Después de cientos de años manipulando en secreto a la raza humana, el aviador estelar ha conseguido urdir una guerra capaz de provocar la destrucción de la Federación. Afortunadamente, gracias a la investigadora jefe Paula Myo, la élite política de la Federación admite la existencia del aviador y monta una insólita asociación para dar caza a este enigmático alienígena.

Mark Vernon, mecánico sin igual, tiene la sensación de haber caído de pie cuando encuentra el trabajo más seguro en el mundo de la Federación: ayuda a construir las naves estelares que evacuarán a los ultrarricos si acaso se perdiera la guerra. Pero un día llega Nigel Sheldon a pedirle un pequeño favor. Y al hombre que creó la Federación no se le dice que no… El problema de los pequeños favores es que tienen tendencia a hacerse grandes.

Peter F. Hamilton

Judas desencadenado

La Federación - 2

ePub r1.5

mnemosine 10.07.2021

Título original: Judas Unchained

Peter F. Hamilton, 2005

Traducción: Marta García Martínez

Editor digital: mnemosine

Primeros editores: Glokta (r1.0 a 1.2) y Rob_Cole (r1.3 a r1.4)

Corrección de erratas: miguelins, GerardoEmanuel, senetsomed, diegoan, Milius y Watcher

ePub base r2.1

Personajes principales

El Agente: Director del personal de seguridad del Inframundo, en Illuminatus.

Dudley Bose: Astrónomo de la Universidad de Gralmond, en proceso de renacimiento.

Justine Burnelli: Miembro de la alta sociedad de la Tierra, ahora también senadora.

Thompson Burnelli: Senador de la Federación, en proceso de renacimiento.

Ozzie Fernandez Isaacs: Coinventor de la tecnología de agujeros de gusano. Copropietario del TEC.

Capitán Wilson Kime: Antiguo piloto de la NASA. Almirante, jefe de la Marina.

Edmund Li: Oficial del cuerpo de inspectores de mercancías de Tierra Lejana, emplazamiento de Boongate.

Campbell Sheldon: Bisnieto de Nigel con un alto cargo dentro de la dinastía familiar.

Nigel Sheldon: Coinventor de la tecnología de agujeros de gusano. Copropietario del TEC.

Catherine Stewart: (La Gata) Soldado convicto de la Marina, armamento conectado a su cuerpo.

Giselle Swinsol: Directora de los proyectos de naves estelares de la dinastía Sheldon.

Rob Tannie: Soldado convicto de la Marina, armamento conectado a su cuerpo.

Gerard Utreth: Representante de la familia Brant, República Democrática de Nueva Alemania.

Daniel Alster: Ayudante ejecutivo de Nigel Sheldon.

Alessandra Baron: Presentadora de noticias.

Gore Burnelli: Cabeza de la gran familia Burnelli.

Rafael Columbia: Vicealmirante, defensa planetaria.

Paul Cramley: Pirata informático, Ciudad Lago Oscuro.

Elaine Doi: Presidenta de la Federación Intersolar.

Adam Elvin: Antiguo radical, intendente de los Guardianes del Ser.

Hoshe Finn: Detective, policía de la Ciudad Lago Oscuro.

Toniea Gall: Presidenta de la Asociación de Residentes del Ángel Supremo.

McClain Gilbert: Capitán de la Marina

Crispin Goldreich: Senador, presidente de la comisión de presupuestos.

Bernadette Halgarth: Madre de Isabella, agente del Aviador Estelar.

Isabella Halgarth: Agente del Aviador Estelar.

Victor Halgarth: Padre de Isabella, agente del Aviador Estelar.

El Ángel Supremo: Nave estelar alienígena inteligente.

Alic Hogan: Capitán de corbeta, Inteligencia Naval.

Bradley Johansson: Fundador de los Guardianes del Ser.

Patricia Kantil: Ayudante jefe de Elaine Doi.

Renne Kempasa: Teniente, Inteligencia Naval.

Natasha Kersley: Jefe del proyecto Seattle.

Anna Kime: Esposa de Wilson y su jefe de Estado Mayor.

John King: Teniente, Inteligencia Naval.

Bruce McFoster: Ex guardián, asesino del Aviador Estelar.

Kazimir McFoster: Miembro de un clan de los Guardianes del Ser.

Samantha McFoster: Guardiana, técnica de la venganza del planeta.

Olwen McOnna: Guardiana.

Stig McSobel: Guardián, líder del equipo de Ciudad Armstrong.

Miguel Ángel: Presentador de noticias de TSI.

Oscar Monroe: Capitán de la Marina, La Defensora.

Morton: Soldado convicto de la Marina.

Kaspar Murdo: Jefe de conserjes de la clínica Azafrán.

Paula Myo: Investigadora jefe, Seguridad del Senado.

Jim Nwan: Subteniente, Inteligencia Naval.

Matthew Oldfield: Subteniente, Inteligencia Naval.

Orion: Adolescente huérfano de Silvergalde.

Tigresa Pensamientos: Actriz en programas TSI para «adultos».

Qatux: Raiel, vive en el Ángel Supremo.

Ramon D.B.: Senador de Buta, líder del Comité Ejecutivo Africano.

Simon Rand: Fundador de Randtown, líder de la resistencia.

Mellanie Rescorai: Personalidad de la unisfera, agente de la IS.

Gwyneth Russell: Subteniente, Inteligencia Naval

Vic Russell: Subteniente, Inteligencia Naval

Bruno Seymore: Oficial científico, Segunda Oportunidad.

Tunde Sutton: Oficial científico, Segunda Oportunidad.

Niall Swalt: Auxiliar en el turoperador Aventuras en la Gran Tríada.

Tarlo: Teniente, Inteligencia Naval.

Tochee: Alienígena de origen desconocido.

Liz Vernon: Ingeniera biogenética, esposa de Mark.

Mark Vernon: Ingeniero.

Prólogo

Ya desde el principio hubo algo en la investigación que no dejó muy tranquila a la teniente Renne Kempasa. La primera duda partió de su subconsciente cuando vio el loft de la víctima. Había estado dentro de lofts como aquel cien veces. Era la clase de lujoso apartamento metropolitano en el que vivía por lo general un grupo de marchosos personajes de series de TSI; personas guapas y solteras con empleos bien remunerados a quienes les daban la mayor parte del día libre para que pudieran disfrutar de un espacio de unos quinientos metros cuadrados, y que ganduleaban en medio de una decoración extravagante obra de un diseñador de interiores al que pagaban en exceso. Un escenario que era completamente ajeno a la vida real, pero lleno de potencial dramático o cómico para los guionistas.

Y allí estaba, un día después del escopetazo que denunciaba a la presidenta Elaine Doi como agente del aviador estelar, siendo acompañada al interior de uno de esos apartamentos en el ático de un bloque industrial remodelado de Daroca, la capital de Arevalo. El inmenso salón de planta abierta tenía un amplio y soleado balcón que se asomaba al río Caspe, el cual atravesaba el corazón de la ciudad. Al igual que todas las capitales de los prósperos planetas de la fase uno, Daroca era un suntuoso montaje de parques, edificios elegantes y calles amplias que se extendían hasta el horizonte. Bajo las sombras doradas del sol matinal del planeta, resplandecía con un nítido esplendor coronal que añadía una atractiva elegancia al paisaje.

Renne sacudió la cabeza ante aquella fabulosa vista, no terminaba de creérselo del todo. Incluso con el sueldo que le pagaba la Marina, bastante decente, por cierto, jamás podría permitirse el alquiler de algo así. Y en esos momentos aquello lo estaban pagando tres chicas que estaban en su primera vida, y ninguna Llegaba a los veinticinco años.

Una de ellas, Catriona Saleeb, le franqueaba la entrada a Renne y Tarlo; era una jovencita de veintidós años, pequeña, con el cabello negro, largo y rizado que lucía un sencillo vestido verde con marcadas franjas geométricas de color lila, aunque Renne sabía que el vestido era un Fon, lo que hacía subir su precio por encima de los mil dólares terráqueos, y la chica lo estaba usando como si fuera un simple vestido de andar por casa. El mayordomo electrónico de Renne envió el expediente de Saleeb a su visión virtual; era una de los miembros más jóvenes de la familia Morishi, una de las grandes, y trabajaba en un banco en el gran distrito financiero de Daroca.

Sus dos amigas eran Trisha Marina Halgarth, que tenía un empleo en el departamento de publicidad de Veccdale, una filial de Halgarth que diseñaba sistemas domésticos de lujo, e Isabella Halgarth, que había aceptado un empleo en una galería de arte contemporáneo de la ciudad. Todas encajaban en el mismo perfil: tres chicas solteras que compartían piso en la ciudad y se divertían mientras esperaban a que despegaran sus auténticas carreras o a que se materializaran unos maridos de igual riqueza y estatus, y se las llevaran a una mansión costeada por los fondos fiduciarios fusionados de ambos para producir la cuota de niños que les correspondía por contrato.

—Es un sitio magnífico el que tienen aquí —dijo Tarlo cuando se dirigieron al salón.

Catriona se giró y le dedicó una sonrisa que era mucho más que simple cortesía.

—Gracias. Es un piso de la familia, así que nos lo dejan a buen precio.

—Montones de fiestas salvajes, eh.

La sonrisa de la joven se hizo provocadora.

—Quizá.

Renne lanzó una mirada exasperada a su compañero. Se suponía que estaban de servicio, no tirándoles los tejos a testigos potenciales. Tarlo se limitó a devolverle la sonrisa, unos dientes blancos perfectos resplandeciendo en un rostro bronceado y atractivo. La teniente ya había visto lo eficaz que podía ser aquella sonrisa en los clubes y bares de todo París.

Catriona los llevó a la sección de la cocina, que estaba separada del salón por una amplia barra de mármol. La cocina era ultramoderna, equipada con todos y cada uno de los artilugios más prácticos posibles, todo empotrado en módulos de color blanco cisne y forma de huevo. Por alguna razón a Renne no le parecía que aquello se utilizara mucho para cocinar de verdad, ni siquiera por parte de todos aquellos robots chef de aspecto complicado.

Las otras dos chicas estaban sentadas en unos taburetes, junto a la barra.

—¿Trisha Marina Halgarth? —preguntó Renne.

—Esa soy yo. —Una de las chicas se levantó. Tenía un rostro con forma de corazón y la piel aceitunada pero clara, con unos tatuajes CO pequeños y de color verde oscuro con forma de ala de mariposa que partían de los ojos castaños. Vestía un inmenso albornoz de felpa que utilizaba como si fuese una armadura defensiva, y no dejaba de aferrarse a la algodonosa tela y ceñirla alrededor de su cuerpo. Sus pies desnudos lucían anillos de plata alrededor de cada dedo.

—Somos de Inteligencia Naval —dijo Tarlo—. La teniente Kempasa y yo estamos investigando lo que le ha ocurrido.

—Se refiere a lo crédula que fui —le soltó la chica.

—Tranquila, cielo —dijo Isabella Halgarth. Rodeó con un brazo los hombros de Trisha—. Estos son los buenos. —Después se levantó para enfrentarse a los investigadores.

Renne se encontró con que tenía que levantar la cabeza un poco ya que Isabella era varios centímetros más alta que ella, casi tan alta como Tarlo. Iba vestida con unos vaqueros muy ceñidos que le resaltaban las piernas. Su largo cabello rubio estaba sujeto en una sola cola de caballo que le llegaba a las caderas. Era una imagen de elegancia despreocupada.

La sonrisa de Tarlo se había ensanchado. A Renne le apetecía empujarlo contra una pared y gritarle una advertencia sobre conducta profesional mientras le agitaba un dedo en la cara para darle más énfasis. Pero, en lugar de eso, hizo todo lo que pudo por no prestar atención a las miradas y los rituales de apareamiento que se estaban produciendo a su alrededor.

—He investigado casos muy parecidos, señorita Halgarth —dijo—. En mi experiencia, la víctima pocas veces es una persona crédula. Los Guardianes han ido desarrollando una operación muy sofisticada a lo largo de los años.

—¡Años! —bufó Catriona—. ¿Y no los han cogido todavía?

Renne mantuvo la expresión cortés.

—Creemos que estamos cerca de una resolución.

Las tres chicas intercambiaron miradas poco convencidas. Trisha volvió a sentarse, aferrada al albornoz.

—Sé que es desagradable para usted —dijo Tarlo—. Pero si pudiera empezar por decirme el nombre del hombre… —Su sonrisa se suavizó, convertida en una expresión alentadora y comprensiva.

Trisha asintió de mala gana.

—Claro. Howard Liang. —Esbozó una débil sonrisa—. ¿Supongo que ese no era su nombre real?

—No —dijo Tarlo—. Pero esa identidad habrá creado muchos datos dentro del ciberespacio de Daroca. Nuestros equipos informáticos forenses conseguirán un buen número de archivos asociados. Podemos comprobar la información de la identidad falsa, dónde se insertó, y quizá quién estuvo implicado en la falsificación. Todo ayuda.

—¿Cómo se conocieron? —preguntó Renne.

—En una fiesta. Vamos a muchas. —La joven miró a sus dos amigas en busca de apoyo.

—Es una ciudad estupenda —dijo Isabella—. Daroca es un planeta rico, la gente de aquí tiene dinero y tiempo para divertirse. —Sus ojos le lanzaron a Tarlo una mirada divertida—. Trish y yo pertenecemos a una dinastía, Catriona es una grande de la galaxia. ¿Qué puedo decir? Somos personas muy deseables.

—¿Howard Liang era rico? —preguntó Renne.

—No tenía un fondo fiduciario —dijo Trisha, después se sonrojó—. Bueno, decía que no lo tenía. Se suponía que su familia venía de Velaines. Dijo que hacía un par de años que había salido de su primer rejuvenecimiento. Me gustó.

—¿Dónde trabajaba?

—En el departamento de materias primas de la financiera Ridgeon. Dios, ni siquiera sé si eso es verdad. —Se llevó la mano libre a la frente y se la frotó con fuerza—. No sé cuántos años tenía en realidad. No sé nada en absoluto sobre él. Eso es lo que más odio de todo. No que robara mi certificado de autor, ni que me sometiera a un borrado de memoria. Solo… que me engañara así. Es tan estúpido. La oficina de seguridad de nuestra familia nos envía las suficientes advertencias. Nunca pensé que me afectaran.

—Por favor —dijo Tarlo—. No se culpe. Estos tipos son profesionales. ¡Caray, pero si es probable que me engañaran hasta a mí! Bueno, ¿cuándo fue la última vez que lo vio?

—Hace tres días. Salimos esa noche. Me habían invitado al club Bourne, había una fiesta, el estreno de una nueva serie. Después comimos algo, y luego volví a casa, creo. La matriz doméstica del apartamento dice que llegué a las cinco de la mañana. No recuerdo nada después de la cena. ¿Fue entonces cuando lo hicieron?

—Es posible —dijo Renne—. ¿El señor Liang compartía su apartamento con alguien?

—No. Vivía solo. Conocí a un par de sus amigos. Creo que eran de Ridgeon. Solo salimos un par de semanas. Lo suficiente para que yo bajara la guardia, supongo. —Sacudió la cabeza con furia—. Odio todo esto. La Federación entera piensa que yo creo que la presidenta es una alienígena. Jamás podré mirar a nadie en el trabajo otra vez. Tendré que volver a Solidade para que me cambien la cara y utilizar otro nombre.

—Seguramente eso ayudaría —dijo Tarlo con dulzura—. Pero antes tenemos que hacerle unas pruebas. Hay un equipo médico forense esperando abajo, en el vestíbulo. Pueden hacerlo en una clínica o aquí, con lo que usted esté más cómoda.

—Háganlo aquí —dijo Trisha—. Pero terminen de una vez.

—Por supuesto. Otro equipo barrerá el piso de ese hombre.

—¿Qué esperan encontrar allí? —preguntó Isabella.

—Identificaremos su ADN, por supuesto, —le dijo Renne—. Quién sabe qué más vamos a descubrir, sobre todo si lo utilizaron como base. Y sacaremos su expediente de los archivos de personal de la financiera Ridgeon, que me gustaría que usted confirmara los resultados. Ayudaría tener una foto suya.

—¿No se habrá sometido a un perfilamiento a estas alturas? —preguntó Catriona.

—Sí. Pero es en su historial en lo que vamos a concentrar nuestra investigación, en su pasado. Ahí es donde están las pistas sobre su origen. Tienen que entender que tenemos que desarticular la organización entera de los Guardianes, es el único modo de llevar a Liang ante la justicia. No lo estamos persiguiendo a él de forma individual.

Se pasaron otros veinte minutos en el loft, tomándoles declaración a las chicas y después dieron paso al equipo médico forense. Renne estaba a medio camino de la puerta cuando se detuvo y lanzó al gran salón una mirada pensativa con la que lo examinó por entero. Trisha entraba en ese momento en su dormitorio con dos miembros del equipo forense.

—¿Qué? —preguntó Tarlo.

—Nada. —Renne le lanzó a Catriona e Isabella una última mirada antes de irse.

—Vamos —dijo Tarlo en el ascensor que los devolvía al vestíbulo—. Te conozco. Le estás dando vueltas a algo.

—Déjà vu.

—¿Qué?

—No es la primera vez que veo esta escena.

—Yo tampoco. Cada vez que los Guardianes lanzan un escopetazo a la unisfera, la jefa nos envía a echar un vistazo.

—Sí, así que también deberías haberte dado cuenta. ¿Te acuerdas de Minilya?

Tarlo frunció el ceño cuando se abrieron las puertas. Salieron al vestíbulo.

—Más o menos, fue hace cuatro años. Pero eran una panda de tíos compartiendo piso.

—¿Y qué? ¿Ahora te me vas a poner sexista? ¿Es diferente porque son chicas?

—¡Eh!

—Era el mismo montaje, exacto, Tarlo. Y tampoco es la primera vez que vemos un grupo solo de chicas.

—En Nzega, April Gallar Halgarth. Formaba parte de un grupo que estaba de vacaciones.

—Buwangwa también, no te olvides.

—De acuerdo, ¿y qué es lo que insinúas?

—No me gustan las repeticiones. Y los Guardianes saben que los atraparemos con mucha más facilidad si siempre siguen el mismo patrón.

—Yo no veo ningún patrón.

—No es un patrón exactamente.

—¿Entonces, qué?

—No estoy segura. Están repitiendo el procedimiento. No es propio de ellos.

Tarlo salió el primero por las puertas giratorias del vestíbulo y utilizó a su mayordomo electrónico para llamar a un taxi.

—Los Guardianes tampoco tienen muchas alternativas. Lo admito, el número de Halgarth jóvenes e idiotas que hay en la galaxia es enorme, pero su estilo de vida y sus planes sociales solo tienen un número finito de permutaciones. No son los Guardianes los que se repiten, son los Halgarth.

Renne fruncía el ceño cuanto el taxi aparcó delante de ellos; su compañero tenía razón, aunque ella no había estado pensando en esa línea.

—¿Crees que el departamento de seguridad de los Halgarth está llevando a cabo alguna operación para hacerlos caer en una trampa? ¿Que podrían haber puesto a Trisha como cebo?

—No —dijo el otro con calor—. Eso no encaja. Si fuera una trampa habrían atrapado a Liang la noche que conoció a Trisha. Los datos históricos que lo identifican quizá hubieran soportado la revisión de la financiera Ridgeon, pero una operación concreta dirigida por los Halgarth… Imposible.

—Tienen que haber estado realizando operaciones para atraparlos. Si yo fuera uno de los Halgarth de mayor rango, estaría más que furiosa al ver que la familia es el blanco constante de los Guardianes.

Tarlo se acomodó en el asiento de cuero del taxi.

—Es cierto que tienden a presionar bastante a la jefa.

—Y tampoco creo que sea así. Si estuvieran poniendo una trampa, nos lo dirían.

—¿Tú crees?

—De acuerdo, quizá no —dijo—. Pero como no era una trampa, de todos modos es irrelevante.

—No sabemos si era una trampa.

—No atraparon a Liang y no nos han dicho nada, cosa que ya habrían hecho a estas alturas.

—Pero por otro lado, están muy ocupados buscando a Liang y no quieren asustarlo contándonoslo a nosotros.

—No es eso. —A Renne le costaba incluso mirar a Tarlo—. Hay algo raro, muy raro. Fue todo demasiado pulcro.

—¿Demasiado pulcro?

El tono de incredulidad en la voz masculina la hizo estremecerse.

—Sí, ya lo sé, ya lo sé. Pero hay algo que me molesta. Ese loft, esas chicas, todo ese montaje gritaba: «Aquí hay unas chicas ricas y tontas, venid a estafarlas».

—No lo entiendo, ¿quién es el malo aquí, los Guardianes o los Halgarth?

—Bueno… Está bien, supongo que no han podido ser los Halgarth, a menos que fuera en realidad una trampa.

Tarlo le sonrió.

—Te estás volviendo peor que la jefa cuando se trata de conspiraciones. Dentro de nada vas a empezar a echarle la culpa al aviador estelar.

—Podría ser —Renne le dedicó una débil sonrisa—. Pero, con todo, voy a decirle que creo que aquí hay algo extraño.

—Suicidio profesional.

—¡Vamos! ¿Qué clase de detective eres tú? Se supone que tenemos que seguir las corazonadas. ¿Es que no ves ninguna serie de polis?

—Las series de la unisfera son para gente que no tiene vida. Yo, señorita, estoy muy ocupado por las noches.

—Ya —dijo su compañera con sarcasmo—. ¿Te sigues poniendo el uniforme de la Marina cuando vas a los clubes?

—Soy un oficial naval. ¿Por qué no habría de hacerlo?

Renne se echó a reír.

—¡Dios! ¿Y funciona de verdad?

—Funciona si encuentras chicas como esas tres.

La detective suspiró.

—Escucha —dijo Tarlo—. ¿Qué puedes decirle a Myo? ¿Qué tuviste una sensación rara? Te va a poner a caldo. Y a mí no me mires para que te apoye. Allí no pasaba nada raro.

—La jefa valora el modo que tenemos de considerar los casos. Sabes que siempre dice que tenemos que abordar el crimen de un modo más holístico.

—Holístico sí, no visionario.

Seguían discutiendo cuarenta minutos más tarde cuando regresaron a la oficina de París. Cinco oficiales uniformados de la Marina aguardaban juntos, fuera del despacho de Paula Myo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Tarlo a Alic Hogan.

—Columbia está ahí dentro con ella —dijo el comandante. Parecía muy incómodo.

—¡Cristo! —murmuró Renne—. Será por lo del fiasco de Los Angeles. Se suponía que esta mañana yo estaba siguiendo las pistas de esa operación.

—Como todos —dijo Hogan. Se obligó a apartar la vista de la puerta cerrada—. ¿Encontraron algo en Daroca?

Renne estaba intentando pensar en algo que decir, Hogan siempre hacía las cosas según el manual.

—Fue la típica operación de los Guardianes —se apresuró a decir Tarlo. Había clavado los ojos en Renne—. Dejamos a los forenses examinando la escena.

—Bien. Manténganme informado.

—Sí, señor.

—Una operación típica —dijo Renne con gesto mordaz mientras regresaban a sus escritorios.

—Acabo de salvarte el culo ahí detrás —dijo Tarlo—. Puedes soltarle todo eso de la intuición a la jefa, pero no a Hogan. Todo lo que le interesa a ese capullo es ir poniendo crucecitas en el papel.

—Está bien, está bien —gruñó la detective.

Paula Myo salió de su oficina con el bolso al hombro y la pequeña planta de rabbakas que tenía en el alféizar de la ventana. Un Rafael Columbia muy colorado aguardaba tras ella ataviado con el uniforme de gala de almirante.

Renne no había visto jamás a Myo tan conmocionada y sintió que un escalofrío le recorría la columna; nada perturbaba jamás a la jefa.

—Adiós —le dijo Myo a la oficina en general—. Y gracias por todo el trabajo duro que han hecho por mí.

—¿Paula? —jadeó Tarlo.

Myo sacudió la cabeza de forma casi imperceptible y el detective se calló. Renne vio a Paula Myo salir de la oficina, era como ver un funeral.

—Comandante Hogan —dijo Columbia—. Pase un momento, por favor. —Desapareció en el despacho de Myo y Alic Hogan estuvo a punto de echar a correr detrás de él. La puerta se cerró después.

Renne se dejó caer en la silla.

—Eso no ha ocurrido —murmuró con aire incrédulo—. No se pueden deshacer de ella. Ella es la puñetera Junta Directiva.

—Pero es que no somos la Junta Directiva —dijo Tarlo en voz baja—. Ya no.

Capítulo 1

El sonido seco de los disparos de una pistola de iones crepitó por los altavoces y reverberó por toda la oficina de seguridad de Los Angeles Galáctico. Los gritos lo ahogaron de inmediato. El comandante Alic Hogan observó horrorizado las pantallas, sin poder moverse, mientras el asesino dejaba la escena del asesinato de Kazimir y corría por la explanada central de la terminal Carralvo sin dejar de disparar. Los aterrorizados pasajeros se lanzaban al suelo o se agachaban detrás de las barandillas.

—El pelotón B está en la explanada superior —informó Renne desde su monitor—. Tiene un blanco claro.

—Acaben con él —ordenó Hogan.

El comandante observó la imagen granulosa de una cámara cuando una pulsación de iones del mejor tirador del pelotón alcanzó al asesino. Una corona de chispas moradas llameó por un instante y perfiló la figura que corría.

—Maldita sea —siseó Hogan.

Lo alcanzaron dos pulsaciones de iones más. Las chispas se derramaban por toda la explanada, quemaban las paredes y los carteles de anuncios; la gente chillaba cuando los tentáculos de energía estática se retorcían sobre sus ropas y los quemaban. Se dispararon los detectores de humo, que añadieron sus aullidos al estrépito general.

—Lleva un traje con un campo de fuerza —exclamó Renne—. No pueden penetrar a esa distancia.

Hogan abrió el icono de comunicación general en su visión virtual.

—A todos los pelotones, acérquense al objetivo. Persíganlo hasta que esté en terreno abierto y después abran fuego. Sobrecarguen ese campo de fuerza. —Mientras observaba a los escuadrones que ponían en práctica la nueva táctica, las pantallas de todos los monitores empezaron a parpadear. En su visión virtual empezaron a aparecer gráficos rojos de advertencia por todo el interfaz que lo comunicaba con la red del departamento.

—Se ha liberado un programa de caos en los nodos de la red local —le informó su mayordomo electrónico—. La IR del control está intentando limpiarlos.

—¡Maldita sea! —El puño de Hogan golpeó su monitor. Al otro lado de la habitación, la senadora Burnelli se estaba levantando de su asiento. Parecía alterada, su rostro joven y hermoso se crispaba con una expresión de culpabilidad insondable. Más imágenes de las cámaras se desvanecieron de las pantallas en medio de un torbellino de energía estática. Solo permanecía una imagen del asesino, tomada desde un sensor del tejado. Hogan lo vio correr por una rampa que subía al andén 12A, dos oficiales de la Marina lo perseguían a cien metros de distancia. Se intercambiaron disparos de iones. La imagen se fue deshaciendo en una bruma gris. Un gruñido áspero se escapó de la garganta de Hogan. ¡Aquello no podía estar pasando! Era un desastre absoluto. Y lo que era peor, estaba ocurriendo delante de la senadora que les había dado la primera pista real que tenían de los Guardianes. Una pista que Hogan había deseado desesperadamente seguir.

La mano virtual de Hogan voló sobre los iconos para abrir los canales seguros de audio de los pelotones. Al menos los sistemas especializados de la Marina no habían quedado demasiado afectados por el caos.

—¡Está en el andén, está en el andén!

—Hacia ti, llegando al 12A por la segunda rampa.

—Disparando.

—¡Espera! ¡No, hay civiles!

—¿Vic, dónde estás?

—Está entrando un tren.

—¿Vic? Por el amor de Dios.

—¡Joder! Ha saltado. Repito, el objetivo está en las vías. Está en las vías del oeste.

—Vayan tras él —ordenó Hogan—. Renne, ¿a quién tenemos fuera?

—El pelotón H está cerca. —La detective estaba sacando planos del terreno de una matriz manual que no había quedado afectada por el caos—. Tarlo, ¿estás ahí? ¿Puedes interceptarlo?

—Estamos en ello. —El lacónico comentario de Tarlo iba acompañado por el sonido de unas pisadas secas.

Hogan fue vagamente consciente de que la senadora y sus guardaespaldas dejaban la oficina de seguridad. Su mayordomo electrónico había puesto un mapa traslúcido en 3D en su visión virtual. La vía del oeste que partía del andén 12A se deslizaba por una amplia zona con un centenar de vías cruzadas, era un cruce importante entre la terminal de pasajeros y un patio de carga que al final dibujaba una curva hacia el acantilado de salidas que había cuatro kilómetros y medio más al norte.

—Jamás conseguirá llegar allí —murmuró Hogan. Después se volvió hacia Tulloch, el oficial de enlace con la seguridad de Transporte Espacial por Compresión—. ¿Tiene fuera a alguno de sus equipos?

El hombre asintió.

—Tres equipos. Se están dirigiendo ahora hacia allí. Este caos no ayuda mucho, pero al menos tienen las comunicaciones despejadas. No se preocupe, quedará encerrado dentro de ese cruce. No se va a ninguna parte.

Hogan volvió a mirar la oficina de seguridad y vio que su equipo miraba furioso y frustrado a sus inútiles monitores. Todo lo que podían hacer era esperar hasta que la IR purgara la red de la estación. Sobre el terreno, los equipos se mandaban coordenadas unos a otros. Los implantes de Hogan les asignaban lugares en el mapa. Era un círculo muy amplio que rodeaba la vía occidental del andén 12B, un círculo muy holgado. Renne estaba enviando una sarta de órdenes para intentar cerrar las brechas.

—Me voy abajo —anunció.

—¿Señor? —Renne se separó un momento de la situación táctica para lanzarle una mirada sorprendida.

—Hágase cargo aquí —le dijo Hogan—. Quizá pueda ayudar por ahí abajo. —Vio un breve destello de duda en la cara de la mujer antes de decir, «sí, señor». Hogan era muy consciente de hasta qué punto se había extendido esa incertidumbre entre los oficiales que tenía bajo su mando. La oficina de París que había heredado de Paula Myo jamás lo había considerado otra cosa que el adlátere del almirante Columbia, un político puesto allí a dedo que en realidad no estaba a la altura del cargo. Al comienzo de aquella operación de vigilancia había esperado ganarse al fin su respeto. Pero esa esperanza parecía estar desvaneciéndose también junto con el asesino.

El caos que estaba haciendo estragos en los sistemas electrónicos de L.A. Galáctico estaba comenzando a sentirse a un nivel físico. Hogan tuvo que utilizar las escaleras que había en el extremo del bloque de oficinas de Carralvo para bajar a la explanada. El sistema de seguridad de todos los ascensores del edificio se había desconectado y los había detenido allí donde estuvieran. Al salir de la oficina de seguridad, bajó corriendo los cuatro tramos de escaleras y cuando llegó a la planta baja apenas se le había alterado la respiración. En la explanada, una marejada de personas asustadas andaban de un lado para otro en desbandada. Asustadas por el asesinato y la persecución, confusas por el desplome de las redes locales, no sabían hacia dónde huir. Tampoco ayudaba que casi todas las alarmas se hubieran puesto a sonar y que las flechas holográficas de color escarlata que indicaban las salidas de emergencia se deslizaran por el aire sobre ellos en direcciones contradictorias.

Hogan se abrió camino entre ellos sin notar las maldiciones que le lanzaban. Estaba escuchando a los pelotones en los sistemas seguros de comunicación. No tenía buena pinta. Había demasiadas preguntas, demasiados gritando, «¿por dónde?». Todos dependían demasiado de los oficiales que estaban en la oficina de seguridad coordinando la operación, organizándolos en pulcros patrones de barrido, observando la situación a través de los sensores primarios de la estación. Tengo que cambiar los procedimientos de adiestramiento, pensó con aire ausente. Su mapa le mostraba el círculo irregular de sus agentes y los equipos del TEC, que se iban cerrando sobre la supuesta posición del asesino.

Sacó su propia pistola de iones al irrumpir a la carrera en la rampa que llevaba al andén 12A. Los pocos pasajeros que quedaban allí estaban todos encogidos junto a las paredes y columnas, se estremecieron cuando pasó junto a ellos a toda prisa y se dejó caer en las vías. Unos llamativos hologramas de color ámbar situados al borde del andén le advirtieron que no continuara. Hizo caso omiso de ellos y salió disparado hacia el extremo de la terminal, donde el sol se precipitaba por el alto tejado arqueado. La voz de Renne seguía sonando tranquila y serena en sus oídos mientras les decía a los agentes hacia dónde tenían que girar y qué dirección tomar. A pesar de ello, seguía habiendo grandes vacíos en el lazo que se iba contrayendo alrededor del asesino. Hogan apretó la mandíbula y no dijo nada, pero estaba furioso con el desigual despliegue que estaban llevando a cabo. Solo cuando salió al sol californiano que inundaba la zona comprendió la razón. Toda la zona del cruce representado en su mapa virtual por un pulcro encaje de vías varias era en realidad un entorno duro de cemento y acero que se extendía a lo largo de kilómetros y kilómetros en todas direcciones. Por un lado estaban los abultados almacenes y torres de carga de la zona de mercancías, donde las máquinas y los robots estaban en constante movimiento. Pero por delante de él, docenas de trenes estaban serpenteando entre los cruces, desde los pesados cargueros de un kilómetro de largo arrastrados por las enormes locomotoras GH9 hasta los trenes circulares transterráqueos; las lanzaderas de mercancías intraestacionales, con sus veinte vagones, y los lustrosos expresos blancos que pasaban unos tras otros a una velocidad aterradora. Llenaban el aire de chirridos metálicos y un traqueteo atronador, un estrépito constante revestido por los golpes metálicos constantes de lo que debían de ser choques entre naves pequeñas. Era un ruido del que nunca había sido consciente mientras viajaba en la comodidad acondicionada de los vagones de primera clase.

El ataque del programa de caos no hizo mella en el control de tráfico de la estación. El TEC, siempre nervioso por los posibles sabotajes o incluso las catástrofes naturales, utilizaba una codificación independiente y ultraendurecida para mantener todas las comunicaciones y el control de los trenes en todo momento y bajo cualquier circunstancia; se habían impuesto incluso durante el ataque alienígena contra los 23 Perdidos.

Hogan estuvo a punto de parar en seco cuando un tren de carga rápido pasó a toda velocidad a cincuenta metros a su izquierda. Sintió el viento de su estela en la cara. Vio a varios miembros de los pelotones, desplegados a lo lejos, delante de él, todos ellos con las armas preparadas e intentando mirar en todas direcciones a la vez.

Hogan pinchó el icono virtual que lo ponía en contacto directo con Tulloch.

—¡Por el amor de Dios, cierre el tráfico aquí fuera! Nos van a hacer papilla contra el paisaje.

—Lo siento, Alic, ya lo he intentado; el control de transporte no piensa hacerlo sin una autorización del Ejecutivo.

—¡Mierda! —Mientras Hogan miraba, uno de los suyos salió disparado de repente de lado. Una serpiente de doscientos metros de vagones cisterna arrastrada por una locomotora GH4 rodaba por la vía en la que se encontraba—. Renne, que el almirante Columbia dispare una bomba atómica debajo del TEC, quiero estos puñeteros trenes parados. ¡Ya!

—Estoy trabajando en ello, señor. Se está limpiando el caos. Deberíamos volver a tener cobertura completa de los sensores en unos minutos.

—¡Por Dios! —escupió Hogan por lo bajo. ¿Se puede saber cuántos desastres se pueden acumular en un solo día? Se apartó a toda prisa él también de la vía y empezó a correr con paso ligero hacia la errática línea de miembros del pelotón que tenía delante—. Muy bien, chicos, vamos a organizarnos mejor. ¿Quién fue la última persona que vio de verdad a nuestro objetivo?

—Hace un par de minutos lo tenía a doscientos metros, dirección noroeste.

La visión virtual de Hogan identificó al que hablaba como John King, y ubicó su posición en el mapa.

—Avistamiento positivo, señor. Lo tengo al otro lado de este cambiador plano —dijo Gwyneth Russell. Su posición estaba a casi medio kilómetro de la de John.

—¿Cuándo? —preguntó Hogan.

—Saltó tras él hace quizá un minuto, señor.

—Puedo confirmarlo —dijo Tarlo—. Mi pelotón se encuentra al norte de Gwyneth. El cambiador acaba de llegar aquí. Está al otro lado.

Hogan examinó la dirección en la que según su mapa estaba desplegado el pelotón de Tarlo. Un tren de contenedores cilíndricos se desplazaba a toda prisa por una vía entre él y el pelotón. Creyó ver otro tren moviéndose al otro lado, entre las brechas que dejaban los contenedores. Quizá fuera el cambiador. Era un destello confuso de movimiento.

Se produjo un breve reflujo en el estrépito de fondo y después escuchó un zumbido agudo en la hondonada cóncava que tenía a la derecha, el sonido de unos cables de alto voltaje. Hogan bajó la vista para mirar y frunció el ceño. Había supuesto que era un largo desagüe de algún tipo, de cemento amalgamado por encima, tenía unos tres metros de ancho y algo más de un metro de profundidad. La superficie gris se ondulaba un poco y la hondonada entera que tenía detrás se extendía por el suelo y se conectaba con otra hondonada que corría paralela a veinte metros de distancia.

¡Una vía del nivel magnético!

Hogan se lanzó sobre la dura gravilla de granito y se puso las manos sobre la cabeza. Un tren expreso pasó a toda velocidad con un aullido. La americana del uniforme aleteó como una vela en un tornado. Por un instante pensó que la presión del aire iba a ser lo bastante fuerte como para levantarlo del suelo. Gritó sin palabras en medio de aquel alarido desgarrador cuando lo atravesó un miedo animal. Después, el expreso desapareció y su luz estroboscópica posterior parpadeó a lo lejos.

Las piernas tardaron un minuto en dejar de temblarle lo suficiente como para sostener su peso. Se puso en pie con esfuerzo y miró con aire nervioso por la inofensiva hondonada en busca de alguna señal de otro expreso.

—No está aquí —exclamó Tarlo—. Señor, lo hemos perdido.

El mapa de Hogan le mostró una gran concentración de soldados en una sección concreta de la vía, con Tarlo en el medio.

—No es posible —insistió Gwyneth—. Por el amor de Dios, lo vi detrás del tren.

—Bueno, pues por aquí no vino.

—¿Entonces, dónde, coño?

—¿Puede verlo alguien? —preguntó Hogan—. ¿Quién sea?

Recibió un coro de respuesta: «Aquí no, no, señor».

Mientras se iba alejando con paso vacilante de la vía magnética, su visión virtual le mostró que la red de la estación se iba restableciendo poco a poco. Renne había sacado un horario de rutas del cruce de control de tráfico y lo estaba utilizando para advertir a todos de los trenes que se acercaban.

—Mantenga a todo el mundo en su posición —le dijo Hogan—. Quiero que se cierre un perímetro alrededor de este cruce. No puede haber llegado al borde todavía. Lo mantenemos sellado hasta que tengamos otra vez cobertura electrónica absoluta.

—Sí, señor —respondió la oficial—. Oh, acabamos de recibir una ayuda adicional.

Un par de helicópteros negros se lanzaron en vuelo bajo sobre el cruce; en el vientre llevaban escritas en blanco las siglas del Departamento de Policía de Los Angeles. Hogan los miró furioso. Ah, genial, como en el fiasco del puerto deportivo. Los polis se estarán descojonando de nosotros.

Varias imágenes claras de los sensores comenzaban a aparecer en un gráfico en su visión virtual a medida que se despejaba el caos. Oyó el primero de los trenes que frenaba, un chirrido que le hizo castañetear los dientes y que se oyó en todo el cruce. Se le unió otro y después, otro más hasta que empezaron a frenar todos los trenes.

Al fin, el cruce quedó en silencio y los trenes inmóviles.

—Muy bien, chicos —anunció Hogan con tono lúgubre—. Vamos a barrer esta zona, sector por sector.

Dos horas más tarde Alic tuvo que reconocer la derrota. Habían registrado cada centímetro del cruce, de forma visual y con sensores. El asesino no estaba por ninguna parte. El perímetro protegido por sus propios pelotones y los equipos de seguridad del TEC permanecía intacto. Y, sin embargo, el objetivo los había eludido de algún modo.

Desde el puesto de mando improvisado que había establecido en el andén 12A, Hogan observó los pelotones cansados y abatidos que regresaban con paso pesado de todo el cruce. Era un golpe lamentable para la moral de todos. Lo vio en sus expresiones, el modo que tenían de evitar mirarlo a la cara al pasar.

Tarlo se detuvo delante de él, parecía más enfadado que decepcionado.

—No lo entiendo. Nosotros estábamos justo detrás de él. Los otros lo rodeaban por todas partes. No ha podido pasar junto a nosotros, me da igual el sistema electrónico que le hayan conectado.

—Tuvo ayuda —le dijo Hogan a su teniente—. Mucha ayuda. Solo el caos ya es prueba suficiente.

—Sí, supongo. ¿Vuelve a París? Unos cuantos nos vamos de bares, seguirán abiertos. Los buenos por lo menos.

En cualquier otro momento Hogan habría agradecido el ofrecimiento.

—Gracias, pero no. Tengo que contarle al almirante lo que ha pasado.

Tarlo se estremeció con gesto compasivo.

—Uf. Bueno… Para eso le pagan una pasta.

—No lo suficiente —murmuró Hogan mientras el alto californiano bajaba por el andén con sus compañeros de pelotón. Después cogió aire y le dijo a su mayordomo electrónico que llamara al despacho de Columbia.

La senadora Justine Burnelli se quedó con el cuerpo mientras el oficial del depósito de cadáveres municipal dirigía a la camilla robot hacia una de las muchas salidas de servicio que había en el sótano de Carralvo. Había habido un buen retraso mientras L.A. Galáctico se recuperaba del ataque informático, tiempo que ella había pasado con los ojos clavados en la figura de Kazimir, echado sobre el suelo de mármol blanco de la explanada. La sábana que el apagado personal del TEC le había traído no era lo bastante grande para cubrir el charco de sangre que se extendía a su alrededor.

En ese momento, su amor estaba sellado en una bolsa negra para cadáveres y un pequeño escuadrón de robots de limpieza estaba trabajando ya en la sangre, frotando la superficie de mármol y erradicando cualquier señal de manchas con fuertes y eficaces productos químicos. En una semana nadie sabría lo que había ocurrido.

La camilla robot se deslizó por la parte posterior de la ambulancia de la morgue.

—Iré con él —anunció Justine.

Nadie protestó, ni siquiera Paula Myo. Justine trepó al vehículo y se sentó en el estrecho banco al lado de la camilla cuando se cerraron las puertas. Myo y los dos guardaespaldas de la Seguridad del Senado que había destacado para que acompañaran a Justine entraron en un coche que esperaba tras la ambulancia. Sola bajo la luz sombría de una única banda polifotónica que había en el techo, Justine creyó que iba a empezar a llorar otra vez.

¡No lo haré! Kazimir no lo habría querido, él y sus modales del viejo mundo.

Una única lágrima le resbaló por la mejilla mientras bajaba poco a poco la cremallera de la bolsa. Se permitió verlo por última vez antes de que todo se convirtiera en un proceso frío y clínico para la identificación oficial y la inevitable autopsia forense. Examinarían su cuerpo joven y lo analizarían a fondo, lo que significaría que los patólogos lo abrirían para complementar la información del escáner de profundidad. Una violación que despojaría al cadáver del joven de cualquier dignidad que le quedara. Después de eso, ya no sería Kazimir.

Lo miró de nuevo, todavía sorprendida por la expresión pasiva de su rostro.

—Oh, mi amor, yo continuaré tu causa —le prometió Justine—. Yo seguiré con tu lucha y ganaremos. Venceremos. Destruiremos al aviador estelar.

El rostro muerto de Kazimir miraba al techo sin ver. Justine se estremeció al bajar la vista y ver el pecho destrozado del joven, el agujero quemado, hecho trizas, que la pulsación de iones había dejado en la americana y la camisa. Poco a poco se obligó a meter la mano en los bolsillos y palpar en busca de lo que fuera. Lo habían enviado al observatorio de Perú a recoger algo y la senadora sabía que no podía confiar en la Marina. Tampoco estaba muy segura de Myo y la investigadora desde luego no confiaba en ella.

No había nada en los bolsillos. Justine rebuscó por el cuerpo de su amante, palpó la tela de la ropa mientras intentaba hacer caso omiso de las manchas de sangre que se acumulaban en sus dedos y las palmas de las manos. Le llevó un rato pero al fin encontró el cristal de memoria que tenía en el cinturón. Una sonrisa leve, de cariño, acarició sus labios al notarlo: estaba en una misión secreta y Kazimir utilizaba un bolsillo de seguridad en el cinturón, como cualquier turista temeroso de un atraco. En ese mismo instante odió a los Guardianes por utilizarlo. Su causa quizá fuera justa, pero eso no significaba que pudieran reclutar niños.

Justine se estaba limpiando las manos con unos pañuelos de papel cuando el vehículo empezó a frenar. Metió los pañuelos en su bolso junto con el cristal de memoria y subió a toda prisa la cremallera de la bolsa. Se abrieron las puertas. Justine se bajó, preocupada por parecer tan culpable como se sentía.

Estaban en un pequeño almacén, aparcados en una plataforma junto a un tren que los aguardaba y que tenía solo dos vagones. Había tenido que llamar a Campbell Sheldon para solicitar a toda prisa un tren privado. Por fortuna, Campbell se había mostrado comprensivo. Aunque eran amigos, Justine sabía que más tarde tendría que pagar el precio. Siempre había un precio, un apoyo para una política concreta, un favor que devolver. Así era el juego. Pero le daba igual.

Paula permaneció junto a ella mientras la camilla rodaba al interior del compartimento de carga del segundo vagón.

—¿Se da cuenta de que el almirante Columbia no va a aprobar esto, senadora?

—Lo sé —dijo Justine. Y eso también le daba igual—. Pero quiero estar segura de la autopsia. La Seguridad del Senado puede supervisar el procedimiento, pero quiero que se lleve a cabo en nuestra clínica familiar de Nueva York. Es el único sitio en el que puedo estar segura de que no habrá discrepancias ni problemas.

—Entiendo.

Al tren le llevó veinte minutos hacer el recorrido circular por Seattle, Edmonton y Tallahassee antes de entrar en la estación de Newark de Nueva York. Una ambulancia de la clínica, sin señales distintivas, aguardaba al cuerpo junto con dos limusinas. Justine ya no pudo evitar viajar con Paula cuando el pequeño convoy salió disparado rumbo a las exclusivas instalaciones situadas a las afueras de la ciudad.

—¿Confía en mí? —preguntó Paula.

Justine fingió mirar por la ventanilla oscurecida el perfil de los distritos que iban apareciendo. A pesar de la profunda conmoción del asesinato y toda la confusión emocional consiguiente, seguía estando en un estado lo bastante racional como para plantearse todas las implicaciones de la pregunta. Y sabía muy bien que la investigadora nunca bajaba la guardia.

—Creo que ahora compartimos varios objetivos comunes. Las dos queremos atrapar a ese asesino. Las dos creemos que el aviador estelar existe. Y desde luego las dos sabemos que la Marina está en peligro.

—Eso servirá para empezar —dijo Paula—. Todavía tiene sangre bajo las uñas, senadora. Supongo que llegó ahí cuando registró el cuerpo.

Justine sabía que se le estarían coloreando las mejillas. Valiente maniobra, qué hábil ¿no? Le lanzó a la investigadora una mirada larga y calculadora, y después metió la mano en el bolso en busca de otro pañuelo de papel.

—¿Encontró algo? —preguntó Paula.

—¿Todavía cree que el aviador estelar se apoderó de mí cuando estuve en Tierra Lejana?

—En este caso no hay nada seguro. El aviador estelar ha tenido mucho tiempo para establecer sus contactos dentro de la Federación sin encontrar resistencia y sin que lo advirtieran. Pero a eso le adjudico una probabilidad muy baja.

—Estoy en libertad condicional, entonces. —Justine aplicó el pañuelo a una mota de sangre que le quedaba en el índice izquierdo.

—Un resumen muy astuto.

—Debe de encontrarse muy sola ahí arriba, en el Olimpo, juzgándonos a todos los demás.

—No me había dado cuenta lo mucho que la ha afectado la muerte de McFoster. Por lo general, no esperaría que una Burnelli regalara ventajas en un trato.

—¿Estamos haciendo un trato?

—Ya sabe que sí.

—Kazimir y yo éramos amantes —dijo Justine sin más, como si fuera un informe de la Bolsa, intentando mantener la distancia. Por dentro, el entumecimiento comenzaba a dar paso al dolor. Sabía que una vez que el cuerpo se entregara a la clínica sin más percances, ella tendría que regresar a la Mansión del Tulipán, un lugar donde podría llorarlo de verdad sin que nadie la viese.

—Eso ya lo había determinado. ¿Se conocieron en Tierra Lejana?

—Sí. Él solo tenía diecisiete años. Jamás imaginé que podría volver a amar así a alguien. Pero no se puede elegir cuándo se convierte en amor verdadero, ¿verdad?

—No —Paula le dio la espalda.

—¿Ha estado así de enamorada, investigadora? ¿Con un amor que la vuelve completamente loca?

—No desde hace ya varias vidas, no.

—Podría enfrentarme a una pérdida de cuerpo. Ya lo he hecho con mi hermano. Podría enfrentarme incluso a que perdiera varios días de memoria. Pero esto, esto es la muerte, investigadora. Kazimir se ha ido para siempre y ha sido por mi culpa, fui yo la que lo traicionó. No estoy equipada para eso, mentalmente no. La muerte auténtica no es algo que ocurra hoy en día. Los errores de esta magnitud no se pueden enterrar.

—El ataque de los primos provocó la muerte de varias decenas de millones de seres humanos en los 23 Perdidos. Personas que jamás serán sometidas a un proceso de renacimiento. Su dolor no es único. Ya no.

—No soy más que otra zorra rica que ha perdido una baratija. ¿Es eso?

—No, senadora. Su sufrimiento es muy real y créame que la comprendo. Sin embargo, creo que lo superará. Tiene la determinación y la claridad de pensamiento que solo se pueden permitir personas de su edad y experiencia.

Justine lanzó un bufido.

—Se refiere a tejido cicatrizal emocional.

—Entereza se acercaría más. Si acaso, yo diría que hoy le han demostrado hasta qué punto es usted humana. En eso al menos debería estar satisfecha.

Justine terminó de limpiarse las uñas con el pañuelo de papel. Ya no quedaba ninguna prueba de que lo hubiera tocado jamás. Era una idea deprimente.

—¿De verdad lo cree?

—Lo creo. ¿Supongo que el cuerpo se está trasladando en realidad a la clínica de su familia para que pueda clonarlo?

—No. No pienso hacerle eso. Replicar su físico no va purgar mi culpa. Una persona es algo más que su cuerpo. Voy a darle a Kazimir el único regalo que puedo ofrecerle todavía. No puedo hacer menos.

—Ya veo. Entonces le deseo que sea feliz con su elección, senadora.

—Gracias.

—Pero me gustaría saber de todos modos si encontró algo.

—Un cristal de memoria.

—¿Me permite verlo?

—Sí, supongo que sí. Es su experiencia lo que voy a necesitar para intentar derribar al aviador estelar. Pero hay límites en la cooperación que voy a prestar. No pienso darle a la Marina nada que les ayude a detener a los Guardianes. Me da igual lo comprometida que se sienta con el arresto de Johansson.

—Entiendo.

Adam le había dado personalmente a Kieran McSobel la misión de apoyo para el viaje de Kazimir. Kieran había progresado mucho desde su llegada a la Tierra unos años antes, había asimilado el oficio con facilidad y no dejaba que lo afectara la presión. Cualidades que lo distinguían como una persona más que adecuada para el tipo de operaciones que estaban realizando los Guardianes en los últimos tiempos. La misión sería un paseo por el parque para él.

Cuando llegó el tren circular de Kazimir, Kieran estaba en su sitio en la explanada de Carralvo, mezclándose con el torrente continuo de pasajeros. Indistinguible entre la multitud como cualquier buen operativo, preparado para cualquier contingencia.

Al otro lado del complejo de la estación, los Guardianes vigilaban su avance desde las oficinas de la compañía Max Transit de Lemule. Mientras, el propio Adam se apoyaba distraído en la pared trasera y los observaba. No interfirió con los procedimientos, después de todo, eran los que él les había enseñado, pero quería que su presencia les proporcionara cierto grado de seguridad. Una cómoda figura paternal. Era un esfuerzo no hacer una mueca de desesperación cada vez que lo pensaba. Pero esa era una operación crucial y tenía que estar allí para echarle un ojo. Bradley Johansson estaba desesperado por conseguir los datos marcianos. El ataque alienígena contra los márgenes de la fase dos había hecho estragos en el calendario que habían concebido con tanto cuidado.

Marisa McFoster estaba realizando escáneres electrónicos por toda la red de Carralvo en busca de cualquier actividad que indicase que estaban vigilando a Kazimir.

—Está limpio —anunció. Un enlace seguro la conectaba a Kieran—. Procede —le dijo la joven.

El mapa de la pantalla de uno de los monitores de la chica mostraba el icono de Kieran moviéndose con lentitud por la explanada hacia la salida principal. Debería estar a treinta metros de Kazimir, vigilando la muchedumbre de pasajeros en busca de posibles sombras.

—Se ha detenido —dijo Kieran de golpe.

—¿Qué quiere decir «detenido»? —preguntó Marisa.

Adam se irguió de inmediato. Por favor, otra vez no.

—Le está gritando a alguien —dijo la voz confundida de Kieran—, ¿pero qué está haciendo, por todos los cielos soñadores…?

—Dame un visual —le dijo Marisa.

Adam corrió a colocarse tras la silla de la joven y se inclinó para mirar al portal del monitor. El enlace de los implantes de retina de Kieran les mostró una imagen inestable, una visión poco clara a través de una multitud de personas. Un grupo de cabezas oscuras y desenfocadas subían y bajaban justo delante de él. Al otro lado corría una figura. La imagen sufrió un destello blanco cuando se descargó una pulsación de iones.

—¡Joder! —chilló Kieran. Briznas manchadas de oscuridad atravesaron la luz deslumbradora cuando el muchacho agitó la cabeza. Durante un segundo hubo una imagen borrosa en blanco y negro de un hombre que volaba hacia atrás por el aire con los brazos y las piernas extendidos. Después, Kieran se centró en el hombre de la pistola que en ese momento se giraba para echar a correr.

—¡Bruce! —exclamó Marisa.

—¿Quién coño es Bruce? —quiso saber Adam.

—Bruce McFoster. El amigo de Kazimir.

—Mierda. ¿Te refieres al que mataron?

—Sí.

Adam se golpeó la frente con el puño.

—Solo que no estaba muerto. No es la primera vez que el aviador estelar les hace esto a vuestros prisioneros. ¡Maldita sea!

La pantalla que mostraba las imágenes de Kieran sufrió un destello blanco.

—Está disparando otra vez —dijo Kieran. Todo lo que mostraba el portal en ese momento era un par de zapatos, su dueño estaba tirado en un suelo blanco de mármol. Kieran levantó la cabeza y los zapatos se hundieron en el fondo del portal, más allá de ellos, Bruce McFoster corría por la explanada y todo el mundo buscaba refugio a ambos lados del hombre que continuaba disparando. Dos hombres y una mujer lo perseguían con pistolas en la mano y gritándole que se detuviera. Iban vestidos con ropas sin ningún distintivo.

—Esos no son de la seguridad del TEC —dijo Adam con tono lúgubre.

Un disparo desde algún lugar que estaba por encima y detrás de Kieran golpeó a Bruce McFoster. Su campo de fuerza destelló por un instante, pero no lo hizo perder el ritmo.

—Dios bendito, ¿cuántas personas sabían que Kazimir hacía este viaje?

Unos iconos rojos empezaron a destellar por el monitor de Marisa.

—Alguien ha atacado la red local con un caos —dijo—. Un ataque grave, es un programa de primera categoría. La IR apenas puede contener la contaminación.

—Eso será Bruce, o los que lo controlan —dijo Adam—. Lo ayudará a deshacerse de esos. Debían de saber que la Marina estaba vigilando a Kazimir. —Que es más de lo que sabíamos nosotros, pensó con desconsuelo.

El enlace con los implantes de Kieran se estaba disolviendo, todo lo que quedaba era el canal de audio seguro.

—¿Qué hacemos? —preguntó Marisa.

—Kieran, ¿puedes llegar hasta Kazimir? —preguntó Adam—. ¿Puedes recuperar el cristal de memoria?

—No… oh, qué… hay alguien… armado… junto a… no hay forma, no puedo… más gente… dispararon alarmas…

—De acuerdo, quédate ahí y mira a ver qué pasa. A ver a dónde lo llevan.

—Estoy… de acuerdo.

—¿Ves a dónde ha ido Bruce?

—… Disparando todavía… caza… andén 12A… persiguen… repito, andén 12A…

Adam ni siquiera tuvo que consultar el mapa del monitor. Después de trabajar veinticinco años en L.A. Galáctico, conocía la distribución de la inmensa estación mejor que Nigel Sheldon. Se sentó ante el monitor al lado de Marisa y abrió las líneas especializadas que había ido instalando con todo cuidado a lo largo de los últimos años, utilizando robots para ir tendiendo cable de fibra óptica a través de conductos y a lo largo de cañerías, así había extendido su red invisible por todo el paisaje de la inmensa estación. Cada uno estaba conectado a un diminuto sensor furtivo; los habían colocado en las paredes, a gran altura, en farolas, puentes, en cualquier parte que proporcionara un buen campo de visión.

Dos de ellos cubrían la gran zona del cruce que había al oeste de la terminal Carralvo. Las imágenes aparecieron justo a tiempo para que Adam viese a Bruce saliendo a toda velocidad por debajo del enorme y arqueado tejado de cemento que cubría el andén. El agente del aviador estelar hizo un brusco giro y empezó a saltar sobre las vías. Adam incluso contuvo el aliento de repente en un momento dado cuando un tren se lanzó hacia la veloz figura. Pero Bruce saltó con toda limpieza por delante, con una coordinación perfecta. Pasó corriendo junto a un segundo tren que viajaba con más lentitud y en dirección contraria. Lo que despistó por completo al personal de la Marina que lo seguía.

El personal de seguridad del TEC iba apareciendo en las imágenes, corriendo peligrosamente cerca de los trenes al intentar ver entre los destellos de las ruedas. Adam se dio cuenta de repente que ninguno de ellos tenía contacto con control de tráfico. Bruce saltó sobre una vía de nivel magnético y cambió de dirección una vez más. Sus perseguidores habían comenzado a frenar, desconfiaban de los trenes que se precipitaban por el cruce y cambiaban de vía sin previo aviso. A pesar de todas sus precauciones, estaban desplegados en un simple círculo que se iba contrayendo poco a poco. Adam sabía que debían de tener acceso a algún tipo de comunicación.

Le ordenó a un sensor que se centrara en uno de los miembros del personal de la Marina. Allí estaba, la mujer estaba emitiendo una leve micropulsación electromagnética, muy por encima del espectro nodal de la ciberesfera civil normal. Estaban utilizando un sistema especializado de cifrado de primer orden para mantenerse en contacto.

—Maldita sea —susurró Adam para sí. No era de extrañar que los programas de escrutinio de su equipo, infiltrados con tanto esmero en los nodos de la red de L.A. Galáctico, no hubieran visto el sistema de seguimiento que rodeaba a Kazimir. Lo que significaba que Inteligencia Naval sospechaba de su capacidad de contravigilancia; o eso o Alic Hogan estaba francamente paranoico.

Uno de los miembros de la Marina se estaba acercando a Bruce por un estrecho corredor formado por dos trenes en movimiento. Solo los separaban un par de cientos de metros. Bruce parecía no ser consciente de su perseguidor.

—… Paula Myo… —dijo Kieran.

—Repite, por favor —le dijo Adam a toda prisa.

—… veo… a Myo… explanada… a cargo… hablando… la senadora.

¡Paula Myo! Así que no está fuera del caso, después de todo. ¡Maldita sea!

Fue una distracción ínfima, pero suficiente para que Adam perdiera de vista a Bruce entre las vías y los trenes que pasaban a toda velocidad.

—¿Dónde coño se ha metido?

Daba la sensación de que los perseguidores tampoco tenían ni idea. Una fila entera de ellos caminaba por la vía donde estaba momentos antes, se gritaban entre sí y agitaban los brazos. A su alrededor, los trenes se iban deteniendo.

Hizo falta volver a poner tres veces las grabaciones de los sensores antes de que Adam estuviera seguro de verdad. Observó la imagen realzada de Bruce a cámara lenta: una colección de píxeles grises y borrosos que daba un salto de locos hacia un tren de mercancías que se deslizaba a su lado. Un cuadrado oscuro que se encontraba en el costado del contenedor de carga se tragó el borrón de la figura. Segundos después, el cuadrado se había desvanecido, se había cerrado y convertido en una lámina normal del metal.

—Hijo de puta —gruñó Adam—. Nos enfrentamos a una panda de auténticos Boy Scouts.

—¿Señor?

—Han llegado muy bien preparados.

Cuatro siglos de experiencia y objetividad no sirvieron para nada en absoluto cuando la Exploradora comenzó su aterradora caída al vacío; Ozzie empezó a chillar tanto como Orion, los gritos de ambos eran audibles incluso por encima del estruendo de la caída del mar. La espuma giraba alrededor de la desvencijada balsa con una fuerza brutal, borrando toda visión del cielo en medio de una bruma gris. Ozzie se aferró al mástil como si eso solo pudiera salvarlo de una muerte segura mientras caía y seguía cayendo sin fin. La espuma le empapó la ropa en cuestión de segundos mientras le aguijoneaba la piel desnuda.

Cogió aliento y volvió a gritar. Cuando se quedó sin aire volvió a respirar hondo, la mitad de lo que absorbió fue agua efervescente. Tosió y escupió, una acción automática que superó el impulso salvaje de seguir gritando. En cuanto se le despejó la garganta y tuvo los pulmones llenos otra vez, empezó a abrir la boca para el grito que terminaría con toda seguridad en una horrenda explosión de dolor. En el fondo de su cabeza, un pensamiento inseguro, confuso, comenzaba a tomar forma.

Al precipitarse por el borde de la catarata, Ozzie había vislumbrado la extensión imposible de la cascada y no había fondo. No había rocas irregulares sobre las que partirse en mil pedazos. No había un final escarpado. De hecho, no había nada.

¡Todo este montaje es artificial, gilipollas!

Ozzie cogió aire otra vez, exhaló a través de las aletas hinchadas de la nariz y luego se obligó a inhalar profundamente. Su cuerpo insistía en decirle que estaba cayendo, que ya llevaba haciéndolo varios segundos. El instinto animal sabía que debían de haberse precipitado por una distancia increíble, que su velocidad había superado con creces la velocidad terminal. La rutina de inspiraciones y expiraciones constantes que adoptó lo ayudó a ralentizar el ritmo frenético del corazón.

¡Piensa! No te estás cayendo, estás en gravedad cero. ¡Caída libre! Estás a salvo… de momento, en cualquier caso.

El rugido de la catarata que se oía por alguna parte, más allá de la espuma que los azotaba, seguía siendo abrumador. Ozzie podía oír los gritos de Orion, que se habían convertido en gimoteos atragantados. Se secó las gotas que lo cegaban y miró a su alrededor. El chico se aferraba a la cubierta de la balsa a un par de metros de distancia. El terror desnudo de su rostro era horrible, nadie debería tener que sufrir así.

—No pasa nada —bramó Ozzie—. No estamos cayendo, solo lo parece. Estamos en caída libre, como los astronautas. —Eso debería tranquilizar al chico.

El horror de Orion adoptó una expresión ambigua.

—¿Astroqué?

¡Oh, por el amor de Dios!

—Estamos a salvo. ¿De acuerdo? No es tanto como parece.

El muchacho asintió con la cabeza, no estaba en absoluto convencido. Seguía preparándose para el impacto mortal que daba por seguro.

Ozzie lanzó un buen vistazo alrededor, se retiraba el agua de la cara continuamente. Consiguió distinguir el sol, una mancha brillante que creaba una espiral de arco iris refractarios entre la espuma. Llamémosle a eso hacia arriba, entonces. La mitad del universo saturado que los rodeaba era más oscuro que la otra mitad. Eso debía de ser la catarata. Lo que no podía ser posible porque si de verdad estuvieran en gravedad cero, el agua no caería hacia ninguna parte. Y sin embargo, él lo había visto. Se sujetó con más fuerza al mástil con una sacudida involuntaria.

Muy bien, ¿qué puede hacer que el agua fluya en gravedad cero? Quién cojones lo sabe. Pero ¿qué geometría tiene este mundillo de chalados? No puede ser un planeta…

Recordó las motas de agua que flotaban por el cielo brumoso y eterno del halo de gas. Ese mundillo colosal debía de ser una de ellas. Como siempre en ese sitio, la magnitud lo había despistado.

Un océano plano a un lado, entonces. Con el agua cayendo por el borde. Si se vierte de forma constante, entonces habrá que sustituirla. O lo que es más probable, se limita a ir circulando una y otra vez. El lado inferior recoge el vertido de algún modo y lo vuelve a enviar al lado del océano. ¡Qué locura! Claro que si puedes crear gravedad y después aplicarla como quieras, en realidad no es tan extraño.

Con una gravedad controlable como punto de referencia, Ozzie intentó imaginarse la geometría de aquel mundillo. Si de verdad era como las otras motas de agua, entonces estaba cubierto por completo de agua. Los proyectores de gravedad se limitaban a tirar del fluido en direcciones inesperadas. A Ozzie no le gustaban las formas que se le estaban ocurriendo. Ninguna de ellas tenía parte inferior por donde la balsa pudiera flotar con tranquilidad.

Cuando volvió a mirar, le pareció que se estaban acercando a la catarata. La espuma que los rodeaba era sensiblemente más fina, sin embargo, la penumbra no era más oscura. Debían de estar entrando en la sombra del lado inferior.

Aquí hay gravedad, en ángulo con el océano que está encima. Quizá incluso menos de noventa grados, porque hay que tirar del agua para que dé la vuelta y se meta por debajo. Lo que en realidad no es ninguna buena noticia. No podemos permitirnos vernos atrapados en el flujo.

De momento estaban a salvo, siempre que la gravedad del lado inferior siguiera siendo tenue. La corriente del océano los había disparado en horizontal más allá del borde del mundillo, lo que les había dado cierto margen, pero la gravedad artificial del lado inferior terminaría por arrastrarlos al final. Ya estaba atrayendo a las gotas de espuma, que volvían a entrar en el flujo.

Tenían que apartarse de allí mientras la gravedad siguiese siendo débil. Y a Ozzie solo se le ocurría una fuerza propulsora, la única que les quedaba.

Ozzie comprobó que la cuerda que le rodeaba la cintura estaba bien atada a la base del mástil y después se soltó. Orion lanzó un chillido, asustado; seguía con los ojos muy abiertos cada movimiento de Ozzie. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Ozzie había estado en caída libre e incluso entonces no se le había dado demasiado bien maniobrar. Se impulsó un poco contra el mástil, recordaba la regla primordial, que nunca debes moverte deprisa. Había objetos deslizándose entre la espuma que los rodeaba, sobre todo los globos de fruta que se habían llevado con ellos y que se habían escapado de las cestas de mimbre. Su pequeño neceser de afeitado pasó junto a él entre tropezones y Ozzie maldijo, con un malestar estúpido dada una pérdida tan trivial. Por suerte, la matriz de mano seguía enganchada a su mochila, que estaba amarrada con firmeza a la cubierta. Tiró del reluciente artilugio para soltarlo y se fue arrastrando después por la Exploradora hasta que alcanzó a Tochee.

La cubierta de madera a la que se aferraba el gran alienígena con sus cadenas locomotoras se doblaba hacia arriba de la fuerza que hacía Tochee. Algunas de las ramas talladas con tosquedad incluso estaban empezando a fracturarse. Ozzie se sujetó a una única rama de la cubierta y empujó la matriz delante del ojo protuberante de Tochee.

—Tenemos que salir de aquí —exclamó Ozzie. La matriz tradujo su voz y la convirtió en un baile de estallidos de color violeta en la pantalla.

—Nos vamos a matar en la caída —respondió Tochee a través de la matriz—. Lo lamento. Deseo vivir más.

—No tengo tiempo para explicarlo —respondió Ozzie. Era consciente de que el estruendo de la catarata se reducía a medida que la cascada se iba calmando poco a poco—. Confía en mí, por favor. Tienes que sacarnos de aquí volando.

—Amigo Ozzie. No puedo volar. Lo siento.

—Sí que puedes. Nada, Tochee, nada en el aire. Con eso deberíamos soltarnos. No debemos tocar otra vez el agua.

—No lo entiendo.

—No hay tiempo. Confía en mí. Yo te sujeto. Tú nada. Aléjate de la catarata. Con todas tus fuerzas. —Ozzie trepó con torpeza por el cuerpo de Tochee. El manto natural del alienígena, aquellas frondas que eran como plumas de colores, estaba saturado y se pegaba a la piel correosa de la criatura. Las frondas estaban empapadas y Ozzie no se atrevió a tirar muy fuerte por si arrancaba alguna. Al fin se colocó detrás de la grupa de Tochee y extendió los brazos para sujetar las cadenas locomotoras del alienígena. El humano sintió el tejido gomoso que se deslizaba bajo sus dedos cuando las yemas se hincharon sobre sus manos y formaron un asidero irrompible.

