retina no lograba captar una imagen clara, por mucho que intentara magnificarla, seguía siendo un borrón que parpadeaba. Cuando cambió a infrarrojos, apenas se percibía. Así que no era un fuego.

—Será alguien más que está recorriendo el sendero —dijo con una confianza que estaba muy lejos de sentir.

Tochee también había visto la luz, aunque el ojo del alienígena tampoco era capaz de enfocarla. Siguieron mirándola mientras cenaban la fruta insípida y el agua fría, pero no se movía. Ozzie y Tochee se turnaron durante toda la noche para asegurarse de que no se acercaba más. Fue a Ozzie al que le tocó el turno de medianoche hasta por la mañana. Se sentó en una roca medio plana junto a la tienda, vestido con los pantalones de pana, la camisa a cuadros, y con el saco de dormir envolviéndole los hombros como si fuese una manta. El río se alejaba murmurando sin ruido y de vez en cuando escuchaba un estertor bajo que procedía de Tochee y que clasificó como ronquidos alienígenas; aparte de eso, solo reinaba el profundo silencio que asociaría para siempre con ese mundo.

Una multitud brillante de estrellas en un cielo sin nubes ni luna. Jamás había visto tantas, ni siquiera cuando se había dedicado a recorrer los nuevos mundos de la Federación antes de que quedaran contaminados por la polución lumínica de la civilización. Había una nebulosa confusa, cuatro o cinco veces más grande que la luna de la Tierra, que no dejaba de llamarle la atención. Hacía un brusco giro hacia un lado, con un pincho rojizo que sobresalía de la calima principal. No recordaba ningún fenómeno astrológico que se pareciera ni por lo más remoto a eso y que estuviera cerca de la Federación. La Cola del Diablo, lo llamó. Una pena que nadie fuera a enterarse.

En las horas más oscuras, justo antes del amanecer, oyó voces. Se sentó de inmediato, sin saber muy bien si se había quedado dormido. Podría haber sido el comienzo de un sueño. Pero no eran voces humanas, o por lo menos no hablaban ningún idioma que él reconociese.

El destello de luz no se había movido. Puso sus implantes en infrarrojos y examinó el entorno poco a poco, dibujando un círculo completo.

Se oyeron las voces otra vez. Desde luego no era un sueño. Pasaron junto a él, haciendo que se diera la vuelta tan rápido que casi perdió el equilibrio. Varias de ellas parloteaban a la vez. Un idioma no humano. Parecían urgentes. Asustadas.

Pero solo era el sonido. Nada se movía en el cañón. Nada físico.

Estuvo a punto de preguntar, «¿Quién está ahí?». Salvo que eso era lo que se decía en los DVD de miedo que veía por las noches. Una idiotez.

Se deslizaron a su lado unos susurros, alguien, algo que gimoteaba a lo lejos. Ozzie dejó caer el saco de dormir y estiró los brazos, se concentró en las manos para intentar sentir el aire que se agitaba, una mínima insinuación de movimiento. Cerró los ojos, sabía que el sentido de la vista ya no iba a resultarle útil. Escuchó, tanteó el aire. El sonido apareció de nuevo conjurando esa vieja expresión, «voces en el viento». Ozzie escuchó lo que se decía y se lo repitió en voz baja. No pasó nada. Los sonidos pasaron a su lado sin prestarle atención.

Así fue como lo encontró Orión cuando la primera oleada de un amanecer pálido se elevó sobre las paredes del cañón: de pie, inmóvil y con los brazos estirados como una estatua religiosa, murmurando palabras en una lengua alienígena. El muchacho salió a gatas de la tienda y se frotó el sueño de los ojos.

—¿Qué estás haciendo? —murmuró mientras bostezaba.

Ozzie suspiró y bajó los brazos con un amplio movimiento sospechosamente parecido al yoga.

—Hablando con los fantasmas.

La cabeza de Orión giró de golpe para intentar encontrar… algo.

—¿Estás bien? ¿Te has golpeado en la cabeza o algo así?

—No desde ese bar de Lothian, y eso fue hace años. Este mundo está embrujado.

—Oh, vamos, Ozzie, eso no tiene gracia. Aquí no. Todo este planeta me pone los pelos de punta.

—Lo sé, tío. Lo siento. Pero es que he oído algo, como un montón de gente, o alienígenas.

—¿Los silfen?

—No, conozco su idioma. No sé lo que estaban diciendo estos tíos, pero por el tono captas ciertas sensaciones. Estaban tristes, o asustados. Quizá las dos cosas.

—¡Eh, pasa de mí, tío! No me gusta esto.

—Sí, ya lo sé. Creo que de eso se trata, tío.

—¿Se trata de qué?

—Lo que sea que he experimentado. —Frunció el ceño—. ¿Pero qué he experimentado? Si aceptamos que los fantasmas no existen… entonces, ¿qué es? ¿Una especie de proyección? Un poco infantil si solo pretenden asustar a los viajeros. Es decir, ¿por qué no ponerse ya en plan, colocarse una sábana blanca sobre la cabeza y salir de un salto desde detrás de una roca?

—Tú dijiste que los silfen tenían otra vida después de la muerte —dijo Orión en voz baja.

Ozzie le lanzó una mirada pensativa.

—Así que prestas atención, ¿eh?

—A veces. —El muchacho se encogió de hombros mientras esbozaba una sonrisa de satisfacción.

—Muy bien, vamos a pensar en eso. No funciona ninguno de nuestros sistemas electrónicos, así que los fantasmas no pueden ser una proyección normal, hologramas, focos de sonido, ese tipo de chorradas. Los silfen están activos aquí, lo que implica que debe de estar pasando con su conocimiento o consentimiento.

—A menos que sean ellos los que lo hacen —dijo Orión, emocionado de repente—. Aquí no hay nada vivo. No hemos visto animales ni insectos. Quizá este sea su más allá, donde viven todos los fantasmas silfen.

Ozzie hizo una mueca y contempló el inmenso e inhóspito cañón.

—Por alguna razón no me lo parece. Yo me esperaría algo un poco más impresionante. Pero podría equivocarme. —Terminó la inspección contemplando el cañón—. Eh, y tampoco se ve ya la luz.

Tochee se deslizó entre ellos y levantó un manipulador. «¿Qué pasa?» preguntaron las imágenes de su ojo.

—Esto sí que debería poner a prueba nuestro vocabulario —murmuró Ozzie.

A media mañana ya vieron que las columnas negras que tenían delante eran árboles. Incluso según los estándares de ese mundo eran gigantes, unos conos finos y perfectos que se alzaban más de ciento cincuenta metros en el aire. Los habían plantado en una fila doble, a un kilómetro del río y formaban una avenida impresionante que bajaba por el cañón.

—Así que alguien vive aquí —dijo Orión cuando se acercaron al comienzo de la avenida.

—Eso parece. —Ozzie echó la cabeza hacia atrás para ver la copa de los primeros árboles—. Sabéis, o bien están hechos de una madera más dura que el acero o aquí no hay casi viento, nunca.

—¿Y eso importa mucho?

—No sé, colega. Pero desde luego es un repunte en el gráfico de las cosas raras.

Orión lanzó una risita.

—Todo este sitio es un repunte.

—Eso no voy a discutirlo.

Una hora después, cuando las paredes del cañón dejaron de curvarse y pudieron ver kilómetros enteros, distinguieron un grupo de figuras que caminaban por la avenida, delante de ellos. Siete personas, muy por delante de ellos, que se movían a un ritmo constante.

«Bípedos como vosotros», declararon las imágenes de Tochee. «Hicieron la luz anoche».

«Podría ser», escribió Ozzie.

«Se mueven más despacio que nosotros. Podemos alcanzarlos hoy si incrementamos velocidad».

Ozzie había estado pensando lo mismo. Claro que si de verdad quería atraer su atención, le quedaban varias bengalas en la mochila, aunque no quería utilizarlas para algo que no fuera una auténtica emergencia. Y el grupo que tenían delante tendría que darse la vuelta en el momento justo. Le sorprendió un poco que no los hubieran visto ya, sobre todo dada la forma en que la fabulosa capa tecnicolor de Tochee contrastaba con la apagada piedra del entorno.

—Acelerar nos costará más. Ya los alcanzaremos.

«Conforme» —contestó Tochee.

Por la tarde, cuando ya llevaban varias horas caminando por la avenida vacía, llegaron a las primeras ruinas. Un pequeño arroyo serpenteaba por el cañón, bajaba desde la base del acantilado hasta el río y cruzaba la avenida en un ángulo recto. Algún tiempo atrás un sencillo puente curvo de piedra había permitido cruzar al sendero. Pero lo único que quedaba eran los cimientos sólidos a ambos lados, sobresaliendo del suelo polvoriento como un montón de dientes rotos.

Había unas suaves ranuras en la piedra que se parecían a los rastros que dejaban las serpientes en la arena. Ozzie no sabía si era la erosión natural del viento o tallas antiguas. Cuando pensó otra vez en los árboles, sospechó que eran tallas. No tenía ni idea de cuánto tiempo hacía falta para que se desgastaran de ese modo. Siglos, por lo menos.

—Ojalá funcionaran mis matrices —suspiró—. Podrían datarlo por medio del carbono y decirnos hasta la tarde que lo construyeron.

—¿En serio?

—Pues casi, sí. —Siempre resultaba un poco desconcertante lo poco que sabía Orión de tecnología. Tenía que tener cuidado con lo que decía, sobre todo cuando hablaba en broma, que tampoco era uno de los puntos fuertes de Ozzie. El chico tendía a tomarse todo lo que él decía como si fuese el evangelio.

Cruzaron chapoteando el pequeño arroyo y siguieron caminando. Ozzie contuvo el impulso de tallar su nombre en el puente. Le sorprendió un poco que no lo hubiese hecho nadie, sobre todo los tíos que habían dejado la lata de Coca-Cola.

Para cuando montaron el campamento ya habían pasado junto a otro puente en ruinas además de una gran depresión circular en el suelo, cuyos bordes estaban hechos de bloques de piedra muy ajustados. Ningún resto arqueológico les dio pista alguna sobre el tipo de criaturas que había construido todo aquello. Un puente era un diseño bastante básico para cualquier especie, así como los cimientos sólidos, que era lo que Ozzie sospechaba que era el círculo.

Durante el día se las habían arreglado para acortar distancia con el grupo de viajeros que llevaban delante, de los que ya solo les separaba kilómetro y medio. Una vez que levantaron la tienda, la luz dorada se hizo visible en medio de la creciente oscuridad.

—Pues es allí donde están, más o menos —dijo Orión—. Deberías encender una bengala, Ozzie. Seguro que ahora la ven.

Ozzie miró aquel punto de luz constante.

—Saben que estamos aquí. Si no quieren hablar con nosotros, no tiene sentido intentar obligarlos.

Orión asintió muy contento y empezó a cortar uno de los grandes frutos.

—Ahora ya lo entiendo. No se le puede meter prisa a alguien que no quiere que le metan prisa, ¿a que no?

—Estás aprendiendo.

—Así que dejo que la chica marque el ritmo.

—Sí, eso es.

—¿Y ella siempre encuentra la manera de decirme cuándo está lista para irse a la cama? ¿Estás seguro de eso?

—Oh, sí. —Ozzie estaba empezando a temer las veladas alrededor del fuego. Aquel chico solo tenía una idea asombrosamente fija en la cabeza—. Pero mira, tío, va a ser algo muy sutil. Tienes que estar alerta y al loro.

—¿Y eso qué significa?

—Vale, si deja que la cita siga todo el tiempo que tú quieras, es buena señal.

—¿Creí que habías dicho que no intentara meterla en la cama en la primera cita?

—Sí, sí, eso es. Pero estamos en la segunda cita, o después.

—Vale. Así que si seguimos toda la noche. ¿Las invito yo a casa o me invitan ellas a mí?

—No lo sé, tío. Depende de la chica, ¿estamos? Utiliza tu criterio.

—Pero, Ozzie, es que yo no lo tengo, por eso te pregunto a ti.

—¿Quieres otra frase para entrarles? —Se había dado cuenta de que esa siempre era una buena forma de hacer parar a Orión, aunque el coste para su dignidad solía ser bastante doloroso.

—¡Sí!

—Está bien. Pero tienes que tener mucha confianza en ti mismo para usar esta, vale, que no parezca que tienes miedo. ¿Soy yo o siempre estás tan guapa?

—Quizá —dijo Orión dubitativo—. Pero tendrías que tener una frase muy buena para después.

—Eh, que solo estoy enseñándote a abrir la puerta, una vez que estés dentro, estás solo, tío.

Las voces regresaron en lo más profundo de la noche. En esa ocasión eran un poco más fuertes y se daban con más frecuencia.

Orión despertó con un sobresalto cuando unas cuantas pasaron justo al lado de la tienda. Ozzie ya estaba sentado en el saco de dormir, escuchando lo que se decía y cómo se decía.

—Son fantasmas, ¿verdad? —dijo Orión con tono solemne.

—Pues eso parece, sí. ¿Tienes miedo, chaval?

—¡Ozzie! ¡Son fantasmas!

—Ya. Bueno, pues yo tengo miedo, por si te interesa.

Salió con un meneo del saco de dormir y bajó la cremallera de la tienda. El aire nocturno estaba repleto de sonidos, cientos de voces que giraban como un torbellino caótico alrededor de su pequeño campamento. Ozzie salió entre ellas y al girarse se encontró… en pleno día. Apoyaba los pies en una exuberante alfombra de hierba verde azulada que cubría el suelo del cañón, junto con árboles y gruesos arbustos. La avenida de árboles había quedado sustituida por una carretera de adoquines. Unos extraños animales bovinos de cinco patas tiraban de carros de madera en los que se amontonaban toneles y una versión local del heno. Los conductores eran alienígenas que parecían medusas con forma de pera, con cientos de zarcillos finos saliéndoles de la mitad inferior del cuerpo y que les servían tanto de brazos como de piernas. Aunque de uno en uno eran débiles, aquellos zarcillos blancos como la cera se entrelazaban para producir un miembro más fuerte para el uso que se requiriera. Docenas de ellos se deslizaban por la carretera, las puntas de los zarcillos se retorcían y revolvían como gusanos empalados para impulsarlos. Se llamaban unos a otros en voz baja y borboteante.

Uno de los carros se dirigía directamente a Ozzie, que agitó los brazos como un loco.

—Eh, cuidado con… —Era obvio que el conductor no lo veía, ni a él ni a la tienda ni a Orión, que estaba a su lado. Ozzie agarró al paralizado muchacho y lo apartó de un tirón, los dos cayeron en la cuneta de la carretera, y en la noche.

»¡La hostia! —gruñó Ozzie. Levantó la cabeza y miró a su alrededor. No había cambiado nada. Las estrellas resplandecían en el cielo nocturno arrojando una luz tenue. La avenida de árboles permanecía impasible junto al tranquilo río, marcando el curso de la vieja carretera.

—¡Uau! —lanzó Orión con entusiasmo—. ¡Mola!

—¿Eh?

La luz de las estrellas iluminó la amplia sonrisa del muchacho.

—¿Es que no lo ves? Este cañón es una máquina del tiempo, igual que los senderos de los silfen son agujeros de gusano. ¿No es una pasada?

—No era más que una imagen, tío —dijo Ozzie con cierta frialdad mientras volvía a ponerse en pie y se quitaba la arena de los pantalones cortos—. Solo nos enseña lo que había antes.

—Los olí, Ozzie, era como vinagre. Y eso era real, no una imagen. Estábamos allí, en el pasado. Además, tú también pensaste que estábamos allí; y si no, ¿por qué te lanzaste a buscar refugio?

—Me sorprendió, eso es todo y no sabía hasta qué nivel se extendía la imagen. Hay gente que se ha hecho daño en los TSI, por si no lo sabías, tío.

—Tenías miedo. —Orión alzó los brazos y se echó a reír como un loco mirando las paredes del cañón—. Eh, has asustado a Ozzie. Qué máquina del tiempo tan mala.

—Esto no es… —Ozzie se tranquilizó por fin, aunque él también había notado el olor. Miró la avenida y comprobó la luz dorada del otro grupo. Seguía allí, inmóvil. Las voces fantasmales habían vuelto y se deslizaban sinuosas por el aire—. Mierda, este sitio es muy raro.

—¡Ozzie! —jadeó Orión.

Una de las medusas alienígenas se deslizaba junto a ellos envuelta en su pequeño nimbo de luz diurna. Tochee apartó la manta de pelo de ballena de hielo y se levantó, asustado, sobre sus cadenas locomotoras cuando lo que parecía una quimera sólida se deslizó a su lado.

«¿Qué era eso?».

Las imágenes del ojo de Tochee brillaban con tal fuerza que Ozzie casi esperaba que Orión pudiera verlas. Se encogió de hombros, desde luego no tenían vocabulario para describir nada parecido a espectros que viajaban en el tiempo. Cuando miró a su alrededor, la medusa alienígena solitaria se había ido.

—Creo que será mejor que salgamos de la avenida. Solo faltan unas horas para que amanezca. Deberíamos intentar descansar un poco.

—Oh, Ozzie, esto es maravilloso. Podríamos terminar acabando este viaje incluso antes de empezar. Podría volver a Silvergalde y evitar que mis padres se fueran.

—Mira, chaval, sé que piensas que una máquina del tiempo es total, pero hazme caso cuando te digo que hay fundamentos cuánticos que impiden que eso ocurra. Sé lo que parece, pero no es real.

Orión estaba a punto de contestar cuando apareció un pequeño coche mecánico, con dos medusas alienígenas sentadas dentro. Las achaparradas chimeneas de la parte de atrás escupían humo y vapor con furia. El muchacho aspiró una fuerte bocanada de aire y se echó hacia atrás.

—Creo que puede que tengas razón. Aquí nos van a atropellar.

Ozzie tuvo auténticas tentaciones de quedarse allí plantado y dejar que una de las apariciones lo atravesara directamente. ¡Pero parecían tan reales!

Los tres reunieron sus bolsas y se alejaron a toda prisa de la avenida. En cuanto estuvieron fuera de la línea de los árboles, las voces fueron desvaneciéndose, aunque nunca se callaron por completo. Ozzie y Orión se sentaron, se apoyaron en una roca y se envolvieron con los sacos de dormir. De vez en cuando una luz opalescente surgía de golpe de la avenida y dibujaba la silueta de la parte inferior de los árboles mientras aquellos alienígenas muertos tanto tiempo atrás recorrían su vieja carretera. Después de un rato, Ozzie dejó de intentar resolver el misterio y cerró los ojos.

—Tengo una teoría —dijo Orión con entusiasmo mientras masticaban su insípido desayuno—. Creo que Sara bajó por este cañón. Por eso sigue viva después de tanto tiempo. El cañón la llevó al futuro.

—No es una máquina del tiempo —dijo Ozzie, debía de ser ya la décima vez que lo repetía—. El tiempo no puede volver hacia atrás, no se puede volver en el tiempo. Es una corriente de una sola dirección. Y punto, tío.

—Entonces ella fue hacia delante.

—Bueno, eso tampoco es tan difícil. Hasta nosotros podemos hacerlo.

—¿Ah, sí? —Orión estaba fascinado.

—Bueno… en teoría, sí. La estructura interna de un agujero de gusano se puede modificar para que su margen de tiempo no esté sincronizado. En otras palabras, entras por un extremo y una semana más tarde sales por el otro. Pero, para ti, solo ha pasado un segundo. Estoy bastante seguro de que eso es lo que ha estado pasando en los senderos de los silfen. Desde luego tiene sentido, sobre todo cuando piensas en personas como Sara.

—¿Lo has hecho con tus agujeros de gusano?

—No, es muy complicado. Todavía no tenemos una tecnología que esté a la altura de esas matemáticas. —Gruñó con tono de desaprobación—. Aunque quizá ya la tengamos para cuando volvamos tú y yo.

Esa mañana caminaron en paralelo a la avenida de árboles, manteniéndose a sus buenos trescientos metros de distancia. No dejaban de notar movimiento en el sendero. Era algo casi subliminal. Sombras que parpadeaban entre los troncos y se desvanecían cuando alguien centraba la atención en ellas. Las apariciones no eran en absoluto tan vívidas durante el día.

Un par de horas después de empezar se dieron cuenta de que al fin estaban alcanzando a los otros viajeros. El grupo había permanecido en la avenida. Daba la sensación de que se estaban enfrentando a un viento fuerte, inclinándose hacia delante para avanzar con gesto tenaz, con los mantos ondeando tras ellos.

—Son silfen —dijo Orión—. Estoy seguro.

Ozzie centró los implantes. El chico tenía razón.

—Otro repunte —murmuró.

—¿Vamos a hablar con ellos?

—No sé. —Ozzie no sabía qué hacer. No habían visto ninguna criatura inteligente desde que habían dejado el mundo de la Ciudadela de Hielo. Por otro lado, los silfen nunca decían cosas con sentido, ni siquiera en el mejor de los casos—. Veamos dónde están cuando los alcancemos.

Cuando siguieron caminando comenzó a hacerse visible una gran brecha en la avenida que tenían delante. Vieron que los árboles seguían por el otro lado, pero a lo largo de unos tres kilómetros el suelo del cañón estaba vacío.

—No veo ningún árbol caído —dijo Ozzie cuando examinó el suelo—. Parece que las personas que los plantaron querían un respiro.

—¿Hay algo construido ahí? —preguntó Orión.

—Yo no veo ninguna ruina.

Estaban alcanzando bastante rápido al grupo silfen. Ozzie calculó que estarían a la misma altura justo antes de la brecha de la avenida. Las sombras oscuras y espectrales seguían revoloteando por el sendero, acompañadas por algún que otro balbuceo afligido. Ozzie estaba casi seguro de que era el mismo idioma que les había oído usar a las medusas alienígenas cuando había estado dentro de la proyección.

Cuando estaban a solo unos cientos de metros de los silfen, Tochee levantó un tentáculo. «Eso no es natural», exclamaron sus imágenes. El tentáculo estaba señalando directamente a la pared del cañón que había en la larga brecha.

Ozzie estudió la roca para intentar ver lo que estaba mirando Tochee. Era cierto que algunas de las grietas verticales parecían demasiado regulares… Cambió de escala y ahogó un grito de asombro; el edificio era tan grande que no lo había reconocido por lo que era.

Milenios atrás alguien había tallado en el acantilado los contornos de las medusas alienígenas. Había dos, separados por un kilómetro y medio de distancia. Cada uno debía de medir casi un kilómetro de alto. La entropía los había ido carcomiendo y las caídas de rocas y los derrumbamientos habían arrancado segmentos enormes que habían distorsionado el perfil. Los montones de pedregales que recorrían la base del acantilado eran excepcionalmente altos. Pero incluso a pesar de los actos vandálicos de la naturaleza, las formas seguían siendo lo bastante nítidas como para que Ozzie las identificara. Entre ellos había un palacio que se extendía por casi todo el acantilado. Supuso que era un palacio, aunque lo mismo podría haber sido una ciudad vertical o un templo, incluso una fortaleza. La arquitectura le recordaba un poco a los castillos bávaros que había visto construidos en la cima de los irregulares picos alpinos, aunque en ese caso era un castillo construido por termitas. Era casi como si los torreones curvos y los balcones con forma de media luna hubieran surgido de la roca, aunque ya no quedaban tantos y ninguno estaba completo. Con todo, quedaba mucho menos de la edificación que de las estatuas gigantes que lo vigilaban a ambos lados. Unos arbotantes sobresalían de la superficie lisa y se curvaban hacia arriba para terminar en unas picas irregulares, la estructura que sujetasen se había partido y se había precipitado sobre las inmensas estribaciones de escombros que salpicaban toda la base. Varias escaleras y senderos zigzagueaban por la superficie expuesta. Se veían cientos de pequeñas habitaciones, pequeñas cavidades a las que les faltaba la mitad delantera. Miles de cuevas negras y abiertas mostraban los pasajes que se adentraban en la roca y unían las habitaciones y las salas interiores.

—¿Pero qué pasó aquí? —preguntó Orión. Su voz lindaba con lo reverencial.

Ozzie sacudió la cabeza, humillado por una vez por la magnitud de la tragedia. Era profundamente inquietante ver que una especie tan capaz e inteligente como era obvio que era aquella era capaz de permitir que su civilización se derrumbara de aquel modo.

—Creo que deberíamos preguntarles a los silfen.

En cuanto empezaron a girar hacia la avenida, descubrieron por qué les estaba costando tanto a los silfen. No era el viento lo que los empujaba, los recuerdos de la vieja carretera se estaban haciendo más fuertes. Todos los viajeros del pasado que habían utilizado la antigua autopista estaban desandando sus pasos, y todos utilizaban el cañón al mismo tiempo. Carecían de la solidez que habían poseído las apariciones de la noche anterior, pero lo compensaban con creces con el simple peso de los números.

Al principio, Ozzie se limitaba a hacer una mueca cuando los fantasmas volaban hacia él de forma esporádica, preparándose para el golpe y solo para descubrir que lo atravesaban sin encontrar resistencia. Algunos de los alienígenas, la mayoría, iban a pie. Otros conducían sus desvencijados carros o montaban algún animal. Unos cuantos iban en artilugios mecánicos.

La densidad de los viajeros espectrales se incrementó de forma proporcional a medida que se acercaban a la avenida. Y con ellos llegaba el ruido, los gritos de cientos de alienígenas que hablaban y chillaban al mismo tiempo. Al fin se sumaron sus números y conformaron una pequeña ráfaga de presión. Ozzie bajó la cabeza al meterse entre ellos. Sintió que algo le tocaba la muñeca y dio un salto del susto. Cuando bajó la mirada vio que el tentáculo del manipulador de Tochee se le enroscaba en la mano. El alienígena también estaba cogiendo la muñeca de Orión. Unidos así, los tres siguieron avanzando hacia los silfen.

Una vez en la línea de los árboles, los alienígenas desaparecidos se fundieron en una única estela borrosa de color. Sus voces se convirtieron en un único aullido interminable. Era una galerna que los empujaba. Ozzie se inclinó hacia ella, y agradeció tener a Tochee allí para que lo sujetara. La camisa y el jersey le ondeaban como locos. Esbozó una mueca de firme determinación y se obligó a seguir adelante.

No era difícil ver a los silfen, eran un nudo de oscuridad entre el torrente de color, luz y ruido que se derramaba por la avenida. A medida que iban consiguiendo acercarse, Ozzie se dio cuenta de que todos los silfen eran ancianos. Su largo cabello era ralo y gris y unas profundas arrugas marcaban sus rostros planos y grababan un rastro de dignidad en sus rasgos. Jamás había visto signos de envejecimiento entre ellos, claro que tampoco había visto nunca niños silfen, suponiendo que existiera algo así. Pero la edad les había dado una distinción de la que, por lo general, carecían los humanos al envejecer. E incluso en ese momento en que avanzaban contra la historia de la carretera, sus largos miembros no vacilaban.

—Saludos —exclamó Ozzie en el idioma silfen.

Una de los silfen se giró. Sus grandes ojos oscuros lo contemplaron con la curiosidad de una abuela que ha olvidado el nombre de su nieto favorito.

—Soy yo, Ozzie. ¿Os acordáis de mí?

—Nunca podemos no recordar, queridísimo Ozzie, y menos en este lugar del recuerdo. Alegres estamos de encontrarte aquí, donde ansiabas estar.

—Lo siento, pero nunca he querido estar aquí.

La alegre carcajada de la silfen pareció calmar los alaridos de los fantasmas.

—Pedías que todas las maravillas se mostrasen y se diesen a conocer en lugares lejos de tu hogar. Qué rápido salta tu mente y cambia con tu veleidoso humor, el regocijo y el dolor arden tras tus ojos con la belleza de las estrellas gemelas que dibujan su círculo perfecto en una danza.

—¿Son estas maravillas para vosotros? Creo que son de una época desaparecida hace tiempo ya.

—Escucha a los más sagaces, Ozzie, cuando pisas los senderos de los mundos perdidos. Lleno de entendimiento te encontrarás para gran placer de tu obstinada persona. El asombro engendra no solo la alegría, sino también el dolor. Ambos tienen que existir para que el otro viva, pues en el fondo están entrelazados en uno solo. Aquí has llegado, donde muy pocos han estado, tan profunda es tu necesidad, tan alta tu canción. Con todo, te amamos aunque no estás listo para caer en el único círculo de luz y aire en el que la canción se cantará hasta el final, ya sea este amargo o ya sea dulce.

—¿Esto? ¿Esto es la respuesta a la barrera de las Dyson? Háblame de las estrellas encerradas. Me gustaría tanto aprender sobre ellas.

—Y aprenderás mientras caminas por este valle de la muerte hasta las sombras que persisten y se lamentan.

—Tienes que estar de coña —murmuró Ozzie en inglés—. ¿Me estás citando la Biblia?

La larga lengua de la mujer silfen se estremeció en el centro de su boca.

—¿Es que es aquí donde quería venir? ¿Estamos dentro de la prisión que rodea a las estrellas? ¿Acaso vuestros senderos atraviesan muros de oscuridad?

—Aparta de ti tus números y tu basta voz y aprende a cantar, dulce Ozzie. La canción es el destino de todos aquellos que viven y que aman vivir.

—No lo entiendo —gruñó con los dientes apretados—. No sé si esta es la respuesta. ¿Qué es este puto sitio? —Le lanzó a la silfen una mirada angustiada y volvió a hablar en su idioma—. ¿Por qué estáis aquí, en este valle muerto? ¿Por qué soportáis esto?

—Aquí venimos a completar nuestra canción, pequeños y frágiles como somos y a buscar nuestro lugar entre lo que ha de venir. Largo ha sido nuestro viaje, brillante ha sido la luz que nos alumbra, altas las canciones que hemos hecho que nos cantaran, dura y suave ha sido la tierra que han pisado nuestros pies. Pronto dejaremos ya de caminar.

—¿Y ya está? ¿El final del sendero silfen es este? ¿Dejarán vuestros pies de caminar en este valle?

—¡Ozzie! —exclamó Orión—. Ozzie, los fantasmas se van.

Ozzie se dio la vuelta. Habían llegado a los dos últimos árboles y la presión se estaba desvaneciendo a toda prisa. Los fantasmas estaban desapareciendo, permitiendo que los rayos enteros del sol barrieran las rocas rotas y el suelo del valle. Cuando miró a su alrededor, perplejo, los gorjeos se fueron apagando hasta que dejaron de oírlos. Ozzie quedó tambaleándose, agarrándose a la nada. Sobre él se extendía la pared entera del cañón y la antigua y desmoronada ciudad palacio alienígena.

—El sendero que recorremos y amamos gira y gira sin parar, y así no termina jamás, Ozzie —dijo la mujer silfen. Parecía profundamente triste, como si le estuviera hablando de la muerte—. Empieza cuando empiezas tú. Termina como tú terminas.

—¿Y en medio? ¿Qué pasa entonces? ¿Es entonces cuando cantamos?

—Al recorrer el sendero escuchas muchas canciones. Canciones que atesorar. Canciones que temer. Ven, Ozzie, ven a escuchar la canción rota de este mundo. Aquí yace la melodía que deseas seguir recorriendo entre las marañas de misterio que somos todos.

Los silfen se habían cogido de la mano y la mujer alta le había tendido la suya. Orión lo estaba mirando, muy nervioso. Y las imágenes del ojo de Tochee preguntaban: «¿Y ahora qué?».

—Dile a nuestro amigo que no lo sé —le dijo Ozzie a Orión—. Pero que voy a averiguarlo.

—¿Ozzie?

—Todo irá bien. —Le tendió la mano a la mujer silfen. Tenía la piel cálida y seca cuando sus cuatro dedos le rodearon la mano con un gesto ágil. De algún oscuro modo, Ozzie lo encontró reconfortante.

Juntos empezaron a caminar hacia las ruinas verticales. A los pies de la enorme pila de piedras destrozadas había un anodino globo negro. Era tan alto como un silfen. Ozzie no estaba muy seguro de si descansaba en la arena rojiza o si solo flotaba sobre ella.

—Ahora conocerás la canción de este planeta —le dijo la silfen cuando se acercaron a la esfera—. Todo lo que solía cantar procede del interior de su último recuerdo.

Ozzie casi dudó. Después vio el planeta flotando en el centro de la esfera. Se asomó a ella como un niño impaciente.

No era la imagen del planeta, era un fantasma como los alienígenas que embrujaban la carretera del cañón. Mucho tiempo atrás había flotado feliz en el espacio, lo conocían los silfen que recorrían sus senderos por sus bucólicos bosques. Sus habitantes, aquellos alienígenas que se parecían a medusas, construyeron una civilización pacífica, avanzando en sus conocimientos como la mayor parte de las especies. Incluso habían empezado a explorar su sistema solar, enviando toscas naves que aterrizaron en otros planetas y lunas.

Y fue entonces cuando llegaron los colonizadores imperiales. Inmensas naves estelares se hundieron en el sistema solar entre llamas de fusión, dibujando una curva que los introdujo en aquel mundo tranquilo y feliz. Les había llevado décadas cruzar el espacio interestelar y ansiaban cobrarse su premio, un mundo nuevo en el que restablecer su viejo imperio.

La guerra de conquista fue tan corta como fútil. Los habitantes del planeta resistieron lo mejor que pudieron y modificaron los cohetes que tenían para transportar instrumentos y atacar a los inmensos invasores que se cernían sobre su hermoso planeta. Se infligió algún daño a las grandes naves, lo que provocó la fiera represalia de los imperialistas.

En los bosques y claros del planeta, los silfen corrieron por sus senderos para recuperar la paz y la libertad que les negaban a aquellos en cuyo hogar se encontraban. Pero hasta al pueblo elfo cuya vida estaba llena de felicidad e interés iluminado por los mundos por los que pasaban les preocupó la horrenda violencia que estallaba a su alrededor. Como penitencia, se quedaron a observar.

A Ozzie le mostraron las oscuras naves blindadas que enviaron misiles y proyectiles cinéticos para que se estrellaran contra el planeta. Las explosiones rasgaron las nubes adormecidas y distorsionaron el aire de aquel mundo. Se extendieron las olas de destrucción. El suelo sólido se agitaba como el agua. Los océanos se alzaron encolerizados. Explotaron los pueblos y las ciudades. Decenas de miles de alienígenas murieron en los primeros segundos. Ozzie los conoció. Sintió su muerte. Su dolor. Su miedo. Su pérdida. Su pena. El pesar por los hogares desintegrados. La amargura cuando vieron a sus hijos destrozados ante sus ojos. Todos y cada uno estaban allí para que Ozzie los identificara y experimentara su angustia. Y las muertes se multiplicaron a medida que las armas del imperio arrojaban aquel mundo al olvido del humo y la radiación antes de que las naves estelares partieran en busca de nuevos mundos, mundos más fáciles de someter.

Ozzie se apartó del globo, cayó y se acurrucó en posición fetal mientras las lágrimas le corrían por las mejillas y manchaban el suelo arenoso y seco de aquel mundo muerto.

Lloró durante horas cuando lo empañó la terrible angustia de un sinfín de muertes. Lo odió como no había odiado nada en su vida. Odió lo que se había cometido allí. Odió la estupidez ciega de los imperialistas. Odió a los silfen por quedarse allí parados sin hacer nada. Odió el desperdicio de tanta vida, de tantas promesas. Odió saber que podría haber sido un universo mucho mejor si aquellos sencillos y callados alienígenas, cuyo mundo había sido ese en otro tiempo, hubieran sobrevivido y se hubieran encontrado al fin con la chabacana y defectuosa raza humana al expandirse la Federación. Odió que esa reunión de mentes afines ya nunca pudiera ocurrir.

A última hora de esa misma tarde, cuando ya hacía mucho tiempo que sus lágrimas se habían secado, cesaron sus penosos gimoteos, rodó de espaldas y parpadeó para mirar el cielo sin nubes. Orión y Tochee bajaron la cabeza y lo miraron nerviosos.

—Ozzie —le rogó Orión, con el rostro también a punto de estallar en lágrimas—. Por favor, deja de llorar.

—Es difícil no hacerlo —soltó—. Estuve aquí, estuve con todos y cada uno de ellos cuando murieron. —Empezó a temblar otra vez.

—¡Ozzie! ¡Ozzie, por favor!

Sintió que la mano de Orión se aferraba a la suya con una necesidad desesperada de consuelo. Un niño perdido a años luz de su hogar, abandonado por sus padres, en medio de una aventura que ya llevaba demasiados meses convertida en una pesadilla. La frágil caricia humana era lo que él necesitaba para no caer en ese horror negro e infinito. ¿No era lo más irónico del mundo? ¿El superindependiente Ozzie necesitando a alguien?

—Está bien —dijo Ozzie con voz débil, y después cogió la mano del chico con gesto tosco—. Está bien, dame un momento, tío, sí. —Intentó incorporarse, pero el cuerpo apenas le respondía. El manipulador de Tochee se deslizó bajo él y lo ayudó a alzarse. Miró a su alrededor, a todo el cañón, casi con miedo por lo que podría ver—. ¿Dónde están los silfen?

—No lo sé —dijo Orión—. Se fueron hace un siglo.

—Ya. Por fin han acertado con algo. Mataría a esos cabrones si se hubieran quedado.

—Ozzie, ¿qué pasó? ¿Qué has visto?

Se llevó la mano a la frente, le sorprendió lo caliente que estaba la piel, como si le hubiera subido la fiebre.

—Vi lo que le ocurrió a este mundo. Llegaron unos alienígenas en naves estelares y… lo mandaron a la mierda con bombas atómicas.

Orión miró a su alrededor, no muy seguro.

—¿Aquí?

—Sí. Pero ya hace mucho tiempo, supongo. —Miró la destrozada ciudad palacio y sintió una nueva oleada de tristeza.

—¿Por qué te lo enseñaron?

—No lo sé, tío, de verdad que no lo sé. Creyeron que era lo que quería, para mi canción. ¡Canción, y una mierda! —Se le escapó un gruñido desdeñoso—. Yo diría que tenemos un problema de traducción grave. Supongo que voy a tener que demandar a alguien del Departamento de Cultura cuando lleguemos a casa, por un trillón de dólares por lo menos. Jamás voy a recuperarme de esto. —Ozzie se detuvo, sabía hasta qué punto era cierto—. Claro que, supongo que de eso se trata. Este recuerdo es de los silfen. Fueron ellos los que lo vieron todo. Y no hicieron nada. —Recogió un poco de suelo arenoso y lo dejó deslizarse entre sus dedos, hipnotizado por los granos sueltos—. Esto es para ellos, es su dolor, no el mío, ni de las personas cuyo mundo no era este. Se trata de ellos. Nadie más lo sabe, y tampoco les importa, ya no.

—¿Y qué hacemos ahora?

Ozzie contempló el globo negro con desaliento.

—Irnos. Aquí no hay nada para nosotros.

Capítulo 21

Incluso después de tantos años, Elaine Doi todavía se emocionaba cuando subía a la tribuna. Desde el suelo de la Cámara del Senado tenía un aspecto imponente, un escenario amplio y elevado delante de los asientos, con un gran escritorio curvado hecho de roble de varios siglos donde se sentaba el primer ministro para dirigir los debates. En realidad, cuando subías las escaleras por la parte de atrás, las luces que te iluminaban desde la cúpula de la Cámara eran tan brillantes que costaba ver el último escalón. La alfombra púrpura estaba gastada y raída. El gran escritorio estaba estropeado y lleno de agujeros para encajar las matrices modernas, los portales y los puntos-i.

En el pasado, habían sido infinitas las ocasiones, durante las sesiones de trabajo, en las que había subido allí para hacer una declaración política o para leer un informe del Tesoro. Las pobladas filas de senadores la habían interrumpido sin piedad, con gritos de «qué vergüenza» y «dimite» resonando por toda la Cámara mientras los periodistas de la galería que había a la derecha de la tribuna sonreían como lobos y apuntaban su consternación, sus débiles réplicas y el lío que se hacía. A pesar de todo, al final había sido a ella a la que habían prestado atención, la que controlaba el debate, la que hacía aprobar la legislación, la que hacía los tratos que conseguían que funcionara el Gobierno, por no mencionar que era la que conseguía ganar a sus oponentes puntos políticos.

Ese día, por supuesto, los setecientos senadores presentes guardaron un respetuoso silencio y se levantaron para recibirla, como era tradición siempre que el Presidente se levantaba para dirigirse a ellos. Habrían demostrado la misma consideración aunque solo hubiera sido su declaración mensual, pero esa vez Doi podía sentir la turbación sincera que recorría la sala. La miraban porque era su líder y esperaban que actuara como tal.

La escolta ceremonial de alabarderos reales saludó con gesto brusco y se apartó para permanecer en guardia en la parte posterior de la tribuna. La presidenta siempre había pensado que sus espléndidos uniformes de color escarlata añadían un auténtico toque de clase a esos momentos. Aunque, técnicamente hablando, los habían asignado a la presidencia por cortesía del rey Guillermo durante la fundación de la Federación, ya hacía mucho tiempo que la Oficina de Seguridad del Ejecutivo se había hecho cargo de su financiación y organización.

—Senadores y pueblo de la Federación, por favor guarden silencio para su honorable presidenta Elaine Doi, que desea dirigirse a ustedes en este día —anunció el primer ministro. El hombre se inclinó ante Elaine y regresó a su puesto tras el escritorio.

—Senadores, conciudadanos —dijo la presidenta—. Les agradezco que me dediquen su tiempo. Como estoy segura de que saben por los medios de comunicación, nuestras naves de la Agencia de Vuelos Estelares, el Conway, la StAsaph y la Langharne han regresado ya de Dyson Alfa. Lo que sus investigaciones descubrieron allí se acerca de una forma muy desagradable a las peores de nuestras suposiciones. El comandante Wilson Kime ha confirmado que los alienígenas de Dyson, los primos como al parecer se llaman, son de naturaleza hostil. Y lo que es más preocupante, ha descubierto que esos primos han comenzado a dedicar su más que considerable capacidad industrial a la construcción de grandes agujeros de gusano que pueden llegar a distancias inmensas en esta pacífica galaxia.

»En este día le damos las gracias y le rendimos homenaje a él y a sus tripulaciones por el peligroso vuelo que han llevado a cabo en nuestro nombre. Pues conseguir la información que consiguieron bajo condiciones tan peligrosas ha sido una muestra de valor extraordinario que debería darles a los primos mucho que pensar si se plantean nuestra resolución. Sin embargo, no deberíamos olvidar que recibieron ayuda de una fuente inesperada.

»Después de soportar horrores que ni siquiera podemos imaginarnos, el Dr. Dudley Bose sacrificó lo poco que quedaba de sí mismo para advertirnos de cuáles eran las verdaderas intenciones de los primos. Para transmitir la deuda de gratitud que todos los seres humanos vivos de hoy en día le debemos a este gran hombre, y a su compañera Emmanuelle Verbeke, necesitamos mucho más que palabras. Me han informado que el proceso de renacimiento de ambos va bien y solo podemos agradecerles a los dioses en los que creamos que pronto se reincorporarán a nuestra sociedad para que podamos abrazarlos y darles la bienvenida que tanto se merecen.

»Entre tanto, hay muchas cosas que hacer si queremos salvaguardar esta maravillosa Federación nuestra. Conciudadanos, después de siglos de expansión pacífica, vivimos una época en la que nuestra civilización se enfrenta a la posibilidad de un encuentro hostil único. Si eso ocurriese, no podemos confiar en que otros, nuestros amigos los silfen, ni el Ángel Supremo, acudan en nuestra ayuda. La humanidad debe hacer lo que siempre hacemos en épocas de oscuridad y enfrentarnos al reto con el coraje y la determinación que según hemos demostrado una y otra vez a lo largo de la historia es nuestro legado.

»Con ese fin, hoy he firmado el Decreto Ley 1081 que le transfiere una nueva responsabilidad a la Agencia de Vuelos Estelares, la de defender físicamente a los planetas y estrellas que componen la Federación con todos los medios que sean necesarios. De aquí en adelante se conocerá con el nombre de Marina de la Federación. En esta gran empresa invertimos toda nuestra confianza y esperanzas de futuro. Tengo fe y sé que esos hombres y mujeres que nos sirven lograrán acabar de una forma rápida y atronadora con la amenaza que se yergue entre las estrellas lejanas. Ninguna tarea a la que se enfrenten será más difícil, ni más gratificante. Con ese fin, tengo el honor de ascender a Wilson Kime al puesto de almirante y designarlo para que comande nuestra nueva marina. Es una carga pesada, una carga que estoy segura de que llevará con la fortaleza y las cualidades de liderazgo que ya ha demostrado con tanta habilidad.

»A los primos, sin embargo, les digo lo siguiente: sean cuales sean vuestras malévolas aspiraciones, por mucho que codiciéis nuestros hermosos mundos, no venceréis. Nosotros, todos nosotros, pobres humanos llenos de errores, tenemos un corazón que ha demostrado su valía en el calor y el dolor de la batalla; sabemos que tenemos la voluntad, sabemos que tenemos el derecho y sabemos que tenemos la determinación para acabar con cualquier fuerza del mal y con la tiranía. Con eso me comprometo yo y comprometo mi presidencia.

La presidenta se inclinó ante los senadores y descendió con gesto brusco de la tribuna, sus alabarderos se colocaron detrás para seguirla por las escaleras. El aplauso y los vítores que la siguieron fueron formidables, tanto por su unanimidad, como por su entusiasmo.

Patricia Kantil la estaba esperando al final de las escaleras, aplaudiendo con pasión y con una sonrisa enorme en la cara.

—Perfecto —dijo, poniéndose al lado de Doi cuando dejaron la Cámara—. Lo has presentado con el tono justo. Con seguridad, pero sin arrogancia y lo que dijiste hizo que la gente se sintiera segura.

Doi le lanzó una sonrisa preocupada.

—Pues me alegro de que lo sienta así.

En cuanto atravesaron la puerta, los alabarderos dejaron la seguridad en manos de agentes vestidos de paisano. Los miembros del personal y los ayudantes se colocaron en sus posiciones habituales y siguieron a su jefa por el amplio pasillo, como la cola de un pequeño cometa. Todos ellos parecían excesivamente alegres, y seguían aplaudiendo su discurso. Después de once meses de lo que ella misma había descrito con benevolencia como un mandato mediocre, su presidencia por fin había conseguido ser el centro en aquella tribuna.

Para cuando llegaron a las oficinas que tenía en el tercer piso de la Cámara del Senado, las buenas noticias llegaban sin parar. Le llovían a través de la unisfera los mensajes de felicitación y aprobación. Los ayudantes regresaron a sus escritorios para ocuparse de ellos.

—Buen discurso, gracias —le dijo Doi a David Kerte cuando pasó junto a su escritorio. El joven levantó la cabeza y sonrió con gratitud. Hasta las elecciones había sido el ayudante principal de Patricia pero había empezado a convertirse en uno de los mejores escritores de discursos de su equipo.

—Ha sido un placer, señora. Plagié parte del discurso sobre la Luna de Kennedy. Pensé que el paralelismo era adecuado.

—Lo era. —Doi siguió caminando y entró en el salón de cristal. Era una burbuja que sobresalía del costado de la Cámara del Senado, totalmente transparente desde dentro, pero de un color negro satinado para cualquiera que intentara asomarse desde el exterior, y protegido por campos de fuerza por si a algún francotirador le daba por poner a prueba su habilidad. La presidenta se dejó caer en uno de los amplios sofás y lanzó un largo suspiro de alivio.

—¿Quieres algo? —preguntó Patricia al tiempo que se acercaba a un antiguo mueble bar de teca.

—Querer, sí. Tomármelo, no. Dame un zumo de frutas. Va a ser un día muy largo.

Patricia abrió la puerta y sacó una lata de naranja y mora trifen del estante. La telaraña de finas líneas plateadas que le rodeaba los ojos empezó a palpitar cuando su visión virtual se llenó de datos de encuestas. Había ciertos indicadores en los que siempre podía confiar y que examinó con su habitual eficacia.

—La encuesta de la unisfera de Hill-Collins te da un setenta y dos por ciento de índice de aprobación —dijo cuando empezaron a llegar los resultados. La lata se heló cuando tiró de la lengüeta—. Un cincuenta y tres por ciento sigue preocupado por los primos, ha bajado cuatro puntos desde ayer. El ochenta y ocho por ciento aprueba la fundación de la Marina. La bolsa ha subido, los analistas predicen un gran incremento en el gasto del gobierno para construir la marina, y tienen razón. El sector financiero está inquieto por los impuestos necesarios para pagar todo eso. En general, los resultados son favorables. Tenemos el segundo mandato en el bolsillo.

—De eso nada —dijo Elaine mientras cogía la lata de manos de Patricia—. Todavía queda mucho por andar. ¿Y qué pasa si los primos invaden de verdad?

Patricia bufó.

—Venga ya. He estado investigando. La población se une para apoyar a su líder en tiempos de guerra. Es un hecho histórico. Es después de la guerra cuando tienes que empezar a preocuparte. Churchill, Bush, Dolven, se libraron de todos justo después de que vencieran.

—No me hacía ninguna gracia apoyar la Agencia de Vuelos Estelares de una forma tan pública, aunque fuera el precio que había que pagar para conseguir el apoyo de Sheldon. Pero por Dios que hoy ha compensado. —La presidenta bebió un poco del zumo.

—No metas a Dios en esto —dijo Patricia a toda prisa—. En estos tiempos hay demasiados votantes ateos.

La presidenta le lanzó una mirada de desaprobación.

—Tú siempre estuviste a favor de la Agencia y su desarrollo. ¿Crees que va a haber una guerra?

—Estaba a favor de la Agencia por las opciones que nos daba.

—¿Crees que va a haber una guerra?

—¿La verdad? No lo sé, Elaine. Puedo ocuparme del Senado y de los medios de comunicación por ti. Pero esto… Está fuera de mi campo. Todo lo que sé es que averiguar que los primos están construyendo un agujero de gusano gigante ha hecho cagarse de miedo a la mitad de nuestros analistas tácticos. ¿Has visto el informe de Leopoldovich? No hay razón lógica para que construyan algo de esa magnitud, por tanto sus motivos son desconocidos. Y eso no son buenas noticias porque todo lo que sabemos de ellos es lo que nos contó Bose. Tenemos que suponer lo peor. No sé quién levantó esa barrera, pero está empezando a parecer que tenían muy buenas razones.

Elaine Doi se permitió relajarse entre los profundos cojines.

—Eso nunca tuvo sentido. Todos los expertos que tenemos afirman que el esfuerzo que se hizo para construir la barrera fue colosal, y sin embargo se apaga en cuanto llegamos a husmear un poco.

—Ya te lo he dicho, si me preguntas a mí, le estás preguntando a la persona equivocada. A nadie se le ha ocurrido ninguna razón. Todo lo que tenemos es un montón de teorías sin muchas luces y conspiraciones excéntricas como la de Johansson. Hasta la IS está perdida, o eso dice.

—¿Dice?

—Sabes que no confío en ella.

—Eres una xenófoba.

Patricia se encogió de hombros.

—Alguien tiene que serlo.

—De acuerdo —dijo Elaine—. No sabemos por qué, pero sí que sabemos que hay una posible situación de guerra.

—Esa es otra palabra que preferiría que no usaras, por favor. El término «guerra» tiene demasiado bagaje histórico. Es preferible «conflicto», o «la situación prima».

—Estás empezando a desarrollar una costumbre muy desagradable. A la gente le gusta contar con algunos rasgos naturales.

—Con los rasgos puedo arreglármelas, con las palabras prohibidas, no.

Elaine se pasó una mano por el pelo, un gesto al que siempre recurría cuando estaba irritada, como siempre le señalaba Patricia.

—Está bien, tendré cuidado con lo que digo.

—Gracias.

—Hay algo que tanto Leopoldovich como todos los demás parecen estar evitando.

—¿Y qué es?

—El Ángel Supremo. Sé que ubicar la Base Uno allí formaba parte del trato que fundó la Agencia, pero si existe una posibilidad de conflicto, ¿se va a quedar por aquí?

—En realidad, sí que lo analizó alguien del equipo de Leopoldovich, está en uno de los apéndices. Siempre nos ha asegurado que nos avisará antes de irse, así que trasladar al personal de construcción de la Base Uno a Kerensk no será un problema. Todavía pueden llegar a las plataformas de montaje a través del agujero de gusano. Utilizar el Ángel Supremo como residencia fue una maniobra política para traer a bordo a la presidenta Gall, y a través de ella, al Comité Ejecutivo Africano. Físicamente hablando, no es algo esencial. También hay una propuesta del personal de Columbia para utilizarlo como bote salvavidas de nuestra especie.

—¿Qué?

Patricia se encogió de hombros.

—Bueno, si parece que perdemos, metemos a bordo toda la plantilla cultural y genética que podamos, además de unos cuantos millones de seres humanos vivos y le pedimos al Ángel Supremo que lleve a los supervivientes a una zona menos hostil del universo. Estamos bastante seguros de que tiene capacidad de vuelo transgaláctico.

—Dios mío, hablas en serio.

—La Agencia de Seguridad de Columbia hablaba en serio, sí. Al presidente se le clasificaría como componente esencial de la evacuación de emergencia. Tú te irías.

—No, desde luego que no me iría, maldita sea. Y quiero que te encargues en persona de que no se filtre a la prensa esa locura. Nos crucificarían si se enteraran de que estábamos planeando escapar.

—Muy bien, me ocuparé de ello.

Elaine dejó escapar un largo suspiro.

—Tú sí que te lees todos los apéndices, ¿eh?

—Para eso estoy aquí.

—Muy bien. Bueno, ¿y qué es lo siguiente?

—Reunión con Thompson Burnelli y Crispin Goldreich. Tienes que llegar a un acuerdo sobre la primera presentación presupuestaria de la Marina para el Senado. ¿Has visto la solicitud de Kime?

—Sí. Creí que la fantasía había pasado de moda. Cinco naves exploradoras más, veinte naves nuevas con plena capacidad de ataque, un sistema de detección de agujeros de gusano en toda la Federación, la activación plena de la Junta Directiva de Natasha Kersey e incorporar una docena más de departamentos científicos gubernamentales. Estamos contemplando un incremento de puntos de porcentaje en los impuestos. Ya me imagino cómo van a responder los Gobiernos planetarios a eso.

—Puede que lo haya firmado Kime, pero la petición la elaboraron los Sheldon y los Halgarth. Ya se están moviendo para aprobarla en el Senado. Si cooperan las dinastías intersolares y las grandes familias, irá viento en popa a toda vela. Las repercusiones que caerán sobre ti serán mínimas.

—Sí. ¿La reunión es aquí?

—Sí. Pero volvemos a casa a comer.

—Bien. —Elaine miró por la pared transparente y curvada y contempló el viejo edificio del Capitolio de Washington. La Cámara del Senado de la Federación se había construido allí y la habían pagado con los impuestos de la NFU unos comisionados decididos a que la Tierra siguiera siendo el centro político de la Federación, pero el palacio presidencial estaba en Nuevo Río, un gesto hacia los mundos nuevos, junto con toda una serie de juntas directivas y departamentos que estaban repartidos por toda la fase uno, según la política de la Federación de incluirlos a todos. Elaine siempre se sentía más segura en el palacio de Nuevo Río, como cualquier animal en su propio territorio.

Mientras contemplaba la lluvia que barría la antigua ciudad, su visión virtual le mostraba un sencillo mapa estelar. Nuevo Río estaba al otro lado de la Tierra con respecto al Par Dyson, a más de mil años luz de los primos. Eso también era un consuelo.

Hoshe aparcó en Fairfax y volvió andando una manzana por Achaia. Era mediodía y el calor había sacado de la acera a casi todos los peatones. Hoshe se quitó la chaqueta mientras caminaba y se secó el sudor de la frente. Achaia era una de esas calles estrechas de la ciudad que parecía extenderse hasta el infinito, con el brillo trémulo del asfalto agrietado oscureciendo el otro extremo, que se adentraba en el distrito comercial. Las viviendas de ambos lados estaban compuestas sobre todo por bloques de apartamentos de tres pisos, delante tenían unos patios pequeños que estaban llenos de descuidados arbustos ornamentales y árboles que ya casi habían llegado al tejado. Las unidades de aire acondicionado zumbaban de forma constante sobre los estrechos balcones de los que las palas sacaban el exceso de calor. Los coches iban y venían delante de él, girando por rampas que llevaban a los garajes subterráneos.

Cuando llegó al primer callejón, se detuvo y miró a su alrededor. Unas verjas altas protegían ambos lados, con arbustos y enredaderas en flor que caían sobre ellas en alfombrillas greñudas y llenas de color. Bajo sus pies, el hormigón amalgamado por enzimas daba pie a una superficie compacta de gravilla y tierra. Varios perros ladraron cuando pasó junto a sus verjas. Incluso escuchó el característico balbuceo metálico de un catrak y rezó para que lo hubieran encadenado bien.

Había recorrido unos cien metros del callejón cuando llegó al patio trasero del 3573. Una verja doble y baja se abría a un pequeño trozo de hormigón que a su vez llevaba a un gran garaje doble hecho de secciones prefabricadas de acero empedrado atornilladas entre sí. Tras el garaje había un chalé de madera con las ventanas oscuras y cerradas, y la pintura amarilla de las tablas descascarillándose. Unas parras con unas flores mustias de color zafiro habían envuelto todas las columnas que sostenían el tejado saliente. Los ramales eran tan densos que parecían gruesos arbustos alargados.

Hoshe atravesó la verja. Una de las puertas del garaje estaba abierta y había alguien moviéndose por el interior.

—¿Hola?

Un hombre joven dio un salto al oírlo y se acercó corriendo a la puerta.

—Pero tío, ¿quién cojones eres, tío? —soltó. Vestía unos vaqueros negros lavados una y otra vez hasta que habían adquirido un tono gris pálido. Sobre ellos llevaba una camiseta morada que estaba igual de usada. Tenía unas gafas con montura dorada encaramadas a la nariz y sus lentes rosadas mostraban gráficos móviles y columnas de texto, Hoshe no había visto nada parecido desde los primeros años de su primera vida, cuando habían estado de moda durante un breve periodo de tiempo. Pero lo cierto era que con ellas, la imagen de empollón estaba completa. Era difícil imaginar que aquel tipo fuese otra cosa aparte de programador informático.

—Soy Hoshe, estoy buscando a Kareem.

—Jamás he oído hablar de él, tío. Y estoy un tanto ocupado.

—Me ha mandado Giscard. Giscard Lex. Me dijo que Kareem vivía aquí. Tengo que verlo, es urgente. —Sacó un grueso fajo de billetes de dólares de Oaktier del bolsillo—. Muy urgente.

El joven se lamió los labios y observó el dinero con avidez. Paula tenía razón en eso, siempre había un punto flaco. Y a Hoshe ni siquiera le había costado mucho encontrarlo. Habían llevado a cabo una sencilla búsqueda entre todos los socios registrados de Shansorel Asociados y cuando ninguno de ellos resultó tener antecedentes penales, un simple cruce de datos les había proporcionado viejos amigos y colegas que sí los tenían. Por ejemplo, Giscard Lex, que había sido compañero de clase de Kareem en la facultad, donde habían interrumpido su carrera académica al hacer algún que otro experimento ilegal con narcoprogramas. Un par de semanas de observaciones casuales habían confirmado que los dos todavía se veían de vez en cuando.

Hoshe se había dejado caer por la casa de Giscard Lex una noche; le habían ofrecido de todo, desde morfoprogramas sensoriales de cambio de dimensiones hasta un par de chicas que se portarían muy bien con él. Momento en el que Hoshe le había devuelto el favor con el ofrecimiento de presentárselo al sargento de la comisaría. Giscard Lex estuvo a punto de lanzar un suspiro de alivio al enterarse de que todo lo que tenía que hacer era presentarle a Kareem.

—Vale, tío —dijo Kareem. Volvió a mirar por el callejón y unas pequeñas líneas de los tatuajes CO se le volvieron de color esmeralda en las orejas cuando comprobó que no había nadie acechando—. Entra.

El garaje estaba lleno de cajas de embalaje. Un banco que recorría toda la parte de atrás estaba cubierto de herramientas que se estaban limpiando, herramientas muy antiguas. Hoshe no vio ni una sola herramienta eléctrica entre ellas. Cogió un destornillador y lo examinó de cerca mientras Kareem activaba la puerta del garaje. El plástico contrachapado se cerró con un suave sonido de succión.

—¿Coleccionas antigüedades? Ni siquiera sabía que todavía hacían destornilladores manuales.

—No, tío. —Kareem le lanzó una sonrisa furtiva—. Esto es mi equipo de supervivencia. Donde yo voy no hay electricidad.

—¿Y dónde es eso, exactamente?

—Silvergalde, tío. Me voy a vivir con los elfos, mi chica y yo. Ellos sabrán proteger su planeta de los primos. Este puto Gobierno no va a hacer nada, ni siquiera tenemos un campo de fuerza que cubra Ciudad Lago Oscuro.

—Ya. —En los últimos tiempos la gente como Kareem estaba recibiendo cada vez más atención por parte de la prensa. Los periodistas más excitables lo llamaban el Éxodo, aunque los números reales eran tan pequeños que los Gobiernos ni siquiera los registraban, apenas unos cuantos miles de cada planeta y la mayor parte eran personas en su primera vida. Pero juntos eran suficientes como para que el TEC hubiera tenido que triplicar el número de trenes que hacían el viaje a Silvergalde—. ¿Y la Marina?

—¡Ja! ¿Qué, las dos naves? Joder, de lo que nos van a servir cuando la Puerta del Infierno se abra de golpe sobre la Tierra y diez mil platillos volantes bajen con los demonios que vendrán a masacrarnos. No llaman así al agujero de gusano gigante porque sí, sabes. Los Guardianes de Johansson tienen razón, estamos hasta arriba de mierda y nuestros políticos corruptos no ayudan mucho.

Una simple coincidencia, se dijo Hoshe con firmeza, aunque fuera un tanto inquietante.

—Muy bien, así que te vas esta noche, ¿o puedes ayudarme con una cosa?

Kareem señaló las cajas con una mano.

—Todavía no lo tengo todo. Hay un montón de medicinas y mierdas más que necesito. Y libros, también. En estos tiempos no es nada fácil hacerse con los de papel, y son muy caros. ¿Sabías que Ozzie tiene impresa una biblioteca de todo el conocimiento humano y lo ha metido en alguna parte de su propio planeta? Ese es un tío que está listo para el apocalipsis.

—¿Entonces puedes ayudarme?

—Depende de lo que quieras, tío.

—Giscard me dijo que eras el tío al que acudir para conseguir unos parches informáticos.

—Ya. Quizá. Conozco un par de trucos. El sitio donde trabajo, tenemos unos cuantos equipos privados para resolver problemas privados, ¿lo captas?

—Captado. Estoy pagando demasiados impuestos.

—Eh, tío, como todos.

—Tengo una empresa que importa repuestos para el comercio automovilístico y el Gobierno me está abrasando. Solo estoy intentando ganarme la vida, mantener a mi familia, pero esos cabrones…

—¡Exacto, tío!

—Lo que necesito es un parche que me cubra parte del negocio. Si pudiera mover un diez o un quince por ciento de la mercancía sin que me penalizaran por ello, puedo mantenerme a flote. Lo que necesito es una codificación segura que pueda resistirse a los programas de las auditorías de Hacienda para poder pasar el dinero por cuentas de otros mundos.

—Claro, se puede hacer. Joder, ni siquiera tengo que traer a los otros. ¿Qué programa de contabilidad usas?

Hoshe levantó un disco de un cristal de memoria.

—Todo el sistema y la red están aquí.

—Excelente. Un tío que está preparado, me gusta. —Kareem cogió el cristal de memoria y sonrió—. Serán mil de los grandes por un parche completo, pago por adelantado.

—Doscientos ahora. —Hoshe le puso los billetes en la mano, encima del cristal—. El resto cuando el parche instalado esté en funcionamiento.

—Vale, tío. No hay problema. —Los billetes se introdujeron en el bolsillo trasero de los tejanos—. Puede que sea mi semana de suerte. Es el segundo contrato privado que consigo.

—¿Ah, sí?

Para el pueblo de la Federación, era como si su nueva Marina hubiera aparecido por arte de magia. Un día la presidenta Doi anunciaba su formación y una semana después se había convertido en una realidad física. Ya se estaban construyendo las naves en el Ángel Supremo y los equipos de seguridad planetarios comenzaron a montar detectores de agujeros de gusano en los mundos más cercanos a la amenaza prima. Las cosas estaban bajo control. Hasta Alessandra Baron hizo algún que otro elogio moderado en su programa, aunque los posibles aumentos de impuestos fueron objeto de un análisis detallado.

Al almirante Kime le sorprendió lo suave que fue la transición. Por supuesto, ayudó bastante que el personal y el equipo de Anshun se hubiera trasladado al Ángel Supremo mientras él comandaba la misión de exploración del Par Dyson. Lo que lo dejaba libre para concentrar a su personal en la inmensa expansión de capacidad y competencia que entrañaba la transformación de la Agencia en una marina de guerra. De hecho, ese era precisamente el tipo de papel directivo a gran escala que había absorbido el noventa por ciento de su vida adulta.

La Base Uno de la Marina era más que nada un grupo de plataformas de montaje de naves en caída libre apostadas a unos treinta o cuarenta kilómetros del Ángel Supremo, en su propio y pequeño archipiélago. Habían mantenido el diseño básico de globo de malmetal que habían utilizado sobre Anshun, aunque en esa ocasión no había un agujero de gusano para conectarlos. Una flota de lanzaderas nuevas de carga pululaba entre ellos y la estación del agujero de gusano unida a Kerensk, que había sufrido una expansión y actualización sin precedentes; las lanzaderas trasladaban los componentes que formarían la siguiente generación de naves estelares. Vehículos de pasajeros trasladaban a la mano de obra que trabajaba en caída libre y que viajaba entre las plataformas de montaje y el Ángel Supremo, donde había invadido una parte considerable de la cúpula recién desarrollada del atolón babuyano. Los jóvenes edificios de la cúpula eran también donde Kime había instalado su despacho junto con la mayor parte de la administración de la Marina, los equipos de diseño, las instalaciones de entrenamiento de la tripulación y las oficinas de investigación. En el centro del campus del parque había una torre de treinta pisos que tenía cinco lados cóncavos rodeados por una hélice de ADN de raíles aéreos, Alessandra Baron lo había bautizado con el nombre de Pentágono II, un nombre que estaba empezando a cuajar con rapidez entre los programas de noticias y los periodistas.

El despacho de Wilson estaba en el último piso. Un despacho que a él no le gustaba. Mientras él estaba en su misión de exploración, al diseñador le había dado por una imagen retro-moderna: muebles lustrosos y circulares de madera blanca de trag de Niska, suelos y paredes con iluminación monocroma. Era como trabajar en un quirófano. El único rasgo que lo salvaba era la vista que tenía de la compacta ecología de su nuevo dominio. Solo un tercio del atolón babuyano disponía de estructuras urbanas, el resto estaba cubierto de parques florecientes, con arbolillos y arbustos jóvenes abriéndose paso con impaciencia por la exuberante hierba. Entre los caminos y los lagos había trozos planos que parecían hormigón nacarado que algún día se convertirían en edificios. Wilson disfrutaba del panorama, sobre todo por el paisaje nocturno que le ofrecía de Icalanise y sus rápidas bandas de nubes leonadas que flotaban muy por encima del cristal de la cúpula. Era sorprendente lo mucho que habían azuzado los últimos años su vieja ansia de ver mundo, la misma que tenía durante su primera vida. Cada vez que miraba por el cristal y veía el exótico gigante de gas se sentía menos seguro de poder regresar alguna vez a su viejo trabajo en Farndale.

Anna fue la primera en llegar a la reunión programada para esbozar las reglas de combate de la Marina, claro que era la que menos distancia tenía que recorrer. Con su ascenso a capitana de corbeta y su cargo de jefa de personal, tenía un despacho junto al de Wilson, donde le organizaba los días y actuaba como filtro contra cualquiera que quisiera que el almirante le prestara una atención personal a su proyecto o causa concreta. La joven entraba con Oscar, Wilson los oyó reírse juntos cuando cruzaron la puerta.

—La lanzadera de cercanías de Kantil acaba de atracar hace unos minutos —le dijo Anna—. Subirá enseguida.

—Bien. —Wilson canceló los datos que llenaban su visión virtual. Anna le dedicó una cálida sonrisa que él le devolvió. El anillo de pedida de la capitana brilló con fuerza cuando agitó la mano con gesto burlón. Wilson se le había declarado cuando atracó el Conway y ella había dicho que sí. Oscar había dicho que ya era hora. Todavía no habían fijado una fecha para la ceremonia, el típico caso de presión laboral, aunque habían cogido juntos un suntuoso apartamento en un barrio cerca del extremo de la cúpula.

Llegó Rafael Columbia con su impecable uniforme negro. Les preguntó de inmediato si ya habían fijado una fecha.

—Mi record personal está en quince años de compromiso —dijo—. Estoy seguro de que lo podéis batir si os lo proponéis.

Wilson le lanzó una sonrisa de mártir. La falta de una fecha firme se estaba convirtiendo en un chiste por toda la Base Uno.

Columbia se había convertido en vicealmirante cuando la presidenta Doi había formado la Marina y se había hecho cargo de las operaciones de defensa planetarias, convirtiéndose así en el segundo al mando de Wilson. Había establecido el despacho de su división en Kerensk y estaba asimilando a toda prisa las varias juntas directivas y agencias de la Federación que habían comenzado a formar la base de su creciente imperio. Dada la naturaleza política de presionar a los Gobiernos planetarios para que instalaran o reforzaran los campos de fuerza que rodeaban los centros de población más importantes, era una tarea para la que estaba muy capacitado. La única discusión real que se había producido hasta la fecha entre Wilson y él había girado alrededor de quién tenía el control directo sobre el proyecto Seattle de Natasha Kersley.

Columbia había abogado por que se incorporara a su división de seguridad planetaria y que el proyecto se ubicara en Kerensk. Wilson al final rechazó la propuesta señalando que los sistemas de Kerlsey terminarían por instalarse en las naves estelares y por tanto deberían formar parte de las operaciones de la Base Uno. Una rápida llamada a Sheldon había garantizado el apoyo del Ejecutivo y había confirmado la decisión. Columbia no había vuelto a desafiarlo.

Alguien hizo pasar a Daniel Alster a la oficina, junto con Dimitri Leopoldovich.

Wilson se quedó un poco sorprendido. Esperaba que Alster compartiera la lanzadera con Patricia Kantil. Ambos representaban al Comité de Supervisión en la reunión mientras que Leopoldovich era un académico especializado en análisis táctico del Instituto de San Petersburgo para Estudios Estratégicos. Era un campo que pocos practicaban, utilizado sobre todo como servicio consultivo y de investigación por la Federación cuando los movimientos secesionistas y los de los defensores de la autonomía nacional comenzaron a utilizar la fuerza física contra su Gobierno planetario legítimo. Durante el tiempo que había pasado en la Junta de Farndale, Wilson había oído con frecuencia a los políticos de más rango y a su personal referirse con desdén a los analistas tácticos, decían que eran empollones licenciados en Historia que se dedicaban a jugar a la guerra. Claro que en aquel entonces la astronomía también era una profesión minoritaria, pensó divertido.

Dimitri se había sometido a su tercer rejuvenecimiento unos cuantos años antes, lo que le había dejado con un cuerpo de veintitantos años cuyo cabello rubio y lacio ya había empezado a ralear. Tenía una piel muy pálida que casi lindaba con lo albino, que combinada con una dieta de comida rápida y una falta total de ejercicio le daba el aspecto de un vampiro mofletudo. Saludó a Wilson con la cabeza y se sentó en su silla habitual, de espaldas al amplio ventanal.

—¿Cómo está Bose? —le preguntó Anna a Daniel Alster.

—Los renacimientos siempre me ponen los pelos de punta —confesó Daniel—. Esos clones hechos con crecimiento acelerado no parecen humanos.

—¿Pero su personalidad está intacta? —insistió Wilson.

—Oh, sí. La descarga de su depósito de seguridad se hizo con total éxito. Lo último que recuerda es que hizo una pequeña actualización en el Segunda Oportunidad antes de ir a la Atalaya.

—¿Y Emmanuelle?

—Igual. Aunque está mucho más tranquila que Bose.

—¿Qué quiere decir?

—Yo solo había visto a Bose una vez y entonces me pareció bastante crispado. Un rasgo que se ha… amplificado un poco. Los médicos dicen que la información que ha recibido tras el renacimiento no ha ayudado mucho.

—¿Se refiere a la advertencia que nos hicieron sobre la misión de exploración?

—Sí, en parte. Es una pena que no sepamos con exactitud qué fue lo que os hizo esa advertencia. A los renacidos les suele preocupar que su antiguo yo siga vivo en alguna parte. En este caso, la perspectiva está planteando unos problemas de esquizofrenia únicos.

—La advertencia dijo de forma expresa que los primos los habían matado.

—Lo sé. Pero Bose está obsesionado con lo que os transmitió esa advertencia. Sospecha que su yo original sigue vivo allí, de una forma u otra, lo que resulta bastante razonable. Tampoco ha ayudado mucho que su mujer le haya dicho que se va a divorciar de él. El psicólogo dice que lo ha interpretado como un rechazo a su nuevo yo, lo que ha reforzado su concentración en el antiguo.

Wilson y Anna intercambiaron una mirada.

—Al final siempre terminamos sintiéndonos culpables por su culpa, ¿no? —dijo ella.

—Sí —le respondió su novio, incómodo—. ¿Y qué más han dicho los médicos sobre él?

—La clínica le va a dar el alta dentro de un par de meses. Físicamente hablando, estará en plena forma. Mentalmente, bueno dicen que en todos los casos de renacimiento hace falta otra vida para superar el trauma. Bose no es ninguna excepción. Hay que atiborrarlo de antidepresivos y que tire hacia delante.

—¿Dijo lo que quería hacer después?

—No. Está recibiendo muchas ofertas de compañías de comunicación, no solo para convertir su historia en un BIODRAMA, lo quieren como comentarista de la «situación» prima. Supongo que su universidad también le dará la bienvenida. Podemos dejar caer alguna insinuación en ese sentido, una fuerte insinuación. No puede hacer mucho daño si vuelve a Gralmond.

—¿Así que no quiere unirse a la Marina, eh?

Daniel esbozó una amplia sonrisa.

—No. Esta vez estáis a salvo.

Oscar se echó a reír al ver la expresión de alivio de Wilson.

Patricia Kantil entró en el despacho.

—Gracias por esperar —dijo con la cortesía profesional de siempre.

—No llegas tarde —dijo Daniel—. Solo para terminar con lo de Bose, habrá una especie de ceremonia cuando Verbeke y él dejen la clínica. Patricia, ¿eso es cosa de tu oficina?

—Así es. Dado el perfil de ambos, sobre todo el de Bose, pensamos que un acto oficial de bienvenida a la Federación sería lo más apropiado. Ahora mismo son lo más parecido que tenemos a unos héroes. El vicepresidente estará allí y sería agradable que algunos de sus compañeros de nave participaran también.

Wilson estuvo a punto de gruñir en voz alta.

—De acuerdo —dijo—. Enviaremos a alguien el día en cuestión. Y ahora, si podemos empezar ya.

—Mi informe es muy sencillo —dijo Oscar—. Todavía no hemos tenido ningún contacto con las naves de exploración.

—¿Cuándo tenía que informar la primera? —preguntó Daniel.

—La StAsaph debería regresar a Anshun dentro de diez días, suponiendo que no hayan encontrado nada.

—¿Y si lo encontraron?

—Están explorando quince sistemas estelares a trescientos años luz del límite de la fase tres. Básicamente, su rumbo es una gran curva que pondrá su hisradar al alcance de cada estrella. Si los primos han abierto su agujero de gusano gigante a cualquiera de esos sistemas, la nave podrá detectarlo. Pero dada la naturaleza de la trayectoria de vuelo, el viaje de regreso será largo. Como no han vuelto todavía, sabemos que no encontraron nada en las primeras once estrellas.

—O sí, y los primos los atraparon —dijo Rafael. Después se encogió de hombros en medio del silencio—. Solo soy realista.

—Las restantes seis naves exploradoras que tenemos por ahí fuera deberían ir regresando a lo largo de los próximos dos meses —continuó Oscar—. Entre todas habrán cubierto más de cien sistemas estelares. Hay que reconocer que no son muchas teniendo en cuenta las distancias implicadas y el número de estrellas que hay entre nosotros y Dyson Alfa. Pero si los primos vienen hacia aquí, una de esas estrellas se utilizará como escala. Tenemos que encontrarla. Como mínimo, nos permitirá empezar a construir escenarios tácticos realistas.

—¿Y esas patrullas de exploración van a ser una constante? —preguntó Patricia.

—Sí —confirmó Wilson—. Necesitamos recibir el aviso lo antes posible si los primos se están moviendo hacia aquí. Rafael está supervisando nuestra red de detectores de corto alcance que encontrará cualquier abertura de un agujero de gusano dentro de la Federación. La flota llevará a cabo vuelos de exploración a las estrellas que estén en un radio de menos de cien años luz en la dirección de Dyson Alfa y lo harán de forma continua, si los primos aparecen en cualquiera de esas estrellas, lo sabremos en menos de tres días como máximo. Aparte de eso, realizaremos patrullas regulares a estrellas más distantes, pero los intervalos de visita serán de meses en lugar de días.