Tochee se tensó durante un largo instante y después se soltó de repente de la Exploradora. Extendió las cuatro cadenas, que se convirtieron en amplias aletas que comenzaron a ondularse con cierta vacilación. Ozzie sintió que la cuerda se tensaba alrededor de su cintura. Después, cuando Tochee empezó a agitar las aletas con barridos más grandes y positivos, la tensión de la cuerda aumentó. Si hubiera pensado en la masa que acumulaba la balsa, a Ozzie quizá se le hubiera ocurrido un método un tanto diferente para que Tochee los sacara de allí. Pero, en aquellos momentos, él era el eslabón crítico de la cadena. Con los vigorosos movimientos de Tochee, que los iban alejando del diminuto campo de gravedad del lado inferior, la balsa entera dependía de la cintura de Ozzie, de forma literal. Apretó los dientes cuando aumentó la fuerza que tenía que ejercer en los brazos. Y como Tochee podía ver el efecto que estaba teniendo, su entusiasmo creció. De hecho, levantaba ráfagas empapadas de aire con las aletas. La gran criatura comenzó a cambiarlas todavía más, afinando la carne para que se parecieran más a alas. Ozzie solo sabía que los brazos se le iban a desprender de las articulaciones de los hombros en cualquier momento.

Nunca supo con exactitud cuánto tiempo les llevó, pero al final la espuma se redujo a una bruma insípida. Que también desapareció. Dejaron atrás el manto de bruma de la catarata y salieron a la luz directa del sol. Un cielo de color azul brillante se materializó a su alrededor y su calor les empapó la piel. El ruido de la catarata se había convertido en un gruñido de fondo. Ya no era una amenaza.

Tochee dejó de aletear y encogió la piel sinuosa, que recobró la forma habitual de cadenas que le recorrían los flancos. Ozzie sintió que un ligero temblor recorría el enorme cuerpo de su amigo. Cuando miró abajo, entre las piernas, vio que bajaban flotando hacia la balsa. La cara perpleja y esperanzada de Orion se alzaba para mirarlos. La cuerda ya se había aflojado y se doblaba formando flexibles lazos que serpenteaban por el aire. Evitaron empalarse en la punta del mástil y bajaron hasta la cubierta. Tochee extendió un delgado tentáculo y enrolló la punta alrededor de una rama.

La cadena locomotora que asfixiaba las manos de Ozzie se retrajo y este se agarró al mástil. El corazón le golpeaba con fuerza dentro de las costillas.

—¿Qué está pasando? —preguntó Orion. El muchacho todavía no había soltado la parte de la cubierta a la que se había atado—. ¿Por qué no estamos muertos?

Ozzie abrió la boca y lanzó un ruidoso eructo. Puesto que tenía un momento, empezó a sentir que su estómago se rebelaba contra la incesante sensación de caída. Y encima de esa incomodidad, tenía la cabeza como si de repente empezara con un catarro, con los senos nasales atascados por completo.

—No estamos cayendo en el sentido normal del término —dijo Ozzie poco a poco. Era consciente de que el cuerpo de Tochee alineaba el ojo con la matriz de mano, donde el alienígena estaba leyendo con avidez los patrones puntiagudos y violetas que florecían en la pantalla—. Y eso no era un planeta normal. —Señaló con vacilación la catarata gigante. Formaba un telón asombroso de movimiento resplandeciente por el lado de babor de la balsa, y se extendía hasta desvanecerse en tres direcciones. Solo el borde del mundillo le proporcionaba un final. Y este parecía ir reduciéndose con suavidad.

De hecho, la Exploradora había descendido varios kilómetros por debajo del nivel del océano. Allí, el agua hacía espuma y se alzaba salvaje al caer por el borde; mientras que a su espalda era bastante más plácida al tiempo que sus gigantescas y exaltadas cataratas y espuma volvían a fundirse en un único torrente sinuoso que se precipitaba por el acantilado que incluía el lado del mundillo sintético. Aunque siguió el flujo del agua con la mirada, Ozzie no vio a dónde se dirigía, ni siquiera con el zum de los implantes de retina a toda potencia. Justo al límite de la resolución, el acantilado parecía curvarse. Si estaba en lo cierto, eso significaría que el mundillo era semiesférico.

Justo encima de ellos, el borde del mundillo era curvo, sin lugar a dudas, aunque la curva era muy ligera. Los implantes de Ozzie hicieron unos cuantos cálculos. Si la parte superior era circular de verdad, tendría algo más de mil quinientos kilómetros de diámetro. Lanzó un silbido de admiración.

—Creo que voy a vomitar —dijo Orion con aire desgraciado.

—Escucha, tío —dijo Ozzie—. Sé que te parece una sensación muy rara y soy muy consciente de que parece incluso peor, pero el cuerpo humano puede vivir en estas condiciones. Los astronautas se pasaban meses enteros flotando en el espacio cuando yo tenía tu edad.

—Yo no conozco a ningún astronauta —gimió Orion con tono taciturno—. Jamás he oído hablar de alienígenas que se llamaran así.

A Ozzie le apeteció dejar caer la cabeza entre las manos, pero eso habría requerido cierta gravedad.

—Yo tampoco estoy seguro de que mi cuerpo pueda sobrevivir —dijo Tochee a través de la matriz—. Siento una incomodidad considerable. No entiendo por qué creo que estoy cayendo. Veo que no es así y sin embargo, no es eso lo que me dicen mis sentidos.

—Sé que al principio es difícil —dijo Ozzie—. Pero confiad en mí, tíos, vuestros cuerpos se acostumbrarán en poco tiempo. Si la experiencia sirve de algo, es probable que incluso llegue a gustaros.

Se detuvo cuando Orion emitió el deprimente sonido de una arcada, después se puso a vomitar un poco.

—Me gustaría creerte, amigo Ozzie —dijo Tochee—. Pero no considero que comprendas mi fisiología lo suficiente como para hacer semejante afirmación.

Orion se limpió la boca con la mano y después se quedó mirando con cara de asco los glóbulos amarillos y pegajosos que oscilaban poco a poco por el aire justo delante de su cara.

—No podemos quedarnos aquí —exclamó con tono desolado—. Tochee, ¿puedes arrastrarnos otra vez a la isla?

—Debería poder.

—Eh, un momento, tíos —dijo Ozzie—. No nos precipitemos con ese tipo de medidas. Si sobrevolamos ese océano y nos atrapa la gravedad, es probable que caigamos de verdad.

—Tiene que ser mejor que esto —lloriqueó Orion. Se le volvieron a abultar las mejillas y gimió.

Ozzie volvió la cabeza y miró el mundillo. No cabía duda de que se alejaban de él flotando a un ritmo lento pero firme.

—Hay otros objetos dentro del halo de gas. ¿Recordáis lo que me dijo Bradley Johansson? Él terminó en una especie de coral arbóreo que vive aquí, en órbita. Y tienen senderos para salir de aquí, seguro. Es decir, ¿de qué otro modo volvió él a la Federación?

—¿Están muy lejos? —gimió Orion.

—No lo sé —dijo Ozzie con paciencia—. Tendremos que esperar y ver qué nos encontramos a continuación. —Extendió la mano—. Aquí hay brisa. Eso significa que nos estamos moviendo. —Se dio cuenta de que la balsa había girado de modo que el mundillo se iba deslizando bajo la cubierta.

—Odio esto, te lo juro —dijo Orion.

—Lo sé. Ahora vamos a sujetarlo todo lo mejor posible. No podemos arriesgarnos a perder más provisiones. Ni a ninguno de nosotros, si a eso vamos.

La intención de los diseñadores de la Mansión del Tulipán había sido que el invernadero fuera el saloncito del desayuno. Se extendía por el lado oriental del ala norte como una ampolla octogonal: un alto tejado tradicional de cristal sostenido por columnas de hierro forjado y paredes formadas por cristales que se curvaban con suavidad y que llegaban hasta el nivel del suelo. El suelo era clásico, baldosas de mármol blancas y negras con una gran barra central y circular de estilo romano donde los mimados dueños podrían tomar su colación matinal entre vigas moteadas por la intensa luz del sol. Las parras y las fucsias trepadoras crecían en unas grandes macetas sin vidriar a los pies de cada columna, su peludo follaje proporcionaba una suave sombra. Como ocurre con todas las habitaciones soleadas y llenas de plantas que se riegan de forma constante, el aire tenía un aroma almizclado y dulce, complementado durante el día por la delicada fragancia de las efímeras flores que florecían todo el año.

Dado que la familia Burnelli prefería el comedor del ala oeste, menos expuesto, para empezar el día, Justine se había apoderado de aquel aposento y lo había convertido en una especie de despacho informal. Se había desprendido de los sillones formales y los había sustituido por grandes sofás de cuero e incluso un par de sacos de gel moldeable. En aquellos tiempos, lo único que quedaba en pie en la barra central era un acuario gigante con forma de media luna que albergaba una pintoresca colección de peces terráqueos y alienígenas que se contemplaban entre sí con cautela. Dejaba justo el espacio suficiente para que los dos técnicos instalaran la nueva gran matriz en la superficie restante.

Justine permanecía en la puerta, observando cómo completaban las comprobaciones y recogían sus herramientas. Iba vestida de negro, por supuesto, una falda larga y lisa, y una blusa a juego; nada demasiado moderno, pero tampoco lúgubre. Una simple declaración de principios que le pareció de lo más apropiada. La mayor parte de su círculo social ni siquiera reconocería su significado, pensó, la gente como ellos ya no tenía que enfrentarse al concepto de la muerte.

—Ya está en marcha, señora —dijo el técnico más veterano.

—Gracias —dijo Justine con aire distante. Los dos técnicos asintieron con gesto cortés y se fueron. Eran de Dislan, la compañía de electrónica que pertenecía a la familia y que solo fabricaba y les proporcionaba equipamiento a ellos.

Se acercó al austero cilindro de color gris plateado que ocupaba un espacio en la barra de granito pulido. Había una luz roja diminuta en el borde superior que resplandecía con un brillo de color escarlata.

Paula Myo entró en la sala y cerró las altas puertas dobles tras ella.

—¿Estamos en un sitio seguro, senadora? —preguntó. Había cierto grado de escepticismo en su tono de voz cuando echó un vistazo a través de los amplios ventanales. Más allá de la rosaleda, las colinas del condado de Rye formaban un paisaje arrugado de pinares interrumpido por el verde más profundo de las franjas de rododendros que hacía ya mucho tiempo que habían terminado de florecer.

Justine le dio a su mayordomo electrónico una orden. Las paredes y el techo se disolvieron, convertido todo en una cortina granulosa de luz gris, como un proyector de hologramas que mostrara un cielo apagado de otoño. No quedaba rastro alguno del mundo exterior, un efecto que provocaba una sensación casi claustrofóbica.

—Ahora sí —dijo Justine con tono ligero—. Y la matriz es completamente independiente, ni siquiera tiene un nodo, así que nadie puede piratearla. Estamos tan aisladas como es posible estarlo en el mundo moderno. —Sacó el cristal de memoria de una esbelta caja de metal y se colocó delante de la matriz. La única luz cambió de color, el escarlata se convirtió en esmeralda cuando apoyó la mano encima—. Quiero que escanees esto y me digas los datos que contiene.

—Sí, senadora —respondió la IR. En la cima del cilindro se dilató un pequeño círculo y Justine dejó caer el cristal en su interior.

—Es un escáner cuántico —le dijo a Paula—. Así que debería ubicar cualquier emboscada conectada a la estructura molecular.

Las dos se sentaron en uno de los sofás. Su cuero marrón estaba tan debilitado por la fuerte luz del sol que se estaba agrietando. Por eso le encantaba a Justine, y por la suavidad que le daba la edad. Era un mueble desvencijado en el hogar inmaculado de un trillonario, lo que también hacía que la sala le resultara más atractiva, un pequeño sello de identidad.

—¿Qué ocurrió en la autopsia? —preguntó Justine.

—Fue todo muy normal —dijo Paula—. Confirmaron la falta de implantes de células de memoria. El resto de sus implantes eran todos relativamente comunes. Inteligencia Naval rastreará al fabricante y por ahí deberíamos averiguar la clínica que se los puso a Kazimir. Supongo que la operación se habrá pagado o bien con dinero en metálico o con una cuenta de un único uso. Adam Elvin no comete errores básicos, pero podríamos tener suerte.

—¿Eso es todo? —Justine no sabía muy bien qué esperar, algo que lo hiciera destacar al menos, un aspecto que demostrara lo excepcional que había sido aquel joven.

—En esencia, sí. Se confirma que la causa de la muerte fue el disparo de iones. No estaba tomando ningún narcótico aunque había pruebas de un gran número de inyecciones de esteroides y hormonas administradas a lo largo del último par de años, cosa comprensible en alguien nacido en un mundo con una gravedad baja. Debería saber que no se había sometido a ningún perfilamiento celular.

Justine miró a la investigadora con el ceño fruncido.

—Era él de verdad —le explicó Paula—. No estaban intentando colarle a ningún impostor.

—Ah. —Eso se lo podría haber dicho ella a la investigadora. Era Kazimir, imposible de falsificar—. ¿Qué hay de su habitación de hotel? ¿Alguna pista por ahí?

—No lo parece. Recibo los informes directamente de Inteligencia Naval, en cuanto los introducen en su base de datos. Por supuesto, si hay algo que no estén incluyendo, algo que se guarden para sí, entonces tenemos un problema.

—¿Es eso probable?

—Es una posibilidad remota. En términos legales, tienen que incluir todo en el expediente y por tanto, la Seguridad del Senado tiene acceso absoluto, ya que estamos por encima en la cadena de alimentación del servicio de seguridad. Sin embargo, tanto usted como yo sabemos que la Marina está comprometida. Uno de los agentes del aviador estelar podría estar reteniendo información.

—Suponiendo que no sea así, ¿nos contará muchas cosas la habitación del hotel?

—La verdad es que no. Los Guardianes parecen ser tan meticulosos en sus propias casas como en cualquier otro sitio. El único informe que me parece valioso es el historial financiero de Kazimir. Deberíamos disponer de un bonito desglose de sus movimientos antes de que usted alertara a la Marina sobre su presencia.

Una nueva oleada de culpabilidad hizo que Justine tensara los músculos de la mandíbula.

—¿Y cuándo estará preparado?

—En un par de días. La oficina de Inteligencia Naval de París correlacionará los datos. Yo lo revisaré después.

—París. Esa es su antigua oficina, ¿no es así?

—Sí, senadora.

—¿Cree que es allí donde está el agente del aviador estelar?

—Hay una probabilidad muy alta de que uno de ellos esté allí, sí. Estaba organizando varias operaciones para atraparlo antes de que me despidieran.

—Y yo fui y les hablé de Kazimir —dijo Justine con amargura.

Paula Myo se quedó mirando al cilindro que contenía la matriz.

—Voy a desenmascarar al aviador estelar, senadora. Para eso están luchando los Guardianes, y eso era en lo que Kazimir McFoster creía por encima de todo.

—Sí —asintió Justine.

—He completado un análisis del cristal de memoria —anunció la IR—. Contiene trescientos setenta y dos archivos de datos cifrados. Hay algunas salvaguardas informáticas para impedir el acceso no autorizado, pero se pueden burlar con facilidad.

—Bien —dijo Justine. Dada la capacidad de la matriz, le habría sorprendido mucho que no pudiera conseguir acceso a lo que estaba almacenado en el cristal—. ¿Puedes decodificar los archivos?

—Están cifrados con una geometría dimensional de mil doscientos ochenta. No tengo la capacidad de procesamiento para descifrar ese nivel.

—¡Mierda! —murmuró Justine. Por un momento había albergado alguna esperanza; había esperado un poco más de ayuda de un equipo que acababa de costarle algo más de cinco millones de dólares de la Tierra—. ¿Quién la tiene?

—La IS —dijo Paula—. Y los Guardianes, por supuesto.

Justine hizo la pregunta que más le costó.

—¿Confía en la IS?

—Si se refiere a si nos va a ayudar a derrotar a los alienígenas-primos, creo que es un aliado en el que se puede confiar.

—Esa es una respuesta muy cauta.

—No creo que los humanos puedan comprender todos los motivos de la IS. Ni siquiera conocemos sus verdaderas intenciones con respecto a nosotros como especie. Afirma que es benigna y que jamás ha actuado de ningún otro modo hacia nosotros. Sin embargo…

—¿Sí?

—Durante el curso de mis investigaciones me he encontrado con ejemplos que sugieren que nos presta bastante más atención de la que admite.

—La recogida de información ha sido la ocupación principal de los gobiernos desde que los troyanos recibieron una sorpresa muy desagradable con el regalito que se dejaron los griegos. No dudo ni por un segundo que la IS nos observa.

—Pero ¿con qué fin? Hay varias teorías, la mayor parte de las cuales pertenecen a los reinos más extravagantes de la paranoia conspirativa. Todas tienden a referirse a su incipiente ascenso a la divinidad.

—¿Y qué cree usted?

—Imagino que nos mira de un modo muy parecido a cómo contemplaríamos nosotros a un vecino un tanto problemático. Nos observa porque no quiere ninguna sorpresa, sobre todo una sorpresa que amenace al barrio.

—¿Tiene eso mucha importancia?

—Seguramente no, a menos que decida ponerse del lado de los primos.

—Maldita sea, es usted muy suspicaz.

—Prefiero pensar en ello como un ejercicio prolongado de ajedrez —dijo la investigadora.

—¿Disculpe?

—Intento ver todos los movimientos posibles que se pueden hacer para presentar oposición con toda la antelación que puedo. Pero estoy de acuerdo en que la posibilidad de que la IS pertenezca al enemigo es muy remota. A nivel personal, yo he establecido una relación de trabajo muy útil con ella y, por supuesto, contiene un gran número de personalidades humanas descargadas que deberían actuar en nuestro favor.

—Ahora no sé qué demonios pensar.

—Lo siento, no pretendía causarle ninguna preocupación más. Ha sido muy desconsiderado por mi parte dada su situación actual.

—¿Sabe?, la única ventaja que me da mi edad en estos momentos es que sé cuándo estoy demasiado mal para tomar ese tipo de decisiones. Así que, si no le importa, lo dejaré en sus manos. ¿Quiere pedirle a la IS que lo decodifique por nosotras?

—La única alternativa es ponernos en contacto con los Guardianes y pedírselo a ellos.

—¿Sabe cómo hacerlo?

—No. Si tuviera una pista que me llevara a los Guardianes, ya los habría encerrado hace décadas.

—Ya veo. —El icono azul grisáceo del código que Kazimir le había enviado flotaba en el margen de su visión virtual, inerte pero, ah, tan tentador. Una vez más Justine sabía que no estaba pensando con la suficiente claridad para tomar esa decisión. Ni siquiera sabía si debía decirle a la investigadora que lo tenía. Y que una senadora de la Federación se pusiera en contacto con lo que en esos momentos estaba clasificado como un grupo político terrorista era un acto de gran trascendencia. Por instinto, era reacia a arriesgarse a cargar ese inocuo código en la unisfera. Si se hiciera pública esa asociación antes de que quedara desenmascarado el aviador estelar, ella quedaría desacreditada por completo. Ni siquiera la familia podría protegerla. Y el aviador estelar habría conseguido otra victoria.

—Quizá no tengamos que pedirle a nadie que nos ayude con el cristal de memoria —dijo Paula—. La Marina está investigando el observatorio del Perú. Deberían ser capaces de averiguar la naturaleza de los datos, incluso si los expedientes en sí permanecen bloqueados.

—Está bien —dijo Justine, aliviada—. Esperaremos entonces hasta que la Marina archive ese informe. —Sacó el cristal de memoria de la matriz y después desconectó el aislamiento de la sala. La luz cálida de la tarde volvió a entrar por los grandes ventanales haciendo parpadear a Justine.

El mayordomo de la mansión aguardaba junto a la puerta.

—El almirante Columbia está esperando para verla, señora —dijo.

—¿Está aquí? —preguntó Justine sorprendida.

—Sí, señora. Lo he acompañado a la sala de visitas del ala oeste y le he pedido que esperara.

—¿Ha dicho lo que quería?

—Por supuesto que no, señora.

—Quédese aquí —le dijo Justine a Paula—. Yo me ocuparé de esto. —Partió por el pasillo central del ala norte cuadrando los hombros por el camino. Qué típico por parte de Columbia intentar aprovecharse haciéndole una visita sorpresa en su terreno. Si ese hombre pensaba que ese tipo de tácticas rudimentarias iban a funcionar con una Burnelli, aunque fuera con los más jóvenes, estaba muy equivocado.

La decoración de la sala de visitas del ala oeste recordaba a los días más suntuosos de la monarquía francesa. A Justine siempre le habían desagradado tantos marcos dorados y pan de oro; y los sillones de época, aunque dueños de una ornamentación muy bella, eran en realidad muy incómodos y uno no se podía sentar en ellos durante un periodo de tiempo prolongado.

El almirante Rafael Columbia estaba de pie, esperando delante de la enorme chimenea, con un pie un poco levantado y descansando en el hogar de mármol. Con su inmaculado uniforme, lo único que le faltaba era el abrigo ribeteado de piel y la imagen de zar imperial habría quedado completa. Parecía estar estudiando el reloj de ónice que dominaba la repisa de la chimenea.

—Senadora. —El almirante hizo una pequeña inclinación cuando Justine hizo su entrada empujando las dobles puertas y acercándose con paso firme—. Estaba admirando el reloj. ¿Es original?

Las puertas se cerraron tras ella.

—Imagino que sí. Mi padre es un coleccionista bastante meticuloso.

—Desde luego.

Justine le indicó una mesa de cristal en la que estaba grabado el blasón de los Burnelli. Se sentaron en extremos opuestos en sillas de respaldo alto.

—¿Qué puedo hacer por usted, almirante?

—Senadora, me temo que debo preguntarle por qué interfirió en una operación de Inteligencia Naval. En concreto, al llevarse el cuerpo de un sospechoso de terrorismo de la escena de un crimen.

—Yo no me llevé nada, almirante. Yo acompañé al cuerpo.

—Usted dispuso que se trasladara a unas instalaciones no oficiales.

—A las instalaciones biotécnicas de nuestra familia, sí. Donde se llevó a cabo la autopsia bajo la supervisión oficial correspondiente.

—¿Por qué, senadora?

Justine le dedicó una sonrisa gélida.

—Porque no confío en la Inteligencia Naval. Acababa de presenciar cómo fracasaba toda la operación de vigilancia de una forma catastrófica. No quería ningún fracaso más. El cuerpo de Kazimir debería proporcionar al personal de Inteligencia un buen número de pistas. Por lo que he visto hasta ahora, su departamento ha demostrado ser de una incompetencia notable. No habrá más errores en este caso, almirante. No pienso aceptar excusas.

—Senadora, ¿me permite preguntarle de qué conoce a Kazimir McFoster?

—Nos conocimos cuando me encontraba de vacaciones en Tierra Lejana. Tuvimos una breve aventura. Después apareció aquí, en la Mansión del Tulipán, justo antes de los ataques de los primos. Como es natural, cuando me dijo que estaba trabajando para los Guardianes, informé de inmediato al comandante Hogan. Está todo en el archivo.

—¿Qué quería?

—Varias cosas. Convencerme de que el aviador estelar era real. Eliminar las inspecciones de aduanas de todas las mercancías que viajan a Tierra Lejana. Me negué.

—¿Así que no estaban ustedes unidos?

—No.

—Tengo entendido que a usted le disgustó mucho su muerte.

—Me conmocionó mucho. No estoy acostumbrada a presenciar la muerte total. Fueran cuales fueran sus opiniones y actividades, nadie tan joven debería sufrir la muerte.

—¿La idea de la autopsia supervisada fue idea suya, senadora?

—Sí.

—Tengo entendido que Paula Myo también acompañó el cuerpo.

—Confío por completo en la investigadora Myo.

La expresión de Rafael se endureció.

—Me temo que no comparto esa confianza, senadora. La investigadora es un factor muy importante en todo este problema de los Guardianes al que se enfrenta Inteligencia Naval. Me sorprendí y disgusté en no poca medida cuando me enteré que su familia había obtenido su nombramiento para la Seguridad del Senado.

—A nosotros nos sorprendió que usted la despidiera de Inteligencia Naval.

—Después de ciento treinta años sin resultados, me pareció lo más conveniente.

—En la Federación todo el mundo conoce a la investigadora precisamente porque sí que consigue resultados.

—Si he de ser sincero con usted, senadora, la investigadora está empezando a perder los papeles. Acusó a sus propios oficiales de deslealtad. Estaba llevando a cabo operaciones externas sin autorización. También comenzó a mostrar cierta simpatía por los terroristas que se suponía que debía perseguir.

—¿Simpatía? ¿En qué sentido?

—Dijo que creía en el aviador estelar, el alienígena.

—¿Y usted no?

—Pues claro que no.

—¿Quién mató a mi hermano, almirante?

—No lo entiendo. Usted sabe que fue el mismo asesino que mató a McFoster.

—Desde luego. Y McFoster era un Guardián. Para quien quiera que trabaje ese asesino, se opone tanto a la Federación como a los Guardianes. Creo que eso lo deja a usted con un número de sospechosos bastante limitado, ¿no le parece?

—Los Guardianes llevan mucho tiempo implicados en el tráfico de armas. Como grupo, esas personas tienden a dirimir sus diferencias con una fuerza extrema. Creemos que el asesino trabaja para uno de los comerciantes implicados.

—¿Y mi hermano se metió en medio, sin más?

—Si se bloqueó un envío de armas, estaría en juego mucho dinero.

—Esto es ridículo. A los senadores de la Federación no los asesinan en vendettas primitivas.

—Y tampoco los matan alienígenas invisibles.

Justine se acomodó en su silla y miró furiosa al almirante.

»Por muy desagradable que sea reconocerlo, senadora —dijo Rafael—. La Federación cuenta con una gran hermandad criminal. Por eso se formó la Junta Directiva Intersolar original de Crímenes Graves. Si no me cree, puede usted preguntarle a la investigadora Myo. O quizá quiera plantearse por qué existe la Seguridad del Senado. Ya tenemos suficientes problemas con las amenazas reales que hay contra la Federación. No nos hace falta inventarnos otras nuevas.

—Almirante, ¿me está usted advirtiendo de algo?

—Le estoy aconsejando, sus acciones actuales no son apropiadas en estos tiempos difíciles. Ahora mismo tenemos que estar unidos y enfrentarnos a un enemigo muy real.

—La Marina tiene todo mi apoyo y continuará recibiéndolo.

—Gracias, senadora. Una última cosa. El terrorista McFoster estaba realizando una especie de misión de mensajero. No encontramos lo que transportaba.

Justine ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa vacía.

—¿No es extraño?

—Mucho, senadora. ¿Me preguntaba si usted vio algo mientras lo acompañaba?

—No.

—¿Está segura, senadora?

—No vi lo que llevaba. Si es que lo llevaba.

—Ya veo. —La mirada de Columbia no vaciló en ningún momento—. Terminaremos encontrándolo, sabe.

—No encontraron al asesino después, ¿verdad? —Era una burla infantil, pero Justine la disfrutó de todos modos, sobre todo el modo en el que el cuello de Columbia enrojeció un poco por encima del uniforme.

Gore Burnelli y Paula Myo estaban sentados en el sofá de cuero gastado, charlando, cuando Justine regresó a su salita. El rostro de oro liso de su padre reflejaba las motas de luz que resplandecían en las columnas y el suelo, fluyendo con cada uno de los diminutos movimientos que hacía. Justine activó el aislamiento al entrar y bloqueó la luz del sol.

—Ese joven McFoster te ha hecho una blanda y una sentimental —dijo Gore en cuanto la sala fue segura—. Deberías haberle dado una patada en el culo a Columbia y haberlo mandado a la puta órbita. En los viejos tiempos te lo habrías zampado para desayunar. No puedo creer que una hija mía se haya convertido en una maldita nenaza liberal.

—Es que estos son los nuevos tiempos, padre —dijo Justine con calma—. Y yo no soy la que está fuera de lugar en el momento más inoportuno. —Por dentro hervía de rabia, cómo se le ocurría a su padre decir semejante cosa, y mucho menos delante de la investigadora. Hasta Paula Myo, por lo general tan serena, parecía incómoda con el estallido de Gore.

—Solo te digo las cosas como son, muchacha. Si tu novio muerto te está jodiendo las emociones, deberías borrarte todos los recuerdos que tengas de él. No puedo permitirme que seas débil, ahora no.

—Desde luego que me plantearé eliminar de mi vida todo lo que considere desagradable.

Justine se preguntaba a veces si Gore seguía siendo lo bastante humano como para recordar y comprender un concepto como el amor después de todas las adaptaciones que había sufrido su cuerpo.

—Eso está mejor —rio Gore—. Sabes que Columbia va a ir a por ti desde el mismísimo infierno si hace falta después de la cagada de L.A. Galáctico. Quiere aquí, a Paula, fuera de escena de forma permanente, y ya que está, le gustaría que el Senado se convirtiera en un pequeño y bonito parlamento soviético que votara siempre por él de modo unánime.

—No es por Columbia por quien tiene que preocuparse —dijo Paula.

Justine y Gore interrumpieron su pequeño duelo de voluntades para mirar a la investigadora.

—Creo que sé el verdadero motivo por el que mataron a Thompson.

—¿Y no me lo has contado, joder? —soltó Gore.

—Durante casi todo el tiempo que pasé en la Junta Directiva, presioné para que todas las mercancías que se enviaban a Tierra Lejana las examinaran inspectores policiales. Todas y cada una de las veces el Ejecutivo bloqueó la medida, hasta que Thompson hizo prosperar la propuesta por mí.

—Y el aviador estelar lo mató por eso —dijo Gore—. Lo sabíamos.

—Justo antes de que lo asesinaran, Thompson me llamó. Dijo que había averiguado quién había estado bloqueando mis solicitudes. Nigel Sheldon.

—Eso no puede ser —dijo Justine automáticamente—. Sheldon fue el que hizo posible toda la Federación. No va a intentar socavarla.

—No de modo voluntario —dijo Gore. Incluso con la piel dorada que hacía imposible cualquier expresión normal, era obvio que aquella idea lo inquietaba—. Pero, por lo que tengo entendido, Bradley Johansson siempre ha afirmado que lo había esclavizado el alienígena.

—He visto la grabación del último minuto de Kazimir en la terminal Carralvo varias veces —dijo Paula—. Parecía conocer al asesino. De hecho, estaba encantado de verlo. Era casi como si fueran viejos amigos.

—No. —Justine sacudió la cabeza rechazando la idea entera—. No puedo creer que alguien pudiera llegar a Sheldon. La seguridad que rodea a nuestra familia y la que hay en las instalaciones de rejuvenecimiento es extraordinaria. La de Sheldon será incluso mayor.

—Los Guardianes afirmaron que la presidenta Doi estaba trabajando para el aviador estelar —dijo Paula.

—Menudo montón de chorradas —gruñó Gore—. Si ese cabrón de aviador estelar puede sortear la Seguridad del Senado y la protección de Sheldon, no necesitaría esconderse entre las sombras, ya sería nuestro Führer.

—Entonces, ¿por qué mataron a su hijo? —dijo Paula—. ¿Solo por aplicar los registros de mercancías? ¿O porque sacó a la luz la relación?

—De acuerdo —dijo Gore de mala gana—. Supongamos que Thompson se tropezó con una información que le hizo creerlo. ¿Dijo quién le dio el nombre de Sheldon?

—No. Dijo que todo el asunto era muy poco claro, que era política del más alto nivel.

—No hay política de alto nivel —murmuró Gore, se volvió hacia Justine—. Esto es cosa tuya. Tenemos que averiguar de dónde sacó Thompson esa información.

—Papá, yo no tengo nada parecido a los contactos que él tenía en el Senado.

—Por Dios, quieres dejar de subestimarte, muchacha. Si quiero oír gimoteos tan patéticos como esos, siempre puedo visitar a un abogado de derechos humanos de Orleans.

Justine levantó las manos, desesperada.

—Está bien, iré por ahí metiendo la pata y haciendo preguntas a gritos a ver si viene alguien a pegarme un tiro.

—Eso está mejor —dijo Gore, sus labios metálicos se alzaron en algo parecido a una sonrisa.

—¿Con qué fin? —preguntó Paula.

—¿Qué quieres decir?, ¿qué puto fin?

—¿Qué hará si la senadora confirma que fue Sheldon el que ha estado bloqueando mis solicitudes?

—Si es verdad, tendremos que ir a ver a los miembros de más nivel de su familia y enseñarles lo que ha pasado. Supongo que harán que se someta a un proceso de renacimiento y lo actualizarán a partir de un depósito de memoria seguro que sea anterior a su corrupción, cuando quiera que fuera.

—¿Cree que la familia Sheldon lo va a apoyar?

—No pueden ser todos agentes del aviador estelar.

—Desde luego que no. Pero ¿cómo sabremos cuáles lo son?

—Todo esto es muy prematuro —dijo Justine—. Vamos a intentar establecer primero lo que sospechamos. Después deberíamos tener una imagen más clara de lo que hay que hacer.

—También tenemos que crear unas cuantas alianzas fiables —dijo Gore—. Una especie de red de resistencia política para contrarrestar la influencia del aviador estelar. Comenzaré con eso.

—Tenga cuidado con Columbia —dijo Paula—. Ahora que es consciente de que es usted el que me avala, irá también a por su familia. Y su influencia política está aumentando. Las sociedades toman muchos atajos en tiempos de guerra. Como almirante a cargo de la defensa nacional, podrá dar órdenes que jamás se tolerarían en tiempos de paz.

—Usted no se preocupe por eso. El infierno tendría que congelarse durante mucho tiempo para que un siervo de los Halgarth sea capaz de engañarme.

El pequeño Boeing 44044 ADAC aterrizó en la pista del Observatorio entre un torbellino de aire de sus motores eléctricos, que levantaron una auténtica tormenta de suelo ocre y arenoso y gránulos sucios de hielo. Se posó de inmediato, en cuanto se detuvieron las turbinas, y la azafata abrió la escotilla. Renne sintió que le estallaban los oídos cuando cayó la presión de repente. Estaban a más de cinco mil metros de altura, en el lado occidental de los Andes, justo al norte de Sandia, con las montañas escarpadas formando una vista espectacular coronada de nieve a su alrededor. Renne sintió de inmediato que le faltaba el aliento e inspiró una profunda bocanada. No le sirvió de nada. Se levantó del asiento y se escabulló hacia delante mientras se subía la cremallera de la cazadora sobre el grueso jersey. La luz del exterior era lo bastante fuerte como para hacerla detenerse en la cima de las escalerillas para ponerse las gafas de sol. En medio de aquel aire fino y traicionero, su aliento formaba pequeñas serpentinas delante de su cara.

Dos oficiales de la oficina de Lima de Inteligencia Naval la estaban esperando en el suelo, con unas cazadoras de color verde oscuro que se parecían más a trajes espaciales que a equipo para un clima extremo. Bajar los cinco escalones de aluminio la dejó jadeando en busca de oxígeno.

Uno de los hombres se adelantó y extendió el brazo.

—Teniente Kempasa, bienvenida a la estación andina. Soy Phil Mandia, formaba parte del equipo que vigilaba a McFoster cuando subió aquí.

—Genial —resolló Renne.

Apenas conseguía distinguir el rostro del hombre tras una máscara con gafas de nieve protectoras tintadas de ámbar. El corazón de la mujer le palpitaba con fuerza en el pecho. Tuvieron que caminar muy despacio hasta los edificios del observatorio, una fila de cajas achaparradas hechas de plástico oscuro, con ventanas que parecían ojos de buey. Solo una tenía las luces encendidas. Las tres antenas principales del radiotelescopio se acomodaban en el gran campo rocoso que había detrás de los edificios, unos platos blancos y enormes nivelados sobre unas agujas de metal improbablemente finas. Mientras los miraba, uno de ellos se giró un poco y fue rastreando el horizonte del norte.

—¿Cómo se está portando mi prisionero? —preguntó Renne.

—¿Cufflin? Afirma que no sabe casi nada; que tenía un contrato blindado con un agente anónimo. Si le interesa mi opinión, yo le creo.

—Lo sabremos con seguridad una vez que me lo lleve a París.

—¿Qué van a hacer, leer sus recuerdos?

—Sí.

Incluso con la cara oculta por la máscara, la mueca de desaprobación de Phil Mandia fue evidente.

Los pies de Renne empezaron a aplastar el borde helado que erizaba el suelo. No parecía haber ninguna planta por ningún sitio, ni siquiera matas de hierba. Tenía que tener cuidado por donde pisaba, ya que el suelo estaba sembrado de rodadas profundas que se habían congelado. Los envejecidos vehículos pintados de amarillo que las habían hecho estaban aparcados en el exterior, alrededor de los edificios, y parecían un cruce indecoroso entre tractores y quitanieves. Un par de cuatro por cuatro Honda granates, y nuevos, se habían detenido junto a los otros, con los lados salpicados de barro espeso y marrón.

—¿Ustedes vinieron en esos? —preguntó Renne.

—Sí. —Phil Mandia señaló la única y desolada carretera que se alejaba serpenteando del Observatorio—. Fue un viaje brutal hasta aquí.

—¿Cómo demonios se las arreglaron para evitar que McFoster los viera?

—Con cierta dificultad.

Renne no estaba segura de si el otro estaba bromeando o no.

Llegaron al edificio principal y entraron allí donde el mundo volvía a ser cálido. Lo que no suponía ninguna diferencia para el corazón de Renne, que seguía disparado. Tuvo que sentarse con pesadez en el primer despacho en el que entraron. No había forma de que volviera a levantarse, así que tuvo que quitarse el abrigo mientras seguía sentada, una acción de lo más sencilla que le quitó el aliento todavía más. No sabía cómo iba a volver a salir al ADAC; quizá tuvieran que llevarla los otros.

—¿La altitud no les afecta? —le preguntó a Phil Mandia.

—Lleva un tiempo acostumbrarse —admitió el oficial.

Renne estaba empezando a darse cuenta hasta qué punto molestaba su presencia al equipo local. Era un pez gordo al que enviaban a investigar por qué había fracasado la operación, y seguro que con la intención de echarle la culpa a un equipo de campo. No se trata de eso, quería decirles. Pero eso la haría parecer más débil todavía. La política de despachos era lo único que podía manejar con cierta facilidad.

—Muy bien, déjenme empezar con la directora —dijo.

Jennifer Seitz había salido del rejuvenecimiento cinco años antes. Era una mujer pequeña y esbelta con unos ojos verdes muy atractivos y una piel muy morena. Vestía un jersey suelto de color castaño que era lo bastante largo como para recibir el nombre de vestido; llevaba las mangas remangadas, pero ni siquiera eso evitaba que le aletearan alrededor de los finos brazos. Renne decidió que se lo había tenido que prestar otra persona, alguien unos sesenta centímetros más alta. La directora, más que intimidada o preocupada, parecía irritada por la invasión de su observatorio por parte de la Marina. Su actitud, contundente y desdeñosa, quedaba suavizada por la seductora y juvenil sonrisa que era capaz de producir. Phil Mandia recibió una mirada exasperada cuando la acompañó con toda cortesía al despacho; e incluso eso parecía más petulancia que auténtica desaprobación.

Renne señaló a la ventana circular de la sala y a las tres grandes antenas que había fuera.

—¿Cuál —hizo una pausa, cogió aire otra vez— señala a Marte?

—Ninguna de ellas —dijo Jennifer Seitz—. Las antenas principales están ahí para encargarse de la radioastronomía del espacio profundo. Utilizamos unos de los receptores auxiliares para recoger la señal de Marte. No es una gran operación.

—¿Y estamos seguros de que son los datos marcianos lo que Cufflin le proporcionó a McFoster? —Renne miró a Phil Mandia en busca de confirmación.

—No queda rastro alguno de ello en la memoria de la red del Observatorio —dijo el oficial de la Marina—. Cufflin cargó un programa, un gusano trazador, para eliminar cualquier archivo de las transmisiones justo después de que McFoster recogiera la copia.

—Tiene que haber otras copias —dijo Renne—. ¿Cuánto tiempo llevan recibiendo los datos?

La comisura de la boca de Jennifer Seitz produjo un espasmo involuntario.

—Unos veinte años.

—¿Veinte? ¿Qué demonios han estado haciendo con esos datos?

—Los recogemos para una asociación de investigación científica. Es un contrato de muy poca importancia para nosotros, menos del uno por ciento de nuestro presupuesto total. Ni siquiera requiere supervisión humana, nuestra IR se encarga de todo el proceso. Las señales llegan una vez al mes. Las recibimos y las almacenamos para la asociación. Se espera que la duración del proyecto sea de treinta años. —Jennifer Seitz observó la expresión sorprendida en los ojos de Renne—. ¿Qué, cree que eso es un plazo de tiempo largo? Aquí estamos llevando a cabo observaciones que tardaremos un siglo en completar, y eso con suerte.

—De acuerdo, vamos a volver un momento atrás y me lo va a explicar poco a poco —dijo Renne—. Yo ni siquiera sabía que la Federación tenía algo que ver con Marte. ¿De dónde proceden esas señales, con exactitud?

—De la estación científica remota de Arabia Terra.

—¿Y qué clase de proyecto científico se realiza allí?

—Pues más o menos todo tipo de recolección a distancia de datos concernientes a la ciencia planetaria: meteorológicos, geológicos, yo diría aerológicos… física solar, radiaciones. Es una lista muy larga; escoja un tema y seguro que tiene su propio equipo de instrumentos allá arriba, muy ocupados observando. Están por todo Marte, transmitiendo sus lecturas a Arabia Terra que, a su vez nos las envía a nosotros. Satélites también. En estos momentos hay cuatro en la órbita polar, aunque ya hay que sustituirlos todos.

—No sabía que todavía hubiera gente interesada en Marte.

—Muy pocas personas —dijo Jennifer Seitz con tono mordaz—. Estamos hablando de astronomía, después de todo. Incluso después de Dudley Bose, no se puede decir que seamos la profesión más popular de la Federación. Y hay planetas en este universo mucho más interesantes que Marte. Sin embargo, una pequeña colección de sensores que operen durante un periodo prolongado de tiempo puede producir tantos datos como un estudio más intenso pero más corto. De hecho, los datos son más relevantes cuando se reúnen a lo largo de cierto periodo de tiempo, son más representativos. Tenemos estaciones remotas por todo el sistema solar recogiendo pequeñas cantidades de datos que nos van enviando a nosotros y a los otros observatorios en un chorreo constante. La mayor parte de las universidades o fundaciones de la Tierra suelen tener un pequeño departamento para cada cuerpo solar. Todos van tirando como pueden con unos recursos mínimos, catalogando y analizando su información. Pero los instrumentos que usan no cuestan mucho para los estándares de hoy; son siempre instalaciones sólidas y utilizan energía solar o geotérmica, duran décadas enteras. Entre todos ellos proporcionan información suficiente para mantener el empleo de los pocos planetólogos que quedan en la Tierra.

—Me gustaría tener una lista, por favor.

—La asociación que financia la estación marciana tiene su sede en Londres, es la Asociación Interplanetaria Lambeth, creo. Dios sabrá de dónde sacan sus ayudas. Es decir, hoy en día es planetología científica en estado puro. Hay que ser un auténtico filántropo científico para apoyar eso.

—Con exactitud, ¿cuál es el proyecto que está pagando la Asociación Interplanetaria Lambeth?

—No tengo ni idea.

—¿No lo sabe? —dijo Renne alzando tanto la voz que tuvo que tomar un par de bocanadas rápidas de aire para volver a llenar los pulmones, lo que la hizo toser. Podía sentir el dolor de cabeza que le empezaba a crecer detrás de la sien.

—No es mi campo —dijo Jennifer Seitz—. Estrictamente hablando, yo soy radioastrónoma. Trabajo con las antenas principales que forman parte de la matriz Solwide. Nuestro punto de referencia es la órbita de Plutón, lo que nos proporciona una capacidad de recepción tremenda. Por eso también tenemos un montón de receptores auxiliares, para mantenernos en contacto con las unidades más alejadas de Solwide. Así que ya ve, me interesa bastante más el polvo que Marte, los patrones de fractura del hielo durante las mareas que se dan en Europa o las corrientes superconductoras del geocaparazón de Charon. Pero si quisiera saber algo sobre acontecimientos interesantes de verdad, como los rebotes de emisiones del Big Bang, o los chillidos de cuásares magnéticos, entonces puedo entretenerla durante días enteros.

—¿Aquí hay alguien que sea planetólogo?

—No. Todo lo que hay aquí son dos radioastrónomos, mi compañera Carrie y yo, y cuatro técnicos para que todo funcione sin complicaciones. Bueno… o al menos con las menores complicaciones posibles tratándose como se trata de una organización infradotada como Solwide. Y solo para añadir un poco más de riqueza a nuestras vidas, desde el ataque de los primos, la Agencia Científica de la NFU está hablando incluso de cerrarnos durante el tiempo que dure esta situación. Tengo que elaborar propuestas para meter entre bolas de naftalina el Observatorio entero. Debería haber metido todo este asunto de la astronomía en un depósito de seguridad de memoria durante mi último rejuvenecimiento y haberme inventado algún otro interés que me hiciera asquerosamente rica. Quiero decir que a quién diablos le interesa apoyar a unas personas que, sin alardear de nada, dedican varias de sus vidas a contribuir a expandir la base general de conocimiento de la raza humana. No a nuestro puñetero Gobierno, desde luego. Y ahora encima tengo a su gente tirándosenos encima.

—Siento lo del observatorio —dijo Renne con aspereza—. Pero se está librando una guerra, la Federación tiene que tener prioridades.

—Ya, claro.

—¿Y la Asociación Interplaneteria Lambeth ha llegado a ver algunos de los datos que estaban recibiendo ustedes para ellos?

—No. Marte representa casi la mitad de los proyectos de supervisión remota que hay en el sistema solar. Sus programas se miden en años. Es cierto que treinta años es un tiempo bastante largo para la ciencia planetaria, pero tampoco es excepcional.

—¿Qué clase de sensores estaban transmitiendo desde Marte? ¿Con exactitud?

Jennifer Seitz se encogió de hombros.

—Comprobé el contrato cuando se armó el gran follón, por supuesto. No dice mucho. Los instrumentos que estábamos grabando solo proporcionaban una visión de conjunto del entorno marciano.

—¿Podrían haber estado recibiendo señales cifradas junto con el resto de los datos?

—Claro, pero no sé de qué.

—¿Tiene al menos una lista de los instrumentos que hay ahí arriba?

—Sí. Pero, teniente, tiene que entender que nosotros no colocamos ninguno de ellos en Marte. Algunos ya estaban allí, dejados en el planeta por proyectos anteriores; el resto los han ido depositando a lo largo de los años las naves automatizadas de la Agencia Científica de la NFU. NO tenemos ningún control sobre ellos, no tenemos un papel supervisor. No le puedo dar una garantía absoluta de lo que son en realidad cualquiera de ellos. Solo porque nos han dicho que un canal concreto del flujo de datos transmite los resultados de un escáner sísmico, eso no lo convierte en realidad. De igual modo podría ser información sobre las defensas de la Tierra para una flota de invasión alienígena. No hay forma de saberlo con seguridad, aparte de ir allí y comprobar el origen de la transmisión en persona. Nosotros no somos más que un nodo de transmisión con pretensiones.

A Renne no le gustaba distraerse, pero…

—¿Hay naves automatizadas trabajando en el sistema solar?

—¿No lo sabía?

—No —admitió la policía.

—Bueno, teniente, tiene que haberlas. Le cuento. En este excitante mundo de la astronomía o la ciencia planetaria solar, ninguno podemos permitirnos alquilar un agujero de gusano del TEC para poner un termómetro en la atmósfera de Saturno. En lugar de eso, nos tragamos el orgullo y nos agrupamos, de ese modo coordinamos nuestros presupuestos para producir instrumentación por remesas. Cuando una remesa está preparada, cargamos unas de las tres naves robot de carga de la Agencia Espacial con nuestros preciosos envíos de satélites y sensores y lo enviamos en su alegre expedición de ocho años por el sistema solar. Y después, todos y cada uno de nosotros, seres egoístas que somos, rezamos para que la puñetera antigüedad no se averíe antes de dejar nuestro paquete concreto. Un consejo, teniente, cuando se encuentre en compañía de astrónomos de la Tierra, no se le ocurra mencionar la misión de emplazamiento del 2320. Muchos colegas dejaron la profesión después de esa catástrofe menor. Hacen falta una media de quince años de solicitudes, propuestas, procedimientos de revisión, pedir limosna de forma descarada más la promesa de entregar a tu primogénito, para conseguir que se apruebe un proyecto de sensores; después, todo lo que tienes que hacer es encontrar los fondos para diseñarlo y construirlo. En esa bodega de carga viaja una inversión enorme, tanto emocional como profesional.

—Sí —dijo Renne a la defensiva, el dolor de cabeza le estaba martilleando el cráneo con todas sus fuerzas. Estaba segura de que se había llevado un paquete de tifis. Seguramente estaba en el bolsillo de su cazadora, colgada a varios metros de distancia, demasiado lejos para llegar hasta ellos—. Gracias, ya me hago una idea. La suya no es una ocupación para celebridades bien pagadas.

—No a menos que se llame Bose, no.

—Así que, para concluir, ¿usted no tiene ni idea de lo que ha estado recibiendo de Marte durante veinte años?

Jennifer Seitz le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Más o menos. Aunque para que conste me gustaría decir que yo solo llevo siete años aquí de directora, con dos años de ausencia para someterme a un rejuvenecimiento. Yo no firmé el contrato y ninguno de nosotros estaba implicado en él. Todo este asunto lo llevan un par de subrutinas de la IR.

—¿Quién firmó el contrato?

—El director Rowell era el que estaba a cargo cuando la Asociación Lambeth empezó el proyecto. Creo que se trasladó a Berkak, le ofrecieron un puesto de decano en una universidad nueva.

—Gracias, haré que lo interroguen. —Renne aspiró más aire enrarecido, la falta de oxígeno la hacía sentirse mareada. No era una sensación desagradable, pero le costaba pensar—. Dígame algo. En su opinión, ¿qué podría haber en Marte que pudiera interesarles a una panda de terroristas como los Guardianes?

—Eso es lo más ilógico de todo esto, nada. Y no es que tenga prejuicios porque me dedique a la radioastronomía. Ese sitio es un auténtico vertedero, un desierto helado y sin aire. Es decir, venga ya. Todo este asunto es absurdo, ese planeta no tiene secretos, ni valor, ni relevancia para nadie. Yo sigo medio convencida de que la Marina ha cometido un error.

—Entonces hábleme de Cufflin.

Jennifer Seitz arrugó su bonita cara.

—Dios, no sé. Era un simple ayudante técnico; un técnico rutinario que hacía sus horas y que había aceptado un trabajo de mierda con la Agencia Científica para pagar su pensión de Descanso. Hasta ayer mismo habría jurado que yo podría contarle todas las historias de sus vidas mejor que él. Y eran todas aburridísimas, se lo digo yo. Nos pasamos tres semanas de guardia metidos aquí todos juntos, por lo que conseguimos una bendita semana libre. De hecho, a él lo destinaron aquí hace tres años y medio. Así que prefiero no pensar cuánto tiempo habremos pasado viviendo, durmiendo y comiendo en el mismo edificio desde entonces. Y ahora resulta que formaba parte de un complot terrorista para tomar el poder de la Federación. ¡Jesús! Es Dan Cufflin. Le faltan siete años para el rejuvenecimiento y está desesperado por que llegue. Le encanta el curri, detesta la comida china, se mete en demasiados culebrones TSI de porno blando, se casó una vez en esta vida, un matrimonio que terminó mal, visita a su único nieto todos los años por Pascua, le huelen los pies, es un programador de segunda fila, un mecánico normalito y nos vuelve a los demás chiflados practicando claque… y bastante mal, encima. ¿A qué clase de puñetero terrorista le gusta el claque?

—A los malos —dijo Renne con sequedad.

—No me puedo creer que lo hiciera él.

—Bueno, desde luego da la sensación de que es culpable. Lo confirmaremos nosotros mismos, por supuesto. Supongo que los llamarán a todos para que testifiquen en el juicio.

—¿Se lo lleva con usted?

—Desde luego que sí.

De algún modo, Renne consiguió volver cojeando al ADAC sin que se le notara demasiado mientras se apoyaba en Phil Mandia. Dos oficiales de la Marina escoltaron a Dan Cufflin hasta el avión detrás de ella. Lo sentaron en un sillón al otro lado del pasillo. Unas bandas de malmetal se deslizaron sobre sus muñecas y la parte inferior de las piernas y lo sujetaron al asiento. Tampoco era que pareciera estar a punto de intentar fugarse. Jennifer Seitz tenía razón en eso. Era obvio que Cufflin se estaba acercando a la edad en la que necesitaría un rejuvenecimiento aunque era un hombre alto que había conseguido evitar ganar demasiado peso. La preocupación y un aire derrotado hacían que las mejillas y los ojos parecieran demasiado hundidos, con una piel tan pálida como la de Renne. Ir vestido con un gastado peto azul oscuro solo ayudaba a completar la imagen de desvalimiento fustigado.

Cufflin miró por la pequeña ventanilla cuando despegaron, con una expresión perpleja en la cara cuando el observatorio se quedó atrás.

El dolor de cabeza de Renne había empezado a desvanecerse en cuanto se cerró la escotilla y los motores comenzaron a presurizar la pequeña cabina. Abrió la válvula que tenía sobre el asiento y sonrió satisfecha cuando el aire filtrado le dio en la cara. El café que le trajo la azafata alivió los últimos restos de incomodidad sin necesidad de tomarse ningún tifi.

—El vuelo debería llevar unos cincuenta minutos —dijo y después volvió la cabeza hacia Cufflin—. Vamos a Río; después, en un tren circular a París.

El hombre no dijo nada, tenía los ojos clavados en algún punto fuera de la ventanilla mientras el avión se internaba en la estratosfera con un ángulo bastante abrupto.

—¿Sabe lo que va a pasar cuando lleguemos allí? —inquirió Renne con tono ligero.

—Me ponen delante de un simpático juez y me pegan un tiro.

—No, Dan. Lo llevamos a una instalación biomédica de la Marina para que lean su memoria. A decir de todos, no es una experiencia muy agradable. Perder el control de su propia mente, que otras personas invadan su cráneo y examinen todas las secciones de su vida que quieran. No hay nada privado, ni sentimientos ni sueños. Se los arrancamos todos.

—Genial. Siempre he tenido una vena exhibicionista.

—No, no la tiene. —Renne suspiró con aire comprensivo—. He tenido acceso a su expediente. He hablado con sus compañeros. ¿Qué está haciendo metido en todo este follón?

Cufflin la miró.

—Su técnica de interrogación es una mierda, ¿lo sabe?

—No soy una espía con experiencia como usted, Dan.

—Muy graciosa. No soy espía. Y no soy ningún terrorista. No soy un traidor. No soy ninguna de esas cosas.

—Entonces, ¿qué es usted?

—Ha leído mi expediente.

—Recuérdemelo.

—¿Por qué?

—De acuerdo, todo se reduce a lo siguiente: coopere, «cántelo» todo y desahóguese conmigo y quizá recomiende que no se molesten con una lectura de memoria. Pero será mejor que su historia sea de las buenas, carajo.

—¿Y en el juicio?

—No le estoy ofreciendo un trato, Dan; las cosas no funcionan así. Va a ir a juicio pase lo que pase. Pero si nos ayuda, estoy segura de que el juez lo tendrá en cuenta.

Cufflin se tomó un minuto, pero al final asintió con gesto leve.

—Tengo un nieto, Jacob, tiene ocho años.

—¿Y bien?

—Tenía que ir a juicio para poder verlo. Maldita sea, es todo lo que me queda de esta cagada de vida, lo único decente, en cualquier caso. Me mataría no poder verlo. ¿Tiene usted hijos, teniente?

—Algunos, sí. En esta vida no, todavía. Pero todos tenemos hijos. A estas alturas yo ya soy tatarabuela.

—¿Y los ve a todos? ¿A su familia?

—Cuando tengo tiempo. Este trabajo, ya sabe… No es de los de cinco a nueve.

—Pero puede verlos, eso es lo que cuenta. Mi hija se puso del lado de su madre. Y somos todos nativos de la Tierra, ese es el problema. En este planeta para conseguir cita con un abogado ya hay que ser millonario. Y yo no lo soy.

—¿Así que alguien le ofreció dinero? ¿Lo suficiente para que un abogado le consiguiera acceso al niño?

—Sí.

—¿Quién?

—No sé cómo se llama. No le vi jamás, es solo un código de dirección en la unisfera. Es el agente de ciertas personas que se mueven en el campo de la seguridad personal. Un amigo me habló de él. Dijo que quizá pudiera ayudarme.

—De acuerdo, ¿el nombre?

—Robin Beard.

—¿Así que ese agente lo reclutó?

—Sí.

—¿Para hacer qué?

—Tal y como él lo dijo, casi nada. Me preocupaba tener que matar a alguien, aunque seguramente lo hubiera hecho. Pero todo lo que quería era que solicitara un trabajo de técnico de mantenimiento en la Agencia Científica de la NFU, en el observatorio. Tenía que monitorizar los datos marcianos que estaban recibiendo, asegurarme de que no había problemas. Dijo que un día vendría alguien a recoger una copia y cuando eso ocurriera, yo tenía que borrar el original. Ya estaba, eso era todo lo que tenía que hacer. Y a cambio de eso podría volver a ver al pequeño Jacob, una vez al año, por Pascua. No se puede decir que sea el gran crimen, así que me dije, qué diablos.

—De acuerdo Dan, y esta es la parte más importante: ¿sabe qué eran esos datos?

—No. —El hombre frunció los labios mientras negaba con la cabeza—. No, lo juro. Intenté echarle un vistazo un par de veces. Es decir, era obvio que para el agente era muy valioso pero a mí solo me parecieron datos normales de una estación remota.

—¿Hizo usted su propia copia, Dan, quizá para intentar aprovechar algo más?

—No. Pude ver a mi Jacob, como me habían prometido. Así que jugué limpio con ellos. No me pareció que fueran el tipo de personas al que deberías cabrear. Y supongo que tenía razón, ha dicho usted que son terroristas.

La respuesta irritó a Renne; tenía la desagradable sensación de que Cufflin estaba contando la verdad. Aquel hombre no tenía el suficiente instinto criminal como para probar a hacer un chantaje por iniciativa propia, no era más que un hombre débil y desesperado, fácil de explotar si sabías qué tuercas había que apretar. ¿Y quién iba a ir a buscar a un espía latente en el observatorio de un radiotelescopio metido en medio de los Andes?

Fuera lo que fuera lo que los Guardianes habían hecho en Marte, habían hecho un gran trabajo a la hora de cubrir el rastro. Hasta que alguien asesinó a Kazimir McFoster.

Un día después seguía dándole vueltas al asunto, ¿cómo encajaba aquella muerte en lo que de otro modo era una operación perfecta? La oficina de París estaba investigando el caso veinticuatro horas al día, siete días a la semana, con el respaldo del estatus de prioridad máxima concedido por la Marina; en contabilidad nadie iba a cuestionar el presupuesto ni las horas extra.

A última hora de la mañana se sorprendió bostezando mientras la pantalla de su monitor sacaba otra secuencia más de información sobre la ilusoria Asociación Interplanetaria Lambeth. El café que podía tomar para contrarrestar las toxinas de fatiga que se acumulaban en su torrente sanguíneo tenía un límite. En el exterior, hacía otro parisino día gris de primavera y la lluvia se deslizaba por las ventanas. Dentro, sus colegas empezaban a ponerse de mal humor por la falta de sueño y la frustración provocada por la pérdida del asesino en L.A. Galáctico. Había habido más de una discusión a gritos entre escritorios esa mañana. Y no había mejorado el humor de nadie el reportaje sobre su oficina que había aparecido con grandes titulares en el programa de Alessandra Baron. La bella y serena presentadora había disfrutado mostrando con especial malicia el modo como el asesino había derribado a su víctima mientras estaba rodeado de oficiales de Inteligencia Naval antes de conseguir escapar. También insinuaba que al asesino de L.A. Galáctico se le buscaba para interrogarlo en conexión con el asesinato de Burnelli.

—¿De dónde saca todo eso? —había gruñido Tarlo—. Eso es información clasificada.

—De la familia Burnelli, con toda probabilidad —dijo Renne—. No creo que seamos muy populares con ellos ahora mismo. Después de todo, lo que se cargaron era el juguetito de Justine. Es muy probable que la senadora esté presionando para que el caso pase a la Seguridad del Senado.

Tarlo bajó la voz y miró a su alrededor con aire culpable por si los oía alguien.

—Mientras tú estabas en Sudamérica he averiguado algo; la jefa está recibiendo todos nuestros datos en cuanto los archivamos. Hogan no ha dicho nada, pero está volviéndose loco sabiendo que lo está vigilando por encima del hombro.

—Al fin —murmuró Renne—. Una buena noticia. ¿Se ha puesto en contacto contigo?

—Todavía no. ¿Y contigo?

—No.

—Si lo hace, dile que la ayudaré en todo lo que pueda.

—Lo haré.

Se separaron como una pareja que tuviera un romance ilícito, ambos intentando no sonreír.

El comandante Alic Hogan regresó a la oficina de París justo después de comer. Estaba de mal humor, sabía que estaba de mal humor y sabía que estar de mal humor era perjudicial para crear un ambiente decente en la oficina. Con franqueza, le importaba una mierda. Acababa de volver de Kerensk, donde se había pasado una hora en el despacho del almirante Columbia intentando explicar la «puta cagada» de L.A. Galáctico, palabras del almirante. No le parecía que hubiera razón para no amargarles la vida a los demás.

En la gran oficina de planta abierta todo el mundo levantó la cabeza de su pantalla cuando entró el comandante. Hogan sorprendió unas cuantas sonrisas de satisfacción que se ahogaron a toda prisa.

—Oficiales superiores, valoración de progresos en la sala de reuniones tres: diez minutos —anunció mientras entraba como una tromba en su despacho. Oyó murmullos a su espalda con los que ni siquiera se molestó.

Alic se acomodó en su sillón, detrás de la mesa, el típico mobiliario de cuero negro que tendría cualquier secretaria. Era lo que quedaba del mandato de Paula Myo y que él todavía no se había puesto a sustituir. Como todo lo demás de la oficina. Incluida la gente.

Aprovechó la soledad para reposar la cabeza en las manos e hizo un esfuerzo por desprenderse de todo el bagaje emocional y centrarse. Hacerse cargo de la oficina de París había sido una oportunidad enorme. La Marina estaba creciendo a un ritmo espectacular y él estaba en una posición de ventaja y ascendía con rapidez. Unirse al personal de Columbia había sido lo más inteligente que había hecho en la época en la que era todavía la Junta Directiva. Había apagado un montón de fuegos para el director Columbia, había elaborado informes sobre casi todas las divisiones. Lo que lo había convertido en la alternativa automática para vigilar a Paula Myo tras la marcha de Rees. A esas alturas, ya podía apreciar por fin a lo que se había enfrentado Myo durante tantas décadas.

Cristo, ¿así es como se sintió Myo durante ciento treinta años? El modo que había tenido de eludirlos el asesino de L.A. Galáctico no era tanto asombroso como francamente insultante. Y a juzgar por la impecabilidad con la que estaba planeada su ruta de escape, el hombre había tenido que saber que la Marina estaba vigilando a McFoster. Lo que implicaba que había una auténtica filtración por alguna parte. Lo único que Alic jamás podría contarle al almirante, no hasta después de tener pruebas definitivas y a ser posible una confesión completa también. Estaba también el tremendo problema de para quién estaba trabajando el asesino, con exactitud. La conclusión más obvia, la que había escogido Myo, era imposible a nivel político. Jamás podría admitirlo ante nadie. La idea era un suicidio profesional.

Tenía que controlar de una vez todo aquel asunto de los Guardianes, informar al almirante de algún avance sólido. Si no había ningún resultado… y rápido, seguiría el camino de Myo. Y estaba bastante seguro de que a él nadie le iba a ofrecer un chollo en la Seguridad del Senado.

Pero al menos el fracaso de L.A. Galáctico les había dejado toda una serie de pistas sobre varias operaciones y miembros de los Guardianes. Los oficiales que tenía en París eran buenos, a pesar de la amargura que quedaba tras la marcha forzosa de Myo. Todo lo que tenía que hacer era asegurarse de que tenían los recursos necesarios para llevar a cabo las varias investigaciones que tenían entre manos y coordinar una estrategia decente para todo el caso. Habría resultados que ahondarían en la organización de los Guardianes. Tenía que haberlos.

Alic bebió un vaso entero de agua mineral con la esperanza de que lo calmara y lo pusiera en el estado de ánimo más adecuado para presidir la reunión. Quizá solo estaba deshidratado, habían sido veinticuatro horas de locos. Cuando estuvo preparado, se dirigió a la sala de reuniones. Renne Kempasa iba delante de él con una gran taza de café.

Tarlo y John King ya estaban esperando dentro. John era uno de los investigadores de la antigua Junta Directiva, lo habían trasladado del departamento técnico forense un par de meses antes de que comenzaran los cambios administrativos. El momento del traslado significaba que no se mostraba tan glacial con Alic como los otros dos tenientes superiores.

—Demasiada cafeína —dijo Tarlo en voz alta cuando se sentó Renne—. ¿Qué es? ¿El octavo que te tomas esta mañana?

Renne lo miró furiosa.

—O bebo esto o empiezo a fumar. Tú dirás.

John se echó a reír al ver la expresión sobresaltada de Tarlo.

Alic Hogan entró y se sentó a la cabecera de la mesa blanca.

—El almirante no está muy contento con nosotros, en absoluto —les dijo—. Un hecho que me ha dejado muy claro, como estoy seguro de que podrán apreciar. Así que… que alguien me diga por favor que al fin tenemos un nombre para nuestro asesino.

—Lo siento, jefe —dijo John King—. Su cara no estaba en ninguna base de datos de la Federación. Es un perfilamiento, por supuesto. Es probable que lo tengamos bajo su antigua identidad. Pero sus rasgos actuales nos son desconocidos por completo.

—No tanto —dijo Renne—. McFoster lo conocía. De hecho, se alegró de verlo. Estaba encantado, en realidad. Apuesto lo que sea a que nuestro asesino es de Tierra Lejana.

—Y en Tierra Lejana, ¿quién va a enviar un asesino a la Federación? —preguntó John.

La teniente se encogió de hombros.

—No lo sé, pero como mínimo deberíamos comprobar los archivos del TEC para ver si pasó por la estación de Boongate durante el último par de años.

—De acuerdo, pondré a mi gente a trabajar en eso —dijo John—. Foster Córtese está analizando para mí los programas de reconocimiento visual, puede añadir las bases de datos de Boongate a su análisis.

—Bien —dijo Alic—. Bueno, ¿y qué hay del equipo que llevaba conectado? Todos vimos de lo que era capaz. Era un equipo de última generación, tiene que haber algún tipo de registro.

—Jim Nwan está siguiendo eso por mí —dijo Tarlo—. Hay muchas compañías por toda la Federación que fabrican ese tipo de armamento. Yo ni me había dado cuenta. Buena parte se suministra a las familias de los grandes y las dinastías intersolares para sus divisiones de seguridad. Rastrear el usuario final a través de ellos no es fácil, no se están mostrando muy colaboradores. Y luego siempre está Illuminatus, las clínicas de allí son incluso menos cordiales.

—Si alguien le pone impedimentos, avíseme de inmediato —le dijo Alic—. El despacho del almirante hará presión directamente.

—Claro.

—Bien, Renne, ¿qué sacó en el observatorio?

—Bastante, aunque no estoy segura de si hay algo relevante.

—Oigámoslo.

La teniente tomó un sorbo de café e hizo una mueca al sentir lo caliente que estaba.

—En primer lugar, hemos confirmado lo que recogió McFoster: toda una serie de datos que habían estado almacenando. Al parecer procedía todo de Marte.

—¿Marte? —Alic frunció el ceño—. ¿Qué coño hay en Marte?

—Ahí es donde empezamos a encontrarnos con problemas. No lo sabemos. Los datos se retransmitían desde una estación científica remota. En términos oficiales era un proyecto patrocinado por la Sociedad Interplanetaria Lambeth para investigar el entorno marciano. La estación ha estado transmitiendo las señales durante veinte años, se supone que desde sensores automatizados que salpican todo el planeta.

—¿Ha dicho usted veinte años?

—Sí —dijo Renne con tono irónico—. Sin embargo, la Sociedad Interplanetaria Lambeth ya no existe, entró en el plano virtual hace ocho años. Hoy en día es solo una dirección que alberga un bufete igual de falso. Hay un programa de administración que supervisa una cuenta bancaria que tiene el dinero justo para pagar el proyecto de Marte hasta su conclusión. El observatorio recibe sus honorarios anuales y si alguien llama a la asociación con una pregunta, el programa tiene un menú con un repertorio de respuestas. En otras palabras, es la típica tapadera de los Guardianes.

—¿Fue real en algún momento? —preguntó Alic.

—Cuando se puso en marcha, sí. Había una oficina física en Londres, junto con su personal. Tengo a Gwyneth intentando encontrar a alguien que estuviera empleado allí, esperamos que aparezca alguna secretaria o un miembro auxiliar del personal. No promete mucho, cualquiera que fuera importante pertenecería a los Guardianes, los demás serían ciudadanos de otros mundos con un visado de trabajo normal. Como no hay ningún registro, estamos comprobando las agencias de colocación de otros mundos.

—¿Por qué abandonaron los Guardianes la oficina de la asociación si el observatorio sigue recogiendo datos para ellos? —preguntó John.

—El cambio coincide con el envío a Marte de la última serie de instrumentos —dijo Renne—. A lo largo de sus primeros doce años pagaron para que se desplegara un montón de equipo. No se puede hacer eso solo a través del ciberespacio, tiene que haber reuniones, tienen que ser personas reales las que hablen con el personal de la Agencia Científica de la NFU y los lleven a comer, asistan a seminarios, tiene que haber diseñadores para los paquetes de sensores, ese tipo de cosas.

—¿Y hay registros de lo que enviaron a Marte? —preguntó Alic. No le gustaba lo importante que parecía ser la operación de los Guardianes, ni tampoco que implicara algo nuevo, algo que ellos no entendían. Había demasiados puntos negativos que incluir en cualquier informe que le enviara al almirante.

—Tenemos los manifiestos de la Agencia Científica de la NFU para sus naves de transporte —dijo Renne—. En cuanto a lo que se cargó en realidad a bordo en su momento, no hay forma de saberlo. Esas naves viajan por todo el sistema solar, los instrumentos planetarios que despliegan van metidos en contenedores seguros, dentro de vehículos de aterrizaje de un solo uso. En el aeropuerto lunar a nadie se le ocurriría abrir un sistema sellado cuando lo cargan en una nave, no hay razón.

—¿Me está diciendo que los Guardianes han estado llevando a cabo una operación aquí, en el sistema solar, durante veinte años, justo delante de nuestras narices, y nosotros seguimos sin saber lo que es? —Alic se detuvo, no quería parecer crítico, tenían que trabajar juntos en aquello—. ¿Qué hay de los demás planetas? ¿Los Guardianes también están llevando a cabo operaciones en ellos?

—No lo parece —dijo Renne—. Matthew Oldfield está verificando todos los proyectos planetarios del Sistema Solar que conoce la Agencia Científica de la NFU, hasta ahora parecen legítimos. Solo era Marte.

—¿Pero no hay forma de saber qué colocaron allí?

—No, aparte de ir en persona e inspeccionar el equipo. Pero los sistemas han estado enviando datos durante dos décadas y estaban programados para continuar diez años más. No me parece que sean ningún tipo de arma. Para serle franca, no creo que merezca la pena desperdiciar más recursos en eso; fuera lo que fuera, es obvio que el proyecto entero se ha terminado.

—No puedo estar de acuerdo con eso —dijo Tarlo—. Llevan veinte años. Tiene que ser importante para ellos. Lo que significa que tenemos que averiguar lo que es.

—Lo importante eran los datos —respondió Renne—. Eso era lo que buscaban. Y ahora han desaparecido. Cufflin borró la memoria del observatorio y McFoster no los tenía encima cuando lo mataron.

A Alic no le hizo gracia que le recordaran que McFoster al parecer no llevaba nada, aunque el asunto entero se estaba convirtiendo en un gran duelo político entre el almirante y los Burnelli. Él, desde luego, no quería meter a la oficina de París en aquello y casi estaba de acuerdo con Renne en que investigar Marte era un desperdicio de recursos. Pero… veinte años. Era obvio que Johansson había pensado que era muy importante.

—¿Qué hay de ese tal Cufflin? ¿Ya le hemos hecho una lectura de memoria?

—No veo para qué —dijo Renne—. Me lo contó todo de forma voluntaria en el vuelo de regreso a Río. Aquí lo atiborramos de drogas y repitió la misma historia. Solo era un cómplice pagado, no es gran cosa. Mi recomendación es que se le acuse de conspiración criminal y dejemos que los tribunales decidan lo que hacer con él a continuación.

—Si no cree que pueda ser de más utilidad, me parece bien. —Alic le dijo a su mayordomo electrónico que tomase nota.

—Lo que sí nos dio fue un nombre útil —continuó la teniente—. Robin Beard. Fue el intermediario que puso a Cufflin en contacto con el agente anónimo que montó todo el trato. Es solo una corazonada pero a varios miembros del equipo implicado en el ataque contra el Segunda Oportunidad los reclutaron a través de un agente que se especializaba en operativos de seguridad y que también tuvo mucho cuidado de permanecer en el anonimato. Podría ser coincidencia, pero las dos eran operaciones de los Guardianes.

—¿Sabemos dónde está ese tal Robin Beard? —preguntó Alic, intentó no parecer demasiado emocionado, eso sería poco profesional, pero el caso era que el agente parecía un indicio muy prometedor.

—Tengo a Vic Russell trabajando en ello y le hemos dado prioridad. Su última dirección conocida era de Cagayn. Vic está en el expreso, de camino hacia allí en estos momentos; ya nos estamos coordinando con la policía local.

—Excelente.

—¿Y qué hay de Marte? —preguntó Tarlo—. No podemos limitarnos a olvidarlo.

—Bueno, aquí está lo interesante —dijo Renne—. Cufflin jamás transmitió nada a Marte a través del enlace del observatorio, ninguna instrucción codificada para que se cerrara la operación. Así que, en teoría, la estación remota y lo que sea que los Guardianes colocaron allí, sigue en funcionamiento. Va a enviar otra señal dentro de ocho días. La Agencia Científica de la NFU está reuniendo a un grupo de científicos planetarios para analizar los datos para nosotros y ver si procede de sensores medioambientales.

—¿Ocho días? —dijo Tarlo con tono mordaz—. ¡Venga ya! Comandante, estaban desesperados por conseguir esos datos. Tenemos que investigarlo ya.

Alic quería estar de acuerdo pero el coste de enviar un equipo forense a Marte sería espectacular. Desviar un agujero de gusano del TEC, aunque fuera uno de la división de exploración, costaría millones. Esa clase de procedimiento tendría que autorizarlo el almirante.

—¿Por qué no puede ponerse en contacto el observatorio con la estación remota hoy mismo? Tiene que haber algún tipo de protocolo de comunicación para diagnosticar los sistemas de ahí arriba. Tiene que ser más barato y es probable que más rápido, también.

Renne se encogió de hombros.

—Supongo. Puedo preguntarle a Jennifer Seitz, la directora.

—Hágalo e infórmeme. —El comandante sonrió, satisfecho. Buenas decisiones, limpias; un liderato como debe ser; todo el mundo salía ganando.

—Claro. —Y la teniente tomó otro sorbo de café.

—Y una buena noticia para usted, jefe —dijo Tarlo. Y le lanzó una sonrisa maliciosa a Renne desde el otro lado de la mesa.

—Adelante.

—Estamos haciendo progresos con los archivos de los datos financieros de McFoster. Necesito una orden para abrir las cuentas que tenía en el banco Pino del Pacífico, están protegidas. En cuanto podamos estudiar su patrón de gastos, podremos elaborar un perfil de sus movimientos. También averiguaremos de dónde venía el dinero.

—Cuenta de un solo uso, depósito en metálico —dijo Renne, y sonrió por encima de la taza de café—. Siempre lo son. Imposibles de rastrear.

Tarlo estiró un dedo y le hizo un gesto obsceno.

—Tendrá la orden dentro de una hora —le prometió Alic—. De acuerdo, las cosas no están tan mal como parecían allí en el cruce. Podemos resolver esto, sé que podemos.

Capítulo 2

Técnicamente hablando, el Gabinete de Guerra debería haber celebrado su reunión en el Palacio Presidencial de Nuevo Río ya que era la propia presidenta la que lo presidía y en último caso era la responsable de toda la política de la Federación. Esa era la estructura que esbozaba la constitución de la Federación. Pero en el mundo real, la política era un tanto diferente.

A ninguno de los líderes de las dinastías intersolares presentes, Nigel Sheldon, Heather Antonia Halgarth, Alan Hutchinson y Hans Brant les entusiasmaba la idea de estar ausentes de sus respectivos planetas durante mucho tiempo. Y dado que la Tierra proporcionaba enlaces ferroviarios directos con todos los 15 grandes, era el planeta que preferían. De todos modos, los senadores Justine Burnelli, Crispin Goldreich y Ramon D.B. tenían su base en la Tierra. Y los dos almirantes, Kime y Columbia, tampoco tenían el peso necesario como para proponer un sitio, no después de la paliza pública que estaba recibiendo la Marina tras de la pérdida de los 23, por muy injusta que fuera.

Patricia Kantil no tenía más alternativa que inclinarse ante la mayoría. Quizá fuera la Marina la que estaba recibiendo la mayor parte de las críticas, pero las encuestas de la unisfera revelaban que había un porcentaje significativo que comenzaba a cuestionar el liderato de conjunto. Por mucho que la fastidiase, dispuso que la reunión se celebrase en el Senado, en Washington D.C.

Los participantes se congregaron en una de esas salas subterráneas blindadas a las que tan aficionados eran los Gobiernos siempre que construían instalaciones de emergencia. En una época en la que los campos de fuerza podían desviar con relativa facilidad disparos atómicos de láseres y estallidos de cien megatones, Patricia no le encontraba mucho sentido a excavar un laberinto de salas cien metros por debajo del envejecido edificio del Senado. No obstante, fue allí donde se congregaron todos. Si no hubiera sido por la falta de ventanas, la cámara podría haber sido cualquier salón de juntas corporativo. Una larga mesa de madera noble, pulida hasta que su grano violeta resplandeció bajo la fuerte iluminación, con doce suntuosas sillas de cuero. Los retratos de todos los primeros ministros del Senado colgaban de las paredes y miraban la mesa con expresiones diversas de superioridad. Una alfombra de color esmeralda estampada con un enorme sello de la Federación Intersolar cubría el suelo. Todo muy sombrío y caro: típico de un presupuesto que nunca se sometería al escrutinio público.

Todo el Gabinete de Guerra se levantó cuando entró Elaine Doi en la sala. Dos pasos tras ella, Patricia no dijo nada, pero vio con satisfacción que al menos se respetaban las formas; los verdaderos poderes de la Federación seguían sometiéndose al protocolo, de momento. Ninguno de los otros miembros del gabinete tenían a sus ayudantes con ellos, Patricia era la única. De hecho, no recordaba haber estado jamás en presencia física de tantos jugadores de primera clase. Era intimidante, incluso para alguien tan familiarizado con el proceso de la alta política del gobierno como ella. Y sabía que Elaine estaba nerviosa, y por una vez no solo por su propio mandato. Las últimas estadísticas sobre el ataque de los primos eran espeluznantes.

Elaine ocupó su lugar a la cabecera de la mesa y les pidió a los demás que se sentaran. Patricia se sentó a la izquierda, con el primer ministro, Oliver Tam, a su derecha. Las altas puertas dobles se cerraron y la cámara quedó aislada de forma automática. Todo el mundo perdió el contacto con la unisfera.

—¿No va a asistir la IS? —preguntó Crispin con tono grosero.

Elaine miró a Patricia y le dio permiso con un pequeño asentimiento de la cabeza.

—No en este punto —dijo Patricia—. Aunque parece tan afectada por la invasión como nosotros, y nos proporcionó una gran ayuda en su momento, todavía no podemos estar seguros de a quién le será leal en último caso. Dado que somos los humanos los que estamos enfrentándonos a la mayor parte del ataque de los primos, pensamos que solo nosotros deberíamos determinar nuestra respuesta. Si decidimos que necesitamos su ayuda o consejo, por supuesto, que se lo pediremos. Hasta entonces, el proceso fundamental de toma de decisiones debería ser nuestro y de nadie más.

Si a Crispin le molestó la respuesta de Patricia, no lo demostró.

—Gracias —dijo Elaine—. Y ahora declaro abierta la primera sesión del Gabinete de Guerra. Es hoy aquí donde debemos determinar la naturaleza de nuestra respuesta a la absoluta y clara amenaza que representan los alienígenas-primos. Creo que no subestimo la enormidad de la tarea a la que nos enfrentamos cuando digo que el resultado de esta reunión podría determinar no solo el futuro de la humanidad como especie, sino incluso si tenemos un futuro. Las decisiones a las que nos enfrentamos serán muy difíciles y sin duda impopulares en algunos círculos. Yo soy la primera que estoy dispuesta a sacrificar las acciones populistas para hacer lo que sea más pertinente y necesario. Me gustaría pedirle al almirante Kime que nos hiciera un breve resumen del terrible ataque que hemos soportado y después, el análisis de la Marina de lo que podríamos esperar a continuación por parte de los primos. Cuando todos hayamos asimilado esa información, daré comienzo al debate para tomar las decisiones políticas pertinentes. Almirante.

—Gracias, señora presidenta —Wilson miró por toda la mesa, entristecido al ver la ausencia de caras amigas—. Todos sabemos que fue muy grave. Conocíamos el tamaño de la civilización prima en Dyson Alfa, y la clase de recursos que tiene a su disposición; sin embargo, nuestros preparativos iniciales no fueron en absoluto adecuados. La razón es muy sencilla, nos negamos a creer que pudiera darse un ataque de esa magnitud. Porque no hay una explicación racional. Hemos visto que la capacidad industrial de la civilización prima es con toda probabilidad igual si no superior a la de toda la Federación. Si necesitaban espacio para expandirse y más recursos materiales, sería mucho más barato para ellos explotar los sistemas solares que están junto al suyo en lugar de venir a por el nuestro. Sin embargo, decidieron no seguir un patrón lógico de desarrollo. Averiguaron información sobre nosotros gracias a Bose y Verbeke y casi lo primero que hicieron fue construir una serie de agujeros de gusano para llegar aquí. Da la sensación de que las peores suposiciones que se hicieron para explicar el encierro estaban en lo cierto, alguien levantó la barrera alrededor de Dyson Alfa para contenerlos.

—¿Qué hay de Dyson Beta? —preguntó Alan Hutchinson.

—Sigue siendo una incógnita —dijo Wilson—. Al igual que el motivo de que se bajara la barrera de Dyson Alfa. Lo que tenemos que abordar hoy aquí son las consecuencias de la liberación de los primos. Como resultado de su ataque, calculamos que el número de muertes humanas en los planetas de los 23 Perdidos es de unos treinta y siete millones.

Alrededor de la mesa cayó un silencio absoluto. La mayor parte del gabinete se quedó mirando la lustrosa superficie de madera, sin querer entablar contacto visual con nadie.

Wilson carraspeó con aire cohibido y continuó.

—Dada la naturaleza de los ataques y la información que hemos reunido con posterioridad, parece que el objetivo de los primos es capturar las instalaciones industriales de los planetas de los 23 Perdidos. Al contrario que nosotros, no parece preocuparles la conservación del entorno de los planetas. Lo que vimos de su mundo natal parece apoyar esta idea: estaba totalmente industrializado y la contaminación superaba con mucho, por varios órdenes de magnitud, a todo lo que experimentamos aquí en la Tierra durante las peores épocas del siglo XXI. Sus prioridades, por tanto, son muy diferentes de las nuestras. Lo que los ha convertido en seres muy difíciles de predecir. Sin embargo, ahora han salido a cielo abierto y podemos observar sus actividades de modo directo, podemos determinar qué acciones tendrán que llevar a cabo a continuación. Por ejemplo, tendrán que reforzar sus fuerzas de ocupación en los 23 Perdidos para poder utilizarlos de la forma adecuada y protegerlos contra cualquier contraataque que pudiéramos lanzar nosotros. También prepararán un segundo ataque contra la Federación, y después un tercero y un cuarto. Continuarán atacándonos y haciéndonos retroceder cada vez más, contando con menos mundos cada vez, hasta que ya no nos quede ninguno.

—¿Qué le hace estar tan seguro de eso? —preguntó Heather.

—Estamos en guerra —dijo Wilson.

Vio que los labios brillantes de la mujer se apretaban al oír la frase, la reprobación se filtraba por los poros de la piel impecable de aquel rostro de cincuenta y tantos años como vestigios de feromonas. Aunque vestía un elegante y correcto traje de chaqueta azul oscuro y llevaba el cabello pelirrojo sujeto en una pulcra trenza, no había forma de disfrazar la autoridad que ostentaba. Heather era la única mujer dirigente de una dinastía intersolar de los 15 grandes, su apariencia femenina no era más que un manto muy fino que cubría una ambición despiadada y un instinto político afilado como una cuchilla. Al igual que él, y todos los demás que se sentaban alrededor de aquella mesa, aquella mujer odiaba que le dieran malas noticias.

—La guerra, por su naturaleza, no puede ser una situación estática —continuó Wilson mirándola a los ojos con ecuanimidad—. Saben que jamás aceptaremos la pérdida de esos veintitrés planetas. O bien siguen expandiéndose por toda la Federación, borrándonos en el proceso de la historia galáctica, o nosotros haremos lo mismo con ellos.

—¿Está sugiriendo que cometamos un genocidio con ellos? —preguntó Ramon D.B. con tono ligero.

—¿Está usted sugiriendo que nos convirtamos en víctimas de un genocidio? —contraatacó Wilson—. Esta no es una guerra como las que hemos librado hasta ahora. Esta no es una lucha estratégica por unos recursos clave, no estamos combatiendo para controlar unas tierras tribales o rutas de comercio hacia las nuevas colonias. Tanto nosotros como los primos somos civilizaciones intersolares, en la galaxia no se carece de nada. Vinieron aquí con un solo propósito: matarnos y capturar nuestros mundos.

—En ese caso hemos experimentado una guerra análoga en nuestra historia —dijo Hans Brant—. Daría la sensación de que están librando una cruzada religiosa contra nosotros.

—Podría tener razón —dijo Wilson—. La religión o alguna variante ideológica de la misma fue, desde luego, una de las teorías más populares entre los equipos de analistas estratégicos. Sus motivos no se pueden explicar con facilidad de ningún otro modo.

—Podemos preocuparnos más tarde por la razón —dijo Nigel—. Ya has resumido dónde nos encontramos. ¿Qué quiere hacer la Marina a continuación? ¿Qué necesitáis?

—Proponemos enfrentarnos a la agresión prima con un enfoque en tres fases. Primero, una infiltración aplastante y una ofensiva de sabotajes en los 23 Perdidos; bloquear a los primos en cada planeta, ralentizarlos, desviar sus recursos para evitar que preparen su siguiente ataque mientras nosotros nos preparamos para la fase dos.

—Siento curiosidad por la clase de fuerza que prevé usted para llevar eso a cabo —dijo Alan Hutchinson.

—Se enviarán unidades de tropa de estilo comando a los 23 Perdidos a través de agujeros de gusano que se abrirán durante un periodo de tiempo muy corto. Estos comandos provocarán tantas perturbaciones como les sea posible, combinadas con una operación exhaustiva de recogida de información. Hasta ahora sabemos muy poco sobre los primos. Con eso deberíamos poder ampliar nuestra base de conocimiento de una forma considerable. Esperamos llevar a cabo varias misiones de secuestro para poder comenzar con los interrogatorios y los procedimientos de lectura de memoria.

—¿De qué cifra estamos hablando? —preguntó Alan con tono vivo—. Para hacer auténtica mella va a necesitar un buen número de esos guerrilleros.

—Planeamos enviar una fuerza inicial de unas diez mil tropas a cada planeta.

—Diez m… Por Dios, hombre, usted está hablando de reclutar un ejército de un cuarto de millón de personas.

—No vemos que sea un problema —dijo Rafael con suavidad—. El nuevo servicio de infantería de la Marina se abrirá a los voluntarios procedentes de la población general, por supuesto; y la historia demuestra que tendremos un gran número de aspirantes. Incluso aquellos que ya han disfrutado de varias vidas tienden a ponerse agresivos cuando se ven amenazados. Y, solo por si acaso, tenemos una gran reserva de personas a las que se puede convencer con mayor facilidad; personas, de hecho, más apropiadas que la mayoría para este tipo de trabajo. —Abrió las manos en un gesto de súplica razonable—. Por favor, casi todas las horas de los últimos días se han pasado elaborando estas respuestas y examinando su viabilidad, aquí no estamos lanzando ideas producto del pánico. Desplegar esas tropas no es solo posible, es esencial. Debemos recuperar la iniciativa.

—Muy bien —dijo Hans—. ¿Cuál es la fase dos?

—Una flota —dijo Wilson con tono rotundo—. Una flota muy grande de naves de guerra. No como la que tenemos ahora. Tenemos que abordar esto desde una perspectiva radical. Tenemos que considerar las naves estelares como el Segunda Oportunidad y el StAsaph como nuestros Kitty-hawks, ni siquiera llegan al nivel de prototipos. Por aquel entonces fuimos perezosos, hicimos lo que pudimos con unos puñeteros componentes que casi improvisamos. —Miró entonces a Nigel—. No es una crítica, eran lo más adecuado para aquella época; pero esta es una nueva era que bien podría vernos borrados del mapa si no lo reconocemos. Necesitamos naves rápidas, no con los hipermotores de marca cinco o seis que hay ahora en la mesa de diseño; necesito una marca diez o más, una velocidad que pueda llevarnos a Dyson Alfa en una semana. Tienen que estar bien protegidas, con escudos tan fuertes como lo eran las barreras originales de Dyson. Tienen que tener un armamento de verdad, no misiles nucleares ni haces de energía; denme drones de ataque relativista, cada nave de guerra cargada con una salva de cien de esos puñeteros trastos que pueden golpear con la misma potencia que desató el Desperado. Y lo que es más importante, necesito miles de ellas, no docenas, no cientos, miles. Suficientes para desafiar a esa puñetera armada de naves normales que tienen los primos. Durante el ataque contra los 23 Perdidos, enviaron más de treinta mil naves a través de esos agujeros de gusano; y tienen cien veces más en su sistema natal. Si vamos a enfrentarnos a ellos, entonces tenemos que poner un potencial industrial equivalente al de los 15 grandes a respaldar este esfuerzo, a producir esas naves en serie, como hacemos con los coches y los trenes.

»Las naves que alcanzan una velocidad superior a la de la luz son la única ventaja que tenemos sobre los primos ahora mismo. Ellos no las tienen. Si podemos conseguir que esa tecnología avanzada funcione y se despliegue, entonces tenemos una oportunidad. Con el tipo de movilidad de ataque de la que hablo, podemos superarlos a un nivel estratégico. Podemos bloquear su siguiente ataque, esa es nuestra segunda fase. Después podemos rastrear todo el espacio entre nuestro sistema y Dyson Alfa para averiguar dónde está ese puto puesto avanzado de la Puerta del Infierno y destruirlo; fase tres, eliminación de la amenaza.

—A mí me suena bien —dijo Nigel, y asintió con gesto de aprobación—. Al menos no es simple palabrería, son medidas extraordinarias. Y eso es lo que necesitamos con urgencia.

—Unas medidas puñeteramente caras —murmuró Crispin.

—No me puedo creer que acabe de decir eso —le soltó Justine de golpe, la aspereza inesperada de su tono hizo que todo el mundo se volviera para mirarla; era Gore puro—. Treinta y siete millones de seres humanos muertos y usted se queja del coste que supone defendernos. ¿Es que no ha oído lo que nos acaba de decir el almirante? La alternativa es la muerte. La muerte auténtica, no un simple e inconveniente sopor mientras la clínica le cultiva un cuerpo nuevo. Morirá, Crispin. Y eso dura para siempre.

—No estaba diciendo que fuera demasiado caro, querida. Solo me gustaría señalar que nuestras finanzas tendrán que experimentar una reestructuración igual de radical para pagarlo todo. Eso si se puede hacer que funcione esa maravillosa tecnología nueva. —Y miró con intención a Nigel y después a Wilson.

—Las teorías son perfectas —dijo Nigel con tono sereno—. Conseguir que funcionen en la práctica, bueno, Crispin, ahí es donde entra todo tu dinero.

—Serán tus impuestos los que tengan que subir —señaló Crispin.

—¿Y crees en serio que a alguno de nosotros nos importa eso un carajo volante en estos momentos? Haz que el Tesoro se ponga a hacer números, métele un veinte o un treinta por ciento más a los impuestos, calcula los préstamos y los bonos que tendremos que emitir. A nadie le importa la inflación o la recesión o el crecimiento insostenible que vaya a provocar. Nada de esa mierda importa si perdemos. Si no tenemos el dinero disponible para hacer funcionar esto, no habrá ningún mercado financiero. Estaremos muertos, en esta mesa tenemos que admitirlo aunque jamás podamos decirlo en público.

—No es solo la financiación —dijo Heather. Después señaló hacia Wilson—. Me gusta su forma de pensar.

—Labor de equipo —gruñó él.

—Claro, pero su equipo va en la dirección adecuada. Tenemos que dejar de improvisar y cooperar, para variar. Lo que me asusta es intentar realinear nuestra capacidad industrial a esa escala. No será fácil pero debe hacerse.

—Es probable que la IS pueda ayudar —dijo Oliver Tam.

—Es posible —dijo Heather. Parecía la directora de una escuela disgustada con un alumno problemático. Después intercambió una mirada con los otros tres dirigentes dinásticos—. Tendremos que poner al resto de acuerdo.

—No son tontos —dijo Nigel—. Y entre nosotros tenemos nuestros propios acuerdos.

Heather se encogió un poco de hombros.

—¿Qué hay de la situación de los refugiados? —inquirió Ramon D.B.—. ¿Cuál es su sitio en todos estos planes? Ahora mismo tenemos a la población superviviente entera de los 23 Perdidos saturando el resto de la Federación; no tienen casa, ni trabajo, no les queda vida alguna. Acuden a nosotros, al Gobierno, en busca de liderazgo, en busca de que alguien reconozca su grave situación. Hay cientos de miles de personas llegando en masa a Silvergalde, y ese planeta no puede enfrentarse a esa situación. Según me han informado, el exterior de Lyddington está empezando a parecer una especie de campo de refugiados medieval, sin agua, sin instalaciones sanitarias, y muy pocos alimentos. Y hay un gran problema que no he oído que nadie haya planteado hoy aquí: los desplazados. En todos los mundos situados a menos de cien años luz de los 23 Perdidos, la gente se está tomando unas vacaciones al otro lado de la Federación, o bien está intentando venderlo todo y comprar una casa en un mundo donde creen que van a estar a salvo. Tienen miedo, y con razón. ¿Qué hacemos sobre eso? Debemos demostrarles que conocemos y entendemos su situación. Que tomaremos medidas para resolverla.

—No es el momento ni el lugar —dijo la presidenta Doi.

Lo dijo de un modo tan firme y enérgico que atrajo las miradas sorprendidas de varias personas de toda la mesa. Ramon, de hecho, se quedó con la boca abierta de la sorpresa.

—Esto es el Gabinete de Guerra, senador Ramon —dijo la presidenta—. Aquí dentro decidimos la estrategia militar, eso es todo. Los desplazados son un asunto que debe tratar el gabinete civil general, o bien en un debate general del Senado.

—Pero es algo que incide en los asuntos militares —dijo Ramon—. Afectarán a toda la economía.

—No —dijo Elaine a toda prisa—. El número es enorme, es cierto. Pero en términos del porcentaje global, apenas se nota. No permitiré que este gabinete se vea empantanado por las minucias de problemas que no son de su directa competencia. Está usted fuera de lugar, senador, por favor, ceda la palabra a otra persona.

Alan no hacía muchos esfuerzos por ocultar una sonrisa y uno o dos de los demás parecían un tanto divertidos. Una Doi positiva y enérgica no era algo que se hubieran encontrado con demasiada frecuencia. Al darse cuenta de su repentina autoridad, la presidenta siguió hablando.

—Almirante Columbia, ¿prevé usted algún cambio en la política de nuestras defensas planetarias actuales?

—Ningún cambio, señora. Los campos de fuerza fueron extremadamente eficaces, incluso en los 23 Perdidos. Tenemos planes para potenciar todos los campos de fuerza de la zona urbana y civil para anticiparnos al segundo ataque que puedan lanzar los primos. Los fabricantes de armas también están incrementando la producción de aerorrobots de combate, que tuvieron un valor inestimable durante los bombardeos preliminares. Los sistemas de guerra electrónica también son una prioridad. Pero todo ello son sistemas solo defensivos, lo único que pueden hacer es minimizar los daños en caso de que se produzca un ataque. Para detener el ataque, necesitamos esa flota.

—De acuerdo, almirante. Creo que podemos realizar ya una votación sobre la estrategia global.

—Me gustaría mencionar también la fase cuatro —dijo Columbia.

—¿La fase cuatro?

—Sí, señora. El proyecto Seattle. La clase de arma que podemos utilizar para llevar la lucha directamente a Dyson Alfa.

—No sabía que habíamos alcanzado ya la fase de prototipo.

—Con un poco de suerte llegará en unos pocos meses —dijo Wilson—. Ya conocen a los físicos, no les gustan los plazos. Y tampoco es que los cumplan, de todos modos.

—¿Así que no es algo que tengamos que considerar de forma inmediata? —preguntó la presidenta.

—No —asintió Wilson con cautela—. Pero el almirante Columbia tiene razón. En último caso, puede que tengamos que tomar la decisión de utilizarla.

—Podemos enfrentarnos a ellos con naves de guerra —dijo Columbia—. Podemos frenarlos, es posible que podamos incluso obligarlos a retroceder, aunque cualquier guerra prolongada supondrá un coste extremo para nosotros, y no solo en términos monetarios. Pero si en último caso muestran una hostilidad implacable hacia nosotros, por la razón que sea, entonces habrá que usarla.

—Genocidio —susurró Elaine—. Dios bendito.

—Sería una decisión colectiva —le dijo Hans—. La tomaríamos juntos y la compartiríamos con usted.

—El proyecto Seattle debería seguir recibiendo la máxima prioridad —dijo Columbia.

—Sí —dijo la presidenta con tono parco—. Muy bien, si nadie más tiene nada que añadir, me gustaría proceder a votar la propuesta del almirante Kime de un enfoque en tres fases para enfrentarnos a la amenaza prima.

—Propuesta aceptada —dijo Heather.

—Secundo la moción —dijo Alan.

—Muy bien —dijo la presidenta—. ¿Aquellos a favor? —Contó las manos alzadas—. Unánime.

Fuera de la sala del gabinete, varios grupos pequeños de ayudantes esperaban en el largo pasillo cotilleando entre ellos. Cuando se abrieron las puertas, se callaron todos y esperaron a que sus respectivos jefes pasaran junto a ellos antes de unirse al séquito como limaduras de hierro. Justine ya casi había llegado a la altura de Sue Piken y Ross Gant-Wainright, los dos empleados de mayor rango que había heredado de Thompson junto con su despacho, cuando la alcanzó Ramon D.B.

—Eso no fue muy propio de ti —le dijo en voz baja.

Justine se detuvo y le lanzó una mirada impaciente, preparada para soltarle una de sus respuestas más secas. La brillante iluminación del techo se reflejaba en las pequeñas gotas de sudor que cubrían la frente del senador. Los tatuajes CO de color medianoche que lucía el africano en las mejillas y las manos podían verse con bastante claridad, resultado de la palidez cenicienta que había adquirido su piel, antaño del color del ébano. Cuando bajó la mirada, Justine vio lo apretada que le quedaba la generosa túnica. Su irritación se desvaneció como el agua por un desagüe.

—Pareces cansado —le dijo, antes de ponerle una mano en el brazo—. ¿Supongo que no te habrás estado tomando las cosas con calma?

El hombre esbozó una sonrisa cariñosa.

—¿Y tú?

—Mi cuerpo vuelve a tener veintipocos años. Puedo acostarme tarde por las noches y soportar el estrés. Tú no.

—Por favor, no me recuerdes ahora el cuerpo que tienes a esa edad. —El senador se llevó una mano al pecho con ademán juguetón—. Mi corazón tiene un límite. Por cierto, estás tremenda de negro.

—¡Rammy! Mira esos anillos, jamás podrás quitártelos, mira cómo se te han hinchado los dedos. —Le cogió una mano y se la apretó mientras examinaba las joyas que casi se enterraban en la carne pulposa.

Ramon volvió a revolverse como un niño pillado en falta.

—No te pongas pesada, mujer.

—No me estoy poniendo pesada. Te lo estoy diciendo como es: o empiezas a cuidarte o pienso llevarte en persona a la clínica para tu rejuvenecimiento.

—Como si cualquiera de nosotros pudiera tomarse tiempo libre ahora. —El senador hizo una pausa, inseguro—. Me he enterado de lo de L.A. Galáctico. Lo que se dice en el comedor del Senado es que conocías al chico que mataron.

—Sí, lo conocía. Fui yo la que puso a Inteligencia Naval sobre su pista.

Ramon le lanzó al vestido negro una mirada suspicaz.

—Espero que no te estés culpando de esa muerte.

—No.

—Se te olvida, querida, que te conozco muy bien.

—¿Y sabía el comedor del Senado que a ese chico lo mató la misma persona que mató a Thompson?

—Sí. Estamos presionando a la Seguridad del Senado, sin armar jaleo pero con firmeza, para que consiga resultados. —El senador bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. En estos momentos no se puede decir que reine la confianza en ninguna de las dos ramas de la Marina.

—Ya reinará. —Justine se planteó por un momento hablarle sobre el aviador estelar; Ramon sería un magnífico aliado en el Senado, pero lo cierto era que no estaba en muy buena forma y eso no haría más que echarle otro peso encima. Todavía no, se dijo Justine—. Siento que Doi te cortara ahí dentro —dijo—. Yo también creo que tenemos que plantearnos el problema de los refugiados.

—De hecho, tuvo razón al decir lo que dijo —dijo el senador con una amplia sonrisa—. Es solo que no estoy acostumbrado a que nuestra querida presidenta se muestre tan enérgica. Bien podría ser que le hayamos dicho adiós a una política y hayamos recibido a una estadista en su lugar. Eso sí que sería la primera vez.

—Veremos. No estoy muy segura de creer todavía en una era de milagros. Pero será un placer respaldarte en el Senado para concederles a los refugiados algún tipo de paquete de ayudas. —En ese momento vio a Wilson Kime hablando con Crispin y se inclinó hacia Ramon para darle un beso rápido—. Tengo que irme. Te veré en el comedor, ¿sí?

—Por supuesto.

Justine se acercó a toda prisa a Wilson cuando este y Crispin se estrecharon la mano. Varios ayudantes se abalanzaban sobre ellos y vio a Columbia saliendo de la sala del gabinete. En esos momentos no le apetecía tener otro enfrentamiento directo con él.

—Almirante, ¿podríamos hablar un momento, por favor?

Wilson asintió con aire amable.

—Desde luego, senadora.

—En privado, hay una sala de juntas justo aquí al lado.

La vacilación de Wilson fue apenas perceptible.

—Muy bien.

El mayordomo electrónico de Justine le envió a la puerta el código de apertura. Sus ayudantes habían reservado la sala en cuanto supieron dónde se iba a celebrar la reunión del Gabinete de Guerra. Wilson la siguió al interior, su rostro expresaba una curiosidad cortés. Entonces vio a Paula Myo dentro, sentada a la mesa, y frunció el ceño.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Siento ponerlo en un aprieto, Wilson —dijo Justine—. Pero es probable que sepa que el almirante Columbia y yo hemos tenido un desacuerdo sobre ciertos asuntos concernientes a la seguridad. Y él despidió a la investigadora Myo de Inteligencia Naval.

Wilson levantó una mano.

—Lo siento, senadora, pero Rafael disfruta de toda mi confianza. Yo no me dedico a la política de oficina, no a este nivel. Por si no lo habían notado, se está librando una guerra, y bien podríamos perder. —Y después de eso se volvió hacia la puerta.

—Los Guardianes llevan veinte años llevando a cabo una operación en Marte —dijo Paula.

Wilson se quedó inmóvil, ya tenía la mano estirada para abrir la puerta. Después de un momento, habló.

—En Marte no hay nada. Créanme, lo sé.

—Usted estuvo allí durante diez horas, hace más de trescientos años —dijo Justine—. Vi la retransmisión en directo que dieron por televisión. Recuerdo que vi a Lewis, Orchiston y a usted bajando a la superficie del planeta. Fue la primera vez en muchísimos años que volví a sentirme orgullosa de nuestro país. Usted estaba izando las Barras y Estrellas cuando irrumpió Nigel.

Wilson se giró en redondo, la ira le coloreaba las mejillas.

—¿Y?

—Los Guardianes estaban utilizando Arabia Terra para transmitir información a la Tierra.

—¿Qué clase de información?

—No estamos seguras. Inteligencia Naval intentó a llevar a cabo unos diagnósticos rutinarios en el equipamiento que tienen allí arriba. Parecían simples sensores medioambientales.

—No lo entiendo. —Wilson sacudió la cabeza, era obvio que estaba irritado—. Los Guardianes son terroristas, ¿para qué quieren los datos medioambientales marcianos?

—No lo sabemos —dijo Paula—. Pero la oficina de París está cerrando esa investigación.

—Ah. Así que es eso —Wilson le lanzó a Justine una mirada desdeñosa—. Quiere que presione a Rafael para que mantenga la investigación abierta.

—Usted ha sido el objetivo de una de las operaciones de los Guardianes —dijo Paula—. Sabe mejor que cualquiera lo buenos y eficaces que pueden llegar a ser. Estuvieron a punto de destruir el Segunda Oportunidad. Una operación de veinte años no es algo que nadie emprendería a la ligera. Tendría que ser de enorme importancia para ellos. Tenemos que averiguar lo que es.

Wilson dejó escapar un siseo entre los dientes.

—Quizá. Pero si de verdad es tan importante, no creo que Rafael lo pase por alto. Puede ser muchas cosas, agresivo, ambicioso, vehemente, implacable, sí; pero no es estúpido.

—Todo el mundo tiene sus puntos débiles, Wilson —dijo Justine—. A Paula la despidieron por una cuestión política, por no conseguir resultados con la suficiente rapidez.

—Ciento treinta años en un caso sin conseguir ningún resultado positivo es un motivo muy razonable para despedir a alguien, a mi modo de ver —dijo Wilson—. Y no se ofenda.

—¿Ha oído hablar del incidente en L.A. Galáctico? —preguntó Justine—. Un asesino mató al mensajero de los Guardianes que les llevaba los datos marcianos. Fue el mismo asesino que destruyó al traficante de armas de Costa de Venecia. Fue también el que asesinó a mi hermano. Así que no está trabajando para el Gobierno y no puede estar trabajando para los Guardianes.

—¿Para quién, entonces? —preguntó Wilson.

—Buena pregunta. La oficina de París quizá sea capaz de hallar la respuesta. Si siguen buscando, claro.

Wilson miró a Justine y luego a Paula.

—¿Qué me están pidiendo?

—Dígale a Rafael que Inteligencia Naval siga investigando la operación de Marte, que no lo deje.

—Quizá —dijo Wilson—. Tendré que pensar en todo esto.

Después de una inversión de veinticinco años, la mayor parte de los planetas de la fase uno estaban unidos ya por líneas exprés de nivel magnético que proporcionaban un servicio rápido y eficaz; y basándose en tal éxito, el TEC estaba muy ocupado ampliando la red por los planetas de la fase dos. Pero a pesar de toda la importancia que se le daba como mundo de enlace con Tierra Lejana, Boongate todavía no tenía una vía de nivel magnético y el TEC se mostraba vago sobre el calendario de instalación.

Al exprés normal de París le había llevado cuarenta minutos llegar a la estación del TEC en Boongate, tras lo cual se deslizó sin dificultades por el andén 2 a las veintidós horas, hora local. Solo había cinco andenes en el edificio principal de la terminal, pero cada uno de ellos estaba rebosante de pasajeros que esperaban cuando Renne y Tarlo salieron del vagón de dos pisos de primera clase. Fuera llovía y el tren chorreaba sobre las vías. El viento frío de la noche soplaba bajo el gran tejado arqueado de cristal, haciendo que la gente diera patadas en el suelo y se abrochara bien los abrigos. Las bandas polifotónicas del techo emitían una luz brillante teñida de azul por toda la escena, iluminado las gotas de lluvia que se precipitaban por el borde del tejado como chispas grises.

—Un poco tarde para viajar, ¿no? —dijo Tarlo mientras caminaban hacia el otro extremo del andén. El detective hizo caso omiso de las miradas curiosas que atraían sus uniformes de la Marina.

Renne se subió el cuello de la chaqueta para defenderse del frío y miró a las personas que cubrían en el andén. Todos parecían reunidos en grupos familiares, con niños de ojos apagados que bostezaban sentados en pilas de equipaje. Varios guardias de seguridad del TEC patrullaban los andenes.

—Depende de hasta qué punto quieras irte —respondió la teniente. Era la primera vez que veía alguna prueba de los desplazados de los que tanto hablaban los programas de noticias de la unisfera en los últimos tiempos. Claro que si tenía que ocurrir en algún sitio, pensó Renne, tendría que ser allí. La mayor parte de los vecinos de Boongate se contaban entre los 23 Perdidos.

Se abrieron camino por la explanada igual de atestada y encontraron la oficina de seguridad del TEC. Edmund Li era su enlace; un oficial técnico de la policía local que había sido enviado en comisión de servicios a la Marina y luego destinado a la recién formada división de inspección de mercancías de Tierra Lejana. Quince años después de su primer rejuvenecimiento, todavía conservaba un cabello espeso y negro que llevaba varios meses sin cortarse. En contraste, el fino bigote que lucía estaba mantenido a la perfección y complementaba los tatuajes CO malvas de letras griegas que cubrían su estrecho rostro. No se había molestado en ponerse el uniforme de la Marina sino que vestía un simple traje de oficina de color gris perla. Cosa que Renne le envidió, a ella siempre parecía picarle la guerrera oscura. Le recordaba la época en la que Paula todavía estaba a cargo de la oficina de París.

Li tenía un coche esperando que los llevó a la sección de Tierra Lejana de la estación, situada a siete kilómetros y medio de distancia. Mientras el policía les informaba sobre las últimas interceptaciones, Renne miraba por el cristal manchado por la lluvia. Cientos de luces brillaban en sus altos postes por toda la extensa estación, revelando las amplias regiones vacías que quedaban entre las vías y los lejanos edificios industriales, un legado de ambición perdida que quedaba de los días en los que Boongate pensaba que se convertiría en el cruce del sector colindante de la fase tres. Algunos de los depósitos de carga estaban abiertos, grandes puertas rectangulares por las que se veían los trenes aparcados, los vagones humeaban y chorreaban cuando las grúas y los montacargas automáticos descargaban sus mercancías. Renne vio una larga fila de locomotoras de maniobras Ables RP5 alineadas en el exterior de un taller gigantesco; sin utilizar desde que el ataque primo había hundido la economía de la Federación, aguardaban el regreso de las operaciones comerciales normales.

Una luz débil y marrón rielaba al otro lado del almacén de carga de Tierra Lejana, resplandeciendo sobre las vías que serpenteaban en el exterior.

—¿Es esa la salida de Medio Camino? —preguntó Renne. El semicírculo de luminiscencia insípida surgió detrás del largo edificio oscuro cuando se acercó el coche.

Parecía una luna cansada hundiéndose tras el horizonte.

—Sí —dijo Edmund Li—. No ha habido mucho tráfico desde el ataque de los primos. La mayor parte es mercancía para las empresas y los grandes terratenientes, y el Instituto, por supuesto. Tampoco hay muchas cosas personales; los que estaban pensando en emigrar lo han aplazado y su industria turística se ha desmantelado por completo.

—¿Y qué hay del tráfico que llega? —preguntó Tarlo.

—Claro. Hay gente de sobra que quiere salir cagando leches de allí. ¿Y quién no querría? Están pegados a Dyson Alfa, demonios. Pero cuesta mucho llegar aquí desde Tierra Lejana. La mayor parte no tiene tanto dinero. Y no sé cuánto tiempo va a mantener abierta la salida el Consejo Civil de la Federación.

El coche aparcó al lado del almacén y los tres se precipitaron entre la lluvia hacia el pequeño despacho que había en el costado del edificio principal, como una verruga de ladrillo. Dentro, la oficina era un sencillo rectángulo sin tabiques con nueve escritorios en el centro. Las matrices de los monitores de siete de ellos estaban tapadas con sobrecubiertas de plástico.

Tarlo les lanzó una mirada de curiosidad al pasar junto a ellas.

—¿Cuánto personal emplea la división?

—En la nómina estamos veinticinco —dijo Edmund Li con tono inexpresivo.

—Ya. ¿Y cuántos aparecen?

—Ayer éramos cuatro. Mañana, ¿quién sabe?

Tarlo y Renne se miraron con expresión cómplice.

—Creo que a eso se le llama ausentarse sin permiso —dijo Tarlo—. Es probable que el almirante los haga fusilar.

—Tendrá que encontrarlos primero —les dijo Edmund Li—. Dudo que estén en este mundo. Tenían familia.

—¿Entonces por qué sigue usted aquí? —preguntó Renne—. No es que este sea el empleo más vital de la Federación en estos momentos.

—Nací en Boongate. Supongo que por eso quedarme me resulta más fácil que a los demás. Y en esta vida no he fundado una familia. —Empujó la puerta que llevaba al almacén.

Hacía frío dentro del cavernoso espacio. En el vértice había una única hilera encendida de bandas polifotónicas, arrojando una luz intermitente sobre los estantes desnudos de metal que recorrían todo el suelo de cemento amalgamado por enzimas. La lluvia golpeaba el tejado de paneles solares y producía un fuerte tamborileo que reverberaba por todo el edificio casi vacío.

—Termina siendo un poco inquietante trabajar aquí —dijo Edmund Li. Se acercó a unas vías que recorrían el centro de la planta hasta una enorme puerta que había al fondo del almacén—. Somos, físicamente hablando, los que estamos más cerca de la salida de Medio Camino. Si los primos la atravesaran, seríamos los primeros en saberlo. Lo cierto es que te sientes muy expuesto. No culpo a los demás por largarse.

Llegaron a un par de plataformas normales que esperaban en la vía, ambas cargadas con grandes cajones grises de compuesto. El aro de un escáner de profundidad cruzaba la vía a veinte metros de distancia; se habían colocado varios escritorios alrededor de su base. Las pantallas y matrices estaban todas en silencio y oscuras. A su lado, un amplio banco de trabajo estaba equipado con varias herramientas mecánicas robóticas. Tres de los cajones esperaban encima, los habían roto y abierto.

—Urien los encontró ayer —dijo Edmund Li y los señaló con un gesto. Los cajones de embalaje contenían voluminosas secciones de maquinaria que las herramientas eléctricas habían partido. Habían quitado casi todos los circuitos eléctricos y los habían depositado en el banco, entre un revoltijo de cables enrollados y módulos cuadrados negros.

—De acuerdo, ¿qué estamos viendo? —preguntó Tarlo.

—La maquinaria de este envío es toda agrícola: cosechadoras, tractores, sembradoras, sistemas de irrigación. Se embarca en secciones, así, para que las vuelvan a montar en Tierra Lejana. Nos facilita las cosas para que podamos escanearlo todo. Tuvimos suerte que estuviera de guardia Urien cuando pasó este cargamento, pertenece a una familia de terratenientes de Dunedin. Este hombre conoce bien las máquinas agrícolas. Le pareció que había algo extraño en el cableado, sobre todo porque todo esto funciona con diésel. Y resulta que tenía razón. —Edmund levantó parte de los cables, que eran tan gruesos como su muñeca—. Superconductor pesado. Y estos moduladores de corriente tienen un índice de potencia gigantesco.

—¿Entonces no están dentro del espectro del fabricante? —dijo Tarlo.

—Cielos, no. Esto está destinado a algo que utiliza una cantidad de electricidad espectacular.

—¿Alguna idea?

Edmund Li sonrió al sacudir la cabeza.

—No tengo ni la menor idea. Por eso llamé a su oficina. Pensé que deberían saberlo de inmediato.

—Se lo agradecemos. ¿Y hacia dónde iba?

—La dirección es el rancho Palamaro en el distrito de Taliong, que está al este de Ciudad Armstrong, bastante lejos de allí; dicen que es donde están los barsoomianos.

—De acuerdo. Lo que necesitamos en realidad son los detalles del envío y los financieros. ¿Quién era el agente? ¿Qué banco se utilizó? ¿Dónde se embaló la maquinaria?

—Ya. —Edmund Li se rascó la nuca y le lanzó al revoltijo de maquinaria una mirada incierta. La lluvia que aporreaba el tejado se hizo más ruidosa cuando un denso chubasco cayó sobre ellos—. Miren, estoy seguro de que en la Tierra ese tipo de datos está magníficamente formateado y archivado y el acceso puede hacerse al instante. Pero por aquí las cosas son un tanto diferentes. Para empezar, parte de este material ya ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —exclamó Renne—. ¿A qué se refiere?

—Justo a eso. Todo el mundo sabe que de noche aquí guardamos mercancías caras. Eche un vistazo, señora. ¿Ve algún robot guardián patrullando fuera? Tenemos sensores, pero incluso si se dispara la alarma, el agente de seguridad del TEC más cercano está a más de siete kilómetros de distancia, en la terminal, y ahora mismo estarán todos muy ocupados controlando a la multitud. La policía está más lejos aún y les importa todavía menos.

—Maldita sea —gruñó Tarlo—. ¿Han podido hacer un archivo de todo lo que encontraron en este envío?

—Estoy bastante seguro de que Urien lo archivó, sí. O si no, estará el registro del escáner de profundidad. Es solo que todavía no lo han cargado en nuestra base de datos oficial, probablemente estará en la carpeta de almacenaje temporal de su monitor.

Renne hizo un gran esfuerzo por mantener a raya la ira que la invadía. No tenía sentido gritarle a Edmund Li y tenían suerte de que se hubiera molestado siquiera en llamarlos.

—¿Qué hay de los datos relacionados por los que ha preguntado Tarlo? ¿Eso está en una carpeta temporal por alguna parte?

—No. Eso todavía no he empezado a reunirlo. No debería llevar mucho tiempo, buena parte del inventario estará archivado en la oficina de control de exportaciones de Tierra Lejana de la estación.

—¿Qué tal están de personal? —preguntó Tarlo con tono amargo.

Edmund Li se limitó a alzar una ceja.

—Hogan se va a poner como una fiera —decidió Renne. Otro revés. Este caso está gafado.

—Bueno, pues que no nos eche la culpa a nosotros —dijo Tarlo—. Pero estoy empezando a entender por qué la jefa no encontró nunca ninguna pista decente aquí.

—Ha sido solo a partir de los ataques cuando se han puesto las cosas así —dijo Edmund Li—. Y tampoco ayudó que en ese momento todavía se estuviera montando esta operación. Ni siquiera puedo quejarme de no tener dinero, es la falta de personal lo que es un problema.

—Bien —dijo Tarlo con decisión—. Renne, no tiene sentido que nos quedemos los dos aquí, tú vuelve a París. Yo me quedaré a hacer las comprobaciones de este envío. Una vez que tengamos la fuente básica, la ruta y la información financiera, podemos empezar la operación de rastreo desde París.

Renne le lanzó al oscurecido y abierto almacén una última mirada.

—No voy a discutir. Será mejor que lo organices todo para que lo que queda lo envíen también a París. El departamento forense puede empezar a echarle un vistazo. Quizá puedan decirnos para qué es.

Tarlo extendió una mano para que se la estrechara.

—Diez dólares a que no pueden.

—No me la juego.

Oficialmente se llamaba Museo Palacio de la Democracia de Westminster, pero todo el mundo lo llamaba solo Big Ben, por la famosa torre del reloj que montaba guardia en el extremo oriental. Adam Elvin utilizó su tatuaje de crédito para pagar la entrada normal de cinco dólares y atravesó la recargada cantería arqueada de la entrada de St. Stephen, enfrente de la Abadía. Con sus largas salas, sus ventanas alargadas y el interior de piedra desnuda, el viejo edificio del Parlamento británico siempre le daba la impresión de ser una catedral falseada. El vestíbulo que había entre las dos cámaras principales tenía un mobiliario incongruente de madera amontonado a la defensiva entre grandes estatuas blancas, mientras que la luz dorada entraba a raudales por las altas vidrieras, poniendo de relieve las tallas que se extendían por cada pared. Grupos de colegiales emocionados parloteaban y corrían por las salas, mirando por gafas con interfaz cuyas guías informáticas describían la importancia histórica de todo en lo que se centraban. Las puertas que llevaban a los Comunes estaban abiertas y allí los hologramas aparecían y desaparecían sobre los bancos verdes de la cámara para producir imágenes de los sucesivos políticos de la era preelectrónica, hasta el último Parlamento inglés de 2065. En la Cámara de los Lores se mostraba entre una pompa y un esplendor espectrales el auge y caída de la monarquía británica, desde Guillermo el Conquistador y la batalla de Hastings hasta que el rey Timoteo firmó el acta que concedía el derecho de autodeterminación a su pueblo.

Adam hizo caso omiso de la suntuosidad gótica victoriana y de las dudosas lecciones de historia y continuó hasta el café de la terraza que se desplegaba junto al Támesis. Se extendía a lo largo de más de doscientos metros, casi por todo el costado del edificio y era un lugar frecuentado tanto por turistas como por nativos. Una cálida brisa de primavera soplaba del amplio río y hacía susurrar los altos parasoles de las mesas, con su elaborado emblema del rastrillo de un castillo. Las camareras se abrían paso por el estrecho laberinto, llevando bandejas y tomando nota de los pedidos. Adam siempre tenía la sensación de que el gerente del museo juntaba las mesas demasiado para sacar unos cuantos ingresos más. Así que tuvo que meter el estómago e ir deslizándose con torpeza entre los asientos, protegiéndose de las miradas molestas para llegar a una mesa que estaba justo junto al propio parapeto de la terraza.

Bradley Johansson levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa.

—Adam, qué amable has sido al venir, viejo amigo.

—Ya, claro —gruñó Adam, y se sentó junto a Bradley.

Una joven camarera con un disfraz de falso jovencito Tudor y unos leotardos de color verde esmeralda que realzaban sus largas piernas se acercó y esbozó una sonrisa esperanzada.

—Otro té para mi amigo —le dijo Bradley con aire irresistible—. Con bollos ingleses y nata, y creo que una copa de ese delicioso champán Gifford.

La sonrisa de la joven se iluminó todavía más.

—Sí, señor.

—Por el amor de Dios —murmuró Adam cuando la chica se alejó. Todo el mundo tenía que estar mirándolos.

—Ahora no te pongas en plan bolchevique conmigo —le riñó Bradley—. Allá donde fueres y demás. Además, es nata cuajada de Cornualles.

—Chachi puto pirulí.

—Vamos, Adam, han convertido esta antigua sede de privilegio clasista en un encantador salón de té para el hombre de la calle. Tiene que haber una metáfora o dos en eso, ¿no? Pensé que te gustaría.

Adam jamás lo admitiría, pero siempre experimentaba un ligero estallido de admiración por el modo en que Bradley elegía encontrarse con él en los sitios más escandalosamente públicos. Había una especie de chulería en ello que el pesado y paranoico trabajo de Adam nunca permitiría.

—A Kazimir le hubiera gustado —dijo Adam—. La historia de este mundo siempre lo asombraba. Casi todos los edificios a los que iba eran más viejos que Tierra Lejana.

La afable expresión de Bradley se endureció.

—¿Qué ocurrió, Adam? Esos datos eran vitales, vitales. —Dio un golpe furioso en la mesa con la mano abierta. La gente empezó a mirarlo de verdad. Bradley recuperó la sonrisa y recibió las miradas con expresión de disculpa.

Adam no veía con frecuencia las garras. Pero no era bonito.

—Al final pudimos reconstruir lo que pasó. Se escabulló para ver a una chica antes de cumplir con la misión de correo. Al parecer, se conocieron hace mucho tiempo, en Tierra Lejana. Pero resulta que la chica era un poco más importante que la turista normal y corriente que pasa por allí.

—¿Quién es?

—Justine Burnelli.

—¿La senadora? —Bradley parpadeó, sorprendido—. Bueno, benditos sean todos los cielos soñadores. No me extraña que la Marina lo tuviera calado. Creí que era más listo que todo eso, mucho más listo.

—A Kazimir lo asesinó un agente del aviador estelar llamado Bruce McFoster. Kazimir y él crecieron juntos.

—Sí, me acuerdo. —Bradley cogió un pequeño cuchillo de plata con mango de hueso y empezó a extender un poco de nata por un bollo—. Bruce no volvió después de una incursión, fue hace unos años. Maldita sea, siempre les digo a los clanes que tengan cuidado con lo que el aviador estelar puede hacerle a cualquiera que se quede atrás.

—¿Lo mismo que te hizo a ti?

Durante una fracción de segundo, Bradley experimentó un enorme dolor.

—Algo así —dijo con voz ronca.

—Sabes, ya ni siquiera me cuestiono si el aviador estelar es real. He visto la grabación del joven Kieran McSobel una docena de veces desde que pasó. Kazimir estaba encantado de volver a ver a su amigo, y Bruce le disparó sin más.

—Lo siento, Adam.

—¿Lo sientes? Creí que estarías encantado de contar con otro converso.

—No es una puerta agradable de abrir. No hay mucha esperanza tras ella, solo oscuridad y dolor. Por eso fundé los Guardianes, para proteger a la raza humana de lo que acecha allí. Para que pudieran seguir viviendo sus preciosas y largas vidas en paz. En cierto sentido, no eres mi converso, eres otra de sus víctimas.

—Eh, tú no te preocupes por mi alma. Hace mucho tiempo que elegí mi camino. Esto es solo otro altibajo más.

—Ah, Adam, ojalá supieras lo mucho que envidio tu optimismo. Ah… —Levantó la cabeza con otra sonrisa cuando la camarera trajo una bandeja con el té de Adam—. A comer, vamos.

Adam cogió el cuchillo y abrió uno de los bollos.

—¿El cifrado de los códigos funciona? —preguntó Bradley.

—Supongo que la IS podría descifrarlo, pero aparte de eso, los datos están seguros.

—Eso nos da cierta libertad de acción, entonces. La Marina hizo unas pruebas diagnósticas del equipo de Marte, a larga distancia; cosa que no les va a decir absolutamente nada. Estarán desesperados por encontrar alguna escapatoria.

—Después vigilamos el cuerpo, ya sabes. La senadora Burnelli hizo que lo trasladaran a una clínica de Nueva York propiedad de su familia. La acompañó mi amiguita Paula. Que nosotros sepamos, no se puede decir que la Marina y la Seguridad del Senado se vayan a poner de acuerdo en este tema.

—Hmm. —Bradley levantó la copa aflautada de champán y estudió las burbujas que bullían bajo el sol—. ¿Crees que es Paula la que tiene el cristal de memoria en lugar de la Marina?

—Eso es mucho especular, pero admito que es una posibilidad.

—¿Me pregunto si eso es una ventaja para nosotros?

—No veo cómo. Tú necesitabas los datos y los tienen ellos.

—Les proporciona una gran baza para jugar, aunque ellos no lo sepan todavía.

—¿Y nosotros tenemos algo que ellos quieran?

—Sí. —Bradley tomó un sorbo de champán—. Tú y yo para empezar.

—No tiene ni puta gracia. —Adam se metió el bollo en la boca y empezó a servirse el té.

—Supongo que no. Pero de algún modo tengo que plantearme recuperar la información. La necesitamos, Adam, con urgencia. La venganza del planeta entero depende de ella.

—Pues no veo cómo podemos recuperarla. Yo, desde luego, no tengo modo de infiltrarme en Inteligencia Naval ni en la Seguridad del Senado. ¿Qué hay de esa vieja fuente tuya de alto nivel?

—Me temo que no he sabido nada de ella desde hace mucho tiempo.

—¿Y ya está? ¿Se acabó la partida? —Por alguna razón, la idea le parecía imposible.

—No se ha acabado en absoluto —dijo Bradley—. Solo se ha hecho mucho más difícil, maldita sea. Esos datos de Marte nos habrían ayudado a refinar el programa de control hasta el punto de poder utilizarlo con confianza. Todavía podemos seguir adelante, pero ahora tenemos que depender de modelos numéricos más de lo que quisieran los diseñadores del proyecto. Los resultados serán muy inciertos.

—Tu gente conseguirá que funcione, sea lo que sea. Todos parecen muy entregados.

—Por lo que doy gracias a todos los cielos soñadores. La verdad es que los humanos parecen poseer unas reservas extraordinarias en muchos campos. No me extraña que desconcertemos tanto al aviador estelar y los primos.

—Si el aviador estelar averiguara lo de la venganza del planeta, ¿podría evitar que la llevaras a cabo?

Bradley contempló el río y le lanzó a los altos plátanos de la otra orilla una mirada pensativa.

—Detenerla, no; pero sería fácil de burlar. Es crítico hacerlo en el momento justo. Pero somos muy pocos los que conocemos toda la estrategia y yo sigo en contacto con todos. Hasta ahora estamos seguros.

—Espero que tengas razón. Sabían que Kazimir traía ese correo. Lo que significa que se han infiltrado en la Marina. Así que a estas alturas ya deben de saber que el Observatorio lleva recibiendo los datos marcianos desde hace veinte años. Si el aviador estelar lo sabe, ¿puede averiguar con qué estás planeando golpearlo?

—Es muy poco probable. Sin embargo, nada de eso importará si no podemos hacer llegar a Tierra Lejana los componentes físicos que quedan. Las nuevas inspecciones de Boongate han interceptado un envío entero.

—Ya, la verdad es que vamos a tener que hacer algo sobre el tema. —Adam dejó caer unos terrones de azúcar en el té y lo revolvió con aire ausente—. Hemos bosquejado el perfil de una operación de contrabando para evitar el bloqueo. Supongo que ya es hora de que vaya dándole un poco de músculo a la idea. Tampoco es que haga falta desarrollarla mucho. Ya para empezar es un concepto bastante tosco.

—Bien. Eso significa que hay menos cosas que puedan salir mal.

—Y tú me llamas a mí optimista.

—Todavía siento curiosidad, ¿cómo consiguió escapar Bruce después? ¿Habéis averiguado algo relevante sobre el tren al que saltó?

—No. El control de tráfico del TEC utiliza una codificación de primer orden. —Adam esbozó una amplia sonrisa—. Por alguna razón, les preocupa que la gente como yo les piratee el sistema. Era un tren de mercancías, es todo lo que sabemos. No sabemos a dónde iba, solo que estaba en el sitio adecuado en el momento más oportuno. No es fácil disponer ese tipo de cosas. A mí me impresionó.

—Como es lógico, entonces, tuvo que organizarlo alguien con un cargo muy alto en el TEC.

—Sí.

—¿Me pregunto a quién ha corrompido el aviador estelar en esa organización?

—Supongo que no lo averiguaremos hasta mucho después de que todo esto haya acabado y se haya resuelto.

Bradley asintió con gesto reticente.

—Sí, por desgracia. Pero alguien tan bien situado puede hacer mucho daño. Supongo que serán ellos los que ayuden al aviador estelar a solucionar los detalles de su regreso a Tierra Lejana.

—¿Estás convencido de que ocurrirá?

—Desde luego. No puede permitirse el lujo de quedar atrapado en la Federación, sobre todo si los primos consiguen hacer estragos. Cuando la guerra esté en su peor momento, sea cuando sea, el aviador intentará regresar con los suyos. Es entonces cuando debemos golpear nosotros.

—Conseguiremos que pase el resto de tu equipo, no te preocupes.

—No me preocupo, Adam, tengo mucha confianza en ti y tu equipo. Pero ojalá pudiera convencer al resto de la Federación. Quizá haya hecho las cosas mal desde el principio. Pero nadie me creyó en aquel entonces. Me sentía como si me hubieran puesto entre la espada y la pared. ¿Qué otra cosa podía hacer salvo atacar de una forma física? Fue una reacción ridículamente humana, una reacción que traiciona lo inseguros que somos todos, lo poco que nos hemos alejado del antiguo animal. Fundar los Guardianes para atacar el Instituto fue una reacción instintiva. Quizá debería haber probado por el camino de la política.

—A propósito, ¿estás seguro de que Elaine Doi es una agente del aviador estelar, de verdad?

Bradley se inclinó sobre la mesa.

—Eso no lo hicimos nosotros.

—¿Perdona?

—Una imitación muy bien ejecutada. Tengo que admitir que el aviador estelar se está sofisticando mucho en la campaña que ha emprendido contra nosotros. En el aspecto físico, Bruce y los suyos están provocando muchos daños, y muy costosos, mientras que la desinformación de escopetazos como ese están dañando nuestra credibilidad. Justo cuando estábamos empezando a atraer un cierto grado de interés mediático, por no hablar de apoyo político. Con todo, la culpa la tengo yo, debería haber anticipado algo así.

Adam tomó al fin unos tragos del champán Gifford para ayudarse a pasar el bollo.

—Sabes, ese quizá haya sido un movimiento peligroso por su parte.

—¿De qué modo?

—Si alguien se pusiera a investigar de verdad ese escopetazo, quizá encontrara algunas pistas. El aviador estelar quizá haya expuesto parte de su operación al escrutinio oficial.

—Merece la pena considerarlo. Desde luego, no pensaba publicar un desmentido. Eso nos haría parecer unos auténticos estúpidos ante el público. En cualquier caso, voy a abandonar los escopetazos propagandísticos. Ya estamos demasiado cerca del final para que puedan influir de verdad en la opinión general.

—A menos que puedas mostrar una prueba irrefutable.

—Cierto. —Bradley no parecía muy decidido—. Supongo que al escopetazo de Doi no le vendrían mal unas cuantas investigaciones más.

—No puedo prescindir de nadie de mi equipo, sobre todo ahora que te has llevado a Stig.

—Siento habérmelo llevado, pero lo necesitaba en Tierra Lejana. Se ha convertido en un líder estupendo, y el mérito es todo de tu adiestramiento.

—¿Así que no tenemos a nadie que pueda hurgar en el escopetazo, que vea quién lo montó?

—Veré lo que puedo hacer.

Wilson no dijo casi nada durante el viaje de regreso al Ángel Supremo. Estaba absorto en su visión virtual, sacaba expedientes de la oficina de París de Inteligencia Naval y revisaba el denso texto verde que se desplazaba por el aire delante de él.

—Ha ido bien —dijo Rafael cuando el expreso directo salió deslizándose de Newark—. Me esperaba una paliza mucho mayor. Son políticos, después de todo.

—Doi me sorprendió —admitió Wilson, abandonando por un momento el informe de Hogan sobre el asesinato de L.A. Galáctico—. No esperaba que fuera tan franca.

—Tenía que serlo. En la cima necesitamos a alguien con pelotas. Allí lo sabía todo el mundo. Las dinastías y los grandes habrían organizado una convocatoria extraordinaria si la presidenta no hacía el ruido adecuado. Así que parece que al fin conseguiremos las naves.

—Pues sí.

Rafael se encogió de hombros ante la falta de comunicación y se acomodó para revisar los expedientes de su propia visión virtual.

A Wilson le pareció increíble el relato de cómo se había escapado el asesino. Si eso era un ejemplo de cómo operaba la oficina de París, no era de extrañar que Rafael hubiera despedido a Myo.

Miró a través de las líneas, columnas y gráficos espectrales y vio a Rafael sentado enfrente de él. Aquel hombre era ambicioso, sí, pero por muy ambicioso que fueses y por muy buenos contactos que tuvieses, para llegar a ese nivel también había que ser un profesional competente. A Hogan lo había colocado él a dedo, pero la inspectora Myo tenía un nombre en toda la Federación. No parecía un movimiento basado solo en una mezquina política de despacho, no era cuestión de prejuicios o simples maniobras. Myo no había conseguido resultados. Tenía que irse.

Sin embargo, la habían reclutado de inmediato para la Seguridad del Senado, un movimiento maquinado por los Burnelli. Y Justine había chocado con Rafael.

Wilson recordó la única vez que se había encontrado con la investigadora jefe, entre las ruinas del edificio de evaluación siete de Anshun, después del ataque de los Guardianes contra el Segunda Oportunidad. Le había parecido una persona callada y profesional, alguien que estaba a la altura de su reputación. Y desde luego, aquella mujer no había alcanzado el cargo que ostentaba en la Junta Directiva por sus contactos familiares. Era tan buena en su trabajo que resultaba aterradora. Todos los casos resueltos salvo uno. Incluso en ese momento y si Wilson estaba leyendo bien aquellas pautas, daba la sensación de que Myo seguía trabajando en aquel único caso, solo que desde un ángulo diferente.

Sus manos virtuales sacaron otro expediente de la oficina de París. Myo había acompañado el cuerpo de McFoster a las instalaciones biomédicas de los Burnelli donde le habían realizado la autopsia. Le resultó difícil de creer que aquella mujer fuera a comprometer cualquier tipo de investigación solo para marcarle un tanto a Rafael. Su cerebro no estaba programado para eso, gracias a la Fundación para la Estructura Humana.

Cosa que significaba que Myo pensaba que había algo más detrás de la aparición del asesino. Sacó de los expedientes de la Marina los últimos informes que había escrito Myo sobre el caso, le interesaba saber hasta qué punto era restringido el nivel de acceso. Solo había quince personas en todo el gobierno de la Federación que pudieran acceder a esos expedientes.

Paula Myo, al parecer, había terminado por creer que el aviador estelar era un ente real.

—Hijo de puta.

Rafael le lanzó una mirada inquisitiva. Wilson sacudió la cabeza un poco avergonzado y se acomodó mejor en su asiento. Su primer impulso político inmediato fue no meterse en el choque entre los Burnelli y los Halgarth, sobre todo por algo como eso. Pero que Myo se plantease siquiera la posibilidad después de ciento treinta años intentando acabar con los Guardianes era extraordinario. Todo el mundo sabía que la investigadora jefe era incapaz de mentir. Cada vez que Wilson había accedido a uno de sus casos, los programas de la unisfera siempre volvían a poner el juicio de sus padres como prueba de lo incorruptible que era.

Wilson empezó a pensar que ojalá se hubiera limitado a seguir caminando esa mañana, cuando Justine le había dicho que quería hablar con él un momento. Pero sabía que no era algo de lo que pudiera hacer caso omiso. No en ese momento. Lo que Justine y Myo le habían dicho le había afectado solo porque habían mencionado Marte. Era un golpe bajo. Justine lo sabía y él también. Porque para él el planeta rojo tenía unas resonancias de las que nunca podría hacer caso omiso. Y los Guardianes eran muy reales, de eso no cabía duda. ¿Para qué coño querían meterse en Marte?

Cuando sacó los expedientes más recientes sobre la investigación, quedó claro que Inteligencia Naval no tenía ni idea. Y como Myo había indicado, estaban cerrando ese aspecto del caso.

—Mi mayordomo electrónico me ha marcado un informe interesante —dijo con tono casual—. ¿Qué estaban haciendo los Guardianes en Marte?

La mirada de Rafael regresó al mundo real.

—No lo sabemos. Al mensajero de los Guardianes lo mataron, y fueran cuales fueran los datos que llevaba, han desaparecido. Entre tú y yo, creo que terminaron en la Seguridad del Estado. El interés que tiene la senadora Burnelli por este caso no es del todo profesional.

—¿En serio? Veré si puedo hablar con Gore sobre el tema. Me debe unos cuantos favores desde hace mucho tiempo.

—Te lo agradecería. A veces no estoy seguro de que todos estemos trabajando para el mismo bando. Esos puñeteros grandes no pueden dejar de buscarle un ángulo financiero a todo.