—¿Cuándo entra en vigor todo eso?

—Ya hemos empezado a colocar los primeros elementos para los detectores de la red de la frontera —dijo Rafael—. Si vienen a por nosotros directamente, lo sabremos. Calculamos que para completar toda la red de la Federación podemos tardar hasta dieciocho meses.

—Ya veo. Almirante, ¿qué hay de los vuelos de exploración?

—Depende del número de naves, por supuesto. Una vez que terminemos esta operación preliminar, voy a retirar esas naves de exploración para que empiecen a patrullar por las estrellas más cercanas. Tenemos dos naves de exploración más que están realizando los vuelos de prueba y las restantes cinco de la remesa tres saldrán de sus plataformas de montaje a lo largo de los próximos cuatro meses. Con eso tendré quince, que es suficiente para patrullar las fronteras. Las patrullas de las estrellas remotas requerirán otras diez naves de exploración, aunque yo preferiría contar con entre quince y veinte.

—Cada una cuesta tres mil millones de dólares de la Tierra —dijo Patricia, lacónica.

—Soy consciente de ello, y también de los costes de operación y mantenimiento. El Ejecutivo sabía que el presupuesto tendría que incrementarse de una forma casi exponencial durante los primeros tres o cinco años de la existencia de la Marina.

—Me llevaré esas cifras preliminares conmigo. ¿Qué hay de las naves de guerra?

—La primera remesa de tres debe terminar de montarse dentro de cuatro meses. Después de eso, iremos construyendo una cada tres semanas. Las que necesitemos en último caso dependerá de la naturaleza de la amenaza prima.

Todo el mundo se volvió hacia Dimitri Leopoldovich. Desde el regreso del Segunda Oportunidad, el Ejecutivo de la Federación y el Senado lo había consultado cada vez con más regularidad. La experiencia le daba un cierto grado de confianza al enfrentarse a interpelantes de alto nivel de un modo que no quedaba demasiado patente en su aspecto.

—Más o menos lo único que sabemos con seguridad de los primos es que no se les pueden asignar motivaciones humanas —dijo en inglés con un suave acento extranjero—. Incluso con una civilización tan enorme contenida en un único sistema solar, han tenido que desviar una cantidad inmensa de sus recursos para construir el agujero de gusano gigante que mi equipo ha llamado la Puerta del Infierno. —Se le crisparon los labios, como si esperara una censura—. No entendemos bien por qué se construyó a semejante escala. Una de las posibilidades más obvias es que se construyó sin ninguna referencia a la economía porque es una ruta de supervivencia para la especie. Los primos temen el regreso de la barrera circundante y están intentando extender su semilla por toda la galaxia. Unas naves estelares lo atravesarán con ejemplares de cría y maquinaria suficiente para sostener una colonia. Si dirigen el otro extremo del agujero de gusano a un nuevo sistema estelar cada semana, o incluso cada día, se habrán dispersado de tal modo que será muy difícil que los constructores de la barrera puedan encerrarlos de nuevo. De hecho, es una versión acelerada de nuestra Federación.

—Espere un momento —dijo Patricia—. ¿Está afirmando que ni siquiera representan una amenaza para nosotros?

—En absoluto, mi equipo solo les está proporcionando las posibilidades teóricas. Una segunda opción es que conocen la ubicación de los constructores de la barrera y han cruzado el espacio interestelar para enfrentarse a ellos y librar al fin la guerra que pretendía evitar la barrera. Una tercera opción es que lo hayan construido para llegar a la Federación. Esa es la única opción que nos preocupa. Tenemos que subrayar que no podemos asignarles un motivo satisfactorio, dado que nos entorpece la perspectiva humana. Como ya han demostrado los silfen y el Ángel Supremo, nuestra lógica y nuestras pautas de comportamiento no son universales. Y ya solo la existencia de la Puerta del Infierno demuestra hasta qué punto es cierto. Por tanto y para los fines de esta reunión, no importa por qué vienen hacia aquí, solo que vienen. Y sobre esos términos debemos considerar sus acciones. Ya han tenido dos oportunidades para comenzar a contactar pacíficamente con nosotros, y han decidido no hacerlo en ambas ocasiones. Tras lo cual, la conclusión de mi equipo es que si la Puerta del Infierno se construyó para permitir que los primos tuvieran acceso a la Federación, es con intención hostil. Recomendamos que si los primos abren un agujero de gusano ya sea cerca o dentro de la Federación, la Marina debería responder con la máxima fuerza.

—¿No equivaldría eso a una declaración de guerra por nuestra parte? —dijo Patricia—. No estoy muy segura de que el Ejecutivo, o el Senado siquiera, vaya a acceder a aprobar esas reglas de combate.

—Por utilizar una vieja analogía, usted está jugando al croquet mientras ellos hacen kickboxing. Si los primos consiguieron extraerles información a Bose y Verbeke, como indican las pruebas que tenemos hasta ahora, lo saben todo sobre nosotros. Sabrán que nuestros intentos para ponernos en contacto con ellos eran pacíficos. Saben cómo corresponder abriendo canales de comunicación con nosotros de un modo no hostil y no amenazador. Que hayan decidido no investigar al menos el estado de la galaxia que los rodea después de mil años de aislamiento sugiere muchas cosas. En términos tácticos, se están colocando en una posición muy ventajosa.

—¿Pero para qué iban a venir hasta aquí? —preguntó Oscar—. Si todo lo que quieren son recursos materiales, hay cientos de sistemas estelares cerca del suyo que podrían explotar y por los que podrían extenderse.

—El número de factores desconocidos que estamos manejando significa que en realidad tenemos que concentrarnos en los pocos hechos que tenemos, en lugar de dedicarnos a especular eternamente —dijo Dimitri Leopoldovich en tono reprobador—. Seguimos sin saber por qué se levantaron las barreras de las Dyson, ni quién lo hizo. No sabemos por qué se desconectó una. Redúzcanlo a lo más básico, amigos: todo lo que sabemos es que está demostrado que son hostiles, tienen decenas de miles de naves de guerra y están construyendo agujeros de gusano que pueden alcanzarnos. Tenemos que reajustar nuestro civilizado modo de pensar y empezar a hacer las cosas por defecto, dispararles antes de que nos disparen. En este caso, no tenemos más alternativa que prepararnos para el peor de los casos. Yo preferiría gastar un trillón de dólares en la Marina y vivir para lamentar el desperdicio del dinero de los contribuyentes, que no gastarlo y averiguar que lo necesitábamos. Acuérdense de Pearl Harbour.

Wilson observó con aire divertido, pero sin decir nada que Patricia se obligaba a no hacer ningún comentario sobre la Marina de un trillón de dólares de Leopoldovich.

—No estoy seguro de que se pueda aplicar el paralelismo de una forma estricta —dijo el almirante—. Pero entiendo a qué se refiere.

—Tendremos una ventaja estratégica —dijo Dimitri Leopoldovich. Su rígida sonrisa enfática lo hizo parecerse incluso más a un vampiro—. Una única ventaja. Y debe explotarse sea cual sea el coste para nosotros pues será la única posibilidad que tengamos de sobrevivir. Los primos están al final de una línea de suministros muy larga y singular. Sin ella, no puede haber hostilidades. Por eso mi equipo recomienda con urgencia que se ataque el agujero de gusano primo en cuanto lo abran en el espacio de la Federación. Que se ataque y se destruya. No puedo darle suficiente énfasis a esta estrategia. No habrá reglas de combate una vez que empiecen a atravesarlo. Hemos estudiado los archivos del Conway, estaban enviando docenas de naves a través de la Puerta del Infierno cada hora, y eso fue hace meses. Mientras que aquí hablan de construir una nave de guerra cada tres semanas y la primera ni siquiera está terminada todavía. Si dedicáramos toda nuestra producción industrial a la construcción de naves, harían falta décadas para alcanzar el número que pueden desplegar los primos contra nosotros ahora mismo.

—¿Es posible esa opción de combate? —preguntó Patricia—. ¿Podemos dispararles algo a través del agujero de gusano, algo que destruya el mecanismo del generador del otro extremo?

—Una palanca o incluso una honda pueden dejar fuera de combate el generador de un agujero de gusano si sabes qué componentes críticos hay que cargarse —dijo Wilson—. La clave es acercarse lo suficiente como para infligir un daño relevante. Puede estar segura que la abertura de este lado estará defendida por escuadrones de naves y los campos de fuerza más potentes que se puedan levantar. Tendríamos que atravesarlos para llegar a la estación del otro lado. En este momento, la clase de sistemas capaces de hacer eso no forma parte de los armamentos que estamos instalando en las naves de guerra.

—Entonces hay que diseñarlos e instalarlos —dijo con contundencia Dimitri Leopoldovich—. De inmediato.

Patricia y Daniel se miraron. Daniel inclinó la cabeza una fracción.

—Muy bien —dijo Patricia—. Si esa es la recomendación oficial de su equipo, académico. Almirante, que su personal examine la propuesta, por favor, y elabore el presupuesto para que lo examine el Comité de Dirección.

—Desde luego —dijo Wilson.

En verano a Paula le encantaba sentarse en las terrazas de los cafés de París. En una ciudad tan profundamente nacionalista como aquella, el café seguía siendo amargo y natural gracias a que evitaba muchas de las regulaciones de tratamiento de la NFU, mientras que la bollería que lo acompañaba contenía demasiadas calorías. El sol y la gente conformaban un cambio refrescante con respecto al entorno aséptico del despacho. Pero para esa llamada, la investigadora entró dentro de un pequeño bistró que había a unos cientos de metros de la oficina y cogió un reservado. Llevaba cincuenta años utilizando el mismo sitio y la camarera la acompañó al reservado de la parte de atrás sin ni siquiera preguntar. Paula pidió un chocolate caliente y uno de los pasteles con almendras y cerezas.

Su mayordomo electrónico le dijo que estaba entrando la llamada. Paula puso una pequeña matriz de mano en la mesa y esperó a que la pantalla se desplegara. No era que no pudiera responder a esa llamada en la oficina, pero le parecía más adecuado responderla en su tiempo libre. La cara de Thompson Burnelli apareció en el fino plástico y por el fondo borroso dorado y blanco a la investigadora le pareció que estaba en su despacho del Senado.

—Paula —el senador le dedicó una sonrisa relajada—. ¿Sin uniforme?

Cualquier otro se habría ganado una mirada asesina por esa pulla, pero con el senador la investigadora se limitó a alzar una ceja.

—Debe de estar en la tintorería —dijo.

La formación de la Marina de la Federación había cogido a Paula por sorpresa, no estaba preparada para que la recién formada Agencia de Seguridad Planetaria pasara a estar financiada por la Marina y cambiara una vez más. Pero le gustara o no, formaba parte de la inteligencia naval con el rango de comandante. Un día después de que se anunciaran los cambios en la oficina de París, Tarlo le había hecho un saludo militar al llegar al trabajo. Nadie volvería a hacerlo. Y en la oficina de París tampoco se vestía de uniforme, aunque, técnicamente hablando, podían hacerlo. En los despachos se rumoreaba que varios miembros del personal se cambiaban y se los ponían antes de salir de copas por la ciudad, para poner a prueba esa antigua teoría de que las chicas se volvían locas por los marineros.

Pero los uniformes eran la menor de las preocupaciones de Paula. Para empezar, Mel Rees les había dicho que la oficina entera se iba a trasladar a Kerensk, donde el vicealmirante Columbia estaba estableciendo su administración. Eso provocó un enfrentamiento entre Rees y ella en el que se dispararon llamadas a los aliados políticos a la velocidad de las salvas de misiles de los primos. Mel Rees estaba desesperado por trasladarse al cuartel general de la defensa planetaria de la Marina, donde sus posibilidades de ascenso dentro de la nueva organización eran considerables; Paula amenazó con dimitir si se continuaba con cualquier tipo de traslado o alteración del equipo.

Rafael Columbia resolvió el problema con su habitual destreza política. A Paula la nombraron comandante del proyecto Johansson, que permanecería en París por razones estratégicas. A Mel Rees también lo ascendieron, dirigiría una nueva unidad en Kerensk que se ocuparía del despliegue de la red de los detectores de agujeros de gusano. A Paula le satisfizo ver que sus contactos pesaban más que los contactos familiares de Mel.

—Siento haber tardado tanto en llamarte con esto —dijo Thompson—. La vida en el Senado no había tenido tanta emoción desde… Bueno, ni siquiera recuerdo haber vivido una sesión parecida. El segundo vuelo de Kime ha puesto las cosas al rojo vivo. Jamás pensé que tendríamos que formar una marina de guerra y he estado muy ocupado con el trabajo de preparación.

—¿Sabías que la vieja Junta Directiva para Crímenes Graves terminaría siendo la inteligencia naval?

—No, Paula, no me di cuenta de lo ambicioso que iba a ser Rafael. He oído hablar de tu pelea con Rees. Me alegro de que consiguieran encontrar una solución de compromiso que te permitiera quedarte. Joder, pero si casi no conseguimos quedarnos con el Departamento de Seguridad del Senado. ¿Te puedes creer que Columbia también quería eso?

—No puede durar, Thompson. Todavía necesitamos algún tipo de departamento intersolar que se encargue de atrapar a los delincuentes. Aparte de Johansson, la inteligencia naval no tiene nada que hacer. Mis antiguos colegas siguen trabajando en sus viejos casos. Pero se ponen el uniforme para hacerlo, eso es todo.

Thompson sonrió con tristeza.

—No del todo. Hay una pequeña oposición que no quiere que la Marina tome forma. Por ahora no son más que exaltados desafectos, pero hay que vigilarlos; a los que no van y se unen al éxodo, claro.

—La policía local puede ocuparse de eso.

—No voy a discutir contigo, Paula. Te llamo porque tengo noticias.

—Perdona, continúa.

—Bien, en primer lugar, no hay ningún departamento de seguridad secreto dirigido por el Ejecutivo. No cabe duda, lo consulté con mi padre. No sé quién dio el golpe de Costa de Venecia, pero no estaba autorizado por el presidente ni por la Seguridad del Senado.

—Gracias. ¿Qué hay de Boongate y los cargamentos de Tierra Lejana?

—Ah. —Thompson cambió de postura, incómodo—. Ahí es donde se pone interesante. Yo mismo hablé con Patricia Kantil sobre eso, le señalé que necesitamos inspeccionar todo lo que va a Tierra Lejana, que era urgente. Dijo que estaba de acuerdo y que lo pondría en la agenda de Doi. Desde entonces, todo lo que he recibido ha sido memorandos que dicen que la propuesta se está considerando. Incluso antes de tus sospechas, habría sentido curiosidad por algo así. No debería costarme solucionar algo tan trivial; en circunstancias normales, me limitaría a decirle a un ayudante que se ocupara de ello. El hecho de que no pueda hacerlo sugiere muchas cosas.

Paula sintió que un escalofrío le recorría el pecho, a pesar de la calidez del chocolate que estaba tomando. Las décadas que se había pasado mandando solicitudes para eso mismo a cada nuevo jefe de la Junta Directiva y todo para ver que quedaban en nada todas y cada una de las veces. En último caso debían de haberlas bloqueado todas en el despacho del Ejecutivo.

—¿Quién se está enfrentando a ti? ¿No será la propia Doi?

—No. Esto es la ley de Newton de la política, para cada acción… Alguien estará presionando al despacho del Ejecutivo para permitir que pasen los cargamentos sin comprobación alguna.

—¿Quién?

—No lo sé. Aquí nos estamos metiendo en la zona de los susurros y los asesores. A este nivel del juego, tus oponentes ya no dan la cara, forma parte de la partida. Pero, Paula, pienso averiguarlo. Has conseguido preocuparme, y eso no es fácil.

La cálida luz estival entraba a raudales por las ventanas circulares que había sobre la cabeza de Mark Vernon y se difuminaba de forma regular por todo el estudio semicircular. La iluminación era más brillante de lo que se había imaginado cuando Liz y él se habían sentado a planear juntos su nuevo hogar. No era que no quisiera tener un estudio bien iluminado, era que siempre había tenido una imagen de una habitación un poco más oscura, quizá un tanto atestada con sus cosas personales, la habitación que un hombre estaría encantado de utilizar como refugio para huir de su familia de vez en cuando. Pero en un sitio tan espacioso y con aquellas paredes de coral seco nacarado, no le hacía gracia dejar que se acumulara el desorden. Así que tenía el escritorio despejado y todas sus cosas estaban pulcramente organizadas en grandes armarios de madera de alba. Dado que Barry y Sandy podían corretear con libertad por el resto de la casa, el estudio se había convertido en el sitio más ordenado de toda la vivienda.

Se quedó junto a la puerta de cristal esmerilado y miró a su alrededor, confundido. La cazadora que sabía que estaba allí dentro, no estaba.

—¡Papi! ¡Venga! —gritó Sandy en el vestíbulo principal, a su espalda.

—No está aquí —exclamó Mark con la esperanza de que Liz se apiadara de él.

—El abrigo es tuyo —le contestó Liz desde el vestíbulo.

Su marido le lanzó otra mirada perpleja al estudio. Y entonces Panda, la joven labradora blanca de la familia, llegó arrastrando su abrigo de lana favorito. Agitó la cola muy contenta mientras se lo quedaba mirando.

—Buena chica. —Mark empezó a acercarse a la perra—. Suéltalo. Suéltalo, chica.

La cola de Panda se agitó todavía más rápido anticipando el juego antes de empezar a girar.

—¡No! —gritó Mark—. ¡Quieta!

Panda salió de un salto al pasillo arrastrando el abrigo con ella. Mark corrió tras ella.

—¡Vuelve! ¡Quieta! ¡Suéltala! —Después intentó pensar en las otras órdenes que habían revisado en las clases de obediencia—. ¡Aquí!

Junto a la puerta principal, Liz estaba poniéndole la cazadora a Sandy por la cabeza. Las dos se dieron la vuelta para mirar.

—¡Quieta! Para. ¡Ven aquí! —Mark había cruzado la mitad del vestíbulo cuando salió Barry de la cocina.

—Aquí, chica —dijo, y se dio unos golpecitos en las rodillas. Panda trotó hasta él y dejó caer el abrigo a sus pies—. Buena chica. —Barry acarició al animal y dejó que le lamiera la cara y las manos.

Mark recogió el abrigo con toda la dignidad que pudo reunir. Tenía un gran trozo mojado en el hombro, provocado por la boca de la perra. Habían comprado a Panda casi un año atrás, cuando al fin se habían trasladado a la casa de coral seco. Era el perro de la familia, pero solo hacía lo que le decía Barry.

—Eso es porque todavía es un cachorro. —Mark llevaba tres meses diciendo lo mismo—. Ya se le pasará.

A lo que Liz se limitaba a responder:

—Sí, querido.

Aunque él nunca había tenido perro, a Mark siempre le había gustado la idea de que su familia lo tuviera. Se imaginaba largos paseos por el valle de Ulon con su mascota trotando a su lado. Un animal así sería leal, obediente y cariñoso, y un compañero excelente para los niños. Y además, la mayor parte de los hogares del valle de Ulon tenían perro. Formaba parte del ideal de Randtown.

El propietario de una tienda de animales del paseo Principal le había asegurado a la familia Vernon que los labradores blancos tenían toda la simpatía natural de la raza, junto con una inteligencia superior que se había incluido en su ADN, además del pelaje blanco. A Mark le había parecido perfecto. Y entonces Sandy había visto al cachorrito blanco y blandito con los ojos rodeados por círculos negros y la decisión se había tomado antes de que Liz y Barry pudieran decir nada.

Mark se echó el abrigo al hombro.

—¿Todo el mundo listo?

—¿Nos llevamos a Panda? —preguntó Barry.

—Sí.

—Te haces tú cargo de ella —le dijo Liz con firmeza—. Y no le quites la correa.

Barry esbozó una gran sonrisa y sacó a la perra por la puerta principal. Liz comprobó que la cazadora de Sandy estaba bien abrochada y sacó a la niña tras su hermano.

—Barry tiene deberes que hacer, ya sabes —dijo Liz—. Y el vivero ya está bastante corto de personal como para que yo me tome tardes libres.

—Si quieres que Barry haga sus tareas, no tiene que venir —dijo Mark—. Pero sabes que yo tengo que hacerlo.

Liz suspiró y miró el vestíbulo con lo que podría haber sido una expresión nostálgica.

—Sí, lo sé.

—Estamos protegiendo nuestra forma de vida, Liz. Tenemos que demostrarle a la Marina que no puede mangonear a la gente de esa forma.

Liz le dedicó una sonrisa llena de cariño y después le acarició con un dedo la línea de la mejilla.

—No me había dado cuenta de que me había casado con alguien con tantos principios.

—Perdona.

—No te disculpes. Creo que es admirable.

—¿Entonces crees que deberíamos llevarnos a los niños? —preguntó Mark, de repente ya no estaba tan seguro—. Es decir, es nuestro punto de vista y los estamos obligando a formar parte de ello. No dejo de pensar en los niños que son vegetarianos o religiosos solo porque lo son sus padres. Es algo que siempre he odiado.

—Esto es diferente, cariño. Ir a una manifestación de protesta no es un voto para toda la vida para ellos. Además, les va a encantar, lo sabes.

—Sí. —Intentó no sonreír y fracasó de una forma miserable—. Lo sé.

La camioneta Ables estaba aparcada junto al pequeño todoterreno Toyota de Liz, en el trozo de caliza compacta donde se alzaba antes su casa temporal. Aunque ya hacía mucho tiempo que había desaparecido el edificio, Mark todavía no se había puesto a programar los robots para que quitaran la piedra.

Los niños ya estaban en el asiento de atrás, discutiendo. Panda ladraba muy contenta mientras intentaba trepar con ellos.

—Cinturones —dijo Liz al subirse delante.

Mark llevó con firmeza a la perra a la parte de atrás y la metió en la cabina cubierta antes de subir al lado del conductor.

—¿Listos?

—Sí —cantaron a coro los niños.

—Pues vamos.

Condujeron por el valle de Ulon hasta que entraron en Páramo Alto y después giraron por la autopista que llevaba al norte, en dirección contraria a Randtown. Después de unas cuantas millas los valles empezaban a estrecharse y la autopista de cuatro carriles comenzaba a subir la ladera de las montañas para salvar una amplia cordillera tallada en la roca. A treinta kilómetros del pueblo pasaron por el primer túnel. No había ningún tipo de tráfico en sentido contrario. Cuando la carretera dejó de hacer curvas, Mark empezó a ver de vez en cuando algún vehículo que iba por delante de ellos.

Estaban a principios de verano así que la multitud de arroyos que bajaban por las laderas de las montañas no se habían secado todavía, aunque la corriente era visiblemente más reducida tras el diluvio de primavera. Las Dau’sings se elevaban hacia las alturas a ambos lados de la carretera y la autopista iba serpenteando hacia el norte. Con frecuencia había un precipicio de varios cientos de metros al borde de la carretera, con solo un grueso muro de piedra como protección. En las laderas inferiores, la hierba rayo estaba abandonando su habitual tono amarillo y áspero para tomar un color miel más suntuoso a medida que se acercaba la estación de emisión de esporas, que duraba una semana.

A cuarenta y cinco kilómetros del pueblo pasaron junto a uno de los monstruosos constructores de carreteras JCB abandonados que Simon Rand había utilizado para tallar su autopista por las montañas. Estaba en un amplio trozo de suelo roturado que uno de sus parientes había abierto en el costado de la ladera, junto a la carretera. Décadas de feroces inviernos en el sur del continente habían reducido las partes metálicas a trozos oxidados con aspecto fundido, mientras que la carrocería de compuesto estaba blanquecina y agrietada. Las enormes y sólidas rodadas de metal se habían hundido en las ruedas y habían permitido que el vientre se apoyara en el suelo, donde se había doblado y torcido. Los cazadores de recuerdos habían cogido la mayor parte de los componentes más pequeños y habían roto el cristal de la cabina con pinta de ojo de insecto que había en la parte frontal.

Los dos niños se alborotaron al ver la máquina y Mark tuvo que prometerles que volverían algún día a echarle un buen vistazo.

Unos ocho kilómetros después del constructor de carreteras, junto al arcén del monte Zuelea, la carretera estaba bloqueada por vehículos parados. Napo Langsal agitó los brazos para que se detuvieran. Era el dueño de uno de los barcos de buceo de Randtown y Mark nunca lo había visto fuera del pueblo o de su barco. Ni siquiera estaba muy seguro de que Napo tuviera coche.

—Eh, chicos —dijo Napo—. Colleen está a punto de volver al pueblo así que si pudierais meter esto donde tenía aparcado el camión, os lo agradeceríamos.

—No hay problema —dijo Mark—. Nos hemos traído la comida, pero los críos tendrán que irse a casa por la noche.

—Creo que hay unos cuantos vehículos que van a venir a eso de las siete, se van a encargar del turno de noche.

—Está bien. —Mark adelantó la camioneta y condujo por la estrecha brecha zigzagueante que quedaba entre los vehículos aparcados en ángulo que cruzaban los carriles, la mayor parte camionetas o todoterrenos, el tipo de vehículos conducidos por los habitantes de Randtown. La gente que caminaba por la carretera vio a los Vernon y los saludó con la mano o levantó los pulgares. Se había quitado una sección de la mediana y Mark giró por el carril del sur. El gran camión de Colleen se veía con facilidad, los lados estaban pintados con el brillante logotipo rosa y esmeralda de su empresa de hojas de precipitación, que resplandecían con fuerza al sol, con un brillo fluorescente. Desde su llegada al planeta, Mark había tenido varias discusiones con ella sobre el equipo semiorgánico que les había suministrado, pero en ese momento los dos se dedicaron una alegre sonrisa al cruzarse.

—El espíritu de la comunidad está en plena forma hoy —murmuró Liz con picardía para que los niños no la oyeran, y el matrimonio se sonrió.

Mark aparcó en el hueco que había dejado Colleen. Caminaron hasta la cabecera del bloqueo, donde los grandes camiones municipales, buldóceres, tractores, quitanieves, basureros y autobuses de dos pisos estaban aparcados en fila, apretados como un mosaico. El propio Simon Rand se acercó a recibirlos, una figura alta con una toga parecida a las de Gandhi de color albaricoque y hecha de tela semiorgánica que se mecía alrededor de sus miembros cuando se movía, cubriéndole siempre la piel y manteniéndolo caliente bajo el fresco aire de la montaña. Su edad aparente se acercaba a los sesenta años, un envejecimiento que le había producido largas y distinguidas arrugas en el rostro del color del ébano. Encajaba a la perfección en el papel de gurú de la naturaleza, carismático y pasivamente obstinado, rasgos que tranquilizaban de una forma universal a cualquiera que estuviera comprometido con sus ideales.

Un tropel de personas le seguía los pasos. Un séquito que podría pasar por el personal de cualquier político importante, salvo que estos eran más bien acólitos. Algunos estaban alerta y centrados mientras que otros se movían en su propio ensueño. Más de la mitad eran mujeres y todas ellas eran atractivas, ya estuvieran rejuvenecidas o en su primera vida. El compromiso de Simon con sus ideales atraía a muchas admiradoras entre las personas que habían ido a vivir la vida de Randtown y, como no dejaba de decir, él también era humano.

—Mark, has venido, qué amable por tu parte —dijo Simon con tono cálido y estrechó la mano de Mark con un fuerte apretón.

No cabe duda de que es el apretón de un político, pensó Mark.

—Y Liz también. Sois muy amables. Sé lo difícil que es para la gente que se gana la vida trabajando contribuir a una causa con su tiempo, sobre todo aquellos que se acaban de unir a nosotros y tienen hipotecas que pagar. Si de algo vale, os agradezco mucho que estéis hoy aquí.

—Podemos prescindir de unas cuantas tardes —dijo Liz con malicia. Era una de las pocas inmunes al encanto personal de aquel hombre, aunque hasta ella admiraba su resolución.

—Esperemos que esta situación no requiera más que eso —dijo Simon—. Ya he oído, de forma extraoficial, por supuesto, que están dispuestos a considerar la negociación de una fuente de energía alternativa a ese horrendo plutonio que se han traído con ellos.

—Suena bien —dijo Mark—. ¿Dónde nos quieres?

—Hay una gran extensión de tierra de nadie entre ellos y nosotros, muchas familias se han reunido allí. Los niños podrán jugar con sus amigos.

—¿Puedo llevar a Panda? —preguntó Barry.

—¿A tu perro? —Simon les guiñó un ojo a los dos niños Vernon—. Pues claro que puedes, todo el mundo es bienvenido a la protesta. Estoy seguro de que Panda se lo va a pasar muy bien. Intenta no dejarle que muerda a muchos policías. Solo están haciendo su trabajo y la riña no es con ellos.

—¿Dejarla? —dijo Sandy con tono indignado mientras acariciaba a Panda—. Panda es una perra, chica, sabe.

—Me disculpo. Es una perra, chica, preciosa.

—Gracias. Panda dice que usted también es muy agradable.

—Pues vamos hasta allí, entonces —dijo Mark mientras se subía la cremallera de la cazadora. Estaba empezando a pensar que ojalá se hubiera traído los guantes.

—Quedaos solo el tiempo que podáis —dijo Simon—. Es el hecho de venir aquí lo que importa. No medimos el compromiso por la cantidad de horas que le dediquéis.

—Tengo entendido que tú duermes en uno de los autobuses —dijo Liz.

—Sí. No queremos darle a la Marina la oportunidad de romper el bloqueo, así que mis partidarios más cercanos y yo mantenemos la vigilia por la noche. No puedo irme, Liz, esta es mi casa, ahora y para siempre. Mis raíces están aquí. Mi alma está en paz con lo que se ha logrado. Así que entenderás que debo permanecer en esta carretera y evitar la violación de la vida que tantos han elegido vivir.

—Lo entiendo.

Simon aspiró una profunda bocanada de aire con una expresión de serenidad en la cara.

—Había olvidado el sabor del aire de la montaña. Su crudeza, su pureza, son refrescantes. Aquí arriba todos podemos reafirmar el compromiso que hemos adquirido con nosotros mismos. Esta carretera que construí es algo más que una entidad física. Desde este punto puedes tomar muchas decisiones con respecto a tu destino.

—Creo que nosotros nos vamos a ir a casa al final del turno, muchas gracias —le dijo Liz.

Y Simon inclinó la cabeza y sonrió con elegancia, como cualquier místico golpeado por un hecho sólido.

—Eso ha sido una grosería —dijo Mark mientras seguían subiendo hacia la cabecera del bloqueo. Simon y sus seguidores personales más íntimos se habían alejado para atender algún asunto inescrutable.

—A los viejos pesados y pomposos hay que tomarles el pelo de vez en cuando. —Liz juntó las manos al modo budista y se puso bizca—. Los pone en contacto con su ser interior.

El brazo de Mark le rodeó el hombro y la abrazó con cariño.

—Dile eso a la chusma que venga a lincharte a medianoche.

Más allá de los grandes camiones que encabezaban el bloqueo, había un par de cientos de metros de carretera vacía. Varios cientos de residentes de Randtown se arremolinaban sobre el hormigón amalgamado por enzimas. Los adultos se amontonaban en pequeños grupos para hablar, dando patadas en el suelo para defenderse del aire gélido que soplaba de las cumbres más altas del este, donde había nieve todo el año. Los niños se dividieron en sus propios grupitos y comenzaron a perseguirse en juegos varios. Unos robots zumbones surcaban el aire sobre las cabezas de todos, eran la última moda. Eran unos aviones pequeños con forma de platillo volante y unas aspas en el centro que rotaban en sentido contrario a las agujas del reloj, controladas por guantes-v. Era una imagen extraña, niños completamente inmóviles que agitaban los dedos como si estuvieran tocando un piano invisible; cada movimiento hacía remontar el vuelo sobre la carretera a los aparatitos, que luego descendían sobre cualquier parte. De vez en cuando alguno hacía una rápida pasada hacia la línea de policías aburridos que había al otro lado de la brecha. Una rápida llamada de atención de un padre forzaba pronto el regreso del fugitivo.

Tras la policía, en el carril del sur, había un largo convoy de camiones Vitan SAAB de veintiséis ruedas. Para empezar, todos tenían motores de gasóleo, en contravención directa de las reglas de la autopista, que solo permitía el paso de vehículos eléctricos. Pero eso era casi irrelevante cuando se comparaba con el contenido. Todos transportaban el equipo necesario para construir una estación de detección de agujeros de gusano para la división de Seguridad Planetaria, que debía instalarse en las Dau’sings, justo sobre Randtown. Ese equipo incluía tres micropilas de fisión para alimentar los detectores.

Se había producido una gran discusión en el peaje del extremo norte de la autopista cuando llegó el convoy. Pero el oficial de la Marina al mando había llamado a la Policía local, que anuló las órdenes del operario y mandó pasar al convoy. Se informó a Simon Rand de inmediato y este salió a detenerlos en el extremo sur, acompañado por sus seguidores, que conducían todos los vehículos municipales grandes que pudieron encontrar. Cuando llegaron a la cumbre del monte Zuelea, se detuvieron, inutilizaron los vehículos y se sentaron a esperar. El punto muerto ya duraba dos días.

Mark y Liz no tardaron en encontrar a los Conant y a los Dunbavand, David y Lydia, que eran los dueños del vivero en el que trabajaba Liz, ellos también se habían llevado a sus hijos a pasar la tarde.

—¿Queda alguien en Randtown? —se preguntó Liz.

Se pasaron un par de horas hablando con los demás, sobre todo del efecto que tendría aquello en la industria turística. Los autobuses que llevaban a los grupos a los hoteles ya no seguían esperando tras el convoy de la Marina y los turoperadores ya habían empezado a armar más de un escándalo y a hablar de presentar demandas. Se pasaban termos de bebidas calientes. La gente volvía a sus vehículos a recoger prendas de ropa más calientes. A los niños los tenían que llevar al baño en uno de los autobuses. La protesta entera se parecía más a una merienda campestre gigante que a una proclama política.

Después de un par de horas, Mark volvió a la camioneta a recoger la caja que contenía el almuerzo. Hubo un destello naranja entre los vehículos, en el otro carril, cuando Simon se dirigió con paso decidido a solucionar algo y sus cortesanos le siguieron los pasos con lealtad. Mark se acercaba al otro extremo de los vehículos aparcados, estirando el cuello para buscar la camioneta, cuando la vio.

No le pareció una turista, había algo en ella que le hizo dudar de que aquella chica llegara a formar parte jamás del rebaño que enviaban las agencias de viaje, una chispa de independencia o confianza en sí misma que Mark ya era todo un maestro en captar. Era exactamente la clase de chica que disfrutaba de su primera vida e iba a Randtown para unirse a la fiesta y pasar su tiempo libre dedicándose a los deportes de riesgo que recorrían el paisaje de la ciudad. Aunque él no la había visto por el pueblo, trabajando de camarera ni ayudando en ninguna tienda.

Era preciosa. Cosa que lo ponía nervioso porque esa clase de belleza lo hacía pensar en el tipo de esposa que tendría después de Liz. Porque los dos sabían que aquello no duraría para siempre. Aunque en ese momento les iba bien. Mark era realista, y Liz también. Y eso significaba que no pasaba nada por plantearse ese tipo de cosas, ¿no?

La chica lo vio mirándola y le dedicó una sonrisa descarada.

—Hola —dijo alargando las palabras. Era una voz ronca, insinuante, muy apropiada para su rostro joven y largo con su seductora nariz chata. Lucía un saludable bronceado que hacía juego con el cabello tostado que llevaba largo y ondulado.

—Hola —respondió Mark. Ya tenía la voz forzada al tensar los músculos del estómago y meter el abdomen para que fuera como solo unos años atrás—. ¿Estás buscando a alguien?

—En realidad no, solo estoy mirando.

—Ah, bueno, ya, la acción está ahí arriba, en la cabecera. Tampoco es que haya mucha acción. Aparte del partido de fútbol de los críos. ¡Ja!

—Ya. —La joven se puso justo enfrente de él sin dejar de sonreír. Todos los demás se habían vestido para defenderse del frío, pero ella parecía muy cómoda con una camiseta blanca de manga corta y una falda de ante que le llegaba justo por encima de las rodillas. Había una pequeña eme justo sobre el dobladillo de la falda. El conjunto destacaba los hombros amplios y un vientre producto de muchas horas de gimnasio. Las botas vaqueras tenían unos tacones planos, pero incluso así tenía los ojos al mismo nivel que los de Mark. Después le tendió la mano—. Soy Mel.

—Mark. —Vernon intentó no darle demasiada importancia al contacto físico. Aquella joven tenía mucha más confianza en sí misma y era mucho más sofisticada que la mayor parte de los jóvenes que disfrutaban de su primera vida en Randtown.

—¿Así que has venido hasta aquí solo para ver el fútbol? —le preguntó Mel.

Mark se ruborizó al oír el tono burlón, el modo en que su mirada fija no abandonaba nunca su rostro, la proximidad, todavía no había soltado la mano femenina.

—Oh, Dios, no. Estoy aquí para apoyar a Simon Rand. Y al resto de la ciudad.

—Ya veo. —La joven quitó con suavidad la mano—. ¿Y la mayor parte de la ciudad apoya este bloqueo?

—Sí, desde luego. Es indignante lo que están intentando hacernos. Hay que detenerlos.

—¿Evitar que construyan una estación de detectores de agujeros de gusano?

—Exacto. Y vamos a hacerlo. Nuestro ideal solo estará a salvo si actuamos juntos.

El hermoso rostro de la joven hizo un mohín.

—No llevo aquí mucho tiempo pero me doy cuenta de que la vida sencilla atrae a la gente. ¿Cuál es ese ideal con exactitud, dirías tú?

—Solo eso: nos consagramos a vivir una vida sencilla, limpia y verde.

—Pero la Marina no va a destruir todo eso, ¿no? La estación se va a ubicar a varios kilómetros de la ciudad, en las montañas, donde no puede afectar a nadie. Y lo cierto es que la Federación necesita saber si los primos abren un agujero de gusano dentro de nuestras fronteras.

—Es el principio de lo que están haciendo. La estación tiene sistemas de energía nucleares, que es todo lo contrario a todo aquello en lo que nosotros creemos. Y no nos preguntaron, se limitaron a irrumpir en la autopista y se pusieron a construir su estación sin nuestro permiso.

—¿Necesitaban permiso?

—Pues claro que sí. Toda la cordillera de las Dau’sings está incluida en el fuero de la Fundación, y la energía nuclear está excluida de él de forma específica.

—Eso lo entiendo, pero la Marina necesita contar con una serie de estaciones de detectores de agujeros de gusano en el continente del sur para darle a toda la red una cobertura completa. Si se oponen a eso, están adoptando una actitud antihumana.

—Si esto es ser antihumano, adelante, dame más —dijo Mark con chulería, lo que le reportó una sonrisa alentadora—. No lo es, por supuesto. La decisión de ubicar la estación en las Dau’sings la tomaron una pandilla de burócratas que pusieron un alfiler en un mapa. Les daba igual los deseos y creencias de la gente que vive aquí, lo más probable es que ni siquiera se molestaran en averiguar ninguna de nuestras costumbres. Todo lo que estamos haciendo con este bloqueo es obligarlos a tener en cuenta nuestras necesidades. Al parecer, ya están empezando las negociaciones sobre otras fuentes de energía.

—Eso no lo sabía.

—Bueno, no es oficial todavía, pero sí.

—¿Y eso no va a costar más?

—El presupuesto de la marina es tan grande que nadie se enterará siquiera. En cualquier caso, se supone que están protegiendo nuestra forma de vida. Y para eso merece la pena pagar un poco más, ¿no?

—Supongo que sí.

—Y, bueno, ¿cuánto tiempo llevas en la ciudad? No te he visto por aquí.

—Acabo de llegar.

—Bueno, si quieres quedarte por aquí y probar algunos deportes de riesgo, conozco un par de sitios que podrían darte trabajo.

—Es muy amable por tu parte, Mark, pero puedo pagarme los caprichos, gracias.

—Estupendo, eh, bien. —Mark recordó de repente que se suponía que tenía que recoger el almuerzo para su familia—. Bueno, supongo que ya nos veremos por ahí.

La joven hizo un mohín.

—Lo estoy deseando.

Esa noche, los Vernon se las arreglaron para dejar a Barry y Sandy durmiendo con los niños de los Baxter, en Páramo Alto, para poder pasar la velada en el pueblo. Empezaron en el bar Fénix, en la calle Litton, que corría paralela al paseo Principal. Como todos los edificios de Randtown era bastante nuevo, con un tejado de paneles solares y paredes aislantes de compuesto. Pero dentro, los propietarios habían levantado paredes de piedra para ocultar el armazón de vigas de carbono y después habían puesto pesadas vigas de fresno para sujetar el techo de madera, haciendo de aquella habitación un lugar oscuro y acogedor. La barra en sí ocupaba la mayor parte de una pared y servía unas cuantas cervezas junto con todos los vinos producidos en los valles que había detrás de Randtown, incluyendo unos cuantos de los viñedos de los Vernon. Un hogar dominaba el otro extremo, lo suficientemente amplio como para requerir dos chimeneas; el hogar de hierro podía contener enormes cantidades de madera que se quemaban durante los meses de invierno y emitían un calor tremendo. Pero en el verano la llenaban con una larga artesa de cerámica llena de flores recién cortadas. Había varios sofás dispuestos a su alrededor, sofás que reclamaron Liz y Mark junto con Yuri y Olga Conant. Por lo general, los sofás ya estaban ocupados a esas horas de la noche, pero el bloqueo había mermado la multitud habitual del bar.

—No es solo aquí —dijo Yuri mientras se acomodaba con una copa de vin noir de Chapples, un viñedo de Páramo Alto—. La mayor parte de los cafés de la ciudad están sufriendo, ha bajado hasta la recaudación de la franquicia de los Kebabs de Babs.

—Acababan de empezar a rotar los grupos de turistas cuando comenzó el bloqueo —dijo Liz—. Un grupo entero ya se ha ido y el siguiente no ha llegado todavía. Los hoteles tienen tres cuartas partes de las plazas vacías.

—Y todos los que se han quedado atrapados en el pueblo están montando el pollo —dijo Olga—. Y no me extraña.

—Hay sitios peores para quedarse atrapado —contraatacó Yuri.

—Simon debería haber encontrado el modo de dejarlos pasar por el bloqueo. Sus principios están empezando a hacer daño a la gente.

—Hay una diferencia entre hacer daño y crear molestias —dijo Mark.

—En realidad no, en este caso no. La mayor parte de los turistas han terminado sus vacaciones y solo quieren volver a su casa y a su trabajo. ¿Qué te parecería que alguien te impidiera ganarte la vida?

—Solo durará un par de días más, como mucho.

—Sí, pero ha estado muy mal planeado.

—No nos dieron muchas alternativas. ¿No te preguntas por qué la Marina no nos avisó de que iban a construir una estación aquí?

—Es un proyecto de emergencia —dijo Olga—. Lo más probable es que ni siquiera lo supieran hasta unos cuantos días antes de que el equipo llegara a Elan.

—Está bien, ¿y por qué no dijo nada el presidente de la cámara del Parlamento de Ryceel?

—Porque sabía cuál sería la respuesta de Rand.

—Exacto, ha sido una conspiración para colocarnos ese trasto antes de que nos enteráramos de lo que estaba pasando. Querían un fait accompli.

El mayordomo electrónico de Mark le informó que lo estaba llamando Carys Panther. El joven parpadeó sorprendido y le dijo al programa que aceptara la llamada.

—¿Estás entrando en el programa de Alessandra Baron? —preguntó Carys.

—Yo también me alegro de hablar contigo —respondió Mark—. Debe de hacer ya seis meses.

—No seas gilipollas y entra ahora mismo. Te llamaré cuando termine. —Carys puso fin a la llamada.

—¿Qué? —preguntó Liz.

—No estoy seguro. —Mark se dio la vuelta—. China —le dijo al barman—. ¿Puedes entrar en el programa de Alessandra Baron, por favor? —Por lo general, rehuía entrar en el altanero programa de Alessandra, que siempre criticaba y nunca hacía nada constructivo. Tenía la sensación de que lo estaban sermoneando unos esnobs que se especializaban en la sátira.

El anciano hombrecito que había detrás de la barra accedió a poner el programa en el gran portal.

—Joder —susurró Mark. Era su propia cara la que dominaba la imagen, magnificada hasta alcanzar los nueve metros de altura—. Nos consagramos a vivir una vida sencilla, limpia y verde —decía en ese momento.

—Así que era periodista —le dijo a su mujer—. No lo sabía. No me lo dijo.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Liz.

—Esta tarde. Se me acercó cuando fui a recoger la comida. Creí que era del pueblo.

La imagen volvió al estudio donde Alessandra Baron estaba sentada en el centro de un gran sofá, su rostro de belleza clásica lucía una expresión divertida, como cuando los adultos responden a un niño precoz. Mellanie Rescorai estaba sentada a su lado, con un aspecto más sofisticado del que tenía en monte Zuelea; lucía un sencillo vestido escarlata pegado al cuerpo y una chaqueta negra con una eme pequeña de plata en la solapa, la habían despeinado con un estilo bastante elaborado.

Liz le lanzó a Mark una larga mirada de soslayo y alzó una ceja varios milímetros.

—¿Y esa era la periodista?

—Ajá. —Mark le hizo un gesto con la mano para que se callara.

Yuri y Olga intercambiaron una mirada de complicidad.

—¿Y qué dijo después? —preguntaba Alessandra.

—A estas alturas creo que quería decir, ¿podemos irnos a un motel a pasar el resto del día? —se rio Mellanie—. Pero conseguí mantener esas manitas calenturientas a distancia durante un rato diciéndole que la Marina no tenía ninguna intención de arruinar su simplón estilo de vida. ¿Te imaginas lo que dijo a eso?

—¿Lo agradeció? —sugirió Alessandra con malicia.

—Oh, sí. Echa un vistazo. —La imagen regresó a Mark, en el bloqueo.

Sentado en el canapé delante de la chimenea, con una copa de vino en la mano y la perspectiva de saber lo que iba a ver, era bastante fácil darse cuenta de que la sonrisa que había esbozado aquella tarde para la chica era un tanto forzada. Nerviosa, incluso. La que utilizaba un hombre que intentaba impresionar. Que deseaba impresionar, quizá. «Es el principio de lo que están haciendo —decía su imagen—. Y no nos preguntaron, se limitaron a irrumpir en la autopista y se pusieron a construir su estación sin nuestro permiso».

—¿Necesitaban permiso?

—Pues claro que sí.

El programa volvió al estudio.

—Increíble —dijo Alessandra mientras sacudía la cabeza con un gesto perplejo y entristecido—. ¿Pero hasta qué punto están atrasados en Randtown?

—¡Lo han editado! —protestó Mark dirigiéndose al bar en general—. Yo… No era a eso a lo que me refería. También dije otras cosas. Le hablé de las micropilas nucleares. ¿Por qué no han puesto eso? Lo está convirtiendo en… Por Dios, estoy ridículo. —Sintió que Liz le cogía la mano y se la apretaba con gesto tranquilizador y le lanzó a su mujer una mirada desesperada.

—No pasa nada —le susurró Liz.

—Todo lo atrasado que se puede estar después de tres generaciones de matrimonios entre primos —le confió Mellanie a Alessandra.

El bar Fénix se había quedado en absoluto silencio.

—Así que, en su opinión, nosotros, la Federación, no solo no tenemos derecho a poner un equipo de defensa vital en una montaña deshabitada —dijo Mellanie—. Pero espera a ver lo que dijo después.

—Oh, Dios —dijo Mark. Quería que acabara el programa. Ya. En realidad que se acabara el mundo.

—Pero si se oponen a eso, están adoptando una actitud antihumana —le preguntaba Mellanie esa misma tarde, en el bloqueo.

La cara gigante de Mark esbozó una absurda sonrisa.

—Si esto es ser antihumano, adelante, dame más.

De vuelta en el estudio, Mellanie se encogió de hombros, qué-se-le-va-a-hacer, y miró a Alessandra.

—¡Zorra! —chilló Mark, furioso. Se levantó de un salto y la copa de vino cayó al suelo de losas de piedra—. Será cabrona. No fue eso lo que pasó.

En el bar, todos habían dejado de beber y hablar para mirarlo a él. El programa de Alessandra Baron se desvaneció del portal y lo sustituyó la invitación de Nuevo Oxford al torneo abierto de golf.

—Ya está bien de tanta puta sabelotodo —gruñó China, varias florituras CO tatuadas en su calva resplandecían con un tono escarlata—. Vuelve a sentarte ahí, Mark. Todos hemos visto que fue un montaje. Te voy a llevar otra copa, invita la casa.

Liz lo cogió por la muñeca y tiró de él para que se sentara.

—Eso no puede ser legal —dijo—. ¿Verdad? —La ira estaba dando paso a la conmoción.

—Depende de lo que puedas demostrar —dijo Yuri muy en serio—. Si ponen tu recuerdo del incidente delante de un tribunal, puedes demostrar que produjeron una edición perjudicial. —Se le fue apagando la voz bajo la mirada áspera de Olga.

—No te preocupes por eso —dijo Liz con tono tranquilizador—. Aquí todo el mundo te conoce, seguro que ven que la entrevista es falsa. Es la respuesta de la Marina al bloqueo. Están presionando a Simon para que deje pasar el convoy. La ley de Newton de la política.

Mark se rodeó la cabeza con las manos. Su mayordomo electrónico le decía que Carys Panther volvía a llamarlo. Al igual que Simon Rand. Estaba recibiendo mensajes de la unisfera a un ritmo de varios miles por segundo, dirigidos a su código público. Daba la sensación de que todos los que habían entrado en el programa de Alessandra y Mellanie querían decirle lo que pensaban de él. Y la amabilidad no era la tónica general.

El calor parecía estar aumentando con cada paso, junto con la humedad. A Ozzie le sorprendió. A esas alturas ya había recorrido suficientes senderos silfen por varios mundos como para reconocer el momento en el que cruzaba el umbral. Las señales eran sutiles y muy graduales. Pero esa vez no.

Habían estado atravesando un bosque de hoja caduca del segundo mundo tras el planeta fantasma, estaban en pleno verano y las flores silvestres proporcionaban una suave alfombra de colores pastel que cubría el suelo del bosque. Las palmeras y los helechos gigantes empezaron a entremezclarse con los pastosos troncos. También había un aroma cada vez más fuerte, un aroma que a Ozzie le llevó algún tiempo localizar. El mar. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había visto el mar. Ningún sendero silfen se había acercado jamás a él.

Y también empezaba a haber mucha más luz, una luz fuerte teñida de un toque de índigo. Buscó sus gafas de sol en el bolsillo de arriba.

—Estamos en otra parte, ¿verdad Ozzie? —preguntó Orión con ilusión. Miraba a su alrededor con una expresión hechizada, contemplaba las gruesas frondas que coronaban todos los árboles. Hasta la maleza se había hecho más densa, la hierba crecía más y se había vuelto de un verde más oscuro. Las enredaderas se alzaban para envolver a los árboles y echaban hojas blancas y amarillo limón.

—Eso parece —le dijo al chico con tono tranquilizador. Cuando se giró para mirar a Orión, vio que el sendero dibujaba una brusca curva tras ellos. Llevaban horas caminando en una línea más o menos recta. Orión no lo había notado, sostenía el colgante de la amistad y lo estudiaba con gran atención. Después del mundo fantasma, le había pedido a Ozzie que se lo devolviera. La experiencia había hecho cambiar otra vez la opinión que tenía el muchacho de los silfen. Jamás volverían a ser ídolos incuestionables, pero el chico estaba empezando a aceptarlos como auténticos alienígenas. Ozzie supuso que era una señal de madurez.

—¿Hay alguno cerca? —le preguntó.

—No sé —dijo Orión, inquieto—. Jamás lo había visto así. Se ha puesto verde. —Y lo levantó para enseñárselo a Ozzie. La pequeña y exótica gema resplandecía con un color esmeralda brillante, colgada del extremo de la cadena—. ¿Crees que significa que aquí hay alguna otra cosa?

—No tengo ni idea de lo que significa —dijo Ozzie sin mentir.

Las palmeras comenzaban a reducirse y la densa hierba les llegaba ya a las rodillas. Tochee tenía que producir grandes ondulaciones en sus cadenas locomotoras para poder empujar su gran cuerpo por las briznas que se aferraban a él. Ozzie ralentizó el paso, confundido, ya no había ningún sendero, solo la hierba que habían dejado aplastada a su paso. Sin las frondas flexibles sobre su cabeza, podía sentir el calor de la estrella sobre la piel desnuda. Bajo las botas, el suelo comenzaba a inclinarse hacia abajo. Por delante de ellos había un montón de ondulaciones a medida que la pendiente se hundía, pero a lo lejos, a varios kilómetros, se veía el destello azul inconfundible del mar.

«¿Y ahora a dónde?» lo interrogaron los dibujos del ojo de Tochee.

Ozzie miró a su amigo alienígena y se encogió de hombros. Un gesto que Tochee ya conocía demasiado bien.

—Nosotros no hemos atravesado eso —dijo Orión de repente. Volvía a mirar el camino por el que habían venido. Tras ellos estaba la cima redondeada de una modesta montaña, con la cumbre más o menos cubierta de una selva de palmeras y grandes helechos con unos cuantos árboles grises y alargados que podrían salir si se cruzaran pinos con eucaliptos. El trozo entero no podía tener más de kilómetro y medio de anchura.

Ozzie estaba intentando pensar en algo cuando salió un pitido electrónico del fondo de su mochila. Ese sonido, una parte tan integral de la sociedad de la Federación, supuso una fuerte impresión en aquel lugar. Orión y él se quedaron mirándose, sorprendidos.

—Conecta con la matriz de mi muñeca —le dijo Ozzie a su mayordomo electrónico. Habían empezado a aparecer iconos funcionales en su visión virtual que no había visto desde el día que había salido cabalgando de Lyddington, sus implantes recuperaron toda su capacidad. Se quitó la mochila con un solo movimiento, como si se le hubiera incendiado. Su mayordomo electrónico le confirmó que los implantes estaban recibiendo señal de la matriz de muñeca. Tiró todo el contenido de la mochila al suelo sin preocuparse por el desorden. Un LED rojo diminuto brillaba con fuerza en el costado de su bruñida matriz de muñeca. Se la colocó en la mano y el malmetal se contrajo y se ciñó a la piel. El tatuaje CO del antebrazo hizo contacto con el punto-i de la unidad. Tirada entre el montón de ropa y paquetes que había sacado de la mochila había una matriz de mano. La cogió y la conectó. Sus iconos aparecieron de inmediato en su visión virtual. «Hijo de puta», murmuró. Su mayordomo electrónico empezó a hacer una copia de seguridad de los archivos de ambas matrices. Le dejó hacerlo mientras sus manos virtuales ordenaban los iconos de la matriz de mano. La pantalla se desplegó por completo, medía medio metro de ancho.

—Por favor —rezó y unos dedos translúcidos de color ámbar fueron recogiendo símbolos de los archivos lingüísticos que tan laboriosamente había ido reuniendo durante los últimos meses.

En la pantalla, los puntiagudos y floreados dibujos que utilizaba Tochee aparecieron con el color morado más profundo que podía mostrar la resolución de la pantalla.

Tochee se quedó muy quieto. «Hola», proyectó el segmento delantero de su ojo.

—Nuestros sistemas electrónicos funcionan otra vez —dijo Ozzie en voz alta. La matriz de mano lo tradujo en una serie de patrones que destellaron.

—Entiendo.

—¿Esos son los dibujos que usa Tochee para hablar? —preguntó un fascinado Orión al asomarse a la pantalla.

La matriz tradujo y Tochee produjo una respuesta.

—Eso es correcto, pequeño humano —dijo la matriz—. Se encuentran en un espectro visual incorrecto. Pero puedo leerlas.

Orión lanzó un grito de júbilo exultante, dio un salto victorioso inmenso y apuñaló el aire.

—Soy yo, soy yo, Tochee. ¡Estoy hablando contigo! —Le lanzó a Ozzie una sonrisa radiante y los dos entrechocaron las manos.

—Soy consciente de la comunicación —tradujo la matriz por Tochee—. He deseado este momento durante mucho tiempo. Mis primeras palabras verdaderas son para agradeceros al humano grande y al humano pequeño la compañía que me habéis proporcionado. Sin vosotros permanecería en la casa fría. Y no me gustaría.

Ozzie hizo una pequeña reverencia.

—Ha sido un placer, Tochee. Pero este camino no era de una sola dirección. Nos habría costado mucho dejar la Ciudadela de Hielo sin ti.

Orión se acercó corriendo a Tochee, que extendió un tentáculo manipulador que el chico apretó encantado.

—Esto es genial, es maravilloso, Tochee. Hay tantas cosas que quiero contarte. Y preguntarte, también.

—Eres muy amable, pequeño humano. Los humanos grandes dos, tres, cinco, quince, veintitrés y treinta también mostraron cierta consideración por mis circunstancias, al igual que otras especies de la casa fría. Espero que estén bien.

—¿Y cuáles son, Ozzie?

—No lo sé, tío. Supongo que Sara es humano grande dos y George debe de estar por ahí. —Su mano virtual sacó las rutinas de traducción del estancamiento y las colocó en la gran unidad procesadora de la matriz de mano—. Tochee, tenemos que mejorar la traducción. Me gustaría que hablaras aquí con mi máquina.

—Estoy de acuerdo. Tengo mis propias unidades electrónicas que quiero conectar.

—Muy bien, a por ello.

El gran alienígena rebuscó con su manipulador y sacó una de las grandes bolsas que llevaba. Mientras tanto, Ozzie cogió varios sensores del montón y los fue conectando uno por uno.

—Tío, estuve a esto de dejarlos en la Ciudadela de Hielo —gruñó.

—¿Qué tienes? —preguntó el emocionado muchacho.

—Lo normal en un equipo de primer contacto. Analizadores de minerales, escáneres de resonancia, monitores de espectro electromagnético, microrradar, magnómetros. Cosas que me dirán algo sobre este entorno.

—¿Y cómo van a ayudarnos?

—Todavía no estoy seguro, tío. Depende un poco de lo que encontremos. Pero este sitio es diferente de los otros que hemos atravesado. Tiene que haber una razón para que los silfen hayan dejado de joder la electricidad…

—¿Crees…? —Orión se detuvo y miró a su alrededor con cautela—. ¿Es el final del camino, Ozzie?

Ozzie estuvo a punto de decirle al muchacho que no fuera estúpido. Pero su propia y creciente incertidumbre lo detuvo.

—No lo sé. Si lo es, me habría gustado ver algo un poco más elaborado. —Señaló con un gesto el ondulado paisaje—. Esto se parece más a un callejón sin salida.

—Eso fue lo que me pareció —dijo el chico con tono dócil.

Los resultados de los sensores comenzaban a acumularse en cuadrículas en la visión virtual de Ozzie. Este hizo caso omiso para darle un abrazo tranquilizador al chico.

—No pasa nada, tío.

—Vale.

Ozzie volvió a mirar los resultados de los sensores. Observó que Tochee había conectado varias unidades electrónicas. Sus propios escáneres le mostraron que los sistemas del alienígena eran sensores y procesadores no muy diferentes de los suyos. Aparte de eso, no había mucho de lo que pudieran tirar sus unidades. Por extraño que fuera, ese planeta no parecía tener campo magnético, aunque el nivel general de neutrinos estaba por encima de la media. Las lecturas del campo cuántico local eran apenas diferentes a las habituales, aunque nada que pudiera producir la deformación necesaria para abrir un agujero de gusano, pensó que podía ser algún residuo del efecto que anulaba la electricidad.

—Raro, pero no lo bastante raro —dijo en voz baja.

—Ozzie, ¿qué es eso que hay en el cielo?

La matriz de mano destelló la pregunta para que la viera también Tochee. El alienígena apartó sus cacharros y siguió el brazo de Orión. Ozzie siguió la mirada del chico y entrecerró los ojos para mirar casi directamente la vívida luz del sol. Era como si hubiera una especie de nube plateada a mucha altura, una curva fina que se extendía sobre el sol. Cuando sus implantes de retina conectaron los filtros de alta intensidad y enfocó mejor, Ozzie cambió de opinión. Daba igual qué ampliación utilizara, la pequeña franja de plata reluciente no cambiaba. El planeta tenía un anillo. Lo rastreó y utilizó las memorias de ambas matrices para registrar la imagen. Las chispas que podía ver en el interior de la nube eran en realidad motas diminutas. Debía de haber miles de ellas. Se preguntó por un instante cómo se diferenciaba su composición del resto del anillo. Después llegó a donde se cruzaba delante del sol. No se cruzaba. Y la magnitud cambió otra vez, hasta un punto aterrador.

—La hostia puta —articuló Ozzie.

Lo que veía era un halo de gas que rodeaba la estrella entera. Lo que significaba que el planeta en el que se encontraban estaba orbitando en su interior.

—Conozco este sitio —dijo asombrado.

—¿Qué? —balbuceó Orión—. ¿Cómo ibas a conocerlo?

Ozzie lanzó una carcajada nerviosa.

—Me habló de él alguien que recorrió los senderos de los silfen. Dijo que visitó unos artefactos llamados corales arbóreos. Flotaban en una nebulosa de gas atmosférico. Uau, qué te parece, y yo siempre pensé que su historia era una auténtica chorrada. Supongo que le debo una disculpa.

—¿Quién era, Ozzie? ¿Quién ha estado aquí?

—Un tipo llamado Bradley Johansson.

Después de un viaje de cinco minutos, el tren de Oaktier entró en el andén 29 de la tercera terminal de pasajeros de la estación del TEC de Seattle. Stig McSobel salió y le pidió a su mayordomo electrónico que encontrara el andén donde podía coger un tren circular estándar a Los Ángeles, que era la siguiente parada en la línea transterráquea. El mayordomo le dijo que todos los trenes circulares salían de la terminal dos, así que Stig saltó al pequeño vagón del monorraíl que trasladaba a los pasajeros entre unas terminales y otras. Se deslizó con suavidad por el raíl elevado que lo sacó sobre la inmensa área de clasificación que se había extendido sobre el terreno que quedaba al este de Seattle. Varios trenes de mercancías de varios kilómetros de largo tirados por voluminosas locomotoras eléctricas Damzung T5V6B pasaban bajo él procedentes de la salida de carga de Bayovar, el miembro de los Quince Grandes que tenía una conexión directa con Seattle. Mientras, los trenes expresos transfederativos pasaban disparados sobre sus raíles magnéticos, como aviones volando a una altitud cero. Al sur vio una larga línea de arcos de salida que emitían una luz azul pálida que arrojaban largas sombras por el suelo de hormigón repleto de malas hierbas. La estación del TEC de Seattle era un cruce de más de veintisiete mundos de la fase uno además de Bayovar, y fijaba el itinerario de todos los cargamentos y pasajeros que fluían entre ellos. Miles de trenes traqueteaban por aquella estación cada día, facilitando la enorme red de conexiones comerciales que ayudaban a mantener la base industrial de Seattle y sus investigaciones de alta tecnología.

Stig se sentó en un extremo del vagón tubular y examinó a toda prisa a sus compañeros de viaje, después transfirió las imágenes a archivos. La matriz de su muñeca las comparó con los miles de archivos visuales que había acumulado desde que había empezado a trabajar en la Federación. Siete de las personas que estaban en el monorraíl habían estado también en el tren de Oaktier, lo que no dejaba de ser normal. Si uno de ellos lo estaba siguiendo, se habían hecho un perfilamiento celular en la cara desde la última vez que habían compartido un tren.

La terminal dos era una enorme cúpula de metal y hormigón, la mitad de la cual era subterránea. Su multitud de plataformas estaban organizadas de modo radial en dos niveles, el nivel inferior para las llegadas y el superior para las salidas. Stig pagó en metálico el billete de clase estándar que lo llevaría por todo el círculo hasta Calcuta y cogió una pasarela móvil hasta el andén A-17, donde uno de los trenes circulares de veinte vagones acababa de entrar. Se quedó esperando con aire despreocupado junto a una puerta abierta del segundo vagón, observando a los últimos en llegar, que atravesaban el andén corriendo. Ninguno de los presentes en el monorraíl entró en el tren circular. Satisfecho, subió a bordo y cruzó los vagones hasta el quinto, solo entonces se sentó.

Hoshe Finn se encontraba en la cola de la franquicia Grano de Siempre, al final del andén A-17, y observó que su objetivo se subía al tren local.

—¿Lo tiene su gente? —le preguntó a Paula, que estaba a su lado.

—Sí, gracias. El equipo B lo está rodeando. Acaba de sentarse en el quinto vagón.

Hoshe compró un café para él y un té para Paula.

—¿Y sospecha de alguien del equipo B?

—Por desgracia no tengo ningún sospechoso de verdad —dijo la investigadora y sopló la taza—. Lo que significa que tengo que tratar a todo el mundo como si fuera la posible filtración.

—¿Eso me incluye a mí?

Paula tomó un sorbo de té y le dedicó una mirada pensativa.

—Si está trabajando para un servicio de seguridad del Ejecutivo, o para alguna división corporativa dedicada a operaciones clandestinas, entonces el que lo haya infiltrado a usted tiene unos recursos y una capacidad de previsión que va más allá de mi habilidad para contrarrestarlo.

—Tomaré eso como un cumplido.

—Gracias por hacer esto, Hoshe.

—No hay de qué. Espero que consiga lo que necesita.

—Yo también.

El policía permaneció junto al puesto de Grano de Siempre y observó el tren que salía de la estación. Era un asunto bastante extraño, en general, y fuera cual fuera el resultado, sabía que no le gustaría. O bien la presidenta estaba matando ciudadanos con impunidad o ese lunático de Bradley Johansson siempre había tenido razón. Y no sabía muy bien qué era peor.

El tren circular tardó diez minutos en llegar a Los Ángeles Galáctico y la mayor parte de ese tiempo lo pasó arrastrándose poco a poco por la estación de Seattle mientras esperaba que hubiera un hueco entre los trenes de mercancías de la salida circular transterráquea. Siglos antes, cuando estaba empezando, ni siquiera el TEC podía permitirse comprar un trozo de terreno en Los Ángeles del tamaño que necesitaba para albergar una estación planetaria. Así que se trasladó al sur de San Clemente y le arrendó parte de Camp Pendelton al Gobierno de los EE. UU., un acuerdo que le proporcionó al Pentágono acceso directo a los agujeros de gusano y le dio la posibilidad de desplegar tropas en cualquier lugar del planeta (o fuera de él). Las estipulaciones militares habían ido decayendo poco a poco a medida que la población de la Tierra se iba para encontrar sus propios tipos de libertad y nacionalismo entre las estrellas, dejando tras ellos cada vez menos señores de la guerra y fanáticos, hasta que por fin surgieron las Naciones Federales Unidas. Mientras los viejos ejércitos morían, el TEC había continuado su inexorable expansión. Más de la mitad de los planetas congruentes con la vida humana de la fase uno se habían descubierto y explorado desde Los Ángeles Galáctico y cuando el TEC al fin había trasladado su división exploratoria a los Quince Grandes, la división comercial se puso de inmediato a utilizar su capacidad productiva. Los Ángeles Galáctico rivalizaba con las estaciones de cualquiera de los Quince Grandes en tamaño y complejidad.

Stig se bajó del tren circular en el andén tres de la terminal Carralvo, un edificio modernista gigante con múltiples segmentos de hormigón blanco blanqueado todavía más por el sol implacable de California. A pesar del inmenso tamaño de la estructura, vibraba y zumbaba por el paso de los trenes que entraban y salían de ella por elegantes viaductos curvos que en ocasiones se apilaban en alturas de tres pisos gracias a elaborados contrafuertes llenos de recodos. Stig podría haber encontrado el camino por Carralvo en la más absoluta oscuridad, y no solo en las zonas públicas; los pasillos de servicio, las oficinas de dirección y las instalaciones de los empleados, todo estaba cargado en los archivos de sus implantes. Tampoco es que necesitara la referencia. Las otras siete terminales de pasajeros le resultaban igual de conocidas.

Se había pasado años trabajando allí. Si se podía decir que los Guardianes tenían una base regular de operaciones en la Federación, era Los Ángeles Galáctico. Para ellos era el lugar perfecto, y esencial. Todos los días, cientos de miles de toneladas de productos industriales y de consumo pasaban por sus salidas: las importaciones de alimentos se acercaban al millón de toneladas, mientras que las materias primas representaban un mercado incluso más grande. Miles de compañías de importación-exportación, desde los gigantes intersolares a virtuales que no eran más que un espacio codificado en una matriz y una cuenta numerada en un banco, tenían sus oficinas, almacenes y terminales de transporte en el complejo de aquella estación, con el tamaño de una ciudad. Todas y cada una se conectaban con la gigantesca red de raíles e instalaciones de carga del TEC, tanto de forma física como electrónica. Cada una con múltiples cuentas en la red financiera. Cada una con enlaces con la Junta Directiva de Bienes Regulados. Cada una con oficinas, desde rascacielos enteros a simples despachos alquilados. Crecían, se encogían, se arruinaban, salían a bolsa y se convertían en intersolares; trasladaban su cuartel general de un barrio a otro, cambiaban de personal, se fusionaban, se peleaban amargamente por los contratos. Era el capitalismo elevado a la máxima potencia en el entorno de una olla a presión implacable con cualquier debilidad.

A lo largo de las décadas, Adam Elvin había formado y cerrado docenas de compañías en Los Ángeles Galáctico. No era el único. El número de compañías que iban y venían en un solo mes se podía contar con frecuencia por centenares. Las suyas estaban ocultas entre el flujo, sin diferenciarse de los demás arribistas que se ponían a cubrir mercados de los que sabían algo o en los que creían. Adam creaba identidades para sí mismo junto con todos los datos consiguientes, y utilizaba el nombre para registrar una compañía que no se utilizaría durante años. Y cuando la establecía, era un negocio legítimo que competía con todos los demás.

Era un proceso que había servido bien a los Guardianes. Todas las operaciones de traslado de armamento y equipo a Tierra Lejana implicaban una tapadera en Los Ángeles Galáctico. Eso le permitía rastrear el género sin tener que hacer mucho más. Y en algún momento dado, todos los artículos pasaban por allí para comprobarlos, cambiarlos o disfrazarlos. Para Paula Myo y la Junta Directiva de Crímenes Graves, aquello no era más que otro almacén alquilado de la cadena.

Pero en esa ocasión, con Johansson embarcado en el proyecto de venganza de su planeta y la Marina convirtiéndose en una entidad peligrosamente eficaz en su persecución de los Guardianes, la magnitud de la operación era más grande que nunca y su centro más amplio. Después de Costa de Venecia, la paranoia de Adam estaba llegando a nuevas alturas.

Max Transit de Lemule había alquilado un piso entero de la torre Henley, un edificio de treinta y cinco pisos de cristal, carbono y hormigón, diseñado sin demasiada imaginación, que se encontraba en el lado de San Diego de Los Ángeles Galáctico, en medio del bosque de unas torres de oficinas parecidas que componían uno de los parques comerciales y administrativos de la estación. Veinte Guardianes trabajaban en sus oficinas. Cuatro de ellos se ocupaban de los envíos de productos ilícitos a Tierra Lejana, mientras que el resto se dedicaban a la seguridad.

En cuanto Stig compró el billete del tren circular, envió un mensaje a una dirección de la unisfera de un solo uso. Kieran McSobel, que estaba de guardia en la oficina de Lemule, lo recibió y, como requería el procedimiento, lanzó una batería de programas vigía a la ciberesfera planetaria. Los programas se instalaron en los nodos que se ocupaban del tren circular que estaba usando Stig y comenzaron a analizar los datos que fluían por esos nodos.

Los resultados aparecieron en la visión virtual de Kieran.

—Maldita sea, Marisa, tenemos tráfico codificado interno en el tren de Stig. Cinco fuentes, una en su vagón.

Al otro lado de la oficina sin tabiques, Marisa McFoster entró en la información vigía.

—Eso no tiene buena pinta. Es una formación estándar; lo están rodeando. La Marina lo tiene, está quemado. ¡Mierda! —La joven llamó a Adam.

—Necesitamos los programas que lleva —dijo Adam—. ¿Podemos hacer una recuperación muerta?

—Los robots están en su sitio —dijo Marisa. Ejecutó un programa diagnóstico sobre las maquinitas y los puso en modo operativo—. Tenemos tiempo. Gareth está cubriendo Carralvo. Puede pasar por allí.

—Hazlo.

—¿Y qué hay de Stig?

Adam mantuvo la cara serena, no quería demostrarles a los jóvenes lo preocupado que estaba. ¿Cómo coño lo había encontrado la Marina?

—No podemos romper el cerco, eso alertaría a la Marina y traicionaría nuestra capacidad. Tendrá que hacerlo él solo. Envíale una orden, que abandone y huya cuando hayamos confirmado la recuperación. Y activa el piso franco de Venecia. Tendrá que someterse a un perfilamiento si consigue llegar allí.

—Sí, señor —dijo Marisa.

—No te preocupes. Es muy bueno, lo conseguirá.

Stig bajó por la larga rampa curva que había al final del andén. Era una de las diez que conectaban los andenes con la explanada central, donde la afluencia de gente había alcanzado la densidad de una multitud en un estadio de béisbol precipitándose a sus asientos. En las alturas, la cúpula de hormigón del techo estaba sostenida por columnas gigantes que parecían patas de arañas, sus bruscas curvas daban la sensación de que estaban a punto de bajar toda aquella masa en cualquier momento. Stig tenía una teoría para explicar por qué la gente tenía siempre tanta prisa, le parecía que, de forma inconsciente, estaban intentando salir antes de que aquello se derrumbase.

Fue descontando las salidas de emergencia mientras se movía por la rampa. Cuando llegó a la explanada, le llevaría otros tres minutos y medio llegar a la fila de taxis. Desde allí hasta la oficina tardaría otros diez minutos como mínimo, dependiendo del tráfico que hubiera en las autopistas internas del complejo de la estación.

Delante de él, Gareth entró en la rampa y empezó a acercarse. Vestía una elegante americana gris sobre una camisa amarilla.

Fue el estricto entrenamiento lo que consiguió que Stig no volviera la cabeza cuando se cruzaron los dos. Pero no fue nada fácil. Gris sobre amarillo. Una orden de recuperación muerta. Solo podía haber una razón para eso, lo estaban observando.

Eran buenos, tenía que admitirlo. Llevaba todo el viaje de vuelta desde Oaktier comprobándolo y no había visto a nadie. Claro que podía ser una vigilancia virtual: un equipo con una IR pirateándolo a través de las cámaras y los sensores públicos. Más difícil incluso de quitárselos de encima.

Mientras salía de la rampa, el plano de la explanada se cernió sobre su cabeza. Giró a la izquierda, rumbo a los andenes pares y luego cogió una de las escaleras mecánicas triples que llevaban al centro comercial del nivel inferior. No dejó de mirar en ningún momento. Cada vez le resultaba más difícil. Fue consciente de que levantaba la cabeza cuando llegó al nivel medio y cogió las siguientes escaleras. Señal segura de alguien que busca un cerco. ¿Lo traicionaría ese gesto? Pero si lo habían estado siguiendo, lo habrían visto seguir todas las rutinas de comprobación. Si no miraba quizá fuera peor. Se conformó con una mirada breve, despreocupada, hacia arriba y guardó la imagen en un archivo de los implantes.

Mientras la escalera se iba deslizando con suavidad hacia abajo, él estudió la imagen fantasmal en su visión virtual. Allí arriba había una persona, el típico surfero de la costa oeste, de pie cerca de la barandilla, también se había bajado del tren circular de Seattle. Pero no se había subido al mismo vagón que él. Stig aumentó la imagen y estudió al hombre. Mata de cabello rubio y denso sujeto en una cola de caballo, nariz afilada, mandíbula cuadrada, una camisa informal de color azul y vaqueros. No lo sabía muy bien. Pero ya había metido la imagen en la función de recuerdo instantáneo.

La escalera mecánica lo llevó al vestíbulo de mármol y neón y se acercó a los aseos públicos. La mayor parte de los cubículos estaban vacíos. Un par de tíos estaban usando los urinarios. Un padre y un hijo pequeño en los lavabos.

Stig entró en el segundo cubículo vacío, cerró la puerta con el pestillo y se bajó los pantalones. Si el cerco había cubierto el aseo antes de que llegara él, todavía no había nada que pudiera levantar sus sospechas. Con la matriz de mano transfirió el programa que había recogido de manos de Kareem a un cristal de memoria y sacó el pequeño disco negro de la unidad. Lo metió en una caja de plástico de aspecto normal, la envolvió en papel higiénico y la echó en la taza. Al tirar de la cadena la caja desapareció sin dificultad y él salió del cubículo para lavarse las manos.

Cuando regresó al centro comercial, el hombre rubio de la camisa azul estaba mirando escaparates a veinte metros de distancia.