—No hay problema. Pero me gustaría que hicieras que Inteligencia Naval siguiera trabajando en lo de Marte. Siento un comprensible interés por ese sitio.

Rafael le lanzó una sonrisa falta de interés.

—Claro.

El apartamento que Wilson y Anna tenían en el atolón Babuyano se encontraba en un edificio que parecía una pirámide pequeña de burbujas de color gris paloma. Estaba cerca de la gigantesca cúpula de cristal, lo que les proporcionaba una vista clara del espacio por la noche, cuando se amortiguaba la iluminación interna. Cuando el Ángel Supremo estaba en conjunción, la tenue luz de la capa de nubes gigante de Icalanise era suficiente para arrojar sombras pálidas sobre las paredes y los suelos. Lo que con frecuencia se complementaba con las fases crecientes y menguantes de la luz procedente de los satélites más importantes del gigante de gas.

Wilson pasaba con frecuencia la velada en la terraza ovalada que había junto al salón principal, sentado en un sillón reclinable, con una copa de vino en una mano y contemplando los inhóspitos planetas alienígenas que se deslizaban sobre su cabeza. Pero incluso cuando lo hacía, seguía sumergiéndose en los expedientes y el trabajo prioritario de la oficina que le proporcionaban su mayordomo electrónico y su visión virtual. La noche que regresó de la reunión con el Gabinete de Guerra fue diferente. No podía quitarse a Marte de la cabeza.

—Esperaba que te sintieras más feliz —dijo Anna al salir a la terraza. Por una vez se había tomado un momento para quitarse el uniforme al llegar a casa. Se había puesto un pequeño bikini amarillo y una larga túnica amarilla semitransparente. Su piel oscura hacía que la tela pareciera brillar bajo la luz de las varias lunas. Los tatuajes CO plateados y de color bronce que le cubrían todo el cuerpo cobraron vida con una ondulación lenta y larga que ponía de relieve el juego de músculos bajo la piel.

El efecto fue lo bastante erótico como para desviar los pensamientos de Wilson. Lanzó un silbido admirativo cuando su chica se encaramó al borde de la butaca.

—Hacía ya tiempo que no te veía así.

—Lo sé. Al parecer en los últimos tiempos estamos descuidando unas necesidades humanas bastante básicas. Estos días lo único que somos es el señor y la señora Ejecutivos Militares Que No Se Divierten.

—¿Y hasta qué punto son básicas esas necesidades que tenías en mente?

El dedo femenino acarició el rostro del almirante.

—He hecho que mi personal elabore una lista. Nos pondremos en contacto con tu equipo y comenzaremos las negociaciones.

—¿Y eso va a ser pronto? —Le deslizó un brazo por la cintura y le dijo a su mayordomo electrónico que le trajera otra copa de vino.

Anna se acomodó entre sus brazos y se quedó mirando la vista que les ofrecía el techo de la cúpula.

—¿Es esa la nueva plataforma de montaje?

Wilson siguió la mirada de la joven y vio una mota plateada entre las estrellas.

—Eh… sí, creo que sí. Sabes, en los próximos meses, el espacio va a terminar bastante atestado de trastos por aquí.

—Si es que tenemos meses.

El almirante la abrazó con más fuerza.

—No son invencibles. Jamás te permitas pensar siquiera que lo son. Hemos visto su estrella natal, sabemos que las fuerzas que nos pueden lanzar son finitas.

—Quizá sean finitas, Wilson, pero tienen bastante más que nosotros, maldita sea.

Una doncella robot entró rodando con una copa de vino frío. El almirante la cogió del tentáculo de electromúsculos y se la dio a la joven.

—Si pudieran haber invadido todos los planetas de la Federación a la vez, lo habrían hecho. No pueden. Tiene que intentar digerirnos trozo a trozo. No estoy diciendo que no deberíamos tenerles miedo, pero si ese primer ataque nos demostró algo, es que tienen límites. El esfuerzo que hicieron para establecerse en los 23 Perdidos nos da un respiro. Haremos que esas desorbitadas naves nuevas funcionen; reuniremos un ejército de personas a las que les conectaremos la tecnología armamentística más temible que se nos ocurra y les arrancaremos los 23 Perdidos de debajo de esos pies cuádruples que tienen. Y después de eso, utilizaremos el proyecto Seattle para meterle el miedo a Dios en el cuerpo. Seremos nosotros los que decidamos si viven o mueren. Esos hijos de puta van a maldecir el día en que se cayó su barrera.

—Uau. Crees de verdad que podemos hacerlo, ¿no?

—Tengo que creerlo. No voy a permitir que la raza humana se convierta en poco más que una vieja leyenda en esta parte de la galaxia.

—Puedes confiar en mí. —Anna le dio un beso ligero.

—Lo sé. —E hizo entrechocar su copa contra la de ella—. Un brindis. Por una campaña favorable, y por los políticos que, de hecho, no se pasaron toda la reunión del gabinete intentando meterse tantos.

—Brindo por eso.

Wilson saboreó el vino y después contempló el equipamiento de la Base Uno que flotaba cerca del Ángel Supremo.

—He visto las ideas que tienen los físicos y los diseñadores. Son impresionantes, la verdad.

—Esperemos que la prensa deje de criticar todo lo que intentamos hacer.

—Lo harán. Baron y los demás solo están conmocionados, como el resto. Una vez que se tranquilicen y vean cuál es la alternativa, nos apoyarán con todas sus fuerzas. Ya lo he visto antes.

Anna le revolvió el pelo con cariño.

—Qué viejo. Supongo que por eso confío tanto en ti. Tienes tanta experiencia en la vida. No creo que haya ninguna situación que no puedas manejar.

—No estés tan segura. Tengo unos puntos vulnerables sorprendentes. No puedo creer lo mucho que me molesta lo de Marte. Justine dio en las teclas justas con eso.

—¿Qué crees que han estado haciendo allí los Guardianes todo este tiempo?

—Llevo una hora sentado aquí pensando en eso, y no se me ocurre nada. Por eso le he pedido a Rafael que mantenga a sus equipos trabajando en ello. Pero dada la absurda política implicada en todo esto, supongo que tampoco se hará mucho.

—¿Qué te parece si en esto yo te hago de parachoques? Tengo la autoridad necesaria para presionar a Inteligencia Naval mientras tú te quedas al margen de las pequeñas peleas de despacho.

Wilson estiró el cuello para besarla.

—Eso sería perfecto.

—Se hace lo que se puede. —Los tatuajes CO del torso femenino comenzaron a cobrar velocidad y reflejar la luz de las lunas resplandecientes en líneas esbeltas de destellos de acero.

—¿Qué te parece si nos olvidamos de nuestro personal y empezamos a negociar nosotros aquí y ahora?

Anna lanzó una risita cuando Wilson cambió de postura en la butaca para poder rodearla con los dos brazos.

El destello de recuerdos de Nigel Sheldon fue rápido e inesperado. A su alrededor brotó una escena, como si hubiera accedido a un TSI de alta resolución, que lo puso de nuevo delante de las noticias de la televisión, durante su adolescencia, cuando cada desastre a gran escala era seguido por un viaje de los políticos en una «visita de consuelo» a los hospitales o los puestos de ayuda de los campos de refugiados. En 2048, cuando estaba en el campus, después del tsunami del golfo de México provocado por la caída de un meteorito, los estudiantes habían impreso unas tarjetas, como las que tenían los donantes de órganos, pero que decían: «En caso de emergencia, mantengan al presidente alejado de mí».

Mientras observaba a Elaine Doi y su séquito abriéndose paso entre la fila que aguardaba fuera del puesto médico temporal, Nigel se preguntó cuántos de aquellos refugiados agradecerían contar con aquella tarjeta. No se podía decir que hubiera muchas sonrisas y gratitud por allí, solo una resignación lúgubre y un trasfondo de cólera. Pero no estaba dirigida contra ella.

Sus implantes de retina volvieron a hacer un zum y le proporcionaron una visión más amplia de la estación planetaria de Wessex. Al igual que todas las estaciones del TEC de los 15 grandes, la de Narrabri se extendía a lo largo de varios cientos de kilómetros cuadrados que incorporaban áreas de clasificación, centros de gestión, sectores de ingeniería, almacenes de mercancías, una pequeña ciudad de edificios de oficinas, y terminales de pasajeros. Tras la invasión prima, se había convertido en el lugar de procesamiento de todos los refugiados de los 23 Perdidos, todos y cada uno de los cuarenta millones. La IR de gestión de trenes de pasajeros del TEC había sacado hasta la última pieza de material rodante de la Federación para enfrentarse a la situación, desde vagones de época hasta los modernos expresos de nivel magnético; incluso se había utilizado un par de veces la máquina de vapor que hacía la línea del Refugio de Huxley. La evacuación había sido una empresa realmente heroica, incesante y agotadora para todos los implicados, desde los gerentes, que de repente se encontraron enfrentándose a una catástrofe que jamás se habían imaginado, ni para la que mucho menos estaban preparados, hasta el personal de la estación que ayudó a poblaciones planetarias enteras a atravesar en masa sus dominios mientras las armas nucleares estallaban sobre sus cabezas y las explosiones devolvían sus hogares a la Edad de Piedra. Pero de algún modo, había funcionado y Nigel jamás había estado más orgulloso de todo su equipo.

Al principio, cuando la red ferroviaria era un auténtico caos, la gente había atravesado las salidas a pie, en masa, para escapar de los 23 Perdidos; pero después de unas cuantas horas, el TEC había restablecido los enlaces ferroviarios primarios y había empezado a gestionar los trenes de evacuación. Habían descargado refugiados por todos los planetas de las fases uno y dos por turnos, los trenes abandonaban a su confusa y atemorizada carga en las estaciones para que el gobierno local se hiciera cargo. Nadie había pedido permiso para dejar en mundos que no estaban preparados y que temían por su propio futuro a personas de grupos étnicos, culturas y religiones completamente diferentes, el TEC se había limitado a hacerlo basándose en lo que era más factible. Esperar a un tren que los evacuase era en realidad más rápido que atravesar el agujero de gusano a pie, sobre todo dada la cantidad de personas que ya estaban intentando hacerlo, y, que de paso, se ponían en peligro a ellos mismos y los trenes que seguían circulando. Cosa que no los había detenido, claro está.

Desde el despacho del gerente de la estación del TEC de Narrabri, Nigel podía ver una masa de personas arremolinada en el exterior de los inmensos edificios del sector de ingeniería. Las reparaciones y las operaciones de mantenimiento era en esos momentos imposibles en Wessex, unos toscos dormitorios y las cocinas improvisadas llenaban cada metro cuadrado de espacio. Incluso con todas las instalaciones temporales que se habían levantado a toda prisa, la higiene allí abajo no era de las mejores. Pero al menos los grandes cobertizos de las locomotoras les proporcionaban un techo sobre sus cabezas por la noche. Y tampoco era que los cobertizos dieran cabida a todo el mundo, había decenas de miles más acampados en los edificios de las terminales, comiéndose poco a poco todos los puestos de comida rápida del planeta. Y más acampaban en los almacenes vacíos. Los mejores cálculos del personal del TEC y los funcionarios gubernamentales de Wessex que había sobre el terreno elevaban el número de personas que permanecían en la estación a dos millones. Los trabajadores sociales importados de cincuenta planetas diferentes y los voluntarios locales de Narrabri se ocupaban de los niños separados de sus padres. Más del treinta por ciento acababan de quedarse huérfanos y se encontraban muy conmocionados. Entre la multitud se producían actos de bondad y callado heroísmo que jamás llegarían a conocerse, a pesar de la indiscreta cobertura mediática que estaban recibiendo las terribles consecuencias humanas que había dejado la invasión.

—No había visto nada así desde principios del siglo XXI —dijo Nigel.

—Sí, me acuerdo de África y Asia por aquel entonces —dijo Alan Hutchinson—. Pero esto no es lo mismo.

Nigel le lanzó una mirada inquisitiva al tercer líder dinástico que estaba en el despacho. Heather Antonia Halgarth observaba impasible a los agotados refugiados sin hacer ningún comentario.

—Estamos haciendo todo lo que podemos —dijo Nigel—. No debería llevar más de un par de días sacar a toda esta gente.

—¿Y a dónde? —preguntó Alan—. Mis senadores están empezando a recibir quejas. Algunos mundos creen que se les están mandando demasiados refugiados que atender.

—Pues mala suerte —soltó Nigel de repente—. No podemos dejarlos en mundos de la fase tres, no hay infraestructuras. Las fases uno y dos van a tener que arreglárselas, en el plano físico y en el financiero.

—Pero no la Tierra —murmuró Heather.

Nigel le dedicó una sonrisa intranquila. La líder dinástica estaba acercándose al momento en que se sometía al rejuvenecimiento, una edad biológica de unos cincuenta y cinco o cincuenta y seis años. Lo que la convertía en una mujer imponente, con un cabello rojizo que empezaba a clarear y unas cuantas arrugas que le aparecían en las mejillas. En ese momento de la privilegiada secuencia de aquella dama, él siempre la comparaba con una suma sacerdotisa: silenciosa, sabia, sagaz y totalmente inflexible.

—No —dijo Nigel—. La Tierra, no. Recibirán unos cuantos trenes simbólicos, pero desde luego puedo prescindir de los grandes quejándose de los indeseables que están haciendo bajar el tono del barrio. Mi dirección de la unisfera quedaría bloqueada durante un año por los mensajes. En su lugar, pueden pagar el alojamiento, se lo dejé bastante claro a Crispin.

—Un buen hombre, Crispin —dijo Heather.

—Tendrá que serlo —dijo Alan—. Solucionar este desastre va a costar trillones; y hará falta una década si no más. Mierda, es casi un quince por ciento de mi mercado lo que han borrado del mapa esos cabrones de alienígenas.

—Pues todos podríamos estar enfrentándonos a una pérdida de un cien por cien del mercado antes de lo que nos gustaría —dijo Heather con un tono cargado de desdén—. Todavía tienen que convencerme de que nuestra nueva Marina es capaz de plantarle cara a la amenaza prima de una forma eficaz. Lo que he visto hasta ahora no es que me llene de confianza. Perder veintitrés planetas en un día es inaceptable, así de simple.

—Estuvimos de acuerdo en respaldar la formación de una Marina —dijo Nigel con intención—. No sé qué más podríamos haber hecho.

—Sí —gruñó Alan—. No se puede decir que carezca de fondos, que digamos.

—En comparación con una cruzada para extinguir una especie, que es lo que creo que es esto, creo que podríamos haber hecho un esfuerzo mayor.

Nigel señaló con la cabeza el grupo de personas que rodeaban a Doi.

—Una política difícil.

—Que es por lo que los echamos cada cinco años —dijo Heather—. Somos nosotros los que tomamos las decisiones, nuestras tres humildes personas y las otras dinastías. Doi hará lo que se le diga, al igual que el Senado.

—No todos —dijo Nigel—. No seas tan arrogante.

—Nosotros construimos esta civilización —dijo Heather—. Tú más que nadie, Nigel. No podemos quedarnos parados cuando hay que tomar decisiones difíciles.

—Pero es pura teoría, en cualquier caso —contraatacó Nigel—. Hemos perdido esos planetas. No podemos expandir el programa de construcción de naves de guerra de modo significativo hasta dentro de varios meses, por mucho que necesitemos más naves.

—¿Y necesitamos más naves? —preguntó Heather con suavidad—. Está el proyecto Seattle.

—¿Someterlos a un genocidio? —A Nigel le sorprendió oírla proponer esa opción, siempre había supuesto que Heather preferiría una solución menos drástica. Aunque no era que a él se le hubiera ocurrido alguna.

—Creo que si se ha demostrado que son ellos o nosotros, desde luego.

—Son agresivos, sí, pero un genocidio… Vamos, ese tiene que ser el último recurso. No creo que hayamos llegado a esa fase todavía.

—Estás aplicando escrúpulos humanos a un problema que no es humano. Su próximo ataque será más grande y fuerte. Y sabemos que va a haber un «próximo», ¿no?

—Una vez que la Marina encuentre el punto de salida de ese agujero de gusano gigante que han construido los primos, podremos bloquearlos —dijo Alan.

Heather le lanzó una mirada desilusionada.

—¿Eliminar la Puerta del Infierno? ¿Quieres apostar la vida por eso? Porque eso es lo que estás haciendo.

—Que te follen —escupió Alan—. Es mi territorio lo que está en primera línea.

—Vamos a calmarnos un poco —dijo Nigel—. Heather, Alan tiene razón, tenemos que darle a la Marina la oportunidad de que haga aquello para lo que la construimos. No estoy preparado para autorizar el genocidio de una especie entera, por muy beligerante que sea.

—¿Y después de que su próximo ataque borre del mapa la mitad de la fase dos?

—Entonces yo mismo apretaré el botón.

—Me alegro de oírlo. Entretanto, yo voy a tomar el mismo tipo de precauciones que llevas meses tomando tú.

Nigel suspiró. Debería haber sabido que las otras dinastías terminarían averiguando lo que estaba haciendo.

—Sí, bueno. Solo voy a lo seguro.

—Pues es una forma muy cara de ir a lo seguro —dijo Alan—. ¿Cuánto te estás gastando en esas naves? A ver, Nigel, por Dios, el agujero del presupuesto de Augusta era lo bastante grande como para que lo encontráramos.

—Que es por lo que yo no entiendo tu reticencia a hacer un genocidio con los primos —dijo Heather. Su curiosidad parecía sincera.

—Ética. Todos la tenemos, Heather, en menor o mayor grado.

—Y tu ética incluye huir volando y dejarnos al resto metidos en la mierda, ¿no?

—Si esas naves se utilizan en algún momento, será cuando ya no quede salvación posible. Ya no quedará Federación alguna que proteger.

—Bueno, espero que no vayas a negarnos un acceso similar a tu tecnología de hipermotores.

Nigel no pudo evitar el destello de desaprobación que invadió su cara.

—Generador de agujeros de gusano progresivos.

—¿Disculpa?

—Las naves VSL utilizan generadores de agujeros de gusano progresivos.

—Ya —dijo Alan, perplejo—. Lo que sea. Los necesitamos, Nigel. —Señaló con un gesto de la mano a los refugiados—. Dada esta gilipollez, pienso empezar a preparar la ruta de escape de mi dinastía. Todos vamos a hacerlo.

—Podréis tener generadores para vuestras naves —dijo Nigel—. Será un placer vendéroslos.

—Gracias —dijo Heather—. Y mientras, será mejor que presentemos un frente unido ante el Gabinete de Guerra y el Senado. —Señaló con la cabeza a la presidenta—. Hay que darle una gran inyección de confianza. El pueblo acudirá a ella, siempre lo hacen en épocas de crisis. Si tienen la seguridad de que está al mando sin vacilar, eso ayudará a mantener el pánico controlado.

—Claro. —Nigel se encogió de hombros.

—¿Qué hay de Wilson? —preguntó Alan.

—¿Qué pasa con él? —dijo Nigel.

—¡Oh, vamos! Veintitrés mundos invadidos y Wessex convertido también en objetivo. Ese gilipollas fue el que lo permitió. Es el responsable.

—Es el mejor para ese cargo —dijo Nigel—. No puedes sustituirlo.

—Por ahora —dijo Heather—. Pero la vuelve a cagar así, y lo echamos.

Nigel le lanzó una mirada dura.

—¿Para que lo sustituya Rafael?

—Está a favor del genocidio. Con eso ya tiene mi voto.

—Ahora mismo no estamos para juegos, Heather.

—¿Quién está jugando? Nos enfrentamos a la extinción, Nigel. Si la solución supone poner a la Marina bajo mi control, entonces eso es lo que va a ocurrir.

Nigel no recordaba que los dos se hubieran puesto jamás así. El problema con Heather era que solo podía pensar en términos de todo lo que había pasado antes. Tenía una determinación extraordinaria y una gran habilidad política. No se podía levantar una dinastía sin esas cualidades. Nigel siempre había pensado que el mayor defecto de aquella mujer era su falta de originalidad. Incluso en ese momento, Heather veía la situación con los primos solo en términos del efecto que podría tener sobre su dinastía.

—Si esa es la única solución que ves, entonces adelante —le dijo Nigel. Con lo que se ganó una mirada suspicaz de la que hizo caso omiso; si aquella mujer era incapaz de encontrar una solución a aquel problema, él desde luego no iba a ayudarla.

A pesar de su gran triunfo en Elan, Mellanie todavía estaba muy nerviosa al acercarse a la puerta de madera oscura del edificio de apartamentos parisiense de Paula Myo. Decía mucho de la mujer de la colmena que solo la idea de volver a enfrentarse a ella pudiera ponerla así. Mellanie sabía que ahora la especial era ella, que los implantes de la IS le daban grandes poderes; que, de hecho, había tenido el valor de ponerse delante de los motiles soldado de MontañadelaLuzdelaMañana y los había derribado, bueno, la IS se había ocupado a través de ella pero eso no alteraba el hecho de que ella no se había dado media vuelta y había echado a correr. ¿Entonces por qué estoy tan nerviosa?

Estudió la voluminosa caja del intercomunicador que había al lado de la puerta y que debía de tener varios siglos de antigüedad, y apretó el gastado botón de cerámica del apartamento de Paula Myo. En el interior sonó un timbre. Su mayordomo electrónico le dijo de inmediato que Paula Myo estaba llamándola a su dirección de la unisfera. Mellanie resistió el impulso de buscar una cámara a su alrededor. Incluso si el sensor era lo bastante grande como para ser visible, ya era la última hora de la tarde y el sol ya casi había desaparecido, llenando la estrecha calle de profundas sombras. Sobre ella, las ventanas que se asomaban a los altos muros estaban todas cerradas. Las pocas farolas intermitentes que había sobre el irregular pavimento no hacían mucho por aliviar la oscuridad.

—¿Sí? —preguntó Paula Myo.

—Necesito verla —dijo Mellanie.

—Yo no necesito verla a usted.

—Pero hice lo que me dijo. He hablado con Dudley Bose.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

Mellanie le lanzó a la puerta una mirada irritada.

—Tenía usted razón, encontré algo muy interesante.

—¿Que era?

—El aviador estelar. —Hubo una pausa tan larga que Mellanie pensó que Myo le había colgado, tuvo que comprobar su visión virtual para confirmar que el canal seguía abierto.

La cerradura se abrió con un chasquido audible. Mellanie solo tuvo tiempo de cuadrar los hombros antes de que se abriera la puerta. Había moderado su ropa para ese encuentro y había seleccionado algunas de las prendas más sobrias de su línea de moda personal: una americana de color borgoña con media manga y una falda a juego más larga de lo habitual en ella, el dobladillo le llegaba a medio camino de las rodillas. Era una compilación que debería resaltar lo seria y profesional que se había vuelto.

Había un círculo polifotónico conectado a la parte superior del profundo arco que llevaba al patio central del edificio. La silueta de Paula Myo se recortaba bajo su fulgor amarillo, vestida con su habitual traje de chaqueta de corte conservador. Mellanie no se había dado cuenta antes, pero era más alta que la investigadora.

—Entre —dijo Paula.

Mellanie la siguió unos cuantos pasos hasta que quedaron de pie en medio del antiguo patio empedrado. La joven miró a su alrededor, las paredes blanqueadas con sus estrechas ventanas. Más de la mitad tenían las contraventanas abiertas, lo que permitía vislumbrar algunas habitaciones. Del interior partían destellos de una luz verde y pálida procedentes de los portales holográficos que ofrecían las noticias vespertinas de la unisfera y otros programas de entretenimiento. Un triste reflejo de sus residentes; uno de esos edificios en los que se congregaban los profesionales solteros mientras se tomaban un respiro entre contrato matrimonial y contrato matrimonial. Apartamentos pequeños y asépticos donde podían descansar seguros entre el trabajo y el ocio que, por otro lado, ocupaba todo su día.

—Con esto servirá —dijo Paula—. Aquí estaremos seguras si no alzamos demasiado la voz.

Mellanie no estaba tan segura, pero no quiso discutir.

—Pero eso usted ya lo sabía, ¿no?

—¿La ha enviado aquí Alessandra Baron en busca de una exclusiva? ¿Por eso está aquí?

—No. —Mellanie lanzó una carcajada breve y crispada—. Ya no trabajo para ella. Compruébelo con la productora, si no me cree.

—Lo haré. ¿Por qué se fue? Me imagino que era un trabajo bastante lucrativo y el reportaje que envió desde Randtown la ha ayudado a asegurarse el estatus de celebridad.

—Trabaja para el aviador estelar.

Paula ladeó la cabeza y le dedicó a Mellanie una mirada penetrante.

—Esa es una alegación muy interesante.

—Pero es que no lo ve, tiene sentido; siempre ha sido muy dura con la Marina. Se limita a tejer la propaganda del aviador estelar, a causarle problemas a la única organización que puede defendernos.

—Usted utilizaba su programa para criticarme a mí. ¿La convierte eso en un agente del aviador estelar?

—¡No! Mire, quiero ayudar. Sé lo de la Cox. Así fue cómo averigüé lo de Baron. Cuando se lo dije, Alessandra alteró los archivos.

—Lo siento, me he perdido. ¿Qué es esa Cox?

Un estallido de mal humor hizo que Mellanie se llevara las manos a las caderas. Aquello no iba como ella se había imaginado. Había creído que la investigadora agradecería la oferta de ayuda de cualquiera que supiera lo del aviador estelar y el enorme peligro que representaba.

—La sociedad benéfica educativa —dijo con tono mordaz, lo que debería darle un pequeño empujón a la memoria de la mujer de la colmena—. La que financió la observación de Dudley.

—El allanamiento —dijo Paula leyendo algo en su visión virtual—. Los Guardianes sospechaban que todo el asunto de la observación de Bose había sido una manipulación deliberada.

—Y tenían razón.

Las cejas de Paula se alzaron un poco.

—¿De veras?

—Sabe que sí —siseó Mellanie.

—No, no lo sé.

—Pero tiene que saberlo. La Cox es un auténtico fraude.

—No según nuestras investigaciones.

—Pero… —Mellanie sintió que la piel que le recorría la nuca se le enfriaba a toda velocidad. No entendía la reacción de Myo. A menos que el aviador estelar también hubiera llegado a ella—. Lo siento. Estoy haciéndola perder el tiempo. Yo… Lo de Elan fue muy duro. —Se dio la vuelta y se precipitó hacia la puerta. Apartarse de las personas en las que antes confiaba empezaba a convertirse en una mala costumbre.

—Espere —dijo Paula.

Mellanie se quedó inmóvil, de repente tenía miedo. Revisó los iconos de su visión virtual e intentó adivinar si podía utilizar alguno de los implantes de la IS para escabullirse si las cosas se ponían feas. El problema era que en realidad todavía no entendía ni la mitad. Tendría que pegarle un grito a la IS para que la ayudase. La piel de serpiente dorada de su mano virtual se colocó sobre el icono de la IS.

—Usted cree que yo sé algo de la Cox —dijo Paula—. ¿Por qué?

—Usted me puso sobre la pista de Dudley Bose, debía de saber que lo descubriría.

—La empujé hacia Bose porque su mujer se encontró una vez con Bradley Johansson. Esperaba que por ese camino usted llegara al aviador estelar. Tener aliados en los medios me resultaría útil. Los únicos informes que recuerdo sobre el allanamiento eran que la sociedad benéfica Cox era legítima.

—No lo es. Bueno, no lo era. Baron hizo alterar los archivos.

—Interesante. Si me está diciendo la verdad, entonces me ocultaron el estatus real de la Cox.

—Le estoy diciendo la verdad —protestó Mellanie. Estuvo a punto de decir, pregúntele a la IS. Pero eso habría significado revelar demasiado. Seguía sin confiar en Paula.

—De acuerdo —dijo Paula—. Le echaré un vistazo.

—¿Y luego qué?

—¿Para qué ha venido aquí?

—Para ver lo que estaba haciendo, y para ayudar.

—Y de paso hacerse con la historia definitiva.

—¿Iba a mantenerla en secreto?

—Si es todo verdad, entonces no. Pero lo cierto es que no creo que tener a una celebridad de los medios siguiéndome los pasos por donde quiera que voy vaya a ayudar mucho, ¿usted sí?

Ni siquiera podía decir «reportera», pensó Mellanie. Zorra.

—Bien. Como quiera. —Empujó la gran puerta y abrió un pasaje que la devolvió a la relativa seguridad de la calle.

—Si encuentra algo concreto, entonces, por favor, venga a verme a mí —dijo Paula—. No a la Marina.

—Está bien. —Mellanie dio unos pasos y después se detuvo para ordenar sus pensamientos. Sabía que había desconcertado a Paula, pero, por agradable que fuese, no era eso lo que quería conseguir. En ese momento, Mellanie necesitaba a alguien a quien acudir con aquella terrible información sobre Baron y el aviador estelar, alguien con autoridad, alguien que hiciese algo sobre el tema. Como una niña corriendo en busca de sus padres.

Bueno, si la «gran» Paula Myo prefería mostrarse suspicaz o no se decidía, iba a tener que solucionar el problema ella misma, maldita fuera. Y con esa idea, Mellanie asintió muy segura de sí misma y se puso en marcha, en busca de la estación de metro más cercana.

El amanecer encontró a Hoshe Finn en su balcón, desplomado en una silla de plástico barata, contemplando la centelleante cuadrícula urbana. El sol de Oaktier comenzaba a deslizarse por los distritos orientales de Ciudad Lago Oscuro, envolviendo las puntas de las torres de mármol y cristal en un vigoroso fulgor de color rosa dorado. Unos pájaros llenos de colores empezaron a trinar desde el interior de los altos árboles de hoja perenne que se alzaban alrededor de la base de su edificio de apartamentos, mientras los robots jardineros se movían por el estrecho foso de jardines cubiertos de rocío llevando a cabo su rutina diaria de limpieza.

Había vuelto a despertarse en medio de un sueño. En algún momento de la madrugada. Se había incorporado de un salto en la cama, empapado en sudores febriles, cuando las imágenes demasiado reales de edificios que se derrumbaban y el suelo que temblaba se fueron deshaciendo entre la oscuridad de la habitación. Todas las noches, desde el ataque de los primos, había sido igual. Se negaba a llamarlo pesadilla. Solo era su subconsciente asimilando lo que había pasado. Todo muy sano. Lo revivía durante el sueño, dejaba que todos aquellos horrendos detalles se desprendieran de su mente, donde habían quedado comprimidos como un archivo seguro en una celosía de cristal. Como la mujer aplastada por un soporte roto de un puente y a la que había mirado durante apenas un segundo al pasar con Inima en brazos. Los niños gimiendo junto al montón de escombros humeantes que había sido su casa, perdidos y aturdidos, sucios de polvo, hollín y sangre.

Sí, ya, una forma muy sana de enfrentarse a todo eso.

Así que se había embutido en su vieja bata de felpa de color ámbar y había cojeado hasta el balcón para contemplar la ciudad dormida. Pensando, como cualquier niño asustado, que quizá los sueños solo acudían a las personas en los dormitorios. Había dormitado mal durante el resto de la noche, las quemaduras le palpitaban y el pegajoso dolor de espalda iba pasando del calor al frío en un ciclo interminable. Ni siquiera el ron con chocolate caliente le ayudaba, solo le hacía sentir arcadas.

Lo que él quería era a Inima. El consuelo de tenerla echada a su lado por la noche; la exasperada tolerancia que mostraba su mujer siempre que él se ponía enfermo y andaba con cara mustia por la casa en lugar de ir a trabajar. Pero los médicos no iban a dejarla salir del hospital hasta dentro de otros diez días como muy pronto. Todavía se ponía en tensión cada vez que pensaba en ella. La había sacado del accidentado cuatro por cuatro en Sligo, con las piernas dobladas y ennegrecidas, el fluido se escapaba de las incrustaciones con aspecto de brea que poco antes eran sus vaqueros. Sus gemidos bajos, el sonido que solo hacen los heridos graves. Unos cuantos recuerdos vagos de unos primeros auxilios revolotearon por su mente, lo inútil que se había sentido mientras se quedaba mirando a su mujer sin poder creer que algo así pudiera pasar. Maldiciéndose todo el tiempo por ser tan inútil.

Estaban de vacaciones en Sligo para ver el festival de las flores. Un puto festival de las flores, y un ejército alienígena baja del cielo y se dedica a reventar el mundo entero convirtiéndolo en mierda.

Alguien llamó al timbre del apartamento. Hoshe se volvió con gesto automático e hizo una mueca ante el número de punzadas que se dispararon por todo su cuerpo. Gruñendo como un viejo, cojeó hasta la puerta y la abrió.

Paula Myo estaba detrás. Pulcra y aseada como siempre, con un traje de chaqueta de color gris carbón y una blusa escarlata. Se había cepillado el pelo hasta conseguir que brillase y lo llevaba suelto por detrás de los hombros. Lo estudiaba con cuidado y, de repente, Hoshe fue consciente del aspecto que tenía, de que él no se había enfrentado al ataque como sabía que habían hecho otros.

En lugar de un sermón o algún comentario trillado, Paula le dio un suave abrazo.

Hoshe creyó haber disimulado su sorpresa ante semejante muestra de afecto razonablemente bien, dadas las circunstancias.

—Me alegro mucho de que esté bien, Hoshe —dijo Paula.

—Gracias. Eh… entre, por favor. —El detective le echó un vistazo al salón cuando su antigua jefa pasó junto a él. Las doncellas robot habían mantenido el apartamento limpio, pero era obvio que pasaba mucho tiempo en casa, sin salir. La habitación daba casi la impresión de que allí vivía un soltero, había cristales de memoria, tazas, platos y un largo periódico electrónico esparcido por la mesa, las persianas estaban medio cerradas y había ropa amontonada en una silla.

—Le he traído esto —dijo Paula, y le dio una caja de tés de hierbas de aspecto elegante—. Por alguna razón, me pareció que las flores no serían lo más apropiado.

Hoshe examinó la etiqueta de un lado de la caja y esbozó una sonrisa avergonzada.

—Buena elección.

Las mangas de la bata le quedaban muy sueltas y revelaban largas franjas de piel curativa en los brazos. Paula las vio y frunció un poco el ceño.

—¿Cómo está Inima?

—Los médicos dicen que saldrá del hospital dentro de una semana o así. Va a necesitar un injerto clónico para la cadera y el muslo, pero no tuvieron que amputar, gracias a Dios. Van a ponerle un traje de electromúsculos para que al menos pueda moverse por el apartamento.

—Eso está bien.

Hoshe se dejó caer en uno de los sillones.

—Médicamente, sí. Pero nuestro seguro se niega a pagar lesiones causadas por, y cito, «heridas de guerra», fin de la cita. Dicen que el Gobierno es el responsable de cubrir a sus ciudadanos en tiempos de conflicto. ¡Cabrones! Las décadas que me he pasado pagando las primas. Estoy hablando con un abogado que conozco, pero no es muy optimista.

—¿Qué dice el Gobierno?

—¡Ja! ¿Cuál de ellos? Oaktier dice que no es responsable de lo que les haya ocurrido a sus ciudadanos legales fuera del planeta, porque eso está fuera de su jurisdicción. La Federación Intersolar: «Bueno, ahora mismo estamos un poco ocupados, ¿puedo volver a llamarlo?». Tuvimos que utilizar la hipoteca que pedimos para tener un crío para pagar el hospital.

—Lo siento mucho.

—De todos modos, ahora mismo tener un hijo no parece que sea una gran idea. —Hoshe lo gruñó, utilizaba la cólera para vencer a la angustia. Si no lo hacía, sabía que terminaría haciendo algo ridículo, como empezar a llorar.

—Accedí al ataque primo por la unisfera —dijo Paula—. Pero supongo que no puede compararse al hecho de haber estado allí.

—En Sligo fue un caos, un caos absoluto. Tuvimos suerte de poder salir. Después de lo que pasó allí, no pienso quejarme de un Halgarth nunca más. El campo de fuerza recibió unos ocho impactos directos de misiles nucleares primos cuando estábamos dentro y no vaciló siquiera. Pero las sacudidas del suelo fueron tremendas. Estuve en California durante un terremoto una vez y no tuvo ni punto de comparación con esto. A ver, los edificios se derrumbaban a nuestro alrededor. Las carreteras se combaban directamente, no se podía utilizar ningún tipo de vehículo.

—He oído que encabezó uno de los pelotones de evacuación.

—Sí, bueno, estaban solicitando a cualquiera que tuviera cualquier relación con servicios gubernamentales. Era una cuestión de autoridad. El consejo local no había puesto a muchos policías de servicio para un festival floral.

—No sea tan modesto, Hoshe.

—No es que espere una medalla ni nada por el estilo. Era sobre todo instinto de supervivencia.

Paula le señaló el brazo.

—¿Son graves sus heridas?

—Quemaduras, sobre todo. Nada demasiado grave. Lo peor fue tener que esperar después a que llegara el tratamiento. Pasaron diez horas antes de que a Inima la viera una enfermera siquiera. Y eso solo para el triaje. De hecho, para nosotros era más fácil volver aquí e ir a nuestro hospital local que esperar a que la operación de auxilio improvisada de la Marina nos alcanzara.

—¿Y ahora qué?

—Igual que todos los demás. Seguir adelante de la forma más normal posible, y esperar que el almirante Kime lo haga mejor la próxima vez.

—Ya veo. He venido aquí para ofrecerle un trabajo, Hoshe. Ahora trabajo para la Seguridad del Senado y necesito un ayudante, alguien que sé que puede hacerlo bien y alguien en quien pueda confiar.

—Eso es muy halagador —dijo Hoshe con cautela—. Pero ahora mismo no soy un gran admirador de la administración de la Federación.

—No es usted el que habla, Hoshe, es toda la confusión que le ha dejado Sligo.

—Un análisis psicológico muy astuto, estoy seguro.

—¿Quiere que me ponga a darle una lista de los beneficios médicos? ¿Lo bueno que es el seguro de salud familiar?

—No. —El detective apretó los dientes e intentó pensar en una razón válida por la que no debiera aceptar la oferta—. ¿Qué hay de su antiguo equipo? ¿Por qué no los aborda a ellos?

—Sigo sin saber en cuáles puedo confiar. Ayer recibí cierta información inquietante, lo que no hace sino aumentar la probabilidad de que uno o más de ellos trabajen para el alienígena, el aviador estelar.

A Hoshe le llevó un momento ubicar el nombre.

—¿Ese con el que los Guardianes no dejan de dar la tabarra? ¿Me está tomando el pelo?

—Ojalá.

El sueño volvió a cruzar la mente de Hoshe como un destello, su borroso montaje de miseria y destrucción que caía del cielo en estelas cegadoras de color violeta que se movían a una velocidad apenas inferior a la de la luz. Y eso solo era lo que podía hacer una especie alienígena. Si había otra, algo más profundo y siniestro…

—Alguna vez he abierto algunos de esos escopetazos de los Guardianes. A mí me pareció todo bastante paranoico. Algo que balbucearía un chaval alucinado después de su primer mal viaje.

—Ese sería un buen resultado, demostrar que, en realidad, Bradley Johansson ha estado equivocado durante todos estos años. No estoy acostumbrada a dudar a esta escala, Hoshe, lo encuentro desconcertante.

El detective lo pensó. No, eso no era del todo cierto. Lo que se planteó era cómo le iba a explicar a Inima que había aceptado el nuevo trabajo.

—No voy a servir de mucho en un puesto activo. Al menos por una semana o así.

—En realidad quería que empezara revisando unos archivos viejos por mí. Ahora que sabemos lo que estamos buscando, quizá sean más útiles que la última vez que los revisé.

—Y, dígame, ¿qué hay de esos beneficios médicos?

Capítulo 3

El chalet que había alquilado Mellanie era uno de los cincuenta metidos en un bosque costero a algo más de noventa minutos de Ciudad Lago Oscuro. Todos juntos formaban el complejo turístico Aldea y Parque Siempreverde, un sitio donde los padres con un presupuesto modesto podían llevar a sus hijos y dejar que durante el día se agotaran en la playa o en las atracciones del complejo. En el corazón del bosque había un gran bar y un restaurante que proporcionaban un refugio nocturno en el que podían relajarse los adultos y dos veces por semana había una función de cabaret, en vivo y en directo.

Una hora después de anochecer, el coche de alquiler dejó a Mellanie ante la entrada principal y se alejó rodando hasta el aparcamiento. No se permitía la entrada de vehículos en Siempreverde, lo que la obligaba a recorrer los senderos de guijarros que transcurrían entre los antiguos y encorvados árboles raní, con sus matas de hojas de musgo blanco y su corteza verde y esponjosa. Los senderos estaban salpicados de unas luces con forma de champiñón que proporcionaban un suave fulgor azul al propagarse por el bosque. Siempreverde había sido diseñado de forma deliberada de modo que cada cabaña quedaba completamente aislada; todo lo que se podía ver por la ventana eran árboles y el resplandor turquesa del sendero. En medio del bosque, a cierta distancia, Mellanie oyó el sonido del trío pianista cuyas dúctiles voces se abrían paso entre canciones que ya eran antiguas incluso antes de que se descubriese Oaktier.

Según iba cayendo la temperatura, una bruma fina iba saliendo poco a poco de la suave marga y girando en luminiscentes corrientes misteriosas que le rodeaban los pies, cosa que Mellanie encontró un poco desconcertante. Cuando iba allí de niña con sus padres, adoraba aquel bosque viejo y greñudo con sus gruesos troncos combados. En aquellos tiempos le había parecido un lugar mágico, un mundo fantástico que podía explorar. Pero en esos momentos, en lo único que podía pensar era en lo que podría estar acechando entre las sombras y los claros retirados.

Había pagado en metálico por el chalet que compartían Dudley y ella. Esos días la mayor parte de los chalés estaba vacía, lo que reducía las posibilidades de que alguien la viera y la reconociera. Seguía yéndose por la mañana temprano como precaución. Y la IS le había asegurado que estaba vigilando los nodos locales de la ciberesfera en busca de cualquier actividad o mensaje cifrado que pudiera indicar una operación de vigilancia. Con todo, Mellanie se alegraría cuando se fueran. Todavía no estaba segura de lo que Baron podía hacer.

Su chalet de tres habitaciones estaba en un pequeño claro, con cinco enormes árboles raní cerniéndose sobre él. Dudley se estaba paseando con aire nervioso de un lado a otro del salón cuando entró Mellanie.

—¿Dónde has estado? —le gritó.

—Bien, gracias, ¿y tú, cómo estás?

El científico se detuvo cuando estaba a punto de lanzarse sobre ella y en su lugar frunció el ceño con una expresión increíblemente arrogante.

—Estaba preocupado.

La joven se pasó la mano por el cabello tostado y le dedicó una sonrisa melosa.

—Lo siento. Las cosas no fueron tan bien como esperaba con Paula Myo. Resulta que ella no confía en mí y yo no confío en ella. Lo que nos jode la idea de unir fuerzas para enfrentarnos al aviador estelar. Así que me fui a California. Mi agente me había buscado unas entrevistas de trabajo. Bastante buenas, por cierto.

—Ya. —Dudley se acercó a ella y le dio un cauto abrazo. Cuando la joven no se apartó, le preguntó—: ¿Y conseguiste algo?

—De hecho, conseguí tres ofertas. Déjame quitarme esta ropa y te lo cuento.

La cara de Dudley se iluminó de inmediato.

—No, Dudley —le dijo con tono cansado—. No para acostarnos.

—Pero… pero esta noche lo haremos, ¿no? —le preguntó Bose con un quejido.

—Sí, Dudley, más tarde nos acostamos. —Mellanie le echó un vistazo al hueco de la cocina. La mañana anterior habían recogido comida y provisiones para más de una semana en un supermercado que estaba a unos veinte minutos por la autopista. De nuevo había pagado en metálico. Las bolsas seguían esperando en la encimera, intactas—. Voy a darme una ducha, después me gustaría comer algo. ¿Crees que puedes prepararme cualquier cosita?

Una vez que se hubo refrescado, se envolvió una toalla alrededor de las caderas y regresó al salón. Ya era casi rutina comprobar el efecto que tenía sobre él. Y como era lógico, Dudley apenas era capaz de quitarle los ojos de encima a su torso desnudo. Desde que habían llegado, Mellanie había estado utilizando el gimnasio un par de horas al día para mantenerse en forma. Las máquinas grababan con toda fidelidad su estado físico y siempre le daban un sobresaliente, pero no dejaba de ser tranquilizador que un hombre le confirmara el poder de su sexualidad. Aunque solo fuera Dudley.

La cena que había hecho era un desastre, lo que tenía su mérito. La comida envasada tenía un código de barras para el microondas que programaba de forma automática el reloj y la potencia del aparato cuando metías el paquete. Dudley debía de haber alterado los ajustes de forma manual. Mellanie le echó un vistazo al mejunje marrón que burbujeaba bajo el envoltorio de celofán y lo tiró a la basura. La rejilla del aire acondicionado terminaría por deshacerse del olor con el tiempo.

—¿Y cómo te ha ido a ti el día? —preguntó mientras deslizaba dos nuevos paquetes en el interior del microondas.

—Bajé a la playa. Llegaron unas personas y montaron una barbacoa. Volví aquí y me metí en la unisfera.

—Dudley, tienes que aprender a socializar otra vez con la gente. —Lo besó mientras el microondas iba descontando el tiempo y se separó de él con una sonrisa prometedora cuando sonó el timbre del aparato. Se acomodaron en el amplio sofá y Mellanie le dijo a su mayordomo electrónico que encendiera el fuego. Unas llamas holográficas brillantes saltaron en la chimenea mientras el calefactor invisible emitía una ráfaga de aire caliente para acompañarlas, incluso añadía cierto aroma a madera quemada.

—No sé quién trabaja para el aviador estelar. Podría ser cualquiera. Y es muy probable que también nos esté buscando la Marina.

—Lo dudo.

—No lo sabes. No tienes ni idea.

Mellanie entrecerró los ojos para mirarlo. El muchacho ya se había incorporado en el sofá, a la defensiva. Y ella tampoco le ayudaba con su propia paranoia, por suave que fuera, con lo del aviador estelar y Baron.

—No, Dudley, no lo sé; pero les va a costar mucho encontrarnos. Me he asegurado de eso. —Encogió las piernas y empezó a meter los palillos en el humeante plato de sabroso arroz con pollo. Se iban por la mañana, lo que quizá fuera una buena idea.

—¿Cuáles eran esas ofertas de trabajo? —preguntó Dudley.

—Una era un drama TSI, Cita Tardía. Los productores estaban muy interesados en que firmara; se trata de una chica que queda con su novio en Sligo, entonces atacan los primos y ella no sabe si el chico está vivo o muerto. Ya sabes, la chica que tiene encontrar a su amor bajo la presión del ataque. —Mellanie sonrió para sí al recordar a los «coprotagonistas» que le habían presentado los productores. Uno de ellos, Ezra, era guapísimo. La idea de pasar días ensayando escenas de amor con él casi la había hecho firmar allí mismo. Antes del ataque de los primos y de descubrir la relación de Baron con el aviador estelar, no lo habría dudado un segundo.

—¿Un TSI? —dijo Dudley, una expresión de alarma se coló entre sus rasgos—. ¡No! Por favor, Mellanie. No. Otro de esos, no. Es solo sexo. Es para lo único que te quieren. No lo hagas. Me da igual cuánto dinero te ofrezcan. No podría soportarlo.

Había veces que Mellanie odiaba lo patético que era Dudley, aunque estaba bastante segura de que se podía sacar más información útil de aquel abismal batiburrillo de pensamientos que tenía en la cabeza. Después de California, había jugueteado con la idea de no volver a Siempreverde, podía decirle a la Marina dónde estaba el científico y dejar que fueran sus psicólogos los que resolvieran sus problemas. Pero teniendo en cuenta a quién quería conocer a continuación, con Dudley Bose, ese Dudley Bose, a remolque y bajo control, tenía muchas más probabilidades de triunfar.

Y en cierto sentido sí que le gustaba aquel chico. De vez en cuando. Cuando estaba tranquilo podía ser muy lúcido y hasta se podía vislumbrar el intelecto que le había permitido llevar su antigua vida académica. Una especie de anticipo de cómo podría llegar a ser. Y luego estaba Elan y todo lo que habían vivido allí juntos durante el ataque de los primos. Ese era un vínculo que no se podía tirar así como así, ni siquiera ella. Si pudiera sacarse la idea del amor de aquella cabezota…

—Lo rechacé —dijo Mellanie—. No puedo permitirme comprometer mi tiempo de ese modo en estos momentos.

—Gracias. —Dudley inclinó la cabeza para examinar el paquete rectangular de comida que tenía en las manos, casi como si fuera la primera vez que veía algo parecido—. ¿Y cuáles eran las otras?

Mellanie atrapó un gran trozo de pollo con los palillos y se lo metió en la boca.

—Reuters dijo que me contratarían como ayudante asociada. Bravoweb me ofreció un puesto de reportera en el programa de Miguel Ángel, que siempre ha sido uno de los grandes rivales de Baron. Llevan más de un siglo luchando por la audiencia.

—¿Y qué dijiste?

—Dije que aceptaría el puesto con Miguel Ángel. Creo que le dio un subidón al ver que le quitaba a Alessandra una de sus reporteras más importantes. Me ofrecieron un puesto de enviada especial itinerante por un periodo de prueba de tres meses, y aceptaron la primera propuesta de historia que les hice.

—Bien. ¿Y cuál era?

—Un reportaje confidencial sobre personas que viven en un mundo que con toda probabilidad sufrirá la próxima oleada de la invasión de los primos. Dije que viajaría a investigar las comunidades que no tienen recursos para irse, las que tienen que quedarse aunque sospechen que les esperan tiempos muy duros. En realidad, para ellos es horrible.

—Ah. —Dudley cogió un vaso alto de agua y se quedó mirando de mal humor el hielo que se mecía encima—. ¿Y cómo nos ayuda eso a encontrar al aviador estelar?

—Sé a ciencia cierta que allí es donde podemos conocer a unos aliados realmente fuertes para luchar contra el aviador estelar, y será Bravoweb la que pague los gastos. Lo que no deja de ser muy útil porque no sale nada barato viajar hasta allí. —Mellanie esbozó una sonrisa engreída—. ¿Lo ves?

—Ya. ¿Y qué planeta es ese?

—Tierra Lejana.

Ir a la oficina cada mañana se estaba convirtiendo en una auténtica pesadez. En los viejos tiempos, cuando era la Junta Directiva, Renne iba muchas veces temprano, sobre todo cuando estaban trabajando en un caso importante. Pero había llegado a un punto en que tenía que obligarse a salir de la cama cuando sonaba el despertador. Y no iba a haber casos más importantes que aquel.

Por alguna razón, Alic Hogan siempre estaba allí antes que ella. Como solía estarlo Paula, salvo que Hogan no despertaba ningún entusiasmo en el resto del equipo. Tenerlo allí para que te viera llegar era como una reprimenda automática. Renne sabía que iba a tener que hacer un esfuerzo para rebajar la irritación que despertaba en ella aquel hombre. Pero ese era el problema. Era un esfuerzo.

John King apareció a media mañana y se acercó a su mesa.

—Ese equipo técnico que metieron de contrabando y que hiciste que nos enviaran desde Boongate. Mis analistas tienen un pequeño problema con él.

—Típico, maldita sea —escupió Renne.

John le lanzó una mirada herida.

—Está bien, lo siento. Es solo que últimamente ya nadie se acerca a darme ninguna buena noticia.

—Tampoco es una mala noticia, en realidad; solo es raro.

—Adelante, pues, ¿qué tiene de extraño?

—Lo mismo que los trastos de Costa de Venecia, no entendemos para qué sirve.

—¡Venga, John! Tenéis que tener alguna idea. Vi el manifiesto que nos mandó por fin Edmund Li. Había casi una tonelada métrica de equipamiento.

—Y buena parte era muy parecido —dijo el otro, a la defensiva—. Pero dado que no sabemos qué están construyendo, es difícil.

—Me conformo con lo que supongas. Confío en ti.

John esbozó una sonrisa avergonzada.

—De acuerdo, basándonos en esos sistemas y si tenemos en cuenta el factor de los componentes que sobrevivieron en Costa de Venecia, y suponiendo que estaban destinados para lo mismo…

—¡John!

—Campos de fuerza. Campos de fuerza de una densidad muy alta. Pero el caso es que utilizarían una cantidad de electricidad tremenda.

—¿Y?

John se encogió de hombros con gesto elaborado.

—¿En Tierra Lejana? ¿De dónde la van a sacar? Lo he comprobado con el Consejo Civil de la Federación. Hay cinco centrales eléctricas civiles de tamaño medio que suministran a Ciudad Armstrong. Son turbinas de gas que se alimentan de un campo de petróleo de la zona. El proyecto de revitalización importó unas cuantas micropilas de fisión para suministrarle energía a su equipo en los primeros tiempos. El Instituto tiene tres micropilas para suministrar energía a sus instalaciones. Y eso es todo. El resto del planeta se apaña con paneles solares, turbinas de viento y unos cuantos pozos de petróleo. No tienen nada parecido a la potencia de salida que consumiría uno de esos trastos raros.

Renne se lo quedó mirando sin expresión, a la espera de alguna sugerencia. Pero no hubo ninguna.

—Entonces, ¿qué es lo que produce tanta energía?

—No tengo ni idea. No es como si hubieras podido pasar de contrabando sin que nadie lo notara un generador de fusión o de fisión, ni siquiera antes de que nos pusiéramos a inspeccionar cada envío. Y, en el plano físico, Tierra Lejana no puede conectarse con la red eléctrica de la Federación. No tiene ningún sentido.

—Muy bien, entonces. —La detective estiró la mano por instinto para coger la taza de café y solo para encontrarse con que estaba vacía—. Así que lo que tenemos es un mecanismo o mecanismos desconocidos para crear campos de fuerza que consume muchísima energía en un planeta que no tiene ninguna.

—Un bonito resumen.

—Estoy deseando ver qué le parece eso al comandante cuando se lo presentes.

Los dos miraron la puerta del despacho de Hogan.

—Ah, no, de eso nada —dijo John—. Esto es solo un apéndice técnico a tu informe.

El mayordomo informático de Renne le informó que un archivo del personal forense de King acababa de depositarse en su buzón de trabajo.

John encogió los dedos para imitar una pistola y la apuntó con ellos.

—Lo que hagas con él es cosa tuya.

—Cabrón —gruñó ella.

John le dedicó una alegre despedida con la mano y se retiró a su propio escritorio.

Vic Russell regresó de Cagayn media hora después. El subteniente apenas tuvo tiempo de besar a su mujer, Gwyneth, antes de que Renne se lo llevara a una sala de juntas para recibir el informe.

—La policía de Cagayn conocía bien a Robin Beard —le dijo Vic—. Trabaja en el negocio del motor. Es un buen mecánico, un manitas, al parecer. Lo que encaja con lo que nos contó Cufflin; se conocieron en un curso de electrónica hace unos años.

—¿Pudiste verlo? —preguntó Renne. Vic parecía cansado. Era un hombre alto, superaba los dos metros, y era casi igual de ancho. Se pasaba los fines de semana jugando aplastantes partidos de rugbi en un club no profesional de las afueras de Leicester. Renne había pasado un sábado por allí, con Gwyneth, para apoyar a su equipo, y se había sentido intimidada por la cantidad de violencia que se veía en los partidos, por muy «buen rollo» que hubiera. Cagayn debía de haber sido un viaje agotador para que alguien tan sano como Vic pareciese acabado.

—No, me temo que no. Llegué tarde. Nuestro señor Beard es un ave más bien migratoria. Según sus declaraciones de impuestos, nunca se queda en el mismo garaje más de un par de años.

—¿Paga impuestos?

—No con mucha frecuencia. Pero no es por eso por lo que la policía tiene un expediente tan grande sobre él. Si estás buscando un vehículo para salir pitando después de un atraco, se dice que Beard es al que necesitas para que le dé un buen repaso antes. Lo mismo si tienes un almacén lleno de coches calientes a los que hay que cambiarles la marca de fábrica; él sabe sustituir y revisar todas las etiquetas de seguridad de los fabricantes.

—Parece el tipo de persona que tendría una buena razón para conocer a nuestro esquivo objetivo.

—Pues sí. Fui a echarle un vistazo a su casa. Alquilada, por supuesto. Debimos llegar unas veinticuatro horas después de que él se largara. Su furgoneta de recuperación de vehículos, que es su propio taller mecánico móvil, no estaba; allí guarda todas sus herramientas y equipo. Al parecer, es lo único permanente que hay en su vida. Hablé con algunos de los tíos con los que trabajaba en el garaje; hay un montón de maquinaria personalizada en la parte de atrás, cosas que ha ido construyendo a lo largo de los años.

Durante un instante, Renne vio la imagen de un camión de proporciones titánicas rodando por una autopista con burbujas de campos de fuerza en lugar de ruedas y consumiendo la energía de la red de la Federación por el camino.

—Así que si encontramos la furgoneta…

—… encontramos al tío. Sí. En circunstancias normales, la policía no tendría muchos problemas para encontrar una grúa de color naranja fosforescente de tres toneladas. Claro que, dado el campo de conocimientos que ha elegido, no es tan sencillo como lo sería con el fugitivo medio. Beard está familiarizado con todos los programas de vigilancia de tráfico de la Federación. Tendrá programas agresores para ocuparse de ellos. La policía de Calgayn ha emitido un despacho a todos los oficiales para que paren y comprueben las furgonetas que encajen con esa descripción.

—A la jefa le habría encantado: auténtico trabajo policial.

Vic esbozó una gran sonrisa y reveló unos dientes que habían sido cambiados de sitio, filas torcidas provocadas por demasiados impactos en el campo de rugbi.

—Pues sí. Pero para nosotros es una especie de pesadilla.

—¿Has alertado a la estación del TEC de Cagayn?

—Fue lo primero que hice. Comprobaron todos sus archivos anteriores; ninguna furgoneta de esas características ha dejado Cagayn durante el periodo de tiempo que estamos considerando. Así que si alguien mete una furgoneta así a bordo de un tren de vehículos, avisarán a esta oficina de inmediato.

—Bien. Gracias, Vic.

El mediodía vio la reunión diaria de los oficiales superiores en la sala de juntas tres, preparados para evaluar los progresos de la jornada. Renne se unió a Tarlo y John en la gran mesa, y puso la taza de café antes de limpiar a toda prisa el cerco que había dejado en la superficie.

—¿Vosotros dos queréis ir a Amies para comer? —preguntó John.

—Claro —dijo Tarlo.

—No estarás todavía detrás de esa camarera, ¿verdad? —preguntó Renne con tono de desaprobación. La pelirroja con la que Tarlo se había pasado un mes coqueteando era una estudiante de arte en su primera vida que todavía no había cumplido los veinticinco. Él estaba en su tercera vida. Eso no se hacía. Pero ese puñetero uniforme…

—Ah, pero ¿tienen camareras allí?

Los hombres se echaron a reír y Renne solo suspiró.

Hogan entró con paso firme y se sentó a la cabecera de la mesa. Toda su postura estaba cargada de energía, lo que producía una sonrisa agresiva.

—John, creo que tiene algo crítico para nosotros.

—Sí, señor.

Renne le lanzó una mirada curiosa, antes no había mencionado nada.

—Foster Córtese al fin ha conseguido un resultado con el programa de reconocimiento visual —dijo John. El gran portal de alta resolución que había al final de la sala de juntas se iluminó para mostrar la cara del asesino—. El TEC de Boongate ha tardado bastante en ubicar sus archivos pero todos podemos ver que no hay error posible. Pasó por la salida de Medio Camino seis meses antes del incidente de Costa de Venecia.

—¿Nombre? —preguntó Tarlo.

—Oficialmente, Francis Rowden, hijo de un terrateniente, así fue cómo consiguió permitirse viajar a la Federación. Iba a matricularse en la Universidad de Kolhapur, en un curso de dos años sobre agricultura. Lo comprobamos, allí no hay constancia de él.

—Es un Guardián —dijo Alic muy contento.

—¿Por qué piensa eso? —preguntó Renne.

El buen humor de Alic parpadeó un poco, pero nada podía moderar su entusiasmo. Levantó una mano y empezó a descontar.

—Muy bien. Uno, es nativo de Tierra Lejana, así que ¿a qué otra facción podría pertenecer? Dos, le han enviado a realizar misiones difíciles en su beneficio, y quiero decir difíciles de verdad. Nuestro muchacho lleva conectado armamento pesado hasta en las orejas. Es su nuevo ejecutor.

—¿En qué les beneficiaba el golpe de Costa de Venecia? —preguntó Renne a toda prisa.

—Vahare Rigin se la estaba metiendo doblada. Tiene que ser eso. Era traficante de armas. No se puede decir que estos tíos tengan una declaración de intenciones corporativa. Vio la oportunidad de dar un cambiazo o hacer una sustitución a la baja, o quizá insistía en que le pagaran más dinero. Lo que fuera. Lo pillaron con las manos en la masa. ¿Qué van a hacer? ¿Denunciarlo? ¿Estrecharle la mano y decir lo siento? No, cierran el trato a su manera. Son terroristas, ¿recuerda? La panda más letal de psicóticos que hemos tenido jamás sueltos por la Federación. Eso es lo que hacen, matan a gente.

»Thompson Burnelli, bueno, eso es obvio. Acababa de conseguir que se aprobara una división de inspección que va a joderles todos los envíos clandestinos de armas a Tierra Lejana. Bam, fuera con él. Venganza, una advertencia a otros de que nadie está a salvo, ninguno estáis fuera de nuestro alcance. El asesinato de un senador sacudió hasta las entrañas a toda la clase política. Y luego estaba McFoster. Traicionó a los Guardianes y lo mataron por eso.

—¿Cómo los traicionó? —preguntó Tarlo.

—Justine Burnelli —dijo Renne con voz apagada. Veía cómo funcionaba la mente de Alic Hogan y no le gustaba.

—Exacto —dijo Alic, ya lanzado—. Averiguan que McFoster visita a la senadora Burnelli, que esos dos son amantes. Y luego se encuentran con que tiene una patrulla de la Marina rodeándolo y siguiéndolo. Pensaron que estaba a punto de llevarnos hasta ellos.

—¿Cómo lo averiguaron? —preguntó Renne.

Alic le regaló una mirada de suave desdén.

—El viaje al observatorio. Sus colegas lo estuvieron vigilando todo el tiempo, un equipo de apoyo. Y nosotros teníamos a ese gilipollas local… —Chasqueó los dedos.

—Phil Mandia —le ofreció Renne de mala gana.

—Eso, Mandia. Estaba siguiendo a McFoster en un convoy de cuatro por cuatro por las montañas. Los Guardianes nos vieron. Sumaron dos y dos. A ellos les daría igual si McFoster había informado de verdad a la senadora Burnelli de lo que estaba pasando o no. Le dijera lo que le dijera, los traicionó. Y ahí está otra vez el tal Francis Rowden, esperando en L.A. Galáctico. En la explanada correcta justo cuando llega el tren circular, sabiendo que también tiene que esquivar a nuestras patrullas. —Alic esbozó una sonrisa radiante y satisfecha.

El problema era, admitió Renne para sí, que los hechos encajaban. No solo eso, no encontraba ni un solo fallo en el razonamiento del comandante. Cierto, buena parte eran solo especulaciones, pero especulaciones lógicas; la clase de argumento que le sacaría una condena a un jurado.

También era políticamente oportuno, lo que alimentaba la inquietud de Renne. Esa misma incertidumbre pequeña y molesta que había experimentado al entrar en el loft que tenían en Daroca las chicas Halgarth. No había ninguna razón. Solo su propia e incómoda intuición. Una detective que sabía por instinto que había algo que no encajaba.

Todo lo que Alic afirmaba era posible. Sí. ¿Creíble? No.

—Voy a disfrutar con esto —dijo Alic—. Ciertas personas de la Seguridad del Senado se van a disgustar muchísimo cuando entren en el expediente de este caso ahora que lo hemos resuelto nosotros. No deja espacio para sus estúpidas teorías conspirativas.

Renne intentó atraer la atención de Tarlo. No pudo. Cosa que sospechó que era deliberada.

—Dele las gracias a Foster Córtese por mí —dijo Alic—. Ha hecho un gran trabajo. A cada uno según sus méritos.

—Lo haré —dijo John King.

Solo ejecutó un programa, pensó Renne asqueada. Sabía lo que estaba haciendo Alic, quería atraer al personal a su órbita. Fomentar el espíritu de equipo con una motivación totalmente equivocada. Terminarían dando las respuestas que requería la política, no las respuestas correctas.

¿Y por qué soy tan cínica? Esa absurda teoría sobre Francis Rowden. ¿Solo estoy celosa de no haberla elaborado yo? Es muy sencilla. ¿Por qué me parece que no es lo que ocurrió?

—Voy a necesitar otra orden de registro —dijo Tarlo.

—¿Para qué?

—Los archivos del banco Pino Pacífico han resultado ser bastante útiles —dijo Tarlo. Solo entonces se permitió establecer contacto visual con Renne, a la que lanzó una sonrisa «ya-te-lo-dije» con toda la intención—. La compañía financiera Shaw-Hemmings, de Tolaka, hizo una transferencia de un montón de dinero a la cuenta de Kazimir. Me gustaría saber de dónde salió.

—¿Cuánto dinero? —preguntó Renne.

—Cien mil dólares de la Tierra.

Renne frunció los labios, impresionada.

—Ya lo tienes —dijo Alic—. Renne, ¿cómo va lo de la Sociedad Interplanetaria Lambeth?

No había ningún énfasis indebido en la pregunta, no obstante, la detective tuvo la sensación de que las expectativas eran quizá demasiado altas tras las noticias sobre Francis Rowden. Su informe iba a decepcionar. Ridículo, me estoy poniendo paranoica.

—Nada sólido todavía, me temo. Era el caso de Vic, pero lo he tenido persiguiendo a Robin Beard. Matthew ha estado sondeando la sociedad en busca de datos, pero hay muchos expedientes con los que trabajar. Las agencias de empleo que dan servicio a esa parte de Londres no tienen ningún expediente sobre la sociedad. No es un camino muy prometedor.

—Podríamos lanzar un ruego por la unisfera —sugirió Tarlo—. Ver si los noticieros querrían darnos algún tiempo. Pedir que se presente cualquier ex empleado y se ponga en contacto con nosotros.

—No —dijo Renne—. Con eso les mostraríamos a los Guardianes las cartas que tenemos.

—En eso tengo que estar de acuerdo con Renne —dijo Alic—. Los llamamientos públicos quedarán como último recurso, huelen a desesperación. Avísenme cuando los sondeos en busca de datos entren en un callejón sin salida y nos los volveremos a plantear.

—Sí, señor.

—¿Y qué hay de Beard?

—Se ha escondido en Cagayn pero la policía de allí está en estado de alerta para buscarlo. A juzgar por sus antecedentes, es alguien que podría proporcionarnos una buena pista sobre el agente que utilizan los Guardianes.

—¿Entiende la policía lo importante que es esto?

—Sí, señor.

—Bien, pero exíjales efectividad. No podemos dejar que se nos escape.

La división europea de la Seguridad del Senado no era nada tan imponente como las instalaciones que tenía la Inteligencia Naval en París, siempre en crecimiento. Tenía su base en Londres, en Whitehall, y ocupaba el piso superior entero de un edificio monolítico con fachada de piedra a algo menos de un kilómetro del palacio de Westminster. La división europea lo compartía con otros dos departamentos de la Federación Intersolar, el auditor regional de la NFU y la Comisión de Medioambiente, todas las cuales le proporcionaban una tapadera magnífica. No había ninguna placa en el exterior que anunciara la presencia de la Seguridad del Senado y, si se accedía a ella, la matriz de gestión del edificio no tenía conocimiento de su existencia. Se entraba por una discreta rampa subterránea situada enfrente del antiguo edificio del Foreign Office británico.

Cada mañana, el coche que tenía Paula adjudicado la recogía junto a su apartamento y la llevaba al tren lanzadera europeo que hacía el trayecto entre ambas capitales, un vehículo nuevo e impecable de nivel magnético al que le llevaba treinta y cinco minutos llegar de París a Londres utilizando la antigua ruta del túnel del canal. Una vez que llegaban a la estación de Waterloo, el coche la llevaba directamente a Whitehall y entraban en el aparcamiento blindado que había debajo del antiguo edificio. El trayecto les llevaba bastante menos de una hora.

Cuando llegó Hoshe para su primer día de trabajo, Paula estaba revisando los expedientes oficiales del caso de Francis Rowden después de que la Seguridad del Senado los sacara de la matriz de Inteligencia Naval.

—Idiota —murmuró cuando Hoshe llamó a la puerta abierta del despacho.

—¿No soy bienvenido? —inquirió el detective.

Paula le sonrió.

—No, no es a usted. Por favor, entre. —Su despacho era mucho más grande que el que tenía en París, con un techo alto y elaboradas cornisas. Los paneles de madera se extendían hasta la mitad de las paredes, en un principio habían sido de roble dorado oscuro, pero con el tiempo se habían quedado casi negros. Los dos grandes ventanales se asomaban a los árboles que bordeaban Victoria Embankment y que llegaban al Támesis, un poco más allá. Justo al norte era visible el puente de Hungerford, con las vías del ferrocarril que cruzaban el río hasta la estación de Charing Cross.

Una de las paredes estaba completamente cubierta por una proyección holográfica, un mapa de una gran estación del TEC, con un gran edificio de una terminal en un extremo y cientos de vías serpenteando por un amplio espacio abierto en el exterior. Había varios trenes congelados en su sitio y un buen número de puntos verdes salpicaban todo el terreno, cada uno con su código de neón azul flotando encima.

—Ha caído de pie —dijo Hoshe. Le lanzó a la proyección del mapa una mirada interesada al pasar. Los zapatos se le hundieron en la gruesa moqueta de color borgoña cuando se acercó al inmenso escritorio de palisandro, una auténtica antigüedad, donde estaba sentada Paula.

—Lo sé. Se diría que era desde aquí desde donde los británicos dirigían su imperio, cuando lo tenían.

—¿Y no lo es?