Stig entró en la tienda de deportes más cercana, se compró un par nuevo de zapatillas y pagó en metálico. El cerco tendría que comprobar eso. Después fue a unos grandes almacenes a por un par de gafas de sol. Regresó a la explanada central y se paró en uno de los pequeños puestos que vendían camisetas para turistas, allí eligió un sombrero para el sol bastante decente. Después fue a la izquierda, a las consignas, y puso su tatuaje de crédito en la consigna que había cogido tres días antes. Esta se abrió y Stig sacó la bolsa negra que contenía el equipo de emergencia.

Sin mirar atrás ni hacer más comprobaciones, se dirigió directamente a la fila de taxis. Cuando la puerta giratoria lo dejó bajo el cálido sol de California, Stig sonrió. A pesar de lo grave que era estar quemado, iba a disfrutar de las horas siguientes.

Los almacenes no molestaban a Adam tanto como los distritos de torres de oficinas que se acurrucaban en el lado sur de Los Ángeles Galáctico. Odiaba la multitud de compañías de transportes y portes que sobrevivían disfrutando de un vínculo parasitario con la red ferroviaria del TEC. Eran las auténticas entidades capitalistas que no producían nada, que le cobraban a la gente por suministrarle productos y hacían aumentar el coste de la vida en cientos de mundos, viviendo de aquellos que trabajaban en la producción. Tenía que admitir que los que trabajaban en producción en aquellos tiempos tampoco eran las viejas clases trabajadoras de siempre, según la auténtica definición marxista. Todos eran ingenieros que se dedicaban a solucionar problemas cibernéticos. Pero a pesar de todos los cambios y las innegables mejoras que la automatización y el consumismo le habían proporcionado al estándar de vida del proletariado, no había cambiado la estructura de poder financiero que gobernaba la raza humana. Una minoría diminuta controlaba la riqueza de cientos de mundos, evitando, comprando o corrompiendo a los Gobiernos para mantener su dominio. Y allí estaba él, viviendo entre ellos, un entusiasta consumidor de sus productos, amedrentado por su tamaño, el propósito de su vida casi perdido a medida que se iba vendiendo cada vez más a la causa de Johansson. Una causa que estaba empezando a preocuparle mucho. No era algo que le hubiera dicho a nadie (después de todo, ¿a quién se lo iba a contar?) pero estaba enfrentándose a la desalentadora y aterradora perspectiva de que Bradley Johansson pudiera tener razón respecto al aviador estelar. Todo aquel asunto de los primos era demasiado extraño, se estaban acumulando demasiadas coincidencias: la misión del Segunda Oportunidad, la desaparición de la barrera, la Puerta del Infierno, el ataque en Costa de Venecia. Adam estaba seguro de que iba a haber una guerra y no sabía en qué lado iba a estar el Gobierno de la Federación.

Así que se dedicó a reunir el equipo de Johansson con meticulosidad y sin su habitual cinismo. Hacía ya tiempo que evitaba al partido y no apoyaba a ningún capítulo de ningún planeta. Eran los Guardianes los que recibían toda su atención. Jóvenes locos, entusiastas y devotos de Tierra Lejana que partían con alegría a llevar a cabo su cruzada y no tenían ni idea de cómo trabajaba la Confederación. Era a ellos a quienes protegía, guiándolos como uno de esos viejos místicos que prometía el nirvana al final del camino. Salvo que en esa ocasión, parecía que Stig no iba a conseguirlo.

El coche de la estación lo llevó sin prisas por las autopistas internas hasta el distrito Arlee, ciento cincuenta kilómetros cuadrados de almacenes situado en el lado este de Los Ángeles Galáctico. Los edificios de conglomerado y fachadas lisas estaban dispuestos en una cuadrícula perfecta. Algunos eran tan grandes que ocupaban una manzana entera, mientras que algunas manzanas tenían hasta veinte unidades diferentes. Todos tenían paredes ligeras y tejados negros con paneles solares, las voluminosas unidades de aire acondicionado surgían de las paredes y los bordes como cánceres mecánicos y sus ventiladores resplandecientes brillaban con un tono naranja apagado bajo la luz cálida del sol. No había aceras y los coches eran una rareza en aquellas carreteras. Las furgonetas y los grandes camiones rodaban por todas partes, sus matrices de conducción se ocupaban del sencillo camino que llevaba desde las zonas de carga al patio de carga del ferrocarril veinticuatro horas al día y siete días a la semana. Pero al menos, en ese distrito se movían los productos, no eran los tratos y los negocios lucrativos de las oficinas. Lo que, en circunstancias normales, lo hacía más soportable para Adam.

Entró en el aparcamiento de carga del almacén de Max Transit de Lemule, un edificio de tamaño medio que encerraba cuatro acres de terreno. Bjou McSobel y Jenny McNowak estaban trabajando dentro. Lemule tenía un gran pedido de módulos de embalaje de suministros y materiales para una cadena de supermercados de cinco mundos de la fase dos, y las cajas estaban apiladas por la mitad del cavernoso interior a la espera de las órdenes de envío. Los cargadores planos y las carretillas elevadoras se movían de un lado a otro de los carriles que quedaban entre los altos anaqueles de metal, la variada maquinaria agrícola, herramientas de carpintería, robots PG, portales domésticos de hologramas y cien artículos más que formaban el negocio legítimo de la empresa, las máquinas los estaban embalando para el trayecto en tren que los llevaría a otros planetas. Por sí sola, Max Transit de Lemule era una operación viable. Cada mañana, cuando dejaba su hotel de la costa y se metía en Los Ángeles Galáctico, Adam era consciente de la ironía que suponía que después de tantos años dirigiendo negocios idénticos, sabía gestionar una empresa de transportes mucho mejor que los empresarios y oportunistas trepas que estaban desesperados por conseguir que su compañía triunfara.

Bjou cerró la pesada puerta corredera del otro lado de la zona de carga cuando Adam salió del coche.

—¿Cómo nos va? —preguntó Adam.

—Jenny ha abierto la escotilla de acceso. El robot S&I debería estar aquí en cuarenta minutos.

—¿Seguro que ha recuperado la caja?

—Sí, señor.

—Una buena noticia, entonces.

Bajaron al otro extremo del almacén, donde los Guardianes habían instalado una zona segura. Bjou y Jenny habían estado preparando un envío de equipo a Tierra Lejana, disfrazando los componentes entre herramientas industriales básicas y artículos electrónicos con destino a Ciudad Armstrong. Al otro lado de las cajas abiertas y las máquinas desmontadas se había abierto una alcantarilla oculta en el suelo de hormigón amalgamado por enzimas. Debajo había un pequeño pozo circular que bajaba cinco metros hasta una de las alcantarillas que daba servicio a Los Ángeles Galáctico. También la habían abierto y después habían vuelto a sellar el agujero con una escotilla empotrada. Jenny estaba sentada al borde del pozo con una expresión nerviosa mientras seguía el progreso del robot S&I por el laberinto de alcantarillas que yacía debajo de Los Ángeles Galáctico.

—No hay problemas, señor —dijo la joven—. Nuestros monitores no han percibido nada que esté rastreando al robot.

—De acuerdo, Jenny, sigue en ello.

Bjou acercó un par de sillas y Adam se sentó con gesto agradecido. Su mayordomo electrónico le informó de que tenía una llamada codificada de Kieran.

—Señor, pensamos que debería saberlo. Paula Myo acaba de llegar en un tren circular de Seattle. La escolta el personal de seguridad del TEC. Parece que se dirigen al centro de operaciones.

Un pequeño escalofrío recorrió la espina dorsal de Adam. Si la investigadora se estaba dedicando en persona a la operación de Stig, era porque sabía que era importante.

—¿Quiere que entremos en su red interna? —preguntó Kieran—. Quizá podamos ver lo que está haciendo.

—No —dijo Adam de inmediato—. No podemos garantizar que la entrada sea limpia, no en la seguridad del TEC. No quiero que se enteren que sabemos lo que se traen entre manos. Es la única ventaja que tiene Stig ahora mismo.

—Sí, señor.

Adam resistió el impulso de apoyar la cabeza en las manos. Se sentó en el duro asiento de plástico y se quedó mirando el agujero secreto del suelo mientras solicitaba archivos y los desplegaba por su visión virtual. Tenía que haber un eslabón débil por algún sitio para que Paula hubiera encontrado la forma de infiltrarse entre sus correos. Cuando flotó delante de él el suave color ámbar de la información se maldijo por haber cometido un error tan elemental. Stig recogía información de alguien de Shansorel Asociados, la misma persona que había suministrado programas reguladores para un conjunto de moduladores de microfase que había adquirido Valtare Rigin. Habría tenido la firma de la sociedad grabada en las subrutinas. Muy fácil de rastrear.

—Maldita sea —gruñó—. Me estoy haciendo viejo. Y estúpido.

—¿Va todo bien, señor? —preguntó Bjou.

—Sí, eso creo.

Tarlo estaba esperando en el centro de operaciones del Departamento de Seguridad del TEC de Los Ángeles Galáctico cuando entró Paula Myo.

—Lo siento, jefa —dijo—. Creo que me vio cuando salió del trasto.

La investigadora asintió.

—No se preocupe.

Tarlo miró al oficial de seguridad del TEC que había escoltado a Paula. El departamento entero se había volcado en cooperar con solo pronunciar el nombre de Myo.

—Deberíamos haber hecho una observación virtual.

—Tengo mis sospechas sobre la capacidad de su apoyo electrónico. Desde luego no tardaron nada en encontrar el cerco. Si son tan buenos como parecen, habrían sido conscientes de la observación virtual en cuanto la empezamos. —Paula se volvió hacia el oficial de seguridad—. Me gustaría disponer de un despacho limpio que podamos utilizar como cuartel general de campo, por favor.

—Sí, señora. —El oficial los llevó por un pasillo hasta un despacho vacío y activó los sistemas para darles acceso absoluto.

—Viene un equipo de apoyo de camino, desde París, llegarán dentro de media hora —le dijo Paula a Tarlo cuando volvieron a quedarse solos—. Podrán respaldar al resto de su equipo.

—Debería haber sido una operación mayor desde el comienzo.

—Lo sé. Hubo muy poco tiempo. —A Paula le sorprendió lo fácil que era mentir. No era algo en lo que tuviera mucha práctica. Pero el equipo de apoyo ya era inevitable. En lo que tenía que concentrarse era en las personas que lo sabían antes de que el objetivo hubiera empezado a poner pies en polvorosa. Ahí era donde debía de haberse originado la filtración.

—¿Está seguro de que ha descubierto el cerco? —le preguntó a Tarlo, se sentía incómoda, era consciente de que aquel hombre también había estado en la operación de Costa de Venecia.

—Es un correo, ¿no? —dijo Tarlo—. Eso es lo que nos dijo usted. Pero llevó a cabo toda una rutina de comprobación y después sacó algo de la consigna. Y lo lógico no es eso. Haces la ruta lo más rápido posible y no recoges un segundo artículo, eso duplica el riesgo. Además, lo estaba vigilando, sabe que lo hemos descubierto. —Se encogió de hombros con gesto patético—. Es mi opinión, por si interesa.

—No se preocupe, sigo valorándola. Lo que nos deja conjeturando sobre lo que va a hacer a continuación.

—Solo puede hacer una cosa, intentar despistarnos.

—¿Y cómo vamos con eso?

—Carol y los demás están en cuatro taxis, por delante y por detrás de él. Han anulado los programas de la matriz de conducción y se ha informado a la policía de tráfico de Los Ángeles que esto es una operación de la Marina. Tenemos autoridad completa sobre la ruta. No va a escapársenos en un taxi.

—Hmm, me preocupa lo que había en la bolsa negra que sacó de la consigna.

—Tendrá que estar hasta arriba de armas para cuando intente huir.

—Quizá tengas razón. En cualquier caso, no podemos correr ningún riesgo. Ponte en contacto con el Departamento de Policía de Los Ángeles, diles que necesito un escuadrón de armamento táctico listo para entrar en acción.

—Enseguida.

Había más de doce kilómetros en línea recta desde la terminal de Carralvo al almacén de Max Transit de Lemule, en el distrito Arlee. Y por las alcantarillas era mucho más. Tampoco era una ruta directa. El robot de Servicio e Inspección tenía que pasar por varios cruces y abrir y cerrar válvulas de flujo que eran como cámaras de aire para poder cambiar de cañería. Cuarenta y tres minutos después de que Adam llegara al almacén, por fin se arrastró bajo la escotilla. Jenny se escurrió por el pozo abierto y abrió la escotilla del fondo. Bjou y Adam se colocaron encima, iluminándola con potentes linternas para que viera lo que estaba haciendo.

Adam hizo una mueca cuando se abrió la escotilla y lo golpeó el olor. Jenny estaba recogiendo el mugriento robot S&I que habían clonado de la compañía de servicios de Los Ángeles Galáctico. Le quitó del brazo electromuscular la cajita de plástico y cerró a toda prisa la escotilla.

En cuanto salió, Bjou tapó la alcantarilla y empezó a sellarla por si había una inspección fortuita. Jenny le dio la caja a Adam, que la abrió y metió el cristal de memoria en su matriz de mano.

—Está bien —dijo cuando el menú de programas apareció en la pantalla de la unidad. Jenny dejó escapar un suspiro de felicidad.

Adam hizo una llamada directa a Kieran.

—Dale a Stig luz verde, que abandone y huya.

La oficina de la división de seguridad del TEC se estaba llenando. Además del equipo de apoyo de París, también había un teniente detective de la policía de Los Ángeles que actuaba como enlace. En las dos horas transcurridas desde que había dejado Los Ángeles Galáctico, todo lo que el objetivo había hecho había sido entrar en coche en Los Ángeles y parar en la avenida Walgrove, después había empezado a pasear. Se había dirigido poco a poco hacia la costa, subiendo y bajando por las calles y en ese momento estaba en el bulevar Washington, cerca del puerto deportivo Del Rey.

Tarlo hizo que la IR entrara en varias cámaras públicas de la zona. Las imágenes iban apareciendo en las pantallas de la oficina. Paula no permitía que se centraran en el objetivo por si los Guardianes estaban vigilando el flujo de datos, así que siguieron sus lentos barridos y de vez en cuando veían al objetivo al pasar.

—Se dirige al puerto deportivo —dijo Tarlo—. ¿Cree que tiene un bote esperándolo?

—¿Quién sabe? —dijo la investigadora—. Pero pedidle al capitán del puerto una lista de todo lo que haya amarrado allí.

—Estoy en ello —dijo Renne.

El mayordomo electrónico de Paula le dijo que el senador Burnelli le estaba haciendo una llamada codificada. Myo se dirigió a la parte posterior del despacho y autorizó el enlace.

—Paula, ¿cómo estás?

Una de las cámaras de la calle sorprendió al objetivo entrando en el puerto deportivo Del Rey. Dos de los componentes del equipo de cerco habían entrado delante de él.

—Ocupada —dijo. El enlace de la policía estaba enviando al escuadrón de armamento táctico a una nueva posición.

—No te robaré mucho tiempo, pero me pareció que querrías oír esto. Tengo una buena noticia y otra no tan buena.

—Dime la buena —dijo Paula.

—Me tomé como algo personal que hubieran bloqueado mi solicitud sobre Tierra Lejana así que me enfrenté a Doi directamente. Es agradable saber que todavía tengo un poco de influencia. No se ha desperdiciado un siglo entero al servicio del público. A partir de la semana que viene, todos los cargamentos que se envíen a Tierra Lejana serán examinados en Boongate. Sin excepciones. La presidenta va a ordenarle a Columbia que forme una división especial para que se ocupe de eso.

—Muchas gracias, senador. —Una cámara situada sobre uno de los embarcaderos mostró al objetivo caminando por las planchas de madera, observando los hermosos y costosos barcos amarrados a ambos lados. Paula frunció el ceño—. ¿Tenemos algún barco disponible para perseguirlo? —le preguntó al oficial de enlace.

—Puedo buscarle uno.

—Hágalo, por favor. —La investigadora volvió a conectar el enlace con el senador—. ¿Cuál era la otra noticia?

—No sé muy bien cómo te vas a tomar esto —dijo Thompson—. A mí también me sorprendió un tanto. He estado haciendo preguntas en unos cuantos sitios no muy claros desde la última vez que hablamos. La gente que está presionando al Ejecutivo para que no se examine el cargamento destinado a Tierra Lejana trabaja para Nigel Sheldon.

—Repite eso, por favor.

—Nigel Sheldon ha estado bloqueando tu solicitud.

—¿Estás seguro?

—Al cien por cien, Paula.

—Tengo que verte.

—Estoy de acuerdo. Lo antes posible. Creo que quizá queramos meter a mi padre también en esto.

El objetivo llegó al final del muelle, saltó la cadena y cayó al agua.

—La hostia —exclamó Tarlo—. ¿Habéis visto eso?

—¿El escuadrón de armamento táctico tiene buceadores? —le preguntó Renne al oficial de enlace.

El hombre se había quedado mirando la pantalla sin poder creérselo.

—Yo… lo comprobaré.

—Tarlo —ordenó Paula—, enfoque el agua del puerto deportivo con todas las cámaras disponibles.

—No hay problema.

—Desplieguen el escuadrón de armamento táctico ahora mismo —dijo la investigadora—. Ningún barco debe dejar ese puerto. Quiero a todos los policías disponibles de Venecia ahí abajo. Hay que comprobar cada barco, uno por uno. Consíganme un helicóptero que sobrevuele el puerto deportivo y que examine el agua. Y quiero un barco de los guardacostas o algo con un sonar en la boca del puerto deportivo, ¡ya!

De repente, la oficina se llenó de actividad, todo el mundo daba instrucciones.

—Voy a tener que llamarte luego —le dijo Paula al senador—. Las cosas se han descontrolado un poco por aquí.

Kazimir se quedó en el pequeño jardín trasero de la casa mientras el sol se ocultaba bajo el horizonte. Se encendieron las luces por todo el canal que recorría la parte trasera de todas las casas. A medio kilómetro, unas farolas brillantes y anticuadas iluminaban el pequeño puente con su barandilla blanca. Los ruidos nocturnos de la ciudad llegaron hasta sus oídos, transportados por el aire cálido y quieto. Era muy consciente de las sirenas. De momento no se había acercado ninguna. El reloj de su visión virtual no dejaba de añadir minutos y horas desde que Stig había saltado al agua. Demasiados minutos. Demasiadas horas.

A las once, los helicópteros seguían sobrevolando el puerto deportivo. Sentado en una silla del porche, Kazimir podía asomarse a la brecha que dejaban las casas bajas de enfrente para ver los potentes focos que barrían el agua e iluminaban los aparejos de los barcos amarrados. La tensión de la espera le estaba retorciendo las tripas. Esperar sobre un carlomagno a que llegara la orden de cargar era un juego de niños comparado con aquello.

—¿Kaz?

Era una voz leve, dolorida. Kazimir salvó de un salto los pocos metros que separaban la silla del borde del agua. La cabeza de Stig se había alzado y lo miraba.

—¡Lo has conseguido! —jadeó Kazimir.

—Por poco. No estoy seguro de poder salir, Kaz.

Kazimir chapoteó en el agua y cogió a su viejo mentor. A Stig prácticamente no le quedaban fuerzas así que Kazimir lo sacó, se lo echó al hombro y entró tambaleándose en la casa.

Stig se quedó tirado en el sofá mientras Kazimir cerraba con llave puertas y ventanas y activaba el sistema de seguridad. Cuando cerró las cortinas, encendió por fin las luces.

—Odio nadar, joder —gimió Stig. Una máscara de branquias le colgaba del cuello por la correa, la pequeña luz roja de aviso de baja potencia resplandecía con suavidad.

—Yo también —dijo Kazimir—. Pero recuerdo quién me enseñó.

Envolvió con una manta los hombros temblorosos de Stig y luego empezó a desabrocharle los pantalones empapados y manchados de barro.

Stig bajó la cabeza y lanzó una carcajada áspera.

—Momento gay. Esperemos que al equipo de Myo no se le ocurra entrar ahora como una tromba por la ventana.

—¿Quieres beber algo?

—Dios, no. Nada de líquidos. Ni ahora ni nunca jamás. Debo de haberme tragado la mitad de la red del canal. Creí que la Tierra tenía unas leyes antipolución muy estrictas. Pues por el sabor no lo parece, coño. Te juro que he tenido que atravesar mierda pura ahí fuera.

Kazimir le quitó los pantalones y envolvió con otra manta las piernas de Stig. Parecía alguien al que acabaran de rescatar del Polo Norte.

—¿No tenías aletas?

—Solo al empezar. Las perdí junto con todo lo demás. —Lanzó una débil carcajada—. Incluyendo la camisa que llevaba puesta. Que te sirva de lección, Kazimir, por muy buenos que sean los cacharros y los planes de emergencia que tengas, la vida real no siempre coopera. Y ahora, por el amor de Dios, dime que Adam recuperó los programas que me traje.

—Los tiene. —Kazimir cogió aire para decir el pero. Luego se lo pensó mejor.

Su vacilación no pasó desapercibida.

—¿Qué? —preguntó Stig.

—Los programas de noticias lo anunciaron esta tarde, de ahora en adelante van a inspeccionar todos los cargamentos enviados a Tierra Lejana. Elvin y Johansson no han dicho nada, pero al parecer estamos jodidos.

El personal de seguridad de la estación había despejado un gran espacio semicircular alrededor de las consignas de la terminal de Carralvo. Los pasajeros curiosos que se dirigían a coger su tren se detenían a ver a qué venía tanto escándalo. Al final se vieron recompensados con la aparición de Paula Myo. Se oyeron unos cuantos aplausos, alguien incluso silbó con tono elogioso. La investigadora hizo caso omiso y observó impasible al equipo forense que se había puesto a trabajar en el casillero. Tarlo y Renne permanecían detrás de ella, repeliendo las preguntas de los periodistas que habían aparecido y las atenciones del oficial de seguridad del TEC. Sabían cuánto apreciaba su jefa un examen sin interrupciones de la escena de un crimen.

—¿Es una coincidencia? —preguntó Tarlo—. ¿O crees que es su política operativa habitual?

—¿Es una coincidencia, qué? —dijo Renne.

—La huida subacuática. Oye, si empiezan a hacer eso, quizá la marina pague para que nos modifiquen. Sería una pasada, no me vendría mal que me creciera un sonar de delfín.

—¿Ah, sí? Se me ocurre algo bastante inútil a lo que podría sustituir.

—Eso se ha usado mucho, muchas gracias.

—No es una política operativa habitual —dijo Paula—. Nuestro objetivo de hoy era un Guardián. El operativo de Costa de Venecia estaba trabajando para otra persona. —Nigel Sheldon. ¿Pero qué saca él de todo esto? ¿Para qué permitir que los Guardianes pasen armas de contrabando a Tierra Lejana y luego atacar al traficante que contratan? No tiene sentido.

—¿Está segura de que el de hoy era un Guardián? —preguntó Tarlo.

Renne le lanzó una mirada de advertencia a su compañero, pero Paula no reaccionó.

—Nuestro problema es que no sabemos qué esperan conseguir después —dijo Paula—. Esta nueva fase es desconcertante. Renne, quiero que reúna un equipo nuevo para estudiar lo que sabemos que Valtare Rigin estaba recopilando para ellos.

—El informe de la división de armas dijo que había demasiadas incógnitas —dijo Renne con cautela—. No pudieron darnos un uso claro.

—Lo sé. Su problema es que su equipo está compuesto por pensadores sólidos. Y con esto yo necesito algo muy diferente. Ahora estamos en la Marina, no debería haber ningún problema para encontrar y reclutar especialistas en física armamentística, sobre todo los que tengan una imaginación calenturienta. Consígame una lista de usos posibles, por descabellados que parezcan.

—Sí, jefa.

El teniente de la Marina a cargo del equipo forense se acercó a Paula y le hizo un saludo militar. Tarlo y Renne intentaron no sonreír.

—Tenemos una coincidencia familiar en los residuos de ADN, señora —dijo el teniente—. Tenía razón, es de los clanes de Tierra Lejana. Hemos reunido muestras suficientes en el pasado para confirmar la correlación, es un descendiente de séptima u octava generación de Robert y Minette McSobel. Dado el nivel de endogamia, es difícil decir cuál.

—Gracias. —Paula se volvió hacia Tarlo y alzó una ceja.

Este se encogió de hombros con gesto rebuscado.

—Lo siento, jefa.

—Muy bien, sabemos que hay otra operación de contrabando de equipo en marcha, y es probable que la dirija Adam Elvin. Empiecen a elaborar opciones para rastrearla.

El pequeño despacho del profesional tenía un escritorio con una matriz que se conectaba directamente con la red de la Propiedad Clinton. Echó el cadáver hacia un lado, limpió la sangre que había brotado del cuello del hombre cuando se lo había torcido hacia atrás y puso la mano en el punto-i de la matriz del escritorio para abrir un canal directo. Los programas de sus implantes se infiltraron en la red de la Propiedad. El club tenía unas rutinas muy sofisticadas que rondaban incluso el nivel de una IR. Dada su clientela, era inevitable que la seguridad fuera de primera fila. Eso era lo que lo convertía en el lugar ideal para una exterminación. La gente estaba lo bastante cómoda como para bajar la guardia.

Sus programas identificaron los nodos que servían a las canchas de squash del club y se infiltraron en sus programas de gestión como sondas de diagnóstico. No podía bloquear los nodos porque el regulador de la red lo detectaría de inmediato. Lo que él quería era poder desviar las señales de emergencia.

Cuando quedó satisfecho de que su sutil corrupción estaba integrada y en funcionamiento, se cambió de ropa y se puso el polo y los pantalones cortos blancos reglamentarios para el personal deportivo del club. Esperó en la oficina durante cuarenta y un minutos, luego cogió una raqueta de squash y bajó por el corto pasillo que llevaba a la cancha que había reservado el senador Burnelli para su lección.

El senador ya estaba dentro, calentando con una pelota.

—¿Dónde está Dieter? —preguntó.

—Lo siento, senador, Dieter ha llamado diciendo que está enfermo —dijo el otro y cerró la puerta—. Yo me ocupo hoy de sus clases.

—Muy bien, hijo. —El senador le dedicó una sonrisa afable—. Tienes una tarea dura por delante. Esta semana me ha ganado el ayudante de Goldreich. Ha sido humillante. Y ahora estoy buscando una pequeña venganza.

—Por supuesto. —Se acercó al senador.

—¿Cómo te llamas, hijo?

La mano del otro hizo un giro rápido y le dio un golpe cortante al senador en el cuello. Se oyó un crujido seco cuando se partió la espina dorsal de Burnelli. El cuerpo del senador quedó sin fuerzas y cayó al suelo mientras los implantes chillaban alarmados.

El hombre se detuvo un momento y comprobó sus programas para asegurarse de que ninguno de los nodos de la red estaba transmitiendo la alerta. Los desvíos estaban funcionando y enviando las llamadas de socorro del moribundo a un código inútil de un solo uso. Después apretó el puño y utilizó toda su fuerza amplificada para estrellarlo contra la cara del senador. El cráneo de Thompson Burnelli se fragmentó bajo el impacto.

Capítulo 22

—Teníamos historias de animales pequeños y extraños que no eran animales y que a veces se podían ver en nuestros bosques —decía Tochee a través del programa de traducción de la matriz. También hay historias de bosques que tienen otros bosques en su interior, ocultos de los viajeros normales. Pero a medida que entramos en la edad de la razón y la ciencia, esas historias se fueron convirtiendo en leyenda. En los tiempos modernos nadie ha experimentado ninguna de las dos cosas. Hasta yo las trataba como historias generadas durante nuestro pasado primitivo y utilizadas para explicar algún aspecto de la naturaleza o para que actuaran como advertencia para los miembros más jóvenes de la familia. Fue mi venerable y anciano padre familiar el que plantó la duda en mi mente. Justo antes de que el anciano muriera, me dijo que había visto los pequeños no animales y que incluso se había aventurado por un sendero hasta un bosque interior muchos años atrás, cuando no era más que un joven y antes de que la tecnología se extendiera tanto. Para mí, la idea de que tales leyendas no fueran leyendas, sino que, de hecho, pudieran experimentarse, era demasiado para no hacer caso. Hice mis planes en silencio, sin decirles nada a mis amigos, y salí hacia el bosque donde mi anciano padre dijo que había visitado el bosque interior. Pasé muchos días explorando y con el tiempo me di cuenta de que no solo estaba perdido, sino que tampoco estaba ya en mi mundo. Y ahora tengo mis propias historias que contar, que son más grandes que todas aquellas recogidas en nuestro archivo.

—Espera —dijo Orión mientras una sonrisa estallaba en su rostro cubierto de pecas—. ¿Eres bibliotecario?

La matriz pitó y dijo:

—Traducción no equivalente insertada.

—Soy custodio de la historia de nuestra cultura —dijo Tochee—. Imparto las historias de lo que fue y lo que podría haber sido a los jóvenes de muchas familias. De esta forma nuestro conocimiento no solo se mantiene, sino que se aprecia.

—¡Un bibliotecario! —Orión le sonrió a Ozzie.

—Eso está bien —dijo Ozzie con intención. El traductor le transmitía todo lo que decían a Tochee así que cada vez era más difícil y embarazoso explicarle los estallidos de risa de Orión. Al muchacho parecía hacerle mucha gracia buena parte de la cultura de Tochee. Ozzie tenía que admitir que la vida del alienígena parecía un poco, bueno… estirada.

—¿Cómo supiste que estabas en otro planeta? —preguntó Orión—. ¿Tu pueblo hace viajes espaciales?

—Comprendí que el planeta era diferente al mío cuando vi que el sol del cielo era de diferente color y por la noche el patrón de las estrellas cambiaba —dijo Tochee—. Nosotros no hacemos viajes espaciales.

—¿Por qué no? —Orión señaló con un gesto los aparatos que sujetaba Tochee con el manipulador—. Es obvio que tenéis el nivel tecnológico necesario.

—No sentimos esa necesidad. No tenemos la carencia de lógica interna que poseéis vosotros, el deseo constante de explorar sin razón.

—Tú querías encontrar las leyendas —dijo Ozzie—. ¿No era esa una actividad poco razonable?

—Sí. Y con ese deseo demostré una aberración desenfrenada que me separa de los míos. Si lo que se requería era una verificación de la historia de mi anciano padre, mis colegas y yo deberíamos haber comenzado una investigación sistemática. Me fui solo porque creí que mis colegas no mostrarían interés.

—¡Desenfrenada! —Orión volvió a lanzar otra risita y Ozzie le dedicó otra mirada de advertencia.

—Me interesa que tu pueblo no considere necesarios los vuelos espaciales —dijo Ozzie—. Si habéis alcanzado un nivel tecnológico avanzado, ¿no está comenzando a representar un problema la disminución de los recursos?

—No. No construimos nada que esté más allá de nuestra capacidad para sostenerlo.

—Eso es admirable. Nuestra especie no llega a ese nivel de racionalidad.

—Por lo que he observado en mis viajes, esa actitud parece ser la de la mayoría.

—Sí, pero hay diferentes grados. Me gustaría pensar que somos razonablemente comedidos, pero según vuestro punto de vista, seguro que no lo somos.

—Eso no hace que seamos mejores ni peores.

—Eso espero. Después de todo, tenemos que compartir la misma galaxia.

—Creo que la inteligencia y la racionalidad siempre serán lo primordial, tomen la forma que tomen las criaturas inteligentes. No pensar eso sería dudar del valor de la vida misma.

Ozzie miró al gran alienígena y levantó los pulgares con un gesto rápido. Estaban acercándose a otra ladera escarpada compuesta casi toda por roca. Tochee podía escalar ese tipo de obstáculos con la mayor facilidad, mientras que Ozzie y Orión tenían que trepar sudando por el esfuerzo. Ozzie le echó un vistazo al mar que tenía a la izquierda. Llevaban dos días recorriendo el acantilado de la costa. La altura variaba de forma considerable, pero allí tenía sus buenos veinte metros y no parecía haber ninguna playa al fondo. Tampoco es que hubiera un sendero para bajar.

—Pues arriba —le dijo a Orión. El muchacho hizo una mueca y se volvió a atar la banda de tela de color azul desvaído que le apartaba el pelo largo de los ojos. Los dos empezaron a trepar, metiendo los pies en grietas estrechas y agarrándose como podían con las manos a las matas fuertes de hierba para no perder el equilibrio cuando el peso de las mochilas tiraba de ellos. Tochee subió con soltura la pendiente, las cadenas de locomoción se aferraban a las rocas y a la vegetación por la que pasaba. Ozzie no se lo había preguntado, pero suponía que el gran alienígena podría deslizarse directamente por un acantilado puro.

Una vez en la cima empezaron a caminar por el borde del acantilado. El suelo volvía a bajar un poco. Ozzie sabía que estaban en una isla. Llevaba viendo a su derecha la pequeña colina central con su corona de selva los dos días enteros que llevaban caminando. La unidad de guía inercial de su matriz estaba trazando el amplio rumbo circular que estaban dibujando. No se lo había dicho a Orión todavía, pero en un par de kilómetros llegarían otra vez al sitio del que habían salido.

—¿Es una isla eso de ahí? —preguntó Orión.

Justo en el horizonte había una pequeña mancha oscura. Cuando Ozzie la enfocó, apareció un pico pequeño y sólido surgiendo del mar, muy parecido al que ocupaban ellos.

—Sí, y con esa son cinco. Esto es una especie de archipiélago.

—No hemos visto ningún barco —dijo Orión.

—Dale tiempo, solo han pasado dos días.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. —No se había hecho de noche desde que habían llegado a ese mundo. De hecho, la posición de aquel sol brillante no había cambiado en absoluto. El planeta estaba bloqueado y una de las caras apuntaba de forma permanente hacia el sol. Ozzie no sabía muy bien cómo podía funcionar el clima de una forma normal con semejante sistema. Claro que el halo de gas tampoco era un fenómeno natural. Entre los dos, Tochee y él habían utilizado todos los sensores que tenían para examinar la multitud de motas resplandecientes que orbitaban a través del gas con ese planeta. Las otras motas no eran planetas, de eso estaban seguros, aunque no pudieron descubrir mucho más sobre ellas. No emitían ningún impulso de radio ni de microondas, al menos no lo bastante fuertes como para que se pudieran detectar a cierta distancia. Con lo que solo podían recurrir a la breve descripción de Johansson. Extensiones gigantescas de una variante de coral que albergaba vegetación. Se preguntó si los silfen lo utilizarían como ciudades, o nidos, o si siquiera se molestaban en usarlo. Quizá solo estaba ahí para mantener el gas del halo fresco y respirable, como ocurría con los bosques y los océanos de los planetas.

En cuanto a las medidas del halo en sí, lo único que pudieron averiguar fue que tenía una sección transversal de unos dos millones de kilómetros de diámetro que orbitaba a ciento cincuenta millones de kilómetros de la estrella. Lo que contenía el gas era una incógnita, pero tenía que ser una especie de campo de fuerza. La idea de construir un tubo transparente tan grande era impresionante e introducía toda una serie de problemas de ingeniería y mantenimiento. También era una incógnita de dónde salía exactamente la energía para generar un campo de fuerza de semejante magnitud, aunque Ozzie estaba bastante seguro de que los constructores debían de obtener la energía de la estrella. La verdad, no había mucho más que pudiera proporcionar el nivel de energía requerido. Pero no alcanzaba a ver por qué alguien querría crear un artefacto así, ya para empezar. Carecía de la utilidad de una esfera de Dyson o de un anillo de Niven. Claro que si tenías la capacidad de hacer eso, lo más seguro es que ni siquiera te hiciera falta. Y si era el sistema natal de los silfen, sospechaba que la respuesta a esa pregunta sería: y por qué no. Tampoco le importaba mucho, se contentaba con que alguien lo hubiera hecho… y él lo hubiera visto.

—¡Ozzie, Tochee, mirad! —Orión se había adelantado a ellos corriendo por la hierba. Allí no había acantilado, el suelo había ido bajando hasta quedar casi al nivel del mar. Una gran playa de arena se curvaba delante de ellos. El chico se metió como un rayo en la arena. Un helecho muerto estaba plantado encima de una duna baja, en la parte posterior de la playa, como una bandera marrón. Ozzie lo había clavado allí al comienzo de su paseo de exploración.

El júbilo del muchacho se derrumbó cuando sacó el helecho de la arena.

—Esto es una isla.

—Eso me temo, tío —dijo Ozzie.

—Pero… —Orión se giró para mirar la pequeña montaña central—. ¿Cómo salimos de aquí?

—Yo puedo nadar a otra isla —dijo Tochee—. Si vais a venir conmigo, debemos construir un barco.

Orión le lanzó al mar una mirada de desconfianza.

—¿No podemos llamar a alguien para que nos ayude?

—No hay nadie escuchando —dijo Ozzie levantando la matriz de mano. La unidad había estado transmitiendo las señales habituales de primer contacto desde que había empezado otra vez a funcionar, junto con un SOS humano. Hasta ese momento, todo el espectro electromagnético había permanecido en silencio.

—Si es aquí donde viven los silfen, ¿dónde están? —quiso saber el chico.

—En el continente, en algún sitio, supongo —dijo Ozzie. Se quedó mirando el mar. Cuando había puesto los implantes de retina al máximo había distinguido tres islas, aunque no estaba seguro de la distancia a la que estaban. Si eran del mismo tamaño que esa, estarían a casi setenta y cinco kilómetros. Lo que, dado que en ese momento estaban a solo un par de metros por encima del nivel del mar, debería haberlos puesto muy por encima del horizonte en cualquier planeta del tamaño de la Tierra. Se preguntó si aquel planeta era del mismo tamaño que Silvergalde.

—¿Y dónde está eso? —preguntó Orión, un poco cascarrabias.

—No lo sé. En ese banco de nubes que vimos desde el otro lado de la isla, quizá.

—No lo sabes.

—No, no lo sé —le soltó Ozzie con brusquedad—. No entiendo este sitio, ¿estamos?

—Perdona, Ozzie —dijo Orión con tono sumiso—. Es que pensé… Bueno, tú normalmente sabes esas cosas, ya sabes.

—Sí, bueno, pues esta vez no, así que tendremos que averiguarlo juntos. —Después le dijo a su mayordomo electrónico que sacara los archivos sobre construcción de barcos de la memoria de la matriz.

Incluso en pleno verano las aguas del Trine’ba eran frías. Llenado cada primavera con las aguas del deshielo y lo bastante profundas como para impedirle al sol que llegara a los niveles más bajos, el lago protegía su baja temperatura con celo. Mark llevaba un traje templado mientras flotaba entre las fabulosas dendritas, abanicos y arcos de coral que brotaban del arrecife principal. Hasta ese momento los biólogos marinos habían identificado trescientas setenta y dos especies de coral y cada año añadían más. Iban desde el dominante lomo de dragón, con sus largos montículos de color ámbar y amatista, hasta pequeñas bellotas beis del tamaño de guijarros. Unas formaciones que parecían cuernos de unicornio se alzaban desde los trozos brillantes de zanja de coral de color mandarina, muy puntiagudos en ese momento. Le satisfizo ver que Barry les mostraba el respeto que se merecían. Había mucha gente que quería ver si estaban tan afilados como parecían. La tela del traje templado no protegía los dedos ni las palmas de las manos. Cada año, el Hospital General de Randtown trataba a docenas de turistas empalados.

Barry lo vio mirando y le hizo una señal con la mano derecha, todo iba bien. Mark le devolvió el saludo. Las serpientes circulares de color cobalto zumbaron con aire inquisitivo en sus madrigueras cuando pasaron nadando sin prisa sobre ellas. Los lucios manta se arrastraban sobre el arrecife, cientos de diminutos ojos alargados se mecían como si fueran una franja de trigo suave y verde agitándose bajo una brisa ligera. Los peces invadían el agua a su alrededor como la nube granulosa de un calidoscopio, miles de explosiones de color diminutas cuyas espinas y husos palpitaban a toda velocidad, impulsándolos en sacudidas que dibujaban un zigzag constante. Los había de todos los tamaños, desde afriredes doradas que medían medio dedo hasta los grandes y torpes santones de color marrón y dorado, más grandes que los humanos y que se movían con una pereza de borracho alrededor de los arrecifes más bajos. Un banco de sobrecogedoras balandras blancas como la leche se agitó justo delante de las gafas de buceo de Mark, que hizo un lento movimiento con las manos, como si quisiera cogerlas. Aquellas criaturas del tamaño de la palma de su mano doblaron hacia atrás las espinas para formar una lágrima aerodinámica y se alejaron disparadas.

Barry estaba rodando sobre sí mismo con lentitud, pateaba con las aletas con un ritmo cuidadoso. Tenía las dos manos apretadas alrededor de copos de insectos nativos secos que iba descamando sin prisa. Los peces lo seguían, alimentándose de las diminutas motas. Formaban unas espirales gemelas tras el niño, como unos sacacorchos que se cruzasen. Al comer, las bacterias únicas de su tracto digestivo comenzaron a resplandecer e iluminarlos desde dentro. Si los mirabas desde arriba, en contraste con el fondo turbio, era como ver la cola de un cometa iridiscente que giraba a cámara lenta en medio de la oscuridad.

Con la comida ya casi terminada, Barry dio una palmada y creó una esfera creciente de copos rotos. Los peces de Trine’ba se agolparon y formaron una galaxia de estrellas opalescentes a su alrededor.

Mark sonrió con orgullo dentro de su máscara de branquias. El chiquillo era todo lo que habría querido en un hijo: feliz, descarado, lleno de confianza. Había crecido de una forma maravillosa en aquel entorno. Cada vez le costaba más recordar Augusta. Ninguno de los dos niños hablaban ya de ella y hasta Liz llamaba a sus amigos de allí cada vez menos, y él llevaba meses sin hablar con su padre.

Pataleó un poco y se acercó a su hijo al tiempo que el sudario de peces luminosos se oscurecía y alejaba nadando en busca de más comida. El reloj de su visión virtual le indicó que ya llevaban cuarenta minutos explorando el arrecife subacuático. Señaló la superficie y Barry respondió de mala gana con la mano.

Subieron al sol cálido y brillante que los hizo parpadear para contener las lágrimas mientras buscaban con la mirada el barco. El catamarán estaba a ciento cincuenta metros de distancia. Liz estaba en la proa, saludándolos con la mano. Mark se sacó la boquilla de las branquias.

—Hay que nadar un buen rato para llegar hasta allí. Será mejor que infles el chaleco.

—Estoy bien, papá.

—Pero yo no. Deja entrar un poco de aire, anda, haz feliz a tu madre.

—Vale, supongo.

Mark apretó la válvula de la bomba que llevaba en el hombro y sintió que el chaleco del traje templado se ponía rígido cuando la tela cogió aire y se infló a su alrededor. Los dos se colocaron de espaldas y comenzaron a patalear con firmeza.

Sandy seguía haciendo esnórquel alrededor del yate, junto con Elle, una de las niñas de los Dunbavand. Lydia y sus dos muchachos, Will y Ed, ya habían subido al catamarán y estaban lavando el equipo de buceo. David y Liz estaban empezando a preparar la comida en la cubierta media.

Panda ladró encantada cuando Barry se acercó nadando a la pequeña plataforma que les servía de trampolín en la parte de atrás del yate.

—Quieta —exclamó Liz. La perra parecía a punto de saltar al agua otra vez.

Barry trepó al trampolín y se quitó las aletas.

—¿Me has echado de menos? —le preguntó a Panda—. ¿Eh, me has echado de menos?

La perra seguía ladrando, muy excitada, agitando la cola con furia. Barry le hizo todo tipo de fiestas mientras trepaba por la pequeña escalerilla cromada que llevaba a la cubierta principal. Estiró el brazo para coger uno de los huevos cocidos de la ensalada que estaba preparando Liz.

—Recoge todo y sécate primero —le advirtió su madre.

Mark ayudó a Sandy a subir al trampolín. La niña se quitó la máscara y le sonrió muy contenta a su padre.

—He visto un grog ahí abajo, papi. Era enormemente grande. —La pequeña extendió mucho los brazos para enseñarle lo grande que era.

—Qué bien, cielo —dijo Mark mientras se quitaba él también las aletas—. ¿Te pusiste la crema del sol antes de entrar en el agua?

—Ajá —asintió la niña con vigor.

Aunque la piel de Sandy era mucho más oscura que la suya, Mark sospechaba un poco de la nuca y los brazos, a él le parecían quemados.

—Bueno, vamos a poner un poco de crema para después del sol, ¿te parece?

Encantada con la atención, la pequeña asintió de inmediato.

—No deberías habértelo llevado tanto tiempo —lo riñó Liz cuando se sentó y empezó a ponerle la crema a Sandy en la espalda—. Empezaba a preocuparme. Y mira cuánto os alejasteis del barco.

—Pero, mamá, hoy estaba todo tan despejado ahí abajo —protestó Barry—. Se podían ver kilómetros enteros. Jamás había estado tan bien.

Mark le lanzó a su mujer una mirada de impotencia. ¿Cómo ibas a evitar que un niño se lo pasara tan bien? Liz les lanzó a los dos una mirada exasperada y siguió con la ensalada.

El catamarán era de David y Lydia, que lo utilizaban durante los meses de verano para explorar las pequeñas cuevas y ensenadas de la costa de Trine’ba. En invierno lo amarraban en las gradas del club náutico de Randtown, así los fines de semana David podía pasar horas en el embarcadero pintando el casco y reparando los aparejos para la temporada siguiente. A Mark le encantaba aquel barco y ya había empezado a pensar en serio en comprarse uno. No era que se lo pudieran permitir todavía. Era un poco como tener un perro y un todoterreno, formaba parte de la vida en Randtown.

Cuando al fin todo el mundo se lavó y secó, y se sentaron a comer, el aparejo de electromúsculos del catamarán desplegó las velas y pusieron rumbo a uno de los diminutos atolones cónicos que surgían de la parte más profunda del lago. Les habían prometido a los niños que visitarían uno por la tarde para ver si las flores globo ya se estaban inflando. Ya casi había llegado el momento de aquel acontecimiento anual que Randtown celebraba con desfiles y una enorme barbacoa junto al lago por la noche.

—La asociación de viñedos ha dicho que no han notado ningún descenso en los pedidos —dijo David cuando los niños fueron a sentarse a popa para comerse las lillinas y el helado—. Estuve en la reunión de anoche. Deberías haber venido, Mark.

—No estoy muy seguro de que me hubieran dado la bienvenida.

—No seas tan paranoico —le dijo Lydia—. Ni siquiera conseguiste tus quince minutos de fama, solo fuiste el asombro de un minuto durante esa noche. Lo único que le importa a la prensa ahora mismo es el asesinato de Burnelli.

—Esa tal Baron sigue utilizando la frase —dijo Mark—. Según su programa, Randtown entero es antihumano. —Todos los habitantes del distrito estaban preocupados por el efecto que la propaganda de Baron podría tener en su pequeña economía. Hasta ese momento no había sido demasiado. Después de un bloqueo de cinco días, al final los camiones de la Marina se habían vuelto por donde habían venido y los autobuses de turistas habían regresado. Claro que las reservas de verano se habían hecho meses antes y ya era demasiado tarde para anularlas. La verdadera prueba serían las reservas de la siguiente estación. Un número sorprendente de visitantes había felicitado a los residentes por enfrentarse al sistema y todos habían tenido el buen gusto de no mencionar la entrevista de Mark. Entretanto, la gente esperaba a ver qué pasaba con su pequeña industria exportadora de vinos y comida orgánica.

—En Elan nadie va a organizar un boicot, por el amor de Dios —dijo Liz—. Y, en cualquier caso, la mitad del vino que hacemos se vende aquí mismo, en el distrito; además, la gente que compra productos orgánicos de verdad está a favor de lo que hicimos.

Mark asintió con aire sombrío y se sirvió un poco más de vino de Chapples.

—Mira, quizá me haya salido bien la jugada.

David se inclinó y entrechocó su copa con la de Mark.

—Brindo por eso. Vamos, el futuro tiene buena pinta. Liz ya casi ha descifrado la secuencia del rizoma de la kinaparra; una vez que tengamos eso encargándose de su propio nitrógeno, podremos venderlo a los cultivos de todo el valle. Todo el mundo va a arrancar sus viejas parras para volver a plantar. No habrá ni un solo viñedo en Ryceel que pueda competir contra ese vino cuando lo cultivemos.

—Todavía va a llevar un tiempo —dijo Liz.

Mark la rodeó con el brazo.

—Lo conseguirás —le dijo en voz baja.

Su mujer le devolvió la sonrisa.

—¿Pero qué es eso, en el nombre de Dios? —preguntó Lydia. Se protegía los ojos con una mano y señalaba hacia Randtown con la otra.

El risco de Agua Negra dominaba el horizonte detrás de la ciudad, después había un corto trecho entre las montañas, al oeste, donde el valle de la autopista llevaba al interior de las Dau’sings. Tras eso, los picos irregulares se alzaban otra vez para montar guardia sobre la costa de Trine’ba. Uno de los picos más altos del lado occidental era el Goi’al, el más meridional de un macizo al que llamaban las Regentes, donde tenían su base los deportes de motos de nieve del distrito y sus carreras. Hasta pleno verano el hielo y la nieve no abandonaban aquel terreno alto y protegido y solo entonces las maquinitas se recogían durante unos cuantos meses.

Unas motas negras dibujaban lentos círculos en un costado de Goi’al. Para ser visibles a semejante distancia, tenían que ser enormes.

—Joder —murmuró David. Se fue directamente a la cabina y volvió con un par de binoculares que había sacado de la taquilla. Unas poleas electromusculares comenzaron a plegar las velas para reducir la velocidad y darle más estabilidad al catamarán—. Helicópteros —dijo—. Mierda, son unas bestias enormes. Jamás había visto nada parecido, tienen dos rotores. Deben de ser una especie de grúa para cargas pesadas. Distingo por los menos quince ahí arriba, podría haber más.

Les ofreció los binoculares a los demás. Liz los cogió. Mark no se molestó y se derrumbó en el sofá semicircular de la cubierta media del barco.

—Es la estación de detección —dijo desalentado—. Después de todo lo que hicimos, de todo lo que dijimos, la han traído de todos modos. Qué cabrones.

Liz le pasó los binoculares a Lydia.

—Sabías que al final iba a pasar, Mark. Algo tan grande no lo detiene un grupo de gente que se pone en medio de la carretera.

—Creía que vivíamos en una democracia.

—Y así es. Ejercimos nuestro derecho democrático a protestar y no nos hicieron caso. En el fondo, la Marina es un departamento del Gobierno, ¿qué esperabas?

—No lo sé. ¿Es que un poco de sensibilidad es demasiado pedir?

Liz se acercó y se sentó a su lado.

—Lo siento mucho, cielo. Yo tampoco los quiero aquí. Pero vamos a tener que agachar la cabeza y soportarlo el tiempo que sea necesario. Vivimos tiempos extraños y tenemos que hacer concesiones. Una vez que se termine todo este asunto de los primos, y los que defienden la guerra y se benefician de ella hayan terminado de meterle miedo a todo el mundo, la estación se irá. Y nos aseguraremos de que se lleven toda su mierda consigo, te lo prometo.

—Ya —suspiró él, consciente de que a los Dunbavand debía de estarles dando una imagen de mocoso irascible—. Sí, supongo. Pero no tiene que gustarme.

—Y nadie te lo está pidiendo.

Mark se terminó la copa de vino de Chapples y volvió a contemplar las aguas frías y tranquilas de Trine’ba. Los helicópteros ya habían empezado a aterrizar al otro lado del Goi’al.

—Nuestros peores temores se han confirmado —dijo el portavoz de los Guardianes con una voz tranquila y elocuente—. Los alienígenas de Dyson se están preparando para invadir la Federación. Tienen una fuerza aplastante que cruza la Puerta del Infierno a borbotones y que cualquier día desatarán contra nosotros. Les advertimos que esto ocurriría y ahora, por desgracia, millones, si no son miles de millones de ciudadanos, sucumbirán para confirmar que todo lo que siempre hemos dicho es trágicamente cierto. Morirán porque las defensas de nuestra Federación son inadecuadas. Sabemos que cada persona que sirve en la Marina hará todo lo posible cuando comience la invasión, los apoyamos de forma incondicional en su horrenda tarea, pero ellos son muy pocos y no hay suficientes naves. Si pudiéramos proporcionarles ayuda, lo haríamos, pero no es nuestro terreno.

»Continuaremos nuestra solitaria lucha contra el aviador estelar, la criatura que ha provocado este desastre. No son muchas las veces que podemos exponer a uno de sus agentes, pues por lo general están ocultos y protegidos. Sin embargo, en este caso, las pruebas son abrumadoras. Una persona presentó la propuesta para lanzar una nave que investigara a Dyson Alfa. Una persona decide ahora el tamaño del presupuesto de la Marina. Una persona sabe el tamaño real de los recursos que necesitamos y nos deniega de forma continua esos mismos recursos. Una persona envía a su asesino a matar a sus oponentes. Esta persona es la marioneta más poderosa que el aviador estelar ha utilizado jamás contra nosotros. Es la propia presidenta Doi.

»Están advertidos, y recuerden que la verdadera crisis a la que nos enfrentamos no es la amenaza física de los alienígenas de Dyson. Es la que nos corrompe desde dentro. Siempre hemos sido honestos con ustedes. Y en esta, la hora más negra de la humanidad, les pedimos que nos crean esta última vez. Doi y su amo son nuestro enemigo, esa mujer nos destruirá si nadie la desafía.

»Desafíenla. —El portavoz inclinó la cabeza—. Gracias por su tiempo.

La oficina entera estaba pasando la mañana archivando informes y rellenando los formularios de los departamentos financieros para cubrir el coste del despliegue de Los Ángeles. Por suerte, Paula solo tenía que hojear los resúmenes e incluir su código de autorización. Lo que la dejaba con cierto tiempo para reflexionar sobre lo que había pasado, aunque en lo único que podía pensar de verdad era en el asesinato de Thompson Burnelli. Tarlo y Renne estaban muy ocupados examinando la escasa y lamentable cantidad de pistas que se habían sacado de la persecución para poder elaborar un plan de acción. Alic Hogan había decidido examinar las imágenes de las cámaras de Los Ángeles Galáctico en una proyección virtual para ver si los programas se habían entregado dentro de la terminal de la estación. Paula no puso objeciones. Aunque fuera el hombre de confianza de Columbia, Hogan era relativamente eficiente en su trabajo y lo mantendría alejado de ella la mayor parte del día.

Como con tanta frecuencia ocurría con el caso Johansson, Los Ángeles se había convertido en un problema que se había multiplicado de forma inesperada, y siempre en las peores direcciones posibles. Aunque, por el lado bueno, al menos sabía que Elvin estaba montando otra operación de contrabando.

A las once en punto Rafael Columbia apareció en su despacho. Iba vestido con el uniforme de almirante y lo acompañaban varios oficiales. En la oficina, todos dejaron lo que estaban haciendo para mirarlo.

Paula se levantó justo cuando su superior llegó a la puerta.

—Espérenme ahí —les dijo Columbia a sus oficiales, y cerró la puerta.

—Almirante —dijo Paula. Cerró el archivo de su visión virtual que le había estado enseñando los nombres de todos a los que había informado de que un objetivo llegaba a Seattle, junto con sus márgenes de tiempo.

Rafael le dedicó una sonrisa arisca mientras se sentaba en la silla de las visitas.

—Comandante.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—En circunstancias normales le diría que podría explicar su última cagada. Pero, con franqueza, esto va mucho más allá, ¿no le parece?

—Lo de Los Ángeles fue lamentable aunque nos enteramos de que…

—No me interesa. Fue una operación ridícula desde el comienzo, representativa del modo que tiene usted de dirigir las cosas. Un objetivo aparece de la nada y usted le asigna tareas de seguimiento a un equipo con pocos recursos, sin plan alguno ni notificaciones previas. Y no solo eso, sino que, cuando las cosas van mal, arrastra a la mitad del Departamento de Policía de Los Ángeles a la operación, justo a tiempo para que vean cómo le estalla todo en la cara. Somos el puto hazmerreír de todo el mundo, comandante. Y no pienso tolerarlo.

Paula vio cuánta ira se ocultaba tras la acerada expresión de Columbia y decidió que iba a tener que confiar en él.

—Siento que la publicidad sea tan negativa, pero le aseguro que la operación se planeó con una previsión considerable. Utilicé un equipo pequeño por una razón.

—¿Que era?

—Creo que hay filtraciones de algún tipo dentro del Departamento de Inteligencia de la Marina. Hace ya algún tiempo que estoy realizando operaciones de identificación y aislamiento para intentar identificar a la fuente.

El rostro de Rafael Columbia se oscureció.

—¿Una filtración? —dijo con una calma falsa.

—Tiene que haberla.

—¿Y no se ha molestado en informarme a mí o al teniente Hogan sobre esto?

—Estaba esperando a tener algún resultado concreto.

—¿Así que todavía no tiene ningún sospechoso?

—No, señor, todavía no.

—Aparte de sus sospechas, ¿hay una sola prueba que respalde esa alegación contra sus compañeros?

—Creo que Costa de Venecia fue…

—¡Ah! El otro revés, muy público por cierto, que nos ha infligido usted.

—Como decía —dijo Paula con energía—. Lo de Costa de Venecia se filtró. El atacante desconocido tuvo que recibir información de alguna fuente de la Marina.

—Y ese atacante desconocido, que tenía conectado a su cuerpo el armamento más sofisticado que puede producir la Federación, ¿trabaja para el aviador estelar de Johansson?

—Es una opción.

—Una opción que usted le ha estado gritando alto y fuerte a sus aliados políticos.

—Alguien lleva décadas desviando mi investigación. Tengo que empezar a ampliar mi enfoque. —Se contuvo justo a tiempo antes de decirle lo que le había contado Thompson Burnelli.

Rafael Columbia sacó una pequeña pantalla de papel del bolsillo. La levantó al tiempo que el mecanismo se desplegaba.

—¿Lo reconoce?

Paula se quedó mirando la imagen de la pantalla.

—Es el atacante de Costa de Venecia. —La imagen se había tomado desde un ángulo superior bastante malo y el hombre llevaba prendas blancas de deporte, pero jamás podría confundir aquella cara.

—Me alegro de que estemos de acuerdo en algo. La imagen me la entregó la Seguridad del Senado. La tomó una cámara de la Propiedad Clinton. Ese es el hombre que salió de la cancha de squash de Thompson Burnelli después de que se asesinara al senador.

—Nunca lo haría —susurró la investigadora, horrorizada. ¿Sheldon eliminando a sus oponentes políticos? No me lo creo. No es así como funcionan las grandes familias ni las dinastías intersolares. Aquí está pasando algo raro. Muy raro.

—¿Quién no lo haría? —quiso saber Rafael.

—El asesino. ¿Por qué lo utilizarían para matar al senador?

—Y yo qué coño sé. Pero según usted, va por ahí provocando estragos en las órdenes de un oficial de la Marina.

—Yo no he dicho eso y es usted tonto si eso es lo que cree.

Rafael Columbia se recostó en la silla y la miró con firmeza.

—Cuando me convertí en jefe de la Junta Directiva, estaba tan impresionado con usted como todos esos idiotas de la prensa que usted se gana en sus juicios. La legendaria Paula Myo, que resuelve todos sus casos menos uno y que sigue trabajando en él después de tantos años, sin rendirse jamás. Así que al igual que todos los demás jefes antes que yo, le di margen de sobra y jamás cuestioné sus métodos. Después de todo, Johansson y su secuaz no son más que un par de fanáticos locos que creen en una conspiración y vomitan propaganda paranoica. Muy romántico, en realidad, como los piratas de los barcos. Porque el único daño físico que causan los Guardianes es en Tierra Lejana, donde nadie va jamás y a nadie le importa, desde luego; a nadie salvo los Halgarth y de todos modos pueden permitírselo. Salvo que, de hecho, los piratas eran unos psicópatas sedientos de sangre que asesinaban a tripulaciones enteras y que destrozaron economías por culpa de las rutas de comercio que cerraron. ¿Ve algún paralelismo en eso? Fue necesaria una acción naval decisiva para eliminar la piratería. Yo le di a usted todo un departamento, con los recursos ilimitados del Gobierno, con el cometido de hacer una sola cosa. Se lo di de buena fe, porque usted es esa Paula Myo y todo el mundo cree que es la única persona de la Federación que puede atrapar a Bradley Johansson.

—Y puedo.

—No lo ha hecho. La razón de que siga persiguiéndolo, y lo siento si la ofende, pero resulta que es verdad, es que tiene usted un trastorno obsesivo compulsivo. Es la única razón, comandante Myo.

—Soy lo que soy. Y eso me hace perfecta para este trabajo.

—No estoy de acuerdo. Tiene unas dotes de liderazgo muy pobres, suscita el antagonismo de todos sus compañeros y los aleja, no sigue los procedimientos, no cree que nadie sea capaz de realizar los cometidos tan bien como usted, en otras palabras, los menosprecia y desconfía de ellos, que es por lo que nos encontramos con todo este asunto de las filtraciones. Tiene que ser una filtración, verdad, porque es imposible que sea culpa suya, que la haya cagado usted.

—Quiere decir lo que ha venido a decir.

—Desde luego. Desde este mismo momento, pongo a Alic Hogan al frente de la operación Johansson.

—No.

—Usted seguirá formando parte de la operación, por supuesto, pero solo como asesora. Hogan dirigirá el funcionamiento diario de esta oficina y marcará la política y la estrategia.

—Eso es inaceptable.

—Es una oficial de la Marina, obedecerá mis órdenes.

—No soy una oficial de la Marina, no formo parte de esta farsa burocrática. Soy agente de policía.

—Ya no. Si se niega a cumplir mis órdenes, se la despedirá del servicio.

—Esta es mi investigación.

—No lo es.

El mayordomo electrónico de Paula le dijo que le acababan de impedir el acceso a la red de la oficina. La investigadora miró por encima del escritorio a Rafael Columbia, una especie de conmoción la había paralizado y sintió que se le enfriaba la piel. Una sensación enfermiza que Paula sospechaba que se parecía mucho al pánico había empezado a obstruirle los pensamientos. Era obvio que Rafael no iba a aceptar un compromiso, quería que su hombre dirigiera la operación. Los Ángeles solo era una excusa. Una cosa estaba muy clara, no podía continuar la investigación en la Marina.

—Está bien. Dimito de mi cargo. —Paula se levantó, lo que hizo que Columbia se encogiera un momento. La investigadora recogió el holograma cúbico de cuarzo del escritorio y lo metió en su bolso, después cogió la rabbakas del alféizar.

—Un consejo —dijo Columbia—. La próxima vez que rejuvenezca, que le saquen los genes dominantes que le incluyó la Fundación. Hoy en día, las clínicas pueden hacer normal a cualquiera.

Paula alzó una ceja con interés.

—Entonces todavía hay esperanza para usted.

En la oficina, todos seguían sentados detrás de sus escritorios cuando Paula salió, en la misma postura que tenían cuando había llegado Columbia. La única diferencia era la cara de sorpresa.

—Adiós —les dijo—. Y gracias por todo el trabajo duro que han hecho por mí.

Tarlo se levantó a medias de la silla.

—Paula…

La investigadora sacudió la cabeza de forma casi imperceptible y el policía se calló. Paula salió de la oficina sin mirar a derecha ni izquierda.

Cuando alcanzó la calle, regresó a su apartamento caminando de forma automática el kilómetro que la separaba de él. El piso estaba en la segunda planta de un edificio de varios siglos que tenía un patio empedrado en el centro al que se asomaban ventanas cerradas. Unas escaleras estrechas de piedra subían serpenteando por una especie de pozo central que parecía producto de la erosión del agua en lugar de una construcción. En la única concesión visible que había hecho a la seguridad, la sólida puerta de roble de su apartamento tenía una cerradura electrónica moderna para complementar la mecánica antigua.

Dentro había tres habitaciones: un dormitorio, un baño y el salón con un pequeño hueco para la cocina. No necesitaba nada más, no usaba nada más. Era un sitio para dormir situado a una distancia conveniente de la oficina, una dirección para que el servicio de la tintorería le dejara la ropa.

Cuando Paula entró, la doncella robot estaba sentada con gesto pasivo en la esquina del salón. Ya había terminado su rutina diaria de limpieza, había pulido las tablas del suelo oscurecidas por el tiempo, había quitado el polvo de todas las superficies planas y había metido la loza del desayuno en el lavaplatos. Paula abrió la ventana que se asomaba al patio y puso la rabbakas en el pequeño tocador que tenía al lado, donde le daría el sol cada tarde. Una vez hecho eso, miró a su alrededor, al pulcro salón, como si buscara una pista. Ya no tenía nada más que hacer. Se sentó en el sofá que miraba hacia el portal montado en la pared y se encaramó al borde.

Los recuerdos se filtraban por su mente. Recuerdos que nunca se habían borrado ni transferido a un depósito seguro durante ninguno de sus rejuvenecimientos. Recuerdos que había asumido que estaban dormidos. Justo después del juicio de sus padres, Paula había vuelto al hotel con su escolta de la policía. Era una gran torre nueva en la capital de Marindra, con habitaciones cúbicas, mobiliario limpio y nuevo, y aire acondicionado. La escolta la había dejado sola para darle un respiro antes de que el agente del Gobierno del Refugio de Huxley llegara para llevarla a «casa». El juicio había terminado y ella no sabía qué hacer. No había nada para llenar su tiempo, no tenía escuela a la que ir, no estaba Coya para pasar el rato, no había chicos a los que mirar. Se había sentado en la cama, encaramada al borde y mirando por el gran ventanal el perfil de la capital y había esperado. Dentro de su cabeza pasaron cosas raras, los gritos histéricos de Coya y sus ruegos seguían reverberando allí dentro; mientras sus ojos miraban por la ventana, en realidad lo único que veía era a sus padres cuando se los habían llevado del banquillo. Su padre había bajado la cabeza al ver sus sueños y esperanzas hechos añicos a su alrededor. Su madre, igual de demacrada. Pero Rebecca se había girado para mirar al otro lado del tribunal y encontrarse con los ojos de su hijastra robada y había articulado:

—Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá —susurró Paula en su pequeño y vacío apartamento de París. Y como lo había hecho en aquella habitación de hotel ciento sesenta años antes, Paula Myo se echó a llorar.

Los preparativos habían llevado muchos meses, inmensas cantidades de recursos y capacidad industrial se habían desviado de la expedición de expansión que se estaba montando al otro lado del agujero de gusano interestelar, pero MontañadelaLuzdelaMañana por fin estaba listo. Los otros inmotiles habían estado formando alianzas que con el tiempo quizá desafiaran su dominio. Estaban preocupados por la nueva tecnología de la que disponía. Sabía que los demás habían estado experimentando con la construcción de agujeros de gusano, sus detectores de ondas cuánticas habían percibido fluctuaciones reveladoras en muchos asentamientos de todo el sistema primo. Si no actuaba ya, pronto se encontrarían en condiciones de igualdad y él perdería su ventaja para siempre.

Se abrieron a la vez trescientos veintiocho agujeros de gusano. Eran pequeños, todos ellos medían un metro y medio de anchura. Lo justo para que pasase una cabeza nuclear de diez megatones. Los agujeros de gusano se cerraron.

MontañadelaLuzdelaMañana los había abierto junto a los agrupamientos primarios de todos los demás inmotiles del planeta, dentro de los campos de fuerza protectores ultrafuertes que los protegían del cielo y al lado de los extensos edificios que los refugiaban y alimentaban. Las cabezas nucleares detonaron de inmediato y acabaron con todos los motiles e inmotiles que había en un radio de veinticinco kilómetros. Al tiempo que estallaba la primera ronda de armas nucleares, MontañadelaLuzdelaMañana ya estaba abriendo los agujeros de gusano otra vez, en esa ocasión en la siguiente serie de objetivos, los inmotiles auxiliares que orbitaban alrededor del mundo natal primo. Después de eso atacó el primero de los dos planetas sólidos y a continuación se encargó del gigante gaseoso del interior, sus lunas, los hábitats de los asteroides, el gigante gaseoso exterior, las estaciones industriales. La ola de destrucción cruzó el sistema entero durante más de un día. Lo cierto fue que muchos de los agrupamientos de los inmotiles restantes ni siquiera llegaron a saber que estaban en guerra; apenas recibieron aviso, si es que hubo alguno, del destino que les esperaba. La oleada de asaltos de MontañadelaLuzdelaMañana viajó por todo el sistema estelar a la velocidad de la luz.

¡Sinergia!, lo llamaban los recuerdos de Bose. Los conceptos y palabras del alienígena todavía permanecían y acechaban entre los pensamientos del sistema de MontañadelaLuzdelaMañana, aun cuando el artículo coherente ya hacía mucho tiempo que se había borrado. El inmotil incluso había tenido la precaución de erradicar físicamente la unidad inmotil en la que se habían almacenado los recuerdos de Bose. Lo único que quedaba ya eran recuerdos de recuerdos, información diseminada que se manifestaba en la extraña frase alienígena. No quedaba motivo de preocupación por una posible contaminación. Era algo puro, una única vida que vivía por todo el sistema estelar y que comenzaba a expandirse hacia otro.

Se reanudó el esfuerzo para alcanzar la Federación, con cientos de naves que atravesaban a diario el agujero de gusano interestelar hasta el sistema estelar que serviría de escala, llevando el equipo que permitiría construir la siguiente secuencia de agujeros de gusano.

De todos los cientos de miles de millones de motiles que se apresuraban a realizar sus tareas designadas, uno no obedecía las instrucciones de MontañadelaLuzdelaMañana. Dado que semejante individualidad era imposible para un primo, se movía por donde quería y veía lo que necesitaba. Ningún otro motil poseía el tipo de estructura de pensamiento independiente que le permitiría cuestionarlo. Siempre que evitara la atención de las rutinas principales de pensamiento de MontañadelaLuzdelaMañana, estaba a salvo y podía ir y venir como le placiese.

Durante más de un día se había estado moviendo alrededor de la base del gigantesco edificio de la montaña que contenía el núcleo original de la inmensa criatura interconectada que era MontañadelaLuzdelaMañana. No se movía con tanta suavidad como los otros motiles, no estaba acostumbrado a las cuatro piernas ni a la extraña manera que tenían de doblarse y torcerse. Pero iba progresando.

En el fondo de la mente tenía las directivas y pensamientos de MontañadelaLuzdelaMañana, que salían del pequeño mecanismo de comunicación que llevaba acoplado a uno de sus tallos nerviosos receptores. Hacía caso omiso de ellos porque quería. Una capacidad mental que los otros motiles no tenían. Las imágenes y la información que salía del mecanismo de comunicación eran una guía muy útil de lo que estaba pasando por el sistema primo.

Muy por encima de él, unos rayos deslumbradores se estrellaron de forma repetitiva contra la cúpula protectora del campo de fuerza, después se alejaron chispeando y cayeron a tierra en la cima de un antiguo valle. Las nubes se acumularon a una velocidad que aquel motil no había visto jamás. Eran gruesas y negras, y ocultaban el cielo mientras descargaban chaparrones que parecían monzones varias veces cada hora. Se formaban riachuelos por todo el campo de fuerza, tan densa era aquella lluvia antinatural que se llevaba el agua al suelo saturado que esperaba más abajo. Mareas enteras de barro se deslizaban alrededor del protegido y sacrosanto valle.

El motil contempló el nuevo clima con atención, con un único pensamiento que comenzaba a dominar su mente: Invierno nuclear.

Paula Myo cogió el expreso directo de París a Wessex. Allí tuvo que esperar un buen rato en la estación planetaria del TEC, el tren que iba al Refugio de Huxley solo salía una vez al día. Fuera reinaba la oscuridad cuando al fin se dirigió al andén 87B, que estaba situado en un pequeño anexo, al final de la terminal. El tren que encontró allí tenía cuatro vagones de un solo piso, arrastrados por una locomotora de vapor que podría haber salido directamente de un museo. Había olvidado que el viaje era un salto atrás en la historia. En cualquier otro mundo, semejante artilugio que escupiera aquel humo negro y denso del carbón que quemaba estaría prohibido por cualquiera de las leyes anticontaminación, pero en uno de los Quince Grandes a nadie le importaba.

Se subió al primer vagón y se sentó en uno de los bancos de terciopelo. Entraron un par de personas más, que no le hicieron ningún caso. Justo antes de la hora de partida, un guardia recorrió el vagón. Vestía un uniforme azul oscuro que tenía unos botones plateados brillantes en el chaleco y una gorra con visera y un ribete rojo.

—Billete, por favor, señora —le dijo con cortesía.

Paula le entregó la pequeña copia en papel rosa que le había imprimido la máquina del extremo del andén. El hombre sacó un par de tenacillas e hizo un agujero con forma de zeta en la esquina.

—Ya no tardaremos mucho —dijo, y se llevó la mano al borde de la gorra.

Los ciento cincuenta años de cinismo y sofisticación cultural que formaban la habitual concha protectora de Paula se deshicieron.

—Muchas gracias —dijo, y lo decía en serio. Era un gran consuelo estar en una cultura que era tan honesta y directa.

Sostuvo el billete en la mano y lo miró mientras la locomotora de vapor pitaba muy alto y empezaba a salir de la estación entre una nube de vapor blanco puro y el estrépito de los pistones. En teoría, el Refugio de Huxley debería representar el hogar para ella, aunque no sentía ningún tipo de cariño por aquel planeta y sus habitantes. Aquel regreso le parecería a cualquier observador (y estaba segura de que Hogan estaría manteniendo un ojo virtual sobre ella) que estaba corriendo a cobijarse, que volvía al único lugar en el que encajaba.

Se produjo el habitual y lento trayecto por la estación planetaria. Otros trenes parecían pasar disparados junto a ellos, las luces de las ventanillas de sus vagones producían una mancha de luz. Las señales eran puntos brillantes, verdes o rojos, contra el fondo oscuro y se estiraban a lo largo de kilómetros enteros como una ciudad poco poblada. De vez en cuando, el fulgor vivo de las luces delanteras de un tren de mercancías pesadas bañaba los raíles plateados, seguidas por la masa oscura de los vagones que eclipsarían el resto de la estación.

Su progreso gradual los metió bajo una luz ambarina y pálida que bañaba esa sección de la estación como el resplandor de la luna. Cuando apretó la cara contra el cristal, Paula vio las salidas alineadas algo más adelante, más de dos tercios iluminados por el sol de los mundos a los que llevaban. Delante de ellos, los raíles estaban llenos de trenes. Era inquietante ver la poca distancia que quedaba entre los vehículos a medida que el control de tráfico de la estación los iba disponiendo en una secuencia continua. Solo la vía por la que rodaba la locomotora de vapor estaba vacía por delante y por detrás. Dibujaron una curva y se enfrentaron a la salida que resplandecía con una luz difusa de un color amarillo pálido.

Paula experimentó el cosquilleo habitual sobre la piel cuando atravesaron la cortina de presión de la salida. Y a continuación se encontraron en otro mundo y a plena luz del día, cobrando velocidad por un paisaje ondulado compuesto por campos verdes que parecían un tablero de damas. Unos setos densos y bien acodados separaban la tierra, con algún que otro muro de piedra que actuaba como barrera más substancial. Los árboles nativos se intercalaban con sus hojas rojizas con los robles terrestres, los fresnos, los sicomoros y las hayas. Los habían desmochado a todos y de sus gruesos troncos principales brotaban largas ramas verticales. Las granjas utilizaban la madera cortada como combustible durante los meses de invierno, lo que reducía la dependencia de las reservas fósiles. Uno de los beneficios de utilizar una tecnología mecánica tan simple eran las bajas necesidades energéticas, las presas hidroeléctricas podían suministrar con facilidad toda la electricidad del planeta.

Paula vio granjas entre los pliegues de tierra, grandes edificios de ladrillo con tejados de pizarra acurrucados en el centro de graneros abiertos por los lados, pocilgas, establos y cobertizos. Algunos tenían silos de grano, estructuras altas de tablillas pintadas de color gris paloma que ella sabía que estaban entre los edificios más altos de todo el planeta. Unas vías de tren se desviaban de la línea principal y serpenteaban hasta los patios de los silos a través de desmontes estrechos y por largos diques. Las vías estaban oxidadas en ese momento, a principios de verano, cuando el grano todavía estaba verde en los campos, pero con el tiempo, cuando se recogiese la cosecha, los vagones de grano harían sus recolectas diarias y las vías volverían a brillar, las malas hierbas que surgían entre las traviesas de madera se marchitarían y morirían por el calor de las locomotoras y los estallidos de vapor. Paula se sentía obligada a admitir que tenía todo el aspecto de un paisaje idílico. Había comenzado a aceptar lo que había rechazado con tanta fuerza cuando era una adolescente confusa y desarraigada: que lo que daba sentido a aquella sociedad era que no cambiaba, para eso estaban diseñados sus habitantes. La Fundación para la Estructura Humana había elegido un nivel tecnológico equivalente al de principios del siglo XX, antes de la revolución electrónica, la ingeniería y la mecánica, que se mantenía con facilidad. En aquel planeta no había nada que necesitara un diagnóstico informático cuando se estropeaba, los técnicos veían lo que le pasaba entre los engranajes y los cables de la máquina. Y lo mismo ocurría con la información. No había matrices, bases de datos ni redes; las oficinas de empleados y contables tenían libros, archivos y ficheros. La Fundación había diseñado a las personas para que trabajaran en empleos concretos y esos empleos no se metamorfosearían con el progreso, porque no había progreso. El Refugio de Huxley le proporcionaba a sus habitantes la sociedad más segura y estable que era posible tener. Paula todavía era incapaz de decidir si, moralmente hablando, la Fundación había estado en lo cierto al iniciar todo aquel proyecto, pero al mirar los campos cuidados y limpios, tenía que admitir que funcionaba.