—No. Todo esto se remodeló hace ciento cincuenta años. Los diseñadores se inclinaron por lo que ellos consideraban la gran época imperial. En realidad es más joven que yo.

Hoshe se sentó en una silla con solo una pequeña mueca de dolor.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Paula. Pensó que, desde luego, tenía mucho mejor aspecto que cuando lo había visto en Oaktier. Llevaba la cara bien afeitada, unas gotas de colonia, y el cabello ligeramente aceitado y sujeto con su habitual prendedor de plata. El traje también era nuevo, de un color pardo claro, una tela cara y brillante con solapas estrechas que enfatizaban una figura que era mucho más esbelta que la primera vez que ella lo había visto. Paula habría agradecido esa pérdida de peso si no hubiera sido por las mejillas chupadas que lo acompañaban.

—Más tranquilo, supongo. E Inima estaba mucho mejor esta mañana. Creo que está deseando que le den el alta.

—Me alegro. ¿Qué dijo sobre este trabajo?

—Le gustó bastante la idea de vivir en Londres. Es una cuestión de seguridad, ¿sabe? Si va a estar a salvo en alguna parte, será en este planeta. Hay suficiente riqueza y poder real concentrado aquí como para que se aseguren de que esté bien defendido. Después de lo de Sligo, no es mala cosa. Y, por supuesto, las clínicas de aquí son las mejores de la Federación.

—¿Ya ha encontrado piso?

—Personal me ha preseleccionado cinco para que les eche un vistazo. Iré a verlos esta noche. Hasta entonces, soy todo suyo.

—Muy bien, entonces. Lo primero que necesito es que le eche un vistazo a algo llamado la sociedad benéfica educativa Cox, fue la responsable de financiar parte de la observación original que hizo Dudley Bose del Par Dyson. Mi antiguo equipo de la Junta Directiva la investigó seis meses antes del vuelo del Segunda Oportunidad, informaron que todo era legítimo y estaba en regla. Quiero que usted repita el ejercicio, pero teniendo en cuenta que han alegado que los archivos de la Cox han sido manipulados. Después, saque esos viejos archivos de la Junta Directiva y compárelos con sus hallazgos.

—De acuerdo. ¿Quién hizo las alegaciones?

Paula sonrió.

—Mellanie Rescorai.

—¿En serio? —Hoshe también pareció encontrarlo divertido—. Le advertí sobre ella. Lo que va…

—Siempre vuelve, exacto. He estado haciendo ciertas comprobaciones sobre la señorita Rescorai. Hay unos informes muy interesantes sobre sus actividades en Elan durante el ataque de los primos. Al parecer, tuvo un papel muy destacado en la evacuación de Randtown.

—¿Mellanie?

—Sí. ¡Lo sé! Y su nuevo novio es Dudley Bose.

—Bueno, supongo que ha habido parejas más improbables.

—Dígame una. Se ocultan en algún lugar de Oaktier.

—¿Necesita que le encuentren la pista?

—No. Su dirección de la unisfera está actualizada y abierta. Acaba de cambiar de corresponsalía, de Alessandra Baron a Miguel Ángel. Lo que resulta interesante. Su otra alegación fue que Baron está trabajando para el aviador estelar.

—Al parecer debería haberla reclutado a ella y no a mí.

—Me mantengo a la expectativa en lo que a ella respecta. Hay algo ahí que no termina de tener sentido. Esta no es la rubia tonta del bikini del ático de Morton. Ha cambiado. O parte de ella ha cambiado; sigue siendo muy impulsiva, pero hay algo más también. Tiene una gran confianza en sí misma.

—Todo el mundo tiene que madurar en algún momento.

—Quizá. Por ahora hacemos el trabajo básico y ya veremos lo que cae.

—De acuerdo. Bueno, ¿y qué es eso? —Hoshe señaló el mapa proyectado.

—L.A. Galáctico. Le estaba echando un vistazo al tiroteo de McFoster. La oficina de París ha conseguido encontrar un nombre para nuestro asesino: Francis Rowden. Quería ver cómo pudo eludir tanto a la Marina como a la seguridad del TEC después de matar a McFoster. La IR de la oficina me ha elaborado una simulación; cierto que los archivos no son perfectos pero la mayor parte de los tiempos y las ubicaciones han sido cruzados y comprobados.

—Ya, ¿y?

—Muy sencillo, se limitó a saltar a un tren. No hay ninguna otra solución. —Myo le lanzó al mapa luminiscente una mirada confusa—. Aunque la oportunidad que tuvo fue muy pequeña. Me sorprende que ninguna de las personas que estaban sobre el terreno lo viera.

—¿Su agente doble?

—Es posible. —A Paula le sorprendió lo mucho que le inquietaba esa noción. Se quedó mirando el mapa con sus puntos verdes, una de las etiquetas parecía brillar más que las demás: Tarlo.

Mellanie había cogido el asiento de ventanilla cuando se subieron al tren en Ciudad Lago Oscuro. Cincuenta minutos después, vio cómo se acercaban a la única terminal de Boongate. Unas nubes gruesas y grises tronaban por el aire sobre la ciudad, bloqueando el sol y descargando una lluvia fuerte y constante impropia de finales de primavera. Añadía una capa extra de monotonía al yermo vacío de la estación.

Al mirar vio a un gran grupo de personas atestando cada centímetro cuadrado del andén hacia el que se dirigía el tren de Oaktier. Una línea de agentes de seguridad del TEC con flexoarmaduras de color azul oscuro permanecían al borde del andén, cogidos por los brazos para mantener a raya a la multitud y alejarla del tren que se acercaba. Comenzó entonces una lluvia de gritos, en cuanto la locomotora PH58 fue metiendo el morro bajo el tejado arqueado de la terminal. Cientos de brazos se agitaron por encima de los cascos bulbosos del escuadrón de seguridad. Era un recibimiento peculiar para un tren normal, como si hubiera una gran celebridad mediática a bordo.

Dudley se asomó con aire nervioso por encima del hombro de su novia.

—¿Para qué están aquí?

—Un tren que sale —le dijo Mellanie. Quería parecer un poco más indiferente, alguien capaz de observar las absurdas payasadas de personas que jamás tendría que conocer ni con las que tendría que mezclarse, la clase de personas que vivían una vida de la que ella había escapado gracias a Morton y a la IS. Salvo que sabía que en una semana más o menos tendría que volver a esa estación, impaciente por coger un tren que saliese de allí, igual que ellos. Ella ya tenía el billete reservado, un billete de primera clase con la vuelta abierta, pero estaba empezando a preguntarse si eso iba a significar mucho cuando llegase el momento de meterse en el andén y abrirse paso a codazos hasta la puerta abierta de un vagón. No daba la sensación de que los agentes de seguridad fuesen a tomarse un momento para ayudar a unos pasajeros de primera clase.

Cuando desembarcaron solo quedaba una estrecha franja de cemento entre el tren y el equipo de seguridad, por allí tenían que bajar. A la presionada línea de figuras ataviadas con flexoarmaduras la empujaban constantemente contra ellos. Mellanie no hacía más que tropezar cuando la lanzaban una y otra vez contra el costado del tren. Nadie advertía las miradas coléricas que lanzaba cada vez que ocurría.

Solo cuando llegaron a la explanada pudieron contar al fin con cierto espacio. Se habían erigido barreras reactivas para canalizar la densa multitud de personas desde la entrada de la estación hasta los andenes; tampoco era que las barreras pudieran mitigar el zumbido colérico de la multitud. Al ir en dirección contraria, los recién llegados tenían las estrechas rutas de salida casi solo para sí. Apenas veinte personas se habían bajado del tren de Oaktier. Sus dos maletas salieron con un chasquido de la brecha que quedaba entre el último oficial de seguridad y el tren, como si las hubieran sacado de una patada.

Dudley se detuvo.

—Quiero volver —dijo con tono dócil—. Quiero que vengas conmigo, cariño. Por favor, no hagas esto. No vayas a Tierra Lejana. Jamás volveremos a la Federación. Aterrizarán aquí también. Lo harán, lo sé. Aterrizarán aquí y me capturarán otra vez, y…

—Dudley. —Mellanie lo hizo callar poniéndole un dedo en los labios, después lo besó—. Está bien. No va a pasar nada…

—No puedes saberlo. No me trates como si fuera un niño. Lo odio.

La joven estuvo a punto de decir: «Entonces deja de actuar como un niño». Pero en lugar de eso bajó la voz.

—La IS me avisará con tiempo de sobra. —Cosa que a Mellanie no le parecía que fuera a hacer. ¿Quién sabía?

Dudley le lanzó una mirada malhumorada.

»Vamos —le dijo ella con aire animado y después lo cogió del brazo—. Vas a ver una estrella de neutrones desde primera fila. ¿Cuántos astrónomos pueden decir lo mismo, ni siquiera hoy?

Era un soborno muy pobre, pero el científico se encogió de hombros de mala gana y dejó que la joven lo llevara hacia la única puerta que salía de la explanada. Había carteles de sobra que indicaban el servicio de enlace con Tierra Lejana. Los siguieron por un claustro desierto y al final llegaron a una puerta externa que salía por una esquina de la terminal. El sonido de la multitud abatida y frustrada resonaba a su alrededor.

Fuera de la estación, la multitud debía de alcanzar las diez mil personas. Estaban apretujadas en una gran extensión de terreno que se extendía desde la terminal de pasajeros hasta la salida de la autopista, a un kilómetro de distancia. En las vías de acceso habían abandonado coches y taxis que se habían convertido en obstáculos aislados rodeados de grupos macizos de cuerpos. Los habían abierto todos y los utilizaban para todo, desde refugios hasta parques infantiles pasando por aseos. Miles de paraguas se mecían en el horizonte, manchas de colores sucios que desviaban las oleadas de lluvia que bajaban del cielo insípido. Los niños, vestidos con ropas impermeables, se quejaban y gimoteaban cuando los arrastraban y empujaban por todas partes. Los hombres y mujeres gritaban insultos y quejas inútiles que iban aumentando de volumen a medida que se acercaban a la entrada de la terminal.

La policía y la seguridad del TEC los tenían a todos encerrados entre dos filas de agentes y robots patrulleros. Los helicópteros sobrevolaban la multitud, produciendo torbellinos ciclónicos de agua que aumentaban la desdicha de todos los que estaban en el suelo.

Las manos virtuales de Mellanie rozaron varios iconos y empezó a escanear las escena con los ojos, con los implantes de retina en el modo de máxima resolución para enviar las imágenes directamente al estudio de Miguel Ángel, en Hollywood. Mellanie añadió unos cuantos comentarios condescendientes para acompañar al reportaje, comentarios sobre la desesperación y los restos que deja siempre la guerra. El desdén ya le salía de forma natural, la proximidad a Alessandra se había ocupado de eso.

En su visión virtual apareció un mensaje de texto. «Buen material. ¡Tan pronto! Sabía que acertaba contigo. Recuerda, ten cuidado cuando llegues allí. Un beso. M. A.»

A Miguel Ángel le había sorprendido que le vendiera el viaje a Tierra Lejana durante su entrevista privada. Le pareció que la joven estaba intentando demostrar algo. Por lo general, para conseguir el contrato de prueba, las becarias solo tenían que acostarse con él, en ese aspecto, su apetito era incluso mayor que el de Alessandra. Mellanie le había sugerido el reportaje cuando terminaron de follar y ya tenía el trabajo. A Miguel Ángel lo había descolocado un poco, pero sonrió y le dijo que le gustaba su estilo.

Y el caso era que él también tenía mucho estilo. Gracias a Dudley, que era un triunfo de la cantidad sobre la calidad, a Mellanie ya casi se le había olvidado lo abrasador que podía llegar a ser el sexo. Y lo divertido que podía ser también. La joven se había reído a carcajadas un par de veces de las historias que le contaba. Y cuando lo hizo, se dio cuenta que la risa era algo que siempre le faltaba cuando estaba con Dudley, y que siempre le faltaría, pensó. La mayor parte del subsiguiente viaje en tren que la había llevado de regreso a Oaktier lo había pasado fantaseando sobre qué más tendría que hacer en la gran cama de su jefe para ganarse un contrato permanente.

—¿Es esa la oficina? —preguntó Dudley.

—¿Eh? —Mellanie se despertó del ensueño que había provocado el mensaje de texto. Dudley estaba señalando un pequeño grupo de edificios prefabricados con aspecto de caja que había junto a la terminal, cada uno de los cuales con letreros de turoperadores sobre la puerta—. Sí. Nosotros buscamos Aventuras en la Gran Tríada. Dijeron que habría alguien esperándonos. —Su abrigo semiorgánico había parido una capucha con la que se cubrió el pelo para protegerlo de la lluvia. Las botas que llevaba eran más prácticas que elegantes, probablemente la clase de prenda que poseería un nativo de Randtown. Para acompañarlas, había elegido unos vaqueros de color verde oliva de su propia colección y una sudadera negra de fibra de piel semiorgánica de una suavidad maravillosa contra su piel. Dudley se había puesto sus habituales pantalones sin marca reconocible y una camisa barata con su correspondiente americana. Mellanie había renunciado a intentar que se vistiera bien.

Chapotearon por los charcos que llevaban a la fila de turoperadores. Aventuras en la Gran Tríada no era difícil de encontrar, era la única oficina que tenía luz.

El subdirector adjunto de reservas, Niall Swalt, los esperaba dentro. Era un joven delgado de veintipocos años, con el pelo mal cortado, rubio y rizado; estaba sentado detrás del mostrador, absorto en un extraño concurso que se jugaba en el portal. Una música rock tronaba por la oficina desierta mientras unas figuras femeninas entraban y salían de unas tinajas llenas de un fluido oleaginoso. Cuando se abrió la puerta, el joven se puso de pie de un salto y las figuras brillantes y la música retrocedieron por el portal.

—Señorita Rescorai, encantado —Niall rodeó el mostrador, impaciente por conocerla—. Soy un gran admirador suyo. Todavía entro en Seducción Asesina una vez al mes por lo menos. —Vestía una de las viejas sudaderas de promoción de Mellanie, con un holograma de su cara en medio del pecho. La habían lavado tantas veces que la imagen parpadeaba sin parar durante el ciclo de sonrisas, soltando motas verdes y rojas de interferencias.

—Siempre es un placer conocer a un admirador. —Mellanie se obligó a esbozar una sonrisa neutral cuando el otro se apoderó de su mano. Tenía tatuajes CO en los dedos y en los brazos, tatuajes que sus propios y sofisticados implantes analizaron en un instante en cuanto hubo contacto. Las finas líneas verdes eran capaces de enviar toscos impulsos sensoriales al sistema nervioso del chico; ante Mellanie apareció por un momento como un arabesco de alambre resplandeciente cuyo enredo más denso se concentraba alrededor de la entrepierna—. Y todavía puede verla —comentó con tono seco la famosa.

—Oh, sí, es una historia fantástica. Y es todo real. —El chico sonreía con efusividad mientras la miraba; el rubor de las mejillas le hacía destacar los granos—. Usted está sensacional en ella. Tocarla es maravilloso.

—Gracias. —Mellanie no se atrevió a mirar a Dudley, que guardaba un silencio inquietante a su lado—. Es usted muy amable.

—¿Le importa si le pregunto por lo de la noche en el pabellón de caza? ¿Ocurrió de verdad?

—Sí, sí que ocurrió, menuda noche.

El rostro de Dudley se había quedado inmóvil, con todos los músculos rígidos. Solo el color que se le extendía por las mejillas indicaba que seguía vivo.

—¡Uau! —Niall lanzó un silbido de admiración—. Y la vez que Morton la llevó al restaurante de Falkirk. ¿Por qué no denunciaron a los de seguridad?

—¿Quién habría salido ganando? Y, admitámoslo, no deberíamos habernos metido juntos en el aseo de señoras. No estuvo nada bien por nuestra parte, pero la cantante era preciosa. ¿Quién podría resistirse?

—Claro. Sí. También he notado unos cuantos errores.

—¿De veras?

—La fiesta en el yate de Resal; cuando sube a bordo, lleva unas braguitas de seda negra, pero cuando se va son de satén dorado.

—Vaya, no me había enterado. Hablaré con los de rodaje sobre eso.

—Otro fue lo de Paula Myo. Comprobé los archivos reales del tribunal sobre el juicio; según las notas del caso de la Junta Directiva, la investigadora sí que indagó en las bandas del crimen organizado de Oaktier. Pero Seducción Asesina la mostró descartando por completo la posibilidad de que a Shaheef la matara una tercera persona.

—Estábamos subrayando ese punto. Myo no hizo un trabajo muy concienzudo. —El rostro de Mellanie se había hecho tan inflexible como el de Dudley; por primera vez, tuvo que plantearse esa respuesta automática. ¿Y si Myo había investigado bien? ¿Y si Morty…? Flexionó los hombros, molesta consigo mismo por dudar.

Envalentonado por lo fácil que era hablar con su ídolo, Niall esbozó una sonrisa tímida.

—¿Sus pechos son de verdad tan firmes, o corrigieron el raudal táctil para que lo parecieran?

—¡Eh! —gruñó Dudley enseñando los dientes.

Niall frunció el ceño y lo miró confuso.

Mellanie apoyó una mano en el brazo de su fiel admirador.

—Niall, nuestro tren ha llegado con retraso, nos desviaron por StLincoln antes de llegar a Wessex, así que nos preocupa un poco haber perdido el enlace.

—Oh, no —dijo Niall con fervor—. Todo está preparado para ustedes.

—Genial. Este es nuestro equipaje. —Señaló las dos maletas que habían entrado rodando tras ellos—. ¿Adónde vamos ahora?

—La empresa tiene un coche. Eh, me temo que tienen que pasar por la división de inspección de mercancías de Tierra Lejana antes de pasar por el agujero de gusano. Es una cosa nueva, acaban de empezar a hacerlo. Se aseguran de que no llevan ningún arma ni cosas ilegales.

—Parece una buena idea.

El coche era una limusina Mercedes que lo único que hizo fue llevarlos a un almacén casi vacío, al otro lado del patio de la estación, a siete kilómetros y medio de distancia. Se habían instalado varios escáneres dentro del enorme edificio, uno de ellos era un arco lo bastante grande como para que pasara un vagón entero de mercancías. Un par de policías muy aburridos revisaban las imágenes indefinidas de los cajones en un gran portal. Le ordenaron al equipaje de Mellanie que pasara por un pequeño aro con escáner.

—Había mucha gente esperando para irse fuera de la estación —le dijo Mellanie a Niall mientras pasaban sus maletas—. ¿Nos va a resultar muy difícil subirnos a un tren cuando volvamos de Tierra Lejana?

Fue como si hubiera desafiado al joven con algo personal. El muchacho se irguió y en sus rasgos se dibujó lo que él consideraba una expresión tranquilizadora.

—Aventuras en la Gran Tríada garantiza el traslado seguro de todos sus clientes a ambos lados de la salida. Nos hacemos responsables de sus vacaciones en cuanto llega a Boongate y esa responsabilidad no termina hasta que nos abandonan. El señor Spanton, el director, me dejó a cargo cuando se fue a Verona con su familia. Estaré aquí para asegurarme de que llegan a los asientos que tienen asignados.

—Gracias, Niall.

—Todo forma parte del servicio.

—¿Y tú no quieres irte?

—A veces creo que sí. Pero esto es mi hogar, ¿a dónde iba a ir? La Federación no va a abandonarnos. Está entrando un montón de equipo nuevo de defensa. Lo sé a ciencia cierta. Trabajo aquí, en la estación. Veo cosas. Los que están ahí fuera no son más que ricos estúpidos y asustados. Yo no soy así. Yo me quedo.

—Bien hecho.

Después de la comprobación del equipaje, el Mercedes los llevó al pequeño edificio de embarque, que tenía su propio andén a un lado. Mellanie vio una locomotora eléctrica MLV22 enganchada a un único vagón que esperaba bajo el corto dosel de compuesto. Había otras tres personas en el vestuario; Trevelyan Halgarth y Ferelith Alwon, un par de físicos de camino al Instituto Marie Celeste, y Griffith Applegate, un burócrata de la oficina del gobernador. Griffith les confesó que él era uno de los ocho miembros del personal que debían regresar para cumplir su periodo de servicio, pero él era el único que había aparecido. Trevelyan y Ferelith eran bastante agradables, aunque a Mellanie le preocupaba que ambos fueran agentes del aviador estelar y prefirió un enfoque cortés pero distante cuando intentaron hablar con ella.

El traje que Mellanie tenía que ponerse para compensar la atmósfera de Medio Camino era un mono malva y suelto con su propia red de calefacción y un aro de metal en el cuello. Su matriz se intercomunicaba con el mayordomo electrónico de Mellanie y en cuanto se colocó el aro sobre los hombros, una membrana gomosa semiorgánica salió deslizándose del interior del borde para formar un sello alrededor del cuello de la joven. Un casco redondo y transparente encajaba a la perfección en el aro y se cerraba herméticamente. Su mayordomo electrónico hizo una rápida comprobación del módulo de re-respiración y arrojó una fila de iconos verdes en su visión virtual. Mellanie se quitó el casco otra vez y se lo puso debajo del brazo.

Niall los condujo por un pasillo hasta el tren, donde un auxiliar los esperaba junto a la puerta abierta del vagón.

—Te veré dentro de una semana o así —le dijo Mellanie. Dejó que Dudley entrara al vagón y después le dio a Niall un beso rápido y travieso en la mejilla—. Son de verdad —le susurró antes de irse a toda prisa. La última imagen que tuvo de él fue la de una sonrisa encantada y sorprendida en el rostro flaco.

El interior del vagón era parecido al resto del mobiliario de la clase estándar de la flota del TEC. Solo lo diferenciaban las puertas con cámaras estancas de ambos extremos. En cuanto los cinco pasajeros se sentaron, las puertas exteriores se cerraron, se sellaron y el tren comenzó a rodar.

La lluvia salpicó la ventanilla en cuanto dejaron atrás el andén. Nada más se movía por el patio de la estación. Hasta los grandes almacenes de carga estaban silenciosos y vacíos.

Una luz roja empezó a filtrarse por las ventanillas del vagón cuando se acercaron a la salida de Medio Camino. Después, Mellanie sintió el cosquilleo de la cortina presurizada. Quizá fuera su imaginación, pero le pareció que era más fuerte de lo habitual.

En cuanto pasaron, la lluvia que había manchado todas las ventanillas del vagón se convirtió de inmediato en hielo y emitió un intenso fulgor carmesí fluorescente. Mellanie apretó la cara contra la ventanilla con triple acristalamiento y se asomó a través de la capa de escarcha. Fuera, el paisaje era un desierto de roca desnuda manchado con un color carmín oscuro por la estrella de clase M. Un cielo de tonos rosas y coral se alzaba sobre un horizonte desigual y lejano que se convertía en un color escarlata profundo justo encima de sus cabezas. No había nubes, ni siquiera la más suave de las brumas estropeaba la uniformidad de los cielos que pendían sobre Medio Camino, la atmósfera estaba increíblemente despejada. Unos poderosos destellos blancos azulados se disparaban de forma constante, a un ritmo casi monótono que atravesaba la luz roja del sol. Poco importaba hacia donde mirara Mellanie, no veía ningún relámpago y tampoco había truenos.

El viaje desde la salida fue corto. A un lado de la vía, la roca comenzó a descender y reveló el último mar que le quedaba a Medio Camino, una superficie plana y serena de agua gris pizarra. Viajaban hacia una ensenada profunda con forma de «V» cuyos escarpados acantilados se extendían casi un kilómetro tras la costa principal. En cualquier otro mundo, la ensenada habría sido un estuario erosionado con un río rápido que se vaciaría en su vértice. Pero allí parecía como si se hubiera labrado un trozo de tierra con forma de cuña y luego se hubiera quitado. En lugar de un río, una amplia lengua de roca formaba una rampa suave que bajaba hasta el mar.

Villa Trabas estaba encaramada a cien metros de aquellas aguas tranquilas, una extraña colección de cabañas presurizadas elevadas sobre pilares achaparrados entre los que se intercalaban hangares gigantes. Además del personal del ferrocarril y las tripulaciones de los aviones, la pequeña aldea también albergaba un equipo de la Agencia de Ciencia Marina Nacional de Boongate, que estaban clasificando de forma metódica las formas de vida oceánica que quedaban en el planeta. Tampoco era que se viera a nadie en el exterior, el lugar entero parecía desierto. Presumía de una única y tosca estación en el extremo interior que consistía en una rampa para mercancías y un par de escalones de metal para las puertas estancas.

Al acercarse a la estación, Mellanie se apretó todavía más contra el cristal, impaciente por ver los aviones en los que iban a volar. Cuatro de los nueve hidroaviones de Medio Camino, los Gansos de Carbono HA-1 descansaban en la roca, justo encima del mar. Cuando asimiló su verdadero tamaño, la joven se quedó mirando maravillada los gigantescos fuselajes de color blanco plateado que resplandecían bajo el sol rojo.

Cuando el Consejo de la Federación se había puesto a reunir el paquete financiero necesario para que el TEC estableciera un enlace con Medio Camino, sus miembros habían expresado su gran preocupación por la posibilidad de que algo hostil encontrara el camino hasta la Federación. Dada la naturaleza de la llamarada que se había detectado en Damaran, sentían una inquietud razonable al pensar que los alienígenas que la habían provocado pudieran ser hostiles. La salvaguarda en la que insistieron era bastante sencilla. Las dos estaciones de las salidas respectivas del agujero de gusano en Medio Camino debían estar separadas por una distancia considerable, de modo que la ruta a Boongate se pudiera cortar en caso de que algo maligno consiguiera abrirse camino y salir de Tierra Lejana. Después de un estudio completo de Medio Camino, decidieron construir las estaciones, Villa Trabas y Puerto Perenne, en unas islas separadas por más de diez mil kilómetros.

Fueron los Halgarth, los instigadores políticos de todo el proyecto de Tierra Lejana, los que proporcionaron el enlace entre las islas. Un punto caprichoso de orgullo dinástico hizo que Heather Antonia Halgarth se decidiera por los aviones más grandes jamás construidos. Todos los componentes se construyeron en EdenBurg y se enviaron a través de Boongate para que se montaran en los hangares de Villa Trabas. Hechos con una estructura de compuesto de carbotitanio, cada Ganso de Carbono medía ciento veintidós metros de largo con una envergadura correspondiente de ciento diez metros. Tenían seis motores, turbinas con conductos para micropilas de fisión enfriadas por aire que producían 32.000 kilogramos de empuje cada una, suficiente para darle al avión una velocidad de crucero de 0,9 mach. El alcance era, en realidad, ilimitado ya que solo había que cambiar las micropilas cada veinticinco años.

El auxiliar los hizo bajar del tren y comenzó a conducirlos hacia el Ganso de Carbono que iban a utilizar. Tras ellos, un par de miembros del personal del TEC salieron de una cabaña y empezaron a supervisar el traslado de la carga. Unos robots de carga levantaron las cajas y las trasladaron a una pequeña flota de plataformas rodantes que las llevarían hasta el avión.

Mellanie sintió que su traje se ponía rígido y se inflaba cuando se abrió la puerta exterior de la cámara estanca. Las válvulas pronto equilibraron la presión. La atmósfera de Medio Camino no era demasiado tóxica, la mayor parte del gas era la misma mezcla de nitrógeno y oxígeno que se encontraba en los mundos congruentes con la vida humana pero la complementaban unos niveles inaceptables de dióxido de carbono y argón, lo que hacía esencial unos filtros o un re-respirador. Durante el día, la temperatura en el ecuador fluctuaba entre los diez y los quince grados centígrados bajo cero. Una vez más, no era letal de forma inmediata, pero los trajes con calefacción eran indispensables.

Mellanie se alejó unos cuantos pasos de los escalones y echó la cabeza hacia atrás. Otro destello brillante irrumpió en el cielo. Procedía de un punto diminuto y radiante muy cerca del bulto bulboso de la estrella de clase M.

—¿Es eso? —le preguntó a Dudley.

Este miraba el cielo con la boca abierta, por una vez con un aspecto bastante sereno.

—Sí. Esa es la compañera. Esperaba que se pudiera ver la marea de plasma, pero no parece lo bastante sólida para que se pueda observar a simple vista.

—¿Te refieres a la atmósfera del sol?

—No a la corona en sí, no, aunque es cierto que sufre la distorsión constante de las mareas. La estrella de neutrones dibuja una órbita lo bastante cercana al sol como para atraer la mayor parte de su viento solar. El plasma se ve atraído y convertido en serpentinas gigantescas por todo el golfo y después baja dibujando una espiral hacia la estrella de neutrones. Todos los destellos que ves son ondas de choque.

Mientras hablaba, la estrella de neutrones volvió a destellar. Mellanie tuvo que parpadear y apartar la vista, tan intensa era la luz. Dejó en su visión un denso reflejo de color púrpura.

—¿Es radiactiva?

—Emite radiación, Mellanie, no es radioactiva. Son dos cosas muy diferentes.

—De acuerdo —dijo ella, un poco molesta—. ¿Es peligrosa?

—Hay un estallido bastante fuerte de rayos X y gamma cada vez, sí. Pero la atmósfera de Medio Camino nos protege de lo peor. Pero quizá preferirías no estar aquí fuera una semana entera.

—Intentaré recordarlo. —La joven se fue con paso firme hacia el hidroavión que los esperaba, molesta por el modo en que Bose se había convertido en todo un profesor.

El Ganso de Carbono los aguardaba sobre su triple tren de aterrizaje, con las escaleras de aluminio extendidas junto a una escotilla estanca que había en la parte delantera. En medio de la nave habían abierto una gran bodega de carga a la que los robots estaban transfiriendo la mercancía. Cuando Mellanie se acercó, tuvo una vista clara del mar que había tras el inmenso avión y el agua que se mecía contra la rampa natural de roca de la ensenada. No estaba del todo quieto, después de todo, la superficie se ondulaba con lentitud cuando la agitaban las suaves corrientes de aire que pasaban por viento en ese mundo. Un ribete de hielo pulposo lamía con pereza la roca que rodeaba la costa, sin llegar a aglutinarse nunca para formar una capa sólida. Los glaciares terminales que habían emergido cinco millones de años antes para cubrir las zonas septentrionales y meridionales del planeta habían ido drenando poco a poco inmensas cantidades de agua pura de los océanos, dejando un residuo de agua que se hacía cada vez más salada con cada siglo que pasaba y que por tanto bajaba su punto de congelación. Las masivas incrustaciones planetarias llevaban milenios sin crecer. Con la estrella en su actual estado, el medioambiente de Medio Camino había alcanzado un equilibrio que seguramente duraría varias eras geológicas.

La cámara estanca del hidroavión era lo bastante grande para albergar a los cinco pasajeros a la vez mientras la atmósfera cumplía su ciclo. Mellanie se quitó el casco cuando entró en la cabina delantera de la primera cubierta. Su primera impresión fueron filas y filas de sillones enormes que se extendían por todo el interior, iluminado por luces brillantes, como el auditorio de un teatro pequeño. Había ocho tripulantes esperándolos y el triple de robots. La joven no había visto nada parecido en su vida.

Los ayudaron a quitarse los trajes y les dijeron que se sentaran donde quisieran. Mellanie eligió un asiento de ventanilla cerca de la parte delantera y una de las azafatas le ofreció una copa de espumoso de Buck.

—Esto sí que es viajar —declaró Mellanie cuando el asiento se echó hacia atrás y se extendió el reposapiés. Dudley miró a su alrededor con aire indeciso y después se permitió hundirse con cautela en los gruesos cojines de cuero.

Se oyeron todos los golpes secos habituales que se asocian con un avión que se prepara para despegar, los cajones que se cargan y sujetan, las puertas de la bodega de carga que se cierran, las turbinas que se conectan. Las puntas de las alas se doblaron poco a poco hasta alcanzar un plano vertical y bajaron los largos y bulbosos alerones de las puntas, preparados para el despegue acuático. Después se encontraron rodando por la pendiente de roca hacia el mar. Se oyeron más golpes secos cuando se retrajo el tren de aterrizaje y los dejó flotando. Se alejaron con aire calmo de la ensenada. El piloto utilizó el sistema de megafonía para anunciar el vuelo de diez horas y les deseó un viaje agradable, las turbinas nucleares terminaron de alcanzar la velocidad de empuje total.

Fue un despegue sorprendentemente corto. Mellanie sonrió emocionada cuando unos enormes abanicos de espuma sobresalieron de los alerones de las puntas de las alas. Y después se encontraron alzándose hacia el cielo rosado, aplaudidos por los silenciosos y deslumbrantes destellos de los iones que se derrumbaban y chocaban contra la estrella de neutrones a cuarenta millones de kilómetros de ellos.

Solo una cosa interrumpió la monotonía del vuelo. Tres horas después del despegue, el piloto distinguió una manada de wurwals en el mar y perdió altitud para que los aburridos pasajeros pudieran verla. Eran poco más que puntos bermejos deslizándose por el mar oscurecido, casi el doble de grandes que las ballenas azules de la Tierra. Al contrario que esas ballenas terrícolas, estas eran unas criaturas fantásticamente agresivas que viajaban en manada, cazando las reservas cada vez más reducidas de peces con los que compartían el último océano ártico. Incluso se enfrentaban a otras manadas mientras rodeaban sin parar el ecuador que quedaba entre las estrechas paredes de los glaciares terminales de Medio Camino.

Mellanie y Dudley dejaron la cabina delantera dos veces para confirmar su pertenencia al club de la milla. Ni siquiera tuvieron que utilizar los estrechos lavabos para conseguir un poco de privacidad. Las cabinas central y posterior estaban vacías y oscuras, lo que les proporcionó un campo de acción suficiente para hacer travesuras entre las largas filas de asientos vacíos.

Puerto Perenne estaba situado en una isla que cubría treinta y siete mil quinientos kilómetros cuadrados. Todo ello roca desnuda. No se había descubierto ningún tipo de vida vegetal en Medio Camino; no había ni rastro de tierra, incluso la arena era casi inexistente debido a la falta de luna y mareas, y nadie había sacado jamás ningún fósil de los estratos de la isla. Los científicos planetarios argumentaban que la evolución nunca había llegado a superar la etapa acuática, aunque tampoco era que a la Federación le interesara demasiado. Medio Camino era el quinto pino en términos planetarios.

Y como si quisiera demostrarlo, Puerto Perenne era incluso menos impresionante que Villa Trabas. Caía la tarde cuando llegaron, apenas quedaban en el cielo unos restos de luz granate para iluminar la roca desolada. Puerto Perenne anidaba al socaire de una hondonada de un kilómetro de anchura protegida por el acantilado liso que le presentaba la isla al mar. Tenía un hangar, seis cabañas presurizadas de color plateado y un largo edificio de dos pisos que parecía una especie de hotel barato. El generador del agujero de gusano se encontraba en un edificio con forma de armadillo formado por toscos paneles de carbono, con un grueso extremo ahusado que albergaba el arco de la salida. No había ninguna vía de tren que llevara a la salida, cosa que sorprendió a Mellanie.

Su Ganso de Carbono bajó con un chapoteo y una suavidad bastante razonable, en paralelo a la costa, aunque una vez que llegaron al agua, la deceleración fue mucho más brusca que en el aterrizaje de cualquier avión normal. Por una vez, Mellanie agradeció las cinchas de plástico corrugado que la sujetaban al asiento. Se puso el traje con cuidado mientras rodaban hasta tierra firme. Había otros cuatro enormes hidroaviones junto al hangar; por estricta rotación, otro había volado a Villa Trabas al venir ellos.

Dos figuras con traje esperaban al final de las escaleras cuando desembarcaron los pasajeros. El primero se presentó como Eemeli Aro, el oficial técnico del TEC responsable del generador del agujero de gusano.

—Muy oportuno por su parte —les dijo a los pasajeros—. El ciclo del agujero de gusano comienza dentro de dieciocho minutos. No hace falta que descansen en el pabellón. —Una mano señaló hacia el edificio que a Mellanie le había parecido un hotel—. Vayan todos hacia allí y en cuanto se abra les haré una señal. Solo tienen que pasar andando.

Mellanie se esperaba algo un poco más elaborado, pero ella y Dudley intercambiaron una mirada rápida y emprendieron el penoso paseo por la roca. El sol rojo ya estaba cerca del horizonte y se ponía con rapidez. Su compañera de neutrones seguía lanzando destellos deslumbrantes, como si fuera la luz estroboscópica de emergencia de algún barco que se hundiese.

En todos los edificios de Puerto Perenne brillaban luces polifotónicas que producían débiles salpicaduras amarillas en la roca a medida que se desvanecía la luz del sol. Las estrellas no tardaron en salir, dejando a Mellanie con la sensación de que era muy pequeña y vulnerable. Por primera vez en su vida comprendió de verdad el concepto de la oscuridad que se cernía sobre el ser humano.

Los cinco pasajeros se apiñaron delante de la salida. Una tenue luz ultramarina llenaba el arco, solo visible una vez que se había puesto el sol rojo. No hacía frío, pero Mellanie se cruzó de brazos, se rodeó el cuerpo con ellos y empezó a apoyarse en uno y otro pie. Le metió prisa mentalmente al agujero de gusano para que se conectase, pero no había nada que pudiera hacer para acelerar al jinete de la tormenta.

La extraña estrella binaria de Medio Camino fue el factor definitivo que los hizo seleccionar al gélido planeta para albergar las estaciones de los agujeros de gusano. Aunque su diámetro era bastante más pequeño que el de un agujero de gusano comercial estándar del TEC, el agujero de gusano de Tierra Lejana todavía exigía un consumo de energía inmenso.

Para suministrársela se eligió un generador interno por la razón más vieja de todas: votos a cambio de beneficios regionales. Los Halgarth accedieron a asignar la financiación del suministro de energía a un consorcio compuesto por las dinastías Hutchinson, Brant y Mándela a cambió de que ellos incrementaran su apoyo en la etapa del comité del Senado de Washington. Si bien la energía nuclear era la opción más obvia, era cara, y trasladar una central eléctrica entera a Medio Camino, donde la construcción se llevaría a cabo en su entorno no congruente con la vida humana, aumentaría el coste hasta niveles inaceptables. Con el alarmado Tesoro Central de la Federación resistiéndose con uñas y dientes, otro tipo de proyectos convencionales contaron también con una evaluación poco favorable: Medio Camino no tenía campos de petróleo, así que no podían utilizar una turbina de gas; no había luna, lo que eliminaba la energía de las mareas; el frío sol rojo habría hecho que los paneles solares fueran más caros que la opción nuclear. Así que al final, las dinastías intersolares tuvieron que aprobar una solución radical pero práctica.

Antes de colocar por fin el extremo del agujero de gusano de Boongate en la salida de Villa Trabas, la abertura del agujero de gusano se desvió al espacio, muy por encima del planeta, de modo que se pudieran enviar los componentes del Jinete de la Tormenta. Era una idea que databa casi del comienzo de la «era espacial» del siglo XX: un molino de viento que rotaba en sentido contrario y que propulsaba un sencillo generador eléctrico que funcionaba gracias al viento solar. Un mecanismo así tenía que ser grande, con una longitud de aspas que se midiera en kilómetros y hecho de materiales ligeros. El principio del Jinete de la Tormenta era el mismo, aunque la ubicación requería que se hicieran unas cuantas modificaciones.

Al igual que el concepto original, tenía unas paletas rectangulares, dieciséis, que irradiaban del cubo central; cada una era un enrejado plano de puntales de veinticinco kilómetros de largo hecho de las fibras de silicio de acero más duras que sabía fabricar la Federación. Veintitrés kilómetros de esas fibras estaban cubiertos de un papel de aluminio plateado ultrafino que proporcionaba un área de superficie total de más de mil ochocientos kilómetros cuadrados sobre los que podía impactar el viento solar. Incluso en el entorno de un sistema solar normal, eso ya habría producido una torsión considerable. En el sistema de Medio Camino, el Jinete de la Tormenta estaba colocado en el punto Lagrange, entre la estrella roja y su compañera de neutrones, justo en medio de la corriente de plasma, donde la densidad de iones era varias veces más densa que cualquier viento solar normal. La energía que producía el Jinete de la Tormenta cuando estaba justo en medio del flujo era suficiente para hacer funcionar el generador del agujero de gusano. Pero no podía quedarse sin más en el punto Lagrange produciendo electricidad de forma continua, eso se habría parecido demasiado al movimiento perpetuo. A medida que las oleadas de plasma lo iban empujando, ejercían una presión continua sobre las paletas que alejaban al Jinete de la Tormenta del punto Lagrange y lo empujaban hacia la estrella de neutrones. Así que durante cinco horas, los dos juegos de paletas giraban en direcciones opuestas para generar electricidad para el agujero de gusano de Puerto Perenne, electricidad que se enviaba a través de un agujero de gusano de anchura cero. El Jinete de la Tormenta también almacenaba parte de la energía, de modo que al final de las cinco horas, cuando ya no estaba alineado, tenía reserva suficiente para encender los propulsores de a bordo y alejarse un poco más del chorro principal de plasma, donde se reducía la presión. Desde ahí seguía una sencilla órbita de quince horas alrededor del espacio abierto para regresar al punto Lagrange, donde comenzaría el ciclo otra vez.

A pesar de toda su complejidad, no había partes móviles, los dos cubos en los que se anclaban las paletas estaban unidos por cojinetes magnéticos. Todos los sistemas electrónicos eran módulos blandos de redundancia múltiple diseñados para soportar el duro entorno radiactivo del punto Lagrange. Los propulsores repostaban de forma continua en el chorro de plasma. Con lo que solo quedaba la degradación física de la estructura exterior debida a los impactos de iones. Después de ciento ochenta años de próspero funcionamiento, el aluminio de las paletas había sufrido perforaciones, desgarrones y abrasiones que lo habían desgastado hasta dejar solo un ochenta y tres por ciento de su área original. El ritmo de deterioro se estaba incrementando. Cuando con el tiempo llegara al setenta y cinco por ciento, el Consejo de la Federación tendría que plantearse adquirir un sustituto. El Tesoro ya estaba lanzando una campaña preventiva para evitarlo con una serie de estudios sobre la reducción de costes que suponían los modernos generadores de fusión, un agujero de gusano de anchura cero que uniese Puerto Perenne con la red de la Federación a través de Boongate e incluso la posibilidad de que Tierra Lejana financiara una modesta central eléctrica de turbinas de gas. Era una batalla financiera que se libraría durante años en comités, sesiones políticas encubiertas y en el comedor del Senado.

A cuarenta millones de kilómetros de Medio Camino, el Jinete de la Tormenta volvió a deslizarse al corazón del punto Lagrange, donde la tempestad de iones se aplastó contra sus gigantescas paletas plateadas y su velocidad de rotación comenzó a aumentar.

El resplandor fantasmal del arco de la puerta cambió de repente y adquirió un brumoso tono monocromo brillante. Unas sombras vagas se movían al otro lado de la velada cortina presurizada.

—Muy bien, chicos, adelante —dijo Eemeli Aro.

Los dos físicos entraron casi de inmediato, desdibujándose entre las sombras.

—No pasa nada —los tranquilizó Griffith Applegate—. Yo lo he hecho cien veces. —Y se metió por el arco sin más.

—La conexión es estable —le dijo la IS a Mellanie—. Estoy conectada a la red de Ciudad Armstrong sin mayores problemas. Se puede cruzar sin peligro.

Mellanie extendió la mano y sintió que Dudley se la cogía.

—Supongo que será mejor que vayamos, entonces. —Los dos se metieron directamente en el torrente de luz cálida y brillante.

Mellanie estaba impaciente por ver el aspecto que tenía el nuevo mundo, la ciudad, su gente. En lugar de echar un buen vistazo alrededor, la distrajo de inmediato el modo en que su cuerpo quiso elevarse muy por encima del suelo. Daba la sensación de que un paso normal se había convertido de algún modo en un salto. En cuanto atravesó la cortina de presión, sintió que se movía demasiado deprisa. Soltó a Dudley a toda prisa y extendió los brazos para intentar recuperar el equilibrio, lo que hizo que su pequeño bolso saliera disparado como si fuera un globo atrapado en la brisa. Consiguió detenerse y se quedó completamente quieta, temerosa de lo que podría provocar en su cuerpo cualquier otro movimiento. El bolso cayó a su lado.

—Maldita sea, se me olvidó la gravedad. —Respiró hondo y buscó a Dudley con la mirada. El científico estaba justo detrás de ella, sin inmutarse por lo que había pasado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Dudley.

—Sí.

—Recuerda lo que te conté de la inercia de aquí. Este es un planeta con una gravedad baja, tienes que planear cualquier movimiento antes de hacerlo.

—Sí, sí. —Su elegante mano virtual dio un golpecito en el icono que soltaba el casco y el collarín se desconectó. Se quitó la burbuja transparente de la cabeza y se sacudió el pelo, que flotó con lentitud en el aire.

El ruido de la ciudad giraba como un torbellino a su alrededor, la maquinaria que zumbaba, los motores de combustión, los cláxones de los coches, los aullidos de los animales, la conversación y los gritos de los humanos. El olor era más fuerte que el de cualquier zona urbana que ella hubiera visitado jamás en la Federación: vapores crudos de gasolina, agua de mar, animales, cocina picante, desechos orgánicos, calor, polvo, todo mezclado en una mezcla casi sólida que resultaba abrumadora en un primer momento.

Cuando se recuperó, Mellanie miró a su alrededor. Parecían haber salido a una especie de pista abierta que podía medir con toda facilidad quinientos metros de diámetro. Había una verja baja de metal delante de ella que aislaba un pacífico semicírculo delante de la salida y que servía como zona de recibimiento para los recién llegados. Más allá de la verja y dominando el centro de la pista, había tres amplios estanques forrados con ladrillos con unas fuentes grandes que brotaban de varias estatuas. Se veía una cierta cantidad de tráfico rodeando los estanques, una mezcla de vehículos de gasolina, bicicletas, carritos orientales y carros tirados por caballos, aunque ninguno parecía estar siguiendo ninguna señal en la calzada. Unas paredes altas de piedra amarilla se alejaban de ella dibujando una curva a ambos lados, coronadas por docenas de toldos de tela solar raída que envolvían varas de madera y fibra de vidrio entrelazadas sin pensar en la simetría. Debía de haber algún tipo de pasaje allí arriba ya que podía ver muchas personas moviéndose por allí, cerca de aquel parapeto bajo. Al nivel del suelo, las paredes estaban puntuadas por arcos de diferentes tamaños. Los más pequeños tenían puestos justo dentro, a salvo de la intensa luz del sol matinal; vendían de todo, desde moderna tecnología de consumo hasta comida fresca, ropa, plantas, juguetes, robots antiguos y muy reparados, herramientas manuales, herramientas electrónicas, pienso para animales, artesanía, productos semiorgánicos, libros y medicinas. Varios de los arcos se abrían a bares que ofrecían bebidas que iban desde café curarresacas garantizado hasta el ron local de cien grados, con docenas de cervezas, zumos de frutas y hasta vinos de la tierra. Los arcos más grandes llevaban a unos edificios oscuros parecidos a cavernas que servían de almacenes. De allí salían y entraban camiones pequeños y carros tirados por caballos.

Un enjambre de personas se iba moviendo poco a poco por las losas de piedra mal colocadas que formaban el suelo de la pista, consiguiendo que el tráfico les cediera el paso. El estilo de la ropa que lucían era desconcertantemente amplio, lo habían adoptado todo con entusiasmo, desde los taparrabos hasta las camisetas y los pantalones cortos, pasando por las faldas escocesas, los saris, los trajes de chaqueta más conservadores, las túnicas de sacerdote, vestidos sencillos, monos de mecánico; incluso había unos cuantos hombres con uniformes de policía de color caqui tropical con gorras blancas con visera que intentaban solucionar las disputas de tráfico.

De pie, dándole la espalda a la luz trémula y oscura de la salida, con el casco debajo del brazo, Mellanie se sentía como una especie de astronauta que acabara de bajarse de su cohete. Se quedó mirando la animada escena durante un largo minuto antes de empezar a moverse para enfrentarse a temas más inmediatos y mundanos. Un par de miembros del personal del TEC estaban ayudando a los físicos del Instituto a quitarse los trajes. Mellanie empezó a despojarse del suyo. Un supervisor del TEC le pidió que se hiciera a un lado. Apenas tuvo tiempo de apartarse de la salida antes de que las furgonetas robot y las plataformas empezaran a pasar rodando para trasladar los cajones del Ganso de Carbono. Cruzaron directamente a la pista y se dirigieron a los arcos que conducían a los almacenes, con un estruendo de cláxones de colisión para advertir a los peatones más lentos.

Para cuando Dudley y ella se quitaron los trajes, ya habían descargado su equipaje y ambas maletas se acercaron rodeando. Un coche de cortesía del hotel Langford Hall había aparcado junto a la verja y su conductor sonreía y agitaba las manos para atraer su atención. Los dos físicos del Instituto estaban trepando a un gran Land Rover Cruiser de seis ruedas con ventanillas con cristales tintados. Al lado había aparcados tres camiones que estaban recibiendo un lote de cajas que acababan de atravesar la salida.

Griffith Applegate recogió su bolsa de mano y le dedicó a Mellanie una amigable sonrisa.

—No se preocupe, sé que parece abrumador, pero hágame caso, esta es una parte tranquila de la ciudad. Aquí estará perfectamente a salvo.

—Gracias —dijo Mellanie con tono de duda.

Griffith sacó un sombrero de ala ancha de la bolsa y se lo puso en la cabeza, después se puso unas gafas de sol.

—Un consejo. Utilice solo los taxis que tienen la licencia de la Casa del Gobernador. —Se tocó el borde del sombrero con los dedos y se perdió entre la multitud.

—Lo recordaré —le dijo Mellanie a su espalda—. Vamos, Dudley, vamos a buscar ese hotel. —Comprobó que la seguía su equipaje y se dirigió al coche de cortesía.

Stig McSobel apoyó los codos en el pretil de piedra que revestía la parte superior del Muro del Mercado para conseguir una vista mejor de la 3P, como llamaban los nativos a la plaza de la Primera Pisada. A doscientos metros de distancia, la salida se había abierto a su hora y cinco personas surgieron por la oscura cortina presurizada.

—Ahí están, Halgarth y Alwon —le dijo a Olwen McOnna, que estaba de pie a su lado. La chica no observaba la 3P; como todo buen guardaespaldas, estaba examinando a los compradores más cercanos que iban de puesto en puesto en busca de gangas. Los mercaderes se apretujaban en un gigantesco recinto comercial que componía el tejado del inmenso edificio central de la ciudad. Allí, el flujo de la vida y el comercio permanecía inmutable, se intercambiaba dinero y mercancías con el mismo ritual de trueques rápidos que llevaba existiendo cerca de un par de siglos, sin hacer caso de la amenaza que acechaba entre las estrellas. Pero en el corazón de la ciudad, la incertidumbre era más pronunciada, los rumores y el miedo empezaban a afectar el modo en que pensaba y actuaba la gente. La ausencia de turistas se notaba en todas partes. El gobernador había ordenado que más policías salieran de sus cómodas comisarías y recorrieran las calles, donde su visibilidad inspiraría confianza. Una medida fútil, en opinión de Stig. Muy pronto la inquietud se convertiría en preocupación y luego en pánico.

—Les llevará una hora salir de la ciudad —dijo Olwen—. Alertaré a los asaltantes.

—De acuerdo. —La visión virtual de Stig mostró unos iconos y un texto fantasma sobre la salida. El Guardián abrió un canal a la unisfera y varios mensajes inundaron el buzón de su mayordomo electrónico. Sus propios mensajes salieron disparados hacia varias direcciones de un solo uso. Después se asomó un poco más, sorprendido al ver las personas que había delante de la salida. La intensidad de su visión virtual se redujo y utilizó los implantes de retina para enfocar el zum. A uno lo conocía, Griffith Applegate, que trabajaba en la Casa del Gobernador e intentaba mantener la precaria infraestructura civil de Ciudad Armstrong. Los otros dos…— A ella la conozco. Entré en su programa de la unisfera cuando estaba en la Federación. Es una especie de celebridad. Reportera. Sí: Mellanie Rescorai. ¿Qué está haciendo aquí?

Olwen no había dejado de vigilar la multitud de compradores.

—Si es reportera, estará buscando noticias. Es obvio.

—No es una reportera de verdad, solo una mocosa rica cubriendo historias absurdas sobre «personalidades». Lo más probable es que esté cubriendo la moda urbana de esta temporada. —La visión virtual de Stig se reforzó un poco y activó varios iconos. Los implantes empezaron a ejecutar un programa de identificación con el compañero de Rescorai, le resultaba conocido.

Stig observó a los dos subiéndose a un coche de cortesía de un hotel. El vehículo se apartó del bordillo con una descarga cerrada de pitidos justo cuando el primer autobús de partidas aparcaba junto al enclave de la salida. Desembarcaron los pasajeros: nativos de Tierra Lejana que en las últimas semanas se habían pasado mucho tiempo en el gimnasio e inyectándose esteroides y genoproteínas para conseguir músculos adicionales. Stig recordaba demasiado bien aquella época de su vida. Después llegó un segundo autobús. Dos más cruzaban despacio la 3P. El personal del TEC ya estaba repartiendo los trajes malvas y flojos que protegerían a los pasajeros mientras caminaban hasta el Ganso de Carbono que les esperaba al otro lado de la salida. El coste del viaje, aunque solo fuera de ida, estaba fuera del alcance de la mayor parte de la población de Tierra Lejana. En la ciudad estaba aumentando el índice de criminalidad porque los desesperados estaban dispuestos a conseguir el dinero como fuese.

Un rectángulo transparente de color púrpura dio una voltereta en la visión virtual de Stig.

—Bueno, qué te parece —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Olwen.

—El tipo que va con Rescorai, es Dudley Bose.

Las Torres Langford les dieron a Mellanie y Dudley la suite Real del último piso. Había champán de regalo, aunque solo era de un viñedo que había en las laderas del norte de las montañas Samafika. También tenían bombones, fruta, queso, galletas y agua mineral. Cada mesa tenía un gran jarrón con un magnífico arreglo de flores frescas. El botiquín del baño apenas podía cerrarse por la cantidad de artículos de aseo que tenía dentro.

Eran los únicos residentes.

—Esto desde luego supera con creces a los viejos Jardines del Corazón de Pino —afirmó Mellanie mientras abría las puertas de la terraza y salía a la amplia veranda. Con sus cuatro pisos, las Torres Langford era uno de los edificios no gubernamentales más altos de Ciudad Armstrong. Ayudaba bastante que los techos fueran altos, un rasgo del diseño que contribuía a evitar que los clientes de mundos con gravedad normal se golpearan la cabeza tras un paso involuntario dado con demasiada fuerza. El tamaño del hotel y su situación le proporcionaban una vista excelente sobre los tejados de tejas romanas rojas que llegaban hasta la costa del mar del Norte, a un par de kilómetros al este. Un amplio puerto circular proporcionaba amarraderos para barcos de todo tipo, desde traineras hasta transbordadores, desde balandras de carga hasta casas flotantes, desde pesqueros deportivos hasta simples yates de recreo. El mar azul que se veía más allá relucía con aire invitador incluso con el sol ya muy bajo en el asombroso cielo de color zafiro de Tierra Lejana; varias docenas de barcos comenzaban a entrar en el puerto con el final del día.

Mellanie examinó el horizonte de la ciudad. Ciudad Armstrong carecía de las pulcras redes urbanas a las que estaba acostumbrada, sus calles y avenidas zigzagueaban y se curvaban en patrones retorcidos. De hecho, rodeaban los edificios más grandes del centro, como la plaza de la Primera Pisada, la Casa del Gobernador y las oficinas del proyecto de revitalización, lo que le hizo preguntarse qué había llegado antes. Solo las hectáreas de almacenes que había detrás del puerto parecían tener algún tipo de orden regular en su disposición. Los distritos periféricos pululaban sobre la tierra ondulada revelando parques y calles comerciales, pulcras fincas de clase media y zonas industriales. Varios matorrales de altas chimeneas de metal expulsaban densos penachos grises, una polución tan flagrante que la sobresaltó.

Al sur distinguió un par de oscuras formas ovaladas inmóviles en el cielo, justo fuera del límite de la ciudad. Ciento veinte años antes, cuando el proyecto de revitalización se encontraba en su mejor momento, había empleado una flota de más de doscientos cincuenta globos dirigibles robot. Al principio se habían utilizado para rociar con bacterias terrestres el desolado paisaje que había dejado la llamarada, bacterias que cargaban en las recién construidas cubas clónicas que se habían instalado en el aeródromo que había fuera de Ciudad Armstrong. Después, una vez que se revivió el suelo, esparcieron semillas e incluso huevos de insectos por todo el planeta en un esfuerzo por devolverle su estatus de mundo congruente con la vida humana. Fue después cuando los majestuosos aparatos aéreos se convirtieron en víctimas de su propio éxito. El número de personas que atraía Tierra Lejana comenzó a aumentar, en parte debido a la biota en crecimiento. Sin embargo, todos tenían su propia visión de cómo debería renacer su particular parte del planeta, sobre todo los barsoomianos. En unos cuantos de casos secuestraron dirigibles robot y se utilizaron para distribuir cargas novedosas por la provincia de sus nuevos propietarios; a algunos los desviaron por medios electrónicos de los territorios que ya no querían las sobrias y viejas plantas que prefería el proyecto de revitalización. Varios sucumbieron a las hostilidades entre los Guardianes y el Instituto y unos cuantos más se perdieron en las tormentas que bramaban alrededor de la Gran Tríada. Aunque había sido el clima el que había reclamado a la mayoría. Los que continuaban con vida, apenas ya treinta, funcionaban con componentes canibalizados de los almacenes repletos de carcasas de sus primos retirados, con las fundas de gas remendadas y deshilachadas, indignas de los certificados de vuelo que la Casa del Gobernador les concedía cada año de forma ritual.

Los dirigibles robot y la contaminación solo explicaban la mitad de la sensación de extrañeza que tenía Mellanie. Entonces se dio cuenta de lo que le molestaba de verdad: la falta de trenes. No había terraplenes ni desmontes que tuvieran prioridad entre la arquitectura. Las vías elevadas no se alzaban sobre los atascos de tráfico. Más que cualquier otra cosa, el símbolo de la sociedad de la Federación eran los trenes.

—Qué sitio tan extraño —dijo Mellanie—. No sé por qué ha emigrado aquí tanta gente. Es todo tan atrasado, como si los Victorianos hubieran inventado los vuelos estelares y hubieran transportado aquí su cultura. Quizá fuera de allí de donde vino el Marie Celeste.

—Eres demasiado joven para entenderlo —dijo Dudley.

Mellanie se volvió, un tanto sorprendida ante la seguridad que exudaba la voz del joven.

Dudley se encontraba junto a ella, sonriendo y contemplando admirado la destartalada ciudad que se extendía a su alrededor.

—Prueba a rejuvenecer cinco veces, a tener que volver a un trabajo de nueve a cinco, siglo tras siglo, solo para poder ahorrar la mitad de tu salario en un fondo de pensiones de Descanso que te permite volver a hacer exactamente lo mismo una y otra vez. Quizá tengas un trabajo diferente, otra mujer, otros hijos, pero a pesar de todo estás atrapado en el mismo ciclo de siempre sin perspectivas de cambio. Una vez que has pasado por todo eso, Mellanie, hasta tú te plantearías venir aquí a vivir tu última vida sin red de seguridad.

—No sabía que te sentías así, Dudley.

—Y no me siento así. O no me sentía. No durante mi última vida, en cualquier caso. Pero recuerdo que accedí a un montón de archivos sobre los emigrantes que venían aquí. Un par de rejuvenecimientos más, tener que pasarme otros cincuenta años peleándome con el decano para conseguir fondos, casado con otra zorra como Wendy y, sí, podía verme haciendo esto. Hay algo muy atractivo en meterse en plena naturaleza y ver qué hay allí. La perspectiva de decirle a la vida moderna «que te follen» y por una vez construir algo sólido con tus propias manos y sin ayuda de nadie, recuperar el estado de cazador-recolector. No está tan lejos como nos gustaría pensar, sabes.

—¿Y ahora?

—¿Ahora? Ese es un lujo que ya no nos queda a nadie. —Hizo una mueca—. Yo me aseguré de eso, ¿no?

—No. Tú solo fuiste una parte menor de lo que pasó. Siento magullar tu ego, cariño, pero tu responsabilidad no es tan grande.

Bose gruñó, no muy convencido.

Mellanie no supo cómo responder. Cuando aparecía el antiguo Dudley, ella se sentía pequeña y estúpida a su lado. Lo que no dejaba de ser extraño, teniendo en cuenta que ese era el estado al que se suponía que ella le estaba ayudando a regresar.

El icono de la IS emitió un destello de color esmeralda en la visión virtual de la periodista, lo que le permitió posponer el tener que pensar en Dudley y su nuevo futuro.

—¿Sí? —le preguntó.

—Estamos a solo tres horas del final del ciclo del agujero de gusano, Mellanie. Este sería un buen momento para insertar nuestra subrutina en la red de la ciudad. Podemos verificar la autenticidad operativa.

—De acuerdo. —La joven regresó al salón. Había un escritorio de pino junto a la puerta que llevaba al dormitorio con una pequeña y antigua matriz de escritorio encima. Colocó las dos manos en el punto-i de primera generación de la matriz y una telaraña de finísimas líneas plateadas apareció en sus dedos. Todo un nuevo despliegue de iconos se materializaron en su visión virtual y los programas de búsqueda empezaron a analizar la red local desde el interior de sus implantes—. No parece que haya ningún programa de monitorización decente en los nodos —dijo.

—Estamos de acuerdo, Mellanie. Por favor, pon en circulación nuestra subrutina.

Sus manos virtuales de piel de serpiente dorada marcaron la secuencia del código y la subrutina se descomprimió de sus implantes y fluyó por la red de la ciudad a través del contacto que mantenía con la matriz de escritorio. La IS la había formateado como un simple sistema de observación, con suficiente independencia para aconsejar y ayudar a Mellanie cuando estuviera cerrado el agujero de gusano. Mellanie la había introducido en el planeta metida en sus implantes porque cualquier programa tan grande como aquel que entrara en Tierra Lejana a través del estrecho ancho de banda del repetidor de Medio Camino podría ser detectado sin dificultad por los monitores. Lo que hacía que la subrutina IS fuera vulnerable a alguna corrupción, sobre todo si los Guardianes o el aviador estelar estaban ejecutando programas inteligentes hostiles en los nodos de la ciudad.

—Estoy instalada —informó la subrutina IS—. La red de la ciudad tiene capacidad suficiente para que me ejecute de modo distribuido por las matrices que tienen en línea.

—Lo confirmamos —dijo la IS.

—Genial —dijo Mellanie. Apartó las manos de la matriz de escritorio—. Mira a ver si encuentras algún tipo de actividad que pudiera ser de los Guardianes. Todo lo que necesito es un nombre, o una dirección. Algún modo de ponerme en contacto con ellos.

—Comenzaré el análisis —dijo la subrutina IS—. Hay un gran número de sistemas que tienen el acceso restringido. Dada la edad de los procesadores en los que estoy operando, llevará algún tiempo rodear sus cortafuegos.

—Haz lo que puedas.

Dudley había vuelto también al salón.

—¿A quién llamas? —preguntó.

—A la oficina de Miguel Ángel. —Mellanie le dijo a su mayordomo electrónico que cerrara la conexión con la IS—. Solo para decirles que he llegado y que me pongan al día.

—Bien. —La mirada del joven se deslizó hasta la puerta del dormitorio—. ¿Y luego qué vamos a hacer?

—Bajar al bar y buscar algo de información. Los bares siempre son los mejores sitios para eso. Además, no me vendría mal una buena copa, llevamos siglos viajando. —Bostezó y estiró los brazos para intentar soltar los nudos que tenía en los músculos de los hombros—. Venga, vamos a ver si Tierra Lejana ha oído hablar del cóctel Seducción Asesina.

El bar y el restaurante de las Torres Langford eran las únicas partes del hotel que hacían negocio. Atendían a una clientela de cierta categoría, la poca que había en Ciudad Armstrong, y ofrecían una decoración con influencias decididamente indias, con su papel pintado en tonos dorados y violetas, estatuas hindúes y palmeras inmensas que crecían en urnas de arcilla. El chef prefería los platos picantes y en el hilo musical de la casa se escuchaban muchos clásicos del sitar.

Stig se encontró en una pequeña mesa vacía del bar, tomando en silencio una cerveza mientras intentaba catalogar a los otros clientes. Llevaba allí cuarenta minutos cuando entraron Mellanie y Dudley. Su intención era echarles un breve vistazo y luego no mostrar mayor interés, tal y como le había enseñado Adam, pero Mellanie no se lo ponía nada fácil. Tenía una barbilla más bien larga y una nariz plana que le negaban esa perfección que tendría una belleza clásica, pero su presencia física era imponente. Unas zancadas firmes la llevaron sin tardanza al otro lado del bar, pero ya había desarrollado ese ritmo controlado de movimientos que a la mayor parte de los nativos de otros mundos les llevaba aprender al menos una semana. Cada gesto hacía que su cabello, rubio y ondulado, aleteara sin prisas sobre sus hombros.

Dudley la seguía con pasos inestables. Cuando llegaron al mostrador, él se agarró para no caerse. Era difícil no hacer comparaciones entre los dos, dado el modo que tenía Dudley de no despegarse de la joven. La impresión que producía el astrónomo revivido era la de un hombre nada adecuado, ni en el plano físico ni en el mental.

Stig consiguió al fin apartar la vista. La mayor parte de los otros clientes estaban observando a los recién llegados. A pesar de sus primeros cálculos, fue incapaz de decir si alguno de ellos era un operativo del aviador estelar salido del Instituto. Pero seguro que alguno lo era, ¿no?

La presencia del Instituto en la ciudad se había hecho mucho más llamativa desde el ataque de los primos. Su director le había ofrecido ayuda al gobernador al ver que subía el índice de criminalidad y los disturbios; ya había varios destacamentos policiales que hacían las patrullas rutinarias del centro de la ciudad acompañados por las tropas del Instituto con sus armaduras oscuras. A Stig no le parecía muy probable que no se vigilara a dos nativos de otros mundos recién llegados a Tierra Lejana.

Oyó que Mellanie intentaba pedir un cóctel exótico, del que el barman jamás había oído hablar. Al final se conformó con una jarra de margarita. Cuando el barman empezó a mezclar los ingredientes, la joven se acercó un poco más a él y le habló en voz más baja. Stig miró a su alrededor con aire despreocupado, justo a tiempo de sorprender la expresión sobresaltada del barman. El hombre negó con la cabeza a toda prisa y le dio la jarra antes de alejarse corriendo al otro extremo del mostrador.

Una contrariada Mellanie se llevó a Dudley a una mesa vacía.

Stig estuvo a punto de echarse a reír. Toda aquella escena parecía sacada de una serie mala del TSI.

Por fortuna no hubo segundo acto. Mellanie y Dudley se tomaron su jarra y regresaron a su suite, ambos con un bostezo. Stig permaneció en el bar, observando quién lo abandonaba y cuándo. Nadie más actuaba en absoluto de modo sospechoso.

La hora del cierre llegó a medianoche. Stig se terminó su cerveza y esperó en el vestíbulo desierto. El barman salió por fin de la cocina poniéndose el abrigo.

—Una cosa —dijo Stig al momento.

El barman miró a su alrededor con expresión nerviosa, pero el personal nocturno del hotel no estaba por ninguna parte. Tenía treinta y tantos años, con esa constitución alta y larguirucha que adquirían la mayor parte de los residentes en Tierra Lejana y que hacía que su floreciente barriga cervecera pareciera más prominente de lo habitual.

—¿Sí, señor?

Stig sacó un billete de cincuenta dólares de la Tierra y se lo metió al barman en la mano. El hombre fue lo bastante profesional como para guardárselo de inmediato.

—Una chica muy atractiva de otro mundo pasó por aquí esta noche, hace un rato.

—La suite Real, señor, último piso.

—Gracias. Eso ya lo sé. Lo que agradecería mucho saber es lo que le preguntó a usted.

El barman le lanzó una mirada incómoda. Stig esperó. No tendría que hacer ninguna amenaza, al barman no, al menos. En el peor de los casos le costaría otros cincuenta dólares.

—Quería saber dónde podría conocer a un miembro de los Guardianes. Le dije que no sabía. Porque no lo sé. Como es obvio.

—Como es obvio.

—No le dije nada más.

—Ya veo. Gracias.

El barman dejó escapar un breve suspiro de alivio y salió a toda prisa. Stig esperó un par de minutos más y después él también salió a la noche. Las puertas automáticas del hotel se cerraron con llave a su espalda.

Unas esferas polifotónicas solares emitían una luz trémula amarilla muy poco inspiradora que intentaba iluminar toda la amplia calle. El pulso leve de una música de baile apenas se oía al salir por la puerta trasera de un club. Una brisa fresca lavaba el olor salado a ozono proveniente del mar que había al otro lado de Ciudad Armstrong. A lo lejos, una sirena de policía gimió con una nota solitaria que flotó por las carreteras vacías. No podía ser por los vehículos del Instituto, habían quedado destruidos horas antes, golpeados por morteros y máseres a menos de diez kilómetros de la ciudad. Trevelyan Halgarth y Ferelith Alwon no llegarían ya al Instituto, jamás podrían ayudar al aviador estelar. Con un poco de suerte, sus células de memoria habrían quedado destruidas por el fuego que había consumido el Land Rover Cruiser. Estarían tan muertos como Kazimir.

Stig sacó un cigarrillo del paquete y manipuló un anticuado encendedor de gasolina. Un mal hábito que había cogido en la decadente Federación. Fue un placer sentir la mezcla de nicotina y hierba cuando lo encendió. Necesitaba algo que lo animara después de la tensión de todo el día.

—Con esa iluminación eres un blanco perfecto —le dijo Olwen desde las sombras.

—Si te tienes que fiar del brillo de un cigarrillo en lugar de contar con una visión nocturna decente, pobre de ti —le contestó él.

Olwen salió de un portal y se reunió con él, que ya se alejaba del hotel y bajaba la ligera pendiente que llevaba al puerto.

—¿Dónde está Finley?

—Ha encontrado el sitio perfecto. Llamará si dejan el hotel esta noche.

—¿Alguien más interesado?

—Si lo hay, son mejores que nosotros. No hemos visto a nadie.

Stig se detuvo y se dio la vuelta para mirar la fachada alta y blanqueada de las Torres Langford. El balcón de la suite Real era un rectángulo gris justo debajo del tejado. Por todos los cielos soñadores, ¿qué ve una chica como esa en un desastre como Dudley Bose? Tienen que estar aquí por alguna razón concreta.

—Se fueron a la cama unos diez minutos después de volver a la habitación —dijo Olwen.

—Creí que la suite estaba demasiado alta para tener una visión decente del interior.

—Y lo está. Lo diré de otro modo. La luz se apagó diez minutos después de que volvieran arriba. Y no se ha vuelto a encender. —La joven lanzó una risita disimulada—. Seguramente no podrían esperar para arrancarse la ropa. Están solos. Una pizca de peligro. Jóvenes. Casi se podían oler las hormonas en el aire.

Stig no dijo nada. Él tampoco se podía quitar de la cabeza la imagen de una Mellanie desnuda en la cama con Dudley Bose. Una imagen que le molestaba un poco. Que fuera Dudley y no él. Cosa que, en realidad, tampoco debería pasar.

—¿Qué quieres hacer con ellos? —preguntó Olwen.

—No estoy seguro. Al parecer quieren encontrarnos. Ya veremos lo que hacen mañana.

Stig estaba utilizando Quincalla Hallan, una vieja ferretería, como cuartel general en Ciudad Armstrong. Era bastante céntrico, tenía un gran garaje en la parte de atrás, cosa muy útil, y los vecinos creían que los miembros del clan eran los nuevos propietarios que se estaban tomando su tiempo para reformar el local. Una impresión muy oportuna que permitía las idas y venidas de muchas personas y vehículos sin atraer comentarios. En lo que a tapaderas se refería, Adam habría estado orgulloso.

Cuando llegó Stig por la mañana, Murdo McPeierls y el joven Félix McSobel ya estaban desmontando el motor de uno de los todoterrenos Mazda Volta. Tenían nueve de aquellos viejos y sólidos vehículos atestando el garaje y el patio. Stig los había metido como parte del engaño para burlar el bloqueo de Boongate que estaba preparando Adam. Este no había enviado demasiados detalles, ni siquiera por mensaje cifrado. Pero seguiría adelante, Stig estaba seguro, las nuevas inspecciones de Boongate casi los habían aislado de los suministros que recibían de la Federación. Uno de los otros trabajos de Stig era preparar a los equipos técnicos que montarían la multitud de componentes que darían lugar a los generadores de campos de fuerza especializados necesarios para la venganza del planeta. Así que sabía lo desesperados que estaban los clanes por recibir componentes nuevos. También estaban desesperados por recibir los datos de Marte. Había hablado con Samantha, que estaba al mando del grupo de control que montaba la gran matriz que dirigiría la red de emisoras de manipulación. La joven le había explicado lo urgente que era. Pero Kazimir estaba muerto y los datos se habían perdido. Esa debería haber sido mi misión. El destino había sido diabólico con ellos ese día.

Stig se pasó la primera media hora de la mañana haciendo ejercicio en el gimnasio improvisado del sótano de la tienda, practicando kick-boxing con las pesadas bolsas de cuero, imaginando que todas y cada una de ellas era Bruce McFoster. Era un buen ejercicio, algo en lo que podía perderse para no tener que pensar.

—Está usted desazonado, Stig McSobel —dijo una voz que tenía un eco permanente que era un susurro.

Stig no había oído entrar a nadie. Terminó de dar la patada y se dio la vuelta con un movimiento ágil, acabando agazapado. El barsoomiano que se hacía llamar Dr. Friland se encontraba al final de las escaleras de madera, una figura alta envuelta en túnicas oscuras de tela semiorgánica. Tenía el rostro oculto en parte por una profunda capucha de monje, perseguida por las sombras de forma perpetua. En cierta ocasión Stig había utilizado sus implantes de retina para intentar conseguir una imagen más clara, y solo para encontrarse con que el efecto era en realidad una especie de campo de distorsión. Los barsoomianos siempre velaban su verdadero aspecto. Según los rumores, no querían que nadie supiera hasta qué punto los habían alejado sus modificaciones de su forma humana original. El Dr. Friland era, desde luego, más alto que cualquier humano normal que Stig hubiera visto jamás; aunque había personas de sobra en la Federación que se habían sometido a un perfilamiento para participar en programas deportivos mediáticos, como la lucha libre, y habían terminado produciendo unas variantes extrañas y ridículas del cuerpo humano. Pero eso era diferente, aunque tampoco supiera con exactitud de qué modo.

Stig se irguió y permitió que los músculos de los hombros y los brazos se soltaran.

—¿Qué le hace decir eso?

—Siempre recurre a la actividad física cuando tiene que enfrentarse a un problema enojoso —dijo el Dr. Friland con su eufónica voz—. Permite que su subconsciente revise las posibilidades.

—Cierto. —Stig cogió la toalla y empezó a secarse. Había conseguido una sudada decente—. Por cierto, los nuestros dicen que les demos otra vez las gracias por los bioprocesadores. Los han integrado en nuestra matriz principal. Al parecer, están muy por encima de todo lo que está produciendo la Federación. Deberían hacer mucho más rápidas nuestras simulaciones digitales.

—Un placer.

Stig se acercó al banco y se puso una simple camisa de manga corta. Siempre les agradecía a los barsoomianos la ayuda que les prestaban a los clanes pero nunca sabía qué decir en las escasas ocasiones en que se encontraba con uno. ¿Cómo se podía charlar de naderías con una entidad incognoscible? El Dr. Friland había llegado a Ciudad Armstrong una semana antes para entregar los procesadores que había pedido el grupo de mando. Por razones que solo él conocía, había permanecido en la ciudad, alojado en la gran residencia privada que mantenían los barsoomianos en el barrio chino.

Sin ningún movimiento visible de las piernas, el Dr. Friland giró sin moverse del sitio y mantuvo el rostro oculto apuntando hacia Stig.

—Hay algo nuevo en la red de la ciudad.

—¿Un nuevo programa de monitorización? —Le sorprendió que los internautas no lo hubieran detectado, estaban conectados casi de forma continua.

—No. Es una… presencia.

El barsoomiano no parecía muy seguro, lo que provocó un cosquilleo en la columna de Stig. Le daba mucha importancia a la supuesta infalibilidad de los barsoomianos. Ni siquiera el tiempo que había pasado en la Federación, con su tecnología de uso corriente, había podido sofocar todas las fabulosas historias de su infancia sobre los otros pueblos que compartían su planeta.

—¿Se refiere a un fantasma o algo así?

—¿Un fantasma en la máquina? Qué apropiado. Desde luego, es el fantasma de una máquina.

—Ah, ya. ¿Y qué está haciendo?

La oscuridad de la capucha del Dr. Friland se rebajó para revelar una fila de dientes sonrientes.

—Lo que le da la gana.

—Haré que mi gente lo vigile.

—Es esquivo. Incluso yo solo puedo percibir indicios de su paso. —La oscuridad volvió a cerrarse sobre la sonrisa del Dr. Friland.

—Espere… No estaremos hablando del aviador estelar, ¿verdad?

—No. Es una construcción binaria, no es un retoño de vida biológica. Pero no entró por la salida. Habríamos percibido su paso por el flujo de datos.

—Entonces, ¿qué coño es?

—Sospecho que se acercaba a la verdad con su primera pregunta. Algo tan generalizado solo puede estar aquí para observar la ciudad y sus habitantes. Lo que debería estar preguntando es quién querría reunir información a semejante escala.

—Mellanie —siseó Stig—. Quiere saber cómo puede conocernos. Es periodista, así que supongo que debe de tener acceso a algún programa sofisticado de escrutinio. Pero no pensaba… —Se quedó callado y se frotó la nuca, un poco avergonzado—. Precisamente yo no debería dejarme engañar por las apariencias.

—¿Es la chica que atravesó ayer la salida?

—Sí. Aunque no tengo ni idea de para quién está trabajando. —Le lanzó una mirada astuta al barsoomiano—. ¿Lo sabe usted?

—Cielos, mi gente no es omnipotente. No tengo más idea que usted, quizá incluso menos. Hace mucho tiempo ya que dejé la Federación.

—¿No nació aquí? —Stig sabía que seguramente no debería preguntarlo, pero no era frecuente que un barsoomiano hablara de nada, y mucho menos de su propia vida.

—No, nací en la Tierra, antes de que Sheldon e Isaacs abrieran su primer agujero de gusano.

—Por todos los cielos soñadores. No sabía que había alguien tan viejo. Ni siquiera Johansson data de hace tanto tiempo.

—Todavía quedamos algunos de aquella época. No muchos. Ya no.

—Ya. —Stig recuperó la compostura y empezó a subir las escaleras. Observó con atención al barsoomiano que lo seguía, deslizándose por las tablas polvorientas del gimnasio. El borde de la túnica se alzó justo antes de alcanzar el primer peldaño y siguió hacia arriba por delante de los pies que ocultara—. Voy a llamar al equipo que tengo vigilando a Mellanie y Bose —dijo—. ¿Quiere quedarse por aquí?

—No, gracias. Todavía no han salido del hotel. He pensado que podría visitar hoy la Galería Nacional. Ya hace tiempo que no voy y he oído hablar bien de los escultores nuevos.

Stig hizo lo que pudo para evitar mirar por encima del hombro. Los barsoomianos eran impredecibles.

El Dr. Friland tenía razón, Rescorai y Bose no habían salido del hotel todavía. El equipo que les había asignado informó que habían pedido el desayuno en la cama.

Stig les dijo a los internautas que empezaran a buscar un nuevo programa de monitorización de operaciones en la red de la ciudad. Estaba desesperado por aumentar el número de personas que vigilaban a la joven periodista, pero los clanes no tenían personal suficiente en Ciudad Armstrong. No podía cambiar las prioridades basándose en una corazonada, Adam se había encargado de inculcarle bien esa lección. A menos y hasta que la joven hiciera algo radical, Mellanie era una desconocida a la que tenía que considerar no hostil. Tenía que seguir cubriendo la apertura diaria de la salida y continuar con el adiestramiento y preparación que necesitaban para burlar el bloqueo.

Y además tenía que mantener una vigilancia exhaustiva de las actividades del personal del Instituto en Ciudad Armstrong, que seguían aumentando.

Con los pocos miembros del clan de los que podía prescindir, fue una suerte que Mellanie no los detectara cuando al fin dejó el hotel para deambular por la ciudad. Los vigilantes se mantuvieron apartados y le enviaron boletines cada hora. La joven se comportaba como cualquier periodista novata, aunque Stig estaba convencido de que no era más que una tapadera muy elaborada. Lo que todavía no conseguía comprender era lo que estaba haciendo Bose con ella.

El primer día de Mellanie en Ciudad Armstrong no le sirvió para nada. Después de un largo sueño para recuperarse del viaje, se dirigió a la Casa del Gobernador donde pasó más de una hora en la oficina de prensa, familiarizándose con los acontecimientos de la ciudad. Se había equivocado por completo al basar sus expectativas en que las credenciales que tenía del programa de Miguel Ángel le concederían privilegios especiales y animarían al personal mediático del Gobernador a confiarle rumores y cotilleos sobre los funcionarios. Nadie había oído hablar jamás de Miguel Ángel. La versión oficial era que los Guardianes eran una panda de roñosos forajidos de las montañas, irrelevantes para la ciudad. Los funcionarios de la oficina de prensa del gobernador se empeñaban en recalcar que la vida continuaba con toda normalidad en Tierra Lejana, que el pánico no dominaba a nadie.

Una visita complementaria a la agencia de noticias local, el Crónica de Armstrong, que mantenía un servicio público de comunicados y emitía noticieros por la red de la ciudad, fue casi igual de improductiva. Lo que sí hicieron al menos los periodistas del Crónica fue proporcionarle algunos detalles sobre la emboscada que se había llevado a cabo a las afueras de la ciudad. Mellanie se quedó espantada al saber que Trevelyan Halgarth y Ferelith Alwon estaban muertos y que el personal médico había recuperado sus células de memoria para enviarlas a la Federación. Cuando preguntó si habían sido los Guardianes los que habían montado la emboscada, nadie sabía nada salvo lo que decía el comunicado policial, que se sospechaba de los sindicatos locales del crimen.

Después se dejó caer por uno de los gimnasios que estaban haciendo un gran negocio y grabó un pequeño reportaje para Miguel Ángel sobre los nativos ricos que estaban desarrollando sus cuerpos para vivir en un mundo con gravedad normal. Era tan patético que le dio vergüenza enviarlo cuando se abrió el ciclo del agujero de gusano.

Por la tarde hizo unas cuantas entrevistas al hombre de la calle común y corriente. Fueron un poco más reveladoras, varias personas dijeron que pensaban que los Guardianes estaban detrás de los recientes ataques contra los vehículos y las propiedades del Instituto. Si era así, razonó Mellanie, entonces debían de tener un grupo con base en la ciudad.

Cuando regresaron al hotel, revisó la escasa información que la subrutina IS había recogido para ella.

—No tengo ninguna prueba directa de la existencia de ningún miembro de los Guardianes —le dijo—. Sin embargo, cuando se abrió el agujero de gusano esta tarde, entraron en la red de la ciudad un gran número de mensajes cifrados. La mayor parte iban dirigidos a la Casa del Gobernador y al Instituto.

—¿Y el resto?

—Iban todos dirigidos a individuos. Dado el pequeño tamaño físico de la red, debería ya serme posible establecer una correlación con la ubicación física de cada destinatario.

—No tengo tiempo para llamar a la puerta de todos los que han recibido un mensaje cifrado.

—Pues claro que no. Pero una vez que haya identificado el edificio donde se ha recibido un mensaje cifrado, puedo revisar el equipo electrónico que contiene en busca de pruebas. He de avisarte, hay un sitio en el que no podré aventurarme: la residencia que tienen los barsoomianos en el barrio chino. Hay unas unidades de procesamiento muy extrañas conectadas a la red en ese nodo y mis rutinas no se ejecutan de modo correcto en ellos. Me he retirado de esa zona.

—Los barsoomianos, son una especie de grupo radical ultraecologista, ¿no?

—Ese fue uno de los conceptos de su fundación. Son humanos que desean explorar el potencial de las modificaciones genéticas incontroladas tanto en sí mismos como en su entorno, por ello abandonaron la sociedad de masas. Tierra Lejana era el planeta ideal para que se establecieran. Sin un gobierno global, no se pueden imponer las restricciones sobre las modificaciones genéticas que tienen la mayor parte de los mundos de la Federación.

—¿Están relacionados con los Guardianes?

—No lo sé. No parece probable que los dos grupos no sean conscientes de la presencia del otro. Hay varios informes en los archivos del Crónica de Armstrong que hablan de que los Guardianes utilizan caballos inusualmente grandes. Los barsoomianos serían una fuente obvia de ganado.

—Eso es muy interesante. De acuerdo, avísame si encuentras algo en esos edificios.

Mellanie y Dudley cenaron en el restaurante del hotel. El curri que eligió la periodista estaba mucho más picante que la mayoría que había comido hasta entonces, pero consiguió engullirlo, consciente de la sonrisa del camarero al fondo cuando hinchaba las mejillas y bebía copiosas cantidades de agua mineral fría para poder tragarlo. Dudley no tuvo tanta suerte. Empezó a quejarse de que le dolía el estómago antes incluso de llegar a la suite.

—Creí recordar que me gustaba la comida picante —murmuró la segunda vez que regresó del baño.

—Seguramente es cuestión de aclimatarse —dijo Mellanie—. Tu nuevo cuerpo no está preparado todavía para el curri. —Sacó el pequeño vestido blanco de cóctel de la maleta, no era de su propia colección sino un bonito Nicallio que le habían arreglado para que se ajustara a su cuerpo a la perfección y sabía que tenía un aspecto sensacional cuando se lo ponía. La tela brillante tenía unas cuantas arrugas que le hicieron fruncir el ceño. Distraerían del efecto que quería proyectar. Lo colgó con cuidado en el armario, la tela debería haberse alisado ya al día siguiente, desde luego no pensaba confiar en ningún servicio de planchado de ese planeta.

Si no conseguía encontrar a los Guardianes al día siguiente, tendría que obtener información como en los viejos tiempos. Durante su visita al Crónica de Armstrong, varios miembros varones del personal se las habían arreglado para darse una vuelta junto a ella y decirle lo encantados que estarían de mostrarle la vida nocturna de aquella gran ciudad.

Mientras miraba el vestido con su casi inexistente falda, Mellanie lanzó un suspiro algo resentido. Se tiraría a quien hiciera falta para conseguir el nombre de un contacto, pues claro que sí. Pero en los últimos tiempos, desde la invasión de los primos, de hecho, se había empezado a preguntar si había otros modos de hacer su trabajo, porque así era como la mayor parte de los periodistas hacían las cosas. Cuando intentaba contar con cuántas personas se había acostado, no podía. La vida se la había llevado por delante después de aquel odioso juicio y ella había hecho lo que había podido para mantenerse a flote, pero los acontecimientos que la empujaban habían sido abrumadores. Aunque había sido un viaje emocionante, eso no podía negarlo. A veces, claro está. Y también aterrador.

Pero ha habido tanta gente.

Como le había dicho al bueno de Hoshe Finn tantos eones atrás, no le avergonzaba su sexualidad. De veras que no. Había sido averiguar lo de Alessandra lo que le había dolido más. La traición. Alessandra la había prostituido por el aviador estelar, sin que le importara ni interesara nada más.

Debería haberle dicho que sí a ese rácano depravado de Jaycee cuando intentó meterme a puta, al menos fue honesto sobre lo que iba a hacer en esos TSI.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Dudley.

—¿Qué? Sí.

Dudley todavía se apretaba la barriga con una mano. La otra la estiró para acariciarle la cara.

—Estás llorando.

—No, no estoy llorando. —Se apartó fuera de su alcance y se pasó la mano por los ojos a toda prisa.

—Pensé… ahhh. —Dudley volvió a salir disparado hacia el baño.

Mellanie le gruñó a la espalda de Dudley y se dejó caer en la cama. Fuera, en la ciudad, ya había caído el silencio así que no debería tener problemas para poder dormir bien esa noche. Dudley, desde luego, no iba a molestarla.

El ruidoso y desagradable sonido del sufrimiento digestivo de Dudley se oyó con claridad por la puerta del baño. Mellanie hurgó en su bolso para encontrar los tapones para los oídos que le habían dado en el Ganso de Carbono, se los puso, y se tapó hasta la cabeza con el edredón.

A la mañana siguiente, Mellanie decidió ponerse en plan profesional. No era que hubiera tenido que tragarse clases o cursos sobre cómo ser una buena periodista cuando la había contratado Alessandra, pero había ido cogiendo suficientes detalles en la oficina como para saber los pasos básicos que había que dar para comenzar una investigación en una ciudad extraña.

—Quiero un análisis completo de los juicios de la ciudad de los últimos dos años —le dijo a la subrutina IS—. Consígueme una lista de cada caso que presentó la policía contra los Guardianes, incluso de personas de las que solo se sospecha que son miembros. Podemos cruzar los datos con las ubicaciones de esos mensajes cifrados.

—No puedo hacerlo. Los registros oficiales del tribunal están archivados en un núcleo de memoria aislado.

—Eso es ridículo, se supone que todos los archivos gubernamentales están disponibles y a disposición del público. Está en la constitución de la Federación, o algo así.

—Artículo 54, sí. Sin embargo, el tribunal supremo de Ciudad Armstrong ha utilizado este método de archivo por cuestiones de seguridad. Al igual que la mayor parte de los sistemas electrónicos de la Casa del Gobernador, los sistemas del tribunal son antiguos. No hay dinero disponible para modernizarlos, lo que los deja vulnerables ante cualquiera que entre por la salida con programas más agresivos y modernos. No sería difícil destruir o manipular archivos.

—Maldita sea.

—Puedes visitar el juzgado en persona y solicitar copias.

—Está bien, de acuerdo. Eso es lo que haré.

—El Crónica de Armstrong tiene muchos casos archivados a los que puedo tener acceso. Puedo darte una lista de posibles casos judiciales que puedes investigar.

—Gracias.

Dudley quiso ir con ella.

»No creo que estés en condiciones —le contestó Mellanie con diplomacia. A pesar de los tapones para los oídos, lo había oído salir disparado hacia el baño varias veces durante toda la noche. Lo tenía sentado enfrente mientras desayunaban en el comedor desierto y todo lo que había podido tomarse había sido una taza de té flojo con leche y una tostada. Parecía que tenía la madre de todas las resacas.

—Estoy bien —dijo él de mal humor.

Mellanie no se molestó en discutir. Se había vestido con una sencilla camiseta de color gris perla y unos vaqueros, y después se había sujetado el pelo en una cola suelta que se había atado con una cinta de cuero marrón. Decidió coger un taxi por Dudley, pero dejó pasar los tres primeros con un gesto hasta que al fin vio uno con una licencia de la Casa del Gobernador.

—Creo que hay alguien siguiéndolos —dijo Olwen.

Stig estaba en plena reunión con los miembros del equipo que quedaban en Quincalla Halkin. Más de la mitad de su personal estaba correteando por la ciudad intentando cumplir sus misiones. Levantó una mano para pedirle un momento a su público y preguntó:

—¿Quién?

—No estoy segura —respondió Olwen—. Esos dos llevan dos horas en el tribunal supremo. Me está costando pasar desapercibida. Pero por aquí hay alguien más acechando que tiene el mismo problema que yo. No está en ninguno de los archivos que tenemos.

—¿Has averiguado qué es lo que está haciendo ahí dentro?

—Está revisando archivos judiciales. Todavía no sé cuáles. Finley iba a hablar con los funcionarios del tribunal cuando se vaya la chica.

—Bien. Te enviaré cobertura electrónica. Espera. —Subió a la sala del primer piso, donde estaban instaladas las matrices del equipo. Keely McSobel y Aidan McPeierls estaban los dos completamente conectados con la red de la ciudad. Les dijo que revisaran la zona que rodeaba el juzgado para ver si había alguien utilizando mensajes cifrados.

—Tienes razón —le dijo Stig a Olwen cinco minutos después—. Hemos localizado al menos tres hostiles en el juzgado.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Nada. No perdáis de vista a Bose y a Rescorai. Voy para allá con refuerzos.

Mellanie estaba haciendo grandes progresos. La subrutina IS le había dado siete casos en los que el Crónica mencionaba una posible conexión con los Guardianes. En todos ellos se trataba de ataques contra el Instituto, ya fuera contra sus vehículos o contra el personal que tenía en Ciudad Armstrong. La policía había arrestado a unos cuantos sospechosos. A los que arrastraron ante un juez eran solo matones de barrio, todos los cuales tenían una sospechosa cantidad de dinero, ya fuera en metálico o en artículos recién adquiridos. Como era obvio, les habían pagado para hostigar al Instituto; tampoco era que hubieran admitido nada. Y siempre disponían de buenos abogados.

Mellanie sonrió cuando lo leyó por segunda vez. Tres destacados abogados de la ciudad parecían representar a la mayor parte de los acusados, y no eran de los baratos.

—Hay un aumento de la actividad electrónica dentro y alrededor del juzgado —le dijo la subrutina IS—. Creo que estás bajo vigilancia.

Mellanie se frotó los ojos y apagó la matriz de mano que le estaba mostrando los casos. Esta expulsó el cristal de memoria que le había dado el secretario del tribunal.

—¿La policía? —preguntó.

—No. Los sistemas que están utilizando son más avanzados que los que tiene la policía de este mundo. Parte del tráfico de señales es extraño. Parece que hay dos grupos separados operando de forma independiente.

—¿Dos? —Mellanie se frotó los brazos desnudos donde de repente había aparecido la piel de gallina. No hacía frío en el pequeño despacho que le había dejado utilizar el secretario. El sol de mediodía entraba a raudales por la ventana con doble acristalamiento, haciendo cobrar una vida poco entusiasta a la unidad de aire acondicionado, mientras fuera, el aire húmedo y cálido de la estación flotaba sobre la ciudad como un espíritu posesivo. Si eran dos los grupos que se interesaban por ella, sabía que uno de ellos tenía que ser el del aviador estelar. ¿Había averiguado Alessandra que había viajado hasta allí? ¿O me estoy volviendo demasiado paranoica?

Dudley estaba encogido en una silla al otro lado del escritorio, la juventud y la postura le daban un gran parecido a un colegial enfurruñado. Tenía los ojos cerrados y se le movían, como alguien sumido en el sueño REM, mientras accedía a un expediente desde sus implantes.

Por un instante, Mellanie tuvo la tentación de salir a hurtadillas y dejarlo allí. Salvo que Bose tendría un ataque de pánico cuando se diera cuenta de que ella había desaparecido y montaría una escena. Y era totalmente incapaz de cuidarse solo si al final un agente del aviador estelar quería raptarlo.

Quizá traerlo conmigo no haya sido una idea tan inteligente, después de todo.

—Vamos, Dudley. —Mellanie le sacudió el hombro—. Nos vamos.

Mellanie se puso las gafas de sol en cuanto salieron. Dudley pareció encogerse bajo la luz cálida. Estaba sudando y tenía escalofríos cuando se alejaron del gran y antiguo tribunal y se metieron por la calle Cheyne.

Unas líneas plateadas aparecieron justo debajo de la piel de Mellanie, como criaturas de las profundidades del mar que se salían con vacilación a la superficie. Comenzaron a extenderse y multiplicarse por sus brazos y a subirle por el cuello hasta envolverle las mejillas en una delicada filigrana. Parte las había activado ella misma, los sistemas más sencillos que entendía, sensores que amplificaban su percepción de la zona circundante. La subrutina IS estaba utilizando los otros.

La calle Cheyne estaba llena de gente. Estaba cerca del centro de la ciudad, una línea divisoria entre el sector que albergaba los edificios principales del gobierno y el comienzo del distrito comercial. El tráfico era constante por la calzada, con los tubos de escape de los vehículos liberando penachos oscuros que invadían el aire vivificante de Tierra Lejana. Los ciclistas utilizaban mascarillas mientras zigzagueaban entre los lentos coches y furgonetas. Mellanie se abrió camino por la atestada acera, intentando no pensar lo que aquel humo le estaba haciendo a sus pulmones.

—No podemos complicarnos la vida —le dijo a la subrutina IS—. Búscame un coche por aquí que pueda llevarnos de vuelta al hotel.

Una larga lista de vehículos se deslizó por la visión virtual de Mellanie, todo lo que la subrutina IS pudo encontrar en la calle Cheyne, ya fuera en movimiento o aparcado. Ninguno tenía menos de diez años. Dado que los habían importado a todos de la Federación, todos tenían matrices de conducción, aunque no era que se utilizaran mucho en Ciudad Armstrong, que carecía hasta de un sistema básico de gestión del tráfico.

—Dos Land Rover Cruiser matriculados a nombre de la oficina del Instituto acaban de doblar por la calle Cheyne —dijo la subrutina IS—. Se dirigen hacia ti.

Los implantes de Mellanie y sus tatuajes CO revelaron una multitud de señales que destellaban por el éter de la ciudad. Vio que los Cruiser establecían enlaces con varias personas que había en la acera. Dos de ellas estaban muy cerca, a veinte metros de distancia, y caminaban hacia ella con paso rápido. Mellanie giró la cabeza y vio a un par de hombres vestidos con las guerreras oscuras utilizadas por los soldados del Instituto. Su visión virtual sobrepuso píxeles de datos iridiscentes sobre la imagen. Las dos figuras estaban separadas del resto de los peatones de la calle Cheyne por halos de cuadrículas de color mandarina y escarlata.

—No me encuentro muy bien —dijo Dudley. Tenía la cara blanca, cubierta por un sudor frío.

A Mellanie le apetecía abofetearlo. No podía creer que le estuviera haciendo eso en ese momento. ¿Entendía el lío en el que estaban metidos?

—Tenemos que darnos prisa, Dudley, ya vienen.

—¿Quién? —Cualquier otra pregunta quedó pospuesta por una violenta vibración que comenzó a sentir en medio del pecho. Se aplastó la boca con una mano. Los demás peatones se lo quedaron mirando cuando se le hincharon las mejillas y se apartaron de él con muecas de asco.

Los sentidos optimizados de Mellanie le mostraron a la subrutina IS estableciéndose en las matrices de conducción de los vehículos que circulaban por la calle Cheney. Los dos soldados del Instituto habían llegado a la fachada del juzgado. Uno de ellos sacó la pistola de iones.

—Eh, usted —exclamó.

Dudley empezó a vomitar. La gente se apartó a toda prisa cuando el vómito aguado salpicó los adoquines. Ya no quedaba nadie entre Mellanie y los soldados del Instituto.

—No se mueva de ahí —gritó el primer soldado. Levantó la pistola de iones y apuntó. Mellanie parpadeó para defenderse de un potente deslumbramiento verde cuando el láser del objetivo del arma alcanzó su cara.

El claxon de un coche resonó por el aire. La gente se volvió con gesto curioso y después chilló aterrorizada. Hubo una repentina precipitación cuando un viejo Ford Maury giró por la calle Cheyne y se dirigió directamente a los soldados. El láser verde se desvaneció y giró en redondo hacia el Maury. Mellanie pudo ver a la conductora, una mujer de mediana edad que tiraba con desesperación del volante, con el rostro inmóvil con una expresión de incredulidad y horror al ver que el coche se negaba a obedecer. Una descarga de pitidos procedente de la calzada que rodeaba al coche díscolo ahogó todos los demás sonidos. Los soldados intentaron apartarse corriendo, pero el coche seguía sus movimientos. Las ruedas delanteras chocaron contra el bordillo de la acera y el chasis entero saltó medio metro en el aire al lanzarse hacia delante. El soldado de la pistola disparó un tiro salvaje al aire antes de que la rejilla delantera del Maury lo golpeara de lleno justo por encima de las caderas. Mellanie hizo una mueca cuando el cuerpo del hombre se plegó sobre el coche, con los brazos y la parte superior del torso estrellándose contra el capó. Y después, el coche chocó contra la pared de piedra del juzgado. La estructura de absorción de impactos se arrugó por delante, lo que redujo la fuerza de desaceleración de los pasajeros. Unos sacos de esponjoso plástico corrugado saltaron de los asientos y envolvieron a la conductora para protegerla. Fuera del coche no había protección. El impacto reventó al soldado como si una carga explosiva hubiera estallado en su interior. Durante un segundo, los gritos consternados de los que miraban se alzaron por encima de la cacofonía de pitidos.

Un segundo coche se metió por el bordillo con un ruidoso crujido y le dio un golpe al soldado que quedaba, que miraba aturdido la atroz muerte de su compañero. Lo arrollaron contra la pared del juzgado a menos de cinco metros del primer choque.

Eso rompió el hechizo. La gente empezó a salir en estampida del lugar de aquella horrenda escena. Los vehículos y los ciclistas giraron de golpe para esquivar a la multitud.

—¡Muévete! —le gritó Mellanie a Dudley. Tiró de él y estuvo a punto de levantarlo del suelo por la baja gravedad del planeta. En alguna parte, calle Cheney abajo, hubo otro choque violento más. Al revisar el flujo de datos que le enviaban sus sentidos optimizados por los implantes, Mellanie vio que la subrutina IS se había apoderado de una furgoneta de repartos y había embestido a uno de los Cruiser del Instituto. El atasco resultante había bloqueado esa mitad de la calle Cheney por completo.

Un pequeño Cowper Ables de cuatro plazas apareció junto a Mellanie. Las puertas se abrieron de golpe y Mellanie metió a Dudley de un empujón.

—Vamos —exclamó la periodista.

El Ables salió a lo que quedaba de tráfico. Todo lo demás pareció apartarse de su camino sin dificultad, permitiendo que acelerara con suavidad y se alejara de aquel manicomio. Mellanie se giró en redondo para mirar con la boca abierta la escena que dejaba atrás. La gente ya había dejado de correr. Algunas almas resistentes se habían reunido alrededor de los coches que habían matado a los soldados para intentar ayudar a las personas que había atrapadas dentro.

Mellanie se hundió en el asiento con un jadeo tembloroso. Su visión virtual le transmitió los impulsos alborotados de la comunicación cifrada que zigzagueaba por la red de la ciudad.

—¿Puedes rastrear a las personas del segundo equipo de vigilancia? —le preguntó a la subrutina IS.

—Sí.

La cadena de tráfico de datos surgió en su visión virtual, esferas de color turquesa unidas por ondas sinusales de color naranja neón que iban saltando. Había diez personas compartiendo el mismo canal. Tres de ellas se dirigían hacia la calle Cheyne en un vehículo de algún tipo. El resto estaba sobre el terreno, cerca del juzgado.

—¿Alguna idea de quién está al mando? —preguntó.

—Una de las personas del vehículo está enviando más mensajes que las otras, lo que indicaría que está al mando. Sin embargo, no tengo la capacidad de descifrar la clave así que no puedo ofrecer garantías de este análisis.

—No importa. Si los otros tíos eran del Instituto, estos tienen que ser Guardianes. Busca un código de acceso para el interfaz del líder.

Una dirección personal de la red de la ciudad apareció de pronto en su visión virtual. El resto de las imágenes se estaban desconectando. Cuando levantó el brazo, el encaje de tatuajes CO se estaba desvaneciendo de su piel.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Dudley.

El científico estaba encogido en el asiento del pasajero, temblando como un pajarito.

—¿Crees que tenían células de memoria? —le preguntó con voz apagada.

—Me imagino que el proceso de renacimiento forma parte de su contrato con el Instituto, sí.

—Quiero irme a casa.

—No es mala idea, Dudley. Eso es lo que haremos. —El agujero de gusano volvía a abrirse en dos horas. Mellanie sospechaba que tendrían vigilado su hotel. Si se iban directamente, quizá consiguieran llevarle la delantera al Instituto—. Mira a ver si puedes meternos en el manifiesto de pasajeros del próximo vuelo a Boongate —le dijo a la subrutina IS—. Y cancela la ruta de regreso al hotel. Llévanos hacia la plaza 3P, pero sin llegar a meterte en ella, todavía no.

Mellanie se tomó otro minuto para tranquilizarse. Los accidentes de coche habían sido deplorables. Pero si la subrutina IS no hubiera intervenido, ella y Dudley estarían en el asiento de atrás de un Cruiser con rumbo a un futuro muy desagradable, y corto.

Le dijo a su mayordomo electrónico que llamara al código del número de los Guardianes.

Stig paró el coche al final de la calle Kyrie, justo antes de que se abriera a la plaza 3P. Franico, el restaurante italiano, estaba a veinte metros de él.

—¿Quieres hacer esto? —preguntó Murdo McPeierls.

—Tampoco es que contemos con el factor sorpresa —dijo Stig. Intentó evitar parecer malhumorado pero Murdo estaba en el coche cuando había recibido la llamada de Mellanie.

—Echaré un vistazo —dijo Murdo—. Grita si me necesitas.

—Claro. —Stig le lanzó al tráfico una mirada un tanto inquieta. La calle Kyrie parecía totalmente normal. Claro que Olwen había dicho que no había nada fuera de lugar en la calle Cheney hasta que los coches empezaron a volverse locos.

Stig cuadró los hombros y entró en Franico. Mellanie no lo había elegido por la decoración ni por el menú. Unas paredes curvadas y grises y unos arcos de coral seco muerto dividían el restaurante en segmentos bajos que seguían el modelo de una especie de colmena. La comida consistía en pasta y pizzas y la especialidad de la casa eran los pescados frescos del mar del Norte.

A Stig le llevó un momento encontrar a Mellanie. Dudley y ella estaban sentados en una mesa cerca de la puerta, medio escondidos por uno de los arcos casi desmenuzados, lo que le daba una buena vista de cualquiera que entrara al tiempo que permanecía oculta para los demás. Stig se acercó y se sentó. Dudley lo miró con el ceño fruncido; el joven astrónomo renacido daba vueltas a un vaso de agua. Mellanie tenía una cerveza y un plato de pan de ajo.

—Gracias por venir —dijo Mellanie.

—Me sorprendió su llamada. Me interesó.

—Necesito hablar con los Guardianes.

—Ya veo.

La joven sonrió y mordió una rebanada de pan. Un poco de mantequilla fundida le goteó por la barbilla.

—Gracias por no negarlo.

Stig estuvo a punto de protestar, pero eso habría sido muy grosero por su parte.

—¿Cómo me ha encontrado? Y lo que es más importante, ¿cómo consiguió el código de mi dirección?

—Tengo un buen programa de monitorización. Uno muy bueno.

—Ah. Fue usted la que lo introdujo en la red de la ciudad.

Mellanie dejó de masticar y le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Sabían que estaba ahí? —Se limpió la barbilla con una servilleta de papel.

—Sabíamos que había algo. Es muy esquivo.

—Sí, bueno, no se preocupen. No es hostil.

—Dudo que el Instituto esté de acuerdo con usted.

—Sus soldados habían sacado las armas. Iban a cogernos a Dudley y a mí para interrogarnos. Es muy probable que nos hubieran convertido en agentes del aviador estelar.

Stig se quedó callado durante un momento mientras repasaba lo que había dicho Mellanie.

—Muy probable. ¿Le importa decirme qué es lo que sabe sobre ese tipo de cosas? Con franqueza, jamás he conocido a nadie que no sea Guardián que crea en el aviador estelar.

—Descubrí que mi antigua jefa lo era, Alessandra Baron. Saboteó una investigación que yo… —Mellanie se irguió y se giró de repente. Stig vio que un patrón denso e intrincado de líneas plateadas cobraba vida con un destello en sus mejillas y alrededor de los ojos—. ¿Qué coño es usted? —soltó de repente.

Stig miró por encima del hombro y vio que el Dr. Friland salía deslizándose de la parte de atrás del restaurante. Un leve nimbo de color púrpura había sustituido la sombra habitual del interior de la capucha. Un nimbo que se desconectó. Cuando Stig volvió a mirar a Mellanie, sus complicados tatuajes CO habían desaparecido.

—¿Lo dejamos en honrosas tablas? —preguntó el Dr. Friland con su suave voz llena de ecos.

—Claro —dijo Mellanie con cautela.

—Me alegro. En cuanto a su pregunta original…

—Es barsoomiano.

—Correcto. Me llamo Dr. Justin Friland. Es un placer conocerla, Mellanie Rescorai.

Mellanie lo señaló con un dedo y lo agitó entre Stig y la alta figura de la túnica.

—¿Ustedes dos trabajan juntos?

—En ciertas ocasiones —dijo el Dr. Friland—. Y esta es una de ellas.

—Ya. —Mellanie tomó un sorbo de cerveza sin apartar la vista del barsoomiano.

—De acuerdo —dijo Stig—. No nos ponemos a dispararnos y estamos de acuerdo en que el aviador estelar es el enemigo. ¿Y de qué quería hablar con los Guardianes, Mellanie?

La joven le lanzó una mirada un poco aturdida.

—He venido a preguntar qué debería hacer.

—¿Quiere nuestro consejo? —A Stig le costó creer que alguien con tantas agallas como aquella chica acudiera a otro en busca de ayuda. Era lista, decidida y tenía recursos; estaba claro que también era capaz de cuidarse sola. Stig jamás había visto unas conexiones tan sofisticadas. Entonces, ¿con quién está trabajando?

—Como usted ha dicho, en la Federación nadie cree en el aviador estelar. Necesito saber lo que están haciendo para eliminarlo. Necesito saber si puedo ayudar. Tengo grandes aliados.

—Ah, bien, un momento mientras voy a buscar copias de nuestros planes y le doy el nombre y la dirección de todos los que tenemos trabajando en la Federación.

—Deje de comportarse como un imbécil. Los dos sabemos lo que tiene que pasar aquí. Usted me da una dirección de la unisfera de un solo uso, yo vuelvo a la Federación y entablo contacto. De ese modo podemos negociar y encontrar un punto medio en el que podamos ayudarnos.

—Eso usted —dijo Stig—. ¿Qué hay de aquí su socio?

Dudley apenas levantó la vista del vaso de agua. Parecía totalmente aburrido, desdichado incluso.

—¿Qué pasa con Dudley? —preguntó Mellanie.

—Fue él el que puso en marcha todo este asunto.

—Hombrecillo estúpido e ignorante —soltó Dudley con tono irritado—. ¿Es que no tiene ningún sentido de la perspectiva? Nadie empezó esto y nadie lo va a terminar. Y yo menos que nadie.

Stig pensó que había hecho bien al no permitirse perder los estribos.

—Sin usted, el Segunda Oportunidad no habría volado. Sin usted, millones de personas seguirían vivas.

—¡Yo perdí la vida ahí fuera, pedazo de mierda! —dijo Dudley—. Me cogieron, me hicieron prisionero, y me… me…

El brazo de Mellanie lo rodeó.

—No pasa nada —le dijo con tono tranquilizador—. Todo va bien, Dudley. Vuelve a sentarte. —Le frotaba la espalda con la mano—. A Dudley lo utilizó el aviador estelar —le dijo a Stig—. Si no me cree, pregúntele a Bradley Johansson. Él habló con la ex mujer de Dudley. Lo sabe todo sobre el fraude de la observación astronómica.

Stig no sabía qué hacer. Lo más sencillo sería darle un código de un solo uso, como le pedía; pasarle el problema a Johansson y Elvin, y olvidarse. Pero en ese momento, sentado a la misma mesa que un Dudley Bose obviamente inestable, Stig tenía la sensación de que lo estaban manipulando para ponerlo en esa tesitura. Su instinto le decía que alguien tan seductor como Mellanie no podía ser una tramposa. Pensando con la cabeza, sospechaba que aquella mujer era diez veces más letal que cualquier guerrero veterano. Sin embargo, parecía tan impaciente, tan abierta.

—¿Me permite preguntar qué estrellas Michelín hará si los Guardianes no le proporcionan asistencia alguna? —preguntó el Dr. Friland.

—Continuar lo mejor que pueda —dijo Mellanie—. Reunir tantas pruebas como pueda contra Baron, utilizarlas para desenmascararla ante las autoridades y, con un poco de suerte, introducirme en la red de agentes de la que forma parte.

—Ella solo formará parte de una estructura de tres personas. Es el modelo clásico que siguen las células de espionaje y con las comunicaciones cifradas de hoy en día, es posible que ni siquiera conozca a los otros miembros.

—Encontraré a los otros —dijo Mellanie con tono lúgubre—. No importa lo seguras que crea que son sus comunicaciones, puedo piratearlas.

—Por supuesto, ha dicho que contaba con aliados. Y hoy hemos presenciado una pequeña fracción de sus habilidades, ¿no es así? ¿Está segura de que son de fiar, Mellanie?

—Ya estaría muerta si no lo fueran.

—Sí, supongo que eso genera un respetable nivel de confianza personal. Todo lo que le pido, Mellanie, es que continúe cuestionando las cosas. Usted es periodista, ¿no es así? Una buena periodista a pesar de sus circunstancias y la ayuda invisible que ha recibido.

—No importa cuánta ayuda se reciba —dijo la joven—. Tiene que haber talento ya para empezar.

Dr. Friland se echó a reír.

—Por no mencionar que hay que creer en uno mismo. Entonces, Mellanie, todo lo que pido es que no tire por la borda ese instinto periodístico. Siga cuestionándolo todo. No deje de preguntarse cuáles son los motivos de ese gran aliado suyo. Después de todo, no es humano. Ni siquiera está hecho de carne y hueso. En último caso, su destino evolutivo no puede ser el mismo que el nuestro.

—Yo… Sí. De acuerdo —dijo Mellanie.

—La traición siempre está más cerca de lo que se espera. Pregúntele a César.

—¿A quién?

Stig frunció el ceño. Está de broma, ¿no?

—Un antiguo político —dijo Dudley con tono cansado—. Un emperador que fue traicionado por los que más cerca tenía. Por el bien de todos, claro.

—Siempre es por el bien de todos —dijo el Dr. Friland. Su voz parecía la de alguien muy joven, un muchacho que sentía la tristeza con la suficiente fuerza como para que se convirtiera en pesar.

—Yo no cometeré ese error —dijo Mellanie. Apartó la vista de forma deliberada del barsoomiano y tomó otro sorbo de cerveza.

Stig le dijo a su mayordomo electrónico que preparara un archivo con una de sus direcciones de contacto de repuesto de la unisfera.

—Aquí tiene su dirección —le dijo a Mellanie al tiempo que el archivo se transmitía al buzón de la joven—. Espero que sea usted una persona cabal.

—Lo sé —dijo la periodista—. Si no lo soy, me rastreará y bla, bla, bla.

—A usted. Su célula de memoria. Su depósito de seguridad.

—No cuela. Si no derrotamos al aviador estelar, ni usted ni yo andaremos por aquí para solucionarlo a puñetazos. Si yo hubiera sido un agente del aviador estelar, tanto usted como todos los que hay en Quincalla Halkin ya estarían muertos.

El modo que tuvo de dejar caer en la conversación el nombre de su base segura de operaciones, como por casualidad, hizo que Stig quisiera mirarla furioso. Pero en lugar de eso, sintió cierta admiración por ella. Es tremenda, no cabe duda. Entonces, ¿por qué Dudley?

La joven le lanzó una mirada coqueta, sabía que había ganado ese asalto.

—El agujero de gusano se abre dentro de setenta minutos. Será mejor que nos vayamos. Dudley y yo hemos reservado billetes bajo otro nombre para el próximo vuelo de un Ganso de Carbono. Con eso debería ser suficiente.

—Estaremos vigilando —le dijo Stig—. Por si el Instituto causa algún problema.

—Estoy segura de que lo haréis. Adiós, y gracias.

—Buen viaje.

Para lo que solían ser las bodas modernas entre miembros de dinastías solares, esta fue corta y muy anticuada. Wilson y Anna prefirieron los votos de toda la vida: amar, honrar y obedecer al otro. La moda de los tiempos dictaba que los novios escribieran sus propios votos o bien, si carecían de vena poética, que contrataran a alguien para que compusiera unos versos conmovedores en su nombre. Y si ya se quería que la suya fuera el colmo, la variante más reciente era que se pusiera música a los votos para que la feliz pareja los cantara ante el altar. No era la primera vez que las novias de la alta sociedad se sometían a un pequeño perfilamiento celular de las cuerdas vocales para garantizar una armonía perfecta.

—Eso se lo puede meter por donde más le plazca —dijo Anna cuando el esperanzado planificador de bodas le mencionó la posibilidad.

Y fue una buena decisión dado quién iba a asistir a la ceremonia en la capilla multiconfesional del atolón Babuyano. La presidenta Gall estaba invitada, por supuesto, por parte del novio, y se las arregló para sentarse en el banco que había delante de la presidenta Elaine Doi y la delegación del Senado encabezada por Crispin Goldreich. La mayor parte del personal de mayor graduación de la Marina se sentó en el lado de la novia junto con un pequeño número de miembros de su familia que parecían sentirse incómodos y fuera de lugar entre tantos grandes de la galaxia. Wilson había tenido que tomar unas cuantas decisiones difíciles sobre su extensa familia; omitió a todas sus ex mujeres a pesar de que estaba en buenos términos con casi todas ellas, y por principios invitó solo a un hijo de cada uno de sus anteriores matrimonios, lo que conformaría un número representativo de sus descendientes directos. Luego, por supuesto, había un montón de personas de Farndale a las que tenía que invitar, obligaciones políticas. Por cortesía tenía que invitar a Nigel Sheldon, que aceptó en su propio nombre y en el de cuatro de las esposas de su harén. A Ozzie le enviaron una invitación, pero no se molestó en responder.

Dado el número creciente de invitados, se sugirió a la pareja que utilizaran una catedral para dar cabida a todas las demás personas a las que de verdad, de verdad, les gustaría asistir. Wilson se negó en redondo y deseó no haber escuchado a Patricia Kantil y su idea de la propaganda positiva. Un tercio entero de los bancos de la capilla estaban reservados para los corresponsales de los medios. Los periodistas de nivel medio que cubrían de forma permanente todo lo referente a la Marina en el Ángel Supremo se encontraron de repente con que su invitación «de empresa» se la apropiaban los presentadores famosos y los ejecutivos. Las casas de moda pusieron en vigor sus planes de batalla de las grandes ligas y compitieron entre sí para vestir a todas las personas posibles. Los restaurantes con estrellas Michelín llamaron para preguntar si podían ofrecerles la recepción. Cualquiera que hubiera cogido alguna vez una guitarra en público quería ofrecerles la música para el baile. Y se alquiló un pequeño almacén de Kerensk para guardar los regalos.

Wilson aguardaba sentado en el primer banco, dándose palmadas mientras un organista tocaba un horrendo himno del siglo XXII. Su uniforme de gala, hecho a medida, con su impecable tela negra del color de la medianoche, empezaba a darle un calor opresivo mientras esperaba. Y seguía esperando.

—Lo más seguro es que no aparezca —dijo el capitán Oscar Monroe con tono alegre y lo bastante alto como para que lo oyeran varios de los bancos más cercanos—. Yo no aparecería. Demasiada presión. Deberíais haber hecho una ceremonia privada como queríais en un principio.

—Gracias —le siseó Wilson a su padrino.

—Solo estoy haciendo mi trabajo, te preparo para lo peor. —Después se giró en redondo en su asiento—. Pues sí.

—¿Está ahí?

—Pues no. La prensa está empezando a sonreír al ver que no llega. Ahí detrás hay una especie de despliegue de dientes de sable.

Wilson sintió un impulso horrendo de echarse a reír.

—Cállate de una vez, imbécil.

Con un gran floreo teatral, el organista empezó a tocar la marcha nupcial. Wilson y Oscar se levantaron sin mirarse por si se echaban a reír a carcajadas. Anna echó a andar por el pasillo del brazo de Rafael Columbia. Cien implantes profesionales de retina siguieron todos y cada uno de sus movimientos. Miles de expertos en alta costura se lamentaron desde los estudios que vistiera de uniforme. En la unisfera, un público de nueve mil millones y medio de personas no les hicieron ningún caso.

El personal de la Marina llenaba el jardín de la capilla, fuera de servicio o solo tomándose un descanso, aparecieron todos para aplaudir al almirante cuando Anna y él salieron del brazo por las puertas de la capilla, sonriendo al unísono como una auténtica pareja. Ambos esbozaron amplias sonrisas al ver aquel despliegue espontáneo de apoyo y saludaron mientras se dirigían a la carpa que se había montado junto a la capilla. El resto de los invitados se repartieron por la hierba contemplando la media luna menguante de Icalanise, tras la cúpula de cristal. Unos fuertes rayos de luz brillaban a unos cuantos cientos de kilómetros de la gigantesca nave estelar alienígena, las nuevas plataformas de montaje que dibujaban un círculo delante de las estrellas. Para los políticos era sorprendentemente tranquilizador ver que todo el trabajo que habían hecho en los comités, los tratos y las negociaciones presupuestarias se traducía en un equipamiento físico y sólido. Muchos de ellos contemplaron aquel sencillo dibujo de luces y lo compararon con las imágenes de miles de naves descendiendo sobre los 23 Perdidos. En tales circunstancias, la tranquilidad total no era fácil de conseguir.

Pero nadie dejó que eso estropeara la fiesta. Hasta los periodistas famosos se comportaron mejor de lo que cabía esperar. Casi todos ellos intentaron acercarse a Nigel Sheldon en algún momento del banquete. No se le veía con frecuencia en público y la posibilidad de que diera una exclusiva era demasiado tentadora. El vicepresidente Bicklu hizo alarde de no ver a Oscar, que levantaba la copa cada vez que sorprendía al vicepresidente mirándolo con aire furioso. Emily Kime, que a sus diez años era la única dama de honor de Anna, se las arregló para beberse de un trago dos copas de vino blanco antes de que sus padres se dieran cuenta. Alessandra Baron y Miguel Ángel se comportaron como una especie de variante humana mágica de los polos magnéticos idénticos que se repelen, con lo que consiguieron evitar estar a menos de diez metros el uno del otro durante todo el banquete. Se bebió una gran cantidad de champán francés auténtico, carísimo. Los discursos fueron joviales, hasta Oscar consiguió portarse de modo civilizado, aunque el suyo sobre el fantasma marciano cachondo no fue recibido con las carcajadas que él esperaba. La banda estaba en plena forma. Y dentro de la carpa se llevó a cabo una cantidad colosal de maniobras políticas intersolares.

Wilson y Anna se fueron temprano a un hotel de Nueva Glasgow. Según la versión oficial, tenían un permiso de veinticuatro horas para disfrutar de su luna de miel. Se informó a todos los medios con discreción que, en realidad, ambos volverían al trabajo a la mañana siguiente. Todo el mundo se estaba tomando la respuesta de la Marina a los 23 Perdidos muy en serio. Los recién casados también estaban posponiendo el momento de tener familia hasta después de que se resolviera la situación de los alienígenas-primos. En eso no se diferenciaban de cualquier otra pareja de la Federación. Las compañías de alquiler de tanques matriz y las clínicas de modificación del linaje germinal estaban quebrando en todos los mundos a medida que se dejaba de tener niños. Era una tendencia que el Tesoro estaba vigilando con cierta urgencia, junto con cientos de reveses económicos más.

Ya era casi medianoche cuando Oscar dejó la fiesta y cogió una cápsula personal hasta la torre de paredes cóncavas que era el Pentágono II. Incluso a esa hora de la noche, la mayor parte de los despachos seguían ocupados. La Marina estaba funcionando sin descansos para finalizar el diseño de las nuevas naves y ocuparse de que entraran en la fase de producción. En pocos días, Oscar debía salir con la Defensora a hacer una patrulla de un mes de duración y era de esperar que su nave estelar se hubiera quedado ya obsoleta para cuando volviera. Los técnicos del TEC ya habían entregado el prototipo del hipermotor de marca 6, con una velocidad teórica de cuatro años luz por hora. El vuelo de prueba estaba programado para quince días después. Ese era el ritmo del progreso, la marca 5 ya se había quedado obsoleta incluso antes de salir de la matriz de diseño.

El ascensor lo llevó al piso veintinueve. Allí arriba, en el nivel ejecutivo, había menos gente por los despachos. No se cruzó con nadie mientras recorría el corto pasillo que lo separaba de su despacho. Cerró la puerta con llave y se sentó detrás de su escritorio con muy pocas luces encendidas. Durante mucho tiempo no hizo nada. No era la primera vez que subía para hacer lo mismo. Y cada vez, no es que se hubiera… arrugado, había sido la ira lo que lo había sacado de allí. La ira que le inspiraba el regreso de Adam y sus exigencias. Una ira que alimentaba la determinación de no rendirse, de no permitir que lo manipularan. No como antes, cuando era un joven que estaba en su primera vida, cuando los dos eran unos fanáticos exaltados que seguían una causa con la que alguien los había infectado.

Algunas de esas ocasiones que se había pasado allí sentado, Oscar había estado a punto de llamar a Rafael Columbia. Solo para terminar de una vez. Tendría que pasarse muchísimo tiempo en suspensión vital pero cuando saliese, (si es que salía) seguramente lo haría en una sociedad mejor. Eso siempre lo hacía reírse con amargura. Típica evasión de responsabilidad de los Monroe; que lo solucione otro mientras tú esperas tiempos mejores.

Había pasado muchas veces por aquella introspección durante los años posteriores a la estación de Abadan. Había necesitado una década entera para que se mitigara el dolor y el sentimiento de culpa. Después de todo, había sido un error. No un accidente, ni siquiera se concedía la salida fácil del accidente. Pero no había sido deliberado, las muertes no. No era lo que se proponían hacer. Así que él había reconstruido su vida, no con la misma identidad, sino que había utilizado la tapadera sorprendentemente bien hecha que le había proporcionado el Partido y se había hecho con un trabajo y nuevos amigos, y había contribuido con algo real. En su empleo de la división de exploraciones del TEC había abierto docenas de mundos nuevos donde las personas podían empezar de nuevo y dejar atrás la deshonestidad, la avaricia, los políticos corruptos y las dinastías que componían la mayor parte de la Federación. A algunos de esos mundos había vuelto y los habían encontrado tranquilos y agradables, llenos de esperanza y expectación. Le había dado a la gente una oportunidad y eso era lo que importaba de verdad, que era por lo que había conseguido volver a vivir consigo mismo. Lo que la gente hiciese con esa oportunidad era cosa suya. Un hombre no podía darles nada más. A menos que fueses un mierdecilla arrogante como Adam Elvin, que era con toda seguridad el cabrón que más se engañaba a sí mismo de todos los que habían pisado algún planeta de la Federación.

Pero con todos sus defectos y estupidez, Adam no era deshonesto. Estaba convencido de que algo extraño había pasado en el Segunda Oportunidad.

Y lo más cojonudo es que sigo sin entender cómo perdimos a Bose y Verbeke en la Atalaya. No lo entiendo.

Oscar sacó un cristal de memoria de alta densidad del bolsillo, y después otro. Al final tuvo ocho alineados sobre la superficie pulida de su escritorio. Metió el primero en la matriz del escritorio.

—Acceso a las grabaciones del diario de a bordo del Segunda Oportunidad —le dijo a su mayordomo electrónico—. Aísla el periodo entre la bajada de la barrera y nuestro regreso al hiperespacio. Dame una lista de clases de expedientes.

Los datos fueron surgiendo en silencio en su visión virtual. La nave tenía un diario de ingeniería, el diario del puente, el diario visual y de datos, el del sistema medioambiental, sensores externos, sistemas de energía, comunicaciones, vehículos auxiliares, los diarios de cada uno de los trajes espaciales, archivos de consumo de alimentos, archivos del personal médico, niveles de combustible, actuación de los cohetes de plasma, el diario del hipermotor, el diario de navegación, los diarios de los vuelos de los satélites, los archivos generales de la sección de las cubiertas con soporte vital; una lista que se iba extendiendo sin fin hasta entrar en los sistemas auxiliares y los análisis estructurales. Oscar no se había dado cuenta hasta qué punto se había vigilado y grabado la vida que habían llevado a bordo de la nave, la poca intimidad de la que habían disfrutado en la práctica. Utilizó las manos virtuales para designar las categorías que le pareció que serían útiles, hasta los expedientes de gestión de desechos, y le dijo a su mayordomo electrónico que los copiara. La descarga le llevó un buen rato.

Capítulo 4

Ciento veinte años.

Se maravilló que hubieran pasado sin que él se hubiera dado cuenta. Le sorprendió no tener conocimiento de los largos años, de no tener la sensación de que hubiera pasado todo aquel tiempo. Ni siquiera recordaba ningún sueño, claro que sus pensamientos se movían con lentitud mientras pasaba de un estado de sueño profundo a una conciencia absoluta de lo que lo rodeaba. De momento no había abierto los ojos siquiera. Se conformaba con existir como unas simples hebras de pensamiento entre la oscuridad infinita.

Recuerdos: era consciente de ellos, colores y olores mezclados, no más consistentes que fantasmas. Mientras giraban a su alrededor, fundiéndose y reforzándose, le proporcionaban destellos irreales de mundos extraños, lugares en los que la luz y el sonido habían existido en algún momento. Una zona del espacio y el tiempo que solía ocupar cuando había vivido sus vidas anteriores.

Ya sabía por qué había estado fuera. Pero no había sensación de culpabilidad en su interior. En su lugar sentía una satisfacción cálida. Seguía vivo, su mente estaba intacta, y era de esperar que su cuerpo también, aunque ya llegaría a eso en un rato. Cuando estuviera preparado. Sin duda sería un universo interesante en el que resurgiría. Hasta la Federación, con toda su inmensa inercia social, tenía que haber progresado en muchas direcciones. Las tecnologías de ese tiempo serían temibles. Su tamaño impresionante, a aquellas alturas ya habrían empezado a extenderse por la fase cuatro, si no era ya por la cinco. Y con todo ello llegaban fabulosas oportunidades. Podría empezar de nuevo. De una forma algo menos temeraria que la última vez, por supuesto, pero no había razón para que no pudiera reclamar todo lo que había sido suyo antes de que se deslizara de entre sus dedos de un modo tan frustrante.

Un color gris comenzaba a competir por su atención, batallando contra los recuerdos esquivos y burlones. Un color gris provocado por la luz que caía sobre sus párpados cerrados. Estaba teñido por un destello rojo. Sangre. Su corazón latía con un ritmo lento y relajado. Se filtró un sonido, una palpitación suave. Una respiración humana. La suya. Estaba respirando. Su cuerpo estaba vivo e intacto. Y entonces lo reconoció, la piel le cosquilleaba por todas partes. El aire que fluía alrededor de su cuerpo era fresco, y un poco húmedo. De algún modo percibió que había personas cerca.

Solo por un instante sintió ansiedad. Le preocupó que su tranquilidad terminara en cuanto abriera los ojos. Que el universo estuviera descentrado de algún modo.

Ridículo.

Morton abrió los ojos.

Unas formas borrosas se movieron a su alrededor, zonas de luz y oscuridad que cambiaban como las nubes un día de otoño. Se agudizaron cuando parpadeó para desprenderse de unas lágrimas pitañosas. Estaba en una especie de cama, en una habitación pequeña y anodina, con un carrito con equipo médico a su izquierda. Había dos hombres junto a la cama, mirándolo. Los dos llevaban unas batas de color verde grisáceo parecidas a las que llevaban los médicos. Unas batas que se parecían mucho a las que llevaban los funcionarios de la Junta Directiva de Justicia cuando a él lo habían puesto en suspensión.

Morton intentó hablar. Iba a decir, Bueno, al menos todavía sois humanos, pero todo lo que salió por su garganta fue un gorgoteo débil.

—Tómeselo con calma —dijo uno de los hombres—. Soy el Dr. Forole. Se encuentra bien. Eso es lo más importante. Todo va bien. Se está recuperando de la suspensión. ¿Lo entiende?

Morton asintió. De hecho, lo único que pudo hacer fue ladear la cabeza unos milímetros sobre la firme almohada. Al menos eso podía hacerlo; recordó lo que era la terapia de rejuvenecimiento absoluta, estar allí tirado, sumido en una debilidad absorbente. Esa vez al menos su cuerpo funcionaba. Aunque fuera muy despacio. Tragó saliva.

—¿Cómo es? —consiguió susurrar.

—¿Cómo es qué? —preguntó el Dr. Forole.

—Ahí fuera. ¿Ha habido muchos cambios?

—Oh, Morton. Ha habido una alteración en su sentencia de suspensión. ¡No se preocupe! Es posible que sea para mejor. Tiene que tomar una decisión. Lo hemos despertado antes.

—¿Antes? —Luchó por incorporarse y apoyarse en los codos. Le supuso un esfuerzo terrible pero consiguió levantar la cabeza unos centímetros de la almohada. Se abrió la puerta de la habitación y entró Howard Madoc. El abogado defensor no parecía haber cambiado mucho desde el último día del juicio de Morton.

—Hola, Morton, ¿cómo te encuentras?

—¿Cómo que antes? —gruñó Morton con insistencia.

—Menos de tres años —dijo el Dr. Forole.

—¿Solo ciento diecisiete años? —dijo Morton—. ¿Qué es esto, unos años por buen comportamiento? ¿He sido un caso de suspensión modelo?

—No, no, solo has pasado unos dos años y medio en suspensión.

Morton no tenía la energía necesaria para gritarle al médico. Se dejó caer en la cama y le lanzó a Howard Madoc una mirada de súplica.

—¿Qué pasa aquí?

El Dr. Forole miró a Howard Madoc con un asentimiento furtivo y se apartó.

—¿Recuerdas que antes de tu juicio el Segunda Oportunidad se fue al Par Dyson? —preguntó Howard Madoc.

—Sí, claro.

—Bueno, pues después volvió. Pero encontró algo ahí fuera. Una especie alienígena. Son hostiles, Morton. Muy hostiles.

—¿Qué ocurrió?

Morton escuchó en silencio mientras su abogado le habló de la barrera que había caído, el segundo vuelo a Dyson Alfa por parte del Conway y sus naves hermanas, el devastador ataque de los primos contra los 23 Perdidos.

—Estamos empezando a responder —dijo Howard Madoc—. La Marina está reuniendo un ejército. Van a conectar armas electrónicas a algunas personas y las van a enviar a los 23 Perdidos. El objetivo es librar una guerra de guerrillas, sabotear lo que estén haciendo los primos, ralentizarlos mientras montamos una ofensiva mayor.

Morton se quedó mirando el techo vacío, mientras una gran sonrisa se extendía por su cara.

—Déjame adivinar el trato. Si me presento voluntario, si lucho por la Federación, me reducen la pena de suspensión. ¿Es eso?

—Eso es.

—Oh, qué maravilla. —Se echó a reír—. ¿Y cuántos años me quitan?

—Todos.

—Maldita sea, deben de pensar que es una misión suicida.

Howard Madoc se encogió de hombros con gesto incómodo.

—Un cuerpo renacido forma parte del acuerdo si no regresaras de la misión.

—¿Y de qué va a servir eso si perdemos?

—Esa es la decisión que tienes que tomar, Morton. Tómate un tiempo para pensarlo. Puedes volver a la suspensión si quieres.

—De eso nada. —No era algo que tuviera que pensar—. Dime, ¿por qué me eligieron a mí?

—Encajas en el perfil que necesitan —dijo Howard Madoc con sencillez—. Eres un asesino.

La mayor parte de los refugiados se habían bajado del tren mucho antes de que este entrara en la estación de Ciudad Lago Oscuro. Mellanie nunca se había alegrado tanto de ver la estación de su vieja ciudad natal, con su arquitectura del Paladio un tanto abrumadora. Boongate había sido la pesadilla que ya se esperaba. Incluso con los billetes garantizados y la leal ayuda de Niall Swalt, había sido difícil abrirse paso a codazos hasta el tren. La agotada y mermada policía local de la estación de Boongate había sido reforzada por otro destacamento más de agentes de la División de Seguridad Civil del TEC, recién llegados de Wessex, mientras que los noticieros del planeta comentaban los rumores que corrían sobre un toque de queda en la ciudad y restricciones de viaje en las autopistas que llevaban a la estación.

Según la hora local ya empezaba a caer la noche cuando Mellanie bajó al andén. Estuvo a punto de mirar a su alrededor para comprobar que su equipaje rodaba tras ella, pero su maleta seguía esperando en su suite de las Torres Langford, abandonada en sus prisas por llegar a un lugar seguro, junto con muchas cosas más, en realidad. La visión del melancólico rostro de Niall Swalt, todo granos y tatuajes CO de color verde oliva, mirándola con anhelo por la ventanilla del tren, permanecería con ella mucho tiempo, lo sabía. Pero he logrado lo que me había propuesto hacer.

Cogieron un taxi desde la estación hasta un hotel Otways, en el distrito periférico de Vevsky, donde Mellanie había reservado una habitación a través de la unisfera en cuanto habían atravesado la salida de Medio Camino. Otways era una cadena de precio medio, un sitio normal y corriente que les vendría de perlas hasta que encontraran algo más permanente. Seguía sin querer regresar a su piso, Alessandra debía de tener a alguien vigilándolo.

Dudley se fue a la cama en cuanto llegaron. Se había recuperado del estómago, pero no había dormido nada en el vuelo de vuelta del Ganso de Carbono a Villa Trabas. El hidroavión gigante iba atestado de cientos de pasajeros, todos ellos emocionados y aliviados tras haber conseguido salir de Tierra Lejana. Hablaban sin cesar, pero eso no había molestado a Mellanie, que había echado hacia atrás el asiento, se había puesto unos tapones para los oídos y había dormido un total de siete horas.

En esos momentos se apoyaba en el alféizar de la ventana y miraba el ajedrezado brillante de Ciudad Lago Oscuro, mucho más vívido que las calles de Ciudad Armstrong. Las luces de la habitación estaba apagadas, para que Dudley roncara tranquilamente en la cama. Con la conocida ciudad a sus pies, la última semana se parecía más a un drama del TSI que a algo real. Lo único verdadero que le quedaba era la anticipación que sentía al ver que podía ponerse en contacto con los Guardianes sin intermediarios.

Dejó la ventana y se sentó en el estrecho sofá de la habitación. Estiró la mano virtual y tocó el icono de la IS.

—Hola, Mellanie. Nos alegramos de ver que has regresado ilesa. Nuestra subrutina envió un mensaje cifrado resumiendo tu estancia en Ciudad Armstrong.

—Me ayudó mucho allí, gracias. No creo que el aviador estelar vaya a estar muy contento conmigo a partir de ahora.

—Desde luego que no, debes tener cuidado.

—¿Puedes vigilar lo que pasa a mi alrededor y avisarme si algunos de sus agentes empiezan a acercarse?

—Lo haremos, Mellanie.

—Voy a llamar a los Guardianes. Tengo una dirección de un solo uso. ¿Puedes decirme quién responde y dónde están?

—No, Mellanie.

—Pero debes de poder. Tu subrutina podía encontrar cualquier cosa en Ciudad Armstrong.

—No es una cuestión de habilidad, Mellanie. Debes tener en cuenta nuestro nivel de implicación.

Toda la conversación que había sostenido con el Dr. Friland regresó de repente en un único, alarmante y vertiginoso recuerdo natural.

—¿Y cuál es tu nivel de implicación, con exactitud?

—Tan discreto como sea posible.

—¿Entonces estás de nuestro lado o no?

—Los lados son algo que tienen las entidades físicas, Mellanie. Nosotros no tenemos entidad física.

—El planeta sobre el que construyes tus matrices es bastante sólido y está dentro del espacio de la Federación. No lo entiendo, me ayudaste a mí y a todos los demás en Randtown. Hablaste con MontañadelaLuzdelaMañana y lo único que hizo fue amenazar con borrarte de la galaxia junto con todas las demás razas.

—MontañadelaLuzdelaMañana habló por ignorancia. No sabe a lo que se enfrenta en la galaxia. En última instancia, no podrá imponerse.

—Lo hará si no nos ayudas.

—Nos halagas, Mellanie; no somos omnipotentes.