El tren empezó a moverse por las afueras de Fordsville, la capital. Subían por un terraplén amplio que le permitió observar las calles de los distritos periféricos. Largas filas de pulcras casas adosadas, extendidas en líneas regulares, todas de ladrillo de un color rojo oxidado con amplias ventanas pintadas de todos los colores del arco iris. Unos edificios civiles más grandes se alzaban entre ellas, a veces incluso llegaban a alcanzar los cuatro o cinco pisos de altura, hechos de una piedra gris oscura. No había iglesias de ningún tipo, claro que allí tampoco había religión. Era un mundo en el que todos sabían que los había creado el hombre, no Dios.

Incluso cuando el tren comenzó a recorrer el centro de la ciudad, los edificios eran todos del mismo tamaño, pulcras casas intercaladas con edificios comerciales y una abundancia de grandes parques que dividían la extensión urbana. No se parecía en nada a otras ciudades de la Federación, donde el dinero y el poder político se acumulaban en el centro y la arquitectura reflejaba esa concentración. Allí, la igualdad era la reina suprema.

Alfaway, la estación principal, era con toda probabilidad la estructura más grande de la ciudad, después de la clínica original de la Fundación, con tres largos tejados arqueados de hierro y cristal, lo bastante altos como para que las nubes de humo de las locomotoras de vapor se disiparan por el cielo a través de los respiraderos del tejado. Paula bajó por el andén y salió a la plaza Richmond. Las calles estaban repletas de tranvías eléctricos de tres vagones que recorrían los raíles de los carriles centrales; más numerosos eran los autobuses, cuyos motores de metano producían un aullido chillón cuando pasaban disparados, los taxis y las furgonetas de mercancías luchaban por abrirse espacio entre ellos. El único transporte personal eran las bicicletas, que tenían dos carriles para ellas solas en cada calle.

Las personas pasaban a su lado a toda prisa, por la acera. Muchos de ellos le lanzaron a Paula una mirada furtiva al pasar, cosa que a la investigadora le pareció divertido. No era la fama lo que provocaba las miradas, allí nadie sabía quién era, era su sencillo traje de chaqueta, que la señalaba como alguien proveniente de otro planeta. Al contrario de lo que decían los comediantes de la Federación, en cuyos números todos los habitantes de aquel planeta se vestían con monos idénticos, la gente lucía prácticamente todas las modas que se le habían ocurrido a la raza humana. Lo único que no tenían eran fibras artificiales.

Paula cruzó la plaza y entró en la estación principal del tranvía. No había ciberesfera que pudiera consultar su mayordomo electrónico, no había ninguna información útil almacenada sobre rutas y paradas. Así que se tuvo que poner delante de un gran mapa de colores con las líneas del tranvía superpuestas en colores primarios, y averiguar ella sola la que necesitaba.

Diez minutos más tarde se dirigía a un tranvía que salía a realizar su círculo y que esperaba que la llevase al distrito Earlsfield. Era un vehículo muy parecido al que había utilizado la última vez, cuando había salido del Refugio de Huxley, aunque no recordaba el número de la ruta. A medida que se alejaban del centro, el número de tiendas grandes y almacenes iba disminuyendo y las calles se hacían más residenciales, con bloques de fábricas agrupados. Mientras los veía pasar, Paula seguía convencida de que había hecho lo correcto al irse tantas décadas atrás. Después de criarse en la Federación, aquel mundo habría sido demasiado tranquilo.

No era la primera vez que revisaba su opción nuclear: someterse a un rejuvenecimiento y borrar todos los recuerdos de su vida en la Federación. Sin esa experiencia (la fértil contaminación cultural tan querida por sus padres adoptivos), sería capaz de encajar en su planeta. De todos modos, no era algo que tuviera el valor de hacer, todavía no al menos. Todavía tenía que resolver su primer caso de verdad, aunque se había convertido en un caso extraordinariamente difícil y complejo.

Había comenzado en 2243, quince días después de que Paula aprobara los exámenes de la Junta Directiva y se convirtiera en investigadora de primer rango. Eso había sido nueve meses después de que Bradley Johansson afirmara que acababa de regresar a la Federación después de recorrer los senderos de los silfen y se decidiera a fundar los Guardianes del Ser. Como cualquier líder de un nuevo movimiento político, sobre todo un líder que defendía el conflicto armado, Bradley necesitaba dinero para apoyar su causa. Dado que ya no tenía acceso directo al dinero de la familia Halgarth, tramó un plan muy sencillo para robar lo que quería.

Una cálida noche de abril, Johansson y cuatro socios a los que acababa de liberar de las garras del aviador estelar irrumpieron en el museo del Legado Tecnológico de California. Hicieron caso omiso de las salas de mármol llenas de aviones gigantescos y aviones espaciales más grandes todavía y se arrastraron junto a las vitrinas repletas de ordenadores del siglo XXI; ni siquiera miraron los primeros vidrios PC G5, evitaron los robots de motilidad originales, los láseres SD, un microsubmarino secreto, el prototipo de la célula de batería superconductora y se dirigieron directamente a la cúpula que ocupaba el corazón del edificio. Justo en el centro estaba el generador de agujeros de gusano que Ozzie Fernández Isaacs y Nigel Sheldon habían construido y utilizado para visitar Marte. Habían sido necesarias muchas negociaciones y maniobras políticas pero el museo al fin había adquirido los derechos de exhibición.

Cuando Johansson y su pequeño equipo reventaron la puerta principal para entrar en la cúpula central, saltaron las alarmas y se conectaron los campos de fuerza. Los guardias de turno respondieron a toda prisa y tuvieron la cúpula rodeada en menos de un minuto.

Para evitar los robos, el museo, con una filosofía muy loable, había instalado varios campos de fuerza para aislar secciones del interior en cuanto se detectara cualquier forma de comportamiento criminal. Dado que la cúpula central contenía lo que con toda seguridad era la máquina más importante, y por tanto más valiosa, que había construido jamás la raza humana, su campo de fuerza la encerró por completo. Cuando se conectó, los intrusos quedaron atrapados dentro. Hasta ese momento, todo bien.

Con más de cincuenta guardias armados en el exterior de la cúpula, el jefe utilizó el sistema de megafonía para echarles a las personas que estaban dentro el típico sermón, y pedirles que arrojaran las armas y salieran con las manos en alto y los implantes desactivados. A continuación, el jefe intentó desconectar el campo de fuerza. Fue entonces cuando averiguaron que, al entrar, Johansson había quemado el cable principal que alimentaba el generador del campo de fuerza, así como las conexiones de mando. El campo de fuerza se había conectado de forma automática al saltar la alarma, alimentado por el generador de seguridad de emergencia, pero, de momento, los guardias no podían desactivarlo.

No había mayor problema. Solo tenían que esperar cinco horas, hasta que se agotara el generador de seguridad de emergencia. Sin embargo, en lo que nadie del museo había pensado era en la naturaleza de la máquina que protegía el campo de fuerza de la cúpula. Al asomarse al pequeño agujero que dejaba la puerta destrozada, los guardias pudieron ver a los intrusos trabajando como locos en el mecanismo histórico que tenían dentro. Johansson conectó el depósito-d de balance cero que su equipo se había llevado consigo y poco a poco fue conectando el viejo generador de agujeros de gusano. Quizá tuviera casi doscientos años, pero sus componentes eran, en esencia, objetos muy sólidos, y Nigel y Ozzie lo habían construido con un gran factor de redundancia a prueba de fallos. Después de una hora, Johansson se las arregló para abrir un agujero de gusano. No cubría una gran distancia, en realidad, nada comparado con sus enormes descendientes comerciales utilizados por el TEC. Pero eso tampoco lo inquietó, él no quería ir a Marte, ni siquiera a la Luna. Todo lo que quería era estar a trescientos setenta y cinco kilómetros de distancia, en las Vegas. Y para ser precisos, en la cámara acorazada de máxima seguridad que daba servicio a los ocho casinos más grandes de la Tierra.

Con el agujero de gusano establecido dentro de la cámara acorazada, el equipo lo atravesó. Una vez más saltaron todas las alarmas, disparadas por su presencia y una vez más se conectaron los campos de fuerza que rodeaban el exterior, diseñados para encerrar al ladrón que se las había arreglado para llegar tan lejos hasta que llegaran los guardias. Uno de los miembros del equipo de Johansson colocó cargas microtérmicas alrededor de la puerta de la cámara acorazada para sellarla desde dentro. Después se pasaron cuarenta y nueve minutos transfiriendo bolsas llenas de billetes de banco al museo, a través del agujero de gusano. Los casinos aceptaban divisas de todos los planetas de la Federación y cada bolsa contenía billetes por valor de cinco millones de dólares terráqueos. A cada miembro del equipo le hizo falta una media de un minuto para coger una bolsa, pasarla por el agujero de gusano y regresar a por la siguiente.

Paula Myo llegó noventa minutos después de que se disparara la alarma del museo del Legado Tecnológico de California. La semana anterior había estado trabajando en el extraño caso de un depósito de balance cero robado de una fábrica de las afueras de Pórtland. En la Junta Directiva de Crímenes Graves nadie entendía para qué querría alguien una cosa así, cualquier compañía que lo necesitara se lo podía permitir. Pues ya lo sabían. Se abrió paso entre la excitada multitud de periodistas y después tuvo que pasar junto al pequeño ejército que había mandado el Departamento de Policía de Los Ángeles y los guardias del museo que tenían rodeados a los delincuentes. Paula se apretó contra la puerta destrozada, lo que le permitió tener una visión torpe y estrecha del interior de la cúpula, donde un lado del venerable generador de agujeros de gusano era apenas visible. Entrecerró los ojos para ver a través de la cortina de aire envuelto en bruma por el campo de fuerza y distinguió unas figuras moviéndose por el interior.

Dos semanas después de pasar los exámenes ya estaba presenciando el mayor robo de la historia de la humanidad.

Una vez que dejaron la última bolsa en la cámara de la cúpula, Johansson volvió a mover la vía de salida del agujero de gusano, esa vez hacia un destino desconocido. El equipo trabajó durante otros cincuenta minutos para llevar las bolsas. Después se fueron y un sencillo temporizador informático apagó el generador del agujero de gusano detrás de ellos.

Dos horas después, el campo de fuerza se desconectó y Paula fue de las primeras personas que entró en la cúpula para supervisar al equipo forense que había avisado. La Junta Directiva no le iba a dar el caso, por supuesto, seguía estando en su primera vida y era demasiado novata (su legado genético irregular nunca se mencionó). Les dieron el caso a investigadores de más rango con veinte años de experiencia, a ella le dieron un papel secundario en la fuerza especial.

Por la mañana los casinos ya habían confirmado que se habían llevado mil ciento setenta millones de dólares. La prensa lo llamó el gran atraco del agujero de gusano. Los oficiales de más rango de la Junta Directiva les aseguraron a sus contactos que los investigadores pronto comenzarían a hacer arrestos. No era posible deshacerse de tanto dinero y pasar desapercibido.

Johansson, sin embargo, lo había planeado todo bien. Se gastó el dinero con un tipo de personas que no hacía preguntas y desde luego tampoco se dedicó a hacer grandes depósitos inexplicables en los bancos. En Tierra Lejana, los Guardianes comenzaron a ampliar su número y sus actividades, y dieron comienzo a su campaña contra el aviador estelar en la forma de su principal agente: el Instituto de Investigación, con la familia Halgarth como ocasional objetivo secundario.

La Junta Directiva sí consiguió identificar el ADN de Johansson a partir de unas muestras de cabello que quedaron en la cúpula. Aunque con la multitud de personas que pasaba por el museo cada semana, él no era más que un nombre entre dos mil quinientas muestras confirmadas. Lo que sí había era un interrogante en su ficha, dadas las circunstancias de la desaparición de su hogar y trabajo cinco años antes. Fue solo cuando comenzaron los actos de sabotaje en Tierra Lejana y los Guardianes lanzaron varios escopetazos propagandísticos a la unisfera, cuando los investigadores de la Junta Directiva por fin reunieron todas las piezas. Pero atrapar a Johansson era una tarea mucho más difícil. Solo utilizaba testaferros para hacer sus compras de armas y miembros de los Guardianes para lanzar sus mensajes propagandísticos. Todos los arrestos que hicieron fueron periféricos. Nunca se acercaron a él.

A lo largo de los años y después de décadas, los investigadores fueron dejando la fuerza especial o los destinaron a otro sitio, o, sencillamente se retiraron de la Junta Directiva. Paula fue ascendiendo hasta que estuvo al mando de la fuerza especial. Sin embargo, con el tiempo hasta la fuerza especial se disolvió sin ruido y el gran atraco del agujero de gusano perdió prioridad. Pero incluso entonces, Paula mantuvo el caso activo como parte de la investigación general sobre los Guardianes. No se había rendido en más de ciento treinta años. No podía.

El tranvía se detuvo al final de la calle principal de Montagu y Paula se bajó. La ciudad no había cambiado, al menos no se diferenciaba de los vagos recuerdos que guardaba de su primera vida. Cuando miró la calle, con sus tiendas pequeñas y hoteles, vio que se hundía hacia la cala del fondo. Recordó que había un puerto de piedra en un lado, con barcos de pesca subidos al peñasco rocoso y redes puestas a secar. Bandadas de grandes pájaros de color escarlata giraban en el cielo, tetragaviotas, cuyas plumas oleaginosas les permitían nadar casi tan bien como pescar.

La media tarde no era una hora muy ajetreada para Montagu. La mayor parte de la gente estaba trabajando así que apenas había personas en las aceras y los autobuses circulaban medio vacíos. La tienda más cercana tenía dos grandes escaparates que exhibían unos maniquís bien vestidos. En el Refugio de Huxley no había cadenas de tiendas ni franquicias. Técnicamente hablando, la economía era un comunismo de mercado, a los bienes y productos no esenciales se les permitía regirse por la ley de la oferta, lo que les daba a los diseñadores una libertad y capacidad de innovación considerables. Los vestidos de los maniquís eran desde luego atractivos, al igual que las pasminas que los envolvían.

Paula entró y la dependienta la saludó, una joven cuya ropa estaba elegida entre las perchas de la tienda. Por un momento, Paula se encontró estudiando a la joven con demasiada atención, pero ¿qué aspecto tenía que tener alguien diseñado para ser dependiente? El mismo que tú, se dijo enfadada, una persona normal. De todos modos no había una casta específica de dependientes. Todo lo que el gen dominante fijo le proporcionaba era un rasgo de comportamiento orientado hacia el servicio público. Igual podría haber sido cocinera, bibliotecaria o jardinera. Los habitantes del Refugio de Huxley no empezaban a elegir la clase de especialidad que querían seguir dentro de su esfera de interés predeterminada hasta después de la escuela primaria, a la que asistían hasta los doce años.

La dependienta esbozó una leve sonrisa cuando observó la ropa de Paula.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita?

A Paula le costó un segundo darse cuenta de que todavía parecía más joven que la dependienta, incluso con el traje de chaqueta.

—No necesito ropa, lo siento, estoy buscando indicaciones para ir a la casa Denken.

—Ah, sí. —La dependienta parecía casi contenta con la pregunta, como si eso fuera lo que esperaba que preguntase una persona de otro mundo—. Está en la avenida Semley. —Le dio a Paula una serie de indicaciones y después preguntó—: Si no le importa que se lo pregunte, ¿por qué quiere visitarla?

—Necesito un consejo.

—¿De veras? No sabía que los ciudadanos de la Federación utilizaran a nuestros librepensadores.

—No lo hacen. Yo nací aquí. —Y sonrió al ver la expresión sorprendida de la joven.

La avenida Semley no había cambiado, una calle de chalés con pulcros jardines delanteros. La excepción eran los pinos y las coníferas plantadas junto al borde de la acera, que habían sido bien atendidos durante el transcurso de ese siglo y medio y se habían convertido en árboles enormes y sólidos. Su fuerte aroma se mezclaba con la brisa fresca que llegaba del mar y le daba a la avenida un ambiente tranquilo. A Paula le recordó a un pueblo de jubilados.

La casa Denken era el último chalé antes de que la avenida se abriera y se convirtiera en una extensión de parque que recorría la parte superior de los acantilados. La casa era más grande que las otras, lo que en sí mismo ya era una pequeña novedad en un mundo en el que todos ganaban el mismo salario fuera cual fuera su trabajo. En algún momento, alguien había construido un gran anexo de ladrillo en un lado, con unas cuantas y sencillas hendiduras altas a modo de ventanas. La verdad era que no encajaba con el resto de la arquitectura del edificio, de estilo bungaló.

Paula subió por el pequeño sendero que llevaba a la puerta principal y llamó al deslustrado timbre de latón. Aunque las diferencias eran sutiles, el jardín no era igual que los de los demás vecinos, que preferían trazados rígidos de césped, parterres con plantas anuales de vivos colores y algún que otro bebedero de piedra para pájaros o un reloj de sol. Ese jardín estaba repleto de arbustos de hoja perenne que proporcionaban una amplia variedad de colores pastel, y hacía una semana o más que no se cortaba la hierba.

Paula estaba a punto de tocar al timbre otra vez cuando se oyó una voz de hombre en algún lugar del interior de la casa.

—Ya voy, ya voy.

Un momento después abrió la puerta un individuo alto de treinta y tantos años, le caía por los hombros un cabello castaño desaliñado en el que ya comenzaba a aparecer alguna hebra gris. Vestía una camiseta de color turquesa muy arrugada y un par de pantalones cortos amarillo limón.

—Llegas temprano. —Le lanzó a Paula una mirada agotada—. ¿No ha podido venir tu madre?

—Yo no tengo madre. —Paula percibió en él el rostro de su antepasado. Tenía las mejillas más redondas y el cabello era más oscuro, pero la nariz era la misma, al igual que sus expresivos ojos verdes. El ligero desconcierto ante la vida diaria también era idéntico.

El hombre se frotó la cara, como si se acabara de despertar, y la miró mejor.

—Vaya, vaya, tú vienes de otro mundo. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Es usted Denken?

—Leonard Denken. ¿Sí?

—Soy Paula Myo y, técnicamente, no soy de otro mundo.

Leonard Denken frunció el ceño y después apareció una expresión sorprendida. Se irguió, de repente había despertado del todo.

—Oh, vaya, vaya, vaya, sí, claro, el último bebé robado. ¡Mi abuelo! ¡No! Fue mi bisabuelo el que te aconsejó. Mi padre siempre hablaba de eso.

—Necesito más consejos.

Leonard se la quedó mirando con la boca abierta y después esbozó una gran sonrisa.

—Entra, por favor, entra. Siento el desastre. Mi mente no es tan organizada como se espera la gente y la casa lo refleja. Matilda no deja de amenazar con que un día lo va ordenar todo, pero todavía no he tenido oportunidad de compilar un índice. Algún día. Sí, un día.

Había libros apilados a lo largo de las dos paredes del largo pasillo, libros de tapa dura y tomos encuadernados en cuero. Algunos de los montones le llegaban a Paula hasta el hombro y no parecían demasiado seguros.

—Tengo que comprarme unas cuantas estanterías más —dijo Leonard en tono de disculpa cuando la sorprendió mirando a su alrededor—. Hay varios carpinteros en la calle, pero todavía no me he puesto a preguntarles. Y también necesito madera.

La llevó al gran anexo, que era una sola habitación.

—Mi padre pretendía que esto fuera nuestra biblioteca —le dijo—. Pero me parece que he subvertido un poco la idea.

Cada pared estaba cubierta por estanterías que iban desde el suelo hasta el techo y cada centímetro de espacio estaba ocupado. Leonard había empezado a acumular montones nuevos por el suelo. Solo la pared trasera tenía las altas ventanas alargadas, cubiertas por estanterías mucho tiempo atrás. La parte delantera tenía dos grandes puertas cristaleras arqueadas que se abrían al jardín principal del chalé y proporcionaban una vista magnífica de los acantilados y el mar. Delante de una se había instalado un gran escritorio viejo repleto de revistas, periódicos, libros y fichas de cartón.

—Siéntate, por favor. —Leonard señaló con un gesto una silla antigua, alta y delgada, que había delante del escritorio—. ¡Matilda! Matilda, tenemos una invitada. ¿Te apetece un poco de té? ¿O café? Me temo que no tengo ninguna de las marcas de la Federación. Tengo un jerez bastante pasable. —Miró a su alrededor como si estuviera en una habitación extraña hasta que vio un viejo reloj de pie—. ¿O quizá es muy temprano?

—Con un poco de té es suficiente, gracias.

Una chica entró por la puerta.

—Esta es Matilda —dijo Leonard. La adoración que había en su voz era casi embarazosa para alguien ajeno. El rostro del hombre había adoptado una expresión soñadora cuando le sonrió.

A Paula, que estaba acostumbrada a las mujeres transformadas y modificadas de la Federación, le sorprendió lo hermosa que era Matilda. Tenía veintipocos años, con unos pómulos delicados que aun así conseguían darle unos rasgos fuertes, complementados por unos grandes ojos azul hielo que le permitían tener una mirada inquietantemente penetrante. Tenía un cabello rubísimo y se lo había dejado crecer mucho. En ese momento lo llevaba recogido en una sencilla trenza que le caía por toda la espalda hasta la parte superior de las estrechas caderas. También era alta, con unas piernas largas cuya forma perfecta estaba producida por unos músculos que envidiaría cualquier bailarina. A Paula no le costó mucho notarlo, todo lo que Matilda llevaba era la parte inferior de un pequeño bikini rojo y una camiseta blanca cortada. Su piel lucía un bronceado suntuoso y sano.

Cuando Paula volvió a mirar por las puertas cristaleras abiertas, vio las toallas en el jardín, donde los dos debían de estar tomando el sol.

—Me gustaría presentarte a Paula Myo, nuestra distinguidísima invitada de la Federación —dijo Leonard.

—Hola —dijo Matilda—. ¿Qué te apetece?

—Solo un poco de té, gracias —dijo Paula.

—Claro. —La sonrisa de la joven era candorosa y Paula se encontró devolviéndosela.

—¿No es encantadora? —preguntó Leonard cuando se fue la chica. Era tan tímido y entusiasta como un adolescente que se hubiera encontrado sin esperarlo saliendo con la reina del baile de fin de curso—. Voy a pedirle que se case conmigo. Creo. No hay nada que desee más, pero… soy un poco mayor que ella. No es que ella haya dicho nada jamás sobre el tema.

—No esperes demasiado —dijo Paula—. Habrá otros cien hombres deseando hacerle la misma pregunta si no se la haces tú. Y esa chica está donde quiere estar. Eso ya debería decirte algo.

—Sí, oh sí, tienes mucha razón. —Se contuvo y después suspiró—. Lo siento. Se supone que no debería pedirte consejo.

—No pasa nada. Tengo mucha más experiencia con este tipo de cosas. Estoy acostumbrada a ver diferencias de edad de un siglo o más. El amor suele ganar.

—Sí, sí, por supuesto. Debo decir que es una especie de conmoción que acudas a mí. Por eso no lo estoy llevando muy bien. Las cartas que le escribiste a mi bisabuelo están por aquí, en alguna parte. —Señaló con un gesto los montones de la biblioteca—. Las leí cuando me hice cargo del trabajo de mi padre. Tú acababas de aprobar unos exámenes para ser una especie de detective en el Gobierno de la Federación.

Paula había olvidado las cartas que había escrito. Al principio habían sido un grato contacto con la única persona de la galaxia que parecía entenderla; después, cuando sus inseguridades se habían ido aplacando, había escrito por pura cortesía. Al final, por supuesto, su trabajo le absorbía tanto tiempo… Era una excusa muy trillada. Debería haberse dado cuenta de que Alexis guardaría las cartas. Había sido una aventura muy intensa el poco tiempo que había durado.

—Sí, aprobé los exámenes de investigador. Y no me ha ido nada mal. No es falsa modestia.

El hombre le sonrió con aquel orgullo que despertó unos cuantos recuerdos en ella.

—Por supuesto que no te ha ido mal. Eras lo mejor que han tenido jamás. Aunque nunca lo admitirían.

—Y tengo que agradecérselo a tu bisabuelo. Fue él el que me dijo que me fuese. Sabía que no sería feliz aquí, no después de haber estado expuesta tanto tiempo a la Federación.

—Yo tengo mis dudas, pero yo no soy él y es obvio que has triunfado. Tengo que preguntarlo, y perdona si soy indiscreto, pero ¿alguna vez has tenido dudas sobre el rejuvenecimiento? Es obvio que te has sometido al proceso varias veces. Creo que eras una adolescente cuando dejaste el Refugio de Huxley.

—No, ninguna duda. Nunca. Hay mucho crimen ahí fuera.

—Y nadie más puede hacer ese trabajo.

Paula hizo una mueca. Aquel hombre se parecía mucho a Alexis.

—Unos cuantos quizá se las arreglaran —admitió.

—Te lo pregunto porque el rejuvenecimiento es lo único que se debate sin fin en mi casta. Somos incapaces de decidir si deberíamos adoptarlo aquí.

—Yo diría que es contrario a todo vuestro espíritu. Esta sociedad se formó para que la gente pudiera vivir su vida y ser feliz. Buena parte de esa felicidad proviene de un ciclo natural que permanece inalterable y que nunca lo programó la Fundación. Solo os dieron la capacidad de disfrutar de lo que había disponible dentro de un marco relativamente sencillo, al menos comparado con la mayor parte de la cultura de la Federación. Siempre habrá un trabajo para vosotros, seáis quienes seáis, un trabajo, un propósito del que disfrutaréis y en el plano financiero os recompensarán con lo mismo que a todos los demás, ni más ni menos. Si introduces el rejuvenecimiento, comenzaréis a expandiros a un ritmo que está más allá de la capacidad de mantenimiento de vuestra economía actual. Y vuestra tecnoeconomía actual es la única adecuada para las castas que tienen rasgos fijos. Lo mejor que la Fundación podía programar era un comportamiento adecuado para una profesión concreta, junto con unos cuantos extras, como la destreza para los médicos. Pero no se pueden producir técnicos de fusión o microbiólogos dedicados a su profesión. Esa clase de profesiones tienen demasiados requisitos, no hay una única aptitud reconocible. Para sostener una economía más moderna, tendríais que evitar la especialización de los rasgos hasta el punto de que quedarían disueltos. Terminaríais con seres humanos normales viviendo en una economía impulsada por la ideología en lugar de estar basada en las necesidades. No habría nada que os impidiese ir a conseguir un trabajo mejor pagado en otro planeta, sobre todo después de un par de siglos trabajando en la misma oficina.

—Madre mía, y yo que pensaba que los librepensadores como yo éramos los únicos que podíamos elaborar argumentos lógicos y sólidos.

Matilda regresó con una bandeja en la que llevaba las tazas de té.

—No dejes que te distraiga —dijo cuando le dio a Paula la taza—. Es un librepensador muy malo. Siempre hace preguntas, pero nunca las contesta.

—Para pensar en las cosas, primero tengo que conocerlas.

Matilda miró a Paula con un encogimiento de hombros, como si dijera «ya te lo dije», al tiempo que le daba otra taza a Leonard.

—¿Y tú qué haces? —preguntó Paula.

—Soy enfermera. Trabajo en la sala de maternidad del hospital de aquí. Me gustan los niños. —Después le lanzó a Leonard una mirada intencionada. El filósofo se ruborizó.

A Paula le apetecía soltarle, por el amor de Dios, pídeselo ya. Había demasiada historia reciclada en aquella casa. Una sociedad estática, intemporal, era una cosa, pero se podía llevar al extremo. En su momento, más de siglo y medio antes, ella había sido más joven que Matilda mientras que Alexis había sido mayor que Leonard. A Alexis le había roto el corazón verla irse y había sido él el que la había empujado, sabiendo que era el único modo de que Paula tuviera un futuro. Aunque, si hubiera podido ser feliz en algún lugar del Refugio de Huxley, habría sido allí, con él. Ese era el problema de los librepensadores, tenían una imaginación calenturienta que los hacía inseguros. Quizá por eso son siempre hombres. La Fundación se limitó a ampliar su incapacidad natural para comprometerse.

Matilda miró a su amante y luego a Paula.

—Voy a dejaros solos para que habléis. Avisadme si necesitáis algo más. —Besó a Leonard en la frente y volvió a salir al jardín. Cuando se despojó de sus escasas prendas para echarse en la toalla, Paula recordó por un instante a Mellanie y Morton, una pareja que no le vendría nada mal olvidar.

—¿Pero tú no eres el contraataque perfecto a tu propio argumento? —dijo Leonard.

—Hace muy poco alguien afirmó que el rasgo que me había proporcionado la Fundación era un desorden obsesivo compulsivo. El tipo era idiota, pero quizá tuviera algo de razón. Es una cualidad excelente para un agente de policía. Mi tipo es probablemente el único que se puede adaptar a la Federación. —Hizo una pausa, inquieta por la dirección en la que la estaban llevando sus pensamientos—. Los librepensadores también, quizá.

Leonard sostuvo la taza con las dos manos y la miró por encima del borde.

—No somos tan libres como la gente piensa. Si tuviera que definirnos, diría que somos los psiquiatras de la sociedad. La Fundación consideró que éramos necesarios para ayudar a este mundo, para abordar preguntas y problemas que se salen de la norma. Como colectivo, en realidad somos políticos. Se supone que nuestro consejo debe proporcionar alternativas que todos los demás pueden votar. —La expresión del hombre se suavizó—. Es una especie de mito que todos los demás estén programados para hacer lo que les decimos. Aunque tengo que admitir que, si fuera verdad, las posibilidades de imponer una dictadura serían fabulosas.

—No creo que fueras un dictador muy bueno, Leonard.

—No, supongo que tienes razón. Es una ironía que nos conozcan por nuestro microtrabajo en lugar de por el macro. La verdad es que me tratan como si fuera el psiquiatra del barrio, sabes. Cualquier problema que se salga un poco de la norma y esta casa es la primera parada.

—Soy tan culpable de eso como todos los demás.

—Entiendo. ¿Entonces, para qué has venido aquí?

—Quizá tengáis que preparar algunas opciones para este planeta. ¿Habéis estado siguiendo las noticias sobre el Par Dyson y los alienígenas primos que viven allí?

—Vaya por Dios, sí, ha salido en los periódicos, aunque me temo que aquí no se dedican muchas columnas a los asuntos de la Federación, pero he recibido resúmenes de la oficina que tiene la Federación aquí, en Fordsville. ¿Tienes alguna relación con eso?

—La tenía. —Y empezó a contarle lo que había pasado.

Dos horas más tarde, cuando terminó, la cara de Leonard había adoptado una expresión un tanto amedrentada. Se llevó las dos manos a las sienes y exhaló con ruido.

—Aparte de que me vaya a ver a ese tal Rafael Columbia y le dé un buen puñetazo en la nariz, no veo que haya mucho que yo pueda hacer para ayudarte. ¿De verdad llevas trabajando más de ciento treinta años en el mismo caso?

—Sí. No soy de las que se rinden, no está en mi naturaleza.

—No. No, por supuesto que no. Lo siento, es solo que no estoy acostumbrado a trabajar con esa escala de tiempo. Bueno, ¿y qué quieres hacer a continuación?

—Mi instinto me dice que atrape a Johansson.

—Sí, me doy cuenta. Bueno, claro, es cierto que tengo algún poder discrecional, está en el fuero de la Fundación. Puedo hacer que el Tesoro te pague un salario mensual. No será mucho, pero te dejará libre para perseguir a ese hombre diabólico sin tener que preocuparte por el dinero.

Paula se echó a reír con cierto toque de crueldad. Estaba empezando a pensar que había cometido un gran error al ir allí. Pero había sido algo instintivo. Aquel hombre era librepensador y el último vínculo que tenía con Alexis. Dejó vagar la mirada por la biblioteca y se preguntó qué habría hecho ella con el chalé si se hubiera quedado: la pintura, los muebles, el papel pintado que podía utilizarse para eliminar aquel ambiente de pobreza académica.

—Leonard, durante ciento cincuenta años la Federación me ha estado pagando un buen sueldo y dietas incluso mejores. Hace ciento ocho años que terminé de pagar mi apartamento. Hago la mayor parte de mis comidas en la cantina del personal. Todo lo que compro son seis trajes al año y alguna ropa informal. Después de la pensión de Descanso, todo mi dinero se deposita en un fondo que gestiona la IS. Todo va sumando, incluso con la inflación. No necesito financiación, pero gracias por la oferta.

—¿Entonces cómo voy a ayudarte?

—Se supone que los librepensadores son objetivos y ven la imagen de conjunto. Quería tu opinión sobre lo que debería hacer. Aunque se parezca a la absolución de una forma bastante peligrosa.

—¿Qué es la religión…? No, olvídalo. ¿Estás diciendo que debería decirte qué tienes que hacer a continuación?

—Convencerme, quizá. Y sí, agradezco que no entres en detalles.

—En tu caso, ni siquiera estoy seguro de poder ver la visión de conjunto. ¿Qué opciones tienes? Nunca te rindes, no está en tu naturaleza. Sabes que el sitio de Johansson está en la cárcel. Utiliza tu talento, Paula, atrápalo.

—¿Pero debería hacerlo? —murmuró la investigadora. Con solo decirlo ya sentía un escalofrío por los brazos.

—¿Y por qué no deberías?

—¿Y si tiene razón? ¿Y si hay un aviador estelar, un alienígena perverso que ha estado ejerciendo su influencia sobre los políticos humanos?

—Vaya por Dios, ¿hay alguna probabilidad de que ocurriera eso? En mi opinión, se parece sospechosamente a una de esas teorías conspirativas.

—Lo sé. Pero en este caso hay un número creciente de inconsistencias que me está costando entender. Hasta ahora los motivos de Johansson parecían muy simples: los Guardianes se formaron primero para ayudarle a robar el dinero de las Vegas y luego para tapar su subsiguiente estilo de vida y permitirle vivir de las ganancias. Pero si tiene razón, y el aviador estelar nos empujó de algún modo a realizar el vuelo a Dyson Alfa, eso explicaría muchas cosas. Para empezar, ese hombre nunca ha flaqueado a la hora de proyectar su fe en la existencia del aviador estelar. La única persona que conozco, aparte de él, que sea capaz de mantener una posición tan constante después de tanto tiempo soy yo.

—Ah, ahora entiendo por qué has acudido a mí. Esto es una cuestión moral. ¿Deberías dejar de perseguir a Johansson, aunque sabes con certeza que ha cometido varios delitos, para ir a por el aviador estelar, cuya existencia nadie ha probado todavía?

—Más o menos es eso, sí. —Paula no mencionó que no había nadie más con quien pudiera hablar de la situación. En esos momentos no sabía en quién podía confiar.

—Por muy halagadora que sea tu aparición hoy aquí, no creo que yo esté capacitado para darte una opinión sobre ese tema. No conozco ni entiendo la política de la Federación. Y eso es lo que parece ser, un problema político.

—No, no lo es. Los políticos y sus objetivos están relacionados con esto, de forma muy intensa en el caso de Columbia, pero no son sus luchas de poder lo que me preocupa. Son los resultados de esas luchas. E incluso si dudas de la existencia del aviador estelar, sugiero que examines el nombre de Nigel Sheldon. Está mezclado en todo esto de algún modo. Lo mire como lo mire, Johansson ha estado enfrentándose a algo que tiene mucho poder político. En cuyo caso, puede que haya estado operando con otro pequeño agrupamiento político. Eso desde luego explicaría por qué ha contado durante tanto tiempo con ayuda en el interior del Gobierno de la Federación.

—Espera un minuto, creí que habías dicho que Sheldon era el que estaba evitando que se inspeccionaran los cargamentos enviados a Tierra Lejana.

—Eso fue lo que me dijo Thompson Burnelli.

—¿Entonces cómo puede ser la persona contra la que está actuando Johansson?

—No lo sé. Es de suponer que no lo es. Eso si Burnelli tenía razón. Si Johansson hubiera podido convencer a Nigel Sheldon de que el aviador estelar era una amenaza, no habría ninguna necesidad de fundar los Guardianes del Ser ni realizar el gran atraco del agujero de gusano. Mi antigua Junta Directiva y todas las demás agencias gubernamentales se habrían volcado en encontrar al alienígena. Pero no lo convenció, aunque Sheldon bloqueó las inspecciones de todos modos.

—¿Hasta qué punto era fiable el senador?

—¿En algo como esto? Del todo.

Leonard se apoyó en el respaldo de la silla, parecía confuso.

—Entonces esto no es lógico.

—Parecería una paradoja solo porque todavía no disponemos de toda la información.

—De ahí tu determinación para continuar con el caso, sí, ya veo. ¿Pero qué parte? Hmm, un bonito dilema. ¿Puedes enfrentarte a Sheldon?

—Dadas mis circunstancias actuales, es probable que pudiera conseguir una entrevista con una persona que esté en el poder. Por tanto tendría que elegir con cuidado. Si Sheldon está mezclado en esto, lo negará sin más y puede ser que entonces tenga que enfrentarme al mismo destino que el senador.

—Cosa que hay que evitar, sí. Por supuesto, si pudieras atrapar a Johansson, este podría dar respuesta a muchas de tus preguntas.

—Si encontrara al aviador estelar también pondría fin a esto.

—¿Y cómo lo harías?

—Viajando a Tierra Lejana. Si Johansson tiene razón, habrá pruebas de sobra en el Instituto de Investigación del Marie Celeste.

—¿No será un tanto peligroso?

—El riesgo es razonable. Nadie esperará que haga algo así. Y sería rápido.

—Comprendo el atractivo que tiene. El aviador estelar sería el crimen más grave, lo que te permitiría perseguirlo con la conciencia tranquila. Si estás segura de que no es una reacción al golpe de verte despedida de tu cargo.

—No lo es. Terminaré atrapando a Johansson. Sin embargo, tengo que tener en cuenta que dada la situación que plantean los primos, quizá no me quede mucho tiempo, sobre todo si Johansson tiene razón y se tramó todo para perjudicarnos. El objetivo de exponer al aviador estelar ante las autoridades sería evitar cualquier tipo de conflicto.

—No hagas caso del factor del tiempo, es una incógnita a la que no puedes adelantarte. Tienes que ir tras Johansson. Sabes cómo trabaja, sus patrones de conducta. Y ahora tienes una ventaja enorme.

—¿Y eso?

—Si trabajas sola, no habrá ninguna filtración de tu oficina. No sabrá que vas a por él.

Paula esbozó una leve sonrisa.

—Tienes más en común con Alexis de lo que pensaba.

—Bueno, gracias. ¿Y cómo te vas a plantear el caso ahora?

—Voy a viajar a Tierra Lejana para ponerme en contacto con los Guardianes. Ellos me llevarán hasta Johansson. Como has dicho, no esperará que vaya a por él por ahí.

—Oh, vaya, vaya por Dios. Supongo que sabes lo que estás haciendo, pero por favor, ten cuidado. Me gustaría pensar que algún día mi bisnieto estará aquí sentado escuchando tu próximo dilema.

Paula se levantó y le tendió la mano.

—Dile que espere mi visita.

—¿De verdad vas a seguir mi consejo?

—Me ha ayudado a centrarme en lo que tengo que hacer, sí.

El filósofo miró por las puertas cristaleras, a Matilda, que seguía echada en la toalla.

—Entonces voy a tener que seguir el tuyo.

Una enorme limusina Zil negra estaba aparcada junto a la entrada del edificio de apartamentos de Paula, bloqueando casi por completo la calle. A la investigadora le sorprendió que la policía no se la hubiera llevado, al menos deberían haber multado al conductor. Cuando se acercó, una puerta curvada se alzó sin hacer ruido. Un hombre con la piel de oro puro asomó la cabeza.

—Tenemos que hablar —le dijo a Paula.

Capítulo 23

La Mansión del Tulipán estaba situada justo a las afueras de Nueva York, en el condado de Rye. El edificio en sí se encontraba en la cima de una de las pequeñas montañas que conformaban la mayor parte de la accidentada región, donde estaba rodeada de bosques de pinos que plagaban las colinas adyacentes. Entremezclados con los altos árboles se veían enormes arbustos de rododendros que disfrutaban del suelo rocoso y producían la más exquisita alfombra de color cuando florecían. Los que tenían casa allí tendían a quedarse durante varias vidas y siglos. La proximidad de Rye a la ciudad lo convertía en una zona excelente para vivir para aquellos que podían permitirse los precios de los terrenos. No era tan elegante como los Hamptons, pero era muy práctico.

Eso había pensado Miles Foran cuando había fundado su hacienda a principios del siglo XXI. Se había hecho multimillonario gracias a Internet al seguir sus acciones una trayectoria ascendente más propia de una bala. Con la Mansión del Tulipán, su objetivo había sido construir «la primera casa solariega americana del nuevo milenio». No eran para él las mansiones normales de armazón de madera revestidas de ladrillos y piedra y el término «falso» no estaba en el vocabulario cuando se convocó a los arquitectos. Sus elaboradas paredes de piedra tenían núcleos de hormigón y acero capaces de durar siglos enteros. Se trajeron artesanos del mundo entero. Los maestros carpinteros y canteros tallaron, esculpieron y elaboraron una obra de arte en la que se podía vivir. Se contrataron diseñadores aristocráticos para producir un interior clásico y moderno que haría que los palacios de los potentados del petróleo parecieran baratos y horteras en comparación. Los terrenos se estructuraron y diseñaron hasta convertirlos en jardines capaces de rivalizar con los de Versalles.

El proyecto de construcción debía durar una década y crecía con solidez cuando Jeff Baker lanzó al mercado global su nuevo cristal de memoria. Era la cúspide del almacenamiento de datos electrónicos y eliminaba a todos los demás sistemas competidores; arrasó con los derechos de autor y revolucionó el sistema de Internet, convirtiéndolo en una esfera global de datos. La gravedad se aferró de repente a la trayectoria de las acciones de Foran, al que ni siquiera pudo proteger la solicitud de insolvencia según el Capítulo Once.

Varios años más tarde los bancos acreedores agradecieron sin mucho ruido que Gore Burnelli les hiciera una pequeña oferta por la propiedad y su disparate a medio construir. Se reanudaron los trabajos. Se completó la torre central, con forma de estambre, coronada con su antera dorada. Las cuatro alas que la rodeaban eran los pétalos de la flor, óvalos estirados a los que se les colocó tejados curvados de color escarlata y negro, y cuyo diseño robaron directamente de la Ópera de Sydney. Dentro, había salas de recepción, un salón de baile, una gran sala para banquetes, cincuenta habitaciones de invitados, una biblioteca, piscinas, solarios, salas de juegos y cavernosos garajes subterráneos repletos de una variedad de vehículos que cualquier museo de la historia del motor mataría por obtener.

En general, era una construcción excesiva hasta el punto de parecer vulgar, pero Justine pasaba más tiempo en la Mansión del Tulipán que en cualquiera de las otras residencias familiares. Si es que tenía algún hogar, era esa casa. Y al final tenía que celebrar la fiesta de compromiso de Murielle en sus jardines en un momento que no podía ser más inapropiado.

Pero la fiesta llevaba meses planeada. Las negociaciones entre los equipos legales que representaban a los Burnelli y a los Konstantin habían terminado. Habían tenido que examinar su unión para vigilar los movimientos de bloques de acciones entre las dos familias. Tampoco es que fueran a cambiar los bloques centrales. El estatus relativamente inferior de la pareja significaba que solo les concederían acciones secundarias, unas cuantas empresas pequeñas derivadas, una casa financiera virtual y propiedades en la fase tres. Aunque dado que era una fusión por línea directa, los abogados también habían contemplado la posibilidad de una fusión más estrecha para los hijos en un par de siglos. Era una dinámica interesante que había llevado mucho tiempo despejar.

Una llorosa Murielle había sugerido con tono valiente que debían posponer la fiesta; después de todo, Thompson era su ancestro. Justine había sonreído a la desconcertada jovencita, todavía en su primera vida.

—En absoluto —le había dicho—. Thompson querría que siguieras adelante.

Así que al mediodía se encontraba bajo un cenador cubierto de rosas recibiendo a los invitados que llegaban en modernas limusinas o fabulosos coches de época. Justine no prestó atención a los vehículos, ya hacía siglos que había perdido el interés por el arte de aventajar al resto de la sociedad, aunque tenía que admitir que se fijaba un tanto cuando se trataba de ver quién lucía qué. Se suponía que el tema de los trajes tenía que girar alrededor de la década de los cincuenta del siglo XX y los pabellones instalados por todo el césped del jardín lo reflejaban. Varios camareros con uniformes de época servían cócteles de esos años.

Justine había elegido un vestido de fiesta formal de color verde mar con una falda de cola de sirena. Lo que no se planteó siquiera fue ponerse tacones en una fiesta celebrada sobre hierba.

Se acercó un viejo coche del 56 y Estella fue saliendo poco a poco de la parte de atrás.

—¿Pero qué demonios te ha pasado? —preguntó Justine cuando su amiga se acercó cojeando al cenador. Estella llevaba un vestido de color escarlata con lunares blancos y gafas de sol rosas con alas. En lugar de zapatos, llevaba un par de botas de apoyo electromuscular.

Estella le dio un breve beso en ambas mejillas.

—Siento estropear la imagen, querida. Pero resulta que me he torcido los dos tobillos. Fue muy doloroso, te lo juro.

—¿Pero cómo te hiciste eso?

—Una bobada. Estaba bailando sobre una mesita de café en una fiesta. Cuando salté, aterricé mal. No lo entiendo, querida. He bailado en esa mesa cien veces, y jamás me había pasado nada parecido.

Justine no la riñó, habría sido una actitud demasiado paternal.

—A mí ya no me invitan a fiestas así.

—Eso espero, senadora, tiene usted una reputación que mantener.

—Oh, gracias. Son las personas como tú las que necesito que me apoyen.

—Ya lo sé, querida. —Estella posó una mano en el brazo de Justine—. ¿Cómo va? ¿Es horrible?

—Thompson tenía un equipo excelente. Yo me limito a votar lo que me dicen. Todavía no he empezado a hacer tratos en persona. Después de todo, no es más que un nombramiento temporal, aunque los senadores votaron de forma unánime para que continuara representando a mi hermano. Hasta sus oponentes me respaldaron. Creo que estaban todos conmocionados, o que huían como conejos. Jamás habían asesinado a un senador. Se suponía que le estaban enviando un mensaje al asesino, no se puede detener así a los políticos. Así que, básicamente, todo lo que hago es defender el fuerte hasta que él salga de la clínica.

—Sé valiente.

—Ya me conoces. —Lanzó una carcajada quebradiza.

—¿Ya saben quién lo hizo?

—No. Ni por qué. Es tan absurdo. ¿Quién se dedica a matar a gente hoy en día? Ya no estamos en la época de los bárbaros.

Estella se dio un tirón en el vestido.

—Esta tarde, sí.

—Sí. ¿Te vas a quedar para la obra de esta noche? Es Sueño de una noche de verano. Se supone que los actores de Tolthorpe son muy buenos y los jardineros han construido un escenario al aire libre delante de los hayedos de abajo.

—Yo no me voy a ninguna parte, querida. Una copa bien cargada y un camarero con buena pinta y que esté en su primera vida es todo lo que necesito.

—Bien, ya hablaremos más tarde, ¿sí?

—Pues claro. Bueno, ¿esta es Murielle?

—Por supuesto. —Justine le presentó a su amiga a la chica y a su prometido, que estaban esperando al otro lado del cenador. Murielle vestía una copia del vestido blanco que Marilyn Monroe lucía en La tentación vive arriba. Y además lo llevaba con garbo, tuvo que admitir Justine. La muchacha tenía una figura fabulosa y una disposición tan maravillosa y risueña que Justine tuvo que reconocer lo vieja y hastiada que se sentía ella en realidad a pesar de lucir un cuerpo joven. Era obvio que el joven Starral Konstantin, que se encontraba a su lado, estaba loco por su prometida, los dos no se habían soltado de la mano en todo el tiempo. Su simple compañía ya estaba agotando a Justine. Llevaba siglos dejándose llevar por el ingenuo entusiasmo de Murielle por su prometido, y la fiesta, y el matrimonio, y su futura vida juntos, y los muchos hijos que quería tener (con embarazos naturales, por el amor de Dios) con su atractivo galán. Había sido una distracción maravillosa ayudar a la chica a planearlo todo. Murielle llevaba viviendo en la Mansión del Tulipán los cinco meses transcurridos desde que dejara Yale. Hasta los primos y la Marina se habían convertido en temas secundarios.

Y entonces un lunático había matado a Thompson.

¿Por qué?

Y Justine tenía que mostrarse dura y resuelta, como todo el mundo esperaba que fuera un Burnelli de alto rango, cuando, en realidad, lo único que quería hacer era rodear con sus brazos a su hermanito y acurrucarlo contra ella como cuando ella tenía cinco años y él era un bebé.

—¿Te encuentras bien, mi señora? —preguntó Murielle.

Justine se dio cuenta, horrorizada, que los ojos se le estaban humedeciendo. ¡Ahora no, maldita sea!

—Puedo con ello —dijo con firmeza—. De vez en cuando me acuerdo de él. Eso es todo.

Murielle rodeó a Justine con los brazos. Era un gesto tan infantil, espontáneo y sincero, que Justine estuvo a punto de ponerse a sollozar a gritos.

—No pasa nada, mi señora —dijo Murielle en voz baja—. Pronto estará aquí.

—Sí, gracias. —Justine asintió, agradecida, pero en realidad quería escapar de la gran sonrisa preocupada de Murielle—. Perdona, te estoy estropeando la fiesta.

—Somos familia, mi señora. Eso significa aceptar las duras y las maduras, y permanecer unidos contra viento y marea.

Justine cogió los tirantes de los hombros de la chica y se los colocó bien.

—Para bien y para mal, ¿eh?

—Ahora mismo para bien, al menos para mí. —La joven miró a Starral, que le lanzó una sonrisa comprensiva—. Sabes que es muy bueno en la cama —dijo Murielle en voz baja y confidencial.

—Sí, querida, me lo has dicho.

—No me importa si quieres pasar unas cuantas noches con él, mi señora. Antes de que nos casemos.

Justine tuvo que echarse a reír. No pudo evitarlo, Murielle hablaba completamente en serio. Qué maravilla ser tan joven.

—No te preocupes, querida. Disfruta de él, es un gran partido, cualquiera se da cuenta. Llévalo arriba cada noche y destrózalo para que no pueda tocarlo ninguna otra chica.

—Hago todo lo que puedo por ser mala —dijo Murielle con recato.

—Pues muy bien. Las chicas Burnelli tenemos una reputación que mantener, sabes. Cuento contigo para que mantengas alto el pabellón de la familia. Si todavía pueden caminar por la mañana, es que no hemos sido lo bastante malas.

Murielle se había echado a reír. Starral le dirigió una mirada un tanto suspicaz y preocupada a la pequeña conspiración femenina.

—¡Ay, Dios! —murmuró Justine. Acababa de ver aparecer un Skoda alargado—. Mira quién está aquí y, qué alegría, se ha traído a su nueva puta con ella.

Las dos Burnelli se irguieron y se pusieron las sonrisas postizas cuando Alessandra Baron se acercó a ellas.

—Mi querida senadora, siento tanto lo de su hermano —dijo Alessandra—. Siempre era un placer tener a Thompson en mi programa. Yo siempre lo he llamado un político decente. Uno de los últimos.

Justine le lanzó a la celebridad un beso exagerado y pretencioso que no llegó a rozarle la mejilla.

—Oh, muchas gracias. Él pensaba lo mismo de usted.

—En cuanto su nuevo cuerpo esté consciente, dígale que he preguntado por él. Y me encantaría volver a tenerlo en mi programa.

—Se lo diré.

—Me gustaría presentarle a mi última y mejor reportera afiliada —se entusiasmó Alessandra—. Esta es Mellanie Rescorai.

Justine sonrió cuando le estrechó la mano a la joven. Estaba en su primera vida y era más o menos de la misma edad que Murielle, pero ese era el único parecido. Esa chica era una luchadora callejera pura, comprendió Justine, con una ambición peligrosa. Qué extraño que Alessandra no lo hubiera visto. Claro que quizá bajaba la guardia cuando se miraba a un espejo.

—Es un honor, senadora —dijo Mellanie—. Y tiene un hogar precioso.

—Gracias. He entrado varias veces en sus reportajes. Parece estar haciéndose todo un nombre, sobre todo en Elan.

—Esas personas eran horribles, cómo se les ocurre oponerse así a la Marina. La Federación tenía que saber lo que estaban haciendo.

—Estoy segura.

—Bueno, Mellanie, esto es una fiesta —la riñó Alessandra—. Y esta tiene que ser la ruborosa novia. —Cogió las dos manos de Murielle—. Felicidades por su compromiso, querida. Está guapísima. Nos está dejando mal a las demás con ese vestido. Y con toda razón.

—Bueno, gracias —dijo Murielle con dulzura.

—Sí, felicidades —dijo Mellanie—. Tiene usted mucha suerte. —Casi parecía que lo decía en serio.

Justine esperó hasta que las periodistas saludaron a Starral y dejaron el cenador.

—Recuérdame una cosa, ¿por qué la invitamos?

—Es una boda de la alta sociedad, mi señora. Hay ciertas reglas.

—Ah, sí. Sabía que tenía que haber una buena razón.

—¿Crees que vendrá Gore? La familia de Starral ha venido toda.

—No te preocupes, estará aquí. Sabe lo que le haré si no aparece.

Gore Burnelli terminó apareciendo con su enorme limusina Zil, aunque no hasta mucho después de las cinco. Justine dejó el grupo de los Halgarth con los que estaba hablando y fue a recibir a su padre. Este vestía un esmoquin de corte perfecto, aunque ni siquiera eso podía hacer que la cara y las manos doradas parecieran humanas. Había una mujer con él que Justine no reconoció al principio; era muy atractiva, con un rostro joven con algún rasgo oriental y el cabello negro recogido con pulcritud. Vestía un traje de chaqueta moderno, lo que resultaba bastante molesto, la invitación había sido muy específica.

—No te enfades —dijo Gore—. Paula está aquí como mi invitada.

—Encantada —dijo Justine. Y entonces reconoció a la mujer sin ni siquiera tener que pedirle la referencia a su mayordomo electrónico—. Investigadora, he seguido muchos de sus casos.

—Ex investigadora —dijo Paula—. Me han despedido.

—Que es por lo que estamos aquí —dijo Gore.

Justine no sabía por qué, pero había tenido la esperanza de que solo por una vez la fiesta no fuera una excusa para hacer negocios y tratos, que la gente pudiera relajarse y pasarlo bien. Suspiró.

—Usaremos tu estudio.

Al igual que Justine, Gore trataba la Mansión del Tulipán como su base principal de operaciones. No solo era perfectamente segura en el terreno físico, también tenía un nexo con la ciberesfera más grande que el de la mayor parte de las sedes corporativas. El acceso principal era su estudio. Al igual que el propio Gore, representaba la cumbre de la tecnología de los interfaces, de tal modo que cuando estaban conectados eran sinérgicos. Los técnicos de los laboratorios de la familia estaban siempre reconstruyéndolo y modificando sistemas, incorporando adelantos que todavía tardarían años en aparecer en el mercado.

Al verlo resultaba difícil asimilar su verdadero tamaño, no había puntos de referencia. La superficie era un plástico nacarado y duro que brillaba por dentro. En su interior, unos puntitos de luz chispeaban y se desplazaban con lentitud. Justine siempre tenía la sensación de estar dentro de un procesador fotónico gigante.

Una vez cerrada la puerta, daba la sensación de que los habían superpuesto en la proyección de un holograma en blanco. Unas sillas curvas surgieron del suelo con la forma de grandes sacos rellenos. El fulgor interno dejó de ser neutro para transformarse en un leve cobrizo que permitió que las vieran. Cuando se sentaron, el matiz se desvaneció.

—Voy a destinar a Paula al Servicio de Seguridad del Senado —anunció Gore—. Debe tener el mismo estatus que un jefe de departamento, tendrás que acreditarla.

—Ya veo —dijo Justine sin alterarse—. ¿Y eso por qué?

—El asesinato de su hermano lo cometió alguien relacionado con el caso en el que he estado trabajando —dijo Paula.

—¿Se refiere a Johansson? No pretendo criticarla, sobre todo en estos momentos, pero ya lleva un buen tiempo trabajando en ese caso. Por eso la ha despedido Rafael Columbia, ¿no es así? Falta de resultados.

—Columbia es un puto gilipollas —dijo Gore—. Vamos a tener que vigilarlo. Ese mierdecilla no se va a dar por satisfecho hasta que lo coronen emperador.

Justine le lanzó a Paula una mirada penetrante.

—Pero en eso tiene razón. Usted ha tenido ciento cuarenta años.

—El caso implicaba mucho más que el gran atraco del agujero de gusano —dijo Paula—. Siempre he sabido que a Johansson lo protegía alguien del Senado o el Ejecutivo. Su hermano me lo confirmó. Y luego lo asesinaron.

—¿Quién lo asesinó?

—No lo sé. El asesino es un operativo desconocido, y tampoco sé para quién trabaja, aunque tengo mis sospechas.

—¿Quién? —gruñó Justine.

—El aviador estelar.

Después de tanta anticipación, Justine se recostó en el asiento, indignada.

—¡Por el amor de Dios!

—La creo —dijo Gore.

—¡Papá! ¿No estarás hablando en serio?

—Nos ha manipulado un auténtico experto. Sabía que había algo sospechoso cuando montamos el paquete de la Marina. Fue demasiado fácil, joder. Alguien había estado poniendo ya las bases.

—Bobadas. Nadie sabía que íbamos a necesitar una Marina hasta que regresó el Segunda Oportunidad. Y yo sigo sin estar convencida del todo. Nosotros solo nos implicamos por los contratos.

—Exacto, maldita sea. Esa es nuestra motivación, la pura avaricia, el miedo a ser pobres, a quedar sin protección, a no controlar las cosas. Nos conoce muy bien, ¿verdad?

—No. —Justine negó con la cabeza—. ¿Qué le dijo mi hermano? —le preguntó a Paula.

—Hace décadas que pido que se inspeccionen todos los productos enviados a Tierra Lejana. Si pudiera apresar los envíos de armas, podría resolver el caso Johansson de forma permanente. Su hermano averiguó que Nigel Sheldon ha estado impidiéndolo.

—Eso es… es… —Justine apeló a su padre—. ¿No te creerás eso?

—¿Por qué no puede existir el aviador estelar? —le preguntó él a su vez.

—El Instituto de Tierra Lejana lo habría encontrado.

—Según Johansson, lo encontraron —dijo Paula—. Él era el director, ¿recuerda?

—Ya lo sé —dijo Justine con ironía. Sus pensamientos se habían desviado hacia el soleado claro del bosque donde había aterrizado su hiperdeslizador. La absoluta convicción de su dulce y querido Kazimir en su loca causa—. Muy bien, asumamos por un momento que existe ese alienígena y que Nigel Sheldon trabaja para él, o que se ha apoderado de él, o lo que sea. ¿Cómo termina Thompson asesinado por culpa de eso?

—Porque por fin consiguió que se realizara la inspección —dijo Paula—. Yo solo me di cuenta de su relevancia anoche, pero el hecho de mantener la ruta de Tierra Lejana abierta y libre de cualquier interferencia oficial ha sido una especie de alianza con el diablo para las dos facciones. Los Guardianes quieren la ruta para poder enviar de contrabando sus armas. El aviador estelar la quiere para poder regresar.

—¿Regresar? ¿Se refiere a su nave? —preguntó Justine.

—Sí. Eso es lo que creen los Guardianes, que cuando haya destruido la Federación, volverá.

—¿Por qué? La nave está destrozada, el planeta está medio muerto. Lo sé, he estado allí. —Lo percibió, el desvío de los ojos, el cambio en las pautas de respiración y una docena más de indicadores indiscretos. La mayor parte de la gente no lo habría notado pero Justine llevaba en la partida tres siglos y medio, enfrentándose a políticos de primera clase y señores de las grandes empresas. Para ella, el lenguaje corporal era una emisión telepática de un millón de vatios. Y su última afirmación la acababa de convertir en la última sospechosa de Paula.

—Nadie entiende sus motivos —dijo Paula—. Salvo, quizá Johansson. Y yo no lo consideraría fiable, aunque al final resulte que tiene razón. Todo lo que tenemos es propaganda de los Guardianes y ellos afirman que tiene intención de regresar.

—¿Y cree que fue por eso por lo que asesinaron a mi hermano?

—Puso un obstáculo en el camino.

Justine le lanzó a su padre una larga mirada y vio una imagen curvada de sí misma en el espejo liso y dorado del rostro masculino. Su silencio dejaba claro de qué lado estaba.

—¿Y su nombramiento en el departamento de Seguridad del Senado, cómo contribuye eso a encontrar al asesino?

—Me dará acceso a toda la información que tiene Inteligencia Naval sobre el caso. Podré ver lo que están haciendo, pero no sabrán que estoy mirando. De ese modo me mantendré siempre un paso por delante.

—Espere un momento —protestó Justine—. ¿A quién está intentando atrapar?

—En última instancia al aviador estelar. Pero para hacer eso voy a necesitar a Johansson. Es el único experto que tenemos sobre ese alienígena. —Paula miró a Gore—. A menos que vaya yo a Tierra Lejana.

—Ni hablar —le respondió Gore de golpe—. Ya te lo he dicho. Eres demasiado valiosa para lanzarte a perseguirlo por un terreno desconocido lleno de guerrillas. Además, no estás preparada para ese tipo de operación. Tu perfil público es demasiado conocido, tenemos que mantenerte entre bambalinas, detrás de un escritorio. Ahora que sé lo que ha estado pasando por aquí, podemos enviar unos cuantos agentes secretos de los equipos de seguridad de nuestra familia a echar una puñetera mirada a ambas facciones en Tierra Lejana. Quiero saber con exactitud qué coño ha estado pasando allí.

—Muy bien —dijo Justine—. Haré que la oficina de Thompson se ocupe de su acreditación. Debería poder empezar mañana ya.

No era que estuviera de acuerdo con su padre, solo que, de momento, no veía ningún otro modo de proceder.

Mellanie sabía que a Morton le habría gustado aquella fiesta. Estaba llena de empresarios que se movían en una liga que estaba muy por encima de aquella en la que se movía él en Oaktier. Hasta aquella cabeza de chorlito de Murielle tenía más dinero en su fondo fiduciario que el capital del que disponía la querida Construcciones Gansu de Morton. Su novio habría estado cerrando tratos desde el momento de llegar hasta que los robots del cáterin empezaran a limpiar ya de madrugada.

En lo que a ella se refería, le extasiaba la Mansión del Tulipán. Tanta riqueza, antigüedad y estilo en un solo paquete era una experiencia abrumadora para una chica de Ciudad Lago Oscuro. Crecer en semejante entorno le proporcionaría a cualquiera una confianza y un aplomo auténticos. Pasarse la niñez allí debía de ser magnífico. Y como si quisiera confirmar la idea, Mellanie vio grupos de niños corriendo por los terrenos, despreocupados y felices mientras jugaban a perseguirse, como los niños de todos los tiempos. Su sonrisa vacía ocultaba la envidia que sentía.

Mientras miraba a su alrededor, a la gente guapa que charlaba en grupos por el césped, seguía teniendo la sensación de que estaba viviendo el biodrama TSI de otra persona. Sabía cómo moverse entre ellos, cómo reírse de sus absurdos chistes, cuándo debía sonreír con intención cuando se ponían a chismorrear, los nombres de los vinos y las comidas, sabía pronunciarlos correctamente. El arte seguía costándole, las grandes familias y las dinastías intersolares parecían tener la historia entera de la enciclopedia del arte incrustada a nivel genético, pero el mayordomo electrónico de Mellanie mantenía los archivos siempre al alcance de su memoria.

—Ah, ahí está Campbell Sheldon —dijo Alessandra. Señaló con discreción una de las carpas—. ¿Lo ves?

Mellanie se volvió poco a poco y examinó el grupo que permanecía alrededor del entoldado, enmarcado por uno de los gigantescos arreglos florales. Su visión virtual le mostró la foto de Sheldon y Mellanie encontró al hombre en cuestión.

—Lo tengo.

—Campbell es tu polvo de esta noche. Fue el negociador principal de su familia cuando se comenzó a formar la Marina, así que tendrá acceso a las estadísticas. ¿Cómo van los programas de construcción, hasta qué punto se han pasado del presupuesto? Ya sabes lo que necesitamos.

Mellanie no dijo nada.

Alessandra le dedicó una mirada de desaprobación.

—No te irás a poner blanda, ahora, ¿verdad? Hay otros mil millones de chicas a las que les gustaría ocupar tu lugar.

—Lo sé. Pero es un Sheldon, no va a darme esas cifras sin más. No es idiota.

—Pues claro que no. Sabe quién eres y por qué le estás chupando la polla. De eso se trata. No te va a dar cifras, pero nos mostrará la dirección que debemos tomar. Están todos en guerra unos con otros, joven Mellanie, todos luchan por el dominio final y la información es su arma. Si uno de sus rivales la está jodiendo, lo sabrás.

Mellanie le lanzó al grupo una segunda mirada. Eran las seis y media, había bebido demasiados cócteles y había sufrido demasiadas conversaciones vacuas en las que cada frase empezaba y terminaba con «querida». Había luces encendidas en el interior de las carpas y los senderos que cruzaban el césped estaban iluminados de azul, como si fueran arroyos fosforescentes.

—¿Para qué tienen carpas? Este sitio debe de tener campos de fuerza. Los conectarán si empieza a llover.

—Estoy segura —dijo Alessandra con tono molesto.

—Así que si no nos vamos a mojar, ¿para qué instalar carpas?

—Vete a preguntárselo a Campbell. Todos los Sheldon son unos pelmas cuando se trata de tecnología. Estoy segura de que le encantará explicártelo.

—¿Te gusta alguien?

—Me gustas tú. —Alessandra se inclinó sobre ella y le dio un beso firme. A Mellanie le costó responder.

—No seas tan zorra —se quejó Alessandra. Mellanie la miró furiosa entre la neblina del alcohol, luego parpadeó y se fijó en alguien que cruzaba el terreno oscurecido.

—Esa es Myo.

—¿Paula Myo? —Alessandra no pudo evitar el matiz de interés que tiñó su voz.

—Sí.

—Qué curioso. —No le dio la espalda a Mellanie antes de hablar—. ¿Con quién está?

—Un don nadie. Un tipo de seguridad. —A Mellanie le encantó ser capaz de saberlo.

—Así que está haciendo tratos con los Burnelli.

—Déjamelo a mí.

—Tienes que dejar de obsesionarte con esa mujer.

—Es una buena historia y lo sabes. Me follaré a quien quieras, pero dame a mí ese reportaje.

—Esa es mi Mellanie. De acuerdo, puedo prescindir de ti durante un par de días. Si puedes averiguar lo que está haciendo para los Burnelli, me vas a impresionar. Te quiero de vuelta en Elan dentro de cuarenta y ocho horas.

—Gracias. —Mellanie la besó, y esta vez, bien.

—Está bien —dijo al fin Alessandra, riéndose muy contenta—. ¡Campbell! ¿Te acuerdas? Y ahora, vete.

Mellanie dejó caer la copa en los rosales, se echó hacia atrás el cabello despeinado, se levantó las tetas y empezó a acercarse a su objetivo.

La fiesta de compromiso no iba nada mal, después de todo. Justine examinó a sus invitados mientras iban entrando al bufé de la cena. Una banda de veinte músicos se había instalado delante de la fuente del estanque grande para tocar animadas melodías de los años cincuenta. La anfitriona oyó grandes carcajadas entre el zumbido de la conversación. El denso aroma a flores flotaba en el fresco aire nocturno. Sobre su cabeza, las constelaciones ardían con fuerza. Allí abajo, junto al hayedo, la compañía de los Tolthorpe estaba haciendo los últimos ensayos con los técnicos del escenario.

Su humor había mejorado de forma considerable desde que se habían ido su padre y la tal Myo. Suponía que no debería sorprenderle que su padre aceptara teorías conspirativas en su desesperación por coger al asesino. Era solo que siempre era él el lógico y despiadado. El asesinato de Thompson debía de haberlo conmocionado mucho más de lo que admitía.

Por la mañana se tomaría un rato y hablaría con él como debía sobre toda aquella situación. Pero, entretanto, todavía quedaba tiempo para pasárselo bien. Y había varios hombres en la lista de invitados con los que estaría encantada de pasar la noche. Cuando empezó a buscar a su alrededor, vio a Campbell Sheldon. Tenía una sonrisa de dicha en la cara mientras parloteaba con Mellanie Rescorai. Era obvio que la chica había decidido que aquel hombre iba a llevársela a la cama. Justine puso los ojos en blanco ante lo absurdo de la psique masculina. Bueno, Campbell ya era mayorcito, seguramente sobreviviría a la experiencia.

Ramón DB estaba junto a la carpa, lanzándole a la comida una mirada anhelante y culpable. Justine esbozó una sonrisa cálida. Aquel hombre había sido su gran sostén en la Cámara del Senado, no se había apartado de su lado durante los días difíciles. Le tocaba rejuvenecimiento un año después. Le echaría de menos en ese tiempo, aunque cuando tenía veinte años era un hombre guapísimo.

Buscó a Estella, que sería una gran compañía, sin complicaciones.

—Se ha dejado esto, señora.

Justine se volvió y miró al joven camarero que le tendía una bandeja de plata. No había unas gafas de sol en ella, solo un viejo sombrero para el sol, raído y desvaído.

—Creo que no… —Se detuvo en seco y se quedó mirando el sombrero. De repente, una fuerza extraña le apretó la garganta, le costaba respirar. La misma fuerza que hacía que unas lágrimas de incredulidad le escocieran en los ojos cuando levantó la cabeza y miró la cara del camarero—. ¡Oh, Dios mío, Kazimir!

Estuvieron a punto de fallarle las piernas, pero, con todo, consiguió cubrir volando la corta distancia que lo separaba de él y lanzarle los brazos al cuello. Era más grande. Mayor. Con unos hombros mucho más amplios. Un rostro atractivo y oscuro, con el cabello del color del azabache cayéndole por la frente. Y estaba tan eufórico como ella.

—Cada noche he soñado contigo, ángel mío —le susurró el joven al oído mientras le acariciaba el pelo con las manos. Justine se aferró a él y estuvo a punto de rasgarle la tela de la chaqueta de camarero.

»Cada noche. —El muchacho temblaba.

Justine lo apretó todavía más contra sí.

—Cada noche quería que fueras feliz. Quería que te encantara tu preciosa vida. Y sin embargo, aun cuando te deseaba todo eso, deseaba también poder verte solo un minuto más.

—Chss. —Justine le deslizó un dedo por los labios y después lo besó. Con ternura al principio, sin poder creer que aquello fuese real. Luego con ganas, con pasión, temblando entre sus brazos.

Kazimir se apartó un momento y la miró con atención a los ojos. La sonrisa maravillada era tan brillante como siempre, más brillante que en sus recuerdos.

—Eres tú —dijo Justine, exultante—. Eres tú, de verdad.

—Tenía que venir, ángel mío. Mundos diferentes o galaxias diferentes, no podía estar separado de ti. Tenía que encontrar un modo. Perdóname.

—Oh, Kazimir. —Sabía que iba a llorar y no le importó. Su guapísimo, romántico y absurdo amante la había perseguido a través de las estrellas.

»Ven conmigo —le dijo en voz baja y tiró de él, suplicante, ansiosa, hacia la Mansión del Tulipán.

En la oscuridad de la medianoche, los proyectores de hologramas cubrieron el escenario al aire libre con amplias pinceladas de colores primarios. El hielo seco se extendió como un espectro entre las hayas. Unos campos de fuerza colocados con inteligencia permitieron que Puck y las hadas volaran con elegancia por el aire. Los soliloquios se declamaron con valentía y majestuosidad, y recibieron el aplauso entusiasta del público.

Justine no vio ni oyó los mejores momentos de la compañía Tolthorpe. En la paz y oscuridad de su habitación, su cuerpo realizaba los actos más eróticos y sensuales que podía lograr en el plano físico. Ya había olvidado lo que era que te adoraran de una forma tan absoluta, sin egoísmos. Su amante era mucho más sensible y correspondía al placer que ella le daba con facilidad, dispuesto e impaciente por satisfacerla. Podían ser dulces y lentos el uno con el otro, moviéndose con un ritmo lleno de ternura, o fieros, casi en lucha por llegar al clímax. No importaba, ambas formas de hacer el amor eran perfectas para ellos. Una y otra vez, entre las sombras sedosas, Justine vio los rasgos tensos y extasiados de su amor suavizarse en una sonrisa de alegría insoportable, y solo para perderse en ese mismo delirio. Por una vez no necesitaba sustancias químicas ni programas que la ayudasen. Aquello era real.

Cuando el amanecer arrojó su insulsa luz gris por el dormitorio, Justine sonrió al contemplar sus cuerpos, todavía entrelazados, mezclando el sudor de sus pieles, con los rostros a unos centímetros de distancia, compartiendo una alegría secreta y perfecta.

—Te quiero —le dijo él con tono temeroso.

—Te quiero.

—No volveré a dejarte ir.

Justine sonrió, admirada por la convicción que tenía la voz de su amante.

—¿Qué estás haciendo aquí, en la Tierra? —Sabía la respuesta que quería, que era por ella y por ella nada más.

—Tenía la oportunidad de verte. ¿Cómo iba a dejarla pasar?

—Mi maravilloso amor. —Posó un dedo en el tórax masculino y fue dibujando poco a poco una línea hasta el esternón, siguiendo con ademán juguetón la cordillera de duro músculo. Tenía un cuerpo fabuloso. ¿Cuánto tiempo le habría llevado desarrollarse así para poder soportar una gravedad normal? Ese chico había nacido en una gravedad baja. El esfuerzo que había hecho, la determinación. Justine se alegró de haber seguido con las clases de aerobic y la dieta de mantenimiento, seguía delgada y en plena forma.

—Será difícil escaparme para verte, pero me las arreglaré.

El dedo femenino se detuvo justo cuando llegaba al ombligo. Ya sabía que iban a ser malas noticias.

—¿Escaparte de quién?

—De los Guardianes, por supuesto. Estoy aquí en una misión.

—¡Oh, Cristo! —Lo empujó, se deslizó por las sábanas hasta que quedó a cierta distancia y lo miró consternada. El rostro del muchacho, juvenil y comprensivo, ya comenzaba a esbozar una expresión confusa.

»Una misión —graznó ella—. ¿Estás aquí por una especie de misión de los Guardianes?

—Sí.

—Oh, Kazimir, no, no, aquí no. Esto no es Tierra Lejana. Tienes que dejarlo.

—No puedo dejarlo. Este es nuestro momento. Es ahora cuando el planeta podrá vengarse del aviador estelar. Y yo formo parte de eso, Justine. Bradley Johansson me eligió a mí.

Justine quería enterrar la cabeza en las manos, o quizá meterle un poco de sentido común con un cinturón.

—Kazimir, escúchame. Ahora tenemos una Marina, que tiene un departamento dedicado solo a detener a Johansson. Hay cientos de oficiales trabajando en el caso. Te atraparán. Seguro.

La amable sonrisa del joven le decía que ella no lo entendía.

—No lo harán. Estoy a salvo, de veras.

—Kazimir, esto no es un juego.

—Soy yo el que siempre lo ha sabido. Y ahora tú también te has convertido en una víctima del aviador estelar. Lloré cuando oí que su criatura había asesinado a tu hermano. Qué cruel ha sido el destino; de todas las personas de la Federación, ha hecho daño a la única persona que amo.

—No, Dios, no; esto no puede estar pasando. Kazimir, por favor, no existe el aviador estelar. A mi hermano lo mataron sus rivales. Es horrible, y brutal, y espeluznante y jamás había pasado en la política de la Federación. Pero no es culpa de un alienígena secreto.

—Los políticos también son sus criaturas. Y son los más fáciles de corromper de todos los seres humanos.

—Escucha lo que dices. Solo estás repitiendo eslóganes para estudiantes. Johansson es un hombre viejo y malvado que te está utilizando, a ti y a todos los demás clanes de Tierra Lejana.

—Justine, lo siento, pero eres tú la que no es capaz de ver la verdad en todo esto.

—No puedo creer que estemos teniendo esta discusión. Tienes que dejarlo, Kazimir, vete, sin más. Yo solucionaré cualquier problema que surja con tu implicación. Dios sabe que te han estado adoctrinando desde que naciste. Nadie te echará la culpa.