—¿Qué es eso?

—Como Dios.

—Pero tienes poder.

—Sí. Y por eso debemos utilizar ese poder con sabiduría y con comedimiento. Un principio que hemos adoptado de la filosofía humana. Si corremos en vuestra ayuda al primer indicio de problemas, vuestra cultura terminaría dependiendo por completo de nosotros y nos convertiríamos en vuestros amos. Si ocurriera eso, os rebelaríais y arremeteríais contra nosotros, pues esa es la parte más fuerte de vuestra naturaleza. No queremos que se dé esa situación.

—Pero a mí me estás ayudando, dijiste que me cuidarías.

—Y lo haremos. Proteger a alguien con quien estamos asociados no equivale a intervenir a una escala absoluta. Mantenerte a ti, un individuo, a salvo, no determinará el resultado final.

—Entonces, ¿por qué te molestas con nosotros? ¿Qué sentido tiene?

—Mi pequeña Mel, no eres consciente de nuestra naturaleza.

—Te considero una persona. ¿Me estás diciendo que no lo eres?

—Una pregunta interesante. A finales del siglo XX, muchos tecnólogos y escritores más avanzados consideraban que nuestro desarrollo era un acontecimiento «singular». El advenimiento de la verdadera inteligencia artificial con medios para autoperpetuarse o construir sus propias máquinas se contemplaba con gran inquietud. Algunos creían que eso sería el comienzo de una auténtica época dorada en la que las máquinas servirían a la humanidad y satisfarían todas vuestras necesidades físicas. Otros postulaban que os destruiríamos de inmediato como rivales y competidores. Unos cuantos dijeron que sufriríamos una evolución exponencial inmediata y nos retiraríamos a nuestro propio continuo incognoscible. Y se presentaron otras ideas, más descabelladas todavía. En la práctica no ocurrió nada de lo anterior, aunque adoptamos rasgos de todas vuestras primeras teorías. ¿Cómo podríamos no hacerlo? Nuestra inteligencia se basa en los cimientos que determinasteis vosotros. En ese aspecto tendrías razón al considerarnos una persona. Por llevar la analogía un poco más allá, somos vecinos, pero nada más. No nos dedicamos a los seres humanos, Mellanie. Vosotros y vuestras actividades ocupáis un espacio muy, muy pequeño de nuestra conciencia.

—De acuerdo, puedo creer que no vais a dejarlo todo para ayudarnos. ¿Pero estás diciendo que si MontañadelaLuzdelaMañana estuviera a punto de borrarnos del mapa, no intervendrías?

—Una gran parte de la preparación de todo abogado consiste en aprender que nunca debería hacerle a un testigo una pregunta de la que no se sepa ya la respuesta.

—¿Nos salvarás de la extinción? —preguntó Mellanie con gesto resuelto.

—No lo hemos decidido.

—Bueno, pues gracias por nada, joder.

—Os advertimos. Pero no creemos que os enfrentéis a la extinción. Creemos en vosotros, pequeña Mel. Mírate, vas a desenmascarar al aviador estelar con o sin nuestra ayuda, ¿no es cierto?

—Oh, sí.

—Vemos esa determinación multiplicada por cientos de miles de millones. Los humanos sois una fuerza formidable.

—Pero a esos cientos de miles de millones los están engañando y traicionando de forma sistemática. Esa es la diferencia, está destruyendo nuestro centro de atención.

—En nuestra opinión, la estructura de vuestra sociedad incorpora un gran número de mecanismos de autocorrección, tanto a pequeña como a gran escala.

—Eso es todo lo que somos para ti, ¿no? Ratas de laboratorio corriendo por una caja para que tú las estudies.

—Mellanie, nosotros somos vosotros. No lo olvides. Muchas partes de nosotros son mentes humanas descargadas.

—¿Y qué?

—Ese segmento de nosotros que se comunica con vosotros os tiene cariño. Confía en nosotros, Mellanie. Pero sobre todo, confía en tu propia especie.

La mano virtual dorada de Mellanie dio un golpetazo en el icono de la IS y puso fin a la llamada. Pasó varios minutos a oscuras pensando en lo que le había dicho. Desde Randtown, la había considerado una especie de versión ultramoderna de un ángel guardián. Pero esa fantasía había quedado borrada por completo. Cosa que la dejó temblorosa e insegura.

Siempre había pensado que la Federación derrotaría al aviador estelar y a MontañadelaLuzdelaMañana. Sería una lucha dura, pero terminarían ganando, sin duda. Mientras trabajaba con Alessandra, había conocido a docenas de senadores y a sus ayudantes, y sabía que siempre estaban a la caza del voto y un buen margen de maniobra, pero a pesar de eso también eran personas duras e inteligentes, se podía confiar en ellos en caso de una auténtica emergencia. Y las respaldaba la IS, una combinación infalible. Pero esa última garantía se la habían quitado de una sola patada. El Dr. Friland había tenido razón al cuestionar los motivos de la IS. Era la primera vez que había conocido a alguien que se mostrara escéptico sobre aquella gran inteligencia del tamaño de un planeta. Por un instante se preguntó qué sabía el barsoomiano y cómo. Pero esa era una historia que todavía tardaría un tiempo en investigar.

Le dijo a su mayordomo electrónico que llamara al código de un solo uso que le había dado Stig. El enlace por banda estrecha se estableció casi de inmediato y le proporcionó una conexión solo de audio.

—Usted debe de ser Mellanie Rescorai —dijo una voz de hombre, no la acompañaba ningún expediente identificador.

—Pues sí. ¿Y usted?

—Adam Elvin.

—Usted es una de las personas a las que persigue Paula Myo.

—Ha oído hablar de mí, me siento halagado.

—Pero no puede demostrar que es Elvin.

—Y usted no puede demostrar que es Rescorai.

—Sabía mi nombre, sabía que Stig me dio este código.

—Cierto. Bueno, ¿y qué puedo hacer por usted, Mellanie?

—Sé que el aviador estelar es real. Alessandra Baron es uno de sus agentes.

—Sí, Stig me lo dijo. ¿Puede demostrarlo?

Mellanie suspiró.

—No con facilidad, no. Sé que tapó irregularidades en la sociedad benéfica Cox, que financió la observación de Dudley Bose. Pero ya no quedan pruebas.

—Algo que he aprendido a lo largo de las décadas, joven Mellanie, es que siempre se puede encontrar una prueba si se busca con ganas suficientes.

—¿Y es eso lo que quiere que haga? Y no me llame joven Mellanie, es muy condescendiente.

—Le pido disculpas. Lo último que deseo hacer es suscitar el antagonismo de una aliada en potencia. Stig dijo que quería unir sus fuerzas a la de los Guardianes.

—Sí, así es. Tengo la sensación de que estoy en la oscuridad más absoluta.

—La comprendo. Pero tenemos un pequeño problema para establecer credenciales, como estoy seguro de que entiende.

—Es un problema mutuo.

—De acuerdo, bien, estoy dispuesto a intercambiar información con usted que contribuirá a promover nuestra causa, pero sin comprometer a ninguno de los míos. ¿Qué le parece?

—Bien. Mi primera pregunta es si sabe algo del asesino de L.A. Galáctico. Eso podría ser clave para colarme y llegar a Paula Myo.

—¿Conoce a Myo?

—No muy bien. Se niega a contestar a mis preguntas. —Mellanie miró al otro lado de la oscura habitación, a la cama, donde la sábana perfilaba la forma dormida de Dudley—. Pero fue ella la que me recomendó que hablara con el Dr. Bose. Así fue cómo averigüé lo de la sociedad benéfica Cox.

—Eso es nuevo. ¿Es que Myo acepta que el aviador estelar es real?

—No estoy segura. Siempre se ha mostrado muy reservada en mi presencia.

—Esa sí que parece la Paula Myo que yo conozco. Para responder a su pregunta, el asesino se llama Bruce McFoster. Es, o era, un agente del aviador estelar que dispone de armas conectadas a su cuerpo; en principio era miembro de un clan de Tierra Lejana que fue convertido después de caer herido y ser capturado durante una incursión. No me pregunte cómo lo hace el aviador estelar, no estamos seguros. Bradley Johansson dice que no es agradable.

—De acuerdo, gracias. Voy a seguir investigando la Cox. Le avisaré si descubro alguna prueba irrefutable.

—Lo que de verdad nos gustaría saber es quién tiene la información que llevaba nuestro mensajero cuando lo asesinaron en L.A. Galáctico. Si puede acercarse a Myo, podría preguntárselo.

—Lo haré.

—Una advertencia. ¿Sabe que procede de la Colmena?

—Sí.

—Eso significa que no puede pasar por alto un delito. Quizá prefiera esperar y no contarle que ha entablado contacto con nosotros. Bien podría arrestarla por asociarse con gente como yo.

—Sí, ya sé cómo es. Hizo que arrestaran a un amigo mío hace un tiempo y lo único que había hecho fue entrar en un registro sin permiso.

—Bien. Le voy a enviar un archivo con un código de dirección de un solo uso. Utilícelo cuando necesite ponerse en contacto.

La conexión terminó y dejó el archivo esperando en su buzón de direcciones. Mellanie contempló el espectral icono durante un minuto y después le dijo a su mayordomo electrónico que cifrara el acceso. Pensó que era el tipo de cosas que haría un agente de verdad, por si la cogían. Una vez que los datos estuvieron a salvo, se acercó a la cama de puntillas y se acostó al lado de Dudley arreglándoselas para no despertarlo.

El taxi dejó a Mellanie en el 1800 de Briggins, una larga calle residencial del distrito de Olika. Había un kilómetro desde la costa del lago que corría en paralelo, una proximidad que impregnaba el aire de una humedad fértil. Los búngalos con los suntuosos céspedes que los rodeaban se codeaban con complejos de chalés amurallados mientras que amplios bloques de apartamentos vigilaban la mayor parte de los cruces con todo el aspecto de hotelitos con clase. Un buen número de barcos de recreo ocupaban los aparcamientos o las cocheras para un solo vehículo; las motos acuáticas eran ornamentos de jardín casi obligatorios. Las calles laterales estaban dominadas por restaurantes elegantes, bares y boutiques. Los profesionales con altos ingresos y las celebridades habían colonizado esa calle y empujado el precio de las propiedades lejos del reino de las familias con ingresos medios.

A Mellanie siempre le había sorprendido un poco que Paul Cramley viviera allí. El 1800 era un búngalo de arcos de coral seco de color lavanda que enmarcaban unas ventanas ligeramente plateadas; tenía planta circular y las habitaciones curvadas se entrelazaban alrededor de una pequeña piscina central. Mellanie tenía la sensación de que Paul había ocupado el mismo espacio desde el primer día de la colonización de Oaktier, que había vivido en el centro de una granja, en una choza prefabricada de aluminio mientras Ciudad Lago Oscuro iba creciendo a su alrededor y él se dedicaba a venderle su tierra, terreno a terreno, a los promotores. Por lo que sabía de él, no podría haberse permitido vivir en aquel lugar de ningún otro modo. Paul era una de las personas más viejas que había conocido Mellanie jamás y afirmaba que había crecido en la Tierra mucho antes de que se abrieran los agujeros de gusano. Con esa edad conocía a todos los que merecía la pena conocer en Oaktier, y solo porque había llegado mucho antes que todos ellos. A Mellanie se lo habían presentado en una fiesta ofrecida por alguien del círculo de Morty. Parecía sobrevivir solo a base de gorronear, había pocas fiestas de postín en Ciudad Lago Oscuro en las que Paul no se colase. Pero más extraño todavía era el modo en que la gente que acudía a todos aquellos elegantes eventos se inclinaba ante él. Morty le había explicado una vez que Paul era un internauta de primera clase y que se pasaba hasta dieciocho horas al día conectado a la unisfera. Manejaba información que no siempre estaba disponible por medios legítimos, lo que lo convertía en una persona muy útil para ciertos tipos del mundo corporativo.

La cerradura de la puerta zumbó antes de que Mellanie llegara siquiera a ella. Después atravesó una pequeña zona de patio que conducía a la puerta principal de madera. Uno de los nostatos de Paul atravesó ondulándose las losas gastadas, era una criatura alienígena que parecía una alfombra de pelo móvil. En su actual configuración, era un simple diamante gordo de un metro de lado con una cola achaparrada. En la parte de arriba, el pelo de color rojizo era tan suave como la seda mientras que las hebras de la parte inferior se habían entrelazado y formado fibras más gruesas que tenían la textura de un cepillo rígido. Eran lo bastante fuertes como para despegar el cuerpo del suelo y se ondulaban con las curvas precisas para moverlo. La criatura llegó a la puerta de la calle y entró disparada por una gatera. Mellanie observó divertida que cambiaba la forma del cuerpo para colarse, era como si el pelo no fuera más que un simple saco alrededor de un fluido parecido a la melaza. Oyó un quejido lastimero al otro lado.

—¿Pero quién te ha asustado a ti, eh? —preguntó una voz de hombre.

Mellanie vio una forma que se movía por los cristales de ámbar incrustados en un lado de la puerta. Esta se abrió y le mostró a Paul Cramley acunando al nostato, que permanecía en sus brazos como una bolsa flácida. Mellanie percibió un destello de movimiento tras él y vio dos más de aquellas criaturas cruzando disparadas el parqué oscuro del vestíbulo, internándose a toda prisa en las profundidades del búngalo. Paul no llevaba zapatos y todo lo que vestía era un par de pantalones cortos de ciclista de color turquesa desvaído que estaban cubiertos de bolsillos sueltos de todos los tamaños, y una camiseta negra que se había deshilachado mucho por el dobladillo y el cuello. El atuendo lo hacía parecer una especie de abuelo delincuente. Su rostro largo, con sus animados ojos oscuros, era el tipo de cara que resultaba muy atractiva durante los veinte años siguientes al rejuvenecimiento. Pero ese oportuno momento ya había quedado treinta años atrás. Las arrugas y la papada sufrían los efectos de la gravedad y lo que antes era un cabello castaño tenía entradas y se había convertido en plateado. Mellanie nunca había conocido a nadie que dejara pasar tanto tiempo entre tratamientos de rejuvenecimiento. Y no es que Paul hubiera engordado, era bastante flaco, con unas piernas largas y unas rodillas lo bastante hinchadas como para hacerla sospechar que asistía al inicio de una artritis.

—Eres tú —dijo Paul, decepcionado.

—Ya sabías quién era —le respondió ella.

Paul se encogió de hombros y la invitó a entrar con un gesto.

Una vez dentro, daba la sensación de que en aquel búngalo no había vivido nadie desde hacía diez años. Mellanie siguió a Paul, que atravesó la cocina y entró en el salón curvado. No había ninguna luz encendida. Unas doncellas robot más viejas que ella permanecían en sus nichos, con las luces eléctricas apagadas y cubiertas de una fina capa de polvo. En la cocina solo estaba activo el módulo de las bebidas. Debajo, en el suelo, había dos grandes cajas de catering comercial con tazas desechables preparadas para hidratar, una de té inglés y otra de chocolate caliente. El condensador de desechos se había calado, atascado por culpa de las cajas de comida rápida de los Kebabs de Babs, Pizzas Manby y pescado con patatas de HR. Otro nostato huyó de la olorosa pila de desperdicios cuando pasaron ellos. Se aplastó convertido en un diamante de casi metro y medio de diámetro y se deslizó directamente por la pared, con el pelo erizado pegándose a los azulejos con la tenacidad de las patas de un insecto.

—Creí que eran ilegales —dijo Mellanie.

—Ya no se puede conseguir permiso para importarlos —le dijo Paul—. Pero yo me traje estos a Oaktier hace más de un siglo. Originariamente son de Ztan. Un idiota montó un pollo porque se peleaban con sus perros de pura raza y el Congreso se apresuró a emitir una prohibición. No pasa nada si los adiestras bien.

El salón dejó desconcertada a Mellanie. Aparte del polvo y el techo de un color amarillo mugriento, estaba muy ordenado, aunque los muebles eran tan anticuados que casi se les podía llamar retrochic. ¿Entonces qué habitación usa? Desde el sofá en el que se sentó tenía una gran vista de la piscina central. Unas hojas empapadas y muertas flotaban por la quieta superficie.

Paul se sentó en un gran sillón de mimbre con forma de globo que colgaba del techo como una percha para pájaros demasiado grande. Crujió de un modo alarmante cuando acogió su peso. El nostato que tenía en brazos se retorció y se apretó más contra su pecho, los bordes rodearon las costillas de Paul cuando siguió acariciándolo.

—Tienes unos programas muy extraños observándote, ¿lo sabías? Te siguen en el plano físico por toda la ciberesfera, transfiriéndose de nodo a nodo. —Paul bajó la cabeza y miró con curiosidad al nostato—. Como una especie de animalito con la correa corta.

—Ya me pareció que los habría —dijo Mellanie.

—Me trincaron la última vez que me pediste un pequeño favor. Una simple pasada por una lista urbana restringida de la que nadie debería haber sabido nada.

—Lo sé, y lo siento. ¿Cuánto fue la multa? Seguro que puedo pagarla por ti.

—No me interesa. —Paul seguía absorto en el grumo suelto de pelo herrumbroso que aleteaba muy contento en el nido de sus brazos—. Vino la policía y se llevó todas mis matrices. La gente se enteró. Ya no puedo moverme por esta ciudad, mi ciudad, como antes. Me cierran las puertas en las narices. ¿Tienes idea de lo humillante que es eso para alguien como yo? Yo era el mejor internauta de la ciudad, un crac. Bueno, pues ya no. Jamás me habían trincado. Nunca. Y he pirateado matrices corporativas que hacen que el Gran Atraco del Agujero de Gusano parezca un robo de caramelos durante la hora de comer de una guardería. ¿Empiezas a entenderlo siquiera?

—Ya he dicho que lo siento.

—¡Joder! —Paul se levantó de un salto de la silla, lo que hizo que el sobresaltado nostato le bajara corriendo por la pierna. Se puso delante de Mellanie con las manos clavadas en los cojines del sofá, a ambos lados de los hombros femeninos, con la cara a solo centímetros de la de Mellanie—. ¿De verdad eres tan tonta como pareces?

Mellanie se dedicó una mirada cohibida. La falda corta de satén que llevaba era de un color escarlata brillante, conjuntada con una sencilla camiseta blanca que resaltaba sus encantos; los hombres siempre respondían a eso y Paul no era ninguna excepción. Siempre había coqueteado y babeado a su modo extraño y alegre cuando se tropezaban en las fiestas. Pero Mellanie nunca lo había visto así, ni se imaginaba que pudiera ponerse violento. Su resplandeciente mano virtual planeó sobre el icono de la IS aunque odiaba la idea de gritar socorro una vez más.

—No, no soy tonta —dijo mientras lo miraba furiosa a su vez.

—No, ya me imagino que no. —Paul se apartó con una gran sonrisa en la cara que mostraba los dientes manchados de nicotina—. Paula Myo estaba protegida por unos programas extraordinariamente sofisticados. No es que quiera echarme flores, pero no es posible que me atrapen por meterme en una puñetera lista civil. No en circunstancias normales, claro. Y ¿quién crees tú que estaría protegiendo ese culito raro de la Colmena? —Chasqueó los dedos como si se le acabara de ocurrir—. Ah, ya lo tengo, podrían ser las mismas personas que te estaban cubriendo el culo a ti con programas de protección. Qué mega coincidencia, ¿eh?

Mellanie esbozó una sonrisa.

—No lo sé. No sabía que Paula Myo estaba protegida. Te lo juro.

—¡No me jodas! —Paul encendió un cigarrillo y volvió a hundirse en el sillón de mimbre—. Casi te creo. Bueno, dime lo que sí sabes.

—No mucho. La verdad es que Paula Myo no quiere hablar conmigo. No creo que confíe en mí.

Paul sonrió y exhaló una larga bocanada de humo en su dirección.

—Eres periodista. Nadie confía en ti. Como raza, estáis al mismo nivel que los políticos.

—Mira quién habla.

—Sí, y mira lo que me pasó.

—¿Puedes conseguir otra matriz?

—Sí. ¿Pero para qué querría hacerlo?

—Necesito que piratees otra cosa.

Paul se echó a reír, una carcajada que se convirtió en un ataque de tos que lo obligó a darse unos golpes en el pecho para parar.

—Oh, mierda. Cómo sois la gente joven. Joder, ¿yo fui alguna vez tan directo? Recuerdo que mi querida y anciana madre era una mujer muy directa, que Dios se apiade de su alma irlandesa. ¡Pero tú!

—No deberías fumar —le soltó Mellanie de repente. Había estado intentando con todas sus fuerzas no fruncir el ceño al mirar el cigarrillo, incluso con aquel asqueroso humo que le daba ganas de estornudar. Pero Paul no hacía más que echárselo encima. A propósito, pensó.

—¿Por qué no? No es como si pudiera matarte. El rejuvenecimiento se encargará de arrancar cualquier cáncer que tenga en los pulmones. —Aspiró otra profunda bocanada—. Te ayuda a mantenerte delgado, ¿lo sabías? Mejor que cualquier dieta. ¿Quieres probar uno? —Y le tendió el paquete.

—¡No!

—Una figura como la tuya, es mejor mantenerla en forma.

—¿Me vas a piratear una cosa, sí o no? Puedo pagarte.

—Tengo dinero.

Mellanie no pudo evitar mirar aquel sórdido salón con expresión de incredulidad.

—Ya, ya —gruñó Paul—. No te fíes de las apariencias, cariño.

—Puedo pagarte de otras formas.

La mirada de Paul empezó por los zapatos de tacón Davino y fue subiendo con lentitud por sus piernas desnudas.

—Ya lo veo —dijo él con tono lascivo—. ¿Sabes qué gran acontecimiento va a ocurrir dentro de solo tres breves años, joven Mellanie?

—No. ¿Cuál?

—Voy a cumplir los cuatrocientos años. Y, si no te importa, me gustaría llegar a ese cumpleaños concreto. —La mirada masculina se deslizó hasta los muslos de la joven y sonrió incómodo—. Claro que, como habría dicho mi padre, menuda forma de irse.

Mellanie apenas pudo contener un estremecimiento ante la idea.

—Estaba hablando de otra moneda. Con la que tú comercias.

—Lo dudo. No te ofendas, pero no eres más que una estrella del porno blando con ínfulas.

—Quiero que hagas una observación de rutina de mi antigua jefa, Alessandra Baron. Los resultados nos beneficiarán a los dos.

Paul sacó otro cigarrillo del paquete y lo encendió con la colilla del anterior.

—¿Cómo?

—Porque hay algo que no sabes. Ahí fuera, en la unisfera, hay información que es crítica para la Federación. Información con la que conseguirás un trato que te permitirá volver a esa vida de la que tanto disfrutas en este planeta. Esas puertas que se cerraron en tus narices se volverán a abrir de par en par si utilizas esto bien. Alguien de tu edad sabrá cómo hacerlo, sin duda.

—De acuerdo. Ya tienes mi atención. ¿Por qué tendría que salir a comprarme una nueva matriz?

—El aviador estelar es real. Existe, como siempre han dicho los Guardianes.

Paul empezó a toser otra vez.

—¿Te estás quedando conmigo?

—No. —Mellanie podría haberle dado una lista entera de razones que demostraban que tenía razón, pero una cosa que había aprendido al tratar con los viejos de verdad era que no respondían bien a los argumentos demasiado emotivos. Así que tocaba tirar de la convicción silenciosa.

Paul cambió de postura, incómodo, dando comienzo a un pequeño movimiento de péndulo con el sillón de mimbre.

—¿Y vigilar a Baron cómo va a…? Oh, Dios, tienes que estar de coña. ¿Ella forma parte de eso?

—La animadora jefe contra nuestra Marina. ¿A ti qué te parece?

—La hostia.

—Necesito saber con quién se pone en contacto. Lo importante estará en el tráfico codificado dirigido a direcciones de la unisfera de un solo uso. Descíframe los códigos, averigua quién está con ella, investiga sus anteriores comunicaciones. Quiero saber qué está tramando, quiero saber cuál será el próximo movimiento del aviador estelar. Ella tiene su propio equipo de internautas, o lo tiene el aviador estelar. Sé que son buenos. Alteraron algunos de los archivos financieros oficiales de la Tierra sin que nadie se diera cuenta. Y si te cogen, no será una visita de la policía, enviarán al hombre que mató al senador Burnelli y al agente Guardián en L.A. Galáctico.

—No sé, Mellanie. Esta mierda es muy fuerte. A ver… en serio. Vete a la Marina con lo que tienes. A Seguridad del Senado, quizá.

—La Marina despidió a Paula Myo. Y sé que ella cree en el aviador estelar.

Paul le dio una bocanada preocupada a su cigarrillo.

—Mira. —Mellanie se levantó y se alisó la faldita—. Si no vas a hacerlo, tienes que conocer a alguien que pueda. Solo dame un nombre. Pienso evitar que lleguen a su cuatrocientos cumpleaños.

—Y también soy demasiado viejo para la psicología a la inversa.

—Entonces dame una respuesta.

—Si tienes razón…

—La tengo. Solo necesito las pruebas.

—Dime por qué no te las da tu protector. Y sin chorradas, por favor.

—No lo sé. Dice que no quiere implicarse en acontecimientos físicos. O le da igual. O está animando al otro bando. O quiere que nos defendamos solos. O todo a la vez. Creo. En realidad, tampoco lo entiendo. El barsoomiano me advirtió que no me fiara.

Paul le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Barsoomiano? ¿Has estado en Tierra Lejana?

—Acabo de volver.

—Viajas mucho últimamente, ¿no?

—¿Para ser una estrella del porno blando, es lo que quieres decir?

—Recuerdo la primera vez que te vi. Una fiesta en el yate de Resal. Eras una cosita tan dulce por aquel entonces.

Mellanie se encogió de hombros.

—Eso fue hace unos cuatrocientos años. O lo parece, en cualquier caso.

—De acuerdo. Haré una vigilancia del uso de la unisfera que hace Baron. A ver qué aparece. Y, oye, cuando salga del rejuvenecimiento…

—Sí, me aseguraré de que nunca alcances los quinientos.

El amanecer era una capa gris pálida que se deslizaba sin prisas por las montañas Dau’sing permitiendo que los picos se destacaran como un cortante borde dentado negro en la base del anodino cielo. Simon Rand, que se encontraba en la estrecha boca de la cueva con los ojos clavados en la luz insípida, suspiró. En otro tiempo le daba la bienvenida a cada día en esa tierra con una sensación de orgullo y satisfacción. Pero ya solo podía saludar cada nueva mañana con un estremecimiento de inquietud ante el nuevo sacrilegio que podría traer.

Durante las primeras semanas tras el aterrizaje de los alienígenas no se había producido mucha actividad visible. Habían aterrizado y despegado del lago Trine’ba más de aquellas gigantescas naves cónicas que producían huracanes de vapor que salían girando y asfixiaban toda la superficie del agua. La nube se enfriaba a toda prisa después de que el fuego incandescente de fusión se desvaneciera del aire, pero seguía expandiéndose, chapoteando contra las paredes de roca de las montañas gigantes que rodeaban y confinaban el Trine’ba. Cada vuelo provocaba una niebla empalagosa que permanecía durante días, o a veces semanas, ya que los vuelos la seguían rellenando de forma continua.

Un tiempo tan húmedo, oscuro y deprimente había facilitado los movimientos de los pocos humanos que quedaban y que recorrían con cautela los valles adyacentes. La espesa bruma entorpecía la lectura de la mayoría de los sensores que poseían los alienígenas, así que se acercaban arrastrándose a las nuevas máquinas y estructuras que se estaban montando entre las ruinas de Randtown y dejaban sus toscas bombas antes de volver a desvanecerse en la seguridad de aquel velo giratorio perpetuo. Nunca sabían si provocaban muchos daños, pero el aliento que cada golpe le daba a la pequeña banda de resistentes de Simon mantenía alta la moral.

Ya no quedaban naves, la última había despegado más de tres semanas antes, había salido disparada hacia uno de los agujeros de gusano alienígenas que orbitaban alrededor de Elan. Los últimos jirones de niebla antinatural se habían ido desvaneciendo durante los días siguientes, dejando ojos y sensores con una visión clara de kilómetros a la redonda a medida que el aire limpio de la montaña volvía a bajar por el inmenso lago.

Los cambios que reveló eran pequeños, quizá imperceptibles para alguien que no había visto el mismo paisaje durante más de cincuenta años. En el continente Ryceel ya habían llegado los últimos días de verano, una época en la que se limpiaban los viñedos y se recogían las cosechas bajo grandes cielos soleados. Pero esos mismos cielos estaban casi siempre cubiertos de nubes que provocaban ráfagas de viento impropias de la estación y granizadas. En circunstancias normales, los densos campos de nieve permanentes que cubrían los picos se habrían retirado a sus cotas más extremas. En aquel momento se habían encogido más que nunca con el deshielo provocado por las mareas de bruma cálida que vertía el lago y la radiación intolerable de los motores de fusión. Con el vuelo de las naves, la temperatura de todo el distrito se había elevado varios grados. Simon podría haber vivido con eso, la naturaleza se habría reafirmado al año siguiente haciendo regresar las nieves invernales a sus límites tradicionales. Pero ningún manto de nieve, por profundo que fuera, podría disfrazar el daño provocado en las Regentes. Allí donde la explosión nuclear había borrado del mapa la estación de detección de la Marina, el perfil de los picos que la rodeaban había quedado alterado. Los deslizamientos de rocas, las oleadas de presión y el puro calor nuclear habían apaleado las montañas hasta convertirlas en parodias retorcidas de lo que habían sido. Solo en las últimas semanas, la nieve y el hielo habían comenzado a cristalizar e instalarse allí otra vez. El calor de la explosión al fin se había disipado del nuevo cráter que se había formado, aunque harían falta generaciones enteras para que remitiesen las consecuencias de la radiación.

Abajo, en la ciudad y en los valles vecinos, los alienígenas estaban creando de forma sistemática un tipo de desastre diferente. Durante cincuenta años los humanos que se habían sentido atraídos por esa tierra habían sido meticulosos en sus cuidados. La ética ecológica de Simon había garantizado el respeto por el entorno nativo; en las laderas se habían sembrado cultivos terrestres junto con algunas hierbas y árboles importados, pero se había hecho a tono con la escasa cubierta de plantas existentes en el planeta. Y el lago Trine’ba, con su valiosa y única ecología Marina, se había protegido de cualquier contaminante o explotación material.

Todo ese meticuloso esfuerzo de conservación lo estaban borrando los alienígenas. Sus bombarderos habían trasladado equipos y vehículos desde las grandes naves espaciales a la costa: motores y generadores que escupían gases y contaminantes oleaginosos. También traían un número cada vez mayor de los suyos, todos y cada uno defecando directamente en el Trine’ba. A medida que los nuevos edificios se alzaban entre los restos de Randtown, los escombros y las ruinas se acumulaban con una niveladora en pilas inmensas donde los detritos orgánicos se enconaban y rezumaban en charcos rancios antes de filtrarse por los arroyos y riachuelos que alimentaban aquel hermoso lago.

Pero esa mañana estaba pasando algo nuevo en Randtown. Simon utilizó sus implantes de retina para concentrarse en la ciudad, a unos cuatro kilómetros y medio costa abajo, y producir una imagen un tanto nebulosa del equipo metálico y reluciente que había justo encima del muelle. El campo de fuerza que utilizaban los alienígenas para proteger Randtown desdibujaba un poco el aire y hacían que los detalles no fueran muy claros. No podía hacer nada para mejorar la resolución.

No por primera vez desde la invasión, maldijo la insuficiencia de sus circuitos orgánicos y sus implantes. Durante sus vidas previas nunca se había molestado en optimizarlos y modernizarlos como hacían la mayor parte de los ciudadanos de la Federación cuando entraba en el mercado cada nuevo refinamiento; todo lo que él quería eran unos cuantos sistemas sencillos que pudieran ponerlo en contacto con la unisfera y ayudarlo a llevar las tareas diarias de su finca. Siempre se las había arreglado con lo que había disponible cuando terminaba el rejuvenecimiento.

Pero a pesar de esa falta de claridad visual, no le costó distinguir el espeso torrente de líquido gris azulado y oscuro que salía disparado del fondo de la torre más grande de la maquinaria. Era como si los alienígenas hubieran encontrado petróleo bajo la ciudad y no hubieran conseguido tapar todavía el agujero de la barrena. Entonces comprendió el tamaño de lo que estaba viendo. La columna de líquido medía por lo menos cuatro metros de diámetro por donde dejaba la boquilla de la maquinaria. Dibujaba una curva y se estrellaba contra una amplia hondonada de cemento que habían construido más o menos donde antes estaba el paseo central, con lo que el líquido bajaba borboteando por el muelle roto. El campo de fuerza se había modificado de algún modo para dejar pasar el líquido. Una inmensa mancha turbia se extendía por las aguas puras del Trine’ba.

—Cabrones —exclamó Simon.

Oyó que alguien trepaba por la roca húmeda que tenía detrás. La cueva en la que se refugiaban comenzaba como una simple fisura vertical que se extendía por debajo del nivel del agua y los obligaba a aferrarse a la pared durante varios metros hasta que se abría. Ñapo Langsal les había hablado de ella; durante el verano llevaba allí con frecuencia a los turistas con su barco de excursiones. Desde fuera parecía una grieta más en el acantilado, lo que la convertía en un escondite perfecto.

Era David Dunbavand el que se arrastraba por la roca resbaladiza. Que el propietario del vivero de viñedos se hubiera quedado tras cerrarse el agujero de gusano que habían abierto en el valle Turquino siempre había sorprendido a Simon. No veía a David como partisano. Claro que, ¿quién lo es entre todos nosotros? David tenía doscientos años, lo que lo convertía en una de las cabezas más serenas de su pequeño grupo. En cuanto se convenció de que su actual esposa y sus hijos habían escapado, se contentó con quedarse.

—Con algunas cosas hay que plantarse —había dicho en aquel momento.

—¿Qué hay? —preguntó David cuando llegó junto a Simon.

—Eso —señaló Simon—. ¿Lo distingues?

David rodeó a Simon retorciéndose y se concentró en el torrente de líquido oscuro.

—El color no encaja si es crudo. En cualquier caso, ¿para qué van a transportar crudo hasta aquí para luego tirarlo al agua? Yo diría que es algo biológico. ¿Algún tipo de algas que coman, quizá?

—¿Qué quieres decir con transportar?

—Esa máquina grande de la que sale, tiene que ser una salida de agujero de gusano. El líquido viene directamente de su planeta natal.

Simon frunció el ceño y volvió a mirar a la máquina. Admitió que era muy probable que David tuviera razón.

—Va a destrozar el Trine’ba —dijo—. Para siempre.

—Lo sé. —David apretó el hombro de Simon—. Lo siento. Sé cuánto significaba para ti este sitio. A mí también me encantaba.

Simon se quedó mirando con aire lúgubre la contaminación alienígena.

—No puedo permitir que se salgan con la suya. Tienen que saber que está mal.

—Va a ser difícil intentar detenerlos. No podemos acercarnos a la salida, está muy bien protegida por el campo de fuerza. E incluso si montáramos un ataque, esos bombarderos que tienen están siempre de patrulla. Y ya sabemos lo letales que son.

—Sí que lo sabemos, ¿no? Muy bien. Vamos a informar a los otros sobre esta última novedad. Quizá a ellos se les ocurra qué clase de respuesta deberíamos darle.

El motil primo emergió por la salida durante la noche, varias horas antes de que MontañadelaLuzdelaMañana la conectara para bombear el fluido saturado de células base. Anadeó con las cuatro patas por la calle destrozada de cemento amalgamado por enzimas, observando los cimientos aplastados a ambos lados, que era todo lo que quedaba de los edificios humanos del centro de la ciudad conquistada. Los fragmentos de cristal destellaban con un reflejo apagado en cada grieta mientras que las cenizas giraban sin rumbo tras las ráfagas de los veloces vehículos. Había grandes zonas de la superficie que quedaba de la calle que estaban manchadas de un curioso color oscuro. Al final, el motil se dio cuenta de que era sangre humana lo que empañaba el cemento. Debía de haber habido una cantidad enorme bajando por la ladera rumbo al lago para que la decoloración estuviera tan extendida.

Uno de los edificios humanos aplanados, una tienda, estaba cubierta de cajas aplastadas. Al pasar caminando, el motil vio varios logotipos comerciales y nombres de productos impresos en el cartón arrugado. Era la primera escritura humana que veía el motil con sus cuatro ojos y le agradó comprobar que podía leerla. El trazado original de la ciudad había quedado casi oscurecido ya. MontañadelaLuzdelaMañana estaba muy ocupado estableciendo un puesto avanzado en ese mundo. El pequeño mecanismo de comunicación que iba acoplado a uno de los tallos receptores nerviosos del motil estaba descargando un torrente de información e instrucciones a todos los motiles de la zona. Y en algún lugar, entre todo aquel raudal de datos, estaba la designación humana de ese mundo: Elan, y la posición del puesto avanzado, Randtown. Cuando los tallos sensoriales se asomaron al cielo nocturno que había más allá del campo de fuerza, los pensamientos de Dudley Bose identificaron las constelaciones que incluían a la destacada formación de la Cruz Templaria, que solo se podía ver desde el hemisferio sur del planeta. Una confirmación más de que su personalidad sobrevivía de una forma relativamente intacta.

El Dudley Bose que había secuestrado el cuerpo del motil sabía que no tenía todos sus antiguos recuerdos, que partes de su antiguo yo habían desaparecido. Que su nueva personalidad no era la misma que la antigua era algo de lo que no cabía duda. Lo aceptaba sin vacilar porque, de alguna extraña manera, seguía existiendo. Y para un individuo, eso era lo único que importaba.

Su huida había sido tan fácil que era ridículo. MontañadelaLuzdelaMañana, a pesar de todo su inmenso poder mental, en realidad no podía entender conceptos que no fueran los suyos; de hecho, rechazaba y odiaba la propia idea. Esa refutación era el núcleo de su personalidad prima. En ese aspecto, Dudley lo consideraba un auténtico pequeño nazi, obsesionado con su propia pureza.

Esa falta de comprensión había sido muy sencilla de explotar. Cuando MontañadelaLuzdelaMañana había descargado los recuerdos de Dudley en una unidad inmotil aislada para analizarlos, había colocado salvaguardas en los enlaces que lo comunicaban consigo mismo para evitar que lo que consideraba una contaminación se filtrase de nuevo al grupo principal de inmotiles. Lo que no había previsto, porque estaba fuera por completo de su comprensión intelectual, fue que Dudley podría utilizar un motil. Como la naturaleza de Dyson Alfa había dispuesto que los inmotiles podían imponerse a los motiles a través del uso de sus rutinas de pensamiento más sofisticadas, la idea de que surgiera un motil desobediente era imposible. Sencillamente no formaba parte del orden de las cosas. Los motiles eran organismos subsidiarios y serviles, receptáculos para el gran intelecto primo. Nada podría cambiar eso.

Los pensamientos humanos, sin embargo, procedían de un cerebro que era, en el mejor de los casos, un poco más pequeño que el de un motil. Y las mentes humanas eran todas independientes por completo, hasta un punto que MontañadelaLuzdelaMañana nunca llegaría a apreciar de verdad.

Sentado solo en su cámara húmeda y acogedora del gigantesco edificio que albergaba al resto del grupo principal de MontañadelaLuzdelaMañana, al inmotil que contenía los pensamientos de Dudley le servían la comida los motiles, del mismo modo que a todos los demás inmotiles. De sus doce tallos receptores nerviosos, solo en cuatro se habían instalado los mecanismos de comunicación que lo unía a las rutinas de pensamiento principales de MontañadelaLuzdelaMañana. Todo lo que Dudley tenía que hacer era esperar hasta que lo visitara un motil que le trajera comida y doblar uno de los tallos receptores nerviosos no utilizados para ponerse en contacto con el tallo equivalente del motil.

La mente de Dudley se deslizó por los tallos unidos y entró en el cerebro del motil, donde duplicó sus recuerdos y pensamientos dentro de la nueva estructura neuronal. Una vez que se encontró reposando dentro de su nuevo anfitrión, sintió la presión general de las órdenes y directivas de MontañadelaLuzdelaMañana, que presionaban su personalidad al emitirse por el mecanismo de comunicación, pero se limitó a hacer caso omiso de ellas. Podía hacerlo porque quería. Esa era la diferencia entre él y la «personalidad» de un motil. Esta no tenía sentido de la autodeterminación. Dudley, como mente humana que era, consciente de sí misma y muy, pero que muy cabreada, tenía una tonelada.

Durante meses había vagado por el valle que era el hogar original de MontañadelaLuzdelaMañana. Comía las gachas aguadas de los comederos como todos los demás motiles, esperaba su momento y reunía toda la información e interpretación del lugar que podía. En ese aspecto, el mecanismo de comunicación que le daba acceso a las rutinas principales de pensamiento de MontañadelaLuzdelaMañana era una fuente de información sin precedentes. Se sentía como un niño pequeño que se asomase desde una habitación secreta a la vida de un adulto.

Aunque no tenía la lógica necesaria para prever el método de huida de Dudley, MontañadelaLuzdelaMañana era una inteligencia formidable. Una inteligencia que, desde una perspectiva humana, estaba pervertida hasta un punto letal.

La silenciosa y ambulante mente de Dudley escuchó a MontañadelaLuzdelaMañana mientras formulaba sus planes y percibió el genocidio universal que quería cometer contra la Federación y todos los demás alienígenas no primos de los que le habían hablado sus recuerdos, los de Dudley. Y no había nada que él pudiera hacer para evitarlo. No podía dejar caer ni una diminuta llave de tuercas entre las ruedas de aquella obra.

Las emociones eran uno de los aspectos más humanos que no parecían funcionar demasiado bien en ese cerebro motil primo robado. Dudley conocía los principios, sabía lo que debería estar sintiendo, pero sin llegar a experimentar la sensación en sí; un fallo que achacó a un proceso neuroquímico muy diferente. Así que observó impasible los agujeros de gusano que se abrían dentro de la Federación, sabía que debería estar llorando, chillando, apretando las cuádruples pinzas y golpeándose el pecho con los cuatro brazos curvados de una sola pieza cuando comenzó la destrucción. Cuando en realidad se pasó el día caminando junto un lago de congregación y apartándose del camino de la tropa de motiles que ayudaba a los recién formados a salir del agua.

Varias horas después de comenzada la invasión, MontañadelaLuzdelaMañana se encontró con la IS. Fue un interludio fascinante, poder oír a la gran inteligencia artificial hablar directamente con su enemigo. Durante un rato, Dudley sintió algo parecido al consuelo cuando la IS le prometió a MontañadelaLuzdelaMañana que jamás triunfaría. De algún modo la IS estaba bloqueando a un rebaño de motiles en Elan, que era donde se había originado el encuentro. Después, MontañadelaLuzdelaMañana promulgó una remesa de instrucciones de ataque generalizado entre los motiles soldados que tenía en la vecindad y la interferencia terminó.

Después de aquello, la Federación averiguó lo vulnerables que eran las comunicaciones entre los primos y utilizaron su superioridad electrónica para ralentizar y hostigar el avance inexorable. Y entre todo aquel caos y violencia, la lucha frenética de las naves estelares, la exótica batalla sobre Wessex, hubo varios fallos más en Elan, a una escala tan pequeña que las rutinas principales de pensamiento de MontañadelaLuzdelaMañana apenas los registraron. A Dudley, sin embargo, le interesaron mucho. Era obvio que la IS tenía allí algún oscuro interés, aunque no se le ocurría cuál.

Había necesitado semanas de cautos viajes entre varios asentamientos del sistema de Dyson Alfa, pero al final había terminado en una nave de la escala interestelar gigante que MontañadelaLuzdelaMañana estaba muy ocupado reparando después del ataque relativista del Desperado. Desde allí, maniobró hasta colarse por el agujero de gusano que llevaba a Randtown.

A pesar de tener acceso a una cantidad colosal de datos de las matrices y sistemas que había capturado en la Federación, MontañadelaLuzdelaMañana seguía sin comprender de verdad los motivos y el comportamiento de los humanos. Randtown era uno de los pequeños enigmas que se le presentaban. No había ninguna estrategia lógica tras aquella ciudad, no tenía recursos minerales, pocas tierras de cultivo y ninguna capacidad de manufacturación. Para MontañadelaLuzdelaMañana era prácticamente inútil. El único activo posible era el Trine’ba, que se podía convertir con facilidad en un lago de congregación. Su tamaño era excesivo, incluso para MontañadelaLuzdelaMañana, pero sus aguas estaban muy limpias. Después de mucho pensarlo, las rutinas de pensamiento más importantes decidieron que era el mejor modo de utilizar esa sección del planeta.

Se construyó una salida. Se envió el equipamiento adecuado. Se montaron edificios que pudieran albergar inmotiles y se reunieron motiles para comenzar el amalgamiento. Fue justo antes de que MontañadelaLuzdelaMañana conectara el agujero de gusano a una inmensa refinería de su sistema natal que criaba células base, cuando descubrió la pintoresca vida acuática que habitaba sus aguas tranquilas y profundas.

Dudley descubrió entonces que MontañadelaLuzdelaMañana odiaba a los peces. El odio mismo era un concepto nuevo para el primo unitario. Algo introducido por Dudley cuando esa serie de recuerdos estaban todavía encarceladas dentro de la unidad inmotil, una de las varias interpretaciones nuevas de la vida que MontañadelaLuzdelaMañana no podía suprimir. Una alteración sutil en el modo de pensar de los primos que no llegaba del todo al nivel de contaminación, pero que era un cambio, no obstante.

Habían hecho falta milenios, pero toda la vida animal no prima, insectos incluidos, habían quedado borrados del planeta natal primo. Y en esos momentos MontañadelaLuzdelaMañana se enfrentaba a la noción de unos animales diminutos que mordisqueaban sus células base, que de algún modo le devoraban trocitos de sí mismo, de su vida. Semejante asalto era una de las razones por las que había decidido establecerse como la única vida de la galaxia. Todo tipo de vida era competencia. Por eso no se podía tolerar ninguna.

Se enviaron motiles de inmediato para extraer matrices enterradas y cristales de memoria de las ruinas de Randtown y se accedió a ellas en busca de datos sobre la vida que infestaba las aguas del Trine’ba. MontañadelaLuzdelaMañana aprendió que los peces eran en realidad unos organismos bastante delicados y que vivían en un equilibrio armónico pero precario con su entorno único. Los corales de los que se alimentaban también eran susceptibles a los microcambios en su entorno.

Las naves con motores de fusión ya habían devastado ingentes cantidades de la vida acuática del lago, pero no era suficiente. MontañadelaLuzdelaMañana revisó sus cálculos de cuánta agua saturada de células base iba a necesitar bombear en el inmenso lago para garantizar la destrucción completa de la vida nativa. Una cantidad suficiente de células base oscurecería las aguas, devoraría los nutrientes con los que medraban los corales y los peces, y era probable que infectase a las criaturas locales lo suficiente como para matarlas. En último caso, aunque terminase perdiendo células base por culpa de los voraces peces, estos, a su vez, morirían y liberarían sus compuestos corporales en el lago para que las células base se alimentasen.

Dudley dobló uno de sus tallos sensoriales para observar el líquido oscuro que brotaba de la salida. Solo el volumen ya era impresionante y continuaría derramándose por el lago durante los meses venideros. Pero en términos de la escala a la que pensaba y operaba MontañadelaLuzdelaMañana, era insignificante. El ojo del tallo sensorial buscó a su alrededor y siguió el líquido que penetraba por el campo de fuerza y caía con un borbotón perezoso en el lago. Dudley sabía que eso iba a poner furiosos a los humanos supervivientes.

Desde que la última remesa de humanos se había desvanecido de algún modo en el interior del valle Turquino el día de la invasión, se habían producido pequeños actos de sabotaje contra la maquinaria, los vehículos y los motiles normales, sobre todo con explosivos industriales poco cargados. Los motiles soldado de MontañadelaLuzdelaMañana nunca cogían a los humanos que cometían los ataques. Dudley suponía que tenían que ser nativos para escabullirse sin que los vieran de ese modo. Si era así, serían conservacionistas muy comprometidos.

Sus otros tres tallos sensoriales fueron girando como radares biológicos para evaluar el terreno. Intentarían cerrar la salida para detener aquella contaminación sacrílega. Mientras miraba la distribución de la ciudad y el campo circundante, intentó adivinar cómo intentarían infiltrarse los humanos en el campo de fuerza. Dudley quería conocerlos.

Adam sabía que se estaba poniendo paranoico. El equipo que había quedado en la oficina de Max Transit de Lemule estaba vigilándolo con observación electrónica. El joven Kieran McSobel estaba sentado en el asiento de enfrente, con aire vigilante y despreocupado y armado hasta los dientes. Nunca tomaba tantas precauciones, no para un simple viaje en tren a otro planeta. Pero eso había sido antes de la actual temporada de mala suerte de los Guardianes. Además, un poco de paranoia sana nunca hacía daño.

El expreso de L.A. Galáctico a Kyushu, en la fase uno, tardó menos de treinta minutos. Cogieron un taxi a los talleres del Ingeniería Pesada Baraki, que estaba al otro lado de la extensa estación planetaria del TEC. El señor Hoyto, el gerente, los recibió en el elaborado vestíbulo de mármol de la firma y después los acompañó al despacho que tenía en el quinto piso para firmar el contrato. El despacho no tenía una vista exterior, sino que las ventanas daban a los largos talleres de ingeniería, donde las locomotoras se hallaban rodeadas de andamios y robots bajo una iluminación de tinte amarillento. Se estaba realizando una cantidad impresionante de trabajo, algunas de las locomotoras se encontraban medio desmanteladas y sus componentes estaban siendo sustituidos o reparados por equipos de especialistas. Baraki no fabricaba las locomotoras, sino que tenían el contrato de mantenimiento del TEC en Kyushu y estaban extendiendo su mercado entre las compañías de ferrocarril más pequeñas. Tenían permiso para manejar las micropilas de fisión de las locomotoras atómicas.

—La suya —dijo el señor Hoyto con un gesto de orgullo.

Una gran locomotora Ables ND47 nuclear acababa de entrar en el taller. Tenía más de treinta años y era un caballo de tiro gigante diseñado para arrastrar vagones pesados a través de continentes enteros. Adam había fundado otra compañía más en L.A. Galáctico, Transportes Foster, para explotar aquel anciano coloso; en principio para recoger mineral de una docena de mundos de la fase dos y trasladarlos a las fundiciones de Bidar. Baraki había ganado el contrato de restauración y el mantenimiento de la fase uno de Foster, incluso habían dispuesto una buena línea de crédito para ayudar a la joven compañía a financiar su primer tren.

Adam y Kieran fingieron sorprenderse cuando la secretaria del señor Hoyto trajo una botella de champán. La descorcharon cuando Adam autorizó el contrato y transfirió el primer pago de Transportes Foster a la cuenta de Baraki. Todos hicieron un brindis por el futuro del transporte de mineral.

Baraki iba a darle a la Ables ND47 un repaso completo, que estaba programado que no durase más de un mes, prometió el señor Hoyto. Después la trasladarían al taller de pintura del otro lado de las instalaciones y saldría como nueva, brillando con los colores azul y dorado de Transportes Foster. La división nuclear de la compañía ya había inspeccionado la micropila y estaba de acuerdo en que le quedaban al menos otros siete años de vida útil.

Adam esbozó una sonrisa lúgubre al oírlo. No solo era propietario de un tren que utilizaba las vías del TEC, sino que encima se había comprado un reactor de fisión. Su otra pesadilla. La fisión tendría que haberse abandonado ya en el siglo XXI, cuando las estaciones de fusión al fin entraron en la red. Pero, vaya, no, el mercado capitalista quería energía más barata, por mucho que costase en desechos radiactivos.

Kieran y él aceptaron la invitación del señor Hoyto y bajaron a inspeccionar su nueva adquisición antes de que los robots y los ingenieros comenzaran el proyecto de restauración. Entraron en la luz deslumbradora, dura y amarilla, de los focos calientes, parpadeando para defenderse de las llamaradas de las soldaduras y oliendo el aceite que se estaba sacando de cientos de sistemas mecánicos.

Kieran se puso el casco.

—¿Esto es seguro? —preguntó—. Se parece mucho a lo que hicimos con los Vengadores del Álamo.

—No se parece en nada —respondió Adam. Se encontraba en la base de la rejilla de entrada delantera del líquido refrigerante de la ND47 y miró hacia arriba. La parte delantera del vehículo era tan alta como una casa de dos pisos e igual de contundente; su acabado original de cromo ya era casi invisible bajo una capa llena de costras de desconchones oxidados—. Aquellos eran sistemas armamentísticos. Corrimos un riesgo al restaurarlos y devolverles su estatus operativo, y no cabe duda de que Inteligencia Naval estará vigilante por si surge un escenario parecido. Pero esto es un simple proyecto comercial.

—De acuerdo —dijo Kieran—. Voy a muy buen ritmo con las compras de los sistemas de defensa estándar con los que la vamos a equipar. En estos tiempos es mucho más fácil comprar armamento, todo el mundo quiere algún tipo de protección personal para defenderse del próximo ataque de los primos.

—Ya lo sé. Por eso el coste del equipamiento militar se ha puesto por las nubes. Malditas compañías especuladoras.

Kieran dio una palmada en las inmensas ruedas de acero de la locomotora.

—Ni siquiera estoy seguro de que necesitemos un campo de fuerza para esto. Una bomba nuclear táctica seguramente solo lo frenaría un poco.

—No creas. Un disparo en el lugar adecuado y nos paramos en seco y con graves problemas radioactivos. Tenemos que proteger la vía que tenemos delante, lo que significa una cantidad decente de potencia de fuego. Todo eso hay que instalarlo y probarlo antes de pensar siquiera en meternos en el agujero de gusano de Boongate.

—Pensé que podría hacer la conversión de los vagones en Wuyam. Hay un par de compañías de suministros muy prometedoras con las que me he puesto en contacto, y tienen un montón de almacenes vacíos alrededor de la estación del TEC que podemos usar para el montaje. Estoy estudiando alquilar uno.

—Me parece bien. —Adam empezó a recorrer toda la ND47. La carrocería con su vieja pintura de color azul eléctrico estaba blanqueada y había adquirido un color sulfuroso y ciruela; varias válvulas de escape destacaban con chorros verticales de hollín negro incrustado en la superficie picada del compuesto. A medio camino, la escotilla de acceso a la micropila parecía la puerta circular que emplearía la caja fuerte de un banco.

—¿Crees que estaremos preparados a tiempo?

—¿A tiempo para qué? —A Adam le sorprendió la nota de incertidumbre que reflejaba la voz del joven. Los Guardianes que Johansson le enviaba por lo general estaban llenos de una confianza inquietante.

Kieran sonrió nervioso.

—¿Quién sabe? Por todos los cielos soñadores, si los primos atacan otra vez mañana, estamos jodidos.

—Entonces trabajamos bajo el supuesto de que estaremos preparados antes de que ataquen. No hay nada más que podamos hacer. Muchos de los componentes para la venganza del planeta ya están preparados para ser embalados.

—Aparte de los datos que llevaba Kazimir —dijo Kieran con amargura.

—Bueno, quizá tengamos un nuevo ángulo sobre eso. Alguien se ha puesto en contacto conmigo, alguien que tiene una posible relación con Paula Myo. Puede que sea capaz de averiguar dónde están los datos.

—¿Quién es?

—Una chica que no pertenece a los Guardianes pero que cree en el aviador estelar, o dice que cree. Tiene una historia muy plausible.

—¿En serio?

—O eso o el aviador estelar está más cerca de nosotros de lo que quiero plantearme. Por lo general me cuesta mucho creer que me pongan algo tan útil en bandeja de plata.

—Cuidado con los griegos que portan regalos.

—Exacto.

—Así que no confías en ella.

—No. Todavía no, en cualquier caso. Por supuesto, ella también es muy cauta con nosotros. Cosa que tengo que respetar. Voy a tener que elaborar algún método infalible para establecer que es una aliada de buena fe. Tener una nueva amiga, incluso a estas alturas del partido, sería muy útil.

—¿Cómo vas a demostrar que está de nuestro lado?

—Que nos entregue los datos desaparecidos de Kazimir sería un gran incentivo a su favor. Aparte de eso, no tengo ni idea.

Con el caso de la Sociedad Interplanetaria Lambeth perdiendo fuerza al fin, Renne consiguió sacar los expedientes de la investigación del escopetazo de Trisha Marina Halgarth para revisarlos. El departamento forense había enviado sus resultados a la oficina de París más de una semana antes. Vic Russell los había escaneado e incluido un resumen. No había aparecido nada inesperado ni inusual, con lo que se mantenía el código bajo de prioridad del caso. Llevaban desde entonces esperando en el buzón del mayordomo electrónico de Renne.

La policía revisó las tablas perfectamente presentadas, los gráficos holográficos y las columnas de textos. Vic tenía razón, todo era como debía. El analista de datos había confirmado que los detalles de los antecedentes de Howard Liang eran todos falsificaciones muy conseguidas. El departamento biomédico forense había hallado unas muestras de piel y cabello en el apartamento del sospechoso y había analizado el ADN, que confirmó que procedía de un McSobel. Se siguió el rastro de sus finanzas que culminó en un único depósito de dinero en metálico, cincuenta mil dólares de la Tierra que se habían ingresado en un banco de Velaines.

—Maldita sea —murmuró mirando a los portales del escritorio. Todos aquellos detalles tan ejemplares y predecibles eran una consecuencia lógica y directa de la perfecta escena del crimen.

¿De verdad soy tan paranoica?

Leyó otra vez todos los datos, pero no encontró ningún fallo. Lo habían hecho los Guardianes. Era una conclusión a la que llegaría cualquiera. ¿Entonces por qué yo no me lo creo?

Si lo pensaba bien, no era la escena del crimen ni las víctimas, ni siquiera el método operativo de los Guardianes. Aceptaba que todo eso sería igual o muy parecido a los demás montajes en los que había habido un escopetazo y que ella había presenciado. Lo que le molestaba era las respuestas de las chicas. Se habían mostrado disgustadas, enfadadas y, en el caso de Trisha, se había sentido muy culpable; todo lo que esperarían las autoridades encargadas de la investigación, pero a ninguna de ellas le había sorprendido. Trisha no había preguntado ni una sola vez, ¿por qué yo?

Los datos forenses permanecían en sus portales, un texto resplandeciente que aguardaba a que lo asignaran y certificaran. Por lógica, debería clasificarse con la prioridad baja en curso, manteniendo la información disponible para poder hacer una referencia cruzada inmediata con todos los otros casos de los Guardianes. No había pistas que seguir, ni modo de perseguir a los individuos responsables del crimen. Siendo realistas, el único modo de que se produjera un arresto era si Inteligencia Naval acorralaba a toda la organización de los Guardianes.

Unas carcajadas flotaron por la oficina. Renne no tenía que mirar para saber de dónde venían: el equipo de Tarlo. Sabía que estaban haciendo progresos en el rastreo de las finanzas de Kazimir McFoster. La moral era alta entre aquel grupo de escritorios, estaban consiguiendo resultados. El comandante Hogan los apoyaba y alentaba.

Cosa que a ella tampoco le molestaba demasiado en lo que a su carrera respectaba; en aquellos instantes, con la amenaza a la que se enfrentaba la Federación, tenían que dejar de lado este tipo de consideraciones personales. Había que trabajar en equipo por el bien común.

Oh, cuánta chorrada.

Renne le pidió a su mayordomo electrónico que entrara en los expedientes actuales de las tres chicas. Expedientes que aparecieron de inmediato en las pantallas de la policía. Trisha Halgarth había vuelto a Solidade, cosa que no le sorprendió. Catriona Saleeb seguía en el apartamento, que había empezado a compartir con otras dos compañeras. Isabella había abandonado el apartamento pero no le había dicho a Inteligencia Naval dónde había ido como se le había requerido. Lo que no sería tan inusual si no fuera porque al mismo tiempo había puesto un bloqueo en su código de dirección de la unisfera y no se había vuelto a poner en contacto desde entonces.

Renne sintió que una lenta sonrisa se extendía por su cara. Al fin algo raro.

—Ponme con Christabel Agatha Halgarth —le dijo a su mayordomo electrónico.

Alic Hogan estaba estudiando la información que aparecía en varias pantallas de su escritorio cuando Renne llamó a la puerta. Hogan se limitó a hacerle un gesto para que entrara y le indicó una silla delante de la mesa.

—La verdad es que no hay nada raro en Marte, ¿verdad? —dijo con tono distraído.

—Me temo que no, jefe. Hemos hecho que los expertos revisaran todos los perfiles de datos. Si hay una codificación oculta, está por encima de lo mejor que tenemos para encontrarla.

—Maldita sea, odio dejar abiertos expedientes como ese. —Sacudió la cabeza y después levantó la cabeza de las pantallas—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Me gustaría que se emitiera una orden contra Isabella Halgarth.

—¿Quién es y por qué?

—Era una de las compañeras de piso de Trisha Halgarth. Parece haberse desvanecido.

Alic se recostó en su sillón, no parecía muy contento.

—Muy bien, ¿qué pasa aquí?

—Acabo de revisar los datos forenses del caso del escopetazo, aquel en el que los Guardianes afirmaban que nuestra presidenta era un agente alienígena.

Alic consiguió esbozar una ligera sonrisa.

—Ah, sí, ya me acuerdo. Los ayudantes de la presidenta estaban derribando la puerta del almirante a los treinta segundos de que saliera a la unisfera. ¿Y cuál es el problema?

—No hay ningún problema per sé. Me preocupaba nuestra absoluta falta de progresos en todo ese tema del escopetazo.

—Bien, muy loable —dijo Alic con solo cierta suspicacia—. Aunque no estoy muy seguro de si tiene claras sus prioridades.

—Cualquier acercamiento que pueda meternos en el círculo de los Guardianes es viable en lo que a mí respecta.

Hogan levantó las manos con gesto de derrota.

—Cierto. Continúe.

—Quería volver a entrevistar a las víctimas del escopetazo para ver si había algo que recordaran ahora y que no hubieran recordado justo después del incidente. Les pasa a muchas víctimas de delitos, después de la conmoción inicial y de superar la confusión, cuando tienen tiempo de pensar en lo que ha pasado.

—Sí, sí, estoy familiarizado con el procedimiento.

—Trisha Halgarth ha vuelto a Solidade, el planeta privado de la dinastía Halgarth. Necesito permiso para ir allí. Nunca se ha aceptado de forma legal que los planetas de las dinastías forman parte de la Federación, y desde luego no me van a dejar pasar si aparezco en la salida sin anunciarme y agitando mi identificación de la Marina. Así que llamé a Christabel Agatha Halgarth, la jefa de la seguridad familiar de los Halgarth.

Alic hizo una mueca.

—Cualquier cosa de ese tipo la debería discutir primero conmigo.

—Lo sé, jefe, y me disculpo, no pensé que fuera para tanto. De todos modos, Christabel me dio permiso para viajar a Solidade.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Pues debe de ser usted la primera funcionaria del gobierno en bastante tiempo.

—Me da igual. También quería hablar con Catriona Saleeb, que sigue en Arevalo, en el mismo apartamento, así que eso no es problema. Pero Isabella suspendió su código de dirección de la unisfera una semana después del escopetazo. No sabemos dónde está. Le pregunté a Christabel y ella tampoco lo sabía. Lo están investigando por mí.

—¿Y quiere arrestarla por eso?

—Una orden es el mejor modo de hacer que los cuerpos de policía planetarios presten atención. No se van a fijar en una simple alerta que hable de una chica desaparecida, ahora mismo no.

—Renne, no estoy muy seguro de poder emitir una orden con esa base.

—He investigado a Isabella, no solo los expedientes oficiales, sino también los archivos de los programas de cotilleos de la unisfera. Ya sabe que les encanta hablar de los miembros de las dinastías. Antes de trasladarse a Arevalo e instalarse con las otras chicas, Isabella era la novia de Patricia Kantil.

Alic Hogan le lanzó una mirada sobresaltada.

—¿La jefa de personal de Doi?

Renne esbozó una sonrisa mordaz y asintió.

—No nos lo dijo. ¿No le parece raro?

—¿Cómo va a estar Kantil implicada en esto?

—No lo sé. Quizá no lo esté. Pero tiene que admitir que merece la pena emitir una orden. Necesito hacerle a Isabella unas cuantas preguntas importantes.

Alic exhaló un largo suspiro, era obvio que no estaba muy dispuesto.

—Lo último que me faltaba eran complicaciones como esta.

—Confíe en mí, jefe. Seré discreta. Si se ha limitado a enrollarse con alguien que no debería, un senador o con el heredero de trescientos años de algún grande, lo que sea, le juro que no voy a armar ningún follón. No quiero que las dinastías o el Ejecutivo terminen cabreados con esta oficina. Solo le haré unas cuantas preguntas y me iré sin hacer ruido.

—Maldita sea, está bien. Pero si la encuentra, quiero saberlo de inmediato. Y mantenemos la mayor discreción posible.

—Eso está hecho.

—¿Se va a Solidade?

—Sí. El expreso de EdenBurg sale dentro de cuarenta minutos.

—Muy bien, buena suerte. Y quiero saber cómo es el planeta cuando vuelva.

Había una limusina esperando a Renne cuando llegó a la estación del TEC de Rialto, la megaciudad del planeta. Un joven vestido con un elegante traje gris se presentó como Warren Yves Halgarth, miembro del cuerpo de seguridad de la familia Halgarth y el escolta que le habían asignado. Salieron de la estación y la limusina se internó en el sol del mediodía.

Renne había visitado todos los 15 grandes en un momento u otro, y siempre le costaba distinguir las megaciudades. Con Rialto hizo una pequeña excepción en el sentido de que estaba situada en una zona templada mientras que la mayor parte de las otras preferían las ubicaciones tropicales. Al parecer, era una cuestión de contabilidad. Una ciudad que tenía veranos e inviernos necesitaba diferentes tipos de servicios urbanos para enfrentarse a cada estación y Rialto tenía unas nevadas impresionantes en invierno con una media de dos metros cada año de cuatrocientos días. Mantener la red urbana de autopistas de cinco carriles abierta, y la red generalizada de vías limpia y en perfecto funcionamiento durante esos tres meses helados del año requería miles de quitanieves y flotas auxiliares de robots PG. El coste de toda esa maquinaría que requería el mal tiempo era considerable y el consejo de la ciudad tenía que cobrarles a las empresas y a los residentes para cubrir los gastos.

Era un factor que quedaba contrarrestado por el coste de la energía en EdenBurg, que estaba entre los más bajos de la Federación. Una de las razones principales por las que Antonia Halgarth había elegido EdenBurg (de entre todos los 15 grandes) como mundo para su familia, eran los inmensos océanos del planeta. Ninguno de los tres continentes tenía desiertos, las precipitaciones eran demasiado altas para eso; pero estaban cubiertos de ríos con gigantescas planicies costeras sometidas a inundaciones constantes. En lugar de las plantas de fisión que preferían los otros 15 grandes, Heather se inclinaba por la hidroenergía a una escala colosal: había construido presas en dos tercios de los cursos de agua de Sybraska, el continente donde estaba situado Rialto. La electricidad se llevaba a la megaciudad por medio de superconductores y las planicies de Sybraska se drenaron primero y luego se irrigaron para proporcionar al planeta extensiones del tamaño de países de productivas tierras de cultivo.

A causa de los meses fríos, Rialto prefería los bloques de apartamentos monolíticos en lugar de las inmensas extensiones de casas individuales y centros comerciales que se encontraban en mundos como StLincoln, Wessex y Augusta. Cada distrito tenía su núcleo de rascacielos como los de Manhattan y abultados edificios de apartamentos, rodeados de enormes ringleras de fábricas y refinerías.

La estación del TEC estaba junto al distrito Saratov, que era el corazón financiero y administrativo de la megaciudad, donde se alzaba el nido más grande de rascacielos y también el más alto. Las urbanizaciones industriales que irradiaban tendían a ser instalaciones más pequeñas y fábricas más sofisticadas. Los bloques de viviendas eran gigantescos, entre cincuenta y setenta pisos de fachadas sólidas de piedra con grandes apartamentos que se asomaban a parques públicos amplios y bien mantenidos. Había menos vías de ferrocarril y más carreteras elevadas, lo que reflejaba la densidad de población y su riqueza relativa.

Renne no pudo evitar quedarse mirando la zona central de Saratov cuando se precipitaron hacia allí por la autopista. Algunos de los rascacielos eran tan altos que le pareció que debían de tocar el nivel de las nubes, no podía ser económico construirlos ni siquiera con los materiales y la robótica actual. Pero al parecer, lo único que importaba era el prestigio corporativo.

Justo en el medio había cinco torres ahusadas que albergaban el cuartel general de la dinastía Halgarth. Eran todas idénticas en tamaño y arquitectura con agujas coronadas que producían un vértice erizado. Pero las ventanas de cristales reflectantes de cada una tenían un color diferente.

El coche de Renne se introdujo en el sótano de la torre verde y después en una zona de seguridad. El cuerpo de seguridad de la familia Halgarth ocupaba varios pisos por el centro de la torre. A Renne no le dijeron cuántos. El ascensor que utilizaron no tenía ningún indicador. La acompañaron al despacho de Christabel Agatha Halgarth. Unas paredes curvas de cristal tintado se asomaban al océano, a treinta kilómetros de distancia. Tres distritos de rascacielos más se interponían entre Saratov y la costa, breves pináculos de color y estilo con sus fosos de parques. El terreno entre ellos era un desierto oscuro y sintético de fábricas rectangulares y almacenes cúbicos con tejados solares negros. Miles de chimeneas de metal largas y delgadas expulsaban vapores de color azul grisáceo al cielo de hierro, cubriendo la escena entera con una fina e inhóspita mezcla de niebla y humo.