—¿Cómo puedes pedirme eso? —quiso saber el joven, espantado y herido—. Esperaba que nos ayudases. La venganza del planeta puede ser también la tuya, si se lo permites. Puedes asegurarte de que se derrote al aviador estelar.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Haz que se suspendan las inspecciones de cargamentos.

—¿Qué?

No la habría dejado más horrorizada si la hubiera abofeteado.

—¿Es por eso por lo que has venido? —le preguntó.

—¡No! —protestó Kazimir—. Lo he arriesgado todo para venir a verte. Todo. Te quiero, Justine, y estoy luchando por salvar nuestro mundo.

Su amante se inclinó y le cogió las manos, era desesperadamente consciente de lo joven e idealista que era su amor, lo mucho que tenía que demostrarse.

—No quiero que lo salves, así no. Kazimir; es mucho más valiente y noble admitir que te has equivocado. Lo sé, he tenido que hacerlo muchas veces. Por favor, solo piénsalo, puedes dejar que los Guardianes se las arreglen sin ti durante un tiempo. Podemos hablarlo, tú y yo.

—Querrás decir que puedes intimidarme para que lo deje.

—No es eso lo que he querido decir, en absoluto. Solo quiero que aprendas que hay otros puntos de vista además del de los Guardianes.

—No puedo abandonar a mis camaradas. Y no deberías pedírmelo. He visto morir a mi mejor amigo delante de mí, y he perdido a muchos otros. Y ahora dices que fue en vano.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué vas a hacer tú? —contraatacó él—. ¿Vas a intentar evitar que regrese con mis camaradas? No pienso permitir que tu personal de seguridad me interrogue.

—Cálmate —se apresuró a decir Justine—. Nadie te va a impedir irte. No quiero que te vayas, pero esa es la única cadena que te rodea, lo mucho que te quiero y que no quiero ver que te hacen daño.

—He estado en muchas batallas. No temo a mi enemigo.

—¡Dios! —gruñó ella con los dientes apretados—. ¡Hombres!

Kazimir le dedicó una sonrisa inquieta y se bajó de la cama.

—¿Dónde vas? ¿No te irás ahora?

—Tengo que irme. —El joven se encogió de hombros y casi se sonrojó—. No esperaba quedarme a pasar la noche.

Justine sintió que ella también se ruborizaba.

—Quiero que pases aquí cada noche, Kazimir. Quiero que cada noche sea como ayer. Yo ya no hago estas cosas… Maldita sea, creí… Creí que no me iba a importar nadie así, ya no. Pero tú…

—Cuando todo esto termine, cuando ya nada se interponga entre nosotros, seré tuyo durante todo el tiempo que me quieras.

—Maldita sea. —Se le estaban llenando los ojos de lágrimas.

—No llores. No pienso dejar que mi hermoso ángel llore por mí. No me lo merezco.

—Te lo mereces. Te lo mereces tanto que no tienes ni idea.

Kazimir terminó de vestirse y luego la abrazó durante mucho tiempo.

—Volveré a buscarte —le prometió muy serio—. Te lo juro.

Justine asintió, demasiado agotada emocional y físicamente para hacer otra cosa. Después de un rato, con lágrimas nuevas corriéndole sin obstáculos por las mejillas, le hizo una llamada a Alic Hogan, a su despacho de París.

Empezó a llover una hora antes del amanecer, gotas frías que se estrellaban contra el empedrado y formaban riachuelos mugrientos que se precipitaban por las alcantarillas. Mellanie se encontraba en un portal, a tres puertas del apartamento de París de Paula Myo, cansada, abatida y muerta de hambre mientras salía el sol y exponía la estrecha calle a unas sombras grises más propias de la Edad Media. El dintel de madera combada por el tiempo que tenía encima le goteaba de forma incesante sobre la cabeza, destrozando su carísimo peinado. No había tenido tiempo de prepararse como debía. Sabía que Alessandra le daría dos días, ni un segundo más, a menos que tuviera una historia de verdad. Así que se había subido el cuello de la chaqueta en un penoso intento de defenderse un poco del frío, porque el vestido de fiesta de los años cincuenta que llevaba debajo desde luego no le servía para nada. Tenía los dos pies empapados dentro de los zapatos italianos de cuero cosidos a mano que ya estaban hechos una pena.

La monotonía de la madrugada quedaba rota de vez en cuando con el paso de un robot PG urbano. A las seis de la mañana la gente había empezado a usar la calle. Recibió unas cuantas miradas de curiosidad. Pero los ojos pronto la abandonaban, decidían que era una fulana que esperaba a su chulo o a su camello después de una mala noche.

Pues casi, dijo a espaldas de todos cuando pasaban a su lado casi corriendo.

A las siete y media, Paula Myo salió a la calle. Llevaba una gabardina larga, sin abrochar, debajo de la que se vislumbraba su traje de chaqueta habitual, llevaba los pies protegidos por botas de pelo de boo y conectó el bastón de un paraguas de plástico contrachapado que se abrió con un movimiento fluido y adquirió la forma de un amplio hongo negro.

Mellanie esperó hasta que la mujer ya casi había llegado al final de la calle y dejó la escasa protección del portal. Su visión virtual desplegó un sencillo mapa de la zona. Como se esperaba, Myo se dirigía a la estación de metro más cercana. Se mantuvo a unos veinte metros de su presa mientras intentaba no ser demasiado obvia. Las amplias calles tenían cierto tráfico y peatones, lo que hacía que no fuera difícil ocultarse. Los faros de los coches arrojaban reflejos brillantes sobre el pavimento mientras que sus llantas lo salpicaban todo con una rociada fina y sucia. El olor a pan recién hecho surgió de las pastelerías que estaban abriendo sus puertas. El estómago de Mellanie gruñó por la tentación.

Algo más adelante, Myo giró en una esquina. Mellanie se apresuró tras ella. Cuando dobló la esquina, el cartel de la estación de metro resplandecía con fuerza a unos cincuenta metros. Myo había desaparecido.

—¿Dónde…? —Mellanie miró a su alrededor. La mujer no había cruzado al otro lado de la calle. No había ninguna tienda abierta, así que no había podido esconderse en ninguna parte—. Maldita sea. —En su mente, su plan era perfecto: seguir a Myo a donde quiera que trabajara. Eso les daría una pista de lo que estaba haciendo para los Burnelli, o incluso si era para los Burnelli. Fuera lo que fuera, proporcionaría suficientes preguntas interesantes para que Alessandra la mantuviera en el caso de Myo.

—Sería una operativa de campo terrible.

—Eh. —Mellanie se giró en redondo.

Myo estaba allí de pie, con el paraguas levantado y lanzándole una mirada socarrona.

—Es ilegal ejecutar programas de búsqueda en las listas municipales restringidas. Paul Cramley, el pirata que utilizó usted para conseguir el acceso, ya tiene edad suficiente para saberlo.

—¿Y qué va a hacer, arrestarnos?

—No. Se hará una denuncia formal contra él. Lo que seguramente le acarreará una multa y la confiscación de su equipo.

—¡Zorra!

—Ha quebrantado la ley. Y usted también. El hecho de que sea periodista, no la coloca por encima de la ley, señorita Rescorai. Tiene que obedecer las reglas como todos los demás ciudadanos, por muy inconveniente que eso le resulte a su supuesta profesión.

—Jamás he oído hablar de ese tal Paul Cramley. No puede demostrar nada.

La mirada de Myo se endureció.

—No me hace falta. Está entrometiéndose en los asuntos de una funcionaria del Gobierno, que también es un delito.

—Usted no es ninguna funcionaria, la des… —Mellanie respiró hondo—. Lo siento, estaba desesperada por conseguir una entrevista con usted.

—Yo no doy entrevistas. En su profesión todo el mundo lo sabe.

—Pero debe de poder decirme si hay algún sospechoso en el asesinato de Burnelli.

—Pídale a la oficina de prensa del Departamento de Inteligencia de la Marina las últimas noticias.

—No son tan buenos como usted. Si atrapan a alguien, será gracias a las bases que puso usted. Quiero toda la historia.

—Tampoco respondo a halagos.

—No la estoy halagando. La desprecio. Pero también soy realista.

Una limusina de color gris oscuro se acercó al bordillo, al lado de las dos mujeres, y se abrió la puerta de atrás.

—Está perdiendo el tiempo siguiéndome —dijo Myo. Su paraguas de plástico contrachapado se plegó y volvió a convertirse en un simple y grueso bastón—. Aunque fuera usted buena, ni siquiera entonces encontraría nada de interés en el sitio al que voy.

—¿Y dónde encontraría algo interesante?

—La verdad es que no estoy muy segura. Podría probar en el espacio, el espacio profundo.

Se metió en la parte posterior de la limusina y cerró la puerta.

Mellanie permaneció temblando bajo la lluvia, observando las suntuosas luces de color escarlata de los faros de atrás del vehículo, que se fundían con el tráfico parisino.

—¿Es cierto que nunca miente? —le preguntó a la IS.

—Es cierto que nunca cuenta una mentira directa, aunque es capaz de modificar la verdad si con eso avanza en su investigación.

Mierda. ¿El espacio profundo? ¿Quién sabe algo del espacio profundo?

No había estado nada mal la celebración del Ángel Supremo de la noche anterior. La StAsaph había regresado de otro vuelo, tras explorar once estrellas. El capitán McCain Gilbert había comunicado que no habían encontrado ningún tipo de actividad relacionada con agujeros de gusano primos. Después, junto con el almirante Kime y el capitán Oscar Monroe, había ido a ver la nave Intrépida, que se desacoplaba de su plataforma de montaje. La nave de guerra era un claro cambio de diseño con respecto al Segunda Oportunidad y a las primeras exploradoras. Se había construido en el interior de un único casco de trescientos metros de longitud y tenía la forma de una lágrima estirada, con ocho aletas romas de radiadores termales en la parte posterior que completaban la ilusión aerodinámica. Una tripulación de treinta personas estaban al mando de un hipermotor de marca 4, con una velocidad máxima de un año luz por hora, un campo de fuerza de siete niveles complementado por un campo de casco de moléculas trabadas, cincuenta misiles que contenían quince subcabezas nucleares independientes de veinte ges que transportaban unas cargas de cien megatones capaces de desviar las funciones de energía, y treinta armas de haces de energía dirigidos. Para alimentar el hipermotor y los sistemas de combate, se habían instalado quince depósitos-d de balance cero de alta capacidad. Cargarlos para dejarlos listos para el vuelo era algo que ya estaba muy por encima de la capacidad generadora de Kerensk, que ya estaba suministrando energía a toda la flota de naves exploradoras. El TEC estaba tendiendo líneas eléctricas superconductoras desde otros planetas para suministrar la energía necesaria para la flota que se anticipaba. La construcción de nuevos generadores estaba creando un mercado en alza para las acciones energéticas de toda la Federación, a medida que los empresarios y las compañías eléctricas ya existentes pujaban por suministrarle a la marina los gigavatios necesarios.

La Intrépida se había soltado justo a tiempo, y unas llamas pequeñas y azules de iones surgían alrededor de su base para irla alejando poco a poco de la plataforma de montaje abierta. La nave dibujó una curva alrededor del Ángel Supremo y les concedió a las personas que se encontraban en las cúpulas de cristal una magnífica vista de su tamaño y forma mientras atravesaba Icalanise antes de conectar el hipermotor y desvanecerse entre un estallido de luz violeta.

—Tres completadas y otras diez autorizadas —había dicho Wilson cuando la gran nave se deslizó sobre el atolón babuyano—. La Defensora es la próxima en salir. Es tuya si la quieres —le dijo a Oscar.

—Oh, sí quiero. Sí, desde luego, por supuesto que la quiero.

Mac se había reído encantado y había felicitado a su viejo amigo. Después, los dos habían salido y se habían ido de juerga, todo lo que uno podía irse de juerga en el atolón babuyano, para brindar por el nuevo puesto de mando y el regreso triunfante.

Oscar emitió un gruñido lastimoso cuando el expreso se metió disparado en la intensa luz de color amarillo limón que se colaba por las ventanillas del vagón de primera clase. Después buscó las gafas de sol.

—Bueno, ¿y dónde terminasteis vosotros dos anoche? —preguntó Antonia Clarke desde el asiento de enfrente.

—No tengo ni la más puñetera idea —gimió Oscar—. Había una banda. Creo. ¿Quizá de jazz? —Cogió la taza de café solo que acababa de servir el sobrecargo, la miró, sintió que unos fluidos extraños empezaban a revolvérsele en el estómago y la dejó a toda prisa.

Antonia se echó a reír. Ya había tenido que estar pendiente de él durante el vuelo en caída libre que los había llevado del Ángel Supremo a la estación del agujero de gusano de Kerensk. Mantener limpio el uniforme del oficial en aquellas circunstancias había sido un tanto complicado, y luego habían estado las quejas de los demás pasajeros.

—¿Tienes tu discurso listo? —le preguntó.

—Que te follen.

—¿Quieres otro chute de tifi?

—¡Oye, mira, cierra…! Oh, Dios, sí, por favor.

Antonia sacó el paquete de tubos con una amplia sonrisa y le apretó uno contra el cuello. Se oyó el silbido de un capacitor cuando la membrana del extremo le introdujo la droga justo en el torrente sanguíneo.

—Es tu límite. Se acabaron hasta dentro de seis horas.

Oscar se llevó las puntas de los dedos con delicadeza a la frente empapada en sudor para ver si el dolor estaba remitiendo.

—Solo ponen eso para hacer callar a los abogados. Se puede tomar por lo menos el doble de la dosis antes de que te pase nada malo.

—Siempre tan optimista. ¿Cómo te encuentras?

—Creo que esta puede que esté funcionando.

—Bien.

El expreso atravesó otro agujero de gusano y la luz se intensificó todavía más hasta adquirir un penetrante tono blanco azulado. Antonia miró por la ventanilla.

—Hemos llegado. El cruce de Nueva Costa. Vamos. —Y se levantó.

Oscar le lanzó a la taza de café una última mirada de añoranza y decidió que era mejor no cogerla.

Uno de los directivos de alto rango de la clínica estaba en el andén para recibirlos. Tenía un coche esperándolos que se deslizó con suavidad por la autopista 37.

—Son solo diez minutos desde aquí —les prometió el directivo—. Todavía falta para que cambien los turnos así que no hay mucho tráfico.

El hotel Nadsis estaba apartado de la autovía. Era un edificio de veinte pisos con forma de equis y cinco centros de conferencias independientes. Más de mil periodistas atestaban el auditorio Bytham, donde se iba a realizar la ceremonia de bienvenida. Ambos invitados de honor y todos los VIP subieron en masa al escenario bajo una oleada de aplausos considerable. Dudley Bose, un adolescente larguirucho con una mata de cabello rojizo que se negaba a dejarse dominar, dejó el mohín avinagrado para sonreírles a todos antes de levantar los pulgares, el gesto que había sido su marca de la casa en todas las entrevistas. Emmanuelle Verbeke sorprendió a todos los que se habían metido en su expediente en busca de su historial. En el Segunda Oportunidad se había mostrado tan seria y profesional que hasta llegaba a ser aburrida, una mujer con unos rasgos bastante anodinos que no se preocupaba mucho por su aspecto. Pero en aquellos momentos era casi imposible distinguirla de una auténtica joven de dieciocho años disfrutando de su primera vida. Había elegido un vestido morado de tirantes con una falda corta que realzaba las largas piernas que habían tonificado hasta la perfección los fisioterapeutas de la clínica. Su cabello oscuro, todavía bastante corto a pesar de la fase de crecimiento acelerado a la que habían sometido al clon, estaba peinado con pulcros rizos que enfatizaban su juventud. Su perpetua sonrisa jubilosa y sus femeninas risitas ilustraban el extraño caso de alguien al que parecía sentarle bien todo el procedimiento de renacimiento.

Según el programa, era Oscar el que debía hacer el discurso inicial. Saludó a todo el mundo y luego tuvo que hacer las presentaciones, una auténtica estupidez. Después de eso, le dio una bienvenida rápida y «personal» a sus antiguos compañeros. Una alegre anécdota del Segunda Oportunidad para demostrar lo buenos amigos que eran todos, mientras que lo que él hubiera querido hacer era soltar la historia de cómo Bose se las había arreglado para cargarse la unidad de filtro de la ducha de su cubierta.

Después de cinco minutos de tortura, se sentó entre aplausos corteses y bajo la sonrisa burlona de Antonia. El vicepresidente Blicku fue el siguiente y dio el discurso formal de bienvenida. Era un hombre alto cuyos rasgos se habían secuenciado y perfilado para lograr un atractivo anodino junto con una piel nórdica blanca que contrastaba con la etnicidad africana de Doi. Oscar tuvo que quedarse allí sentado con una sonrisa fija mientras el vicepresidente daba un gran discurso, con muchos chistes fáciles que hacían reír a la prensa y esbozar sonrisas de elogio a los otros invitados. Hizo que Oscar pareciera un telonero aficionado.

Cuando le tocó a ella, Emmanuelle se levantó y le dio al vicepresidente un dulce beso en la mejilla. Le sonrió al gran público, dijo que era un placer haber vuelto, comentó lo impresionada que estaba con los progresos que había hecho la Marina y que quería volver a ingresar en cuanto tuviera la edad suficiente, (aplausos y unos cuantos silbidos); después saludó a todos sus amigos y les agradeció todo el apoyo que le habían mostrado mientras estaba sometiéndose al renacimiento.

Luego, le hizo un guiño de ánimo a Dudley Bose cuando este se acercó al podio.

—Esta tarde he oído muchas cosas sobre lo dedicado que era todo el mundo en el Segunda Oportunidad y lo buenos amigos que éramos —dijo Dudley. Una mano subió con gesto automático a juguetear con su oreja—. Qué gran nave era y el magnífico trabajo que hizo en esa misión. Y eso me desconcierta. ¿De qué Segunda Oportunidad están hablando? Yo no tengo ni puta idea. Desde luego no es la nave en la que yo volé. Los cabrones de mis compañeros me dejaron allí. ¡Solo! Ese capitán nuestro tan supuestamente magnífico ni siquiera comprobó si seguíamos vivos, tan desesperado estaba por salvar su propio culo. —Levantó de golpe el brazo y señaló el techo—. Yo sigo ahí fuera, saben. De alguna forma. Algún alienígena me ha mantenido con vida. O a partes de mí. ¿Así que por qué estoy también aquí? ¿Por qué me estáis haciendo esto, pedazos de mierda? —Salió como una tromba del escenario y dejó a todos los VIP mirándose avergonzados.

—Haz algo —dijo Antonia por la comisura de la boca.

—¿Por qué yo? —le contestó Oscar en un murmullo. Todos los periodistas del público los miraban con expectación, trasmitiendo la imagen por toda la unisfera. Muchos de ellos sonreían. Y no era por simpatía.

—El maestro de ceremonias eres tú.

—Mierda. —Oscar se acercó despacio al centro del escenario, donde seguían apuntando los focos. Carraspeó antes de hablar—. Cómo son los niños de hoy, ¿eh? —Jamás se había encontrado con un silencio tan profundo, tan continuo—. Miren. Está bien. Siento que el Dr. Bose se sienta así. Si nos hubiéramos quedado en la Atalaya, habríamos muerto. Es así de simple. Los primos nos estaban disparando con misiles nucleares. En esas circunstancias no te puedes quedar a filosofar.

Entre las primeras filas se levantó Alessandra Baron.

—Capitán Monroe, el Segunda Oportunidad tenía capacidad VSL. Los primos no. ¿Así que por qué no dieron media vuelta e hicieron una pasada final para ver lo que les había pasado a sus compañeros?

—Nuestra misión principal era informar de nuestros hallazgos a la Federación. A bordo, todos lo sabíamos, incluido el Dr. Bose. Todos aceptamos los riesgos.

—¿Pero acaso sus acciones no incrementaron el factor de riesgo en este caso? Una comprobación no habría puesto en peligro a ninguno de los que estaban a bordo. ¿No le importaban sus compañeros de tripulación?

—La jodieron —le soltó Oscar, enfadado por las insinuaciones. Recordaba demasiado bien lo que había sido estar a bordo del Segunda Oportunidad en aquellos momentos. Y esa idiota de prima donna se dedicaba a cuestionar sus decisiones desde la seguridad que proporcionaba el tiempo y la distancia—. O por lo menos la jodió Bose. No estaba lo bastante bien entrenado para como unirse al equipo de exploración. Y nadie quería a ese viejo idiota a bordo, ya para empezar.

El silencio que se abrió en ese momento fue todavía más profundo. Y después empezaron a gritar mil preguntas a la vez.

El brazo de Antonia rodeó con ademán protector el hombro de Oscar.

—Gracias por su tiempo, damas y caballeros —berreó por los altavoces a todo volumen—. Se están sirviendo bebidas y canapés en el salón principal. Disfrútenlos. —Sacó a Oscar literalmente a rastras del escenario con algo parecido a una llave de lucha libre. El oficial pudo vislumbrar la sonrisa triunfante y diabólica de Baron antes de llegar a los bastidores.

La piel blanca del vicepresidente Bickly había adquirido un tono rojizo.

—¿Por qué no se me informó de que era un acto hostil? —les gritaba a sus ayudantes. Entonces vio a Oscar—. ¡Eh, usted! ¿Qué coño ha sido eso?

—Más tarde —entonó Antonia con alegría sin dejar de empujar a Oscar. Después llegaron a uno de los pasillos de servicio del hotel y se detuvieron.

Oscar se llevó una mano a la frente. Estaba caliente y sudando. Y volvía a tener un dolor de cabeza inmenso. Cuando quitó la mano, casi se esperaba que la humedad que sentía fuera sangre.

—¡Ay Dios!, ¿de verdad he dicho yo eso?

—Pues sí —dijo Antonia, parecía encantada de la vida—. Y ya era hora de que alguien lo dijera.

—¡Oh, Dios! Creo que acabo de tirar por la borda la capitanía de La Defensora.

—No seas estúpido. Vamos. Esto es un hotel, tiene que haber un bar por alguna parte. Te invito a una copita para la resaca, la necesitas.

Dudley no hizo caso de nadie, ni de los representantes del Gobierno, ni del personal del hotel, ni siquiera de la enfermera de la clínica. En cuanto dejó el escenario, echó a correr y fue dando tumbos por un laberinto de pasillos hasta que llegó a una gran cocina desierta. Solo entonces se detuvo y respiró hondo, tembloroso. Apretó la cabeza contra un lado de un gran armario refrigerador y disfrutó de la sensación de la fresca superficie de acero inoxidable en su piel. El corazón le martilleaba en el pecho y le temblaban las manos. Y no era todo producto de la carrera.

—Lo hice —susurró, y sonrió para sí. Les había dicho lo que pensaba delante de todos los periodistas que contaban en la Federación, y del vicepresidente. Solo con pensarlo volvieron a temblarle los miembros.

Alguien empezó a aplaudir con lentitud, casi con desdén.

Dudley se irguió. Casi esperaba que fueran los guardaespaldas del vicepresidente, que iban a por él con pistolas de iones echando chispas.

Pero en lugar de eso era una chica joven y guapa con el cabello dorado y ondulado que le llegaba a los hombros. Vestía una camiseta de escote de barco de una especie de gasa de color rosa oxidado y un estampado de hojas plateadas, además de un par de vaqueros desvaídos y apretados que tenían una pequeña eme de plata en una de las presillas del cinturón. Había una sonrisa chueca y aprobadora en sus labios cuando se acercó. Dudley notó que tenía unos dientes muy blancos, eso y que la camiseta era translúcida. Empezó a ruborizarse.

—Hace falta mucho valor para decir lo que dijiste —le dijo la joven—. Cosa que respeto mucho.

—Gracias. —No llegó a ser un tartamudeo absoluto. Dudley sabía que había clavado los ojos en ella, pero no podía evitarlo. Era algo más que atractiva, su cuerpo irradiaba una fortaleza embriagadora. El cuerpo del científico comenzaba a acalorarse de una forma incontrolable. Todavía no había conseguido mantener relaciones sexuales, no con ese cuerpo. Desde que había sido físicamente capaz, que tampoco hacía tanto tiempo, se había limitado a pasarse un montón entero de noches solitarias masturbándose. Los recuerdos de las mujeres con las que había estado destellaban por su mente, así como los de aquellas a las que no había tenido agallas para invitar a salir. Era consciente de que su antiguo yo jamás le pediría una cita a una chica como aquella.

—Debe de haber sido terrible para ti comprender lo que hicieron —dijo la joven—. Asumir que te traicionaron.

—Sí. Sí que lo fue.

—Sin ti, nada de esto sería posible, ninguna de las naves estelares que han construido. Esos cargos nuevos tan importantes que se han labrado tus antiguos compañeros.

—No puedo creer que lo hicieran. Nos dejaron allí para que muriéramos. —Incluso después de tantos meses pensando en ello, intentando asumir el vuelo, su amargura y conmoción seguían siendo tan fuertes como el día que lo había averiguado—. Yo no les importaba en absoluto, a ninguno de ellos.

—Lo sé —dijo la joven en voz baja—. Muchos lo sabemos. —Tenía una sonrisa cautivadora—. Recuerdo cuando descubriste el cerco. Yo accedía a los informes que había de ti cuando estaba en la escuela y pensaba que quería ser astrónoma para parecerme a ti.

Dudley giró los hombros con un gesto torpe. La proximidad de aquella joven era peligrosa. Sintió la creciente erección que le provocaba. Temía que la chica la viera. Quería verla desnuda. Quería que follaran como demonios a toda marcha.

—¿S…, sí? ¿Y lo eres? ¿Eres astrónoma?

—No. Me temo que no soy muy intelectual. Al final elegí un plan de estudios deportivo. Estuve en un equipo de natación.

—Ah.

—Ya sabes, casi no puedo creer que esté hablando con mi viejo ídolo.

—No soy el ídolo de nadie. Ni siquiera estoy seguro de ser yo. —La base de su puño golpeó el armario refrigerador, una y otra vez. Ni siquiera hablando con ella podía distraerse durante mucho tiempo—. Sabes, el auténtico Dudley Bose está ahí fuera. Sigue contemplando estrellas alienígenas, pero desde un punto de vista mucho más cercano que en los últimos tiempos. —Sus carcajadas eran agudas, casi fuera de control.

La mano femenina le cogió el puño y lo sostuvo, evitando que lo moviera.

—Soy Mellanie.

—Encantado de conocerte. —Todo lo que Dudley podía sentir era los dedos de la joven sujetándole la muñeca, su fuerza y su calidez. Se había puesto un perfume levísimo. El científico lo aspiró profundamente y percibió que era un aroma muy diferente del aire acondicionado filtrado de la clínica, aquel era un aroma humano.

—Fuera tengo un coche alquilado. Y también tengo una habitación en este hotel.

A Dudley le pareció casi doloroso intentar decir algo.

—Sí.

—Bueno. Puedo llevarte al Mundo Silencioso más cercano. O podemos subir. Ahora. Ahora mismo.

La habitación del hotel era tan anodina y mediocre como todos los demás productos en serie de Augusta. Una larga ele con un balcón en un extremo y el baño de mármol en el otro. La gran cama de matrimonio estaba en un nivel un poco más elevado, con unas cortinas que podían aislarla del resto de la habitación.

Fuera reinaba la oscuridad cuando Oscar abrió al fin la puerta y entró con un tropezón. Se había pasado dos horas con Antonia, en el pequeño salón de fiestas del quinto piso, un bar solo para huéspedes. Pero luego lo habían encontrado los periodistas y con eso se había terminado la fiesta.

Dejó las luces apagadas y se acercó al hueco de la cocina. Entraba luz suficiente por las amplias puertas del patio para ver las botellas de cerveza que había en la nevera. Eligió una y le quitó el tapón. Antonia tenía razón, una última copita siempre funcionaba mucho mejor que un tifi. Ya casi le había desaparecido la resaca. El menú del hotel estaba en la encimera, lo cogió al salir y se quedó un momento en el estrecho balcón. Se había planeado un banquete formal para esa noche, para poner el punto final a toda aquella historia de la bienvenida, y por eso tenía él la habitación. Pero el festín se había cancelado. Si quería comer algo, tendría que pedírselo al servicio de habitaciones.

Fuera, Nueva Costa resplandecía con fuerza bajo el cielo nocturno, como una lente que amplificase las constelaciones que se veían sobre su cabeza. Tierra adentro, al norte, el horizonte brillaba con un tono ámbar profundo, allí donde las fundiciones de acero se extendían entre las colinas Colrey. Un auténtico amanecer de pega. La corona era en realidad más brillante que un mundo con una enana naranja que él recordaba haber explorado ocho o nueve años antes. Las autopistas eran lentos ríos pirotécnicos que serpenteaban a través de las cuadrículas chispeantes en perpetuo movimiento. Unas franjas estrechas de oscuridad atravesaban la ciudad, raíles por los que los trenes largos y relucientes rodaban sin fin entre los patios, las estaciones y las fábricas.

Oscar esbozó una sonrisa pasiva al mirar aquella megalópolis industrial, abrumado, como siempre, por su tamaño y energía. Esa noche el viento del iopi soplaba con fuerza, enviando un aire cálido y seco que barría las autopistas y las avenidas. Tomó un trago de cerveza. Allí fuera, en algún lugar de aquella enjoyada cuadrícula de luces, se encontraban las fábricas en las que el TEC construía sus hipermotores. En la Base Uno habían corrido rumores sobre las últimas variantes, más rápidos que los de marca 4, mucho más rápidos. Esa sí que sería una gran nave estelar.

—Menuda actuación la de esta tarde.

Oscar dio un salto al oír la voz.

—Mierda. —La botella de cerveza se le deslizó entre los dedos y cayó sin ruido en el aparcamiento oscuro que había quince pisos más abajo—. ¡Mierda! —Cuando volvió a lanzarse al interior de la habitación, había un hombre sentado en el sofá. Oscar no lo había visto al entrar.

—Algunas personas no cambian jamás —dijo el hombre—. Siempre te ha gustado mucho darle al vaso.

—¿Quién? ¿Pero qué?

Se oyó una risita y el hombre encendió una lámpara de mesa. Oscar estudió al intruso. Era bastante viejo, unos sesenta y tantos, sin rejuvenecer. Su rostro era cómodo y redondo, con unas mejillas rojizas y una piel que tenía una textura desigual, el rasgo característico de alguien que utilizaba el perfilamiento celular con demasiada frecuencia. Su cuerpo era más grueso que la media, pero no estaba en mala forma física, al menos no para alguien de su edad.

—Lo siento, ¿le conozco?

—Oh, sí, Oscar, claro que me conoces.

Oscar se acercó al sofá y lo miró más de cerca, intentando encajar la cara que veía con su pasado.

—No…

—No intentes recordar mi cara. Ya no queda nada de mi antiguo aspecto. He sufrido cientos de perfilamientos a lo largo de las décadas, siempre un par de pasos por delante de la ley.

—Oh, la hostia. —Oscar se quedó sin fuerzas en las piernas y se sentó con gesto pesado en el otro extremo del sofá—. ¿Adam? ¿Adam, eres tú?

—El mismo que viste y calza.

—Oh, Dios. Han pasado cuarenta años.

—Treinta y nueve.

Oscar miró al hombre que había sido en otro tiempo su amigo y camarada con auténtico miedo.

—¿Qué quieres?

—¿Es esa forma de saludar a un antiguo camarada?

—No empieces.

—¿Que no empiece qué? —le escupió Adam—. ¿Que no te recuerde lo que fuiste en cierto tiempo? ¿Que no te recuerde que tenías ideales? ¿Principios? ¿Que no te recuerde lo que hiciste por la causa?

—¡No se me ha olvidado, joder! —gritó Oscar—. Por Dios bendito. Nadie podría olvidarlo. Eso no. No lo que hicimos.

—Me alegro de oírlo. Y yo que pensaba que te habías puesto a trabajar para la mayor corporación que ha conocido jamás la humanidad, para ayudarlos a extender la opresión y la corrupción a mundos nuevos.

—Joder, cuarenta años y todavía no se te ha ocurrido un discurso nuevo. ¿Tienes idea de lo gastada que está esa mierda? Y no te olvides de usar la palabra plutócrata. Las grandes palabras como esa siempre impresionan a los pobres idiotas ignorantes a los que engañas para que den la vida por tu causa. Con eso se creen que eres un intelectual, alguien en quien pueden confiar, alguien que sabe lo que está haciendo.

—Antes también era tu causa, Oscar. ¿Es que has renunciado a la justicia social? ¿Eso es lo que cuesta un rejuvenecimiento en estos tiempos? ¿Es eso lo que el nuevo y joven Oscar Monroe utiliza como moneda de cambio?

—Oh, déjate de historias. Solo fui joven una vez y era un puto bufón exaltado, un objetivo fácil de explotar para cabrones como el profesor Grayva. Maldita sea, no éramos más que unos putos críos. Solo críos, qué sabíamos nosotros. Hablas de corrupción. No tienes que ir muy lejos para ver dónde hay corrupción de verdad.

—El partido tiene razón y lo sabes. Esta sociedad no es justa.

—¡Vamos, dilo! —Oscar se inclinó hacia delante y contrajo los dedos hasta apretar el puño—. Vamos, miserable cabrón. ¡Dilo! ¡Dilo, joder! Di: el fin justifica los medios. Para eso has venido aquí, ¿no? Era lo que querías, una última vez.

Adam le dio la espalda a la furia de aquellos ojos.

—Nada justifica lo que hicimos —dijo en voz tan baja que Oscar casi no pudo oírlo—. Los dos lo sabemos.

Estaban sentados en extremos opuestos del sofá, sin mirarse. Después de un minuto, fue Adam el que gruñó con tono desdeñoso.

—¿Qué te parece? Somos como un viejo matrimonio, siempre discutiendo.

—¿Para qué has venido, Adam? ¿A derribarme con una llamarada de gloria?

—Ah, no, no te vas a librar tan fácilmente.

—¿Entonces qué quieres? —Entrecerró los ojos para examinar a su viejo amigo—. ¿Dinero? Necesitarás un rejuvenecimiento dentro de poco.

—No estoy seguro de querer seguir viviendo en este universo.

—Ni siquiera tú eres tan estúpido. No puedes morir. Eso significaría que has desperdiciado toda tu vida.

—Es una vida que he vivido siendo fiel a mí mismo y a mis principios. ¿Tú puedes decir lo mismo?

—Sí. He contribuido a encontrar docenas de mundos nuevos. Le he dado a nuestra especie un montón de oportunidades para comenzar de nuevo. La fase tres no es como las fases uno y dos. No es una revolución, no hay cócteles Molotov y la gente no se zurra por las calles, pero las cosas son diferentes.

—Hmm. —Adam asintió, como si hubiera respondido bien a alguna pregunta—. La misma causa, pero se ataca por un sitio diferente, ¿no?

—Lo que tú digas. No estoy aquí para revivir viejas batallas contigo. Las hemos luchado y perdido todas, los dos. ¿Qué coño quieres, Adam?

—Me han enviado para pedirte algo que no te va a gustar.

Fue el modo que tuvo de decirlo lo que por fin alarmó a Oscar, era casi como si le diera vergüenza. Salvo que Adam Elvin jamás se avergonzaba de lo que hacía. Nunca. Ese era su problema. Por eso se habían vuelto la espalda tantas décadas atrás. Una despedida viperina de verdad.

—Dudo que el día de hoy pueda empeorar todavía más.

—No estés tan seguro. Quiero que revises los datos de vuelo del Segunda Oportunidad.

—Revisar los… —Oscar estuvo a punto de atragantarse—. Espera. Has dicho enviado. ¿Quién te ha enviado? ¿Y qué quieres decir con enviado?

—El hombre con el que trabajo en ocasiones cree que hubo una influencia alienígena a bordo del Segunda Oportunidad cuando volasteis al Par Dyson. Si se hace un análisis profesional de los diarios de vuelo, es posible que aparezcan las pruebas que necesita para demostrarlo.

Oscar se quedó mirando a aquel hombre salido de su terrible pasado, sus pensamientos examinaban lo que se había dicho palabra por palabra.

—Bradley Johansson —dijo al fin—. ¿Trabajas con Bradley Johansson? ¿Te has unido a los Guardianes del Ser? ¿Esa panda de chiflados? Por el amor de Dios, Adam, joder. Dime que estás de broma. Esto es un chiste enfermizo. Tiene que serlo. Tiene que serlo, joder.

—No me he unido a los Guardianes. Es cierto que conozco a Johansson. Tenemos un acuerdo que nos beneficia a los dos.

—Tú. —Oscar lo señaló con un dedo tembloroso—. Oh, Dios, fuiste tú el que atacaste el Segunda Oportunidad. Fuiste tú.

Adam sonrió con un leve orgullo.

—Yo mismo.

—¡Puto psicópata chiflado! —Oscar apretó los puños, listo para aporrear, machacar…—. Ese ataque terrorista estuvo a punto de matar a la mitad de mis amigos. Destrozaste millones de dólares en equipos e instalaciones, y retrasaste varios meses nuestra fecha de lanzamiento.

—Lo sé. Creo que estoy perdiendo facultades. En los viejos tiempos habría acabado con todos y habría reventado la nave.

—Estás loco. Murió gente, Adam.

—Los hicieron renacer a todos. Igual que a tu amigo, el Dr. Bose.

—Voy a llamar a Inteligencia Naval.

—Ah, el mayor oxímoron del universo. ¿Cuánto tiempo crees que te caerá en suspensión vital?

—No me importa lo que me pase a mí. Ya no. Hay que detenerte. —Oscar estuvo a punto de hacerlo, estuvo a punto de decirle a su mayordomo electrónico que hiciera la llamada. Iba a hacerlo. Iba a hacerlo, de verdad. En cualquier momento.

—No, Oscar. Sois tú y tu Marina las que os equivocáis ahora, sois vosotros los que representáis un peligro para la humanidad. Mira a lo que nos llevó tu maravilloso vuelo en el Segunda Oportunidad.

—¿Pero qué te pasa? No te creerás esa mierda de los Guardianes, que la presidenta Doi es una agente alienígena. ¡Vamos! Tú no. —Buscó en el rostro redondo del anciano alguna señal de culpa.

—Lo que yo crea no importa, ¿verdad? —dijo Adam—. Lo que importa es lo que quiero de ti. Queremos que se revisen los datos del diario de vuelo, y tú eres la alternativa perfecta. Tienes acceso ilimitado y es tu campo.

—Ah, ya entiendo. Si estudio los datos y no encuentro tus pruebas, alguien le hace una llamada a Rafael Columbia. ¿Me equivoco?

—No, Oscar, esto es un asunto limpio. Quiero que hagas una búsqueda seria y concienzuda.

Solo el alcohol que fluía con suavidad por su cabeza evitó que Oscar se echara a reír sin más.

—Dios bendito, nunca pensé que te vería reducido a esto. Es decir, siempre tuve la sensación de que continuarías cumpliendo con la agenda del partido. Cada vez que uno de esos movimientos de secesión llegaba a la unisfera, yo pensaba: apuesto a que Adam está ahí, trabajando entre bastidores, animando a las tropas, aconsejando a los líderes quieran o no. Después volvías a escabullirte a la Federación antes de que el TEC cerrara la salida para montar redes de células clandestinas en todos los mundos. Tendrías miles de activistas leales, listos para el día que dieses la orden y la Federación entera se hundiese en la guerra civil y la revolución. Pensaba que te convertirías en una especie de Gandhi, o Mandela o quizá solo Napoleón. Pero serías alguien, desde luego. Pero no esto, Dios, mírate. Un simple rebelde gordo y viejo que perdió de vista su causa hace décadas. Tan desesperado que te has unido a la pandilla de pringados más patética que puede ofrecer este universo.

»No es real, Adam, no hay ningún alienígena. Me pasé un año a bordo de esa nave estelar. Y jamás me tropecé con él en las duchas, jamás lo sorprendí robando un aperitivo de la cantina a medianoche, no había ningún fantasma en la cubierta trece. Ahora es cuando tu teoría de la conspiración se estrella de cara contra el muro sólido de la realidad. Johansson y tú podéis sentaros en casa, podéis sacar todos los rumores que queráis de la unisfera y convertirlos en una torre de hechos, los vuestros. Son chorradas. No hay pruebas que encontrar. Así que antes de que te vayas, deja ese pequeño cristal de memoria en la mesa y yo te haré el favor de no hacerle ningún caso, y luego, cuando te hayas ido y yo esté incluso más borracho que ahora entraré en el expediente que han falsificado tus amigos y decidiré si lo voy a empalmar con el diario de vuelo oficial para poder salvarme de la suspensión vital, porque soy demasiado cobarde y patético para aceptar la responsabilidad de lo que hice en su momento.

—Necesitas que un loquero le eche un buen vistazo a ese odio que sientes por ti mismo. No es sano.

—Que te follen —dijo Oscar. El dolor que sentía era casi físico—. Deja el cristal de memoria y lárgate.

Adam lo abofeteó en la mejilla. El golpe fue casi lo bastante potente como para derribarlo del sofá.

—Mierda. —Oscar se tocó la boca y parpadeó para evitar las lágrimas provocadas por el escozor del golpe. Un hilillo de sangre se le escapaba por la comisura de los labios. Le lanzó a Adam una mirada salvaje—. ¿Qué cojones te pasa? Ya te dije que lo haría. ¿Qué más quieres?

—No hay ningún expediente falsificado, cabronazo. Es la realidad, pura y dura. Y te he dicho que había una influencia a bordo, no un monstruo con los ojos saltones. El aviador estelar trabaja a través de seres humanos. Alguien que estaba a bordo del Segunda Oportunidad desconectó la barrera, ni se te ocurra intentar decirme que fue una coincidencia. Fue el mismo que lo arregló todo para que dejarais atrás a Bose y Verbeke. ¿No te parece que fue un tanto sospechoso que, de todos los cacharros supertecnológicos, con múltiples factores de redundancia y a prueba de fallos que teníais a bordo, fuera un simple comunicador el que falló en el momento crítico? Porque a mí sí, joder.

—¿Alguien? —preguntó Oscar con cinismo—. ¿Un miembro de la tripulación?

—Sí. Uno de tus maravillosos compañeros. Uno de tus amigos. O quizá más de uno. ¿Quién sabe? Pero eso es lo que tienes que averiguar.

—Eso es incluso peor que el polizonte alienígena. ¿Sabes a cuánto entrenamiento, a cuántas investigaciones de antecedentes tuvimos que someternos para subir a bordo? Nadie que fuera sospechoso, aunque fuera por lo más remoto, se acercó siquiera a la nave.

—¿Quieres decir como tú y Dudley Bose?

Oscar se lo quedó mirando durante un momento largo y escalofriante.

—Mira, Adam, lo que me estás pidiendo, no puede pasar. Físicamente hablando, no me es posible hacerlo. ¿Te das cuenta de la cantidad de datos que hay en esos diarios?

—Lo sé. Por eso no podíamos robarlos y analizarlos nosotros. No tienes que examinar cada byte tú mismo. Sabes cuáles son los segmentos críticos del vuelo, ahí es donde tienes que mirar. No los acontecimientos principales, lo que ocurrió en el puente o en ingeniería, eso estará limpio. Lo que importa es lo que pasó en segundo plano. ¿Qué es lo que rondaba por la cubierta trece cuando se desconectó la barrera? Encuéntralos, no solo por nosotros, por ti, por todo el mundo. Necesitamos saber lo que pasó de verdad ahí fuera.

—Esto es… No puedo…

—El alienígena se muestra cada vez más activo. Tienes que admitir que están pasando mierdas muy raras últimamente. Esa explosión en Costa de Venecia que acabó con nuestro abastecedor de armas, el senador asesinado.

—Chorradas. Eso fue un operativo encubierto del Gobierno, o de una dinastía intersolar. Todo el mundo lo sabe.

Adam esbozó una sonrisa maliciosa.

—A mí me suena a teoría conspirativa.

—Te equivocas. ¿Por qué no puedes admitirlo?

—Entonces, demuéstralo. ¿A quién estás traicionando si miras los datos? Si nos equivocamos, tú no pierdes nada. Si, y Dios nos libre, tenemos razón, tenemos que saberlo. Y tú serás un héroe. Que es suficiente para absolverte de todos tus pecados del pasado.

—No necesito ninguna absolución.

Adam se levantó.

—Sabes que tengo razón. Y yo sé que nunca lo admitirás, no me lo vas a decir a la cara. Así que vamos a dejar de medírnoslas y me pondré en contacto contigo cada quince días o así para ver cómo te va.

—No pienso hacerlo.

—Ya, yo dije eso mismo cuando Johansson me dijo que me pusiera en contacto contigo. Pero tampoco es que tengamos muchas alternativas, ¿verdad? No después de lo de la estación de Abadan. Cuídate, Oscar, hay mucha gente que depende de ti.

Capítulo 24

Carys Panther llevó el metrodeportivo MG gris metálico al cruce de Nueva Costa y después lo metió directamente en el transbordador de coches que iba a Elan. El vagón estaba cerrado por completo, era un tubo de aluminio con una franja polifotónica brillante en el techo con un par de ventanillas estrechas a cada lado. Su MG era tan bajo que las ventanillas le quedaban más arriba. La matriz de conducción del coche la llevó detrás de un gran BMW 6089 todoterreno antes de poner el freno, un turismo Ford Yicon se colocó detrás de ella.

Carys le ordenó al asiento que se reclinara y se recostó para disfrutar del viaje. Su mayordomo electrónico cargó en su visión virtual toda una serie de ideas para historias y argumentos que la mujer empezó a rellenar y unir con complicados giros. En ese momento había una gran demanda de sagas largas y un poco fantásticas, que eran su género preferido. Ant, su agente, estaba deseando explotar el mercado. Decía que era la incertidumbre de la situación con los primos lo que estaba quitándole a la gente las ganas de ver el realismo más crudo, querían evadirse. Y quién mejor que él para saberlo. Ant era incluso mayor que Nigel Sheldon y llevaba siglos haciendo el mismo trabajo. Había visto todos los caprichos creativos que habían aparecido, y había vivido el ciclo de las modas que hacía girar una y otra vez los mismos géneros.

Pasaron veinte minutos antes de que el tren empezara a moverse, arrastrado por una locomotora eléctrica Fanton T5460. De Augusta se iba sin escalas a Nueva York. Desde ahí, el enlace transterráqueo la llevó a Tallahassee, Edmonton, Seattle, Los Ángeles Galáctico, Ciudad de Méjico y Buenos Aires antes de cruzar al fin el Pacífico hasta Sydney, que desviaba el tren hasta Wessex. Tardaron una hora más o menos en recorrer la Tierra y pararon en cinco de las estaciones para que pudieran subir al transbordador más vehículos. Cuando llegaron a Wessex, hubo una parada más larga para que se añadieran seis vagones más, después les llevó cinco minutos cruzar la estación planetaria hasta la salida de Elan. Un minuto después, estaban entrando en el largo andén que llevaba a la carretera de Runwich, la capital del planeta.

La matriz de conducción del MG se conectó con el directorio de carreteras de la ciudad, pagó el impuesto de vehículos local y atravesó las afueras para llegar al aeropuerto. Por una vez, los horarios de los enlaces funcionaron como estaba previsto. Un Siddley-Lockheed CP-505, un gran avión de seis hélices, la aguardaba en la plataforma de estacionamiento. Carys subió con el coche por la rampa posterior y entró en la bodega de carga abierta, donde unos cepos electromusculares sujetaron las llantas del coche. Había otros quince coches allí dentro, junto con dos autocares. El avión podía transportar sesenta y cinco toneladas de carga en total, además de ciento veinte pasajeros en la cubierta superior.

Carys se pasó las siguientes tres horas sentada en un cómodo asiento de primera clase mientras un agradable auxiliar de vuelo que todavía estaba en su primera vida le servía champán y cruzaban el ecuador a una velocidad de mach 0,95.

Ant la llamó dos veces para consultarle unos guiones y para pedirle permiso para intensificar las negociaciones de sus contratos. Era bastante halagador que tratara con ella en persona, su lista de clientes llevaba cerrada más de un siglo. Si todo iba bien, su última saga debería llegar a la unisfera en unos seis meses.

Aterrizaron en el aeropuerto de Kingsclere, en Ryceel, y Carys volvió a subirse a su MG. Mientras salía de la capital del continente meridional, vio las Dau’sings elevándose sobre el horizonte.

La caseta de peaje que había a la entrada de la autopista que llevaba a Randtown tenía un gran cartel nuevo en la parte delantera que decía: «No se permite la entrada a vehículos militares». Alguien había pintado encima con un aerosol de color naranja brillante «Muerte a los putos traidores antihumanos».

—Esto va a ser divertido —murmuró mientras se acercaba al exterior de la caseta y ponía el tatuaje de crédito del pulgar en la almohadilla. La barrera reforzada se levantó y Carys entró en la autopista. La amplia franja de hormigón amalgamado por enzimas se extendía ante ella, completamente desierta. La guionista pensó que parecía la parrilla de salida de una pista de carreras de gigantes, lo que representaba un desafío interesante. Cargó todas las herramientas de los programas de la matriz de conducción en su visión virtual y supervisó su integración en el sencillo sistema de gestión de tráfico de la autopista. El regulador de velocidad era un viejo programita al que no resultaba nada difícil meterle el parche que venía de serie en las modernas y agresivas rutinas del MG. Eliminó la incómoda función de supervisión del coche del programa causante del conflicto y pisó a fondo el acelerador manual.

Entró una oleada de potencia en los motores de eje que la hundió en el asiento. Carys trabó la velocidad, conectó el radar y las funciones de navegación con el programa de dirección y le cedió todo el control a la matriz de conducción. Las bandas electromusculares de las paredes de las llantas respondieron al incremento de velocidad cambiando de costado y expandiendo el ancho de banda para contar con un grado de tracción incluso mayor. Había una sonrisa malvada en el rostro de Carys cuando el coche atacó la primera colina de las estribaciones a trescientos kilómetros por hora.

—Permanecí leal —dijo Dudley Bose—. Fui un estúpido. ¿Oíste lo que dije? ¿Has visto las grabaciones? Les advertí, les dije que huyeran. Y entonces mi voz desapareció. Los alienígenas debieron de silenciarme, debieron de castigarme por estropearles los planes. Y durante todo ese tiempo estuve arriesgando el cuello por el puto Wilson Kime. El cabrón que me dejó allí para que me pudriera, para que muriera bajo un sol alienígena. Que me sacrificó para salvarse él.

—Estás muy vivo, mi amor —le dijo Mellanie. Estaban echados en la cama de matrimonio de lo que el hotel, con un ojo muy avispado para la sátira, llamaba la suite nupcial. Las cortinas estaban abiertas, permitiendo que Dudley viera sus preciosas estrellas. A Mellanie le costaba no ponerse a bostezar. Estaba desesperada por irse a dormir. Algo que el nuevo Dudley Bose al parecer nunca hacía sin la ayuda de potentes fármacos. La joven se preguntó si debería deslizarle otra píldora en la copa, ya eran casi las tres de la mañana. Pero el champán que habían tragado con tanta impaciencia un rato antes se había quedado sin burbujas y ni siquiera el Jardines del Corazón de Pino, el mejor hotel de Randtown, iba a ofrecerles servicio de habitaciones a esa hora. Maldito sea este sitio, no se puede ser más patético ni atrasado.

No le habían quedado muchas alternativas, aparte de regresar a Randtown para terminar el reportaje de seguimiento sobre el bloqueo. Alessandra quería saber si los residentes habían renunciado a su postura antihumana una vez que se había instalado por la fuerza la estación de detección de agujeros de gusano en las montañas Regentes, sobre la ciudad. La perspectiva que pensaban adoptar era la de una población arrepentida que comenzaba a darles la espalda a bufones patanes como Mark Vernon. A Mellanie no le costaría nada encontrar las entrevistas apropiadas, cuanto más pintorescas, mejor.

Pero Mellanie no quería hacerlo, no solo porque despreciaba Randtown y su engreída mentalidad pueblerina. El caso Myo era mucho más importante para ella. Si conseguía descifrar aquello, ya ni siquiera necesitaría la protección de Alessandra. Pero le estaba resultando difícil. Después del glorioso fiasco de la ceremonia de bienvenida de la marina, se había pasado día y medio encerrada en su habitación de hotel con Dudley Bose, proporcionándole un maratón sexual que la mayor parte de los hombres solo había visto en los porno-TSI o durante sus crisis de los cuarenta. El científico no le había contado nada. Hablaba sin parar, entre hazaña y hazaña física que Mellanie llevaba a cabo para él, pero siempre era sobre lo mismo: él, y si seguía vivo allí fuera, en Dyson Alfa. Se tomaba algún respiro ocasional en forma de diatribas contra Wilson Kime, su ex mujer y la Marina en general. Sus recuerdos seguían siendo demasiado caóticos como para proporcionarle algo útil a Mellanie.

Había estado a punto de dejarlo en el hotel Nadsis, en Augusta, cuando tuvo que irse a coger el tren de Elan. A punto. Pero una duda persistente, algo que la joven esperaba que fuera el comienzo de su intuición periodística, abogaba por la perseverancia. Estaba segura de que Dudley sabía algo que podría ayudarla, aunque estaba empezando a preguntarse si no se estaba pasando en su interpretación del comentario de Myo.

Así que cuando al fin había llamado a Alessandra para admitir que no estaba progresando en el caso de Myo, había tenido que soportar la mordaz superioridad de su mentora. Mellanie le dijo de inmediato a Dudley que iban a pasar un fin de semana en un retirado destino turístico que conocía y donde iba a convertir en realidad las fantasías que había tenido en todos los Mundos Silenciosos que había visitado, las más ardientes y lascivas. Sería su última oportunidad para intentar averiguar qué sabía aquel hombre, lo que Myo no le estaba contando. Y el científico la había seguido como un niño bueno.

—¿Pero estoy vivo ahí arriba? —Dudley señaló con un gesto débil la ventana abierta de la suite nupcial.

—No. Solo existes tú. Eres único. Debes comprender eso de una vez y dejar de preocuparte por tu antigua vida. Se acabó. Ahora empiezas de cero y yo estoy aquí para hacer que sea lo más placentero posible.

—Dioses, esa es la formación cruzada de Zemplar. —Dudley se bajó de la cama y se acercó descalzo a la ventana. La abrió de un tirón y sacó la cabeza. La brisa fresca que soplaba del Trine’bar hizo que Mellanie se estremeciera en la cama.

—No me dijiste que estábamos aquí —dijo Dudley.

—¿Dónde? ¿En Randtown? Sí que te lo dije.

—No, en Elan. Esto tiene que ser Elan. Tengo razón, ¿no?

—Sí, mi amor, esto es Elan. —Estaba impresionada; era obvio que la transferencia de recuerdos se había hecho de una forma impecable. Era solo la personalidad la que no había sobrevivido intacta al procedimiento—. Y ahora, por favor, cierra la ventana. Me estoy congelando.

—Es lo más cerca que se puede estar de Dyson Alfa, aparte de Tierra Lejana. —Dudley todavía tenía la cabeza fuera, así que su voz sonaba apagada.

—Sí.

—De ahí es de donde vienen los Guardianes, sabes.

—Lo sé. —La joven empezó a buscar el edredón a su alrededor, después se detuvo—. ¿Sabes algo de los Guardianes?

—Un poco. Fue solo una vez.

—¿Qué fue una vez?

El científico le dio la espalda a la ventana y bajó la cabeza, avergonzado.

—Nos entraron en casa. Al final averiguamos que podrían haber sido los Guardianes. La investigadora jefe creía que la puta con la que estaba casado había conocido al mismísimo Bradley Johansson.

—¿Qué investigadora jefe? —preguntó Mellanie intentando contener su agitación.

—La tía rara de la Colmena, Paula Myo.

Mellanie se dejó caer de espaldas y levantó los dos puños en el aire con gesto triunfante.

—¡Sí!

—¿Qué pasa? —preguntó Dudley, nervioso.

—Ven aquí.

Y se lo tiró. Como siempre, le resultó increíblemente fácil controlarlo. Si lo dejara, el muchacho alcanzaría el clímax en cuestión de segundos, así que fue muy estricta, lo arrastró, lo provocó y se lo negó todo a partes iguales para que durara todo lo que ella quisiese. Pero esa vez fue diferente en una cosa, esa vez ella también se permitió correrse. No hubo fingimientos ni efectos de sonido. Se convirtió en su propia y egoísta celebración, aquel hombre estaba allí para complacerla.

Dudley debió de saber que había algo diferente, debió de percibir algún cambio en ella. Su mirada, mientras yacía después en la cama con ella, era de adoración.

—No me dejes —le rogó—. Por favor, no me dejes jamás. No lo soportaría. No podría.

—No te preocupes, amor mío —le dijo Mellanie—. Todavía no he terminado contigo. Ahora sé bueno y tómate una de tus pastillas para dormir.

Dudley asintió, ansioso por complacer, y se tragó una con los restos del champán. Mellanie ahuecó las almohadas, se hundió en ellas y le sonrió al techo. Por primera vez en cuatro días, cayó en un sueño profundo y satisfecho.

Mark estaba en el viñedo con uno de los recolectores automáticos que se había calado. Barry y Sandy estaban con él, ansiosos por contribuir a las reparaciones. La ayuda que ofrecían era en forma de carreras por las filas de parras, de un lado a otro, con el perro ladrando como un loco mientras esquivaba a los niños. La gran máquina larguirucha se había detenido a medio camino de la tercera fila, cuando los programas de control se habían dado cuenta de que las moras grencham no se deslizaban por la tolva central. Los brazos recolectores, parecidos a los de un pulpo, se habían quedado inmóviles en diferentes fases mientras recogían los racimos.

Solo llevaban tres días recogiendo la cosecha y ya había tenido dos averías en su propio viñedo. Las llamadas de los vecinos para que les ayudara con problemas mecánicos estaban entrando cada vez con más frecuencia y desesperación. Mark se deslizó por el hueco que quedaba entre las frondosas parras y el costado de la máquina y desenganchó el panel de inspección del mecanismo del cargador. Igual que antes, unos trozos de parra habían bajado por la tolva y se habían enredado alrededor de varios engranajes y rodillos. Eran las tenazas del extremo de los brazos recolectores las que estaban metiendo la vegetación. Si lo mirabas bien, era igual que todo en la vida: un problema de programación. Tendría que escribir un parche de discriminación a tiempo para el año siguiente. Entretanto, eran un simple par de podaderas las que tenían que cortar las parras fibrosas y, luego, las manos humanas las que tenían que sacarlas. Las moras grencham aplastadas hacían que el proceso entero fuese lento y viscoso.

—Mira eso, papá —exclamó Barry.

Mark arrancó los últimos trozos de parra del mecanismo de alimentación y levantó la cabeza. Alguien estaba conduciendo por la carretera de piedra compacta del valle a una velocidad ridícula. Un vehículo bajo y gris que producía un largo torbellino de polvo a su paso.

—Idiota —gruñó Mark. El panel de inspección volvió a colocarse en su sitio, después le dio a los tornillos de seguridad un par de golpes con la parte superior de los alicates medianos que llevaba para que no se abrieran. Su mayordomo electrónico le dio a la matriz del recolector automático la orden de que reanudara las operaciones y los brazos se extendieron de nuevo poco a poco. Las tenazas hicieron un corte ligero en la parte superior de los racimos. Los movimientos comenzaron a acelerarse. Mark asintió satisfecho y sacó las gafas de sol del bolsillo del mono.

—Vienen hacia aquí, papi —chilló Sandy. El coche había frenado un poco para girar por el camino de entrada del viñedo de los Vernon. No se parecía a nada de lo que tendría un habitante de Randtown.

—Pues vamos, entonces —le dijo a sus hijos—. Vamos a recibirlos.

Se metieron entre las parras y corrieron hacia la entrada llamando a Panda, que se había ido a perseguir wobes, los equivalentes locales a los ratones de campo. Mark llegó al final de la fila, donde le echó un buen vistazo al elegante coche que se acercaba a la casa. Su lustrosa forma le dio alguna pista sobre el visitante.

El MG se detuvo junto a la camioneta Ables; llevaba la suspensión alta para viajar por terreno accidentado, que después bajó para que las ruedas volvieran a encajar en el chasis. Se abrió una puerta ondulada de uno de los lados y la que salió fue Carys Panther. Vestía una elegante falda de ante de tablas y unas carísimas botas vaqueras hechas a mano, con una sencilla blusa blanca. El Stetson de color gris paloma lo llevaba en una mano.

Barry lanzó un chillido de júbilo a modo de bienvenida y echó a correr. Sandy sonreía encantada, siempre era emocionante cuando la tía Carys venía de visita.

—Bonito cacharro —dijo Mark con ironía.

—¿Oh, eso? —Carys señaló con desdén el MG—. Es el coche de la mujer de mi novio.

Mark hizo un exagerado llamamiento a los cielos. Aquella mujer siempre tenía que hacer una entrada espectacular.

Ninguna de las dos doncellas que les llevaron el desayuno a las once miró a Mellanie a los ojos. Pusieron las grandes bandejas en la mesa y salieron sin más.

—Que os follen —les dijo Mellanie después de que la puerta se cerrara tras ellas. Empezó a levantar las tapas plateadas de las fuentes. El servicio de habitaciones quizá fuera una mierda, pero la cocina era de primera, desde luego—. Al ataque —le dijo a Dudley.

El científico se sentó enfrente de ella, como un colegial delante del director. Mellanie recordaba muy bien aquella sensación.

—¿Qué quieres de mí?

—Tu historia.

—¿Eso es todo lo que soy, una historia?

—Al final todos somos historias. Quiero ayudarte, Dudley, en serio. Si puedes asumir lo que te ha pasado, serás mucho más feliz. Y creo que puedo ayudarte. De veras.

—¿Y nosotros? ¿Qué pasa con nosotros?

Mellanie esbozó una sonrisa descarada, cogió una fresa y la lamió con un gesto igual de malicioso.

—No creerás que me entrego así a alguien que no me importa, ¿verdad?

La sonrisa con la que respondió Bose fue de cauto alivio. Mellanie fue rodeando la mesa con la silla hasta que quedó apretada contra él. Bajo la mirada fascinada y silenciosa del hombre, la joven cogió otra fresa y la sostuvo con delicadeza entre los dientes. Se desató la bata muy poco a poco y la abrió, después se inclinó hacia él y le introdujo la fresa en la boca. Dudley la mordió y sus labios se tocaron.

—Oh, Dios. —El científico estaba temblando y tenía los ojos húmedos.

—Ahora dame tú algo.

Dudley sostuvo una fina rodaja de tortita chorreante de jarabe de arce. Mellanie se echó a reír cuando le cayeron unas gotas en los pechos y después fue mordisqueando la tortita. Dudley saltó sobre ella y derribó las bandejas del desayuno de la mesa. A la joven le sorprendió que su amante hubiera mostrado tanta contención y se rio cuando la silla salió volando hacia atrás y los dos cayeron rodando por el suelo con Dudley tirándose del albornoz como un loco.

Se la tiró allí mismo, sobre la costosa alfombra moozaki, con el zumo de naranja cayéndoles encima de los vasos volcados que habían quedado en la mesa. Luego la arrastró hasta la cama y se la tiró otra vez.

—Voy a necesitar otro baño —dijo Mellanie cuando él se corrió al fin. Aunque el científico había hecho todo lo que había podido para lamerle el jarabe y las jugosas golosinas del pecho y los muslos, seguía sintiéndose pegajosa.

—Pues me baño contigo.

La joven sonrió y se acurrucó contra él.

—¿Y cuándo conociste a Paula Myo?

—Antes del vuelo —dijo Dudley con un suspiro—. Me sacaron del rejuvenecimiento para la entrevista.

—¿Que hicieron qué?

—Me estaba sometiendo a un rejuvenecimiento parcial antes del vuelo. No había tiempo para uno completo, pero yo era bastante mayor, fisiológicamente hablando, así que me iban a quitar todos los años que pudieran antes de comenzar el entrenamiento con la tripulación. Paula Myo hizo que me sacaran. Me interrogó a mí, y a Wendy. No me acuerdo de mucho de lo que dije. Fue muy desorientador que interrumpieran el proceso. Por eso no era tan joven como quería cuando nos fuimos. Ni tan joven como quería Oscar Monroe.

—No empieces a darle importancia a lo que diga ese viejo borracho. Has dicho que Myo te estaba preguntando por un allanamiento.

—Sí. La zorra de mi ex habló con Bradley Johansson, que se estaba haciendo pasar por periodista; le preguntó por las organizaciones que financiaban mi observación. Y lo siguiente que supimos fue que habían entrado en nuestra casa y habían copiado todos los archivos que teníamos en la matriz doméstica.

—¿Cuál pensaba Myo que era la relación?

—Ese imbécil de Johansson creía que una de las sociedades benéficas que financiaban mi observación era una tapadera del aviador estelar. Es el alienígena…

—Ya sé qué es el aviador estelar. ¿Y cuándo pasó eso, exactamente?

—Justo después del ataque contra el Segunda Oportunidad. Myo tenía autoridad para hacer casi todo lo que quisiera cuando le dieron el caso, incluyendo arrancarme a mí del rejuvenecimiento.

—Y rastreó esa conexión. ¿Por qué?

—No tengo ni idea. Solo dijo que estaba buscando anomalías, y que examinaban a cualquiera relacionado con el proyecto del Segunda Oportunidad. Pero lo extraño es que Johansson sabía que ella encontraría la conexión, le dijo a Wendy que le diera a Myo un recado.

—¿De veras, y qué fue?

—Deja de concentrarte en los detalles, es la imagen de conjunto lo que cuenta.

—Qué raro. ¿Recuerdas de qué sociedad benéfica sospechaba Johansson?

—Sí, Cox de Educación.

—Jamás he oído hablar de ellos. —Después le dio unos golpecitos en el brazo y se levantó—. Sabes lo que acabas de hacer, ¿no?

—¿Qué?

—Acabas de hablar de lo que le pasó a tu cuerpo anterior como si fueras tú. Estás empezando a conectar las vidas de tus cuerpos. Bien hecho. Ya te dije que sería una buena influencia para ti. —Le mandó un beso al rostro joven y sorprendido del hombre y entró en el baño.

La gran bañera hundida estaba llena hasta el borde con un montón de burbujas de jabón que flotaban en la superficie. Mellanie se metió y suspiró agradecida cuando se sentó en el agua cálida y perfumada. Abrió las boquillas y disfrutó del suave flujo de burbujas de aire que rodearon su cuerpo y comenzaron a aliviar sus dolores. Dudley no se había mostrado muy dulce la última vez aunque su desesperación y fiereza lo habían hecho mucho más interesante que los movimientos monótonos y mecánicos de siempre.

Subió el volumen de la música y recostó la cabeza en los cojines del borde. Su mano virtual tocó el icono de la IS.

—Necesito cierta información financiera —dijo.

—Sabes que no podemos proporcionar archivos confidenciales, Mellanie.

—Solo necesito lo que está en los archivos públicos. Podría resultar un poco difícil rastrearlo todo, nada más, y no quiero pedírselo a los investigadores del programa. —Y tampoco puedo usar al pobre Paul Cramley.

—Muy bien.

—La sociedad benéfica Cox de Educación ayudó a financiar la observación del Dr. Bose. ¿Cuánto le dieron?

—En total, un millón trescientos mil dólares de la Tierra, repartidos a lo largo de once años.

—¿De dónde sale ese dinero?

—Es una organización privada.

—¿Qué significa eso?

—No es posible averiguar la procedencia del dinero.

—Está bien, ¿y quién la dirige?

—Los comisionados inscritos son tres abogados: la señora Daltra, el señor Pomanskie y el señor Seeton, todos trabajan para Bromley, Waterford y Granku, un bufete de Nueva York.

—Hmm. —Mellanie se pasó una esponja por las piernas—. ¿Qué más apoya Cox?

—Ha donado fondos a más de cien universidades y colegios universitarios de toda la Federación. ¿Quieres la lista?

—Ahora mismo no.

—¿Te gustaría ver la cantidad total donada a las otras instituciones?

La joven abrió los ojos, de repente le interesaba mucho, no era propio de la IS ofrecer información.

—Sí, por favor.

—Setenta mil dólares de la Tierra.

—¿Para cada uno?

—No. Es el pago total.

—Mierda. ¿Cuánto tiempo hace que dura eso?

—Catorce años. Cerró dos años después de que Dudley Bose observara el cerco. Seis meses después de que Paula Myo entrevistara a Dudley Bose.

—Bueno, pero si es el hombre más odiado de la Federación —dijo Carys con una sonrisa burlona—. Menudo título. Según la encuesta que ha hecho Maxis en la unisfera. Nunca me imaginé que mi sobrinito llegaría a ser tan famoso.

Mark se limitó a gruñir a modo de respuesta y se hundió un poco más en su sillón favorito. Estaban todos sentados en el salón, tomando unas copas antes de la comida para que Carys probara el vino del valle de Ulon del año anterior.

—Aquí eso da igual —dijo Mark—. No tiene importancia.

—Oh, sí. Solo es relevante para nosotros, ¿no? Nosotros, los decadentes tipos metropolitanos que nos ponemos en plan esnob e intelectual con los pobres paletos como vosotros.

Mark se encogió de hombros y sonrió.

—Tú lo has dicho.

—Pon los pies en la tierra, anda —le soltó su tía—. La prensa va a abrasar este pueblecito tan bonito. Sé por mis contactos que Alessandra Baron ya está planeando un seguimiento. ¿Has intentado reservar unas vacaciones durante la temporada de esquí del año que viene? Yo sí. Están ofreciendo descuentos del cincuenta por ciento. No quiere venir nadie.

—Y tú puedes arreglar todo eso, ¿no?

Carys intercambió una mirada con Liz.

—Necesitas una buena campaña de relaciones públicas, Mark. Y yo soy la única experta que tienes.

—¡La has llamado tú! —acusó Mark a Liz.

—Tienes que escuchar a alguien, cielo. Por aquí todo el mundo tiene mucho cuidado de no echarle la culpa a nadie. Delante de ti.

El joven se volvió hacia Carys con un ruego.

—Yo no lo dije como salió en esa entrevista. Hicieron un montaje con lo que dije para dejarme mal.

—El término técnico es echarle picante —dijo Carys—. Siempre lo hacen. Podemos utilizar eso para contraatacar.

—¿Cómo? —dijo su sobrino con tono suspicaz.

—Puedo conseguirte entrevistas en otros programas. Entrevistas en directo, en un estudio, para que no puedan trastocar tu mensaje. Vamos a tener que prepararte muy bien antes de dejarte aparecer ante las cámaras y vas a tener que dejarte crecer un sentido del humor decente. Pero puede hacerse.

—¡Tengo sentido del humor! —protestó él, indignado.

Carys abrió la boca para responder. Fuera surgió un destello brillante. Mark y Liz fruncieron el ceño a la vez. No había nubes de tormenta por ninguna parte.

En el jardín, Sandy chillaba como si le doliera algo. Ambos padres se levantaron de un salto y salieron por las puertas abiertas del patio.

—¿Qué ocurre, pequeñina? —preguntó Mark. Panda se estaba volviendo loca, ladraba y saltaba de un lado para otro. Sandy corrió hacia su madre con los brazos abiertos.

—En el cielo —gimió—. Me duelen los ojos. Veo violeta.

La matriz de muñeca de Mark se bloqueó. El cielo del sureste se volvió de un color blanco deslumbrador.

—Maldita sea, qué coño…

Todos los recolectores automáticos habían parado. Al igual que los tractores. Todos los robots que veía estaban inmóviles y callados.

La mancha de luz sedosa que había aparecido sobre las montañas comenzaba a desaparecer para dejar a su paso un cielo azul normal. Y entonces, un vívido sol de color rosa dorado surgió tras los picos, su superficie se retorcía con telarañas de fuego negro y arrojaba largas sombras móviles por el suelo.

—Son las Regentes —murmuró Liz—. Oh, Dios mío.

El nuevo sol estaba saliendo sobre un tallo de llamas voraces y brillantes. Toda la nieve que quedaba en las Regentes se vaporizó en una violenta explosión blanca. Las cimas de las montañas parecían vibrar. Empezaron a desmoronarse justo cuando la feroz nube de vapor las envolvió, ocultándolas de todos.

Los chillidos de Sandy alcanzaron un crescendo.

—Han tirado una bomba atómica —gritó Mark, asombrado—. Han tirado una bomba atómica en la estación de detección. —Observó el hongo que se iba hinchando, el color se oscurecía y profundizaba a medida que extendía su magullado perímetro por el cielo limpio. Y entonces los alcanzó el estallido.

Mellanie pidió una ensalada ligera al servicio de habitaciones antes de vestirse con unos vaqueros y una camisa de color negro carbón de su propia línea de moda. Se recogió el pelo en una cola sencilla y suelta, y solo se puso un poco de crema hidratante en la cara, sin maquillaje. Era importante que tuviera un aspecto serio en aquella llamada.

Una de las ceñudas doncellas del hotel le llevó la ensalada, mientras, Dudley chapoteaba muy contento en el baño. Se pasó un par de minutos recogiendo el desastre de las dos bandejas de desayuno. Mellanie le dio una propina de veinte dólares. Si acaso, el enfado de la criada era más profundo cuando se fue.

—Que os follen más —le dijo Mellanie a la puerta.

Picó de la ensalada durante un rato mientras organizaba mentalmente lo que iba a decir, después se sentó ante el escritorio y utilizó la matriz de mesa de la habitación para llamar a Alessandra.

La imagen de Alessandra apareció en la pantalla de la matriz. Estaba sentada en la silla de maquillaje del camerino, con un babero de papel alrededor del cuello para proteger su fabuloso vestido.

—¿Dónde coño has estado? —quiso saber.

—Estoy en Elan.

—Está bien, en ese caso te dejaré con vida. Pero que conste que estás a esto de que te despida. —Levantó la mano, el pulgar y el índice casi se tocaban—. No vuelvas a bloquear jamás tu código de la unisfera. En fin. Necesito ese reportaje de seguimiento dentro de una hora. Y más vale que sea de premio, o ese culito tan apretado que tienes va a llegar a la órbita.

—Estoy trabajando en algo.

—¿En qué?

Mellanie cogió aliento.

—Paula Myo cree que el aviador estelar es real.

—Eres increíble, joder, y además lo sabes. Te doy todas las oportunidades del mundo, más de las que le he dado a nadie y no solo porque eres buena en la cama. ¿Y me vienes con esas chorradas?

—¡Escucha! Fue ella la que me dio la idea de Dudley Bose.

—¿Y sabes dónde está? Todos lo que están en esto van como motos para intentar encontrarlo.

—Me lo he estado tirando para sacarle información, sí. —Echó atrás la cabeza y mantuvo la expresión impasible mientras observaba la imagen de Alessandra—. Y como tú dices, se me da muy bien. He averiguado algo.

—Está bien, bonita, puedes quedarte con tus quince segundos de fama. ¿Qué tienes?

—Una de las sociedades benéficas que financió la observación que hizo Bose del Par Dyson es una tapadera. El aviador estelar lo organizó todo para que viéramos el cerco. Quería que investigáramos la barrera.

—¿Pruebas? —soltó Alessandra.

—La organización contaba con la financiación de una cuenta bancaria secreta —dijo, rezando para que algo de eso fuera verdad, pero tenía que meter a Alessandra en la investigación—. He comprobado todas sus demás donaciones, son simbólicas, para darles validez en caso de que alguien hiciera una inspección rápida. Y la cerraron justo después del descubrimiento. Pero lo importante es que Myo supo esto hace años. ¿No ves lo que eso significa? Todos estos años que lleva sin coger a Johansson y a Elvin, lo sabía. ¡Quizá incluso estuviera trabajando con los Guardianes!

—Para ti esto no es más que una vendetta —dijo Alessandra.

Mellanie percibió la incertidumbre y siguió presionando con tenacidad.

—Pero será tu historia. Dame un equipo de investigación, déjame trabajar en el caso. Joder, hazte cargo tú de un equipo de investigación. Eso es lo que nos está diciendo Myo. A nosotros, a los medios. Toda la información procede de fuentes públicas, se puede verificar si sabes dónde buscar. Podemos demostrar que el aviador estelar existe. ¡Por el amor de Dios, Wendy Bose incluso conoció a Bradley Johansson! ¿Salió eso alguna vez en alguna entrevista? Esto es real, Alessandra, te lo prometo.

—Quiero hablar con Bose.

—De acuerdo.

El icono de la IS apareció de repente en la visión virtual de Mellanie.

—Tírate al suelo, detrás de la cama —le dijo.

—¿Qué?

—La red de detectores de la Marina está registrando la aparición de agujeros de gusano dentro de la Federación —dijo la IS—. Están atacando la estación de detección de las Regentes. Tírate detrás de la cama, te protegerá un poco.

—¿Mellanie? —preguntó Alessandra con el ceño fruncido.

—Tengo que irme —dudó la joven sin terminar de creérselo. Y entonces su visión virtual le mostró los implantes que se habían conectado, activados por la IS. Eran sistemas que ni reconocía ni entendía.

—Intentaremos mantenernos en contacto contigo —dijo la IS.

—Mellanie, hay una especie de alerta… —dijo Alessandra. Había alzado la voz, alarmada.

Mellanie se metió de un salto detrás de la cama. Hubo un destello brillante en el cielo.

Wilson estaba solo en su horrendo despacho de color blanco deslumbrante, esperando a que llegara la gente para la segunda reunión de gestión de la mañana que tenía que tratar los programas de producción de las naves y la supervisión de la entrega de los componentes secundarios. La llamada prioritaria anuló todo lo demás, procedía de la División de Defensa Planetaria y lo hizo erguirse en su silla cuando hizo surgir grandes iconos de emergencia en su visión virtual. La red de detección de agujeros de gusano estaba percibiendo signaturas cuánticas sin identificar dentro del espacio de la Federación. Se estaban abriendo agujeros de gusano en varios sistemas estelares.

La luz del despacho comenzó a atenuarse, unos dígitos de color escarlata y zafiro se deslizaron por el techo y las paredes mientras que por el suelo surgían gráficos de color esmeralda; las proyecciones se estabilizaron y dibujaron un arco en el aire para colocar a Wilson en el centro de un mapa estelar táctico. Estaba cerca del límite de la Federación, donde la fase tres se iba adentrando en la noche galáctica. Había veintitrés sistemas estelares rodeados por iconos de color ámbar, con pequeñas ventanas llenas de dígitos e iconos.

—¿Veintitrés agujeros de gusano? —murmuró consternado. La Marina solo tenía tres naves de guerra operativas y ocho naves exploradoras remodeladas como naves de transporte de misiles. Comenzó a incrementarse el flujo de datos y se clarificó la información que entraba por la red de detectores. Se habían abierto cuarenta y ocho agujeros de gusano diferentes en cada uno de los veintitrés sistemas, lo que daba un total de más de mil cien. Ese era más o menos el número de salidas que gestionaba el TEC en total—. Hijo de puta. —No podía creer las cifras que veía, y eso que había estado en Dyson Alfa y había visto en persona la magnitud de la civilización prima.

Comenzaba a llegar a borbotones más información que complementaba la red de la marina. Las ciberesferas de Anshun, Belembe, Martaban, Balkash y Samar ya estaban sufriendo grandes fallos y en algunas zonas el sistema se había bloqueado. Los sistemas gubernamentales de esos planetas informaban de la existencia de explosiones y en casi todos los casos se correspondían con zonas donde se producían fallos electrónicos. Veintitrés globos translúcidos se expandieron en la imagen de Wilson, representando los planetas que estaban sufriendo los ataques. Era difícil encontrar imágenes detalladas de cualquiera de ellos. Los satélites de estudio terrestre, las plataformas de transmisión geosincrónica, las estaciones industriales y los sensores meteorológicos de alta inclinación, los estaban destruyendo a todos, sacándolos de la órbita de forma sistemática. Los agujeros de gusano aparecían como diamantes de color escarlata brillante equilibrados sobre los planetas. Aparecían y desaparecían, casi como un guiño, cambiando de posición a cada minuto para evitar que los sensores fijaran su posición. El radar rastreaba la existencia de proyectiles de alta velocidad que surgía de ellos cada vez que aparecían.

La Marina estaba perdiendo el contacto con las estaciones de detección de Elan, Whalton, Pomona y Nattavaara, todos ellos planetas de la fase tres con poblaciones relativamente pequeñas. Una por una, las estaciones iban desapareciendo de la red, reduciendo la resolución del monitor. No había sobrevivido ninguna estación en Molina, Olivenza, Kozani y Balya, mundos de la fase tres que ni siquiera se habían abierto todavía a la colonización general.

Anna se materializó a su lado, un perfil gris fantasmal. Era como si los dos volvieran a estar en los sillones de aceleración del Segunda Oportunidad.

—¡Han empezado con armas nucleares! —dijo la joven, espantada.

—Ya sabemos cómo libran sus batallas —dijo Wilson con un tono duro deliberado, sin permitir que le afectara todo lo que significaban en realidad aquellos gráficos. Con ella allí era más fácil contener sus emociones. Era el comandante, tenía que mantener la calma y analizar las cosas, suprimir esa pequeña parte de él que quería salir corriendo del despacho y huir a las colinas—. Pon a Columbia en el circuito de mando. Y averíguame las posiciones de nuestras naves.

—¿Todas? —Había una gran amargura en la pregunta.

—¡Hazlo! —Tenía las manos muy ocupadas sacando de la unisfera datos de los departamentos de Defensa Civil de los gobiernos planetarios. Unas luces azules y pequeñas aparecieron en las representaciones de los veintitrés planetas: ciudades con campos de fuerza. En los cuatro mundos que acababan de poner en marcha, solo estaban protegidas las estaciones del TEC.

Rafael Columbia se conectó y apareció al otro lado de Wilson.

—Hay muchos —dijo, y por una vez incluso parecía intimidado e inseguro—. Acabamos de lanzar aerorrobots de combate. Con eso deberíamos contar con cierta cobertura de interceptación contra esos proyectiles, pero solo alrededor de los centros de población más importantes. Maldita sea, deberíamos haber construido diez veces más.

—Que se activen todos los campos de fuerza urbanos que estén operativos —le dijo Wilson—. Y no solo en esos veintitrés mundos. No hay garantías de que la invasión se quede ahí. Utiliza las ciberesferas planetarias para emitir una advertencia masiva. Quiero que la población se ponga a cubierto. Eso para empezar.

—¿Y luego qué?

—Cuando tenga más información, ya te lo diré. Tenemos que saber qué van a hacer después del bombardeo inicial. Anna, que venga el resto del personal de mando y los especialistas en estrategia, por favor. Hoy vamos a necesitar mucha ayuda.

—Sí, señor. Ya estoy rastreando las naves estelares.

Aparecieron unos indicadores blancos dentro del campo estelar, con su etiqueta identificativa correspondiente. Wilson tenía siete naves al alcance de la red de detectores. Dos de las naves de exploración estaban a varios días de distancia, fuera de la Federación, mientras que las naves de guerra y las naves exploradoras restantes se encontraban repartidas por los borrosos límites de la fase tres. Wilson tomó una decisión.

—Ponte en contacto con los capitanes —le dijo a Anna—. Quiero que se reúnan todos a medio año luz de Anshun. —Su antigua base era el planeta de confluencia del TEC de ese sector que, como tal, también era el más poblado—. Empezaremos allí el contraataque. —Por lo menos ninguno se echó a reír nada más oírlo.

—Oh, maldita sea —gruñó Rafael.

Dentro del monitor táctico parpadeaba otro enjambre de iconos de advertencia de color ámbar, el ataque se había adentrado mucho más en el espacio de la Federación, ya rodeaba el planeta veinticuatro: Wessex.

—Haz lo que puedas por ellos —le dijo Wilson a Rafael. Pensó que ojalá aquellas palabras no parecieran un mal chiste. ¿Podrían haber sabido que iba a ser un ataque tan potente? Un pensamiento terrible se coló entre los demás: los Guardianes lo sabían.

—Señor —exclamó Anna—. Tengo a la capitana Tu Lee en conexión directa. Todavía estaban en la base de Anshun.

—¿Qué?

—Está en el Segunda Oportunidad.

La mano virtual de Wilson se desdibujó cuando golpeó el icono de comunicaciones.

—¿Cuál es tu situación? —preguntó en cuanto la nerviosa cara de Tu Lee apareció en su visión virtual.

—Acabamos de soltarnos del muelle. —Tu Lee hizo una mueca. Su imagen sufrió una ondulación por culpa de la electricidad estática—. Nos están disparando. El campo de fuerza aguanta. ¿Cuáles son sus órdenes?

Wilson estuvo a punto de soltar un grito de júbilo. Por fin una buena noticia.

—Elimina todos los proyectiles que puedas, todas las bombas planetarias. No, y repito, no intentes enfrentarte a un agujero de gusano. Todavía no. Necesito información sobre ellos.

—Sí, señor.

—Buena suerte, capitán.

La gran rueda de soporte vital del Segunda Oportunidad terminó el proceso de desaceleración de emergencia y eliminó el problema de la precesión, que había estado arruinándoles la capacidad de maniobra.

—Aceleración máxima —le ordenó Tu Lee al piloto. Hacía una semana que era capitán, había asumido el cargo al atracar la nave tras su última misión. La Marina la había enviado a una misión de exploración del espacio profundo, a trescientos años luz de la Federación. No tenía la velocidad de ninguna de las nuevas naves exploradoras, pero las vencía a todas en resistencia. También tenía una reserva delta-v que solo podían igualar las nuevas naves de guerra.

Sus cohetes de plasma respondieron con suavidad a las instrucciones del piloto y produjeron una ge y media de aceleración. Estaban a mil kilómetros por encima del ecuador de Anshun, en el lado nocturno, y dibujaban una curva sobre el segundo océano más grande del planeta. Los grandes portales de la parte delantera del puente mostraban las brillantes llamaradas blancas de las explosiones atómicas que estallaban debajo de ellos. Tu Lee enseñó los dientes, furiosa por la devastación que estaban provocando. Para ella, la luz estaba cuidadosamente codificada por colores y la intensidad estaba graduada; para cualquiera que estuviera en la superficie, significaba una muerte casi segura.

—Laroch, ¿tenemos ya un patrón para la secuencia de aparición? —preguntó.

—Puedo confirmar que hay cuarenta y ocho agujeros de gusano —dijo Laroch, que estaba manejando el panel de los sensores—. Pero no hacen más que saltar al azar. La única constante es la altitud, más o menos mil quinientos kilómetros.

—Muy bien, vamos a mantenernos por debajo de ese nivel y a rastrear el alcance de los proyectiles. Armas, disparad siempre que fijéis uno. Piloto, si hay un grupo, ponnos a su alcance.

—Recibiendo fuego —exclamó Laroch.

Ocho misiles alienígenas se precipitaban hacia el Segunda Oportunidad. El piloto fijó el vector de sus cohetes de plasma y alteró la trayectoria. Las lanzas de plasma dispararon desde el centro de la nave estelar, surcando el espacio antes de estallar en los campos de fuerza de los misiles. Los láseres fijaron el objetivo y bombearon gigavatios de energía contra los campos de fuerza, forzándolos al máximo. Las lanzas de plasma volvieron a disparar y, por fin, sobrecargaron los escudos de los misiles. Varias detonaciones florecieron en silencio sobre el planeta, sus nubes de plasma se fundieron en un trozo hirviente de luz pura de más de cincuenta kilómetros de extensión.

—Acaba de salir una andanada de dieciséis proyectiles —exclamó Laroch—. Se dirigen al planeta.

Los portales del puente los etiquetaron, unas agujas verdes con dígitos de vectores parpadeando a gran velocidad. Tu Lee activó el mando de lanzamiento de misiles de la nave y disparó una andanada de interceptores. Cuando se alejaron de un salto, a cincuenta ges, la capitana cargó un patrón secuencial de funciones de desvío de energía en las cabezas nucleares. Los interceptores se separaron en una cascada de vehículos con objetivos independientes, los gases de escape se expandieron como un estallido de rayos cuando se repartieron en busca de los proyectiles alienígenas. Detonaron las cabezas nucleares de varios megatones, una cadena de puntos de luz deslumbradora que distorsionaron la ionosfera del planeta en ondulaciones gigantescas, sus funciones de desvío de energía enviaron inmensos impulsos electromagnéticos ondulándose por el espacio.

Varias de las armas alienígenas se bloquearon de inmediato, los gases de escape se desvanecieron cuando comenzaron a caer dando tumbos, inertes, hacia el paisaje oscuro que aguardaba varios kilómetros más abajo. Detonó una segunda andanada de cabezas nucleares. En esa ocasión, la energía desviada se canalizó por láseres de rayos X de un solo disparo que dirigieron el setenta por ciento del poder de la explosión a un solo y delgado haz de radiación ultravioleta. Todos los proyectiles que quedaban estallaron, y los restos resplandecientes volaron por los aires en una siniestra imitación del esplendor de una lluvia de meteoritos.

Se abrieron otros cuatro agujeros de gusano cerca del Segunda Oportunidad, treinta y dos misiles salieron de cada uno. Unos delicados abanicos de radiación sensorial rozaron la nave estelar. La fuerza de la gravedad del puente dio un giro y presionó a Tu Lee contra el costado del sillón. Las correas se tensaron alrededor de sus hombros y cintura, y la sujetaron.

—Quizá haya muchos —dijo Laroch—. Pero sus programas no sirven para nada. Estoy percibiendo un montón de emisiones de microondas procedentes de los agujeros de gusanos. Están actualizando y guiando los misiles de continuo.

El Segunda Oportunidad estaba disparando andanada tras andanada de lanzas de plasma contra los nuevos atacantes a medida que se acercaban a las veinte ges. Una serie masiva de explosiones nucleares pintaron el espacio en el exterior de la nave estelar de un color blanco deslumbrante uniforme. Unas oleadas de plasma fino se deslizaban por el campo de fuerza externo, haciendo estremecerse la superestructura. Tu Lee podía oír los grandes gemidos metálicos cuando el casco se retorcía y flexionaba bajo la paliza. Era como si estuvieran atravesando la corona de una estrella, cegados por la luz deslumbradora y caliente de la radiación y zarandeados por las corrientes relativistas de partículas. La nave estelar salió disparada de la tormenta de energía, una burbuja escarlata reluciente que dejaba tras de sí largas cataratas de plasma de hidrógeno. Veinticuatro misiles alienígenas los persiguieron para interceptarlos.

Las alarmas chillaban en todos los paneles del puente. Las pantallas lanzaban esquemas de los sistemas a medida que la tripulación y la IR intentaban restablecer las funciones.

—Sácanos de aquí —ordenó Tu Lee.

En el panel del hipermotor, Lindsay Sanson activó el generador del agujero de gusano. El Segunda Oportunidad se desvaneció del espacio, por encima del planeta.

—¿Tienen un programa muy malo? —inquirió Tu Lee.

—Extraño —dijo Laroch—. Es muy inflexible, nada tan avanzado como los nuestros. Es casi como si no tuvieran programas inteligentes.

—Podemos usarlo contra ellos —dijo Tu Lee. Le echó un vistazo al monitor principal que mostraba el estado de la nave. No había nada especialmente crítico en los sistemas. Los periféricos de la rueda de soporte vital habían absorbido la mayor parte de los daños, junto con unas cuantas escisiones en el casco y brechas en los tanques. Sin los equipos de exploración ni los científicos, solo tenían cuarenta personas a bordo, así que nadie corría un peligro inmediato—. Que todo el mundo se ponga los trajes espaciales —dijo mientras pedía una lista de las reservas de misiles—. Y vuélvenos a llevar allí.

Un trozo centelleante de luz turquesa salió de repente de la nada a ochocientos kilómetros por encima de la capital de Anshun, Treloar. El Segunda Oportunidad salió de un salto del centro cuando el nimbo empezó a encogerse. La nave disparó quince misiles, después el generador del agujero de gusano volvió a distorsionar el espacio y se desvaneció en el hiperespacio. Reapareció casi de inmediato a cinco mil kilómetros de distancia, esa vez sobre Bromrine, una ciudad costera con una población de doscientos mil habitantes que se habían refugiado bajo su cúpula protectora de campos de fuerza. Se dispararon otros quince misiles antes de que la nave volviera a meterse en el hiperespacio.

El Segunda Oportunidad hizo otros nueve saltos alrededor del planeta y lanzó los ciento setenta y tres misiles que le quedaban.

En cuanto los lanzaban, los misiles de cada salva disparaban sus cohetes durante un instante y se separaban de su punto de lanzamiento, después se apagaban. Sus sensores examinaban el entorno, en busca de un agujero de gusano. Cuando surgía uno, encendían los cohetes otra vez y salían disparados hacia él a cincuenta ges. La andanada estándar de proyectiles alienígenas apenas tenía tiempo para salir del borde del agujero de gusano antes de verse sometidos a un asalto de pulsaciones electromagnéticas, guerra electrónica, pulsaciones láser de rayos X, impactos cinéticos y estallidos nucleares. Muy pocos consiguieron atravesar el ataque para estrellarse contra el planeta.

El Segunda Oportunidad volvió a salir un momento del hiperespacio y empezó una rápida transmisión de datos al asediado mundo que tenían debajo para decirle a la Marina que habían minado el espacio de la órbita más cercana. Surgieron ocho agujeros de gusano que rodearon la nave estelar a quinientos kilómetros de distancia. Lindsay Sanson activó el hipermotor.

—¡Mierda!

—¿Qué? —preguntó Tu Lee. Los portales del puente seguían mostrándoles Anshun debajo, lo que en otro tiempo habían sido formaciones pasivas de nubes giraban agitadas tras las explosiones.

—Interferencias. El espacio está tan distorsionado por culpa de sus agujeros de gusano que no podemos abrir el nuestro. Es deliberado, han modificado las fluctuaciones cuánticas para bloquearnos.

—Muévenos —le chilló Tu Lee al piloto.

El motor de plasma del Segunda Oportunidad se activó y la nave empezó a acelerar a más de tres ges.

Otros ocho agujeros de gusano primos surgieron alrededor de la nave estelar.

—Que os follen —les dijo Tu Lee a los primos.

Noventa y seis misiles salieron volando de cada agujero de gusano.

Nigel Sheldon estaba desayunando en su mansión de Nueva Costa cuando recibió la alerta de la red de detectores de la Marina. Hacía cinco meses que no volvía a Cressat, el mundo privado de su familia, prefería repartir su tiempo entre Augusta y la Tierra. Le parecía que era más prudente no estar demasiado lejos si ocurría algo, incluso contando con la bendición de las comunicaciones modernas. Y parecía que los acontecimientos le estaban dando la razón de una forma terrible.

Los escudos se dispararon alrededor de la mansión y las comunicaciones activaron los enlaces seguros. Nigel cerró los ojos y se relajó en el sillón cuando se activaron los escudos internos de la mansión y aislaron las habitaciones. Se conectaron todos los implantes de comunicación, lo que permitió que sus sentidos absorbieran los datos digitales a un ritmo más acelerado. Los aerorrobots de combate partieron de las bases que salpicaban las afueras de Nueva Costa. Los asombrados residentes contemplaron el cielo brillante de la mañana con la boca abierta y vieron las formas oscuras que se alzaban con un rugido hacia las estaciones de patrulla que les correspondían en las alturas. Los campos de fuerza cerraron el cielo tras ellos.

Una vez activadas las defensas de Augusta, Nigel volvió a prestarle atención al ataque. Su monitor optimizado le mostró los veintitrés planetas de la Federación en los que se habían introducido los agujeros de gusano alienígenas; los agujeros en sí se manifestaban como una sensación táctil, como cosquilleos en su piel. La IS respondió a su solicitud y se unió a él dentro del simulacro táctico, una pequeña bola de líneas anudadas de color mandarina y turquesa que fluctuaban rítmicamente y flotaba en la nada, al lado de Nigel.

—Esos son muchos agujeros de gusano —dijo.

—Dimitri Leopoldovich siempre dijo que el asalto se produciría a gran escala. Es probable que esto no represente toda su capacidad.

Nigel registró un susurro de fondo con su dilatadísima percepción y captó la ráfaga de órdenes que se escapaban del cuartel general de la Marina, en el Ángel Supremo, donde se coordinaban los datos que recibían de los sensores y reunían los recursos que tenían.

—Pobre Wilson —murmuró. Se concentró en varios iconos de una pequeña galaxia de símbolos que se cernían al fondo. Se movieron sin rechistar. Su interfaz utilizaba unas conexiones profundas vinculadas por medio de varios mecanismos a su cerebro; era más una forma de telepatía que la simple matriz de manos virtuales que utilizaban los programas de interfaz domésticos estándar.

Se activaron campos de fuerza alrededor de todas las estaciones planetarias del TEC de la Federación. En los veintitrés mundos atacados no hubo casi aviso previo. Los trenes locales que entraban en las estaciones frenaron de repente y sus locomotoras resbalaron por las vías al acercarse a las implacables barreras translúcidas que se habían levantado delante de ellos. No todos consiguieron frenar a tiempo. Varias locomotoras chocaron con los campos de fuerza, descarrilaron y volcaron: los vagones de pasajeros y mercancías colearon, se estrellaron unos contra otros, se partieron, se aplastaron y lanzaron personas y productos por terraplenes y desmontes. Los programas de gestión del tráfico mandaron parar a los coches y camiones que llegaban por las autopistas. Los primeros vehículos se estrellaron contra los campos de fuerza y choques en cadena se fueron sucediendo por las carreteras.

La información sobre daños y bajas se coló en la mente de Nigel. Nada comparado con la destrucción que llovía del cielo a su alrededor. Hizo caso omiso de las cifras. No había habido alternativa, sin las estaciones y sus valiosas salidas, no habría Federación.

Las estaciones restantes de toda la Federación permitieron al menos que los trenes cruzaran el perímetro antes de levantar sus campos de fuerza. Fuera, en las autopistas, se formaron largas colas en todos los carriles que se extendían a lo largo de kilómetros enteros. Las personas atrapadas en el interior se prepararon para una larga espera, dando las gracias en silencio por el lado del campo de fuerza en el que se encontraban.

Nigel vio que los campos de fuerza urbanos se activaban cuando Rafael empezó a utilizar la nueva red de defensa planetaria de la Marina, que anulaba a las autoridades civiles locales. Envió aerorrobots de combate que salieron como un cohete hacia el cielo, grandes máquinas de una fealdad militar inconfundible que disparaban mientras subían y reventaban los proyectiles primos que descendían sobre la estratosfera. Pero era tal la cantidad de proyectiles que algunos se colaban y golpeaban los campos de fuerza. Grandes zonas del campo circundante quedaron aplanadas o reducidas a lagos de cristal, pero los campos de fuerza aguantaron.

La estación del TEC de Wessex, de hecho, avisó a Nigel de la apertura de los agujeros de gusano sobre ese planeta antes que la red de detectores de la Marina. Cuando prestó atención a lo que ocurría allí vio de inmediato que los programas de mando de Alan Hutchinson saturaban la ciberesfera de Wessex; el fundador de ese mundo concreto de los Quince Grandes se había hecho cargo de su defensa. Varios campos de fuerza se activaron alrededor de Narrabri, su megaciudad. A la pequeña brigada de Defensa Táctica se le ordenó que se desplegara alrededor del perímetro y activara las baterías de intercepción tierra-aire. Los escuadrones de aerorrobots de combate despegaron desde sus silos para patrullar los cielos por encima de los campos de fuerza.

La cara de Alan Hutchinson revoloteó por la conciencia de Nigel con una sonrisa salvaje. Tres de sus aerorrobots dispararon sus láseres de átomos y acabaron con los proyectiles primos que entraban en la atmósfera superior.

—Buen disparo —dijo Nigel.

—Es un descanso poder olvidarme durante un rato de los informes financieros —fue el franco comentario del brusco australiano.

Otra salva de proyectiles salió disparada de cuatro agujeros de gusano. Les respondió una batería de disparos del planeta.

—Y gracias a Dios —dijo Alan cuando los restos radioactivos fundidos se deslizaron por el océano—. Al menos podemos devolverles el golpe a esos cabrones.

Los datos que llegaban de los otros mundos de la Federación afectados eran deprimentes. Aparte de las ciudades protegidas por campos de fuerza y los aerorrobots, su falta de preparación era lamentable.

—Puedes cargarte unos cuantos misiles —dijo Nigel—. Pero a este ritmo vamos a perder. Sus recursos superan en mil a uno a los nuestros.

—Bueno, pues dales caña, ¿no?

Los dos se detuvieron un momento para observar al Segunda Oportunidad, que entraba en acción sobre Anshun.

—Vamos, Tu Lee, vamos —susurró Nigel en voz alta. Intentó contener la ansiedad que sentía por su joven descendiente. Las distracciones emocionales eran lo único que no se podía permitir en ese momento.

A Wessex le dispararon cientos de proyectiles más. Alan no tenía suficientes aerorrobots para cubrir las zonas más remotas. Los pueblos repartidos por las granjas, grandes como continentes, quedaron aniquilados cuando los proyectiles de los primos comenzaron a caer a manos llenas.

—Cabrones —gruñó Alan—. ¿Qué clase de amenaza podría representar esa gente?

—¿Ves algún patrón de ataque en todo esto? —le preguntó Nigel a la IS—. ¿Hay alguna estrategia? ¿O solo están intentando borrarnos del mapa?

—Los planetas seleccionados suponen un enfoque que tiene un doble objetivo —dijo la IS—. Los veintitrés mundos exteriores son un buen punto de apoyo para entrar en la Federación, mientras que al añadir Wessex, con sus salidas a los planetas de la fase dos, si lo consiguen, les permitiría ocupar una enorme porción de territorio y, de hecho, eliminaría a la Federación como entidad única, sobre todo si se las arreglaran para ocupar también la Tierra.

—Jamás ocuparán la estación de Narrabri —dijo Nigel con dureza—. De eso ya me encargo yo.

—Es imposible que conozcan nuestra respuesta exacta —dijo la IS—. Esto es un tanteo, tanto para ellos como para nosotros. El objetivo de asegurar Wessex es lógico. Se pueden permitir perder la aventura porque si consiguen obtener las salidas de la estación de Narrabri, tendrán una puerta de atrás por la que entrar en sesenta mundos desarrollados.

—¿Y para qué, coño? ¿Qué quieren de nosotros?

—A juzgar por los objetivos de los proyectiles, inferiríamos que quieren obtener toda la infraestructura humana que sea posible. No les importa eliminar las zonas civiles más pequeñas si con eso obtienen las más grandes. Incluso si pudiéramos repelerlos de inmediato, habría que evacuar a la mayor parte de la población superviviente de los veintitrés mundos que están sufriendo el ataque. La tierra que rodea las ciudades es escoria radiactiva, los cultivos están destrozados y se ha alterado el clima. Corren el riesgo de perder su estatus de congruentes con la vida humana, a menos que los sometamos a una inmensa retroformación muy costosa.

—Hijo de puta —gruñó Nigel—. Estás hablando de un genocidio.

—Es posible.

—Cristo —exclamó Alan—. La tienen.

Nigel observó con el radar y los sensores ópticos al Segunda Oportunidad, que salía acelerando de la órbita con valentía, luchando por deshacerse de los agujeros de gusano primos que la rodeaban. Los brillantes cohetes de plasma de la nave quedaron ahogados en un horno nuclear de partículas elementales que se hinchó a lo largo de quinientos kilómetros.

—Hijo de puta —ladró Nigel—. Tu Lee, has hecho un magnífico trabajo. Estoy muy orgulloso. Y volveré a oír tu risa, seguro.

—Maldita sea —dijo Alan—. Lo siento, Nigel.

—No podemos quedarnos sentados aquí y tolerar esta clase de castigo —dijo Nigel—. Tenemos que demostrarles que podemos responder.

—El almirante Kime les ha ordenado a las naves de guerra que se reúnan —dijo la IS.

—Apuesto a que a esos cabrones de alienígenas les tiemblan las putas botas. Mira, tres naves que van a por ellos.

Los aerorrobots de Wessex destruyeron otra salva de proyectiles. Los primos parecían haber dejado de atacar los pueblos que salpicaban el resto del planeta. Narrabri y sus distritos exteriores estaban recibiendo prácticamente todo el diluvio.

—No os vais a quedar con mi estación —les dijo Nigel con tono inflexible. Abrió varios enlaces directos con la maquinaria del generador de agujeros de gusano de tres de las salidas de la estación de Narrabri. Accedió a su depósito de memoria y los viejos recuerdos se alzaron para ocupar una red neuronal artificial, lo que le permitió disponer de todos los conocimientos que había tenido sobre materia exótica, inversores de energía, supergeometría y matemáticas cuánticas. Sacó cosas de todos y cargó nuevas directivas en la maquinaria que generaba los agujeros de gusano que conducían a Louisiade, Malaita y Tubuai.

Los limitadores y los reguladores de información dispararon todas las alertas. Ni siquiera su sistema de control podía manejar tres agujeros de gusano a la vez.

—No me iría mal un poco de ayuda por aquí —le dijo a la IS.

—Muy bien.

Nigel dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. Con la IS nunca se sabía cuándo iba a arrimar el hombro o si se iba a limitar a mirar desde lejos. Supuso que aquella invasión quizá también hubiera puesto nerviosa a la gran inteligencia artificial; después de todo, Vinmar ocupaba un lugar físico dentro del espacio de la Federación.

Con la IS actuando como intérprete y ejecutor, el papel de Nigel ascendió al de ejecutivo, nada más. Bajo su dirección, la IS reformateó la estructura cuántica interna de los tres agujeros de gusano que había diseñado él. Retrajo los puntos de salida de sus lejanos destinos y los convirtió en fisuras indefinidas que se retorcían por el espacio-tiempo.

Uno de los agujeros de gusano de los primos volvió a surgir sobre Wessex y Nigel disparó, su control pseudocinético movía los iconos a una velocidad supersónica. Los tres puntos de salida de los agujeros de gusano se materializaron dentro del intruso en una intersección transdimensional que creó una distorsión masiva que instigó enormes oscilaciones por la estructura enérgica del agujero de gusano alienígena. La potencia de ocho de las centrales nucleares eléctricas de Narrabri se bombeó a través de la maquinaria de la salida para amplificar la inestabilidad, obligándola a volver al extremo de los primos.

El agujero de gusano de los intrusos se desvaneció en una fuerte implosión gravitacional que liberó un estallido de radiación ultradura. Nigel esperó, el hisradar examinó el espacio sobre Wessex. A los primos solo les quedaban cuarenta y siete agujeros de gusano que aparecían y desaparecían con un salto. Las alarmas de la salida de Malaita sonaban con fuerza, advirtiéndole de que la máquina entera estaba desconectándose para evitar más daños; la excesiva recarga de potencia que había forzado Nigel había quemado muchos de los componentes.

—Ha funcionado —proclamó.

—Por supuesto —respondió la IS con tono equitativo.

—¿Puedes acabar con el resto? —preguntó Alan.

—Vamos a averiguarlo.

Hasta donde era posible, MontañadelaLuzdelaMañana experimentó una breve sensación de inquietud cuando organizó sus pensamientos antes de lanzar la expansión. La Federación alienígena era una incógnita considerable, a pesar de los recuerdos de Bose. Recordaba haber vivido allí, recordaba cómo era la sociedad, pero solo tenía unas nociones vagas de cuál era su auténtica capacidad militar e industrial. Eso le preocupaba.

Había varias estrellas más cerca de su sistema natal que tenían planetas capaces de sostener la vida prima. MontañadelaLuzdelaMañana ya había abierto agujeros de gusano a ocho de ellas y había enviado cientos de millones de motiles para comenzar los asentamientos. Era mucho más fácil extenderse por los planetas donde existía vida que por las lunas frías y sin aire, y los asteroides muertos de su sistema natal. No hacían falta máquinas que envolvieran los nuevos asentamientos en un medioambiente protector y benévolo. Establecerse allí era más barato. En los nuevos planetas ya se estaban amalgamando agrupamientos de inmotiles que luego se integraban en las rutinas principales de pensamiento de MontañadelaLuzdelaMañana. En una embriagadora cata del futuro, el inmotil se había extendido y existía a lo largo de cientos de años luz.

En un tiempo eso quizá hubiera sido suficiente. Hasta al gran primer enemigo, el desconocido, le costaría construir barreras alrededor de tantas estrellas. Pero había más de un enemigo en la galaxia. Sabía lo que pasaría cuando su expansión se tropezara con el obstáculo de los humanos y su territorio. Dos formas de vida incompatibles compitiendo por los mismos planetas y las mismas estrellas. MontañadelaLuzdelaMañana sabía que no podían coexistir en paz. De hecho, en el fondo no veía cómo iba a permitir que ningún otro alienígena compartiera esa galaxia, después de todo solo había un número finito de estrellas. Y ya sabía cómo podía unirlas todas a través de agujeros de gusano y convertirse en omnipresente. De esa forma podía garantizar su inmortalidad. Daba igual cuántas estrellas muriesen o se convirtiesen en novas, él seguiría vivo. Y el primer obstáculo que pretendía impedírselo era la Federación, llena de humanos peligrosos e independientes, y con su magnífica y avanzada maquinaria.

MontañadelaLuzdelaMañana abrió mil ciento cuatro agujeros de gusano que apuntaban a las coordenadas estelares que había sacado de los recuerdos de Bose. Algunos surgieron muy cerca de sus objetivos, otros estaban próximos, varios estaban a medio año luz o más. Se introdujeron sensores que recogieron datos de posición y se utilizó la información para refinar el mapa estelar y fijar las estrellas de la Federación en sus ubicaciones precisas. Se realinearon las salidas de los agujeros de gusano alrededor de los planetas que conformaban los objetivos iniciales. A MontañadelaLuzdelaMañana le interesaba que los recuerdos de Bose sobre las pautas de colonización de los humanos estuvieran en lo cierto; esa especie infrautilizaba de una forma escandalosa los mundos en los que se asentaban. Su número total apenas era suficiente para llenar un mundo, por no hablar ya de cientos. La individualidad era una debilidad terrible que multiplicaba la avaricia colectiva.

Se enviaron proyectiles que bombardearon las zonas habitadas más pequeñas y el perímetro de las más grandes. Encontró otros objetivos, sensores cuánticos humanos, redes de comunicación, satélites, centrales eléctricas, y guio sus proyectiles hacia allí. La intención de MontañadelaLuzdelaMañana era eliminar a los propios humanos mientras conservaba sus centros industriales relativamente intactos. A los que sobrevivieran los quería sacar de los edificios y dispersarlos de forma inútil por la tierra sin usar.

Se activaron campos de fuerza sobre las ciudades. MontañadelaLuzdelaMañana no se lo esperaba, los recuerdos de Bose no sabían nada de algo así. No podía abrir sus agujeros de gusano dentro de ellas. Estaba operando a través de una distancia inmensa y lo más preciso que podía hacer era colocarlas a dos mil kilómetros de un planeta. Para obtener puntos más precisos, necesitaba salidas para anclar los agujeros de gusano.

Unas máquinas voladoras pequeñas, aerorrobots, alzaron el vuelo alrededor de las ciudades, disparándoles a sus proyectiles. A MontañadelaLuzdelaMañana no le quedó más remedio que aumentar el número de proyectiles que enviaba a través de los agujeros de gusano, guiándolos para crear el mayor daño posible.

Cuando abrió los agujeros de gusano sobre el mundo principal, Wessex, se encontró con una resistencia incluso mayor. Podía asomarse a la megaciudad, cuyas dos terceras partes estaban formadas por instalaciones industriales. La magnitud sobrepasaba la mayor parte de sus propios asentamientos, mientras que la eficacia de los sistemas humanos, con sus controladores electrónicos, iba mucho más allá de todo lo que había logrado el inmotil.

Una nave humana sobrevoló Anshun y derribó docenas de proyectiles. La respuesta de MontañadelaLuzdelaMañana fue la habitual, envió más proyectiles. Cuando la nave humana empezó a aparecer y desaparecer por su propio agujero de gusano, MontañadelaLuzdelaMañana desvió más agrupamientos inmotiles para que se concentraran en sus propios mecanismos de generadores de agujeros de gusano, cambiando la composición de la energía para que actuara como inhibidor. Decenas de miles de inmotiles adicionales se centraron en el problema, llevando su capacidad de control al límite absoluto. Con la nave estelar contenida en el espacio real, MontañadelaLuzdelaMañana disparó una salva abrumadora de proyectiles.

Algo le ocurrió a uno de los agujeros de gusano que tenía sobre Wessex. La energía atravesó como una ola la estructura, medio desintegrada de la distorsión, y sobrecargó el mecanismo del generador que se había construido en uno de los cuatro asteroides gigantes que orbitaban alrededor del agujero de gusano interestelar del punto avanzado. La explosión resultante derribó la torre que almacenaba los proyectiles de los bombardeos e incluso alcanzó al escuadrón de naves que aguardaba encima.

MontañadelaLuzdelaMañana buscó con urgencia en su recuerdo el incidente. Mientras lo hacía, se desplomaron otros dos agujeros de gusano y sus destellos de energía destrozaron los generadores. MontañadelaLuzdelaMañana se dio cuenta de que, en realidad, los estaba sobrecargando una fuerza externa. Puso a más grupos de inmotiles a examinar el problema y aumentó la potencia de los generadores restantes para contrarrestar otros cinco intentos de desestabilización.

La batalla se convirtió en una lucha basada en la capacidad energética. MontañadelaLuzdelaMañana estaba alimentando sus agujeros de gusano con discos extractores de flujo magnético que había dejado caer en la corona de la estrella, donde había situado su puesto avanzado; transfería la potencia inducida a los asteroides a través de un pequeño agujero de gusano. Incluso aunque le proporcionaran un aporte máximo, la cantidad de energía que podían manejar los generadores de agujeros de gusano también tenía un límite. Y los humanos estaban cambiando sus métodos de ataque a una velocidad que no podía igualar, modificaban los patrones de interferencia y las amplificaciones de resonancia en cuestión de nanosegundos. Ellos también parecían disponer de una fuente de energía ilimitada.

Otros veintisiete generadores de agujeros de gusano explotaron o quedaron retorcidos y convertidos en restos fundidos. MontañadelaLuzdelaMañana puso fin a su intento de capturar Wessex y desvió los restantes agujeros de gusano hacia otros planetas donde no había interferencias. Los resultados de los bombardeos fueron decepcionantes en la mayor parte. Pero era tal la cantidad de proyectiles que seguía disparando que iba derrotando poco a poco a las defensas humanas. Detuvo el envío de proyectiles y mandó las primeras naves al interior de la Federación.

En total, había reunido una flota de cuarenta y ocho mil, listas para llevar a cabo la fase de expansión preliminar.

El centro del monitor táctico de Wilson se estaba llenando de gente. La imagen fantasmal de la propia Elaine Doi se había unido a él, junto con Nigel Sheldon; la presencia espectral de ambos investía sus órdenes de una autoridad ejecutiva suprema, siempre que no interfiriesen. Para asesorarlo en cuestiones tácticas y tecnológicas, tenía las sombras de Dimitri Leopoldovich y Tunde Sutton flotando tras él.

En esos momentos habría agradecido la presencia de un auténtico espectro, un vidente que pudiera decirle lo que iba a pasar a continuación, o al menos que pudiera hacer alguna conjetura. Estaban viendo los últimos proyectiles primos que se precipitaban hacia veintiún planetas asediados. A él no le parecía que presagiara nada bueno, mientras que todos los demás estaban encantados. Wessex había conseguido expulsar los agujeros de gusano alienígenas mientras que Olivenza y Balya habían perdido el contacto con la unisfera al abrirse una brecha en los campos de fuerza de sus estaciones. La estación planetaria del TEC en Anshun había desactivado las salidas que los conectaban.

—¿Puede sobrecargar los agujeros de gusano alienígenas restantes? —le preguntó Doi a Nigel. La presidenta estaba deseando ver otras victorias.

—He quemado dieciocho de nuestros generadores de agujeros de gusano para acabar con treinta de los suyos —dijo Nigel—. Haga usted misma las cuentas. No es una proporción demasiado buena. Sin los agujeros de gusano no tenemos Federación. En cualquier caso, dudo que ahora mismo tengamos suficientes reservas de energía.

Wilson no dijo nada. Había visto con impotencia que Sheldon absorbía cada vez más potencia de la red energética de la Federación. Todos los mundos de los Quince Grandes habían activado sus reservas de los depósitos-d de balance cero cuando se había recurrido a sus generadores nucleares. La Tierra había sufrido una pérdida de potencia civil absoluta y sin precedentes cuando Sheldon había desviado todo la potencia de salida de la Luna para sostener su batalla de distorsión del espacio sobre Wessex. Casi todos los mundos de la fase uno y dos habían experimentado cortes de electricidad totales y parciales cuando sus generadores domésticos habían entrado en primera línea. Durante un tiempo había reinado la incertidumbre y los campos de fuerza de varias ciudades habían parpadeado de una forma alarmante por culpa de la pérdida de energía. En ese instante todo el mundo estaba muy ocupado recargando sus instalaciones de almacenamiento.

Había sido un ejercicio desesperado, aunque Wilson tenía que admitir que no había quedado más remedio. Pero si los primos hubieran elegido ese momento para lanzar una nueva oleada de ataques, los resultados habrían sido catastróficos. El único recurso que le quedaba a Wilson era rezar.

—¿Quiere decir que están aquí para quedarse? —preguntó Doi.

—De momento, sí —dijo Wilson.

—Por el amor de Dios, con el dinero que les hemos dado…

—Suficiente para encargar tres naves de guerra —le soltó Wilson—. Ni siquiera estoy seguro de que hoy hubiera bastado con trescientas.

—Los aerorrobots y los campos de fuerza han hecho un gran trabajo, maldita sea —dijo Rafael—. Sin ellos, los daños habrían sido muchísimo mayores.

—Pero las bajas —dijo la presidenta—. Dios bendito, hombre, hemos perdido a dos millones de personas.

—Más —dijo Anna con gesto sobrio—. Muchas más.

—Y la cuenta va a seguir subiendo —dijo Wilson con una dureza deliberada—. Dimitri, ¿puedes darnos algunas opciones sobre su siguiente movimiento?

—Nos han debilitado —dijo el académico ruso—. La ocupación es el paso lógico siguiente. Deben estar preparados para una invasión a gran escala.

—Tunde, ¿cuál es el nivel de daño ecológico en los mundos asaltados?

—En una palabra: alto. Anshun se ha llevado la peor parte. Allí acaban de empezar las tormentas. Como mínimo, extenderán la lluvia radioactiva por todo el planeta. Los primos no utilizan unas bombas de fusión demasiado limpias. La descontaminación costaría una fortuna, aunque fuera lo más práctico, cosa que dudo. Es más barato evacuar y enviar a todo el mundo a un nuevo planeta de la fase tres. Los otros mundos se encuentran en diferentes estados de descomposición climática y contaminación nuclear. Dada la actitud de la población general hacia los temas nucleares y medioambientales, yo diría que, de todos modos, nadie va a querer quedarse.

—Estoy de acuerdo —dijo Wilson—. Quiero empezar con la evacuación hoy mismo.

—¿En todos? —preguntó Doi—. No puedo consentirlo. ¿A dónde coño iban a ir?

—Amigos, parientes, hoteles, campamentos del Gobierno. ¿Qué más da? Ese no es mi problema. Tenemos que meter a todos los que hayan quedado vivos en esos planetas debajo de los campos de fuerza y después hay que sacarlos de allí. Quiero que se envíe a nuestra reserva militar para ayudar: a todos los paramilitares, a todos los escuadrones de la policía táctica, a todos los aerorrobots de los que podamos prescindir. Con todos ellos, los Gobiernos planetarios tendrán suficiente personal de combate para montar un ejército de cierto tamaño. Señora presidenta, voy a necesitar que firme una orden ejecutiva que los ponga bajo el mando del almirante Columbia.

—No… No estoy segura.

—Yo la respaldaré —dijo Nigel—. Y lo mismo harán las dinastías intersolares. Wilson tiene razón, hay que poner esto en marcha.

—¿Puedes abrir agujeros de gusano en otras ciudades de esos planetas? —preguntó Wilson—. Jamás podremos llevar a todo el mundo a las capitales.

—Las salidas de la estación de Narrabri no están en muy buena forma ahora mismo —dijo Nigel—. Pero nos las arreglaremos. De todos modos, toda la puñetera red de ferrocarril está cerrada. Podemos desviar las salidas que nos quedan en Wessex, pero no será para los trenes. La gente tendrá que pasar a pie o en autobuses.

—¿Y qué hay de Olivenza y Balya?

—Podemos usar el agujero de gusano de la división de exploración de Anshun para restablecer el contacto, a ver si queda alguien vivo.

—Los agujeros de gusano primos han dejado de moverse —dijo Rafael—. ¡Ah!, por los clavos de Cristo, aquí vienen.

El radar y los sensores visuales les mostraron a las naves primas que salían volando de los agujeros de gusano sobre cada uno de los mundos asediados.

—Si empiezan a aterrizar, ya te puedes olvidar de intentar evacuar a nadie —dijo Dimitri—. No hay tiempo. Tenemos que destruir su centro de operaciones, golpear sus agujeros de gusano en el otro lado, donde son vulnerables.

—¿Cuánto queda para que las naves estelares lleguen a Anshun? —preguntó Wilson.

—Ya hay dos en el punto de encuentro —dijo Anna—. En otras ocho horas se reunirá con ellas la última.

—¡Hijo de puta! Rafael, empieza a evacuar a todo el mundo de las capitales ahora mismo. Al menos los sacaremos de allí.

—Abriré agujeros de gusano en las otras ciudades protegidas —dijo Nigel.

—¿Y qué pasa con la gente que ha quedado fuera? —dijo Doi—. En el nombre de Dios, tenemos que hacer algo por ellos.

—Vamos a ver lo que podemos hacer para ayudar —dijo la IS.

A Mark le llevó cuarenta minutos, pero al fin consiguió volver a poner en marcha la Ables. Había un montón de circuitos que se habían quemado, cosas que consiguió parchear o desviar. Liz y Carys se pasaron ese tiempo preparando el equipaje, sacando un par de maletas llenas de ropa y todo el equipo de acampada de la familia.

—Creo que la ciberesfera está volviendo —dijo Liz cuando dejó la última maleta en la parte de atrás de la camioneta—. La matriz de la casa está mostrándome un menú básico de comunicación.

—¿La matriz de la casa funciona? —preguntó Mark, sorprendido. Los daños no se habían limitado solo a los sistemas electrónicos. La mayor parte de las ventanas habían reventado, incluso las de triple acristalamiento, y habían cubierto todas las habitaciones de fragmentos de cristal. Ver lo que el estallido le había hecho a su casa fue un golpe casi tan duro como presenciar la explosión en sí, y muchísimo más sobrecogedor. Era como si hubieran destrozado cada habitación de una forma deliberada y maliciosa.

Con todo, Mark supuso que debían de haber salido mejor parados que la mayoría. Al menos, su casa de coral seco estaba compuesta por cúpulas, lo que había permitido que la peor parte de la presión de la onda expansiva se deslizara con suavidad sobre ellas, las paredes planas y verticales habrían recibido un castigo peor. No soportaba mirar los viñedos, la explosión había aplastado casi todas las parras. Y, por lo que él veía, lo mismo había ocurrido en todo el valle de Ulon.

—No puedo comunicarme con ella —dijo Liz—. Pero la pantalla del monitor de emergencia del lavadero ha sobrevivido así que he podido introducir unas cuantas órdenes. El noventa por ciento del sistema se ha caído y no puedo ejecutar el programa de recarga y reparación. El protocolo de operación de la red es prácticamente lo único que hay y no cabe duda de que está enganchado al nodo del valle. El cable es de fibra óptica así que puede sobrevivir a cosas mucho peores que esta.

—¿Has intentado llamar a alguien?

—Claro. Primero llamé a los Dunbavand y a los Conant. Nada. Luego probé con el Ayuntamiento. Incluso lo intenté con la Casa Negra. No hay nadie en casa.

—O no se dan cuenta de que el sistema se está reconstruyendo. Hará falta tiempo, incluso cuando los algoritmos genéticos empiecen a reestructurarse alrededor de los daños.

—Lo más seguro es que ni siquiera averigüen si tienen los implantes fastidiados, como nosotros. ¿Quién sabe usar un teclado en estos tiempos?

—Yo sí —dijo Barry.

Mark abrazó a su hijo. El niño todavía tenía la cara manchada de tierra y lágrimas, pero parecía estar recuperándose del golpe que había supuesto aquello.

—Eso es porque tú eres brillante —le dijo Mark.

—Vienen nubes —dijo Carys. Estaba mirando hacia el norte, donde largas serpentinas de vapor blanco se iban deslizando con rapidez, a poca altura, sobre las Dau’sings. Eran como lanzas esponjosas que se dirigían hacia los restos cubiertos de niebla y humo de las Regentes.

Liz las miró con cautela.

—Va a llover dentro de nada. Va a llover mucho. —Se volvió hacia Mark y lo miró—. Bueno, ¿y hacia dónde vamos?

—La salida del agujero de gusano está muy lejos —dijo el joven.

—Si es que sigue allí —dijo Carys—. Han utilizado una bomba nuclear para cargarse una estación remota de detección. Dios sabe con qué habrán atacado la estación del TEC. La autopista es una ruta muy larga y expuesta. Y después tenemos que cruzar un océano.

—No hay otra forma de salir —dijo Mark.

—Sabes que tenemos que ver cómo están los demás —dijo Liz—. Quiero llevar a los niños a un lugar seguro, más que nada en el mundo, pero tenemos que saber qué lugar es seguro. Y ahora mismo no estoy convencida de que ese lugar esté al otro lado de las Dau’sings.

Mark alzó los ojos y miró al cielo, de repente temía lo que podía ver. Jamás se había dado cuenta de lo abierto que era.

—¿Supongamos… que vienen?

—¿Aquí? —El tono de Carys era mordaz—. Lo siento chicos, pero venga ya. No se puede decir que Randtown sea el centro estratégico del universo. Sin la estación de detección, esto no es nada.

—Supongo que tienes razón —dijo Mark—. Está bien, nos vamos al pueblo y de camino les echamos un vistazo a unos cuantos vecinos.

—Buen plan —dijo Liz—. Tenemos que saber lo que está pasando en el resto de Elan, y la Federación. Si el Gobierno intenta ponerse en contacto de algún modo, será en el pueblo.

—Si es que hay algún Gobierno —dijo Carys.

Liz le lanzó una mirada penetrante.

—Lo habrá.

—A la camioneta —les dijo Mark a los niños. Los pequeños treparon al asiento trasero sin una sola palabra. Una Panda igual de apagada se subió de un salto con ellos. Mark estuvo a punto de mandar a la perra que saliera, pero luego se ablandó. En ese momento los niños necesitaban todo el consuelo que pudieran tener. Todos lo necesitaban.

—Yo os sigo —dijo Carys.

—De acuerdo. Mantén activada la matriz de mano. —Habían encontrado por la casa tres viejos modelos que se habían desconectado cuando la pulsación electromagnética había barrido el valle entero. A Mark le había resultado muy sencillo alterar sus programas para poder utilizarlas como comunicadores básicos con un radio de ocho kilómetros.

Carys hizo un gesto hacia atrás con la mano para tranquilizarlo mientras se dirigía al MG. Para absoluta sorpresa de Mark, los sistemas del coche se habían ganado el reticente respeto del mecánico sobreviviendo casi intactos al impulso electromagnético.

—Será mejor que te lleves esto —dijo Liz. Y le pasó su rifle de caza, un láser de alta potencia con una mira telescópica de baja resolución—. Lo he comprobado y todavía funciona.

—Dios, Liz. —Mark le lanzó una mirada furtiva y culpable a los niños—. ¿Para qué?

—Las personas pueden dar problemas en momentos de tensión. Y yo no estoy tan convencida como Carys de que los primos nos vayan a dejar en paz. —Se abrió la chaqueta y le mostró a su marido una pistola de iones en una sobaquera.

—La hostia. ¿De dónde ha salido eso?

—De un amigo. Mark, vivimos a kilómetros de cualquier sitio y tú estabas fuera de casa durante el día.

—Pero… ¡una pistola!

—Solo soy práctica, cielo. Una chica debería saber cuidarse sola.

—Ya —dijo, aturdido. Por alguna razón ya no parecía tener tanta importancia. De hecho, casi se alegraba de que Liz la tuviera. Mark se metió en la furgoneta y la condujo por la larga pista que llevaba a la carretera principal del valle.

Randtown seguía en pie. Más o menos. Las Regentes habían desviado la peor parte de la explosión hacia arriba, pero las terribles ondas de presión distorsionada que habían bajado desde las montañas no habían tardado en alcanzar el pueblo.

Los paneles de compuesto y metal habían quedado retorcidos y arrancados de todos los edificios. Los rectángulos arrugados estaban por todas partes, en las aceras, incrustados en otros edificios. Los más ligeros flotaban en el Trine’ba. Las gruesas láminas aislantes vibraban con libertad en las vigas estructurales desnudas. Los tejados eran simples esqueletos, casi despojados por completo de sus paneles solares. Lo más extraño de todo era el resplandor. El pueblo entero brillaba bajo una capa de arco iris prismáticos. Todas y cada una de las ventanas de Randtown se habían roto y lanzado astillas y gránulos en largos penachos que habían caído por las aceras y las calles, como si se hubieran derramado sacos enteros de diamantes.

Mark detuvo la camioneta en la calle Oeste Inferior, a solo un par de cientos de metros de la autopista.

—Dios mío, no sabía que había tanto cristal en todo el planeta, por no hablar ya de aquí.

—¿Las llantas podrán soportar eso? —preguntó Liz. La mujer miraba la calle, intentando ver si había alguien. Varias columnas de humo se alzaban sobre los tejados rotos, más cerca del centro del pueblo.

—Deberían. Son de espuma de gel.

—Muy bien. —Liz se llevó la matriz de mano a la boca—. Carys, entramos. ¿Podrá arreglárselas el MG?

—MG va a tener una charla muy desagradable con mis abogados si no lo hace.

Mark se asomó por la ventanilla. David y Lydia Dunbavand iban en la parte de atrás, sentados en las bolsas del equipo de acampada, mientras que los tres hijos de los Dunbavand se habían apretado en el MG con Carys. Detrás de esta, el todoterreno de los Conant cerraba la marcha; Yuri lo había arreglado al llegar a su finca.

—Entramos —les dijo. David levantó la vara máser.

—De acuerdo, estamos atentos.

Mark sacudió la cabeza mientras pisaba el acelerador. ¿Qué le pasaba a la gente con las armas cuando había un desastre? La camioneta avanzó despacio, sus grandes llantas crujían constantemente al aplastar la capa cristalina de la carretera.

Encontraron a los residentes al irse acercando al centro. Casi todo el mundo al que la explosión había sorprendido fuera estaba herido en mayor o menor grado. La gente que caminaba por las aceras había resultado gravemente herida por los paneles de las paredes que habían atravesado el aire. Los que habían evitado los paneles, no habían podido evitar el ametrallamiento consiguiente de cristal. Muchos habían sufrido ambos tipos de impactos.

Al acercarse al otro extremo del paseo Principal, la calle estaba abarrotada de vehículos aparcados. Mark frenó la camioneta y salieron todos para seguir a pie.

—Dejad a Panda dentro —les dijo Liz a los niños—. No puede caminar sobre esto, se le destrozarán las patas.

La perra empezó a ladrar de una forma lastimera cuando dejaron allí los vehículos.

La mitad de los edificios del paseo Principal estaban inclinados, dibujando unos ángulos peligrosos, las vigas estructurales habían superado su nivel de tolerancia de carga por la ferocidad del aire que las había envuelto. El corazón comercial de la ciudad se encontraba atestado en el instante de la explosión, los cafés estaban llenos de gente que disfrutaba de almuerzos tranquilos, las mesas de la acera estaban de bote en bote y la calle repleta de personas que miraban escaparates.

—Oh, Dios bendito —gimió Mark cuando asimiló lo que veía. Se encontraba mareado y débil, y necesitó apoyarse en la pared inclinada más cercana para no caerse.

No era la gente todavía tirada allí. Ni los equipos que seguían trabajando para liberar a las víctimas que quedaban atrapadas. Ni los equipos de triaje que vendaban los cortes y laceraciones. Hasta los horrendos llantos y gemidos los podría haber soportado. Era la sangre. Sangre que lo cubría todo. Las losas de la acera ni siquiera se veían entre aquel fluido de color borgoña que se coagulaba y que había bajado por toda la pendiente. Los montones de cristal estaban pegajosos por ello. Las paredes combadas estaban embarradas con unas salpicaduras atroces que ya habían adquirido un tono negro. Las personas estaban empapadas: la piel, la ropa, todo. El aire estaba cargado con su hedor picante.

Mark se inclinó y vomitó en las botas.

—Atrás —les ordenó Liz a los niños—. Vamos, hay que volver a la camioneta.

Fue empujando a los pequeños, y Lydia y David llegaron corriendo para ayudarla. Sandy, Elly y Ed estaban llorando. Barry y Will parecían a punto de empezar. Los adultos formaron una pequeña cortina protectora y los empujaron con suavidad.

—Vamos a averiguar si hay algún tipo de plan por aquí —les explicó Carys.

—De acuerdo —dijo Liz. Ella también estaba intentando contener su propio asco—. Seguid en contacto.

—¿Y tú qué? —le preguntó Carys a Mark—. ¿Estás bien?

—No, claro que no, maldita sea. —Después se limpió la boca con la manga—. ¡Jesús! —La conmoción lo había dejado muerto de frío. Aquello no se lo esperaba. Se suponía que el fin del mundo era algo definitivo, una nada infinita. Eso habría sido una bendición. Pero en lugar de eso, tenían que soportar las consecuencias, un mundo de dolor, sangre y sufrimiento.

—Lo aguantarás. —Carys no se mostró demasiado comprensiva—. Qué remedio queda. Venga, vamos a ver si podemos ayudar en algo.

Yuri Conant ayudó a Mark a incorporarse. Él tampoco tenía muy buen aspecto. Olga se tapaba la boca con un trapo y tenía los ojos húmedos.

Los cuatro empezaron a bajar por el paseo Principal, las botas chapoteaban haciendo un sonido repugnante con cada paso. Había cosas que se les pegaban a las suelas. Mark se sacó un trapo del mono y se lo ató sobre la nariz y la boca.

—¿Mark? —exclamó una chica.

Era Mandy, de Dos para el Té. La joven formaba parte de un pequeño grupo que rodeaba a un hombre de mediana edad que tenía una pierna desgarrada. Le habían envuelto las heridas con unas vendas improvisadas que ya estaban muy manchadas. Una tosca estaca de metal oxidado asomaba por la tela, era obvio que la tenía incrustada en la carne. Una de las mujeres estaba intentando que se tomara unos calmantes.

—¿Estás herida? —le preguntó Mark. La joven tenía la cara muy sucia, llena de tierra y motas de sangre seca, con líneas limpias en la piel de las mejillas por donde le habían rodado las lágrimas. Tenía los brazos y el mandil cubiertos de sangre.

—Algunos cortes —dijo—. Nada grave. He estado intentando ayudar a la gente desde que ocurrió. —Su voz estaba a punto de quebrarse—. ¿Qué hay de Barry y Sandy, están bien?

—Sí, no les pasa nada. En el valle no fue para tanto.

—¿Qué hemos hecho, Mark? ¿Por qué nos han hecho esto? Jamás les hemos hecho daño. —La muchacha empezó a sollozar. Mark la rodeó con los brazos y la abrazó con suavidad.

—No hemos hecho nada —le aseguró.

—¿Entonces por qué?

—No lo sé. Lo siento.

—Los odio.

—Eh, tíos, podéis echarnos una mano —dijo uno de los que estaban atendiendo al hombre herido—. Ya podemos moverlo.

—¿Moverlo a dónde? —preguntó Carys.

—El hospital está funcionando, ya tienen algo de electricidad. Simon ha tomado el mando.

—¿Dónde está?

—A dos calles de aquí —dijo Mark automáticamente.

—Lo llevamos nosotros.

Incluso con una camilla improvisada no resultaba nada fácil avanzar. Había que salvar muchos escombros y el restaurante chino de la esquina, entre las calles Matthews y Segunda, se había incendiado. Sin los robots antiincendios y el servicio de bomberos voluntarios, las llamas se habían apoderado del edificio y amenazaban con extenderse a los demás. Tuvieron que dar un largo rodeo por uno de los complicados callejones que salían de la calle Matthews. A medida que caminaban, la luz fue oscureciéndose poco a poco. Las nubes cubrieron el cielo y giraron en una lenta formación ciclónica centrada alrededor de las Regentes. Unas nubes más gruesas y oscuras se precipitaban desde el horizonte. La lluvia ya estaba cayendo al otro extremo del Trine’ba, una amplia cortina que lo iba barriendo todo y se acercaba al pueblo. Por lo menos debería detener los incendios, pensó Mark.

Una gran multitud de personas se arremolinaba en los jardines que había delante del Hospital General. Se separaron de mala gana para dejar pasar al grupo de Mark con la camilla. Dentro, las luces estaban encendidas y parte del equipo médico funcionaba. La sala de urgencias ya estaba atestada de niños y los adultos más graves. La recepción había sido tomada por las heridas profundas y los traumas por pérdida de sangre. La enfermera que se encargaba de las valoraciones le echó un rápido vistazo al hombre que habían llevado, declaró que no era crítico y les dijo que le buscaran un sitio en el pasillo. Un equipo de personas con escobas y palas seguían limpiando los cristales rotos de los suelos pulidos. Mark encontró una sección que acababan de limpiar y dejaron allí al paciente.

Cuando se levantó vio que Simon Rand se acercaba con pasos firmes al medio del pasillo, sus túnicas naranjas colgaban como telas normales. Hasta a Simon lo había golpeado el cristal. Tenía una larga tira de piel curativa en la mano y otra al final del cuello. Su séquito era más pequeño de lo habitual, pero todavía lo seguían con devoción. Una joven caminaba a su lado, vestida con una camiseta negra y vaqueros. Era Mellanie Rescorai, todavía deliciosamente bella a pesar de la expresión sobria y decidida de su rostro. A Mark no le sorprendió del todo que la joven no tuviera ni una sola marca.

Mellanie lo vio mirando y le dedicó una sonrisa pequeña y triste.

—Bueno, ahí lo tienes —dijo Carys—. Justo cuando pensabas que el día no podía irte peor.

Mark se fue detrás de Simon y Mellanie, con Carys, Yuri y Olga siguiéndolos detrás. Simon llegó al agrietado y hundido pórtico de mármol que había delante del Hospital General y levantó los brazos.

—Por favor, si pueden reunirse aquí.

La multitud del césped se acercó un poco más. Eran muchas las miradas enfadadas que se dirigían a Mellanie.

Esta se enfrentó a la multitud con gesto impávido.

—Sé que no soy la persona más popular de la ciudad ahora mismo —les dijo—. Pero lo cierto es que tengo comunicación con la unisfera. Para haceros un breve resumen de lo que está pasando, veinticuatro planetas de la Federación han sido atacados.

Mientras ella hablaba, Mark levantó la matriz de mano que llevaba. El aparato no encontró ni una sola red que pudiera conectarse con la ciberesfera planetaria, por no hablar ya de la unisfera.

—No, de eso nada, no tienes nada —murmuró.

Mellanie lo miró. Acababa de contarles que Wessex había conseguido rechazar el asalto. Movió la mano con discreción y agitó los dedos en un pequeño eco de su comunicación virtual. La matriz de mano de Mark dispuso de repente de un enlace con un nodo de la unisfera de Runwich; la capacidad era muy baja, solo lo suficiente para proporcionarle unas funciones básicas de datos.

—Soy periodista —dijo Mellanie en voz baja—. Tengo implantes de largo alcance.

Había algo que no estaba claro. Mark sabía cómo funcionaban las redes, y lo que aquella chica decía era una tontería. No entendía cómo le había proporcionado el enlace.

—Ahora mismo la Marina está organizando evacuaciones en todos los planetas asaltados —le dijo Mellanie a la multitud—. La estación del TEC de Wessex está organizándose para abrir sus agujeros de gusano restantes y conectar con todas las comunidades aisladas. Incluyéndonos a nosotros. Es una operación difícil sin una salida al otro lado, pero la IS está ayudándolos a gestionar el proceso.

Simon dio un paso adelante.

—Será doloroso irse, lo sé. Pero tenemos que enfrentarnos a la realidad, amigos. El hospital no tiene capacidad suficiente. El resto del planeta sigue sufriendo ataques de diferente magnitud. No piensen en esto como una evacuación, nos estamos reagrupando, eso es todo. Y yo pienso volver. Voy a reconstruir mi casa de nuevo. Y espero que todos volváis conmigo.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Yuri—. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—La Marina está elaborando una lista —dijo Mellanie—. Tenemos que asegurarnos de que cuando el agujero de gusano se abra, todos los que viven en el campo, en los alrededores, estén aquí y listos para irse. Tenemos que pasar todos a la vez.

—¿En qué puesto de la lista estamos? —gritó una voz entre la multitud.

Mellanie le lanzó a Simon una mirada tensa.

—Somos el número ochocientos setenta y… seis —dijo Simon.

La multitud se quedó callada. Hasta Mark se sintió decepcionado. Pero al menos había una salida. Le pidió a la matriz de mano que comprobara si la información estaba bien, si de verdad estaban tan abajo en la lista.

—Mira a tu amiguita —dijo Carys, tenía los ojos clavados en Mellanie—. Está recibiendo malas noticias.

Mark se volvió a tiempo de ver que Mellanie comenzaba a darle la espalda a la multitud y les ocultaba la cara. Tenía los ojos muy abiertos y una expresión de alarma. Articuló una especie de obscenidad y tiró de la túnica de Simon. Los dos se apartaron un poco.

Mark le dijo a su matriz de mano que rastreara toda la información oficial sobre la situación actual de Elan.

—No hay datos disponibles —le dijo el aparato con brusquedad.

Simon había vuelto a levantar las manos para apelar a la multitud que seguía mirándolos a él y a Mellanie con gesto nervioso.

—Pequeño cambio de planes —exclamó por encima de los murmullos crispados—. Tenemos que salir del pueblo, ya. Si tenéis un vehículo que funcione, por favor, llevadlo a la estación de autobuses. Nos vamos a dirigir a Páramo Alto en un convoy. Allí es donde se abrirá el agujero de gusano. Quiero pedirles a todas las personas sanas que ayuden a llevar a los heridos a la estación. Cualquiera que tenga conocimientos técnicos, necesitamos que funcionen los autobuses, dirigíos a la oficina de ingeniería de la estación cuando lleguéis allí.

La gente empezaba a gritar.

—¿Por qué?

—¿Qué está pasando?

—Cuéntanoslo, Simon.

—Dínoslo.

Mellanie permanecía junto a él.

—Llegan los alienígenas —se limitó a decir la joven, después señaló el cielo que tenían detrás.

La multitud se volvió al unísono para mirar las nubes oscuras que cubrían el Trine’ba. Había dos manchas claras de fluorescencia blanca allí arriba, como si un par de soles se filtraran entre las nubes. Cada vez más grandes y más brillantes.

Era el programa de su vida, de todas sus vidas. Alessandra Baron sabía que ninguna otra cosa podría igualar la cobertura en vivo y en directo de un ataque alienígena. Por suerte, había tenido la presencia de ánimo suficiente para cambiarse, se había quitado su sofisticado vestido y se había puesto el formal traje de chaqueta gris que su departamento de estilismo tenía siempre listo para desastres y demás malas noticias. En esos instantes se sentaba con gesto magistral tras el escritorio de su estudio, la guía y moderadora perfecta mientras los hologramas de analistas, políticos y oficiales de la Marina de bajo rango entraban y salían del programa para responder a sus preguntas. Siempre que Bunny, el productor del programa, podía conseguir una conexión decente, intercalaban imágenes en directo de los planetas asaltados. El hecho de que aquello pudiera afectar a la unisfera, que las formas de comunicación que la presentadora había dado por hechas durante todas sus vidas, de repente, ya no fueran universales ni estuvieran garantizadas, inquietaba a Alessandra casi tanto como las explosiones nucleares, aunque mantuvo la expresión profesional e impasible durante todo el tiempo. Y en cuanto a los espeluznantes cortes de energía que sufrieron cuando Wessex se enfrentó a los agujeros de gusano primos, eso acercó a todo el mundo a la batalla y les proporcionó una sensación de implicación.

En el despacho de producción del estudio, Bunny ejecutaba varios programas de datos no estructurados de información paralela para conseguir acceso a los veinticuatro planetas, al tiempo que resumía el estado de cosas en cada uno de ellos. Los flujos de Olivenza y Balya estaban inquietantemente vacíos. La visión virtual de Alessandra proporcionaba una red de poderosas imágenes que ponían a su disposición varios periodistas que tenían la mala fortuna de encontrarse cerca de la primera línea. Campos de fuerza sobre las ciudades que destellaban de forma constante con una opalescencia reluciente, al tiempo que desviaban los escombros o un huracán radioactivo que pasaba aullando. Los periodistas que eran lo bastante temerarios como para acercarse al campo de fuerza revelaban los nuevos yermos que habían surgido en el exterior, los cráteres lisos y espeluznantes con cuencas resplandecientes rodeadas de suelo aplanado que se había convertido en un desierto de carbón negro como la noche. Y luego estaban las historias de interés humano, entrevistas con residentes aterrorizados de las ciudades, apenas coherentes, llorosos. Los de los pueblos periféricos que habían conseguido entrar en los campos de fuerza justo a tiempo. Aquellos cuya familia y amigos seguían fuera, en alguna parte. El sufrimiento, el dolor y la rabia de todos ellos se entrelazaron con habilidad en un tapiz de historias que garantizaba que los espectadores que accedían a él nunca se fueran.

Bunny y Alessandra no dejaron de hacer hincapié en un tema, filtrando siempre la misma pregunta fundamental: ¿Dónde está la Marina? Ponían una y otra vez la espectacular explosión que como una nova había sacudido al Segunda Oportunidad al morir en la batalla sobre Anshun.

Las imágenes de los planetas asaltados hacían que Alessandra diera gracias por estar a salvo en Augusta, a cientos de años luz de la primera línea. Le preguntó sobre eso a Ainge, un analista del Instituto de Estudios Estratégicos de San Petersburgo cuyo holograma estaba sentado a su lado.

—Creo que es significativo que solo estén atacando los mundos más cercanos a Dyson Alfa —dijo Ainge—. Implica que sus generadores de agujeros de gusano tienen un alcance limitado.

—Pero Wessex está a cien años luz de la frontera de la fase tres, en el interior —dijo Alessandra.

—Sí, pero desde un punto de vista táctico, merecía la pena arriesgarse a hacer ese gasto para intentar capturarlo. Si lo hubieran conseguido, habríamos perdido una parte considerable de la fase dos. Lo que casi habría garantizado nuestra derrota definitiva. Tal y como están las cosas, vamos a tener problemas para defendernos. Sabemos los recursos que tienen disponibles, es muy posible que nunca recuperemos esos veintitrés planetas exteriores.

—En su opinión profesional. ¿Podemos ganar esta guerra?

—Hoy no. Necesitamos replantearnos nuestra estrategia de una forma radical. Y también necesitamos tiempo, que es un factor que van a dictar los primos en realidad.

—La Marina dice que sus naves de guerra van de camino para ayudar a los planetas atacados. ¿Cómo valoraría usted sus posibilidades?

—Necesitaría más información antes de poder darle una valoración realista. Todo depende de lo bien defendidos que estén los agujeros de gusano primos. El almirante Kime tiene que lograr que una nave de guerra atraviese uno para atacar su puesto avanzado. Es la única forma de frenarlos.

Bunny le estaba diciendo a Alessandra que tenía a Mellanie en la línea.

—Creí que Randtown había desaparecido de la ciberesfera de Elan —dijo Alessandra.

—Y así es, pero Mellanie ha encontrado una forma de ponerse en contacto.

—Buena chica. ¿Tiene algo interesante?

—Oh, sí. Le estoy dando acceso en directo. Preparada.

Alessandra vio que una nueva imagen de la red aparecía en su visión virtual. La retransmisión adquirió entonces prioridad.

Mellanie se encontraba en una especie de estación de autobuses al aire libre, una gran explanada cuadrada de asfalto con una sala de espera en uno de los lados. Todas las ventanas habían estallado en la parte anterior del edificio, las columnas maestras estaban dobladas y la mitad del tejado solar había desaparecido. A pesar de la luz que brillaba fuera, caía un auténtico chaparrón de un cielo cubierto de nubes. El incansable diluvio estaba dificultando las cosas todavía más para los cientos de personas que se arremolinaban en la estación. Se preparaba un éxodo masivo. Las colas se arrastraban hacia un atolladero de autobuses parados, los sanos emparejados con los heridos de poca consideración para ayudarlos. Cuatro autobuses se habían convertido en ambulancias improvisadas, les habían quitado los asientos y los habían tirado en un montón junto a las ruinas de la sala de espera. A los heridos más graves los subían a bordo en toscas camillas; muchos de ellos estaban bastante mal, con las heridas atendidas de la forma más primitiva, envueltas en vendas de tela en lugar de con piel curativa.

Los ingenieros se habían arremolinado alrededor de las escotillas abiertas en los costados de los autobuses, revisando las baterías superconductoras. Alessandra vislumbró a Mark Vernon en uno de los grupos de reparación, trabajando con furia. Pero Mellanie no se detuvo y siguió examinando la situación. Las carreteras que rodeaban la estación estaban repletas de todoterrenos y camionetas atestadas de niños y adultos sanos.

—Mellanie —dijo Alessandra—. Me alegro de ver que sigues con nosotros. ¿Cuál es la situación ahí, en Randtown?

—Échale un vistazo a esto —dijo Mellanie con tono rotundo.

Continuó su barrido visual hasta que se fijó en el otro lado de la ciudad rota. Era obvio que la estación de autobuses estaba en la parte posterior de Randtown, donde el terreno comenzaba a subir hacia las estribaciones de las montañas. Era una posición que le permitía ver por encima de los tejados destrozados y vislumbrar el Trine’ba. Alzó la cabeza para mirar la masa de nubes densas y negras que cubrían el lago gigante y Alessandra entendió por fin por qué había tanta luz.

A cuarenta y cinco kilómetros de distancia, a aquellas nubes revueltas de tormenta les estaban saliendo un par de tumores radiantes, enormes bultos que se retorcían y ondeaban hacia abajo. Ante su mirada, la base de la más grande estalló cuando ocho finas líneas de luz sólida la partió para estrellarse contra la superficie del lago. El vapor brotó de golpe a causa del impacto y envió una cascada circular de bruma hirviente por toda la superficie hinchada del agua. La luz era tan intensa que dejó el pueblo y los campos circundantes envueltos en un tono monocromo puro. Los implantes de retina de Mellanie activaron los filtros más fuertes, aunque apenas podían protegerle los ojos. La mayor parte de los habitantes del pueblo que estaban en la estación de autobuses se había encogido y había levantado los antebrazos para cubrirse los ojos. Los chillidos y los gritos de pánico se oían por todas partes. Quedaron ahogados enseguida cuando un rugido estridente alcanzó el pueblo e hizo vibrar los edificios que quedaban en pie. El ruido fue creciendo hasta que todo el esqueleto de Mellanie se puso a vibrar de una forma dolorosa. Las imágenes que sus implantes de retina enviaban al estudio de Alessandra quedaron reducidas a un perfil borroso en blanco y negro. Justo sobre Randtown, las nubes sufrían un tormento bajo el ataque salvaje de frentes de presión que entraban en conflicto a alta velocidad. La lluvia menuda cambió en cuestión de segundos y dibujó una curva con el viento para golpear de forma casi horizontal, cada gota escocía con dureza al chocar contra la piel desprotegida.

—Motores de plasma —gritó Mellanie por encima del incesante trueno—. Eso son naves que se están posando.

El segundo tumor de la nube se partió cuando lo abrieron otras ocho lanzas incandescentes. Mellanie tuvo que cubrirse por fin los ojos y convirtió la imagen en un una bruma de color rojo sangre, su mano estuvo a punto de volverse translúcida. A pesar de la lluvia torrencial, el calor que brotaba de los cohetes de plasma era mayor que el sol de cualquier desierto al mediodía. Las gotas de lluvia humeaban al atravesar el aire como balas.

Hubo una ligera disminución en el nivel de luz y Mellanie bajó la mano. Una nave había descendido de las nubes, una forma cónica oscura que cabalgaba sobre la luz deslumbradora y vívida de los rígidos gases de los cohetes de plasma. Después se desvaneció tras el inmenso muro de vapor resplandeciente que se alzaba sobre el lago.

—¿Habéis visto eso? —chilló Mellanie con la garganta ronca—. Ya vienen.

—Sal de ahí. —Ochenta mil millones de espectadores vieron quebrarse el aplomo de Alessandra—. No pongas en peligro tu seguridad, corre.

—No podemos… —La imagen se desvaneció entre la electricidad estática morada.

Alessandra se quedó inmóvil tras el escritorio, después carraspeó antes de seguir hablando.

—Un reportaje de Mellanie Rescorai, una de las recién llegadas más prometedoras y llenas de talento que se han unido a nuestro equipo en varios años. Las oraciones de todos los que estamos en el estudio están con ella. Y ahora, conectamos con Garth West, que estaba cubriendo el festival de las flores de Sligo. ¿Cómo están las cosas por ahí, Garth, alguna señal ya de las naves primas?

—Las naves se están acercando a la atmósfera superior de Anshun, Elan, Whalton, Pomona y Nattavaara —informó Anna con voz serena.

Cuando las naves primas alcanzaron la estratosfera, los aerorrobots comenzaron a disparar. Todos los que compartían el monitor táctico de Wilson observaron con atención cuando las armas de energía fijaron el objetivo y salieron disparadas. El efecto fue mínimo. Wilson oyó un par de maldiciones consternadas. Los campos de fuerza que protegían a las naves que descendían sobre los planetas asediados eran demasiado potentes para que los pudieran penetrar las armas de medio calibre que llevaban los aerorrobots. En ese momento, los primos empezaron a dispararles a los pequeños agresores que tenían debajo.

—Sacadlos de ahí —dijo Wilson—. Reagrupadlos alrededor de las ciudades protegidas. Los vamos a necesitar más tarde.

—Me ocuparé de eso —dijo Rafael.

—¿Le hemos acertado a alguna? —preguntó Nigel.

—No, señor —dijo Anna—. Ni a una sola, sus campos de fuerza son demasiado fuertes.

—Entrada en la atmósfera sobre Belembe, Martaban, Sligo, Balkash, y Samar, Molina y Kozani. Están atravesando los agujeros de gusano a un ritmo de una cada cuarenta segundos. Las trayectorias varían, no se están concentrando en las capitales. Parecen dirigirse a la costa.

—¿La costa?

—Recibimos imágenes visuales.

Aparecieron varias imágenes en el enorme monitor táctico. Cada una mostraba imágenes de serpentinas brillantes que cruzaban los cielos con varios colores.

—Son unos cabrones muy grandes —comentó Rafael—. Miles de toneladas cada uno.

—Son columnas de fusión —dijo Tunde Sutton—. El nivel de temperatura y la signatura espectral indican una reacción de deuterio.

—Confirmado, van a realizar amerizajes —dijo Anna.

—Tiene sentido —dijo Nigel—. Incluso con los campos de fuerza, no me gustaría posar uno de esos trastos en tierra firme.

—Eso nos da un pequeño respiro —dijo Wilson—. Van a tener que llegar a la costa. Y lo harán en vehículos más pequeños. Quizá podamos hacer llegar refuerzos a las capitales y a las ciudades más grandes.

—Los últimos escuadrones de aerorrobots se están retirando de su alcance —dijo Anna.

—A los refuerzos les está llevando demasiado tiempo —dijo Rafael—. A cualquiera que tenga cierta capacidad militar le está costando renunciar a ella.

—Que su oficina se ponga a trabajar en eso —le dijo Wilson a la presidenta—. Tenemos que demostrarle al pueblo que podemos montar un movimiento de resistencia coherente.

—Hablaré con Patricia.

—Va a tener que presionar a los jefes de Estado en persona —dijo Nigel.

—Muy bien. —Si a Doi le molestó el tono agresivo, no lo demostró.

—¿Qué hay de la evacuación? —preguntó Wilson.

—Ya estamos sacando trenes de Anshun, Martaban, Sligo, Nattavaara y Kozani —dijo Nigel—. Los estoy desviando por Wessex directamente a la Tierra. Después de eso se les asignará un destino definitivo. Todo lo que me preocupa ahora es sacarlos de su origen. Estamos ya casi listos para intentar cerrar la salida de Wessex que lleva a Trusbal para volverla a abrir en Bitran, en Sligo; hay un montón de turistas que se han quedado atrapados en el festival de las flores.

—¿Alguna nave prima cerca de allí? —preguntó Wilson.

—Doce de camino —dijo Anna—. Pero Bitran está a ciento veinte kilómetros de la costa, debería haber tiempo.

Durante los siguientes treinta minutos Wilson observó los datos que iban cambiando en su monitor y que le mostraban el flujo de equipo y personal militar que iba convergiendo en Wessex. El personal del TEC y la IS al fin consiguieron abrir el agujero de gusano y estabilizarlo dentro de los campos de fuerza de Bitran. Los refugiados lo atravesaron en tropel, a pie y en todos los vehículos de los que disponía la ciudad. Entonces se convertían en el problema de los trabajadores de la estación de Narrabri, en Wessex, que tenían que dirigirlos a los trenes de pasajeros para irlos moviendo. El inmenso volumen de personas estaba completamente fuera de cualquier plan de contingencia que pudiera tener cualquiera de las estaciones planetarias. Con el tiempo despejaron una serie de raíles, los acordonaron con hologramas de advertencia y fueron llevando a todo el mundo por los seis kilómetros que los separaban del andén más cercano. Los trenes pasaban disparados a ambos lados. Vagones vacíos que iban a los mundos asaltados, vagones atestados de personas que regresaban como rayos. Los trenes de mercancías cargados de aerorrobots y tropas armadas de toda la Federación se apresuraban a llevar refuerzos a las ciudades aisladas.

Cuando los directores del TEC y la IS consiguieron desviar más agujeros de gusano y ponerlos al servicio del esfuerzo de evacuación, el área de clasificación de la estación se convirtió en un puesto avanzado ad hoc. Los trenes de mercancías se detenían en las vías muertas y los aerorrobots que transportaban despegaban desde allí para atravesar volando los agujeros de gusano, por encima de las cabezas de los refugiados. Los escuadrones de tropas con sus voluminosas armaduras marchaban por los agujeros ganándose los aplausos y los vítores de los demás.

El primer esfuerzo principal se dirigió a la capital de Anshun, Treolar. Wilson quería mantenerla intacta con una estación operativa para poder canalizar por allí a los aerorrobots y desplegarlos alrededor de las demás ciudades protegidas de Anshun. Se asignaron a ese mundo escuadrones de treinta y cinco mundos, llegarían en cuanto la ajetreada red de ferrocarriles del TEC pudiera llevarlos.

Cuando los primeros llegaron a Treolar, atravesaron volando las brechas temporales del campo de fuerza y comenzaron a extenderse hacia la costa. Doscientas naves primas ya habían aterrizado con un gran chapoteo sobre Anshun y más de mil más se encontraban en varias etapas de descenso. Wilson no quería pensar en el efecto que tendría eso sobre el medioambiente del planeta, ya bastante tocado. Claro que él había visto el único mundo habitable de Dyson Alfa y las naves de fusión que se arremolinaban de forma constante sobre él. Los primos no tenían las mismas prioridades que los humanos.

—Exploradores despegando desde Treolar —les informó Anna—. Los primos han aterrizado justo en una ciudad costera llamada Scraptoft. Está a unos sesenta kilómetros de distancia. Deberíamos recibir imágenes en cualquier momento.

Wilson se volvió hacia el monitor de vídeo que retransmitía las imágenes de la primera nave exploradora que había despegado de Treolar. Volaba a mach 9 y su matriz piloto la mantenía a veinte metros del suelo. Bajo ella, una franja de suelo de cien metros de anchura se quebraba tras su furiosa estela, el aire rasgado pulverizaba árboles, arbustos, plantas y algún que otro edificio al pasar por encima. Al acercarse a la costa, cientos de pequeños zánganos sensores furtivos se desprendieron del fuselaje y construyeron una imagen mucho más amplia.

Cuando sobrevoló a toda velocidad el acantilado de Scraptoft, reveló treinta naves primas flotando en el mar entre un denso torbellino de vapor agitado. Los grandes conos eran casi completamente negros y estaban rodeados por resplandecientes campos de fuerza. A medio camino de la superestructura, unas puertas altas se habían abierto sobre unos goznes para formar plataformas horizontales. Unas naves más pequeñas salían volando de las aberturas, cilindros grises y achaparrados con unas patas metálicas de escarabajo dobladas en la parte de abajo. Tres haces de energía golpearon a la nave exploradora y la imagen se desvaneció de inmediato.

Los sensores furtivos repartidos detrás de la nave exploradora observaron que los bombarderos primos se deslizaban sobre el mar y levantaron un mapa de su estructura eléctrica, térmica, magnética y mecánica, junto con sus parámetros de armas y de campos de fuerza. Había varios tipos, algunos no eran más que plataformas de armas volantes, mientras que los más grandes transportaban pequeñas unidades de algún tipo que estaban protegidas por campos de fuerza individuales.

—Tienen que ser ellos —murmuró Nigel. A pesar del momento, el ejecutivo sentía curiosidad por ver el aspecto que tenían.

Los aerorrobots de combate llegaron con estrépito a Scraptoft, a una velocidad de mach 12. Los bombarderos primos dibujaron un arco para interceptarlos. Entre ambos, el cielo quedó roto por los haces de energía y las explosiones, convirtiéndose en una enorme masa de gas cargada de electricidad. Los rayos salieron despedidos y se clavaron en el suelo en varios kilómetros a la redonda.

Ocho de las grandes naves de aterrizaje de los primos que estaban atravesando la atmósfera cambiaron un poco su trayectoria. Sus gases de fusión barrieron la costa entera y lo devastaron todo al instante. La tierra y la roca se fundieron y su flujo se alejó de los haces ardientes de plasma. Vomitaron olas de un espeso vapor resplandeciente que hervía muy por encima de las nubes hasta que las partían las corrientes en chorro. A varios metros del suelo, tanto los aerorrobots como los bombarderos primos dibujaban vectores en maniobras a altísima velocidad en un intento de evitar la miasma de partículas incendiarias. Las ocho naves de aterrizaje primas permanecieron suspendidas a quince kilómetros de Scraptoft, equilibradas sobre los gases del motor. Después comenzaron a disparar sus armas, borrando a los aerorrobots del cielo.

Nigel observó el tsunami de niebla y humo sucio que comenzaba a cruzar la tierra. Tenía más de veinte kilómetros de altura y se iba extendiendo; mientras, las ocho gigantescas naves permanecían suspendidas en el aire, con su fuego de fusión abrasando la tierra. El frente envolvió el campo de fuerza de Treloar, ahogando la cúpula y provocando una noche repentina en la ciudad.

Protegidos por la contaminación, los bombarderos primos comenzaron a posarse alrededor de las afueras de Scraptoft. Los sensores furtivos continuaron sus retransmisiones secretas, mostrando lo que podían ver a través de los vapores oscuros y opresivos que asfixiaban la tierra. Un sensor de espectro visual enfocó uno de los bombarderos que había aterrizado en las ruinas abrasadas de un complejo turístico. Varias secciones del fuselaje cilíndrico se habían abierto y extendido unas rampas. Los alienígenas bajaron andando, sus cuerpos iban recubiertos por armaduras oscuras reforzadas por campos de fuerza.

—Son más altos que nosotros —comentó Nigel sin apasionamientos.

—Una forma extraña de andar —respondió Wilson. Estaba observando las cuatro piernas de la criatura, el modo que tenían de doblarse, los pies curvos con forma de una garra roma. Su mirada fue subiendo por el torso hasta los cuatro brazos, cada uno de ellos sujetaba un arma. La parte superior de la armadura era una semiesfera achaparrada dividida en cuatro secciones y cada una replicaba la misma disposición de sensores.

—Hay un montón de actividad electromagnética a su alrededor —dijo Rafael—. Se comunican entre sí y con el bombardero de forma continua. Los bombarderos están en contacto con las naves de aterrizaje y lo mismo se puede decir de las naves que suben a la órbita. Las señales se parecen mucho a las que grabasteis en Dyson Alfa.

—Tu Lee informó que los misiles requerían actualizaciones continuas para guiarlos —dijo Tunde Sutton.

—¿Lo que significa? —preguntó Rafael.

—Pues que es muy posible que los comandantes primos no permitan demasiada independencia en el frente de batalla.

—De acuerdo —dijo Wilson—. Anna, ¿tenemos algún sistema de guerra electrónica que podamos desplegar?

—Hay varios aerorrobots GE en el registro central.

—Bien. Sácalos de ahí a toda prisa. Cierra esos enlaces. A ver si eso tiene algún efecto sobre ellos.

Randtown al fin se había rendido al pánico. En cuanto las naves alienígenas se habían posado con un chapoteo en el Trine’ba, los vehículos aparcados alrededor de la estación comenzaron a moverse, las familias se dirigían hacia lo que percibían como la seguridad de los valles que había tras la ciudad. Los cláxones bramaban con furia, su estruendo combinado era casi tan ruidoso como los motores de las naves. Hubo choques por toda la carretera cuando los coches giraron en redondo o aceleraron para salir de los bordillos donde esperaban.

Mark no hacía más que mirar a su alrededor y ver caos mientras trabajaba con Napo Langsal en el suministro eléctrico de un autobús. Los dos ya casi habían apañado un desvío para evitar el regulador de la batería superconductora.

—Están perdiendo los papeles a lo grande —gruñó Mark.

La cola para subir al autobús se había convertido en una melé violenta alrededor de la puerta abierta y los empujones iban degenerando hasta el punto de que empezaban a verse los primeros puñetazos. A Napo y a él les estaban gritando y amenazando, lo que fuera con tal de conseguir que funcionara el autobús.

Alguien disparó una escopeta en el centro de la estación. Todo el mundo se detuvo un segundo. Mark se había agachado de inmediato, después levantó la cabeza con cautela. Había sido Simon Rand el que había disparado al aire aquella antigüedad de pistón.

—Gracias por su atención, damas y caballeros —dijo Simon; alzó la voz de bajo, que se transmitió por toda la estación al tiempo que dibujaba un círculo completo. Hasta las personas que se peleaban alrededor de los vehículos fuera de la estación se habían detenido a escucharle—. No hay nada que haya cambiado nuestra situación inmediata, así que nos vamos a ceñir al plan que hemos elaborado. —Accionó el émbolo y el cartucho gastado salió girando—. Hay autobuses suficientes para sacar a todo el mundo de aquí y se irán en breve, así que tengan la amabilidad de dejar de hostigar a los ingenieros. Y ahora, para garantizar que podamos llegar todos a salvo a Páramo Alto, voy a requerir un equipo de voluntarios para que se queden en el pueblo conmigo y actúen como retaguardia para permitir que el convoy consiga cierta ventaja. Cualquiera que tenga un arma, por favor diríjase a la sala de espera para recibir instrucciones. —Entonces bajó el arma.

—¡Santo Cielo! —gruñó Napo.

Mark cerró la caja del cableado y apretó el botón de reajuste.

—¿Qué tal? —le dijo a la conductora. La mujer levantó los pulgares—. Tú sigue con el siguiente autobús —le dijo Mark a Napo.

Napo le lanzó al láser de caza de Mark una mirada indecisa.

—No puede obligarte, sabes.

—Lo sé. —Mark miró hacia las dos inmensas nubes de vapor que se habían instalado sobre el Trine’ba y oscurecían a las naves. La superficie seguía afectada por el amerizaje, con grandes olas que se dirigían a la costa e invadían el muro que recorría el paseo—. Pero tiene razón. La gente necesita tiempo para salir de aquí.

Dudley Bose le lanzó a Mellanie una mirada aterrorizada cuando se acercaron al autobús. La multitud se apretaba alrededor de ellos y los empujaba.

—¿Crees que hay sitio? —preguntó el científico. El autobús ya parecía lleno, con varias personas apretadas en los asientos y más atestando el pasillo.

—Si no es este, será el siguiente —le dijo la joven—. Estarás bien, ya lo verás.

—¿Yo…? ¿Y tú?

—Ya cogeré otro más tarde. —Mellanie apenas podía ver a Dudley, su visión virtual estaba desplegando demasiados símbolos e iconos. Muy pocos de los datos que fluían por ella tenía algún sentido. Había vislumbrado alguna información normal entre los absurdos torbellinos irisados, algo que parecían datos de sensores. Sus implantes recién activados estaban examinando las nubes de vapor que había sobre el Trine’ba para analizar las naves ocultas en el interior. Mellanie intentaba mantenerse alejada de todo, ser una periodista verdaderamente imparcial, pero la adrenalina que le recorría la sangre estaba haciendo que le latiera el corazón a toda velocidad y tuviera temblores por todo el cuerpo. La IS no dejaba de decirle que se relajara. Pero no era tan fácil, desde luego eso no era lo que la joven se había esperado cuando había hecho un trato con ella.

—¡No! —clamó Dudley—. No, no puedes dejarme. Ahora no. Por favor, me lo prometiste.

—Dudley. —La joven le cogió la cabeza con las manos, se la sostuvo y lo besó con fuerza entre los empujones. Se concentró en calmarlo a él para aliviar sus propios temores—. No voy a dejarte. Te lo prometí y voy a cumplir esa promesa. Pero hay cosas que tengo que hacer aquí y que nadie más puede. Ahora sube al autobús y yo seguiré al convoy.

Habían llegado a la puerta. Mellanie le soltó la cabeza y esbozó una sonrisa cautivadora llena de confianza. Era una sonrisa sincera, porque desde luego que no pensaba soltarlo de momento, aquel hombre era el as que se guardaba ella en la manga, lo que la convertía en una jugadora con la que contar. Aunque dadas las espeluznantes habilidades que los implantes de la IS le estaban proporcionando, empezó a preguntarse si acaso necesitaba a Alessandra y el programa. No sabía si podía utilizarlos de forma independiente, pero con solo saber que estaban allí ya le daban un valor que admitía que no había tenido nunca. En otro momento habría sido la primera en subirse al autobús, apartando de su camino a todos los niños y ancianitas que se pusieran en medio.

La multitud empujó a Dudley por las escaleras y la reportera se soltó. El científico volvió la vista atrás con gesto frenético mientras lo iban empujando por el pasillo del vehículo.

—Te quiero —bramó.

Mellanie se obligó a sonreírle y le lanzó un beso.

Liz y Carys estaban esperando junto a la camioneta. Mark sonrió y saludó con la mano a Barry y Sandy, que estaban en el asiento de atrás, con Panda.

—Voy a ayudar a Rand —dijo—. Llevaos a Barry y a Sandy a Páramo Alto.

—Yo voy contigo —dijo Liz.

—Pero…

—Mark, espero de verdad que no vayas a salirme con ninguna de esas chorradas de que esto es un trabajo de hombres.

—Necesitan a su madre.

—Y a su padre.

—No puedo abandonar a Rand. Es nuestra vida lo que están destruyendo. Como mínimo se lo debo a la gente. Algunos tenemos que escapar de aquí, es el único modo de que podamos reconstruirlo después.

—Estamos de acuerdo. Y yo voy a ayudarte.

—¿Carys? —apeló Mark.

—Ni se te ocurra pensar siquiera que me vais a meter en esta discusión. Pero si vosotros dos os habéis vuelto chiflados y vais a uniros a la guerrilla de Rand, yo puedo sacar a los críos de aquí en el MG. —Se dio unos golpecitos en el pesado bulto que tenía en la chaqueta—. Conmigo estarán a salvo, os lo prometo. Y tenemos las matrices, podemos mantenernos en contacto.

Mark estuvo a punto de preguntar cuándo se había convertido su familia de repente en supervivientes con armas en la sobaquera. Pero en lugar de eso le dio a Carys un beso rápido.

—Gracias.

Después, a Liz y a él les costó mucho trabajo convencer a los niños para que se subieran al MG prometiéndoles que mamá y papá los seguirían de inmediato.

Unas motas oscuras salieron disparadas de la nube que tapaba más de la mitad del Trine’ba. Giraron de golpe para alinearse con Randtown y aceleraron.

—Aquí vienen —exclamó Liz.

Mark estaba metiendo la camioneta en el taller de Motores Ables, donde quedaría oculta. David Dunbavand estaba detrás, ayudándolo a meterla con gritos y gestos frenéticos. Mark jamás había comprendido lo difícil que era conducir sin un microrradar que te proporcionara un examen de proximidad.

—Ya es suficiente —dijo David—. Vamos.

Le quitó el seguro a su vara máser cuando dejó la parte de atrás del garaje. Al igual que la mayor parte de los edificios, la explosión de las Regentes lo había castigado bastante. A la oficina de la parte delantera le faltaban todas las ventanas y las paredes externas estaban destrozadas, pero la estructura principal estaba intacta. Sería fácil reconstruirlo, siempre que tuviera un poco de tiempo y dinero.

Esa era la forma de pensar, visualizar un futuro de absoluta normalidad, que le permitía a Mark seguir adelante. Se agachó al lado de Liz, detrás de un grueso muro de piedra que yacía junto al costado de la terraza del bar Libra. La explosión había lanzado las mesas y las sillas de madera de la terraza por todo el césped hasta estrellarlos contra el muro de la franquicia de alquiler de coches Zanue que tenían al lado. Muchas noches de verano Liz y él iban allí a cenar y tomar una copa, se sentaban en la terraza con sus amigos y observaban los barcos que iban y venían de los muelles del puerto.

Y en ese momento tenían la misma visión clara del puerto a través de las miras de sus armas. La lluvia había amainado, convertida en una llovizna ligera con unos cuantos rastros de humo gris de los incendios moribundos. Mark vio que los bombarderos alienígenas se dirigían hacia él rozando la superficie, a solo unos metros de las olas.

—Preparados —dijo la voz de Simon desde la matriz de mano—. Parecen estar frenando. Podría ser el plan A.

Habían gritado mucho sobre eso cuando Simon reunió a su improvisada banda de dos docenas de guerrilleros en la sala de espera. El plan A preveía que los alienígenas aterrizaban en el pueblo, lo que permitiría que los guerrilleros les dispararan y frenaran su avance. El plan B, en el peor de los casos, los veía sobrevolando el pueblo para atacar directamente al convoy, en cuyo caso tendrían que hacer una descarga cerrada contra las naves cuando pasaran sobre ellos con la esperanza de acertarle a algún componente vital. Todos sabían que eso casi no serviría de nada. Como siempre, se había impuesto Simon.

Mark miró por encima del hombro. Los últimos autobuses que se veían en la autopista, en la base del risco de Agua Negra, viajaban demasiado rápido para algo que no tenía matrices operativas ni sistemas de seguridad. Solo necesitaban unos cuantos minutos más y estarían girando para meterse en Páramo Alto.

Al mirar los bombarderos alienígenas que se acercaban, Mark no estaba del todo convencido de que el gran valle fuera a ser el refugio que afirmaba Simon que sería. En su visión privada del futuro, Mark se había imaginado a los alienígenas llegando a la costa en barcos y tardando días en alcanzar Páramo Alto.

—Carys, ¿dónde estás? —preguntó Liz.

—Giramos por la carretera de Páramo Alto hace un par de minutos.

—Vienen en aeronaves. Pero parece que van a aterrizar aquí.

—De acuerdo, avisadme si vienen hacia aquí. Voy a tener que salir de la carretera rápido.

—Lo haremos.

Mark le echó un vistazo a la pantalla de la unidad. Su señal se desviaba por las secciones de la red del distrito que seguían funcionando. Había varios nodos operativos por Páramo Alto, lo que les permitía extender su frágil contacto alrededor de las montañas. El joven estaba seguro de que no duraría mucho una vez que aterrizaran los alienígenas y comenzaran a hacer barridos con los sensores.

El primero de los bombarderos alienígenas llegó a la orilla. Planeó justo sobre el agua, unas patas ahusadas de metal se desplegaron bajo el fuselaje cilíndrico. Tras un momento de duda aterrizó en el amplio paseo que había junto al muelle de Viajes Celestiales, la sección de popa chocó contra el muro y derribó un trozo de cinco metros, rompiendo así el largo poema.

—Esperad —los alentó la voz de Simon, baja y llena de confianza—. Que baje la mayoría, entonces podemos empezar la campaña de acoso.

Mark se preguntó dónde había adquirido Simon tanta experiencia de combate. Desde luego parecía saber de qué estaba hablando. Lo más probable era que hubiera sido en los dramas de TSI. Volvió a mirar al lago y le sorprendió la cantidad de bombarderos que se dirigían hacia ellos.

—Ay, madre —murmuró David.

Se habían abierto unas puertas en el bombardero que se había posado junto al muelle de Viajes Celestiales, los alienígenas se bajaban con movimientos pesados.

Las predicciones personales de Mark habían vacilado bastante en ese punto, pero desde luego no se había esperado nada tan… robótico. ¿Quizá eran robots? Cuando los vio dispersarse cambió de opinión de inmediato. Se movían rápido, dirigiéndose directamente a ponerse a cubierto. En pocos segundos se habían introducido en los edificios que daban al paseo.

Habían aterrizado doce bombarderos en el puerto. La segunda oleada los sobrevoló para rodear el parque de la ciudad que había detrás del Hospital General antes de extender las patas y hundirse. Algunos bombarderos se dirigían hacia el risco de Agua Negra y el comienzo de la autopista.

—Preparados —dijo Simon—. No esperéis que nuestras armas penetren en sus campos de fuerza, intentad provocar la máxima alteración posible a su alrededor. Y retiraos de inmediato.

Mark miró a Liz. Esta estiró los labios e imitó el gesto de una sonrisa.

—De acuerdo —murmuró.

Mark alzó con cuidado la cabeza por encima del muro y levantó el rifle de láser. Varios alienígenas se deslizaban a toda prisa por el terreno abierto del paseo, hacia la primera línea de edificios. Sospechaba que Simon tenía razón, su rifle no iba a atravesar aquella armadura. Así que decidió apuntar al edificio, se preguntó si sería capaz de tirar parte del armazón y hacer que se derrumbara el techo.

Alguien disparó. Mark, de hecho, vio que el aire chispeaba alrededor de un alienígena cuando su campo de fuerza desvió el haz de energía. La respuesta fue tan aterradora como rápida. La franquicia de los Kebabs de Babs de la calle Swift explotó.

Mark se agachó cuando los fragmentos abrasados giraron por el aire.

—¡Mierda!

Cuatro de los bombarderos que se dirigían al risco de Agua Negra giraron de golpe y volaron bajo sobre la ciudad. Unos máseres los fustigaron desde las naves, provocando una larga línea de fuego y vapor en los tejados.

—A por ellos —gritó alguien por la matriz de mano—. A por ellos. Disparad.

Explotaron dos edificios más que hicieron girar en el aire los trozos rotos de las vigas de los armazones. Los paneles de compuesto daban vueltas por la calle como simples arbustos. Los disparos de láser, de iones y hasta las balas acribillaron los edificios del paseo. Los campos de fuerza que rodeaban a dos de los bombarderos que los sobrevolaban parpadearon por unos instantes debido a la electricidad estática.

—Nos van a masacrar.

—Disparadles, matadlos a todos, matad a esos cabrones.

El aire emitió un chisporroteo sibilante sobre Mark. Una línea rieló con un tenue color violeta. Las llamas estallaron en todas las ventanas abiertas del restaurante El Jardín de Babilonia que tenía detrás.

—Retiraos. Salid de ahí, joder.

—¡No! Nos van a ver. Derribad a los bombarderos.

—¿Dónde está el convoy? ¿Están a salvo?

—¡Eh, sí! Tengo a uno, vi caer un muro sobre él. Oh, mierda…

Ya debía de haber veinte edificios ardiendo con fuerza. Tres más explotaron en rápida sucesión.

—Dios, no. ¿Qué hemos hecho?

—Simon, cabronazo. Todo esto es culpa tuya.

—No perdáis la calma. Permaneced a cubierto.

Mark miró a David, que se apretaba contra la pared y había cerrado los ojos mientras gimoteaba una oración.

—¿Quieres intentar largarte de aquí? —le preguntó Mark a Liz.

—En la camioneta no —le respondió ella—. La verán.

—De acuerdo. —Mark levantó la matriz de mano—. ¿Carys?

La mano de Liz le apretó el brazo.

—No me lo puedo creer, por Dios.

Mark se giró y siguió la mirada incrédula de Liz.

—¿Pero qué diablos…?

Mellanie bajaba en esos momentos la calle, pasaba junto al garaje de Motores Ables y se dirigía al muelle. Se mantenía en el centro, evitando los peores restos. Tenía el pelo y los hombros húmedos por la lluvia que había caído, pero aparte de eso estaba tan arreglada como siempre. Unos tatuajes CO plateados y densos le parpadeaban en el rostro y las manos, como si fueran su verdadera piel, que salía al fin a la luz.

—¡Agáchate! —le gritó Mark.

Mellanie giró la cabeza y le dedicó una leve sonrisa comprensiva. Un dibujo fractal dorado y casi subliminal dibujó una espiral alrededor de sus ojos.

—Quédate ahí —le dijo la joven con calma—. Esto no es algo que puedas manejar.

—¡Mellanie!

La periodista había avanzado otros cinco pasos cuando cuatro alienígenas salieron de repente de Géneros de Punto de Kate, a diez metros de ella, atravesando directamente los paneles de aluminio que quedaban. Los brazos de los alienígenas dibujaron una curva para apuntarla con sus armas. Los movimientos se ralentizaron y después se detuvieron. Los cuatro se quedaron inmóviles en medio de la carretera.

Mark se dio cuenta de que todos los bombarderos que había en el aire se iban posando poco a poco. Sobre el Trine’ba, los bombarderos que se precipitaban hacia Randtown se hundieron un poco y se inclinaron hacia abajo para chocar con fuerza contra el agua. Grandes penachos de espuma se alzaron como una cascada y fueron cayendo para revelar las naves que se mecían en la superficie.

—¿Mellanie? —dijo Mark con voz ronca—. ¿Estás haciendo tú esto?

—Con un poco de ayuda, pero sí.

Mark se puso poco a poco en pie mientras intentaba detener el temblor de sus piernas. Liz permanecía a su lado, observando con cautela a la joven. David asomó la cabeza por encima del muro.

—¡Jesús! —escupió.

—Coged sus armas —dijo Mellanie. Su rostro ya estaba plateado casi por completo, solo permanecían unas cuantas franjas de piel alrededor de las mejillas y la frente.

—Tienes que estar de broma —dijo Mark.

Los cuatro alienígenas dejaron caer las armas al suelo.

—No estás de broma.

—Deberíais ser capaces de atravesar sus campos de fuerza con esto —dijo Mellanie—. Seguramente lo vais a necesitar cuando vayan otra vez a por vosotros. Este punto muerto no va a durar para siempre. Pero los mantendré aquí tanto tiempo como pueda. —La joven aspiró una profunda bocanada de aire y cerró los párpados cromados—. Ahora alejaos de aquí.

Mark bajó la cabeza, la voz de la joven también había salido de la matriz de mano.

—Que todo el mundo se meta en sus vehículos y se retire —ordenó la joven—. Uníos al convoy.

—¿Qué está pasando? —preguntó la voz de Simon.

Mark se llevó la matriz a la boca.

—Tú hazlo, Simon. La chica los ha detenido.

—¿Los ha detenido cómo?

—Mark tiene razón —dijo alguien más—. Estoy viendo a un montón de ellos. Y están ahí parados, sin hacer nada.

—Fuera —dijo Mellanie—. No tenéis mucho tiempo. ¡Largaos!

Mark miró las armas tiradas en el asfalto como si fuera una especie de desafío infantil. Los alienígenas no se habían movido todavía.

—Vamos —dijo Liz. Y salió disparada.

Mark se precipitó tras ella. Las armas eran voluminosas, demasiado pesadas para llevarlas con facilidad. Mark levantó un par y le lanzó a los altos e inmóviles alienígenas una mirada de cautela mientras revolvía a su alrededor, como si ese fuera el acto que terminaría rompiendo el hechizo e incitándolos a moverse y tomar represalias. David se acercó y levantó uno de aquellos cilindros achaparrados.

—Vamos a salir de aquí, por el amor de Dios —dijo Liz.

Mark consiguió hacerse con una tercera arma. Después salió a toda prisa de aquella extraña imagen.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Liz a Mellanie.

—Os vais.

—¿Y tú qué? ¿Estarás bien?

—Sí. —La joven le lanzó a Mark una de aquellas sonrisas amenazadoramente eróticas—. ¿En paz?

—Sí —dijo él—. En paz.

—Gracias —dijo Liz.

Los tres salieron corriendo hacia la camioneta. Lanzaron las armas alienígenas robadas a la parte de atrás y Mark clavó el pie en el acelerador. Le lanzó una última mirada a Mellanie por el retrovisor. La silueta de una jovencita humana que permanecía desafiante frente a cuatro grandes alienígenas con armadura, esperando, observando, tan silenciosa como el ejército que había detenido.

Los implantes de Mellanie le proporcionaban una imagen nueva del mundo, ya no eran datos, sino una extensión de sus sentidos normales. De hecho, podía ver las emisiones electromagnéticas que brotaban de los alienígenas al irrumpir en la costa. Cada uno de ellos ardía en aquel espectro negro. Señales largas, complejas y lentas se deslizaban entre ellos, un conducto de ondas senoidales análogas atestadas que bailaban y crujían unas alrededor de otras. Formaban redes, pautas breves y transitorias que iban cambiando sin descanso, poniendo en contacto a los alienígenas individuales y luego regresando a los bombarderos que las transmitían en nuevas combinaciones a las grandes naves cónicas que flotaban sobre el Trine’ba. Inmensas columnas de información salían en tropel de ambas naves, retorciéndose por la atmósfera hasta desvanecerse en el interior del vórtice transdimensional de los agujeros de gusano que pendían sobre ellas.

Era un contraste sorprendente con la red electrónica compendiada de Randtown, con sus esbeltas líneas de impulsos binarios cuidadosamente organizados que zumbaban con decisión alrededor de Mellanie. Allí donde los sistemas humanos eran pulcros y eficientes, las efusiones de aquellos alienígenas eran más bastas. Y sin embargo, la joven admitía que poseían cierta elegancia integral. Como ocurría con todas las formas orgánicas.

Mellanie se concentró en la descarga de extrañas oleadas que irradiaba un bombardero primo mientras maniobraba sobre el paseo, listo para aterrizar. Una nueva hornada de implantes despertaron con un zumbido y una vibración eléctrica dentro de su organismo. Mellanie sabía de la presencia de la IS en su interior, analizando lo que ella descubría, separando poco a poco las señales oscilantes para descubrir su significado. A medida que las emisiones del bombardero fueron recorriendo los implantes, la joven oyó una voz dura e ininteligible en el fondo de su mente, una voz que se abría en un coro de susurros. Y luego estaban las imágenes, filtrándose entre las señales como un sueño olvidado mucho tiempo atrás. Un punto de vista confuso y múltiple de motiles que surgían del lago donde se congregaban millones, juntos y apretados, resbalando y deslizándose al tiempo que vadeaban el agua para llegar a la orilla. Junto a ellos estaba la imponente montaña revestida de salas y cámaras en la que se centraba toda la vida del sistema solar. Una montaña donde mucho tiempo atrás brillaba la luz por la mañana. Pero el cielo ya estaba permanentemente oscuro bajo las densas nubes, una noche eterna partida solo por el destello incesante de los rayos que revelaban la lluvia y la cellisca sucia que caía sobre los campos de fuerza protectores. Un cielo negro que también se veía desde los asteroides que orbitaban en las alturas, protegiendo el planeta entero, su turbulencia se iluminaba con un color gris anodino bajo la luz del sol y las hebras ardientes de las llamas de fusión. La vida seguía floreciendo bajo aquel velo, entrelazada de forma inseparable en agrupamientos de sí misma que hervían y sobrevivían en todas partes, en planetas pequeños y fríos, en lunas que rodeaban a gigantes de gas, en asentamientos instalados en asteroides lejanos. Una vida que se extendía ya a otras estrellas y sus planetas. Una vida que había atravesado los agujeros de gusano para llegar a Elan, donde se dispersaba sobre el lago para tocar la tierra.

La vida susurraba en su interior, dirigiendo a sus motiles soldado para que avanzaran y entraran en los endebles edificios-caja. Buscó humanos y sus maquinarias. Y no encontró ninguna de las dos cosas. Aunque había movimiento, las reveladoras signaturas infrarrojas hacia las que los motiles soldado comenzaban a dirigirse con movimientos diestros. En la parte posterior de la zona urbana, unos vehículos largos se alejaban a toda velocidad. Los bombarderos dibujaron un ángulo para investigar.

Le dispararon a uno de los soldados motiles. El inmotil respondió de inmediato, disparó y destruyó la zona de donde había partido el disparo. Los bombarderos se lanzaron en picado y barrieron los edificios con haces coherentes de radiación gamma.

—Lo van a destruir todo —dijo Mellanie.

—Lo va —la corrigió la IS—. En singular. Una distribución interesante. Una vida que ha logrado la unidad, no solo consigo misma, sino con su maquinaria.

—Me da igual lo que sea, va a matar a gente.

—Lo sabemos.

Los programas y la potencia inundaron los implantes de Mellanie y activaron más funciones todavía. La joven no tenía mucho que ver con aquello, aparte de añadir sus deseos a la conclusión. Unos tatuajes CO fabulosamente complejos se arrastraron por su piel y se fundieron en un solo circuito. Las señales brotaron de su cuerpo y se superpusieron a las que unían a los motiles. Las interferencias empujaron y quebraron la lisa consistencia de los pensamientos del rebaño de soldados. Sobre la alteración cabalgaban nuevas instrucciones.

Mellanie dejó su refugio y se acercó poco a poco al Trine’ba para poder observarlo todo bien. El pobre Mark Vernon intentó advertirla, así que les dio a él y a sus amigos parte de las armas primas y se aseguró de que se iba, junto con todos los valientes e inútiles defensores de Randtown.

—Se ha dado cuenta de que pasa algo —dijo la IS—. ¿Lo percibes?

Las señales que surgían de los agujeros de gusano estaban cambiando. En lugar de órdenes, las preguntas intentaban insinuarse en los pensamientos de los motiles soldado. El primo quería saber qué mal estaba contaminando sus unidades.

La IS mantuvo su pauta de interferencias entre los motiles soldado de Randtown, sin dejar de formular una única respuesta que enviaba a través de los implantes de Mellanie.

—Estamos deteniéndote —le dijo a MontañadelaLuzdelaMañana.

Mellanie fue consciente de la onda de choque que se extendió por las rutinas de pensamiento del alienígena, que ocupaban todo el planeta y estaban a cientos de años luz de distancia.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Somos la IS, aliada de los humanos.

—Los recuerdos de Bose saben de ti. Eres el inmotil humano. El punto final de su individualidad. Te crearon porque sabían que no eran perfectos sin ti.

Los recuerdos de Bose, pensó Mellanie. Oh, mierda, eso no es buena señal. Aunque quizá lo sea de alguna forma, le dará a mi nuevo Dudley la oportunidad de pasar al fin esa página.

—Tu lectura de los recuerdos de Bose es inexacta —dijo la IS—. Aunque no vamos a discutir contigo sobre definiciones. Nos ponemos en contacto contigo para pedirte que detengas los ataques contra los humanos. No tienen sentido. No necesitas estos planetas.

—Ni tampoco los humanos.

—No obstante, ellos los habitan. Tú los estás matando. Eso debe detenerse.

—¿Por qué?

—Está mal. Y lo sabes.

—La vida debe sobrevivir. Estoy vivo. No debo morir.

—Tú no estás amenazado. Si continúas con esta agresión, la amenaza se cernirá sobre ti.

—Ya solo con existir, las otras vidas me amenazan. Solo cuando me convierta en un ser total garantizaré mi inmortalidad.

—Define total.

—Una sola vida, en todas partes.

—Eso no ocurrirá, jamás.

—Me amenazas. Serás destruida.

—Solo exponemos hechos. No te será posible destruirnos. Ni podrás destruir muchas otras civilizaciones que existen dentro de esta galaxia. Debes aprender a coexistir con nosotros.

—Eso son términos contradictorios. Solo hay un universo, solo puede contener una vida. Soy yo.

—No es una contradicción. Solo te falta experiencia con ese concepto. Te aseguramos que es posible.

—Te estás traicionando al creer en eso. La vida crece, se expande. Es inevitable. Es lo que soy.

—La auténtica vida evoluciona. Puedes cambiar.

—No.

—Debes cambiar.

—No lo haré. Creceré. Aprenderé. Te superaré. Te destruiré, os destruiré a los dos.

Mellanie fue consciente de un cambio en la naturaleza de las señales que atravesaban los agujeros de gusano para caer sobre el planeta. MontañadelaLuzdelaMañana les estaba dando a los motiles soldado de las naves de aterrizaje órdenes claras y después los estaban desconectando de su red de comunicación. Si bien no tenían una gran capacidad de independencia, no cabía duda de que un motil soldado podía seguir instrucciones sencillas y utilizar sus propios sistemas de combate sin una supervisión directa en tiempo real.

Dieciséis bombarderos salieron de las dos naves de aterrizaje y aceleraron a cinco ges. Los sensores barrieron Randtown en busca de objetivos, brillantes como focos para la percepción desarrollada de Mellanie.

—¡Abuelo! —chilló la joven.

Un agujero circular se abrió tras ella, un diminuto punto de distorsión que flotaba a un metro de la carretera y producía un curioso efecto de magnificación retorcida en el aire. Se expandió a toda prisa hasta convertirse en un círculo de color gris neutro de dos metros de diámetro. Mellanie lo atravesó de un salto.

Dos segundos después, dieciséis láseres de átomos se cruzaron en el aire vacío donde se había encontrado ella un instante antes.

Mellanie se levantó de la hierba y parpadeó para defenderse de la luz cálida mientras hacía una mueca de dolor y se sujetaba la rodilla que se había lastimado con tan mal aterrizaje. Se le fue enfriando la piel y su lustre de color platino fue regresando poco a poco al tono moreno y sano que mantenía gracias al costoso salón de belleza que frecuentaba en Augusta. Por afinidad, su cuerpo comenzó a recuperarse también de la conmoción, el pulso acelerado de su corazón comenzó a disminuir y se calmaron los temblores. Valiente sensación de invencibilidad que le daban los implantes.

Tras ella, la salida del agujero de gusano estaba construida en la pared de un acantilado liso. Una especie de dosel triangular de lona se extendía encima. Delante de ella… Mellanie se olvidó de las rodillas magulladas y estuvo a punto de caerse. Estaba desequilibrada por completo y la tierra se curvaba sobre su cabeza. Un vértigo que se parecía mucho a un mareo la golpeó con fuerza.

—¿Dónde coño estoy? —graznó.

—No te alarmes —dijo la IS—. Este es el único generador de agujeros de gusano de la Federación que en estos momentos no se estaba utilizando y podía llegar hasta ti.

—Humm… —Había alguien que no había reparado en gastos a la hora de acondicionar el paisaje de aquel inmenso cilindro. Solo había montañas gigantescas con cataratas que caían formando espuma por largos conductos de roca. Grandes lagos y ríos llenaban los fondos de los valles. La luz surgía de un único huso que recorría el eje—. Esto no es el Ángel Supremo —dijo la joven.

—Pues claro que no.

—Pero dispone de gravedad artificial. Nosotros no sabemos hacer eso. ¿Es una estación espacial alienígena?

—Es una estructura de factura humana que pertenece a alguien que tiene una fortuna considerable. El efecto de la gravedad se produce gracias solo a la rotación, como la rueda de soporte vital del Segunda Oportunidad.

—Ah, ya, claro. Resulta que no di ciencias en la escuela.

—Resulta que no diste nada en la escuela, mi pequeña Mel.

—Gracias, un gran momento para recordármelo, abuelo. Bueno, ¿y quién vive aquí?

—El propietario prefiere proteger su intimidad. Pero dadas las circunstancias, no creo que proteste por tu visita. Ya he reprogramado al agujero de gusano para que te lleve a Augusta. Ten la amabilidad de cruzarlo.

Mellanie seguía contemplando el interior.

—Es fantástico. ¿Y tiene un agujero de gusano privado? —La joven esbozó una sonrisa encantada—. Ozzie.

—Respetarás su intimidad.

—Ya, ya. —Se detuvo de repente. El torrente de adrenalina que la había sostenido durante todo el enfrentamiento de Randtown comenzaba a desaparecer. Cuando levantó una mano, ya no quedaba ninguna señal de los tatuajes CO—. ¿Y qué pasa con el convoy?

—Han llegado todos al valle de Páramo Alto.

—Pero… la Marina tardará días en evacuarlos. Ese monstruo alienígena los matará a todos.

—Lo intentará, sí.

—Vuelve a abrir el agujero de gusano en Páramo Alto. Tenemos que sacarlos de allí.

—Esa sugerencia no es nada práctica. Este agujero de gusano es pequeño. Los refugiados de Randtown tendrían que pasar de uno en uno. El proceso llevaría horas y le proporcionaría a MontañadelaLuzdelaMañana una oportunidad perfecta para fijar su objetivo.

—¡Ábrelo!

El monitor táctico de Wilson le mostró los aerorrobots de guerra electrónica que habían despegado de Treolar. Cinco salieron volando en un movimiento de pinza que atravesó la niebla y el humo para rodear a las tropas primas de tierra que se dispersaban desde Scraptoft. Las posiciones de los alienígenas se revestían de telarañas de color naranja y jade cuando sus extrañas comunicaciones destellaban entre ellos. Aquellos estallidos intermitentes, aparentemente aleatorios, le recordaban a Wilson a las descargas sinápticas entre las neuronas individuales.

Los sensores furtivos le mostraron imágenes de los primos con armadura que se deslizaban por lo que quedaba de los edificios de Scraptoft. El modo que tenían de moverse le indicó a Wilson que tenían mucha práctica en las artes de la guerrilla urbana. Ya habían matado a varios humanos que se habían quedado en la pequeña ciudad costera, y habían utilizado armas que eran lo bastante potentes como para destruir medio edificio con un solo disparo. Los reportajes de la prensa de otros mundos asaltados habían mostrado atrocidades parecidas. A los primos no les interesaba hacer prisioneros.

Más de quince mil alienígenas con armaduras habían salido de las grandes naves para ayudar a capturar Scraptoft. Estaban muy ocupados estableciendo un perímetro fortificado en un radio de diez kilómetros alrededor del pueblo. Unos bombarderos de carga habían trasladado varios generadores de campos de fuerza, junto con armas capaces de derribar cualquier aerorrobot que se acercara demasiado. Al menos eso significaba que la formación protectora de ocho naves había amerizado al fin, aunque aquella mezcla de niebla y humo, cálida y turbia, que habían creado, estaba tardando mucho en dispersarse.

Las cuatro primeras naves que habían aterrizado habían vuelto a despegar otra vez y regresaban a los agujeros de gusano que había sobre el planeta. Wilson prefería no pensar en la clase de material que llevarían al planeta cuando volvieran.

—Aerorrobots GE activándose —dijo Anna.

Las ligeras navecitas aparecieron de repente por el horizonte y comenzaron a bloquear los sensores de las armas del perímetro. No les disparó nada. Se acercaron más y comenzaron a irrumpir en las múltiples retransmisiones primas.

—Hijo de puta —dijo Wilson. Era la primera vez que sonreía en todo el día. Los sensores furtivos le mostraban que los primos armados se movían con más lentitud y de forma errática, soldados mecánicos a los que se les estaba acabando la cuerda.

—Vuelve a meter ahí a los aerorrobots de combate —le dijo Wilson a Rafael—. Golpea a esos cabrones.

Los aerorrobots GE ampliaron el asalto y atacaron los enlaces de comunicación entre los bombarderos y las naves de aterrizaje que permanecían en el mar. Era el mismo efecto, los bombarderos seguían elevándose o se iban cayendo dando tumbos. A mil kilómetros de altura, sobre Anshun, ocho naves primas alteraron su trayectoria de descenso para poder sobrevolar Scraptoft. El cambio apareció de repente con un destello en el monitor táctico.

—A ver si también podemos usar la GE con ellos —dijo Wilson—. ¿Cuántos sistemas dedicados a GE tenemos?

—Solo encuentro otros setenta y tres en la lista del registro gubernamental —dijo Anna.

—Quiero todos y cada uno. Que los desplieguen.

—Sí, señor.

—Si nos permites hacer una sugerencia —dijo la IS—. Quizá sea posible utilizar los elementos supervivientes de las ciberesferas planetarias para producir un efecto parecido. Las señales primas parecen muy susceptibles a las interferencias. Incluso los sistemas no militares deberían ser suficientes para crear un grado razonable de alteraciones.

—¿Querrás hacerlo por nosotros?

—Por supuesto.

—Almirante —exclamó Anna—. Han llegado las naves estelares.

La presidenta de la Cámara de Anshun, Gilda Princess Marden, y su Consejo de Ministros se encontraban en el centro de emergencia civil, a veinte metros por debajo del palacio de la Regencia, intentando coordinar la evacuación de la capital con las necesidades de la Marina para desplegar tropas y aerorrobots. Por consiguiente no podían ver el cielo. Tampoco es que hubiera importado mucho, aquel espantoso vapor corrupto seguía girando alrededor del campo de fuerza de la ciudad, impidiendo cualquier visión que se pudiera tener de las luces que se filtraban por el espacio, sobre el planeta. Pero en otras ciudades de Anshun no había aquella obstrucción, como tampoco la tenían los millones de personas sorprendidos fuera de los campos de fuerza urbanos que seguían luchando por alcanzarlos. Hasta en el lado iluminado del planeta, los habitantes pudieron ver las estelas de vapor de los motores de fusión de las naves primas que cruzaban el espacio al elevarse y caer de los agujeros de gusano. Comenzaban a aparecer nuevas luces, el color turquesa brillante de la radiación Cherenkov que destellaba como si de repente se hubieran prendido en la órbita una serie de pequeñas estrellas. Había cinco, separadas por un espacio equidistante de tres mil kilómetros sobre el ecuador del planeta. Las naves de guerra Intrépida, Desafiante y Desperado salieron al espacio real junto con las naves exploradoras Conway y Galibi.

Después de eso fue imposible mirar directamente al cielo. Los motores de fusión abrieron líneas enormes de fuego deslumbrante a través de las constelaciones cuando hicieron acelerar naves y misiles a varias ges. Las explosiones nucleares brotaron sin ruido, hinchándose para fundirse en una nebulosa más brillante que el sol que rodeó el mundo entero. De vez en cuando, los haces de energía penetraban en la atmósfera y se convertían en unas intensas columnas resplandecientes de luz violeta de decenas de kilómetros de altura que duraban un segundo o más. Allí donde tocaban el suelo, saltaban gotas letales de roca fundida que se añadían al fuego que se extendía como un reguero de pólvora desde el punto de aterrizaje. Inmensos estallidos de radiación inflamaron la ionosfera, provocando tormentas boreales que recorrieron el globo entero.

La batalla duró más de una hora, después la nebulosa se desvaneció y sus iones salieron disparados hacia el espacio interplanetario, enfriándose y descomponiéndose al dispersarse. A su paso, se aventuraron a salir más naves primas de los agujeros de gusano para llenar una vez más el espacio de la órbita inferior con sus esbeltos y vívidos gases de escape. Durante horas, grandes bandadas de meteoritos en llamas cayeron a la tierra, dejando tras de sí largas estelas de humo negro.

Cualquiera que permaneciera en terreno abierto mantenía un ojo temeroso en el cielo para evitar los escombros que caían al tiempo que redoblaban los esfuerzos por llegar a un refugio.

La camioneta Ables se tambaleó como una loca cuando Mark pisó el acelerador a fondo por la carretera de piedra que recorría el valle de Páramo Alto. Dirigía la pequeña banda de vehículos que transportaban a los miembros supervivientes de la retaguardia de Simon Rand. Un par de kilómetros más adelante, el convoy de autobuses iba devorando el terreno. No veía al MG aunque sabía que estaba allí arriba, muy por delante de los autobuses. Tenían una comunicación clara con Carys, la red que recorría Páramo Alto se había reconstruido sola y contaba con casi un treinta por ciento de su capacidad original.

—Estamos más o menos en el cruce —les dijo Carys. La voz que salía de la matriz de mano era aguda y forzada—. Barry dice que es la carretera que nos lleva al Ulon.

—¿Qué hacen? —le preguntó Mark a Liz—. ¿Se van a casa?

—Dios sabe. —La mujer apretó uno de los iconos de la matriz—. Simon, ¿tienes alguna idea de hacia dónde deberíamos ir?

—Creo que el valle Turquino debería ser la primera alternativa —dijo Simon—. Es relativamente estrecho, con lados altos, lo que hará que a los alienígenas no les vaya a resultar fácil llegar allí volando.

—Pero es un punto muerto —protestó Yuri Conant.

—Hay una pista que sale al Sonchin —dijo Lydia Dunbavand.

—Una pista de tierra —dijo Mark—. Para cabras. No la podría usar ni siquiera un todoterreno.

—No obstante, es ahí a donde deberíamos dirigirnos —dijo Simon—. Solo tenemos que aguantar hasta que la Marina abra un agujero de gusano para evacuarnos.

Liz golpeó el salpicadero con un dedo.

—Estamos en el puñetero puesto ochocientos setenta y siete de la lista —gimió—. Lo único que va a quedar de nosotros para entonces va a ser unos cuantos trozos de carbón.

La matriz destelló con el icono de una llamada general.

—Tengo un agujero de gusano abierto dentro del valle Turquino —dijo la voz de Mellanie—. Me temo que no es muy grande, así que va a llevar mucho tiempo hacer pasar a todos. Si tenemos suerte podemos conseguirlo antes de que los primos descubran lo que está pasando. ¿Simon?

—Que el cielo te bendiga, Mellanie —dijo Simon—. Esta bien, amigos, ya lo habéis oído. Que el convoy se dirija al Turquino.

—Pero si dejamos a Mellanie atrás —dijo Mark sin expresión. Apenas habían llegado al risco de Agua Negra cuando una enorme y potente explosión había arrasado casi un tercio de la ciudad. El centro parecía encontrarse en el garaje de Motores Ables, donde habían dejado a Mellanie. En ese momento, Mark se había dicho que la joven habría encontrado una forma de salir, aunque no tenía ni idea de cómo. Al ver que había acertado, más que alivio, comenzaba a inquietarle bastante Mellanie Rescorai y sus habilidades.

—Dijo que iba a buscar ayuda —recordó Liz.

—¿Quién coño presta una ayuda de esa magnitud?

—O bien es alguien como Sheldon o quizá la propia IS. No se me ocurre otro modo de lograrlo.

—Dios todopoderoso, ¿por qué ella?

—Y yo que sé, cielo —dijo Liz—. ¿Dios tiene sentido del humor, después de todo? Pero me alegro de que esté de nuestro lado.

—Maldita sea. —Mark aferró con fuerza el volante y se quedó mirando con gesto hosco por el parabrisas agrietado y mugriento. Una larga fila de camionetas, todoterrenos y autobuses salían de la carretera de Páramo Alto justo antes del cruce principal y cogían una pista incluso más pequeña que serpenteaba por una línea de altos álamoliis de color jade oscuro que marcaban el límite de la finca de Calsor.

—¿Carys? —preguntó Liz.

—De camino a ninguna parte. Espero que vuestra amiguita sepa lo que está haciendo.

—Yo también.

El valle Turquino era estrecho incluso para lo que eran los terraplenes septentrionales de Páramo Alto. Una uve casi simétrica que comenzaba doscientos metros por encima del fondo de Páramo Alto. En las paredes se veían algunas hierbas rayo que luchaban por subsistir en las laderas más bajas, pero, tras unos cincuenta metros de vegetación, el suelo de piedra daba paso a la roca desnuda. Unos arroyos se filtraban desde los picos desiguales, alimentando las corrientes rápidas que bajaban haciendo espuma por el fondo y desembocaban en Páramo Alto.

Para cuando la pista llegaba a la boca del Turquino, no era más que una línea aplastada de hierba rayo. Solo las ovejas y las cabras más temerarias se perdían por aquel valle.

Yuri Conant lideraba el convoy con su todoterreno. Ya dibujaba un ángulo marcado cuando llegó al arroyo gélido que brotaba del Turquino. A través del parabrisas vio las montañas que se alzaban imponentes sobre él, vigilando la entrada. Su vehículo iba a tener bastantes problemas para seguir adelante. Y desde luego los autobuses no iban a poder cruzar el arroyo. Cruzó el agua y frenó.

Cuando salió del coche supo que jamás olvidaría la visión del convoy sacudiéndose ladera arriba. Unos grandes rayos de sol se abrían paso entre las magulladas nubes para jugar sobre los mugrientos y apaleados vehículos. Las camionetas estaban atestadas. Todos los autobuses tenían las puertas abiertas para dejar entrar un poco de aire tras el fallo de los sistemas de aire acondicionado, la gente estaba de pie en los pasillos. El ruido de los niños aterrorizados y los adultos heridos llegó mucho antes de que lo alcanzaran los vehículos. El más destacado de todos era el hermoso deportivo gris metálico de Carys, cuyas gruesas ruedas habían bajado por debajo del chasis con unas suspensiones telescópicas y se bamboleaba sobre el accidentado terreno con la facilidad de cualquier todoterreno.

Atravesó el arroyo sin dificultad y aparcó a su lado. Bajaron una ventanilla.

—¿Alguna señal del agujero de gusano? —preguntó Carys. Barry y Sandy se habían apretado en el asiento del pasajero, a su lado, mientras Panda se había echado en la parte de atrás.

—No desde aquí, no.

—Muy bien, seguiré hasta donde pueda.

Yuri le hizo un gesto lánguido con la mano cuando el deportivo se alejó por el valle, manteniéndose paralelo al arroyo. Lo siguieron varios todoterrenos; entonces llegó el primer autobús y se puso a ayudar con los heridos.

Cuando Mark se detuvo en el aparcamiento improvisado, la escena se había convertido en una repetición de la estación de autobuses. Muchas de las personas estaban trepando por la ladera de hierba rayo para entrar en el valle, tirando de los niños tras ellos. Docenas más se arremolinaban alrededor de los cuatro autobuses que transportaban a los heridos, sacando las camillas a mano por las puertas.

—Lo tengo —exclamó Carys con tono alborozado por la matriz—. Estamos a quinientos metros del comienzo del valle. Mellanie está aquí, esperando y no hablaba en broma, jamás he visto un agujero de gusano tan pequeño.

—¡Mételos! —estalló Mark. Sintió la mano de Liz en la suya, agarrándolo con fuerza.

—Fuera del coche —dijo Carys—. Cinco metros. Mellanie nos dice hola. Sí, ya, hola. Muy bien, Barry, vamos, cariño. Eso es. Cógeme de la mano, Sandy. Mark, estamos a salvo…

Su sobrino dejó escapar un sollozo. A su lado, Liz sonreía a pesar de tener los ojos húmedos. Se miraron durante un largo minuto. Liz fue la primera en hablar.

—Supongo que será mejor que vayamos a echar una mano.

Simon estaba reuniendo a su pequeña banda de devotos junto al arroyo torrencial. Levantó una mano cuando pasaron Mark, Liz y David.

—Los que tenemos armas deberíamos atrincherarnos aquí, a la entrada del valle, e intentar cubrir a nuestros amigos y familias. Tardará algún tiempo en pasar todo el mundo y es probable que los alienígenas vengan a por nosotros.

Mark le lanzó a Liz una mirada de desesperación.

—Creo que vuelve a hablar de nosotros —dijo por lo bajo.

—Sí. Bueno, al menos esta vez tenemos armas pesadas. —Liz levantó uno de los grandes cilindros que les había quitado a los primos.

—No sabemos qué son, ni cómo funcionan.

Su mujer le dedicó una sonrisa lobuna.

—Pues menos mal que tenemos al mejor técnico de Randtown con nosotros, ¿eh, cielo?

Durante varios minutos se hizo el silencio en el monitor táctico después de que Desperado activara de repente el hipermotor y se retirara de la batalla sobre Anshun. Wilson movió las manos por los iconos y conectó los monitores de los sensores. Tampoco era que a Anshun le quedaran muchos sensores que funcionaran, pero los aerorrobots proporcionaban barridos intermitentes del espacio justo sobre la tempestuosa ionosfera. Cuarenta y ocho agujeros de gusano mantenían su posición en un efímero collar situado a dos mil kilómetros sobre el ecuador. Mientras Wilson miraba, varios tipos de naves primas comenzaron a salir de los agujeros y aceleraron para atravesar la infernal nube radioactiva de polvo cósmico y escombros que se agitaba alrededor del planeta.

—Siguen ahí —dijo Elaine Doi con un murmullo horrorizado—. No hemos cerrado ni uno solo de ellos. ¡Ni uno!

—Hay que llegar a los generadores —dijo Dimitri Leopoldovich—. Golpearlos con asaltos de energía pura desde este lado no sirve para nada, ya son en sí mismos manifestaciones de energía ordenada.

—Muchas gracias, académico —dijo Rafael—. Acabamos de ver morir a cuatro de nuestras naves por intentar defendernos, así que a menos que tengas algo constructivo que añadir, cierra la puta boca.

—Cincuenta y dos naves alienígenas destruidas o dañadas —dijo Anna—. Nuestros misiles superan siempre a los suyos. Pero ellos son muchísimos más. Esa es la ventaja con la que cuentan siempre.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó la presidenta.

A Wilson le asqueó lo quejumbrosa que sonaba la voz de la dama.

—Nuestros aerorrobots han conseguido golpear cada punto de aterrizaje de Anshun mientras las naves combatían sobre el planeta —dijo Rafael—. Hemos destruido al noventa por ciento de sus tropas. Tendrán que comenzar de nuevo la ocupación.

—Para lo que no me cabe duda de que cuentan con los recursos necesarios —dijo la presidenta—. Vuelven a contar con la ventaja de los números.

—Es probable, pero entretanto podemos terminar la evacuación.

—Ahora tenemos abiertos ocho agujeros de gusano más dentro de los campos de fuerza de la ciudad —dijo Nigel Sheldon—. En otras tres horas deberíamos tener evacuada Anshun.

—¿Y los otros planetas? —preguntó Doi con frialdad. Se estaba recuperando bien después de la pérdida de las naves estelares.

—La estrategia de guerra electrónica está resultando eficaz —dijo la IS—. No cabe duda de que está ralentizando el ritmo de avance una vez que los alienígenas llegan a la superficie planetaria. Tienen que eliminar físicamente los nodos de la ciberesfera, uno por uno, a medida que se despliegan. Sin embargo, los últimos aterrizajes nos han dado motivos de preocupación.

—¿En qué sentido? —preguntó Wilson.

—Hemos estado utilizando sensores furtivos para examinar lo que están descargando en estos momentos en varios mundos. Parece ser maquinaria para montar salidas de agujeros de gusano, lo que les permitirá anclarlos en la superficie del planeta.

—Si entran directamente en el planeta, jamás conseguiremos detener su incursión —dijo Nigel.

—Siendo realistas, no lo vamos a conseguir, de todos modos —dijo Wilson—. No hasta el punto de poder recuperar ese terreno. Mira el estado en el que ha quedado el medioambiente en los mundos asaltados.

—¿Los das por perdidos? —preguntó Doi.

—Básicamente, sí —respondió Wilson.

—Nos van a crucificar —dijo la presidenta—. El Senado nos va a sacar a patadas del cargo a todos y cada uno, y es probable que la misma patada nos lleve a la cárcel.

La visión virtual de Wilson imprimió: «No, no merece la pena»; el código del origen del texto identificaba a Anna como la remitente.

—No sabíamos que iba a ser tan grave —dijo el comandante con suavidad.

—Sí que lo sabíamos —dijo Dimitri.

Wilson se volvió hacia las representaciones traslúcidas de los planetas. Las ciberesferas de cada uno estaban ilustradas por vívidas hebras doradas. Había zonas negras rodeando cada una de las zonas de aterrizaje de los primos que iban comiéndose poco a poco el dorado.

—Ya no tenemos nada más con lo que atacarlos —dijo Wilson—. Todo lo que podemos hacer es retirarnos y reagruparnos. —Tomó la primera de una serie de profundas bocanadas de aire, pero ni siquiera el aporte de oxígeno pudo contener aquel hastío negro. No había habido ni una sola guerra en la historia de la humanidad en la que se hubiera perdido tanto en tan poco tiempo. Y yo soy el que está al cargo. Dimitri tiene razón, lo sabíamos, solo que no quisimos admitirlo.

El capitán Jean Deuvoir oyó los ventiladores que zumbaban con eficiencia tras las rejillas mientras aspiraban el humo acre del puente de mando del Desperado. La nave de guerra había tenido suerte, ese último estallido de energía dirigida había estado a punto de perforar el campo del casco. De todos modos se habían producido unas brechas localizadas que habían hecho estragos en los circuitos eléctricos. Los estabilizadores habían hecho lo que habían podido, pero ni siquiera los superconductores podían enfrentarse a descargas inducidas por estallidos de megatones nucleares. Con las defensas peligrosamente debilitadas, el capitán había activado de golpe el hipermotor del Desperado para huir de los proyectiles primos que se precipitaban hacia ellos.

—¡Merde! —gruñó cuando reaparecieron en el exterior del halo de cometas del sistema de Anshun. Su visión virtual le mostró que los sistemas electrónicos de la nave se estaban reconstruyendo. Ya no quedaba demasiada redundancia. Jamás sobrevivirían a otro ataque sostenido. Y eso sería lo que ocurriría si volvían. Las naves y proyectiles primos no parecían tener fin.

En los cuatro iconos de comunicación con las otras naves destellaban las señales de «inválido».

—¿Cómo están las cosas ahí detrás? —le preguntó a Don Lantra, que se encargaba de los sensores.

Don le lanzó una mirada de cansancio.

—Acabo de perder el rastro del Intrépido. Y con ella ya son todas, jefe.

A Jean le apetecía darle un puñetazo al panel, un gesto inútil y difícil en caída libre. Conocía a la mayor parte de los componentes de las otras tripulaciones. En el Ángel Supremo salían juntos con frecuencia, una gran fraternidad que vivía en las vidas del resto. La única forma de volver a verlos sería después de que se sometieran a procesos de renacimiento. Y ni siquiera eso suavizaba el golpe. Tardarían años. Suponiendo que la Federación durase tanto.

En su visión virtual destelló un icono de comunicación, lo llamaba el almirante Kime.

—¿Cuál es tu situación, Jean? —preguntó Wilson.

—Estabilizando las cosas aquí fuera. Podremos hacerles otra pasada pronto.

—No. Regresad al Ángel Supremo.

—Todavía nos quedan siete misiles.

—Jean, ya han entrado otras cincuenta naves. Has hecho un trabajo magnífico, lo habéis hecho todos, pero la evacuación ya está casi completa.

—¿Están abandonando Anshun?

—Tenemos que hacerlo. Estamos evacuando todos los mundos atacados.

—No. ¿Todos ellos? Pero tenemos que hacer algo. No podemos permitir que venzan. Hoy son veintitrés mundos, si dejamos que los ocupen, mañana serán cien. Tenemos que contraatacar.

—No hemos dejado de luchar, Jean, y hemos tenido algunas victorias. Tú y las demás naves le habéis dado a Anshun un tiempo valiosísimo. Pero sois la única nave de guerra que queda, así que regresa a la base y os repararemos para que podáis luchar otro día.

—¿Victorias? A mí no me lo parece. Dimitri tenía razón, tendríamos que atravesar los agujeros de gusano para bloquearlos desde el otro lado.

—Sabes que no podríamos, están demasiado bien defendidos. Encontraremos la estrella que están utilizando como puesto avanzado, Jean. Los golpearemos allí. Y tú estarás al mando de toda la fuerza especial.

—¿Y cuánto tiempo va a llevar construir todas esas naves, almirante?

—El tiempo que haga falta. Ahora regresa a la base.

—Sí, señor.

El capitán les ordenó a las correas de plástico contrachapado de su sillón de aceleración que se aflojasen y apretó los músculos del estómago para poder erguirse y sentarse. El resto de la tripulación del puente lo estaba mirando.

—No estoy preparado para aceptar esta derrota —les dijo—. Mi depósito de memoria se actualizó antes de abandonar el Ángel Supremo, me uniré a nuestros camaradas en el proceso de renacimiento. Voy a llevar esta nave de regreso a Anshun, donde hará honor a su nombre. Si alguien desea irse ahora, que por favor utilice las cápsulas salvavidas, la Marina lo recogerá.

Todo lo que vio fue sonrisas y unas cuantas expresiones serias. Nadie aceptó la oferta de abandonar la nave.

—Muy bien, damas y caballeros, ha sido un placer y un honor servir con ustedes. Dios mediante volveremos a servir juntos después de renacer. Por ahora, debemos reprogramar el hipermotor. Hay muchos limitadores de seguridad que hay que quitar.

Las nubes se iban despejando al fin al terminar el día, permitiendo que un crepúsculo rosado se filtrara en Páramo Alto. Desde su posición, agazapado tras un grupo de peñascos a unos treinta metros del fondo del valle Turquino, Mark Vernon observaba la tierra que tenía delante y que iba empapando la luz, adquiriendo un leve tono rojizo. Desde allí no llegaba a ver el valle de Ulon, cosa que agradecía. Poder ver su casa mientras esperaba para irse habría sido insoportable.

—Ya no falta mucho, cielo —dijo Liz.

Mark le sonrió, asombrado como siempre al ver lo bien que percibía su mujer su humor. Liz se estaba tomando un respiro, sentada con la espalda apoyada en los peñascos y un grueso forro polar envolviéndole los hombros para defenderse del frío que las Dau’sings arrojaban sobre el Turquino.

—Supongo que no. —Veía bajo él el final de la cola, apenas quedaban unas mil personas que arrastraban los pies junto al pequeño arroyo con su agua helada. Hasta el agujero de gusano quedaba visible desde su atalaya, un círculo pequeño de color gris oscuro que comenzaba a quedar absorbido por las profundas sombras que envolvían la base del valle. El MG estaba aparcado a un lado del agujero, el primero de varios vehículos que habían abandonado a lo largo de la exigua pista. No estaba muy lejos. En su mente, Mark había repasado una y otra vez el tiempo que le llevaría bajar corriendo la accidentada pendiente para llegar hasta él. Tampoco era que correr le fuera a servir de mucho. Antes tenían que pasar todos los demás. Incluso en ese momento, cuando ya solo quedaban los adultos sanos, todavía parecían estar tomándose su tiempo, ¿es que no se daban cuenta de la urgencia que había?

—Han llegado a Páramo Alto —dijo Mellanie.

Mark le lanzó a la matriz de mano una mirada irritada. ¿Cómo coño lo sabía aquella chica? En ese momento el monitor de la pantalla de la matriz le mostró un nodo del otro extremo de Páramo Alto que se acababa de desconectar. ¡Ah!

Liz cogió la enorme arma alienígena y se agachó junto a Mark.

—Veinte minutos —dijo al tiempo que le echaba una rápida mirada a la cola de gente—. Eso es todo. Quizá menos.

—Quizá. —Le pareció que la cola estaba empezando a moverse más rápido, un poco más. La pantalla de la matriz de mano le mostró que otros dos nodos se habían desactivado en Páramo Alto. Se oyó un leve sonido que podría haber sido una explosión.

—¿Estamos todos listos? —preguntó Simon. Se encontraba en el lado contrario al de Mark, con otra de las grandes armas alienígenas. A Mark no le había llevado mucho tiempo amañar los gatillos para que pudieran utilizarlos manos humanas. Tenían una extraña disposición doble de botones que había que apretar por orden y que a los dedos les resultaba difícil utilizar. Una de las armas disparaba unos micromisiles explosivos mientras que las otros tres eran potentes armas de rayos.

—Supongo —murmuró Mark con gesto hosco.

Liz se llevó la matriz de mano a la boca.

—Preparados.

—Recordad, en cuanto hayáis disparado las armas, retiraos.

Liz puso los ojos en blanco y miró a Mark.

—Sí, lo recordaremos.

Mark se inclinó sobre ella y la besó.

—No creo que tengamos tiempo —le dijo su mujer con coquetería.

—Solo por si acaso —dijo Mark, casi avergonzado—. Quiero que sepas, por si pasa algo, que te quiero de verdad.

—Oh, cielo. —Liz lo besó—. Cuando atravesemos ese agujero de gusano, esos pantalones van fuera, caballero.

Su marido esbozó una amplia sonrisa. Otro nodo de Páramo Alto se había desvanecido. Mark calculó que era el que estaba cerca de la finca de Marly. A un kilómetro quizá de la entrada al Turquino.

—¿Vamos a volver aquí? Quiero decir a vivir.

—No lo sé, cielo. Simon cree que sí.

—¿Quieres volver, si podemos?

—Pues claro que sí. Aquí he pasado los mejores años de mis vidas. Vamos a seguir viviendo así.

Tres nodos más se desactivaron.

—Aquí vienen —gruñó Mark.

Después de pasarse dos horas modificando varios sistemas, el Desperado regresó de nuevo al hiperespacio. Al límite de velocidad estaban a dos minutos de Anshun. Jean Duvoir estaba completamente absorto en el monitor del hisradar, que le mostraba los agujeros de gusano que rodeaban el planeta como motas de brillo diamantino. Escogió una y alineó la nave de combate directamente con ella.

Cuando estaban a treinta segundos de tiempo de vuelo del agujero de gusano, le ordenó a la IR de la nave que formulara el punto de fuga. En circunstancias normales, la salida del hiperespacio estaba salvaguardada por los programas de la IR, que restringían la velocidad relativa de la apertura. Si salían en una órbita planetaria, la trayectoria de la abertura se adaptaba a la velocidad de fuga local, lo que garantizaba una entrada segura en el espacio real. Una vez eliminados los limitadores, Jean le dio a la abertura una velocidad de cero coma dos de la velocidad de la luz.

La radiación Cherenkov brotó por la fractura del espacio-tiempo a quinientos kilómetros del agujero de gusano primo. El Desperado salió con un destello del centro del resplandor violeta, viajando a una quinta parte de la velocidad de la luz al chocar contra el campo de fuerza que cubría el agujero de gusano. La detonación fue instantánea y convirtió directamente un porcentaje muy alto de su masa en energía en forma de radiación ultradura que perforó el campo de fuerza como si no fuese más que una burbuja de quebradizo cristal antiguo. El agujero de gusano primo quedó abierto y expuesto a toda la potencia del nuevo sol temporal que se había alzado sobre Anshun.

Uno de los bombarderos cilíndricos alienígenas cruzó disparado el extremo del valle de Turquino. Mark intentó perseguirlo con la boca de su arma, pero el aparato se ocultó zumbando tras la escarpada pendiente del otro lado antes de que él pudiera acercarse. Un largo estruendo de aire agitado reverberó desde Páramo Alto.

Aparecieron dos bombarderos más desplazándose mucho más despacio que el primero. Mark consiguió centrar uno en la mira y apretó el gatillo. El campo de fuerza del bombardero ardió en medio de una luz turquesa y nublada, con pequeños fragmentos de electricidad estática estallando de forma repetida en el suelo. Liz disparó su arma de rayos e intensificó la corona. En el otro lado del valle, Simon disparó el arma de proyectiles. Un chorro de fuego azul horizontal se escapó del campo de fuerza amenazado, provocando resplandecientes bolas de fuego que goteaban alrededor del tembloroso aparato. La nave se ladeó de repente y desapareció de su línea de visión. Su compañera se alejó a toda prisa.

—¡Moveos! —gritó Mark.

Se apartaba corriendo de los peñascos, agazapado, con la pesada arma en las manos. Cincuenta metros más adelante, algo más abajo, había otro grupo de peñascos. Con los pies aporreando la esponjosa hierba rayo, el corazón disparado y Liz vitoreando como una maníaca tras él, el joven sintió que esbozaba una sonrisa estúpida. Era casi como si se estuviera divirtiendo.

Estaba a cinco metros del refugio cuando un enorme estallido destruyó los peñascos que habían estado usando. Mark se tiró al suelo y cambió de humor al instante, lo que empezó a sentir fue puro miedo.

—¿Te encuentras bien? —chilló mientras el rugido del bombardero sacudía el aire.

Liz levantó la cabeza.

—¡Joder! Sí, cielo. Vamos, muévete.

A su alrededor llovían trozos de piedras calientes y tierra humeante. Detrás de ellos ardía un amplio círculo de hierba rayo que soltaba un humo denso y maloliente.

Mark medio se arrastró, medio gateó hasta rodear el siguiente grupo de peñascos, donde quedó tirado, jadeando con fuerza, le temblaban las piernas. Cuando se arriesgó a mirar hacia atrás, vio un bombardero flotando inmóvil a la entrada del valle. Sabía que debería dispararle otra vez, pero no tenía valor para apuntar el arma. Mientras miraba, el bombardero le disparó a una segunda nave que dibujaba una curva alrededor de la primera montaña. Explotó con una violencia increíble que iluminó todo el valle Turquino mientras los restos giraban en el aire.

—Pero qué…

—Mellanie —afirmó Liz—. Que se ha hecho con el control.

—La leche. —El bombardero se alejó a toda prisa. Segundos después, el sonido de las explosiones sacudió el estrecho valle.

Mark comprobó la fila que esperaba para atravesar el agujero de gusano. Todo el mundo se había tirado al suelo.

—Vamos —les gruñó—. Levantaos, gilipollas. ¡Arriba! ¡Moveos!

No pudieron haberle oído, pero los que estaban más cerca del agujero se levantaron como pudieron y corrieron hacia él. Su desesperación desencadenó una oleada de pánico y todos se lanzaron hacia delante a la vez. Alrededor del plácido círculo gris comenzó a crecer una melé.

—Ah, genial —gruñó Mark enseñando los dientes—. Lo que nos faltaba.

—No lo han hecho tan mal, han aguantado hasta ahora —dijo Liz.

Después de varios minutos comenzaron a cesar los empujones y los codazos, aunque dejaron de fingir que aquello era una cola ordenada. Todo el mundo se apiñaba alrededor del agujero de gusano; con el crepúsculo apagándose y el fondo del valle casi negro, parecían abejas arremolinándose alrededor de la colmena.

—Movimiento en el frente —la voz de Simon crepitó en la matriz de mano.

Unos alienígenas con armadura se escabullían entre los autobuses y coches abandonados. Eran difíciles de ver entre las sombras. No había ni rastro de los bombarderos. Mark comprobó el bullicio que rodeaba el agujero de gusano. Quedaban al menos unas cuatrocientas personas.

—¿Mark? —preguntó Simon—. ¿Estás listo?

—Supongo. —Mark levantó el rifle de caza y encendió la mira. El atasco de autobuses, aparcados en zigzag surgió como perfiles de color azul neón contra un suelo de color gris ostra. Era fácil distinguir a los alienígenas. Eran más de los que había visto, muchos más. Se deslizaban con fluidez por los costados de los vehículos humanos, donde las sombras eran más profundas. Metían las armas por las puertas abiertas y las empujaban por las ventanillas de los camiones mientras buscaban algún rastro de vida. Si alcanzaban la cabecera del arroyo, los que se amontonaban alrededor del agujero de gusano serían un objetivo claro. Sería una masacre.

Mark volvió a colocar la mira del rifle sobre el primer autobús y rastreó toda la carrocería hasta que encontró la escotilla abierta. Le había llevado más de una hora preparar todas las baterías superconductoras, los fabricantes empleaban tantos sistemas de seguridad que era difícil desconectarlos. Pero al final había conseguido conectarlas todas en un único circuito eléctrico gigante. La mira del rifle encontró el costado de la batería. Mark disparó.

La batería superconductora se rompió y descargó su energía en un solo estallido potente. Provocó una reacción en cadena alrededor del circuito. Todas las baterías estallaron en una llamarada de electrones y fragmentos candentes. Los alienígenas dieron tumbos por el aire o cayeron al suelo de golpe, la metralla y las oleadas de llamaradas eléctricas sobrecargaron los campos de fuerza de sus armaduras. Varias de las armas también quedaron destrozadas y explotaron a su vez, lo que contribuyó a la carnicería.

Mark y Liz echaron a correr en cuanto comenzaron las explosiones, y siguieron bajando por la pendiente para acercarse al preciado agujero de gusano. Ya solo quedaban unas doscientas personas, todos agazapados por instinto tras el último estallido de violencia.

—Eso debería retrasarlos —chilló Mark—. Ahora podremos salir de aquí. —Echaron a correr y dejaron atrás el último montón de rocas que habían elegido como refugio. Las botas chapotearon al cruzar el arroyo y llegaron a la cola del hatajo frenético de personas que se agolpaban alrededor del agujero de gusano. Cuando Mark miró atrás, todo lo que pudo ver fue un fulgor rojo de la hierba rayo que ardía alrededor de la entrada del valle—. ¿Simon? ¿Simon, qué está pasando?

—Buen trabajo, Mark. —La voz de Simon le llegó tan serena como siempre—. No están avanzando. Les llevará varios minutos reagruparse. Conseguiréis pasar.

Mark se aferró a la mano de Liz mientras se ponía de puntillas para mirar por encima de las cabezas que tenía delante. No podía haber más de unas cien personas.

Quizá dos minutos, si pasaba uno por segundo. No, seguro que podían meterse dos a la vez. Un minuto, entonces. Minuto y medio, como mucho.

La luz del sol bañó el valle Turquino. Mark alzó la cabeza para quedarse mirando los cielos con la boca abierta. Allí arriba, muy por encima de ellos, cinco pequeñas estrellas de color blanco azulado brillaban con una fuerza dolorosa a medida que crecían sin parar. Mark se quedó mirando el nuevo fenómeno al tiempo que la sorpresa daba paso a una oleada de furia.

—¡Oh, vamos! —les chilló a aquellas terribles luces. Le flaquearon las piernas y cayó de rodillas. Aun así levantó los puños para amenazar al nuevo peligro—. No podéis hacernos esto, cabrones. Queda un minuto. Un puñetero minuto y habría salido de aquí. —Le empezaron a correr las lágrimas por las mejillas—. Cabrones. Cabrones.

—Mark. —Liz estaba en el suelo húmedo, a su lado, rodeándole con los brazos los hombros temblorosos—. Mark, vamos, cielo, ya casi hemos llegado.

—No, de eso nada, jamás nos dejarán pasar, nunca.

—No son ellos —dijo Mellanie.

—¿Eh? —Mark levantó la cabeza. La chica estaba de pie a su lado, contemplando las cinco luces deslumbrantes—. Somos nosotros —dijo—. Eso lo hemos hecho nosotros.

—Arriba —dijo Liz, su voz se había endurecido—. Hablo en serio, Mark. —Lo cogió por un hombro y tiró. Mellanie se ocupó del otro lado. Entre las dos lo pusieron en pie. Los últimos residentes de Randtown se escabullían por el agujero de gusano. Sobre él, las nuevas estrellas iban disminuyendo. La oscuridad volvía a caer a toda prisa sobre el valle. Mark avanzó a tropezones hacia el agujero de gusano sin terminar de creérselo todavía, aún esperaba que la explosión fiera de un láser lo golpeara en los hombros.

—Ya estamos listos, Simon, ven —dijo Mellanie.

—No puedo irme. Esta es mi casa. Haré lo que pueda para frustrar los planes de esos monstruos.

—¡Simon!

—Salid. Poneos a salvo. Volved si podéis.

Mark llegó al agujero de gusano. Lo último que vio de Elan fue el metrodeportivo MG abandonado y a Mellanie mirando enfadada el pequeño y duro valle. Y entonces lo cruzó. Estaba a salvo.

La multitud de sentidos derivados de las máquinas de MontañadelaLuzdelaMañana observaron la distorsión cuántica de la última nave humana que regresaba a la batalla sobre Anshun. Preparó sus naves para que lanzaran misiles y armas de rayos. Los humanos se aproximaban rápido. Estaban muy cerca. Peligrosamente cerca…

No hubo advertencia previa. No hubo tiempo. La energía pura perforó directamente el agujero de gusano y floreció al otro lado, en el asteroide donde estaba situado el generador. El agujero de espacio-tiempo se cerró de inmediato en cuanto quedó destruido su generador, pero no antes de que el asombroso torrente de energía liberado por la nave moribunda hubiera entrado en tropel. Miles de naves se incendiaron por un instante sobre el asteroide cuando sus cascos se vaporizaron dentro del gigantesco geiser de radiación. Los generadores de agujeros de gusano explosionaron con espasmos de giros gravitacionales. El asteroide entero se estremeció cuando doscientos ochenta y siete agujeros de gusano se derrumbaron, tiraron del asteroide y después se hicieron añicos. La energía contenida en los generadores y los agujeros de gusano quedó liberada con una reacción violenta, aumentando así el diluvio ya letal que brillaba en el agujero de gusano interestelar.

MontañadelaLuzdelaMañana observó horrorizado que el inmenso agujero de gusano que conectaba el puesto avanzado con su sistema original flaqueaba y fluctuaba. Desvió cientos y luego miles de agrupamientos inmotiles para producir las secuencias correctas de mando que calmarían y contendrían la inestabilidad. Poco a poco, los estremecimientos salvajes de energía se domesticaron y reconcentraron. El rendimiento de los segmentos supervivientes del mecanismo del generador se remodeló para compensar.

El inmotil examinó las ruinas del puesto avanzado. Un asteroide y toda su dotación de equipos se habían perdido por completo. Miles de naves estaban destrozadas o dañadas. Grupos de unidades de carga giraban en el vacío, trozos fundidos de equipo que habían entrado en efervescencia sobre cada superficie. Más de tres mil agrupamientos de inmotiles de varios tamaños habían quedado irradiados y se estaban muriendo. Casi cien mil motiles estaban muertos o muriéndose.

Todo podía reemplazarse y reconstruirse. Aunque semejante esfuerzo sería caro. No cabía duda de que, al perder una cuarta parte de los agujeros de gusano que llevaban a la Federación, su plan original de expansión por los mundos humanos quedaría frenado. En su sistema natal, muchos agrupamientos de inmotiles comenzaban a considerar las medidas de defensa correspondientes que había que tomar para prevenir otro «ataque suicida».

Entretanto, MontañadelaLuzdelaMañana comenzó a realinear los agujeros de gusano supervivientes para contar con rutas de comunicación con cada uno de los veintitrés mundos nuevos que había incluido en su dominio. Después de un rato, las naves volvieron a volar y transportaron lo que quedaba de los suministros a los planetas. Mientras los humanos huían por los agujeros de gusano que tenían en el interior de las ciudades protegidas, los motiles continuaban avanzando por las nuevas tierras del exterior sin encontrar demasiada resistencia.

Capítulo 25

A medida que iba pasando el tiempo, la confusión de Ozzie también crecía. No entendía el planeta en el que estaban. Para empezar, el clima no cambiaba. Siempre hacía aquella calidez bochornosa con una ligera brisa que soplaba constantemente en la misma dirección. En un planeta en el que las mareas estaban bloqueadas, debería haber habido vientos fuertes que redistribuyeran el calor recibido por el lado iluminado y templaran el frío del lado oscuro; grandes corrientes que circularan y soplaran de forma perpetua alrededor del globo, no ese céfiro suave. Por supuesto, la isla podría estar situada en medio de una zona de calmas ecuatoriales, lo que significaba que, en realidad, los vientos estaban allí fuera, en algún lugar más allá de aquel inquietante y lejano horizonte, cruzando el mar con un rugido, esa clase de macrotormentas que hacían temblar al marinero más curtido.

Ozzie había instalado pequeños modelos meteorológicos en la matriz de mano que, en líneas generales, confirmaban esa teoría. Sin embargo, el modelo no tenía en cuenta que el planeta orbitaba dentro de un halo de gas. Cómo afectaba eso a la atmósfera más cercana a la superficie era una completa incógnita. La matriz desde luego no tenía el tipo de algoritmos necesarios para resolver ese problema de interacción.

Y después estaba aquel lejano banco de nubes grises que veían instalado sobre el horizonte. Cada vez que subían la colina central para recoger más madera, Ozzie comprobaba su posición. No se movía. Y de allí era de donde llegaba la brisa.

También hizo un esfuerzo por descubrir la distancia que los separaba de las islas más cercanas. Utilizó la función de guía inercial de la matriz y midió el ángulo de visión desde ambos lados de la isla en la que estaba. Esa tosca trigonometría puso la más cercana a unos sesenta y ocho kilómetros de distancia, lo que hacía del planeta una entidad masiva, lo que tampoco era muy probable.

El propio halo de gas era un enigma incluso mayor. Ozzie era incapaz de entender las motas brillantes que giraban flotando en su interior. El análisis espectrográfico que hicieron sus sensores le mostraron que estaban hechas de agua.

—¿Importa mucho, en realidad? —le preguntó Orión cuando Ozzie se lanzó a otra ronda de murmullos sobre la última hornada de resultados de los sensores—. Sabemos que tenemos que llegar a otra isla para encontrar un sendero que nos saque de aquí. ¿Así que a quién le importa lo que hay en el cielo?

—Pues sí, sí que importa —afirmó Ozzie—. No entiendo cómo se forman unas esferas de agua como esas. No puede ser a través de la colisión de las gotas, son demasiado grandes. Algunas tienen una anchura de cientos de kilómetros.

—¿Y? Dijiste que el halo de gas es respirable. ¿Por qué no iba a tener agua dentro?

—No se trata de eso, tío. Lo que deberías preguntar es, ¿por qué están ahí?

—¿Y por qué están ahí?

—¡No lo sé, joder!

—Las colocaron ahí —dijo Tochee—. Dado que todo este halo de gas es artificial, los constructores han incorporado las esferas de agua por alguna razón.

—Gracias, Tochee —dijo Ozzie. Después se volvió hacia Orión—. Y a mí me gustaría averiguar cuál es esa razón. Y para hacer eso necesito alguna información básica.

—¿Como qué? —preguntó el muchacho.

—El contenido de vapor de agua del halo de gas. La presión del halo de gas. La cantidad de agua que se evapora de las esferas. Su temperatura. Ese tipo de cosas. Pero con este equipo es imposible. —Ozzie señaló con gesto molesto su pequeña colección de sensores.

—¿Pero por qué es importante? —insistió Orión.

—Porque aquí hay muchas fuerzas que no podemos ver. Si entendiera algo más sobre el halo de gas, quizá pudiera llegar a saber cómo lidiar con este extraño planeta.

—Es grande, nada más, tú mismo lo dijiste. Más grande que Silvergalde.

Ozzie se rindió.

—Sí, tío, eso es lo que parece, como no. —Después le lanzó al cielo con su multitud de motas resplandecientes una mirada desafiante—. Bah, al diablo con eso, tenemos problemas más acuciantes, ¿no?

—Los preparativos ya casi se han completado —dijo Tochee—. Necesitamos hacer un viaje más para recolectar fruta.

—Claro. —Ozzie le lanzó a la balsa terminada una mirada recelosa. Cuando se habían puesto a construir una barca, él se había imaginado una especie de esquife, con un casco liso de planchas encajadas unas en otras, una vela curvada y él de pie, junto al timón, guiándolos hasta la isla siguiente. Después de todo, su hoja armónica volvía a funcionar, así que las tareas de carpintería no presentarían dificultades; pero los archivos de la enciclopedia de la matriz no se extendían demasiado en lo que a las técnicas de construcción de barcos se refería. Habían terminado con una balsa que parecía tan capaz de flotar como un ladrillo.

El primer día lo habían pasado cortando un representante de cada una de las cinco variedades de árbol que crecía en la colina, representante que luego Tochee arrastraba hasta la playa. Uno por uno los fueron metiendo en el mar. La mayor parte de los troncos de las palmeras se hundieron una vez en el agua, a medida que se iban saturando. Solo había un tipo que flotaba bien, los árboles larguiruchos con sus largas frondas grises y tupidas; como es natural, el menos abundante en la isla.

Habían dedicado los cinco días siguientes a talar prácticamente la población entera que crecía en la colina. Ozzie y Orión se turnaban para empuñar la hoja armónica, cortaban las ramas de los troncos caídos para dejarlos más o menos lisos y después Tochee los arrastraba colina abajo.

Luego de esa etapa llegó el entrelazado de cuerdas, un tema que cubrían con un poco más de detalle los archivos de la enciclopedia. Las frondas secas de las palmas que utilizaban eran duras y afiladas, a los pocos minutos de empezar a Ozzie y a Orión ya les sangraban los dedos. Tuvieron que sacar el costurero y modificar sus viejos guantes para enfrentarse a las frondas. Ni siquiera el manipulador de Tochee era inmune a aquellos bordes afilados como cuchillas. Pero al fin tuvieron cuerda suficiente para atar los troncos. Tres gruesos fardos, de cinco metros de longitud, les proporcionaron flotabilidad, con una cubierta de más troncos en ángulo recto para sujetarlos. La vela estaba hecha de las omnipresentes frondas de palma entrelazadas hasta formar un cuadrado que se parecía más a un trozo de estera de mimbre que a cualquier tela reconocible.

Orión pensó que la balsa era fantástica, una auténtica aventura a punto de empezar. Tochee expresó su habitual y serena aprobación y los felicitó por sus esfuerzos. Lo que dejó a Ozzie con la sensación de que le tocaba a él decirles a aquellos dos que Papá Noel no existía. No dejaba de pensar que aquello se parecía mucho a lo que construirían una panda de críos de ocho años durante un verano largo y aburrido.

Ozzie recogió su mochila y los tres regresaron al interior para buscar más fruta. Había varios tipos que habían descubierto en la isla, todos ellos se encontraban en arbustos y minipalmeras que crecían cerca de la costa. No tardó en ponerse a cortarla de sus tallos con la navaja y empezar a llenar la mochila.

A ambos lados de él, Orión y Tochee iban agitando la densa vegetación. Los dos estaban emocionados ante la perspectiva de abandonar la isla. Ozzie pensó que ojalá pudiera compartir ese humor. Cada vez que levantaba la cabeza y veía el halo, sabía que allí había algo que no tenía sentido. ¿Para qué construir un artefacto tan extraordinario y luego meterle dentro algo tan mundano como un planeta? Seguro que el halo de gas estaba destinado a una vida que pudiera volar, la pajarera de Dios. Las esferas de agua y los arrecifes de coral aéreos de Johansson eran apeaderos para criaturas que no necesitaban gravedad, que vivían tan físicamente libres como era posible. Supuso que si el verdadero núcleo de la civilización silfen tenía una ubicación física, no podría haber creado un hogar más apropiado.

—Un universo entero que es tan pequeño y sin embargo tan grande en su interior que jamás llega a conocerse —había dicho de él Johansson—. Un refugio de misterio envuelto en el pináculo del desarrollo científico. Cómo me maravillé ante semejante paradoja.

Ozzie intentó recordar qué más había dicho aquel hombre. Algo práctico, al menos. Pero Johansson no era de los que entraban en detalles. Aunque había insinuado que había vuelto a la Federación directamente desde allí.

A Ozzie le llevó unos cuarenta minutos llenar la mochila.

—Con esto debería ser suficiente —dijo.

—Guay —dijo Orión con una gran sonrisa mientras mordía una de las frutas moradas oscuras que sabía igual que una frambuesa suave. El espeso jugo le goteó por los labios y el muchacho se lo limpió con el dorso de la mano.

Ozzie se paró un momento para mirar al chico. Orión solo vestía un par de pantalones cortos raídos, cortados de un par de viejos pantalones largos. No estaba tan delgado como lo había estado cuando habían emprendido la marcha por los senderos, demasiados meses atrás; las caminatas y el trabajo físico le habían desarrollado los músculos. Tenía la piel pálida llena de pecas, estaba en parte quemado y también un poco bronceado y en los últimos tiempos, casi siempre sucio. El vello ralo de su primera barba se le rizaba alrededor de la barbilla mientras que el cabello rojizo le salía disparado en mechones llenos de nudos que comenzaban a rivalizar con el estilo afro de Ozzie en lo que a rebeldía se refería. En pocas palabras, se estaba convirtiendo en un auténtico y joven salvaje, lo único que le faltaba era una lanza y un taparrabos y tres milenios de civilización humana habrían pasado por su lado sin romperlo ni mancharlo.

Es culpa mía, pensó Ozzie con aire culpable, debería haber sido más firme con él al principio, debería haberlo mandado de vuelta a Lyddington. O a falta de eso, debería haber insistido en darle algún tipo de educación.

—¿Qué? —preguntó Orión mientras se daba la vuelta para ver qué estaba mirando Ozzie.

—¿Cuándo fue la última vez que te lavaste?

—Me di un chapuzón esta mañana.

—Con agua y jabón.

—No queda, dijiste que pesaba demasiado para sacarlo de la Ciudadela de Hielo.

—Oh, ya, sí. ¿Y qué hay del gel de dientes? ¿Lo has estado usando?

—Solo queda un tubo y es tuyo. A mis dientes no les pasa nada. ¿Qué es esto?

—Tenemos que hacer algo con tu pelo. Hay cosas vivas en él, tío.

—Habla por ti.

Ozzie se tiró de la barba; de repente fue consciente del ejemplo que estaba dando.

—Muy bien, mañana empezamos los dos a ponernos al día en eso de la higiene personal. ¿Estamos?

—Lo que tú digas. —Orión se encogió de hombros con indiferencia.

Ozzie pensó que era una imitación casi perfecta del gesto que hacía él, qué-más-me-da.

—Bien. Y después hay unos archivos en la matriz de mano que me gustaría revisar contigo.

—¿Archivos de qué?

—Un poco de preparación general —dijo Ozzie sin entrar en detalles—. Sabes leer, ¿no?

—¡Ozzie!

—Está bien, tío, solo era una pregunta. Entonces, mañana, ¿vale?

—Dijiste que zarpábamos mañana por la mañana.

—Ya lo sé. Tampoco va a haber mucho más que hacer en la balsa, ¿no?

Orión se rascó el pelo, era obvio que lo había dejado perplejo aquel nuevo Ozzie.

—Supongo que no.

Habían instalado el campamento en la playa donde habían construido la balsa. Ozzie y Orión utilizaban la tienda para conseguir un cierto grado de oscuridad cuando querían dormir. La luz constante no parecía molestar a Tochee, claro que, de todos modos, el alienígena no dormía, solo descansaba.

Cuando volvieron, Orión se puso a reavivar el fuego y empezó a cocinar el pescado que había cogido Tochee. Ozzie bajó al borde del agua y utilizó el filtro para llenar todas las cantimploras que tenían. El mar no era especialmente salado, pero tampoco podían beber el agua así.

Después empezó a guardar todas sus cosas mientras Orión terminaba de cocinar. El plan era muy sencillo, cuando el chico y él despertaran, botarían la balsa de inmediato. Tenían suficiente fruta y pescado curado para varios días y el agua no era un problema con el filtro. Ozzie no dijo nada, pero esperaba que no les hicieran falta tantos preparativos. Aunque la vela terminara siendo casi inútil, como tenía buenas razones para sospechar, había tallado unos toscos remos y Tochee siempre podía remolcarlos. Seguro que no les llevaría más de dos días, como mucho, llegar a la siguiente isla.

Por la mañana se aseguró de que Orión utilizaba un poco del escaso gel de dientes que les quedaba. Después los dos se pusieron a peinarse y desenredarse los nudos y marañas del pelo. Ozzie se dedicó entonces a su barba con sus cuchillas de afeitar, prácticamente el único lujo al que se había aferrado. La hoja recubierta de diamante acabó con facilidad con el vello aunque Ozzie maldijo la falta de un espejo decente.

—¿Y por qué no usas la matriz de mano? —preguntó Orión. Tocó unos cuantos iconos y la sostuvo delante de Ozzie. La pantalla se había desplegado y le mostraba sin más la imagen de la cámara. La cara de Ozzie se había magnificado de forma considerable.

—Gracias, tío —dijo mientras empezaba a aplicarse la cuchilla otra vez, en esa ocasión con un poco más de habilidad. Después de todo, quizá no fuera tan difícil darle una educación al chaval.

Después de un desayuno rápido, guardaron todo el equipo de viaje en las mochilas y bolsas varias y pusieron toda la comida que habían reunido para el viaje en cestas de mimbre. Los tres se colocaron en línea detrás de la balsa. La habían construido a unos cuantos metros del borde de aquella tranquila agua, anticipándose a aquel momento. Con Tochee en el medio empezaron a empujar, deslizaron la balsa sobre la arena suave y la fueron metiendo en el mar. Ozzie estaba haciendo un gran esfuerzo cuando el extremo delantero por fin se encontró con las pequeñas olas que lamían la orilla. Casi prefería no mirar. Si aquel maldito trasto se hundía, no tenía ni idea de qué iban a hacer a continuación.

La balsa se hundió de una forma alarmante cuando la mitad delantera rodó por la pendiente, después volvió a alzarse poco a poco, meciéndose sobre la superficie cuando empujaron el resto. Ozzie se metió hasta la cintura en el mar y la hizo avanzar un poco más. Tochee la rodeó nadando y después desapareció bajo el agua. El primer día que habían pasado en la isla, el gran alienígena los había sorprendido con la elegancia que tenía en el líquido elemento, era casi como si Tochee se encontrara más cómodo en el mar que en la tierra. Los dos conjuntos de carne maleable se aplanaban para formar unas largas aletas que podían impulsarlo a una velocidad notable y además podía contener la respiración durante mucho tiempo. El resultado fue un suministro constante de peces de la zona que el alienígena perseguía y atrapaba para todos.

Orión se quedó metido en el mar, con el agua por encima de las rodillas, contemplando la balsa con una sonrisa orgullosa.

—¿No es asombroso, Ozzie?

—Sí, tío, asombroso de la leche. —Ozzie observó su lancha durante un rato más, esperando todavía que se hundiese. No se alzaba tanto como a él le hubiera gustado e iba a estar muy baja cuando la cargaran. Pero flotaba…

A veinte metros de distancia, Tochee salió volando del agua y medio giró en el aire antes de caer con un chapoteo entre un enorme estallido de espuma.

—Supongo que da su aprobación —murmuró Ozzie. Volvió a salir sin soltar la amarra y la ató a la estaca que habían clavado en la arena junto al montón de pertenencias que tenían—. Venga, tío, vamos a cargar esto.

Orión salió también del agua.

—Ozzie, ¿cómo la vamos a llamar?

—¿Eh?

—¿La balsa? ¿Cómo la vamos a llamar? Todos los barcos tienen que tener un nombre.

Ozzie abrió la boca. ¿El Pura Desesperación? ¿Titanic II? Orión seguía esperando, mirándolo con esa ingenua expectación tan propia de él, y además se habían pasado días trabajando duro, había sido una tarea laboriosa construir aquel maldito trasto.

—No estoy seguro —dijo Ozzie—. ¿Qué tal el Explorador?

—Tío, qué bueno, Ozzie. Me gusta. —Se inclinó ante la balsa—. Llamo a esta nave la Exploradora, que Dios la bendiga a ella y a todos los que en ella naveguen.

Que Dios ayude a todos los que en ella naveguen, más bien.

—Muy bien, vamos a llevar las cosas a bordo. —Ozzie cogió un par de cestas de mimbre y volvió a meterse en el mar.

Lo cargaron todo en quince minutos. Tochee salió a la superficie, sus frondas de plumas multicolores resplandecían bajo la luz brillante del sol. El alienígena se sacudió con furia y esparció gotas de agua en una amplia rociada.

—¿Estamos listos? —preguntó a través de la matriz.

—No se me ocurre ninguna razón para quedarnos —dijo Ozzie.

La Exploradora se bamboleó de una forma alarmante cuando se subieron a la insegura cubierta, sobre todo cuando Tochee se apretó por un lado. Ozzie comprobó de nuevo la flotabilidad. El agua llegaba casi a la cubierta, pero seguían flotando. Veía unos peces pequeños nadando bajo ellos. Pero no son los pequeños los que me preocupan.

—Muy bien. Tripulación, a sus puestos, por favor. —Ozzie se sentó en un lado, Tochee reclamó el centro y Orión se sentó al otro lado. Todos sacaron los remos y empezaron a remar. Al principio su progreso era bastante penoso, pero después, Ozzie empezó a marcar un ritmo y aprendieron a coordinar las paladas. Cuando estuvieron a cien metros de la costa, Ozzie empezó a sentir la brisa en la cara—. Ya es suficiente —dijo—. Vamos a ver si funciona la vela.

Orión y él tiraron de las cuerdas e izaron el tosco cuadrado de frondas entrelazadas por el mástil de cuatro metros que en otro tiempo había sido el árbol más alto de la isla. Se oyeron muchos crujidos cuando las cuerdas aguantaron la tensión. El oleaje había crecido de forma considerable al abandonar el abrigo de la costa.

Orión le lanzaba a la playa una mirada pensativa.

—¿Nos movemos?

El manipulador de Tochee extendió un tentáculo y metió la punta en el agua.

—Nos movemos.

—¡Síii! —Orión aplaudió encantado. De inmediato miró hacia delante, donde se encontraban varias de las pequeñas manchas oscuras que eran otras islas del archipiélago—. ¿Hacia cuál nos dirigimos?

—Buena pregunta —dijo Ozzie—. Tochee, ¿puedes intentar guiarnos hacia la segunda de la izquierda? Me pareció que era la que estaba más cerca.

—Lo procuraré —dijo Tochee. Bajó el timón, en la parte de atrás de la balsa, era una amplia pala de madera sobre un tosco pivote que habían improvisado.

Estaban más lejos de la costa y Ozzie ya estaba seguro de que el viento los empujaba. Se sentó en el costado, con los pies metidos en el agua y observó la isla que se iba encogiendo poco a poco tras ellos.

La civilización era una bendición que nunca se llegaba a apreciar de verdad hasta que amenazaba con derrumbarse a tu alrededor. Aquel larguísimo día en Elan le había demostrado a Mellanie lo cerca que podía estar esa ruina y lo precario que era todo. El miedo había sacado el fuerte instinto de supervivencia de la gente, un instinto que había anulado todas las reglas habituales de comportamiento. Jamás iba a olvidar aquellas últimas horas junto al pequeño agujero de gusano del valle Turquino. El modo en que había comenzado a surgir el pánico entre la multitud, todo el mundo se empujaba mientras crecían la desesperación y la barbarie. Y eso con un carácter fuerte como Simon Rand manteniendo las cosas en orden.

Y sin embargo allí estaba, apenas una semana después, y todo parecía tan lejano. Se encontraba ante el ventanal del ático que tenía Alessandra en el piso sesenta y cinco de un rascacielos, contemplando Salamanca. Por algún motivo, las ciudades siempre parecían más vibrantes por la noche y la capital de Nueva Iberia no era ninguna excepción. Era un mundo rico, entre los primeros que se habían colonizado de la fase uno, con una población que ya se acercaba a los dos mil millones de personas. Solo Salamanca albergaba doce millones de almas. El resplandor de sus luces se extendía hasta el horizonte y allí, en el centro, donde la altura de los rascacielos de metal y cristal era uno de los valores de la propiedad, las calles estaban dispuestas en una cuadrícula estándar. Después los patrones se iban haciendo más aleatorios hasta que se fundían en la contaminación lumínica general de los distritos periféricos. Atravesaba aquellas líneas suaves y precisas la inevitable red radial de raíles plateados que se entrelazaban directamente entre los edificios de la cuadrícula y se alzaban sobre las carreteras; siempre se les daba preferencia para que los trenes pudieran trasladar sus valiosos productos entre los distritos y la estación planetaria del TEC. Quizá fuera su imaginación, pero esa noche no le parecía que hubiera tantos trenes rodando por las vías. Claro que casi todas las actividades de la Federación se habían detenido durante la invasión y las cosas apenas acababan de empezar a recobrar algo parecido a la normalidad.

Cuando levantó la mirada consiguió distinguir la luz trémula y efímera del campo de fuerza que cubría y rodeaba la ciudad. Le parecía raro verlo allí, desdibujando las estrellas del cielo. Aunque la mayor parte de las ciudades disponían de ellos, jamás los habían activado salvo para defenderse de los huracanes y tornados más fuertes. Pero a partir de la invasión los tenían activados de forma permanente; hasta Lago Oscuro tenía protección.

—Todo sigue igual, ¿no? —dijo Alessandra al acercarse a Mellanie por detrás—. Por alguna razón me esperaba algún cambio al volver. Pero es un consuelo maravilloso verlo así. Yo también me he quedado horas enteras ahí de pie, mirando.

Al TEC le había llevado varios días reanudar su servicio de pasajeros habitual entre planetas. Se dio prioridad a los millones de refugiados de los planetas invadidos que buscaban acomodo en el resto de la Federación. Wessex todavía no había recuperado toda su capacidad operativa. El TEC estaba muy ocupado reparando los generadores de agujeros de gusano que habían quedado dañados durante la batalla de energía exótica que había librado Nigel Sheldon en el cielo del planeta. Los servicios a toda esa sección de la fase dos seguían siendo irregulares, aunque sus mundos continuaban conectados a la unisfera. Pero el tren expreso entre Augusta y Nueva Iberia se había reanudado, lo que había permitido que Alessandra regresara a casa tres días después del vuelo final del Desperado.

Era la primera vez que Mellanie volvía al ático de Alessandra. Había podido dejar el extraño asteroide de Ozzie dos días antes y había atravesado el agujero de gusano, que se había realineado con Augusta, tras todos los refugiados de Randtown. El ínterin lo había pasado con Dudley, tranquilizándolo y tomándose un respiro para recuperarse ella también. Una vez que se habían vuelto a desactivar todos los implantes de la IS, su recién hallada confianza había disminuido un poco. No sabía muy bien qué forma iba a tomar su investigación sobre Myo y el aviador estelar. Era probable que Dudley tuviera más información oculta entre todos sus confusos recuerdos. Le llevaría un tiempo asegurarse de que le había sacado todo lo que necesitaba. De momento, el científico estaba a salvo, metido en un chalé de un complejo vacacional barato de la costa de Oaktier, un lugar en el que Mellanie había pasado muchas vacaciones durante su primera infancia. Nadie sería capaz de encontrar su rastro allí, por lo menos no de inmediato.

Las manos de Alessandra se deslizaron por los hombros de Mellanie.

—Los refugiados de Randtown han estado contando unas historias muy extrañas. Algunos dicen que estuvieron en una nave estelar alienígena.

—Mienten. Era una vieja estación dormitorio, unas instalaciones industriales del espacio profundo que el TEC está desmantelando. Por suerte el agujero de gusano seguía funcionando.

—Qué interesante. —La presión de Alessandra aumentó y comenzó a darle un pequeño masaje—. Esa es la única parte de toda la invasión que la dirección nos ha impedido dar. Y ninguna de las otras compañías de prensa la ha dado tampoco. Alguien nos ha estado presionando a todos. Y eso es una presión tremenda.

Mellanie se dio la vuelta para mirarla y observó con atención los rasgos clásicos, perfectos, de aquella mujer escultural.

—A mí no me mires.

—Hmm. —El dedo de Alessandra acarició con suavidad la mejilla de Mellanie—. Has cambiado.

—Estaba allí, en tierra firme, cuando nos invadieron los alienígenas. Eso te hace centrarte un tanto, sabes.

—Estoy segura, cariño. —La presentadora se inclinó para darle un beso. Mellanie estiró una mano.

—Todavía no.

—¿Ah, no? —Una de las elegantes y bien perfiladas cejas de Alessandra se alzó un poco—. Bueno, pues será mejor que no pierdas el tiempo y empieces a estar de humor, porque va a venir Robin Dalsol a cenar y es el ayudante principal de Goldreich. Necesito saber cuánto dinero piensa meter el Ejecutivo en la Marina para llevar a cabo las represalias. Deberíais pasarlo muy bien los dos, hace solo diez años que el tipo ha salido de un rejuvenecimiento.

—Pues tíratelo tú —gruñó Mellanie.

—Mellanie, cariño, yo ya no hago esas cosas. No me hace falta, ya las haces tú por mí. Tú y cincuenta más.

—Muy bien, pues llama a uno de esos cincuenta.

—No es la primera vez que tenemos esta discusión y está empezando a aburrirme.

—Me importa muy poco el presupuesto de la Marina. No va a ser ningún secreto, nos lo dirán en cuanto pase al Senado.

—¡Que Dios nos ayude! Cariño, no se trata de lo que vayamos a saber, sino de cuándo lo sepamos. Soy la mejor porque soy la primera en dar las noticias.

—¿Y qué pasa con mi historia? —casi gritó Mellanie—. Es la única que cuenta. Por el amor de Dios, nos acaban de invadir y podemos rastrear la causa. No hay nada más grande que eso. He venido aquí para saber quién es mi equipo de investigación y cuándo podemos empezar, no para chupar por ti la polla de un lameculos.

Alessandra frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—¡Del aviador estelar! —siseó Mellanie, furiosa—. Voy a rastrearlo y encontrarlo.

—Ah, esa bobada. —Alessandra se llevó la mano a la frente con ademán teatral—. Te equivocas. Hice que lo comprobaran. La Sociedad Cox de Educación es totalmente legítima y sigue en marcha. Creo que Bunny incluso habló con una de las administradoras, una tal señora Daltra. Nos aseguró que su financiación está en regla y las cuentas se envían a los comisionados de la sociedad benéfica cada dieciocho meses, como es obligatorio. Échales un vistazo tú, si quieres.

—¡Qué! —Mellanie no podía creer lo que estaba oyendo.

—Te has equivocado, cariño. Tampoco es para tanto. Todos cometemos errores de camino a la cima. Si quieres un consejo, deberías dejar de follar con Dudley Bose, tiene un montón de problemas psicológicos. Les suele pasar a los que renacen. Al final terminan recuperándose.

—No. —Mellanie negó con la cabeza—. No, no puede ser. Dudley solo… —Se fue quedando sin voz cuando la golpeó la verdad con la fuerza suficiente como para hacer que se le pusiera la piel de gallina en los brazos. Le lanzó a Alessandra una mirada de incredulidad, apenas pudo evitar el gesto de alejarse de aquella mujer—. No lo entiendo.

—Cometiste un error —le dijo Alessandra. La sonrisa de la presentadora perdió el humor—. Otro. Y a mí no me va mucho eso de «tres y ni uno más» que practica el sistema judicial. La verdad, ahora mismo sigues en el programa solo por el reportaje que hiciste en Randtown. Eso prometió bastante. Pero los hechos son los hechos, cariño, no tienes nada de investigadora. Dios, eres tonta hasta para ir a la facultad, y eso que en estos tiempos todo el mundo va a la universidad y se licencia en algo. Así que vamos a concentrarnos en lo que se te da bien, que es sacudir ese culito tan bonito que tienes delante de los hombres que yo te diga. ¿Está claro?

Mellanie inclinó la cabeza e incluso consiguió emitir un sonido que se pareció sospechosamente a un sollozo.

—Sí.

—Buena chica. —Alessandra rodeó la cabeza de Mellanie con las manos y le besó la coronilla, como si la estuviera bendiciendo—. Bueno, y ahora por qué no vas a ponerte algo bonito para Robin. ¿Sabes?, preguntó por ti. Creo que a él también le impresionó lo de Randtown. Te has convertido en una celebridad, cariño.

—De acuerdo. —Mellanie dejó el salón con cuidado de cerrar la puerta tras ella al salir al vestíbulo principal del ático—. ¿Hay alguna salvaguarda principal en la puerta de la calle? —le preguntó a la IS.

—Solo los sistemas de seguridad y alarmas habituales.

—Estupendo. —Casi corrió hasta las altas puertas dobles. Se abrieron y se encontró mirando como una loca el vestíbulo exterior, revestido de mármol. Solo había otras tres puertas que llevaban a los otros áticos, dos ascensores y la escalera. Su mayordomo electrónico conectó con la matriz de gestión del rascacielos y le dijo que los ascensores estaban subiendo. A Mellanie le preocupaba demasiado que Alessandra pudiera seguirla como para esperarlos, así que fue directamente a la escalera y la bajó corriendo—. Que el ascensor pare en el piso sesenta y dos —le dijo a la IS.

El aparato la estaba esperando cuando salió disparada de la escalera. Entró de un salto y las puertas se cerraron.

—Vestíbulo —le dijo a la IS—. Allí habrá gente, debería estar a salvo.

—¿Cuál es el problema, Mellanie?

La joven apoyó la cabeza en las paredes frías de metal del ascensor a la espera de que el ritmo acelerado de su corazón se tranquilizara.

—Jamás le dije a Alessandra el nombre de la sociedad benéfica.

—No le resultaría difícil descubrirlo.

—Vuelve a comprobármelo, por favor.

—Los archivos públicos han sufrido correcciones desde la semana pasada.

—¡Maldita sea! —Levantó la cabeza, como si esperara que Alessandra se hubiera puesto a arrancar el techo del ascensor como una especie de psicópata en un mal drama de TSI.

—Ahora muestran que la Sociedad Cox de Educación ha continuado operando sin descanso desde su formación y que sigue realizando donaciones a varios departamentos científicos —dijo la IS.

—Pero son falsificaciones, lo sabes.

—Lo sabemos, pero los archivos oficiales están completos.

—¿Cómo lo han hecho?

—No es imposible subvertir los archivos públicos, sobre todo en el sector financiero. Aunque el esfuerzo que implica es considerable.

—Se lo ha contado ella —dijo Mellanie en voz alta—. Alessandra les dijo que iba a por ellos. A por él, a por el aviador estelar. Ha tenido que ser ella. No hay nadie más. Fue ella. ¡Oh, Dios! —Le temblaban las piernas igual que cuando se había enfrentado a los motiles soldado en Randtown.

—Esa es una acusación muy grave —dijo la IS.

—¿Me estás poniendo a prueba? Si Alessandra lo hubiera comprobado de verdad, habría encontrado lo que yo le dije. El aviador estelar jamás habría tenido tiempo para cubrirse ese culo alienígena, un fraude tan elaborado como este lleva tiempo. Tienen que haberlo advertido directamente para que la tapadera estuviera en su sitio si yo sobrevivía y empezaba a pegar gritos. La única persona a la que se lo conté fue Alessandra. ¡Es ella! Está trabajando para él, ¿verdad? Alessandra es una de las personas sobre las que nos avisa Johansson, como la presidenta.

—No lo sabemos con seguridad. Sin embargo, dada la secuencia de acontecimientos, es muy probable.

Se abrieron las puertas del ascensor. Mellanie se asomó al vestíbulo. No parecía haber nadie esperándola. Corrió hasta la entrada principal, donde había varios taxis esperando.

—Tengo que volver con Dudley —dijo.

—Una idea excelente. ¿Y luego qué?

—Luego tengo que contarle a Paula Myo lo que he descubierto. ¿Sabes dónde está?

—Sí.

Kazimir se quedó cerca del final del andén 34 de la estación planetaria de Río, con la gente arremolinándose a su alrededor, a la espera del siguiente tren. Los trenes circulares transterráqueos habían continuado circulando de forma casi continua durante la crisis de la invasión. Aunque hasta ese servicio se había detenido cuando Nigel Sheldon había desviado la potencia lunar hacia Wessex. Pero a las pocas horas volvían a estar en marcha, al contrario que los trenes de pasajeros del TEC a otros planetas.

A Kazimir le había tranquilizado ver que la infraestructura de la Tierra solo había sufrido unas alteraciones mínimas. Lo que lo indignaba era la actitud de la población. Los residentes de Santa Mónica parecían más disgustados por los cortes temporales de energía que por los veintitrés planetas que se habían perdido a manos de monstruos alienígenas. Y el alcalde ni siquiera les había concedido un edificio municipal a los refugiados que se trasladaban por la red férrea intersolar en busca de un lugar para quedarse, al contrario que los líderes civiles y regionales de otros mundos. Los terrícolas parecían considerar la invasión otra noticia más, algo muy lejano que les había pasado a otras personas. Kazimir no sabía muy bien si eso era ignorancia o arrogancia. Fuera lo que fuera, era un ejemplo escalofriante de lo diferente que era la mentalidad de aquellas personas de la suya.

Los últimos días habían visto al fin un cierto grado de conciencia despertándose en todos. Kazimir había frecuentado el puerto de Santa Mónica, había visto las noticias en bares o había entrado en ellas desde su pequeña habitación de hotel, mientras esperaba que las cosas se calmaran un poco para poder reanudar su misión. Los programas locales reflejaban la preocupación que despertaba el hecho de que una segunda oleada de planetas pudiera sufrir una invasión, una progresión que algún día pondría a la Tierra en primera línea de batalla.

Hasta ese momento no había ninguna señal de actividad alienígena en ningún otro lugar que no fueran los mundos invadidos originales. La evacuación de la población civil se había completado y por tanto escaseaban los datos disponibles mientras los primos continuaban su inexorable avance. La Marina mantenía pequeñas fuerzas de combate en Anshun, Balkash y Martaban: aerorrobots y tropas profesionales con conexiones de combate que llevaban a cabo una guerra de guerrillas y una campaña de acoso contra las nuevas instalaciones que estaban construyendo los alienígenas. Todo el mundo sabía que no era más que un gesto simbólico. La concentración de fuerzas primas estaba aumentando a un ritmo preocupante a medida que conseguían abrir salidas en las superficies de los planetas. Se esperaba que el almirante Kime ordenara pronto la retirada y que se cerraran de forma definitiva los últimos agujeros de gusano. Los analistas de la mayor parte de los programas de noticias predecían que después destruirían las capitales desiertas con bombas de fusión.

Habían regresado las naves exploradoras restantes de la Marina y habían comenzado a realizar patrullas regulares por los mundos invadidos, para complementar así la diezmada red de detectores. Hasta ese momento, los alienígenas no habían abierto ningún nuevo agujero de gusano para sustituir a los que había destruido el último vuelo del Desperado. Algunos de los expertos técnicos y tácticos que intervenían en los programas de noticias insinuaban que las naves estelares restantes bien podrían automatizarse y utilizarse para realizar ataques relativistas parecidos contra los agujeros de gusano primos que quedaban. La Marina se había negado a comentar en público esa posibilidad. Los comentaristas decían que, dado que las biosferas de los mundos invadidos estaban muy dañadas, la Federación ya los daba, de hecho, por perdidos. No merecía la pena sacrificar las últimas naves estelares para destruir algo que la humanidad jamás recuperaría. Las mantenían en reserva por si se producía un nuevo asalto.

Fuera cual fuera la razón oficial, la única victoria de peso de aquel día de invasiones ya había alcanzado un estado casi legendario y su tripulación era objeto de intensos elogios en todos los programas de noticias y actualidad. Lo que contrastaba de forma marcada con el vitriolo y los vilipendios que se vertían sobre el resto de la Marina y la administración de la presidenta Doi.

A Kazimir le parecía extraño lo poco que se mencionaba la batalla de agujeros de gusano sobre Wessex. Tenía que ser, estratégicamente hablando, más importante que un vuelo suicida. Claro que esa semana el TEC se estaba mostrando muy discreto. Incluso en esas circunstancias, todo el mundo parecía dar su eficiencia por hecha, el modo que tenía de mover a los refugiados y reparar las salidas de la estación de Narrabri era lo habitual en esa compañía.

Unas luces naranjas destellaron sobre el andén 34 y el tren circular se deslizó en la estación, veinte vagones de dos pisos arrastrados por una locomotora de agarre magnético Bennor AC767. Solo habían pasado cinco minutos desde que había salido la anterior, pero ya había más de trescientas personas esperando. Se abrieron las puertas y los pasajeros salieron en tropel. Kazimir se quedó atrás, mientras todos los demás que esperaban en el andén se adelantaban con gesto impaciente. Movía los ojos de forma constante para comprobar si había alguien más rezagado. Los programas de interpretación visual revisaban todo lo que veía, identificando candidatos y adjudicándoles porcentajes de probabilidad. Cuando los volvió a comprobar, todos resultaron ser inofensivos.

Era un proceso agotador, pero el joven se había ceñido a él durante todo el regreso desde el antiguo observatorio de los Andes. El viaje había incluido ocho cambios de vehículo, desde el todoterreno alquilado que había conducido por las montañas, hasta taxis, varios trenes locales, autobuses y el avión de regreso a Río. Y todas y cada una de las veces había seguido el procedimiento, por muy absurdo que pareciese, sabía lo que diría Stig si se distraía, aunque solo fuera una vez. El trabajo de correo era vital, como no dejaba nunca de recordarle Elvin. Los datos de Marte eran esenciales para todo el movimiento de los Guardianes. El traslado desde Sudamérica a Los Ángeles, donde estarían más seguros, habría sido tarea de Stig si su perfilamiento hubiera terminado. Por tanto Kazimir había decidido que no habría ningún obstáculo ni fallo, iba a demostrarles a todos que era capaz de llevar a cabo una misión tan importante como aquella.

Se metió en el tren circular justo antes de que se cerraran las puertas y observó quién más subía tras él. El procedimiento, una vez más. Salvo que esa vez no estaba muy seguro. Una sensación irritante que lo azuzaba desde el subconsciente. Había algo que lo inquietaba.

La causa no era nadie que él pudiera ver. ¿Había una pauta en todo aquello? Si lo estaban rodeando, entonces dos miembros del equipo por lo menos se habrían quedado en el andén. Se giró con naturalidad y lo examinó todo por la ventanilla para ver quién quedaba fuera. Pero solo había recién llegados con expresión de enfado o resignación al ver que las puertas se cerraban delante de ellos.

Envió su mensaje a una dirección de la unisfera de uso único. En la oficina de Max Transit de Lemule sabrían que estaba en el último tramo. Estarían escaneando la actividad electrónica del tren para ver si se estaba llevando a cabo algún tipo de operación encubierta. Si la había, se enteraría en Los Ángeles Galáctico. Igual que Stig al volver de Oaktier.

Satisfecho tras haber hecho todo lo que había podido, recorrió varios vagones antes de sentarse cerca de una salida. La siguiente parada era Ciudad de Méjico y después estaría de regreso en Los Ángeles Galáctico. Elvin había hecho hincapié una y otra vez en lo importante que eran esos datos para todo el movimiento de los Guardianes, lo esencial que era que no fallase. La invasión añadía su propia presión. Se preguntó si se estaba convirtiendo en paranoico en su desesperación por entregar los datos.

Cuando el tren se apartó del andén, se preguntó qué aspecto tendría Stig cuando volviera. El perfilamiento celular debería estar casi terminado, tendría una cara completamente nueva que le permitiría reanudar sus actividades en primera línea. A Stig no se le daba muy bien quedarse en un piso franco todo el día sin hacer nada.

Justine se sentó en la parte posterior de la oficina de seguridad de Los Ángeles Galáctico, observando en silencio al equipo de inteligencia de la Marina que coordinaba la operación de cerco sobre el tren circular. Llevaban dirigiendo la operación de observación desde allí desde que habían confirmado que Kazimir se alojaba en un hotel de Santa Mónica. Justine había comprobado los progresos del equipo varias veces al día para que le hicieran un resumen personal, incluso durante los momentos más críticos de la invasión. Todos los días era igual: Kazimir estaba matando el tiempo, actuaba como cualquier turista. Esperaba.

Era muy extraño, podía ver las imágenes en tiempo real que tomaba de él el equipo de observación, pero no podía tocarle ni hablar con él. Se sentía como si le hubieran dado el papel de un oscuro ángel guardián que velaba por su amado desde las alturas para asegurarse de que no sufría daños por culpa de su juventud e ingenuidad. La sensación de culpa mientras lo hacía, por supuesto, era insoportable, pero no dejaba de decirse que su amante lo entendería. Cuando al fin comprendiese hasta qué punto se había equivocado, que otros lo habían engañado y utilizado, los dos podrían comenzar de nuevo. Justine ni siquiera había pensado en qué clase de vida tendrían juntos. Lo que la convertía en un ser tan atolondrado como Kazimir.

Al fin, el día anterior les había llamado el comandante Alic Hogan. Kazimir había recibido instrucciones de una dirección de uso único y había tomado el tren circular a Río. Lo que ocurrió a continuación fue bastante extraño. Kazimir había visitado un antiguo observatorio de los Andes y después había regresado casi de inmediato. Dado lo aislado que estaba el observatorio, el equipo de la Marina no había podido entrar para ver lo que había recogido Kazimir. De hecho, les había resultado muy difícil permanecer invisibles en la pista que recorría los Andes y por la que habían seguido al todoterreno del joven.

Una investigación de bajo nivel de la ciberesfera reveló que el observatorio estaba dirigido por un consorcio de universidades cuya financiación procedía de muchas fuentes, tanto corporativas como gubernamentales y educativas. En esos momentos estaba rodeado por un equipo de la Marina que aguardaba la orden de actuar. Lo que solo ocurriría después de que Kazimir le entregara lo que llevaba a su controlador.

Dada la magnitud y la importancia obvia de toda la operación, estaba justificado que Justine viajara en persona a Los Ángeles Galáctico, junto con dos guardaespaldas de la Seguridad del Senado. El propio comandante Alic Hogan dirigía la operación, no le quedaba más remedio dado lo mucho que Justine lo presionaba.

—El tren circular ha dejado Río, senadora —le comunicó Hogan—. Ya no debería faltar mucho.

—Bien.

—Llamó a una dirección de un solo uso al salir de la estación. El operativo de los Guardianes que volvía de Oaktier hizo lo mismo. Al parecer es su procedimiento operativo habitual.

—¿Espera que Kazimir McFoster se baje aquí?

—Es muy probable. Pero tenemos suficiente personal para ponerle un cerco allá donde lo haga. No se preocupe, senadora, este no se nos va a escapar.

—Me alegro de oírlo. —Le dedicó un leve asentimiento para despedirlo. La sonrisa de Hogan era forzada cuando volvió a reunirse con su equipo. Todos estaban encorvados sobre sus escritorios, estudiando las pantallas y murmurándoles a los operativos de campo.

Esa vez no se había dejado nada al azar, como cuando había sido Paula Myo la que había estado al mando. Más de cien oficiales de inteligencia de la Marina se encontraban de servicio dentro y fuera de Los Ángeles Galáctico, listos para seguir a Kazimir al destino donde estuviera programado que tuviera lugar la entrega. Los habían desplegado de forma discreta a lo largo de los últimos dos días para evitar cualquier posible observación visual. Tarlo estaba convencido de que el último fracaso se había debido a que los Guardianes tenían controlada al menos parte de la red de Los Ángeles Galáctico. En consecuencia, estaban utilizando sistemas especializados de comunicación, con programas de tráfico poco conocidos y ultra modernos. Si los Guardianes tenían la capacidad técnica para detectar eso, seguramente estarían dirigiendo la Federación entera antes de que acabase el año.

Justine utilizó su interfaz para pedir imágenes de la red interna del TEC y observó en la pantalla de un escritorio que el tren circular se deslizaba por la salida que había entre Río y Ciudad de Méjico.

Kazimir se bajó en la terminal Carralvo de Los Ángeles Galáctico. Era mediodía. Una luz sin diluir entraba a raudales por las enormes ventanas con forma de media luna que habían construido en lo alto del edificio, haciendo brillar las columnas maestras. Salió del andén y bajó por la rampa curvada del final, sintiendo aquel temblor tan conocido a través de las suelas de los zapatos cuando los trenes atravesaban el gigantesco edificio. El tráfico de la estación ya casi había recuperado los niveles previos a la invasión, aunque había disminuido de forma notable el número de pasajeros que atestaban la explanada central.

Cuando llegó al final de la rampa miró a su alrededor con aire despreocupado, como si no estuviera muy seguro de qué dirección debía tomar. Nadie le prestó atención. Tampoco había recibido ninguna advertencia del equipo de los Guardianes, ni visual ni a través de la ciberesfera.

Quizá esté un poco paranoico.

Kazimir empezó a atravesar la explanada rumbo a la puerta ocho, donde había una parada de taxis. En un cuarto de hora estaría de regreso, triunfante, en la oficina de Max Transit de Lemule y podría entregar el cristal de memoria con sus datos de Marte. Estuvo a punto de darle unos golpecitos al pequeño disco que llevaba en el bolsillo seguro del cinturón, pero eso habría sido digno de cualquier aficionado patético. Una sonrisa llena de confianza le crispó los labios mientras se abría paso entre los miles de viajeros que iban y venían por la explanada central. Gracias a él los Guardianes podrían dar otro paso más hacia la venganza de Tierra Lejana. Y una vez completada esa misión, intentaría encontrar tiempo para visitar a Justine de nuevo. La aventura en la Mansión del Tulipán era lo único que había hecho desde que dejara Tierra Lejana que transgredía la doctrina de sus operativos. Pero no le importaba. Bruce lo entendería, aunque ninguno de los demás lo hiciera. Justine formaba parte de él. Sin ella, no tenía sentido la existencia. Por ella merecía la pena arriesgarlo todo. Y cuando la había visto de nuevo aquella noche profética, había sido como si el tiempo no hubiera pasado. Que ella sintiera lo mismo por él era la clase de milagro que Kazimir jamás hubiera esperado ni en sueños que le concediese el cielo.

Pero eso era lo que aquella mujer sentía. Eso era lo maravilloso de verdad. Que ella sentía por él lo mismo que él por ella. Ya solo por la felicidad de Justine estaba decidido a erradicar al aviador estelar del universo. Kazimir quería un universo en el que nada pudiera interponerse entre ellos jamás. Qué mundo sería ese. Qué futuro tan increíble y dichoso.

Se encontraba a doscientos metros de la salida ocho cuando vio al hombre que estaba de pie, al fondo de la rampa que subía dibujando una curva hacia el andén 6. Había algo en él… Cabello bien cortado, alto, joven, veintipocos, como Kazimir, con una sencilla americana azul sobre una camisa de color crema. El modo que tenía de erguirse, sujetando una pequeña matriz con la mano, leyendo un documento en la pantalla desenrollada. Su postura y el ángulo que había adoptado al apoyarse en la barandilla de la rampa, tan relajado y natural, le permitía ver a todos los que pasaban por la explanada siempre que se le ocurría levantar la vista de la pantalla. Podría haber sido un civil normal. Pero su perfil hizo que Kazimir frenara un poco al acercarse. Era un perfil que le resultaba extrañamente familiar. Un perfil que iba grabando a fuego conexiones en lo más profundo del cerebro de Kazimir. Viejos recuerdos que salieron tropezando, provocándole una sacudida física por todo el cuerpo.

Kazimir se detuvo y las lágrimas le emborronaron la visión.

—No —dijo sin ruido. Quería moverse, pero las rodillas amenazaban con ceder.

El hombre levantó los ojos de la pantalla de la matriz y miró directamente a Kazimir.

—Bruce. —Kazimir ahogó una exclamación—. Eres tú. —Dio un paso adelante sin hacer caso de la gente que pasaba entre ellos. Era él, era él de verdad. Bruce McFoster, de pie en la explanada de Los Ángeles Galáctico como si fuera lo más normal del universo. Bruce McFoster, que había caído en la batalla justo delante de él. Kazimir veía el caballo de guerra gigante que rodaba sobre el cuerpo indefenso de Bruce todos los días. Bruce McFoster: vivo—. ¡Bruce! —Kazimir dio otro par de pasos—. Oh, Dios mío. Bruce, soy yo, soy Kaz.

Bruce no había dejado de mirarlo. Se guardó la matriz en el bolsillo con un movimiento tranquilo, sin precipitarse.

Kazimir echó a correr.

—¡Bruce!

Después abrió los brazos en un gesto de bienvenida extasiada. Se abrió un camino entre la multitud cuando se lanzó hacia su amigo.

Bruce McFoster levantó el brazo derecho. Tenía algo en la mano. Algo que destellaba…

Kazimir no sintió dolor. No sintió nada. Había habido un momento de negrura. Y después estaba mirando directamente el techo de hormigón blanco de la terminal Carralvo que tenía encima de la cabeza, a mucha altura. Su cuerpo no se movió. El silencio se cerró sobre él.

—¿Bruce?

Varias caras flotaban sobre él, pero le costaba distinguir cualquiera de ellas. La luz iba atenuándose. Kazimir intentó sonreír. Al fin se dio cuenta de que se estaba muriendo. Tampoco era que importara mucho porque su vida había incluido a…

—Justine. —Unos dedos fantasmales se estiraron para tocar su icono—. Justine, lo siento tanto.

Pero la sonrisa de su ángel estaba allí para consolarlo, para perdonarlo a medida que la luz se desvanecía.

Justine lanzó un chillido cuando la cámara de seguridad giró en redondo para enfocar al hombre al que Kazimir estaba mirando con aquella expresión de incredulidad y asombro. El asesino de su hermano se encontraba en medio de Los Ángeles Galáctico. Justine lo observó cuando levantó el brazo con frialdad y disparó un arma. El chorro de iones abrió el pecho de Kazimir en medio de un horrendo penacho de sangre y vísceras carbonizadas. El disparo lanzó el cuerpo por los aires y cayó despatarrado en la explanada, a cinco metros de distancia. El grito de Justine se ahogó. La senadora estuvo a punto de caerse de la silla cuando su cuerpo sufrió un espasmo por la conmoción.

El equipo de la marina llenó la oficina de gritos frenéticos. Un furioso y aterrado Alic Hogan se puso casi a sollozar mientras les ordenaba a los oficiales que salieran a la explanada y dieran caza al asesino. Tenía los puños apretados sobre las pantallas principales, listos para atravesar de un puñetazo las imágenes. Todos los monitores se convirtieron en un contorno borroso, confuso, acelerado. Hubo más disparos. Por los altavoces se oyó un coro de gritos y chillidos aterrorizados.

Justine volvió a respirar. Un soplo de aire largo y vibrante que le quemó la garganta al pasar. Una pantalla permanecía centrada en el cuerpo roto de Kazimir.

—Llévenme ahí abajo —susurró con acento dolorido.

—¿Senadora? —preguntó uno de los guardaespaldas.

—Vamos a bajar ahí.

—Sí, senadora.

Su mayordomo electrónico le dijo que había llegado un único mensaje a través de una dirección de un solo uso. Se había verificado que el autor era Kazimir McFoster.

—Que nadie lo toque —gritó de repente mientras se levantaba.

El personal de la Marina se giró en sus escritorios y la miró con expresión sobresaltada.

—Que todo el mundo se aleje de él —les dijo—. No quiero que nadie lo toque.

Al salir del despacho le ordenó a su mayordomo electrónico que abriera el mensaje. Contenía el código de una dirección de la unisfera y una línea de texto: «Mi querida Justine, eres la única persona que he amado en mi vida. Gracias por vivir. Kazimir».

El guardaespaldas tuvo que abrazarla cuando la senadora se echó a llorar.

El personal de seguridad de la estación del TEC despejó un camino para Justine a través de la tensa y preocupada multitud que atestaba la explanada. Un largo y solitario pasadizo, al final. Los últimos pasos, cuando el verdadero daño que le habían hecho al joven quedó patente ante sus ojos, le resultaron casi imposibles. Pero se obligó a seguir avanzando, castigándose porque se merecía algo peor, algo mucho peor.

Era horrible, tanto como intuía. La sangre que encharcaba el mármol blanco. El olor. Su rostro, intacto y perfecto, con la expresión de alguien cuya oración acaba de ser respondida.

Justine se arrodilló a su lado, aunque lo cierto era que sus piernas ya casi no podían sostenerla. El amplio charco de la sangre fría del muchacho le empapó la costosa falda que llevaba. Estiró la mano y le acarició la mejilla con los dedos, temía lo que podría sentir. Había visto cuerpos sin vida en incontables ocasiones, incluyendo el de su hermano. Pero Kazimir era un Guardián, no tenía un implante de células de memoria. Aquella era una muerte auténtica, una vida que había terminado. Justine creía haber dejado semejante barbarie siglos atrás.

Más tarde llegaría la cólera. La furia. Y un remordimiento amargo, muy amargo. De momento solo estaba paralizada. No comprendía cómo podía haber pasado algo así a pesar de todo su poder y autoridad; de todas las órdenes y las amenazas apenas veladas de que nada, bajo ninguna circunstancia, debía hacer daño a aquel joven. Y allí estaba: su amor, joven y hermoso, muerto. Para siempre.

Justine oyó un par de tacones resonando sobre el mármol. Alguien recorría la explanada con paso decidido hacia ella. No cabía duda de quién sería. Bajó la cabeza y le dedicó una última sonrisa desconsolada a Kazimir, después se puso en pie y se dio la vuelta.

—Senadora —dijo Paula Myo—. Mi más sentido pésame.

La sonrisa de Justine se hizo cruel cuando bajó los ojos y se quedó mirando la sangre oscura que le manchaba la falda.

—Se lo dije. Se lo dejé muy claro a la Marina. Nadie debía hacerle daño a Kazimir.

—La Marina no le ha hecho esto.

—Verá, siempre pensé que tenía razón, que este chico solo era un jovencito provinciano e ingenuo con la cabeza llena de tonterías. Tengo que tener razón porque tengo casi cuatro siglos, vivo en mansiones y áticos de lujo y tengo dinero suficiente para comprar su mundo. Tenía que protegerlo de sí mismo, de otros que lo estaban utilizando.

—Usted ha hecho todo lo que ha podido.

—¿Entonces por qué está muerto, investigadora?

—Hay una filtración en la Marina, es probable que haya más de una.

—Es real, ¿verdad? —dijo con una especie de indiferencia divertida—. Kazimir tenía razón.

—Sí, senadora, el aviador estelar es real.

El viento y la corriente actuaban en una bonita conjunción, empujando a la Exploradora a toda velocidad y sin perder el ritmo. En cualquier otra circunstancia, Ozzie se hubiera mostrado bastante complacido. Pero no en ese momento.

—¿Es que no hay nada ahí delante? —preguntó Orión con un quejido petulante.

Ozzie desactivó el zum del implante de retina que había estado usando para examinar aquel incómodo y lejano horizonte.

—No —dijo. Hasta él pensó que se mostraba a la defensiva.

Veintitrés kilómetros a estribor, y comenzando a quedar un poco atrás, la última isla se alzaba en aquellas aguas tranquilas de color gris azulado. El simple cono verde oscuro era el cuarto que habían intentado alcanzar. Una vez que habían dejado atrás la isla original, la corriente del mar había aumentado de forma considerable. Tanto que los había dejado sin posibilidades de guiar la balsa. Incluso con Tochee torciendo el timón con fuerza fueron incapaces de variar su rumbo más de unos cuantos grados.

No habían conseguido alcanzar la primera isla por más que hubieran recorrido casi quince kilómetros, habían permanecido sobre la crujiente cubierta de la balsa observando con desánimo la isla que se hundía tras ellos. Era más grande que la que acababan de abandonar, con amplias ensenadas y bosques extensos. Ozzie no había visto ninguna señal de que estuviese habitada, ni siquiera con los implantes de retina al máximo, pero había tenido un aspecto muy prometedor.

Después del golpe que supuso no poder tomar tierra, habían dado la vuelta y habían puesto rumbo a la siguiente isla, cuarenta y cinco kilómetros más allá. Esa vez, remando de forma casi constante y con el timón bloqueado en esa dirección. Se habían acercado a menos de tres kilómetros de la orilla mientras la corriente los seguía empujando hacia delante. Ninguno de los dos agotados humanos había dicho nada, pero ambos sabían que Tochee podría haber alcanzado la costa a nado si hubiese querido. Su gran compañero alienígena había decidido permanecer con ellos.

A partir de entonces hubo menos islas a las que hubieran podido dirigirse y la fuerza de la corriente aumentó de forma notable. En ese momento comenzaban a ver que la que podría haber sido su última oportunidad se estaba quedando atrás a una velocidad más que considerable.

Ozzie se sentó con la espalda apoyada en el mástil, miraba la isla perdida e intentaba no parecer demasiado desilusionado. El cuadrado rígido de la vela se tensaba cuando la brisa lo empujaba. Ya no tenía mucho sentido mantenerlo izado. La superficie del mar fluía tan rápido como un río en las llanuras. Tampoco era capaz de averiguar por qué lo hacía. Los mares no corrían de un lado para otro, punto; no se le ocurría ningún mecanismo hidrológico que produjera semejante efecto. No era más que otra anomalía que el planeta les tiraba a la cara. A Ozzie le preocupó que pudiera resultar letal.

—Quizá podría remolcaros hasta la última isla —dijo Tochee.

Ozzie le lanzó a la gran criatura una mirada dubitativa.

—Es mucho más probable que solo termines agotándote. Dejemos ese tipo de actos para cuando estemos desesperados.

—¿Y ahora no lo estamos? —murmuró Orión.

—Mientras sigamos moviéndonos, no pasa nada —dijo Ozzie con firmeza—. Habrá más islas detrás del horizonte, o incluso un continente. Es cuando dejemos de movernos cuando tendremos un problema.

La expresión de Orión era bastante escéptica, pero no discutió. Tochee levantó el timón y después se limitó a arrastrarlo hasta que quedó mirando hacia delante.

Ozzie calculó que hasta ese momento se habían comido más o menos una tercera parte de las provisiones frescas que se habían llevado. Si tenían un poco más de cuidado a partir de entonces, la fruta debería durarles otros cuatro o cinco días. Técnicamente hablando, la comida no era un problema. Tochee podía coger pescado para todos de forma indefinida y la bomba de filtro podía producir agua potable. Desde ese punto de vista podían recorrer el océano entero. Sin embargo, Ozzie no se hacía ilusiones sobre el tiempo que les iba a durar la balsa. Las cuerdas hechas con frondas de palmas ya estaban mostrando zonas hinchadas y desgastadas por donde habían atado los fardos de troncos. Cuando empezaran a deshacerse, el futuro de los tres podría medirse en horas. No había flotadores a bordo y Ozzie comenzaba a preguntarse lo útiles que serían las paredes hinchables de una tienda de campaña en caso de emergencia.

Ozzie despertó con Orión sacudiéndole el hombro.

—Ozzie, oigo algo. —El chico hablaba en voz baja, como si tuviera miedo.

—Está bien. —Ozzie se subió las gafas de sol y parpadeó mientras miraba alrededor. No había tenido intención de quedarse dormido. Cuando miró atrás vio que había un pequeño rastro de burbujas surgiendo de la popa de la balsa—. Dios, pero si estamos dejando una estela. ¿A qué velocidad vamos?

—No sé. —Orión seguía muy apagado.

Ozzie se puso en pie con cierto esfuerzo y fue consciente del fuerte viento que soplaba. La vela estaba muy tensa, forzaba el mástil en demasía.

—Vamos a bajar eso —dijo. Orión y él desataron las cuerdas y bajaron el seco cuadrado marrón grisáceo. La tela aleteó con entusiasmo al bajar.

—¿Hay algún motivo para inquietarse? —preguntó Tochee.

—A Orión le pareció que había oído algo —dijo Ozzie.

—¿Las vibraciones del aire son peligrosas?

—Depende de lo que las provoque —dijo Ozzie. Después de tanto tiempo y a pesar de la ampliación de vocabulario y de los días enteros que habían dedicado a explicarle el tema, a Tochee todavía le costaba comprender el concepto de ruido.

—¿Lo oyes? —preguntó Orión.

Ozzie se quedó muy quieto. Oyó un sonido nítido que se transmitía sobre el agua, apenas lo bastante alto como para poder percibirse por encima de las ondas que lamían la Exploradora. Un gruñido que reverberaba en el aire, como un trueno lejano.

Cuando Ozzie miró hacia delante para intentar localizar el sonido vio que el horizonte se había desdibujado. Una fina capa de niebla yacía sobre el agua. Enfocó mejor con los implantes de retina, pero no distinguió nada. El sonido iba creciendo poco a poco.

—Creo que deberíamos atarnos —dijo Ozzie—. Solo por si acaso.

—¿Qué pasa? —preguntó Orión—. Por favor, Ozzie.

—No lo sé, tío. En serio. Solo estoy tomando unas cuantas precauciones. Estamos muy lejos de tierra firme y si lo que se está cociendo es una tormenta, no quiero que nadie se vaya por la borda.

Se afanaron con largos trozos de cuerda y ataron los extremos a la base del mástil. Tochee declinó la cuerda y prefirió utilizar sus cadenas locomotoras para anclarse a la cubierta.

Cuando terminaron, el banco de niebla estaba mucho más cerca y el ruido se había convertido en un rugido constante y suave que continuaba creciendo.

Ozzie se colocó junto al mástil y rodeó con un brazo el alto astil de madera.

—No lo entiendo —se quejó—. No veo nubes de tormenta por ninguna parte. —Sobre él, en el cielo despejado, las motas de agua del halo de gas resplandecían con su intensidad habitual. El mar que los rodeaba había comenzado a picarse, con olas que se precipitaban sobre ellos al unísono, empujando a la Exploradora hacia delante. Estaban empezando a bambolearse por la velocidad que habían adquirido. El crujido de las cuerdas forzadas podía oírse por encima del rugido lejano.

Varias motas nuevas de agua se elevaron sobre el horizonte, como pequeñas constelaciones en movimiento. Ozzie se las quedó mirando, perplejo. Algo muy extraño le estaba pasando a su sentido de la perspectiva. Era como si el banco de niebla se estuviera encogiendo mientras que el horizonte se precipitaba hacia él. Y entonces, en un momento de auténtico terror revelador, comprendió lo que estaba viendo.

No había ningún banco de niebla. Era solo una fina línea de espuma que pendía sobre las olas. La espuma arrojada por una catarata. El mar se vertía por un acantilado que se iba extendiendo hasta desvanecerse a ambos lados de la Exploradora.

El agua blanca hervía justo delante de la balsa, su vigorosa espuma había empezado a empapar a Ozzie. La balsa se ladeó de forma alarmante al vibrar sobre el agua agitada, obligándolo a aferrarse al mástil cuando le resbalaron los pies. Al mirar a estribor vio el mar entero que se precipitaba en un inmenso arco que iba bajando como un trueno, sin parar hacia… no había fondo bajo ellos, solo el hueco vacío del halo de gas.

Ozzie levantó la cabeza y se quedó mirando las estrellas falsas que tenía encima, su rostro era una máscara de incredulidad y pura cólera.

—¡Tienes que estar de puta broma! —le chilló al cielo.

La Exploradora cayó por el borde del mundo.

PETER F. HAMILTON (Rutland, Reino Unido, 2 de marzo de 1960). Compró su primera máquina de escribir en 1987 y durante los siguientes tres años acumuló lo que él considera una gran pila de relatos cortos rechazados. Como otros escritores de su generación, se dedicó a mandar estos relatos a Interzone, aunque no le fueron publicados hasta pasado un tiempo. Después de esto alcanzó la notoriedad gracias a Mindstar Rising (1993) y sus dos secuelas, A Quantum Murder (1994) y The Nanoflower (1995), que conformarían la trilogía de Greg Mandel, un detective con poderes psíquicos. Ambientada en un futuro próximo en una Bretaña que se ha convertido al comunismo, describe una sociedad que se empieza a reconstruir a sí misma mediante la producción de tecnología avanzada. Estos libros son un ejercicio de especulación científica, política y social muy viva mezclados con elementos de ficción detectivesca.

Para su proyecto más importante Hamilton cambió de tercio escribiendo un ambicioso conjunto de space operas conocidas colectivamente como la trilogía «Night’s Dawn», formada por The Reality Dysfunction (1996), The Neutronium Alchemist (1997) y The Naked God (1999). Lo que empezó siendo una novela espacial normal acabó convirtiéndose en una obra de dimensiones descomunales, dando lugar al final a tres novelas de más de mil páginas cada una. Eso generó dos posturas de opinión enfrentadas, ya que mientras que unos consideraban que era un exceso innecesario, otros afirmaban que su representación extremadamente detallada de las civilizaciones, planetas, tecnología y culturas era un gran logro y ayudaban a crear un universo totalmente creíble. En cualquier caso las críticas y ventas le dieron la razón, pues en ambos casos fueron excelentes.

Tras escribir un apéndice de la serie (The Confederation Handbook, en 2000, un libro de información en la línea de los apéndices de El Señor de los Anillos), una novela para lectores jóvenes (Lightstorm) y otra para PS Publishing de edición limitada (Watching Trees Grow), publicó su siguiente obra completa, La caida del dragón (2001). Este libro es en gran medida una fusión de las ideas y estilos, incluso de personajes, que se pudieron ver en la trilogía «Night’s Dawn», pero en un tono más oscuro. Describe una sociedad deprimente dominada por cinco megacorporaciones que poseen un poder casi ilimitado. Uno de sus aspectos más interesantes es su descripción, nada convencional, de una sociedad espacial que no ha conseguido desarrollar un método de viaje interplanetario sostenible.

Su siguiente obra, Misspent Youth (2002), es mucho más corta que los libros de «Night’s Dawn» o que La caída del dragón, y nos muestra una versión distinta del futuro próximo de Bretaña de la que podíamos ver en la trilogía de Greg Mandel. Combina el tema del rejuvenecimiento con una creciente preocupación acerca del fenómeno de la integración europea desde un punto de vista bastante escéptico. Muchos de sus protagonistas tienen algún tipo de tara grave de personalidad que le añade un tono muy oscuro a la novela en comparación con sus trabajos anteriores.

La estrella de Pandora (2004), nos sitúa aproximadamente trescientos años después en el mismo universo que Misspent Youth. Explora los efectos sociales que producen la práctica eliminación de la muerte mediante las técnicas de rejuvenecimiento que nos presentó en la novela anterior. En un estilo de alguna forma similar al de «Night’s Dawn», Hamilton resalta, con gran detalle, un universo con un pequeño número de distintas especies alienígenas que se relacionan pacíficamente y que súbitamente han de enfrentarse a una cada vez más ominosa amenaza exterior.

Hamilton toca constantemente temas ambiciosos, particularmente en «Night’s Dawn». En esta trilogía, trata extensamente la política, comparando y contrastando un gran espectro de sistemas políticos y sociales distintos mediante una alianza abierta de mundos independientes, entrando también en la religión y la metafísica. Otros temas que se pueden encontrar repetidamente a lo largo de su obra son los problemas y oportunidades que derivan de la innovación tecnológica y el fenómeno del desequilibrio tecnológico existente entre sociedades distintas.

En sus obras emplea generalmente un estilo claro y prosaico, aunque en sus relatos cortos puede llegar a ser bastante más extravagante. Afirma haber sido influenciado por los autores clásicos de ciencia ficción: Heinlein, Clarke y Asimov. En «Night’s Dawn» su estilo tiene un efecto muy positivo al conseguir mantener de forma continua las distintas líneas argumentales y logrando que el lector pueda seguirlas con facilidad. Es característico en sus obras el cambio entre distintos personajes (suele trabajar con tres o cuatro protagonistas, cuyos caminos van por separado pero que eventualmente se cruzan a la mitad del libro aproximadamente). Esto está fuertemente marcado en «Night’s Dawn» y continúa así en La Estrella de Pandora.

Bibliografía

Colecciones

Serie Greg Mandel

1992 — Mindstar Rising

1994 — A Quantum Murder

1995 — The Nano Flower

Serie Night’s Dawn

1996 — The Reality Dysfunction

1997 — The Neutronium Alchemist

1999 — The Naked God

Serie Commonwealth

2004 — Pandora’s Star. La Estrella de Pandora, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 109, 2008

2005 — Judas Unchained. Judas desencadenado, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 125, 2009

Trilogía Void

2007 — The Dreaming Void. El vacío de los sueños, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 154, 2011

2008 — The Temporal Void. El vacío temporal, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 168, 2012

2010 — The Evolutionary Void.

Otras novelas

1998 — Lightstorm

2000 — Watching Trees Grow

2001 — Fallen Dragon. La caída del dragón, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 68, 2005

2002 — Misspent Youth

2012 — Great North Road

Antologías de relatos

1996 — A Second Chance at Eden

2000 — The Confederation Handbook

2002 — The Mammoth Book of Science Fiction

2011 — Manhattan in Reverse

Premios

2002 — Finalista del premio Arthur C. Clarke a la mejor novela por La caída del dragón.