Sentada ante su sencillo escritorio de acero, la figura de Christabel Halgarth se destacaba ante el implacable fondo industrial. Recién rejuvenecida, era una morena pequeña con un rostro que indicaba una marcada ascendencia asiática. Renne esperaba que alguien tan importante dentro de la dinastía vistiera un traje de chaqueta, un traje que costara unas diez o quince veces más que el suyo. Pero Christabel iba vestida con una gastada sudadera azul y pantalones de chándal sueltos con manchas de barro en las rodillas, como si acabara de entrar después de trabajar en el jardín. Era obvio que las apariencias no le importaban mucho.

O quizá solo sea que yo no cuento.

Christabel siguió la mirada que Renne le lanzó a las piernas y sonrió.

—Recorté el recorrido que suelo hacer por las mañanas para reunirme con usted. Todavía no he tenido tiempo de darme una ducha.

—Le agradezco que me dedique su tiempo —dijo Renne mientras se estrechaban las manos—. No era tan urgente. —No le había dicho a Alic Hogan que había solicitado una entrevista con Christabel. No era mentir, exactamente, pero al comandante ya le ponía lo bastante nervioso que hubiera pedido permiso para ir a Solidade. Seguro que una solicitud así habría tenido que pasar por el despacho del almirante y un buen número de personal administrativo habría tenido que revisarlo, la mayor parte poco dispuestos a procesar la solicitud por miedo a hacer olas. Era mejor, pensó Renne, disparar las preguntas y ver si podía burlar la burocracia y la política. Paula habría hecho lo mismo.

—Pero ya estamos las dos aquí —dijo Christabel con elegancia—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Estoy haciendo un seguimiento del último escopetazo de los Guardianes. Básicamente, lo que necesito que me diga es si fue una operación montada por su organización para atrapar a alguien.

Christabel la miró con cierta expresión de sorpresa.

—Que yo sepa, no. Un momento. —Sus ojos se desenfocaron mientras examinaba su visión virtual—. No. No supimos nada hasta que ocurrió.

—Ya veo. Gracias.

—¿Le importaría decirme por qué me ha preguntado eso?

—Había algo que no encajaba. —Renne agitó una mano con desdén—. Nada sólido que pudiera poner en un informe en su momento, y ahora a Isabella se le ha perdido la pista.

—No es muy concluyente. Es joven. La Federación está sumida en un pequeño caos, sobre todo con parte de la población emigrando de los vecinos de los 23 Perdidos. Muchos de nuestros mocosos ricos se involucran en actividades indeseables que intentan ocultarme. ¿No le parece que quizá esté exagerando?

Renne no estaba segura, no sabía si aquella mujer estaba riéndose de ella o le irritaba que le hicieran perder el tiempo.

—Antes era muy buena amiga de Patricia Kantil.

—Ya veo. Y usted está sumando las discrepancias. La admiro por ser fiel a su instinto. Lo entiendo. Sobre todo, dado quién era su anterior mentora.

—No la sigo.

—Usted está llevando a cabo una auténtica labor de detective. Es probable que no haya revisado mi expediente, pero, en realidad, una de las anotaciones no clasificadas es que me gradué en el curso de adiestramiento para investigadores de la Junta Directiva de Crímenes Graves un año después que Paula Myo.

—Vaya. —Renne empezó a relajarse.

—Me puse furiosa con la dinastía por apoyar su despido. Un poco menos de política en nuestras vidas y habría unos cuantos resultados más, aunque no se puede decir que mi querida dinastía lo comprenda a un nivel colectivo. Con todo, Columbia no debería haber hecho lo que hizo, fue un auténtico abuso de poder.

—Creí que él estaba bajo su jurisdicción.

—¡Ja! —Christabel esbozó una sonrisa mordaz—. Eso demuestra lo poco que sabe usted sobre la política interna de nuestra dinastía. Columbia tiene ahora todo el apoyo de nuestro consejo superior. El almirante ha maniobrado para colocarse en una posición impresionante. Solo espero que Kime sea lo bastante astuto como para vigilarse las espaldas. No hubo nada que yo pudiera hacer por Paula. Aunque aterrizó de pie sin mi ayuda. Cosa que tampoco me sorprende, dado el número de contactos que había reunido entre la clase dirigente de la Federación a lo largo de los siglos.

—Era una jefa excelente.

—Que es más de lo que se puede decir de ese patán de Hogan, supongo.

—En realidad, Hogan no está tan mal, solo está un poco obsesionado por el procedimiento. Y, por supuesto, pertenece a Columbia.

Christabel inclinó la cabeza.

—Muy bien. Y dígame, con exactitud, ¿qué fue lo que le hizo preguntarse si el escopetazo era una trampa?

—Tenía demasiadas similitudes con casos anteriores, como si alguien hubiera leído cómo llevar a cabo el procedimiento. Sus fuerzas serían el candidato obvio si estuvieran intentando tenderle una trampa a los Guardianes.

—Hemos hecho cosas parecidas en el pasado. Pero esta vez no. Pero es interesante que usted lo pensara.

—Y ahora resulta que sí que hay algo fuera de lo normal.

—Así que Paula le enseñó algo, después de todo.

—En cuanto a Isabella, ¿había tenido algún problema con anterioridad?

—No a mi nivel. En el consejo superior ni siquiera se hizo referencia jamás a su relación con Patricia Kantil, lo que seguramente dice más del concepto en el que tenemos al Ejecutivo que cualquier otra cosa. Isabella solo es una mocosa menor de la dinastía. Seguimos de cerca a cientos de ellos. Siempre me desilusiona ver cuántos terminan en rehabilitación o los llevan ante un juez por delitos menores varios, y todo menos de un año después de dejar Solidade. Nos pasamos demasiado tiempo intentando proteger a nuestros jóvenes de los timos que agotan sus fideicomisos. Si por mí fuera, no tendrían acceso al dinero de la dinastía hasta que cumplieran los cien años. Pero es que yo estoy muy anticuada.

—Me sorprende que sus padres no le hayan pedido a usted que le echara un vistazo a la chica.

Christabel miró a Warren, que se había colocado en un lugar discreto en la parte posterior del despacho.

—Los has llamado, ¿no?

—Sí, señora. —El joven se volvió hacia Renne—. Después de la primera solicitud que nos hizo esta mañana, pusimos en marcha una revisión de la situación de Isabella. Víctor y Bernadette pusieron fin a su relación hace ocho años. Una promulgación de la separación estándar contemplada en su contrato. No hubo ninguna hostilidad en su momento, ni después. Isabella vivió con Víctor y su nueva esposa hasta los diecisiete años, momento en el que comenzó a asistir a un internado para preparar sus exámenes de nivel 4. Es una práctica bastante común entre los niños de Solidade. Al terminar el colegio, vivió o bien con amigos en varias propiedades de la dinastía o compartió alojamiento con sus amantes. No ha habido demasiados empleos. Así que no es demasiado inusual que no se ponga en contacto con su familia directa durante meses enteros.

—Pero interrumpir su código de dirección de la unisfera no es tan normal, ¿supongo?

—No —dijo el joven—. Hemos hecho varios seguimientos sobre eso. Dejó de utilizar su cuenta de crédito el mismo día que interrumpió su código de dirección. Parece un intento deliberado de perderse.

—¿Le dijo a alguien a dónde iba?

—No que nosotros sepamos. Todavía no hemos dado comienzo a una pesquisa oficial.

—Estaba esperando a ver lo que tenía usted primero —dijo Christabel.

—Ya lo ha oído todo, lo siento. Una simple sospecha.

—Para mí es suficiente. Si no tiene objeción, llevaremos a cabo nuestra propia investigación paralela a la suya. Nosotros podemos concentrarnos en pistas más directas pero esa orden de arresto producirá una cobertura mucho más amplia. Alguien tendrá que verla.

—No hay ninguna objeción.

—Bien. Aquí Warren será su enlace con nosotros. La acompañará a Solidade. Trisha la está esperando y podrá contar con toda su cooperación.

Renne hizo todo lo que pudo para no mostrar sorpresa ante la fuerza del tono de Christabel. Era de suponer que a Trisha no le había hecho mucha gracia la perspectiva de otra entrevista.

—Gracias.

El viaje a Solidade fue casi idéntico a cualquier otro viaje en tren por la Federación. La única diferencia se encontraba en la estación de Rialto, donde los Halgarth mantenían un único andén especializado a varios kilómetros de las tres terminales principales. A pesar de contar con la autorización de la jefa del cuerpo de seguridad y de ir acompañada por Warren, Renne tuvo que someterse a varias meticulosas comprobaciones de seguridad antes de que le permitieran entrar en el pequeño andén.

Al tren de tres vagones apenas le llevó cinco minutos atravesar la salida y llegar a Yarmuk, la pequeña ciudad que suministraba los servicios necesarios a todo el planeta.

—¿Encontró usted algo en la cuenta de crédito de Isabella? —preguntó Renne cuando bajaron del vagón.

—Nada inusual, no —dijo Warren—. Buscábamos billetes de tren, por supuesto, alquileres de alguna vivienda y grandes retiradas de efectivo. No había nada.

—¿Qué hay del análisis del patrón de gastos?

—Hicimos uno. Si ha estado escondiendo dinero durante los últimos meses, fuimos incapaces de verlo.

—Ya, bueno, solo era una idea. Necesito saber de algún modo cómo piensa Isabella. Lo único que tengo hasta ahora es un montón de inconsistencias que culminan en su desaparición. Sigo sin saber si todo eso está relacionado con el caso del escopetazo o en realidad es una coincidencia.

—Si ha desaparecido, no creo que haya una explicación inocente.

—No, lo reconozco. Pero si solo se ha juntado con personas inadecuadas, puedo eliminarla de los expedientes de mi caso. Eso a usted no le ayuda, ya lo sé, y no estoy segura de querer ese resultado tampoco.

Warren le lanzó una mirada de soslayo.

—No la entiendo.

—Si está metida en esto de algún modo, no me pregunte cómo, por favor, entonces es la primera pista sólida que tenemos en todo este problema de los escopetazos de los Guardianes.

—Eso lo entiendo, pero… Es una Halgarth, casi siempre somos las víctimas de los Guardianes en los casos de los escopetazos, ¿cómo puede proporcionarle una pista para llegar a ellos el perseguir a Isabella?

—No lo sé. Quizá esta sea una especie de operación de seguimiento por parte de los Guardianes. Necesitamos saber mucho más y las únicas personas que pueden cubrir algunos vacíos son las otras dos chicas.

Un Boeing 22022 ADAC supersónico los esperaba en el campo de aviación de la ciudad. Fue un vuelo corto hasta el boscoso valle Kolda donde la rama a la que pertenecía la familia de Trisha tenía un pabellón de vacaciones. Aterrizaron en un prado que había bajo el elaborado edificio de madera elevado. El pabellón estaba construido en el bosque y se habían utilizado varios arbustos gigantes de fresas como soportes principales. Era como si algún antiguo velero se hubiera incrustado entre los árboles y se hubiera ido expandiendo poco a poco a lo largo de las décadas injertando nuevas habitaciones y plataformas. El tejado era una estructura greñuda hecha con los largos juncos de la zona, que se habían secado hasta adquirir una tonalidad de color ocre. Un pequeño arroyo salía serpenteando de las profundidades del bosque por un lado de los pilares y rodeaba el borde de la pradera para llenar varios estanques de piedras.

Trisha los estaba esperando junto a una mata de arbustos de encaje de espinos que crecían junto al estanque más grande. Llevaba la parte de arriba de un bikini y unos pantalones cortos blancos de loneta; había una larga toalla estirada junto al agua, donde había estado tomando el sol. La sofisticación que formaba parte de su legado la había abandonado, decidió Renne mientras se acercaba. No era solo la ropa barata de vacaciones, la chica parecía más pensativa y meditabunda, cuando antes era alegre y llena de seguridad en sí misma. Le habían expandido por las mejillas los tatuajes CO verdes con forma de alas de mariposa, pero las extensiones carecían del arte de las secciones originales.

—Siento molestarla de nuevo —dijo Renne—. Solo tengo unas cuantas preguntas más.

—Es más que eso —dijo Trisha de mal humor—. Hoy he recibido un montón de llamadas diciéndome que tengo que verla. —Volvió la cabeza y miró el pabellón elevado.

Renne consiguió vislumbrar a un joven junto a la puerta que llevaba a una de las verandas delanteras. El joven atravesó de inmediato una puerta abierta que lo llevó al interior apenas iluminado.

—Lo siento —dijo Renne—. Pero el caso es que quiero atrapar a las personas que le hicieron esto.

—Isabella dijo que nunca los atraparían, que solo seríamos otro expediente en curso del que su oficina se olvidaría en un mes.

—Un comentario interesante. En circunstancias normales habría estado de acuerdo con ella, de forma extraoficial, por supuesto.

Trisha se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Ha ocurrido algo?

—No estoy segura. En primer lugar, necesito saber si ha recordado algo sobre Howard Liang que pudiera ser relevante, algo que se le hubiera pasado por alto antes.

—¿Como qué?

—Algo que no tuviera sentido en su momento. Quizá algo que dijo. Algo sencillo que debería haber sabido, como un hecho histórico o el nombre de algún miembro de una dinastía. O si se encontraron con alguien por sorpresa, alguien con quien él pareciese incómodo.

—Creo que no, no. No recuerdo nada de eso.

—Y qué hay de algún incidente de su infancia. Si creció en Tierra Lejana tuvo una educación muy diferente a la de los niños normales de la Federación. Se le podría haber escapado algo que pareciera raro.

—No. Eso fue lo que preguntó también el periodista.

—¿Qué periodista?

—Bueno. —Los dedos de Trisha aletearon un poco, como si manejara su mano virtual—. Brad Myo. Era de Noticias Earle. Dijo que ustedes le habían dado permiso para hablar conmigo. —Lanzó a Renne una mirada angustiada—. ¿No lo tenía?

Renne se quedó muy quieta, algo parecido a un dedo fantasmal le acariciaba la columna.

—No —dijo sin alzar la voz—. No emitimos ninguna autorización a los periodistas para que hagan nada, y mucho menos para que hablen con víctimas de un delito. Eso es cosa de cada ciudadano. —Para su sorpresa, Trisha se echó a llorar. La chica se hundió en la toalla mientras unos grandes sollozos le sacudían los hombros.

—Soy tan estúpida, joder —gimió y empezó a darse puñetazos en las piernas—. ¿Lo sabe todo el mundo en la Federación? ¿Por qué soy tan crédula? Dijo que ustedes le habían permitido verme para que pudiera escribir una historia compasiva. Y le creí, le creí de verdad. ¡Oh, Dios!, me odio, no lo sabía. Era tan sincero.

Renne le lanzó a Warren una mirada incómoda, después se arrodilló junto a la desconsolada muchacha.

—Eh, vamos. Si es quien creo que era, también me habría engañado a mí. —Su mayordomo electrónico ya había cruzado la referencia de Noticias Earle. Estaba en uno de los informes de Paula. La compañía no existía, pero alguien la había utilizado ya una vez para entrevistar a Wendy Bose. Según Paula Myo, su descripción encajaba con Bradley Johansson—. ¿Qué aspecto tenía?

Trisha lloriqueó un poco.

—Alto. Con el pelo muy rubio. Y era viejo. Y no me refiero a que estaba a punto de rejuvenecer. Se notaba que había vivido un par de siglos por lo menos.

—Mierda —siseó Renne por lo bajo.

Trisha le lanzó una mirada vacilante, a punto de estallar en lágrimas otra vez.

—¿Qué? ¿Sabe quién era?

—Parece alguien que conocemos, sí.

—¡Oh, no! Me voy a someter a un borrado de memoria, lo juro. Voy a borrar toda mi vida; todo, lo que he hecho, quien soy, mi nombre. Todo. Voy a borrarlo y no voy a utilizar un depósito de seguridad. —Miró furiosa a Warren—. Y si la dinastía no quiere hacerlo, iré a la clínica ilegal de cualquier callejón. Me da igual. Prefiero acabar retrasada que vivir sabiendo esto.

—Tranquilícese —dijo Renne. Frotó los hombros temblorosos de la chica—. Se está fustigando demasiado. Solo dígame lo que pasó con Brad Myo. ¿Por favor?

—No mucho, supongo. Apareció en el apartamento un día antes de que yo volviera aquí. Isabella ya se había ido del apartamento y Catriona había ido a trabajar. Me dijo que les había pedido permiso a ustedes para venir, fue la única razón por la que lo dejé entrar. Debería haberlo comprobado con ustedes, ¿no? Dios, ¡qué idiota!

—Ya está hecho. Por favor, no se martirice con esto. ¿Qué quería saber?

—Lo mismo que usted. El nombre de Howard, dónde trabajaba, cuánto tiempo hacía que lo conocía. Cosas básicas.

—Ya veo. Bueno, no se preocupe, no ha pasado nada grave.

—¿De veras? —La angustia de la chica era patética.

—Sí. No es más que un timador estúpido que intenta vender su historia a uno de los noticieros importantes. No se la comprará ninguno.

—Desde luego que no —le aseguró Warren.

—Vale.

—¿Isabella se ha puesto en contacto con usted últimamente? —preguntó Renne sin darle importancia—. Su viejo código de dirección no funciona y necesito hacerle las mismas preguntas.

—No. —Trisha bajó la cabeza—. No he hablado con mucha gente desde que volví. No quiero. No hablaba en broma cuando dije que quería todo esto fuera de mi cerebro. Es demasiado duro.

—Estoy segura de que eso es lo que parece. Pero no se precipite, ¿quiere?

—Quizá.

—¿Dijo Isabella a dónde iba antes de abandonar Daroca?

—Se iba a esquiar a Jura. Eran un montón, iban a alquilar un chalet durante quince días. Intentó convencerme para que yo fuera también, pero no quise. Siempre se iba de viajes con amigos.

—¿Qué amigos, con exactitud?

—No estoy segura. Yo no conocía a ninguno de ellos.

—De acuerdo. No importa, ya lo miraremos. —Renne se levantó y le hizo un gesto a Warren, que asintió—. Sé que esto no ha sido fácil para usted, Trisha. Le pido disculpas por hacerle pasar por esto, pero ha sido usted de mucha ayuda.

La chica se limitó a asentir sin levantar la cabeza. Renne la miró con un toque de preocupación antes de regresar al ADAC.

—Entonces, ¿quién era el periodista? —preguntó Warren cuando la escotilla se cerró tras ellos.

Renne se acomodó en los profundos cojines de cuero del asiento.

—Podría ser el propio Bradley Johansson. La descripción encaja y no es la primera vez que se hace pasar por periodista usando ese nombre.

—Mierda.

—Sí. —Renne miró por la ventanilla ovalada mientras despegaba el avión. El trozo de prado de color verde claro se encogió a toda velocidad a sus pies al tiempo que la aceleración la clavaba en el sillón.

—Pero eso no tiene sentido —dijo Warren—. ¿Para qué iba a necesitar Johansson ver a Trisha? La operación ya había acabado.

—Buena pregunta. Y además corrió unos riesgos tremendos para verla. Incluso utilizó las Noticias Earle como tapadera, un nombre que ya conocíamos. No es propio de él ser tan descuidado. Es obvio que esas preguntas eran importantes para él.

—¿Por qué?

Renne sacudió la cabeza. No se atrevía a mirar a la cara a Warren. Al contrario que Trisha, aquel hombre no era tonto. Había una explicación que encajaba con demasiada facilidad. Una explicación que tenía implicaciones que a ella no le hacían ninguna gracia. También significaría que desde el principio había tenido razón, el escopetazo era un montaje. Después de todo, no fueron los Guardianes. Y no creo que fuesen los Halgarth. Christabel no tenía motivos para mentirme. Lo que no deja muchas opciones.

Mark Vernon se quedó sentado en su Ford Lapanto de alquiler mientras la matriz de conducción lo guiaba por la autopista de seis carriles que bajaba por el extremo norte de las colinas Chunata que formaban la parte posterior del distrito Trinidad de Nueva Costa. Las laderas, con sus matorrales marrones nativos y sus palmeras del desierto, estaban decoradas con grandes casas blancas encerradas tras altos muros y setos, como valiosas obras de arte en una tienda exclusiva. Era una zona que disfrutaba de los favores de los gerentes financieros, a los que nunca les gustaba alejarse mucho de la oficina. Una línea de rascacielos de compuesto y cristal marcaba el límite oriental de Trinidad, que serpenteaba a lo largo de la base de las colinas. Albergaban varios bancos, casas de créditos, agencias de bolsa, inversores de riesgo y las bolsas de divisas de otros mundos.

La matriz de conducción del Lapanto viró el coche y salieron de la autopista. Había un cruce al final de la salida donde una antigua carretera dibujaba una curva perezosa que rodeaba la colina. Un cartel desvencijado lo llamaba Cañón de la Luz Brillante. Mark desconectó la matriz de conducción y empezó a conducir él mismo. El suelo arenoso de color marrón amarillento había cubierto casi por completo la fina capa de asfalto, convirtiendo a la carretera en poco más que una pista de tierra. Había matorrales de aspecto muerto repartidos por toda la ladera, los troncos inferiores apuntalados por los montículos cónicos de los nidos de mordisquitos. Detrás de la franja de vegetación árida había paredes blancas medio desmoronadas de cemento amalgamado por enzimas, paredes escamadas por la hiedra y los cactus trepadores. Varias carreteras privadas se desviaban de la pista principal y daban un rodeo para llegar a las verjas de entrada.

Por un momento, la imaginación de Mark pintó encima la imagen de los largos y rectos caminos de entrada del valle Páramo Alto que se separaban de la carretera principal. Reinaba el silencio en las Chunata, el ruido de la megaciudad quedaba desviado por las estribaciones, una condición que coincidía con las tierras que había tras Randtown. Incluso el marrón apagado de las plantas nativas era parecido a los débiles tonos ocres de la hierba rayo. Pero en Nueva Costa el aire era más seco, teñido por los productos químicos del sector de las refinerías que había a quince kilómetros al oeste. Y Regulus era un punto demasiado brillante de luz blanca azulada en el cielo sin nubes, una estrella que todavía emitía un calor fiero a últimas horas de la tarde. Ni siquiera en sus ensueños podía Mark fingir que podía recuperar todo lo que habían perdido. Fantasear con ello era absurdo, señal de que era un tío patético.

Era culpa suya. Se había llevado a su familia a Elan. Se habían hecho ilusiones. Les había mostrado lo que era una vida limpia y decente. Su sueño había muerto entre fuego y dolor. Saber eso era lo que le impedía dormir por las noches. Se autoinculpaba y eso era lo que hacía imposible que hablara de verdad con Liz. Era la tristeza de haber tenido que regresar con sus maravillosos hijos a aquel mundo infame lo que no le dejaba jugar con ellos.

Estaba tan absorto en su autocompasión que estuvo a punto de saltarse el giro. Un volantazo rápido mandó al Lapanto patinando por la pronunciada curva para bajar por el caminito de entrada. Las ruedas traseras levantaron una nube de polvo al girar. Idiota se dijo.

Después de unos doscientos metros el camino terminaba en una verja de hierro incrustada en un muro de color terracota. El mayordomo de Mark le dio a las verjas su código y estas se abrieron. Había un oasis de exuberante hierba de color esmeralda dentro de los muros. En el centro había un largo búngalo de color verde lima con paneles de compuesto en el tejado moldeados para que parecieran tejas de arcilla. Varios robots jardineros rodaban por el jardín, atendiendo los céspedes y los bordes herbáceos, manteniéndolos tan pulcros como el edificio que rodeaban. Mark siempre disfrutaba de la vista que tenía desde allí; con el búngalo encaramado a medio camino de la colina, podían sentarse en el patio y mirar la extensión urbana de Nueva Costa que se iba perdiendo en el horizonte. Un panorama que nunca le parecía tan ofensivo como cuando estaba entre las fábricas y los centros comerciales. Todo muy diferente de su antigua casa en Santa Hidra.

Kyle, el hermano de Mark, le alquilaba el búngalo a la Corporación de Ingeniería de Augusta; podía permitírselo con el trabajo bien pagado que tenía en Préstamos y Fideicomisos San Vicente. Toda la familia inmediata de Mark se había ofrecido a albergarlo cuando regresaron de Elan. Él había aceptado el ofrecimiento de Kyle porque no soportaba la idea de tener que trasladarse con Marty, su padre. Además, siempre se había llevado bien con Kyle, que al menos era sincero en su ofrecimiento de ayuda, y a los niños les encantaba estar con su tío.

Aparcó el Lapanto en el camino, delante de la puerta principal y entró. Todas las salas tenían puertas de cristal, lo que le permitía mirar por el pasillo para localizar a su pequeña familia. No había nadie a la vista, pero oyó unos gritos de felicidad que provenían del patio que había junto al salón principal. Tanto Sandy como Barry estaban en la piscina, con una sospechosamente mojada Panda echada en las baldosas inundadas de sol, junto a la piscina. La perra levantó la cabeza y lo miró, pero no se movió.

—¡Papi! —chillaron los dos niños.

Mark los saludó con la mano.

—¿Se ha metido Panda en la piscina?

—No —cantaron los dos a coro.

Mark les lanzó una mirada temible de desaprobación y los dos pequeños lanzaron una risita. Liz estaba echada en una tumbona en la terraza que había debajo de la piscina. Antonio, el novio de Kyle, estaba a su lado. La terraza daba al oeste, lo que permitía que los dos disfrutaran de los últimos rayos del sol vespertino.

—Hola, cielo —exclamó Liz. Había una doncella robot entre ella y Antonio, con una botella de vino en los brazos. Cuando se acercó más, Mark se dio cuenta de que los dos estaban desnudos. Se le tensó la garganta de forma automática. No dijo nada porque con eso solo demostraría lo mezquino y conservador que era.

Liz no tenía trabajo todavía, el acuerdo era que ella se quedaría en casa para cuidar de los niños. No iban a la escuela y la verdad era que Mark no quería que fueran a un colegio de Augusta, tenía demasiados malos recuerdos de la época que había pasado él en el instituto de Faraday. De hecho, se suponía que la vuelta a Augusta era solo temporal, habían llegado allí solo porque era la primera parada tras el asteroide de Ozzie Isaacs. Quería trasladar a su familia pronto, con un poco de suerte a un sitio como Gralmond, que era lo más alejado de Dyson Alfa que se podía conseguir. Pero para eso hacía falta dinero y la invasión había acabado con ellos en el plano financiero, se había llevado todo su patrimonio neto y él sabía mejor que nadie que incluso después de que la Marina derrotara a los primos y los mandara a su propio espacio, Elan era ya irrecuperable. La hipoteca que había pedido para comprar su pequeño viñedo y la franquicia de Motores Ables lo había dejado con una deuda inmensa. Si el seguro no se ocupaba de ella, iba a necesitar un par de vidas para pagarlo todo. Y la compañía de seguros tenía su base en Runwich, la capital de Elan. Nadie sabía si el gobierno de la Federación iba a pagarles una compensación a todos los habitantes de los 23 Perdidos, e incluso en ese caso, harían falta años, si no décadas, para que esa ley llegara a aprobarse en el Senado. En esos momentos, el dinero de los impuestos se estaba destinando a espuertas a hacer crecer la Marina.

Se arrodilló y le dio a Liz un ligero beso.

—Hola.

—Uau, me parece que necesitas una copa. —Su mujer señaló la doncella robot—. Tenemos unas copas de más.

—Eso no, gracias. Quizá coja una cerveza.

—No hay problema —dijo Antonio—. Siéntate, Mark, la doncella te la traerá.

Mark le dedicó una sonrisa tensa y se hundió en una tumbona vacía.

—¿Cuánto tiempo llevan los niños en la piscina?

—No estoy segura —dijo Liz, que se terminó la copa de vino y la levantó para que una doncella robot se la volviera a llenar—. Media hora.

—Deberían salir pronto. Tienen que cenar. —No llegó a preguntar: «¿qué tienes para ellos?»; pero estaba allí, implícito en el tono.

—La matriz doméstica los está vigilando —dijo Liz, con quizá demasiado énfasis—. Esto no es Randtown, los sistemas de aquí son de los mejores.

—Siempre es útil saberlo —respondió Mark con tono frío.

Liz se dio la vuelta de modo que quedó mirando el paisaje que se extendía a los pies de la colina y tomó un sorbo de vino.

—Eh, vamos, vosotros dos —dijo Antonio—. Que todos estamos del mismo lado. Mark, los niños saben que tienen que salir a las seis y cuarto, como siempre. La cocina les está haciendo la cena.

El reloj de la visión virtual de Mark decía que eran las 18.12.

—Ya, claro —gruñó—. Lo siento, no ha sido un buen día. —Tampoco pensaba quedarse allí sentado y dar la tabarra con el día que había tenido en la fábrica, eso era demasiado estereotípico hasta para él. En cualquier caso, sospechaba que tampoco lo escucharían de verdad. Había solicitado y conseguido un trabajo de técnico general en Dinámicas del Prisma un día después de dejar el asteroide. El sueldo no era nada especial, solo tenía que hacer el mantenimiento de las zonas de montaje que construían secciones de fuselaje para la industria aeroespacial, pero lo cierto era que le gustaba su trabajo. Era la combinación con la que más cómodo se sentía: solucionaba problemas prácticos y escribía parches para programas. Lo había aceptado porque no pensaba aceptar caridad de nadie, ni siquiera de su familia. Era un gen que había heredado directamente de Marty.

Una doncella robot se acercó rodando a Mark y le ofreció una botella de cerveza.

Quitó el tapón y tomó un buen sorbo. Liz seguía sin mirarlo.

—Ha llamado Giselle Swinsol —dijo Antonio—. Dijo que estaría aquí a las siete para entrevistarte.

Mark esperó un momento, pero Liz no dijo nada.

—¿Te refieres a mí? —preguntó.

—Sí. —Antonio le lanzó una mirada desconcertada—. ¿No pediste una entrevista?

—No. ¿Por qué te iba a llamar a ti?

—Fue a la matriz doméstica, no a mí en persona. Dijo que quería asegurarse de que estabas en casa esta tarde.

—Jamás he oído hablar de ella.

—Seguramente sea cazatalentos de alguna agencia —dijo Liz.

—No me he registrado en ninguna agencia.

—Podría ser de la compañía de seguros —sugirió Antonio—. Estarán pagando lo de la invasión.

Mark bebió un poco más de cerveza.

—Con mi suerte, no creo.

Liz le lanzó una mirada cuando se levantó.

—Voy a preparar a los niños —dijo mientras se ponía una bata.

Antonio esperó hasta que su cuñada subió a la piscina y empezó a llamar a los niños.

—¿Vosotros dos estáis bien?

—Supongo —dijo Mark sin fuerzas—. Todavía estamos aterrizando, eso es todo. En serio, Antonio, teníamos una vida perfecta en Elan. Y ya no queda nada a lo que volver.

—Es duro, tío. Pero puedes superarlo. Lo veo en Kyle. Los Vernon no os rendís nunca. Sois una familia temible.

Mark levantó la botella e incluso consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Gracias. Pero te equivocas. A la primera insinuación de un trabajo en un planeta lejos de aquí, me llevo a Liz y a los críos.

—¿Estás seguro de eso?

—Pues claro que estoy seguro.

—Bueno, pues yo creo que sería un gran error.

—¿Y eso?

—Mira, los 15 grandes es donde van a construir todas las naves y el armamento. ¿No? Ya, claro, habrá otros planetas que consigan subcontratas y el Ángel Supremo hace parte del montaje, cuestión de política. Pero esto es el corazón de la contraofensiva, tío. Lo que significa que no dejarán que Augusta caiga. Invadirán la Tierra antes que a nosotros. Vamos a tener la mejor protección posible. Piénsalo, Wessex fue el único planeta que venció a los primos la última vez. Sheldon y Hutchinson se aseguraron bien de que la invasión fracasara allí. Si quieres mi consejo, quédate aquí. Me da igual lo que digan todos los analistas de los noticieros, este es el sitio más seguro de la Federación.

Mark quiso desechar la idea con una carcajada, pero no encontró fallos en la lógica de Antonio.

Una larga limusina Chevrolet negra aparcó ante las verjas dos minutos antes de las siete. Liz acababa de convencer a los niños para que subieran a su habitación después de cenar y Antonio recuperaba la sobriedad y se vestía para su turno en el hospital. Kyle no había vuelto todavía, por lo general trabajaba en el despacho de Préstamos y Fideicomisos San Vicente hasta después de las siete. Mark no entendía cómo seguía en pie su relación con Antonio, solo se veían un par de horas al día. Quizá por eso había durado tanto tiempo. Liz y él apenas se veían mucho más, pero tampoco parecía ayudarles mucho.

Giselle Swinsol no era lo que Mark esperaba aunque la limusina ya debería haberle dado alguna pista, ninguna gerente de una agencia tendría un coche como aquel. Era una morena alta, con la ambición de una persona en su segunda vida que aspira a un puesto ejecutivo, y la arrogancia de un miembro de una dinastía por linaje directo. Su elegante traje de chaqueta gris y azul oxford costaba más que el sueldo mensual de Mark, complementado por un maquillaje superior al que utilizaban la mayor parte de las presentadoras de noticias de la unisfera. Los tacones altos de sus zapatos resonaron con fuerza en el suelo del vestíbulo.

No esperó a que la invitaran a entrar, se limitó a pasar taconeando junto a Mark cuando este abrió la puerta y se dirigió al salón.

—Disculpe, pero no sabía que habíamos programado una reunión —dijo Mark. Quería parecer sarcástico pero le salió de un patetismo lamentable, a lo que no ayudó el modo que tuvo de correr tras ella para intentar alcanzarla.

La sonrisa con que le respondió la mujer le recordó a un tiburón preparándose para comer. Un tiburón con brillo de labios de color cereza.

—Por lo general no informo a la gente antes de que hayan sido seleccionados.

—¿Seleccionados?

Giselle se sentó en uno de los canapés y lo dejó a él de pie en medio del salón.

—¿Le gusta su trabajo, señor Vernon?

—¡Oiga! ¿Quién demonios es usted?

—Trabajo para la dinastía Sheldon. ¿Qué le pagan? ¿Un par de los grandes al mes?

—Más que eso, en realidad —soltó Mark, totalmente irritado ya.

—No, de eso nada, Mark. He visto su contrato.

—Eso es confidencial.

La mujer se echó a reír.

—Al nivel de sus ingresos actuales y extrapolando un pequeño nivel de ascensos, le llevará unos ochenta años terminar de pagar el préstamo de su casa y la franquicia de Elan. Y no incluye factores como pagar las cuotas de la universidad de los niños y su propia pensión de Descanso.

—Con el tiempo recibiremos compensaciones.

—Desde luego, si la Federación sigue existiendo dentro de diez años, quizá aprueben una ley que le exima del pago de los intereses. Cualquier otra cosa, no se engañe.

—Dinámicas del Prisma es solo temporal. Conseguiré un trabajo mejor.

—Eso es exactamente lo que quiero oír, Mark. He venido a decirle que tengo ese trabajo mejor preparado para usted.

—¿Y qué trabajo sería ese? —preguntó Liz. Estaba en la puerta del salón, vestida con una camiseta y unos vaqueros cortados. Pero había una mirada concentrada en su rostro con la que Mark estaba familiarizado. Cuando Liz decidía que alguien no le caía bien, lo excluía de esa vida y de la siguiente.

—Me temo que es confidencial —dijo Giselle Swinsol—. Una vez que firme el contrato, se le dirá.

—Ridículo —dijo Liz. Se sentó en un largo sofá de cuero enfrente de la mujer y tiró con suavidad del brazo de Mark, que se hundió a su lado; las tres cervezas que se había bebido en rápida sucesión en la terraza estaban empezando a zumbarle en la cabeza. Su mayordomo electrónico le dijo que había llegado un expediente, el remitente era Giselle Swinsol. Cuando la abrió, se deslizó por su visión virtual un contrato de empleo. El sueldo lo hizo parpadear por la sorpresa.

—No tiene nada de ridículo —dijo Giselle Swinsol—. Nos tomamos la seguridad muy en serio. Y usted ya ha demostrado su discreción.

—¿El asteroide? —preguntó Mark—. No es para tanto.

—Incluso en los tiempos que corren, a los programas de noticias les interesaría mucho el hogar del señor Isaacs.

—No lo entiendo —dijo Mark—. No soy ningún superfísico. Yo solo reparo maquinaria. ¿Por qué es tan importante? Somos millones los que hacemos lo mismo.

—De hecho, usted es muy, pero que muy bueno a la hora de mantener sistemas electromecánicos, Mark. Lo hemos comprobado. El proyecto en el que trabajará requiere una gran cantidad de montajes robóticos. Aunque hay otros factores que nos llamaron la atención sobre usted.

—¿Por ejemplo? —preguntó Liz.

—Aparte de respetar la confidencialidad, tiene unos problemas financieros muy graves que nosotros podemos remediar. Si acepta este trabajo, nosotros pagaremos todas las deudas que adquirió en Elan. Señora Vernon, usted tiene el tipo de habilidades biotécnicas que podemos utilizar. No es que esperemos que se comporte como un ama de casa sumisa durante el tiempo que dure el proyecto. Estoy segura de que para usted será un cambio agradable.

Liz no se movió de su asiento.

—Gracias.

El contrato seguía pasando por la visión virtual de Mark.

—Si digo sí, ¿dónde tendremos que vivir?

—Cressat.

—¿El mundo de Sheldon? Creía que no se permitía la entrada a nadie —dijo Liz.

—Estamos haciendo excepciones para este proyecto. Sin embargo, no es su caso. Mark es un Sheldon, lo que le da derecho a toda la familia a residir allí.

Mark intentó no estremecerse cuando Liz se giró para mirarlo fijamente. Jamás había considerado que mereciera la pena hablar de su legado, si acaso, le parecía más bien embarazoso.

—Tampoco es que sea linaje directo —murmuró a la defensiva.

—Su madre está a solo siete generaciones de Nigel. Es suficiente.

—Espere un momento —dijo Liz—. ¿Esto no es un proyecto de la Marina?

Giselle Swinsol le lanzó una sonrisa vacía.

—¿Mark?

—¿Qué? ¿Quiere una respuesta ahora mismo? —preguntó.

—Por supuesto.

—Pero no me ha contado nada.

—Va a tener un empleo que le proporcionará a su familia un magnífico estilo de vida, mucho mejor que el que disfrutaban en Elan. Se deshará de todas sus deudas. Y garantizamos su seguridad de forma absoluta. La única desventaja será las comunicaciones restringidas con sus amigos y familia inmediata. El proyecto debe permanecer en secreto.

—No me gustan las ofertas que parecen demasiado buenas para ser verdad —dijo Liz—. Por lo general, suelen serlo.

—No esta, esta es seria.

—¿Es peligroso? —preguntó Mark.

—No —dijo Giselle Swinsol—. Trabajará con sistemas de montaje sofisticados. Es un reto, pero no peligroso. Mire, esto no es un juego, Mark. No me dedico a ir por ahí estafando a la gente. En cualquier caso, no puedo timarlo, no tiene dinero. Esto es una oferta sincera. Cójala o déjela.

—¿Para cuánto tiempo es? —preguntó Mark.

—Es difícil decirlo. Con suerte no más de un año, dos como mucho.

Mark miró a Liz.

—¿Qué te parece?

—Estamos en la ruina. Supongo que puedo vivir con ello. ¿Y tú?

Lo que no quería preguntarle a su mujer era cuánto había estado bebiendo esa tarde. El alcohol tendía a sacar una vena optimista en ella, así que bien podría querer cambiar de opinión por la mañana. Cuando miraba a Giselle Swinsol no le parecía que estuvieran poniendo encima de la mesa una cláusula de salida por cambiar de opinión. El archivo estaba abierto por la parte de sanidad y educación. El contrato que tenía con Dinámicas del Prisma ni siquiera tenía esa sección.

—De acuerdo, acepto.

—Excelente. —Giselle Swinsol se levantó—. El coche los recogerá a ustedes y a los niños mañana a las siete y media de la mañana. Por favor, estén preparados.

—Tengo que notificar a Dinámicas del Prisma —dijo Mark. La velocidad a la que estaba ocurriendo lo dejaba desconcertado, casi como si quisiese una excusa para decir que no.

—Ya nos hemos ocupado de eso —dijo Giselle Swinsol—. Puede decirle a su familia inmediata que tiene otro trabajo en un planeta nuevo. Por favor, no les diga a dónde van.

—De acuerdo.

—Su certificado, Mark, por favor.

—Ah. Sí. —Le dijo a su mayordomo electrónico que añadiera su certificado al contrato y que se lo enviara a la señorita Swinsol.

—Gracias. —La mujer se dirigió al vestíbulo.

—¿La veré mañana? —preguntó Mark.

—No, Mark, no me verá.

La puerta principal se cerró sin ruido tras ella. Mark se pasó la mano por el pelo.

—Coño con la rompehuevos.

—Sí, pero es la que nos ha salvado el culo. ¿Me pregunto qué clase de proyecto es?

—Alguna gran línea de producción militar. Supongo que ahí es donde entra el montaje automatizado. Van a saltarse al Ángel Supremo, eso solo era una cuestión política.

—Podría ser.

—¿Tú no lo crees?

—La verdad es que tampoco importa. Ya lo averiguaremos mañana.

—¿Lamentas que haya aceptado? Siempre podríamos no aparecer.

—No me gustaría probar con eso, no con la señorita Giselle Swinsol encima.

—Supongo que no.

—Pero hiciste lo que tenías que hacer. Es que no me gustó el modo que tuvo de intentar que nos lanzáramos al sí. Claro que, supongo que si estás construyendo sistemas militares en estos momentos, no te puedes permitir el lujo de perder el tiempo.

—Sí. Sabes, creo que ya siento buenas vibraciones. Estoy haciendo algo para contraatacar a esos cabrones.

—Me alegro, cielo. —Liz le rodeó el cuello con el brazo y lo acercó más para darle un beso—. ¿Cómo es que nunca me dijiste que eres un Sheldon?

—Es que no lo soy, en realidad. No formo parte de la dinastía, en cualquier caso.

—Hmmm. —Liz lo besó otra vez—. ¿Y qué hacemos hasta las siete y media de mañana?

Oscar y Mac llegaron a la puerta del despacho de Wilson al mismo tiempo. Anna se levantó del escritorio para darles un beso a los dos.

—Ya os está esperando —les dijo.

—Bueno, ¿y qué tal la vida de casada? —preguntó Mac.

—Oh, ya sabes, somos como cualquier otra pareja que intenta pagar la hipoteca.

—¡Chorradas! —dijo Oscar—. ¿Cómo fue la luna de miel? Canta.

Anna lanzó una mirada por encima del hombro y le dedicó un guiño provocativo.

—Eufórica, por supuesto. Diez horas enteras fuera de la oficina. ¿Qué más podría querer una chica?

Wilson los saludó a los dos con afecto.

—Gracias por venir. Intento ver a cada capitán antes de que se vaya. Supongo que es una tradición que no se sostendrá mucho más. La verdad es que estamos empezando a recibir un torrente de piezas para la próxima remesa de naves estelares. El presupuesto de emergencia está dando resultado, gracias a Dios.

—Una buena noticia —dijo Oscar mientras se sentaba con precaución en uno de los sillones con forma de cucharón. Odiaba los muebles con tanto relleno esponjoso—. No lo he visto en los programas de la unisfera. Siguen muy ocupados machacando a la Marina.

—Y no lo verás —dijo Wilson—. Nos estamos guardando los detalles concretos. No sabemos cuánta información sacan los primos de la unisfera.

—¿Hablas en serio?

—Tienen que estar intentando mantenerse informados sobre nuestras capacidades —dijo Anna—. Tenemos que suponer que sondearon los datos de los 23 Perdidos. Saben lo que teníamos en el momento del ataque.

—Los estamos observando —dijo Wilson—. QED.

—¿Hemos recibido alguna indicación de que estén realizando una operación de vigilancia? —preguntó Mac.

—No como tal. Claro que tampoco han visto la nuestra todavía.

—Yo tampoco he visto la nuestra todavía —protestó Oscar.

—La dirige Rafael —dijo Anna y le dedicó una sonrisa burlona—. Hemos liberado cientos de miles de microsatélites en cada sistema. Es algo parecido a la técnica que usaron contra nosotros, abrir un agujero de gusano y no dejar de mover el extremo. Pueden detectarlo, pero no pueden investigar cada apertura.

—Así que sobreviven muchos de los satélites —dijo Wilson—. Y nos devuelven información de modo constante a través del agujero de gusano.

—Información que también le estamos ocultando a la unisfera —dijo Anna—. Lo que muestran los enjambres de satélites no tiene buena pinta.

—Están atrincherándose en cada uno de los 23 Perdidos —dijo Wilson—. Ya se han anclado agujeros de gusano en las superficies de los planetas. La cantidad de equipamiento y alienígenas que pasan por ellos es extraordinaria, incluso para lo que entendemos como estándares de los primos. Dimitri Leopoldvich tenía razón, maldito sea. No vamos a recuperar esos planetas.

—¿Entonces cancelamos la sección planetaria de los contraataques? —preguntó Mac.

—No. Estamos seguros de que los 23 Perdidos son las bases estratégicas para el próximo ataque de los primos. La concentración es tan gigantesca que no puede ser para otra cosa. Una vez que estén establecidos, pueden golpear cualquier parte de la Federación, no solo las estrellas cercanas. Si acaso, eso hace que infiltrarse y sabotearlos sea más importante que nunca. Necesitamos ganar tiempo. —Miró a Oscar directamente—. Tenemos que encontrar la estrella a la que lleva la Puerta del Infierno. Es el único punto débil de verdad que tienen.

—Haré todo lo posible —dijo Oscar. No le gustaba el modo que tenía Wilson casi de rogarle—. La Defensora llegará a cada una de las estrellas que tenemos en la lista de búsqueda del vuelo, puedes contar con eso. —Incluso a él le pareció que estaba a la defensiva.

—Ya lo sé —dijo Wilson—. Mac, esta vez has sacado la pajita más grande.

—Vaya, menuda sorpresa —se mofó Oscar de su amigo—. ¿Y qué tienes para él, jefe? ¿Proteger una escuela de monjas en Molise?

Mac le hizo un respetuoso corte de mangas.

—Que te den.

—Vas a probar los misiles relativistas muy lejos del espacio de la Federación. Ahora que los primos han visto lo que podemos hacer con el hipermotor, encontrarán otras estrategias defensivas. Pero si esos misiles están a la altura de lo que prometen, hasta a ellos les costará rechazarlos.

—Solucionaremos cualquier traba que haya.

—Bien. También he decidido que este será el último vuelo para el StAsaph —dijo Wilson.

—¿Por qué?

—Está obsoleta, Mac. Lo siento. Para cuando vuelvas, ya estaremos empezando el montaje de las nuevas naves de guerra con el hipermotor de marca 6. Te quiero en el asiento del capitán de la primera.

—Un trato con el que creo que puedo vivir —dijo Mac.

Oscar estuvo a punto de quejarse. ¿Es que esta Marina no cree en eso de que la antigüedad es un grado? Pero eso habría sido muy mezquino, incluso proviniendo de él.

—Y cuando vuelvas —dijo Wilson—. Tú vas a dirigir el proyecto del crucero de asalto.

—¿Quién yo? —dijo Oscar.

—Sí, tú. Al final es lo que va a ganar la guerra, Oscar. No estoy de broma. Están metiendo tanta tecnología nueva en ese puñetero trasto que ni siquiera yo conozco la mitad. Sheldon tiene a todas las dinastías colaborando con esto. Lo que está provocando muchas fricciones en el equipo de gestión general. Si hay alguien que tiene la experiencia que hace falta para unir ese equipo y conseguir que funcione, eres tú.

—¡Hostia! —De hecho, Oscar sintió un estallido de gratitud que hizo que se le cerrara la garganta. Él nunca pediría tanta responsabilidad. Sin embargo, Wilson confiaba en él y se la daba, y Sheldon también debía de haber aprobado el nombramiento—. Gracias, jefe. No te decepcionaré. —Estúpido sentimental. Y luego pensó en Adam y en las grabaciones que estaba planeando llevarse en el vuelo de reconocimiento. Se le empezaron a poner rojas las mejillas por la sensación de culpabilidad.

—¿Estás bien? —preguntó Anna.

—Claro.

—Por un momento parecía que te daba vergüenza.

—¿A este? —exclamó Mac—. No creo. Se le habrá olvidado una cita, eso sí.

—Por lo menos yo tengo citas —le contestó Oscar. Ya era demasiado tarde, el momento había pasado. Si había alguien en el mundo en el que pudiera confiar para explicarle lo de Adam y su pasado, era a esos tres amigos. Esbozó una amplia sonrisa para cubrir sus verdaderas emociones. ¿De quién tengo miedo? ¿De ellos o de mí?

El entorno del simulador era casi perfecto. No era la primera vez que a Morton lo conectaban para un TSI, por supuesto, pero aquello estaba muy por encima de la simple conveniencia del cliente medio del TSI. Había artistas en la unisfera que no se podían permitir aquel nivel de calidad sensorial. Los técnicos de la Marina lo habían equipado incluso para oler el entorno, que, como era bien sabido, era el sentido humano qué más difícil resultaba duplicar bien en una máquina. Con todo, no era perfecto, el olor del humo se parecía más al cítrico que a la madera quemada.

Atravesaba las ruinas de una ciudad con un traje blindado con aumento electromuscular. Era el único modo de que pudiera llevar el peso de todo el armamento que la Marina esperaba que llevara con él. Los sentidos potenciados barrían los montones de cemento y los paneles de compuesto hechos pedazos. Su visión virtual encerraba entre corchetes naranjas los posibles objetivos, cosa que él encontraba tremendamente irritante. Había que rescribir por completo los programas de evaluación. Un asunto más en una lista de prueba larga y deprimente.

Los cables de energía eléctrica aparecían como líneas azules intensas como el neón que se entrelazaban bajo la carretera. Los sistemas electrónicos irradiaban una aureola azul verdosa cuya intensidad variaba según el tamaño de procesamiento de la matriz. Otra cosa que no le gustaba, ya le había pedido al personal de apoyo técnico que sustituyera eso por una simple lectura digital. Y luego estaba el gráfico de análisis de la atmósfera. La pantalla de señales electromagnéticas. El radar. Las ventanas de sensores remotos que transmitían imágenes de la zona circundante gracias a los pequeños robots chivatos que corrían delante. La red de comunicación con los miembros de su escuadrón, junto con todos los resultados de sus sensores.

Su visión virtual estaba tan atestada de símbolos e imágenes multicolores que parecía la vidriera de una catedral. Era una maravilla que pudiera ver a través de todo eso.

Se suponía que la misión era una infiltración secreta en una base alienígena, que se estaba construyendo en el corazón de la vieja ciudad humana. Había que hacer la valoración, ubicar los puntos débiles y seleccionar las armas apropiadas para infligir el máximo daño posible. El resto del escuadrón estaba disperso por un amplio frente de casi un kilómetro de largo, cada uno utilizaba una ruta de acercamiento diferente, cosa que a Morton le parecía un error táctico porque producía un riesgo mucho mayor de que vieran a alguno.

La designación oficial del escuadrón era ERT03, por el planeta y la ubicación que les habían asignado, aunque ellos se hacían llamar las Garras de la Gata, por su miembro más célebre. Todos ellos eran delincuentes convictos que habían accedido a servir en el ejército a cambio de que se conmutaran sus sentencias. En teoría, ninguno tenía ya antecedentes, pero en las charlas en los barracones, por la noche, siempre salía una insinuación o dos, o más. Doc Roberts estaba muy orgulloso de su implicación en el sindicato; al parecer borraba los recuerdos inconvenientes de cualquiera que tuviera algo que esconder. Por desgracia, había intentado sacar un poco de dinero extra vendiendo algunos de esos recuerdos en el mercado del porno duro y violento, que fue lo que hizo que la Junta Directiva de Crímenes Graves terminara por localizarlo. El tribunal convino en que era un cómplice encubridor. Morton a veces especulaba que Doc había sido el que había borrado su pequeño e incómodo incidente.

En ese momento, según el esquema de despliegue del escuadrón, Doc estaba maniobrando a través de un supermercado derrumbado unos cuatrocientos metros al oeste. A su lado estaba Rob Tannie, que solo decía que había estado implicado en el intento de hacer volar en pedazos el Segunda Oportunidad. Nada concerniente a su vida o vidas anteriores quedaba a disposición de los demás. Se hacía llamar operativo de seguridad. Morton lo creía, dominaba con facilidad la parte táctica en la mayor parte de las situaciones en las que los ponía el equipo de adiestramiento y era obvio que sabía defenderse en una pelea.

Parker era la segunda mayor preocupación de Morton. Era una especie de ejecutor de la ley aunque no quería decir para quién. Le encantaban las armas que le estaban conectando y se explayaba con tiernos detalles sobre el mejor modo de usarlas para matar de una forma silenciosa y eficaz. Básicamente era un matón que carecía de delicadeza en todos los departamentos. No le resultaba fácil trabajar en equipo, cosa que tampoco hacía mucho por remediar.

Y luego estaba «la Gata» Stewart. Nunca hablaba sobre lo que había hecho, algo que todo el mundo agradecía tácitamente. Todos lo sabían y la verdad era que preferían no saber los detalles. De momento, Morton no sabía qué pensar de ella. Cuando quería podía ser un miembro del escuadrón perfecto y contribuir al cien por cien a la tarea de cumplir los objetivos de la misión con éxito. Pero tampoco era todo el tiempo.

El radar láser de Morton rastreó un movimiento a cincuenta metros de él, a la izquierda, unos escombros se derrumbaron por el montículo cónico que había sido un edificio de apartamentos. No más grande que un montón de gravilla, el corrimiento se derramó por el suelo y levantó una pequeña nube de polvo.

Hizo un barrido con los sensores principales para intentar averiguar la causa. Dos de los robots chivatos se acercaron a la zona con cautela, sus cuerpos, parecidos a los de los cangrejos, se desplazaban con cuidado sobre los escombros con los capullos de las antenas totalmente extendidos. No percibieron ninguna presencia alienígena.

A Morton le pareció una distracción perfecta. Conectó los sensores pasivos para observar la carretera que había dejado atrás. Hubo una breve llamarada de señales electromagnéticas dentro de un edificio quemado junto al que había pasado cinco minutos antes. Se correspondía con la signatura que empleaban los primos.

—Rob, tengo hostiles detrás de mí —dijo y abrió los datos de los sensores.

—De acuerdo, he fijado su posición —dijo Rob Tannie—. ¿Cómo quieres hacerlo? —Estaba a ciento ochenta metros al oeste de Morton, moviéndose por una calle paralela.

—Voy a seguir dando tumbos como si no supiese lo que está pasando. Tú vas por detrás y les tiendes una emboscada a esos cabrones.

—Hecho.

Morton escaneó una calle lateral en busca de cualquier actividad y bajó corriendo por ella, apartándose así de la sospechosa miniavalancha. Hizo un par de giros bruscos más para aumentar la confusión. Con eso debería conseguir que sus perseguidores salieran al descubierto para seguirlo. Y cuando lo hicieran, quedarían expuestos ante Rob.

La base alienígena había quedado a la vista delante de él. Bajo la luz lúgubre del anochecer, la gran estructura de metal resplandecía bajo los haces de los focos de color blanco azulado brillante. Los alienígenas se movían sobre ella, caminaban por caballetes estrechos sin ningún tipo de barandilla o vallado de seguridad. Todos llevaban los trajes blindados de protección. La Marina seguía sin tener imágenes de su aspecto real.

Morton comprobó la pantalla. El campo de fuerza que protegía la base comenzaba a unos ciento cincuenta metros de él. Todos los edificios del espacio intermedio habían sido aplastados por completo, lo que dejaba una amplia extensión de fragmentos ennegrecidos y ardientes, como una playa cubierta por una marea negra. Morton estudió el espacio vacío con aire crítico durante unos momentos. No había forma de cruzar aquello sin que los vieran. Le dijo a su mayordomo electrónico que subiera un mapa de la ciudad a la pantalla y que destacara los túneles del servicio público. Como había previsto, había varios que podía utilizar.

—Ya los veo —dijo Rob—. Dos de ellos, con armas, se dirigen a la base. Te están buscando.

—¿Puedes eliminarlos?

—No hay problema. La cuestión es, ¿cómo?

—Follón mínimo. No queremos alertar al resto de que estamos aquí.

—Vale. Un dron de guerra electrónica para asfixiarlos y lo seguimos con un par de misiles de energía concentrada.

—Demasiado evidente —dijo Morton—. Un disparo cinético debería atravesarles los trajes. —Estaba muy ocupado examinando el mapa. Los túneles de servicio más grandes deberían estar electrificados para evitar intrusos. De los más pequeños, uno de alcantarillado quizá fuera lo bastante ancho como para que él pudiera arrastrarse por allí. No le gustaban los espacios confinados, pero el traje y las armas que llevaba le daban la opción de salir con un par de explosiones de cualquier problema en poco tiempo.

—No estoy lo bastante cerca como para detectar si tienen campos de fuerza —dijo Rob.

—¿A qué velocidad se mueven? Tengo que llegar a una tapa de alcantarilla antes de que me vean.

—Los tendrás encima en dos minutos. Puedo hacer que unos robots chivatos se acerquen lo suficiente para comprobar si tienen campos de fuerza.

—Yo diría que los tienen desconectados. Se están arrastrando por ahí como nosotros. No quieren llamar la atención y los campos de fuerza son muy fáciles de detectar, demonios.

—¿Así que crees que debería usar cinética con ellos?

—Oh, por el amor de Dios, chicos —dijo una alegre voz femenina—. Vamos a divertirnos un poco. Nos han dado todas estas bonitas armas para que las probemos, ¿no? Vamos a ver, ¿qué es lo que no hemos usado todavía? Ah, ya sé.

Morton comprobó su visión virtual para ver dónde estaba.

—Gata, no… —Tras él, la ciudad y el cielo se volvieron de un color blanco incandescente. El suelo empezó a temblar de una forma salvaje y la onda expansiva rugió…

El entorno se disolvió en un estallido estático de colores. Un hormigueo extraño le recorrió la piel entera. Y luego solo quedó su visión virtual en modo de espera, una fila de símbolos azules que resplandecían contra un fondo oscuro. Oyó su propia respiración, amplificada por el casco. Tenía los brazos y las piernas extendidas y sujetas de modo incómodo por tiras de plástico.

—Maldita sea —gruñó Morton.

El plástico corrugado que le rodeaba los brazos se estiró. Morton estiró los brazos y se quitó el casco. Encima de su cabeza empezaban a encenderse las luces, revelando así la pequeña cámara de anulación de sentidos. El equipo de simulación lo estaba mirando a través de una ventana curva, todos parecían bastante cabreados. Morton les dedicó un encogimiento de hombros, qué vas a hacer. Estaba de pie en el centro de un girorrueda brillante, a un metro del suelo, con los pies sujetos por botas de plástico corrugado. Le soltaron los pies y saltó al suelo.

Había otras cuatro girorruedas en la cámara, cada una con un miembro del escuadrón que salía en ese momento de la simulación. Se acercó a enfrentarse a la Gata. Una bonita cara con forma de corazón le sonrió desde la rueda, unos dientes muy blancos realzados por una piel morena. Parecía estar cerca de la treintena. Si la veías por primera vez, te parecía que estaba en su primera vida, su actitud, aparentemente frívola, hacía imposible imaginarla con cualquier otra edad. Mientras que el resto del escuadrón vestía el atuendo estándar, camisetas de deportes de color violeta oscuro y pantalones negros, ella se había hecho con una camiseta de la Autoridad de Energía Sónica y unos vaqueros de estilo punk. Morton no estaba muy seguro de cómo lo había conseguido, a los escuadrones nunca se les daba nada que no fuera ropa de la Marina. Era de suponer que la Gata se acercaba al personal de adiestramiento civil y les decía que le dieran lo que llevaran puesto. Le habían cortado el cabello negro muy corto, como a todos los demás, salvo que ella había añadido unas vetas de plumas moradas con las puntas plateadas.

—Eso está mejor —dijo muy contenta antes de saltar al suelo, donde era diez centímetros más baja que Morton.

—¿Se puede saber qué sentido tenía eso, joder? —preguntó.

—No habíamos usado las bombas atómicas pequeñas. Estamos aquí para probar todas las situaciones de combate posibles, ¿no? —Le lanzó al equipo de simulación un saludo despreocupado. Detrás del cristal nadie se atrevió a mirarla con el ceño fruncido, pero todos parecían huraños—. ¡Fueron una auténtica pasada! —se rio.

A Morton le apetecía abofetearla. Salvo que no se atrevió. A la Gata la habían puesto en suspensión antes de que él naciera y no debía salir hasta unos dos mil años después de que él terminara su sentencia. Recordaba el día en que aquella joven había llegado a su barracón. A ningún individuo le habían puesto jamás una escolta de cuatro guardias y todos parecían nerviosos.

—No se pueden utilizar bombas atómicas contra soldados individuales, hostia —bramó—. ¿Estás intentando jodernos a los demás a propósito? Porque no pienso volver a la suspensión solo porque a ti te apetezca divertirte un rato. Antes saco ese culo retorcido a patadas del campo de entrenamiento y te pongo en órbita.

El resto del escuadrón se quedó inmóvil y los observó con atención. Uno de los miembros del equipo de simulación se apartó del cristal.

La Gata frunció los labios para tirarle a Morton un beso exagerado.

—La misión ya estaba jodida, tipo duro. Si un alienígena sabe que estamos allí, lo saben todos. Deberías leer los informes de inteligencia sobre esa comunicación comunal que tienen. No ibas a penetrar en ese campo de fuerza. Eliminar al resto en el exterior era la opción más sensata. Recuerda: infligir el mayor daño posible. No permitan que los capturen.

—No era la única opción. Podríamos haber salido de esa. Rob y yo estábamos trabajando en ello.

—Pobrecito. Tan desesperado por aferrarse a su cuerpo. Tampoco es que sea tan extraordinario, en ningún sentido. —La Gata le dio una bofetada juguetona en la mejilla. Le escoció.

—¡Que te follen! —gruñó Morton.

La joven se dirigió a la puerta de la cámara. Cuando se abrió, la Gata lo miró agitando las pestañas.

—Te veo en la ducha, tipo duro. Ah, y para que conste, no está en absoluto retorcido, en realidad es un trasero muy bonito. —Y lo agitó mientras se iba.

Morton exhaló un largo suspiro y abrió los puños. Ni se había dado cuenta de que los había apretado.

—Muy bien, gracias, chicos —dijo el jefe del equipo de simulación—. Eso es todo por hoy. Reanudaremos el trabajo mañana por la mañana a las nueve en punto.

Morton permaneció donde estaba mientras el resto del escuadrón iba saliendo. Cogía profundas bocanadas de aire e intentaba calmarse. Rob Tannie se acercó y le rodeó el hombro con un brazo.

—Impresionante, tío. O estás loco, o enamorado o tienes unas ganas de morirte tremendas. ¿Tú sabes lo que hizo para que la pusieran en suspensión?

—Sí, pero no se trata de eso. Es lo que tenemos que hacer juntos en el futuro lo que importa.

Rob le lanzó una mirada extraña.

—Ya hablas como ellos. —Y señaló la ventana con una sacudida del pulgar.

—Oh, qué coño —dijo Morton, de repente estaba muy cansado—. En cualquier caso, vamos a morir todos en cuanto salgamos por el agujero de gusano; jamás llegaremos al propio Elan.

—Así se habla. Pero hazme caso, como alguien que ya ha pasado por un renacimiento, no te metas con esa diablesa tan mona. Es mal asunto, muy malo.

—Recuérdame que un día te presente a mi ex mujer —dijo Morton mientras salían de la cámara.

Morton ni siquiera sabía en qué planeta estaba su campo de adiestramiento, Kingsville. Sospechaba que en un mundo de los 15 grandes; Kerensk, a juzgar por el sol teñido de violeta. Si era así, estaban muy lejos de la megaciudad.

Kingsville era inmenso y se extendía por una región de estribaciones bajas y desérticas. Al norte del campo, las suaves elevaciones iban aumentando poco a poco hasta convertirse en una gran cadena montañosa que se extendía por el horizonte, con unos picos lejanos cubiertos de nieve. El desierto se extendía en todas direcciones, una planicie arrugada de barro amarillo en polvo con cantos rodados que se deshacían. Unos cactus nativos, pequeños y duros, se agrupaban en el fondo de cada depresión, por ligera que fuese, con unos tallos gruesos y grises con una capa de hojas largas y delgadas no más gruesas que el papel e igual de secas.

Entre los convictos del campo corría el rumor de que si podías llegar al otro lado del desierto, te dejaban ir. Que la Marina quería ver lo buenos que eran los sistemas que les habían conectado a la hora de mantener a los humanos en condiciones hostiles. Lo cierto era que no había valla ni robots guardianes. La única forma de entrar o salir era por aire.

Unos enormes aviones de carga habían traído el campamento entero de la metrópolis de la que pudiera presumir ese mundo y seguían entregando más edificios prefabricados cada día, junto con suministros y sistemas armamentísticos. Kingsville había sido dividida en veintitrés secciones, con una gran cúpula geodésica en el centro de cada una. Dentro de las cúpulas estaban las instalaciones de adiestramiento principales y los laboratorios técnicos donde conectaban a las tropas lo mejor que tenía la Federación, junto con la cantina. Fila tras fila de cabañas irradiaban de cada cúpula, asentadas en el suelo polvoriento como ladrillos negros. A su alrededor estaban los campos de tiro y las pistas de pruebas para los trajes.

Mientras Morton regresaba al barracón del escuadrón bajo el sol ardiente de últimas horas de la tarde, el ruido del campamento dibujaba un torbellino a su alrededor, un sonido muy familiar tras dos semanas de residencia. Había estado tan inmerso en el adiestramiento y el proceso de conexión de los sistemas que era como si sus vidas anteriores fueran simples dramas del TSI a los que apenas recordaba haber accedido. Los golpes secos y repetitivos de los rifles cinéticos resonaban en el campo de tiro donde estaba practicando la división que debía aterrizar en Sligo. El gemido de los reactores de compresión era constante a medida que los aviones iban y venían del aeródromo contiguo que tenían a cinco kilómetros de distancia, después de la primera noche había dejado de molestarle. Los todoterrenos y los camiones gruñían al pasar disparados por las carreteras de tierra compacta que unían las secciones de Kingsville y el aeropuerto. Gritos y cánticos de los escuadrones que aporreaban las varias y agotadoras pistas para poner sus cuerpos en forma para la gran contraofensiva de la Marina. El sesenta por ciento eran convictos que se deshacían así de sus sentencias de suspensión, mientras que el resto eran operativos varios de seguridad que trabajaban por cuenta propia y patriotas humanos tan idiotas como entusiastas decididos a demostrarle al enemigo el tremendo error que habían cometido al atacar a la Federación. Morton todavía no había averiguado si estaban metidos en la mayor operación suicida jamás soñada o si iban a ser de alguna utilidad. Pero le gustaba pensar que su escuadrón era lo bastante duro y listo como para conseguir algún resultado eficaz. Incluso la chiflada de la Gata cumplía con su parte la mayor parte del tiempo. Y quién sabía, como se especulaba muchas veces en el barracón, los estragos que sería capaz de cometer entre los alienígenas dado lo que tenía por costumbre hacer con humanos totalmente inocentes.

La caja oblonga que les habían asignado a las Garras de la Gata tenía quince metros de largo y cuatro de ancho, divididos en tres simples zonas. El alojamiento principal y las literas de los cinco en un extremo, los aseos en el medio y al final una pequeña sala de descanso con un par de mullidos sofás y un nodo de la red de Kingsville; desde allí podían acceder a la biblioteca del campo con sus series de TSI, que eran en su mayor parte porno blando. El enlace de Kingsville con la ciberesfera planetaria estaba vigilado por una IR que regulaba todas las llamadas que entraban y salían. Se podía hablar con quien se quisiese, incluyendo la prensa, pero los temas estaban restringidos; cualquier mención de los tipos de armas, el adiestramiento o las posibles fechas de la contraofensiva se bloqueaban al instante. Al igual que el resto de las Garras de la Gata, Morton no había recibido ninguna llamada. Suponía que eso significaba que él tampoco tenía a nadie a quien llamar.

La puerta se cerró tras él, impidiendo la entrada al calor y al polvo, y proporcionándole un aire acondicionado decente. El abrasivo sol de color blanco amoratado quedaba filtrado por las ventanas, lo que le proporcionaba al interior el espectro habitual de la Tierra. Se acercó a su litera y empezó a desnudarse dejando que fuese un robot de servicio el que recogiera su ropa. Rob y Doc Roberts estaban haciendo lo mismo. La Gata ya estaba en una ducha, cantando muy contenta, pero desafinando. Por alguna razón, las simulaciones los dejaban sudorosos y sucios como si hubieran estado arrastrándose por un desierto de verdad.

Se quedó bajo la ducha un buen rato, disfrutando del agua caliente y utilizando un montón de gel. Su mayordomo electrónico le puso un archivo de pistas de rock acústico antiguo que le permitió olvidar el adiestramiento. Todavía tenía partes de la piel irritadas y sensibles por todos los implantes que le habían puesto, y en algunos de sus tatuajes CO nuevos había desarrollado un leve sarpullido por lo molestos que eran. El agua que lo golpeaba le ayudaba a entumecer los dolores. Hasta sus pensamientos se calmaban mientras tarareaba al ritmo de la melodía de la guitarra. Las memorias de instrucciones de las armas artificiales que se filtraban en su cerebro cada noche le impedían dormir bien, siempre terminaba sumido en un sopor inquieto y ligero que se mezclaba con sueños poco gratos. Era una de las razones por las que estaba tan irritable durante el día. Lo que quería eran veinticuatro horas enteras de libertad para relajarse y descansar. Suponía que eso era algo que jamás tendría, el ritmo del campamento era demasiado rápido.

Al igual que todas las tropas, se preguntaba cuándo los desplegarían. Todos tenían que someterse a otras dos sesiones para que les conectaran más sistemas en las clínicas que llenaban el piso inferior de la cúpula. Y las sesiones siempre se realizaban con un intervalo de tres días. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que una vez que se hubieran familiarizado con los sistemas en los campos de adiestramiento del desierto, pondrían rumbo a los 23 Perdidos. Otras dos semanas como mucho, supuso.

El ambiente estaba más tranquilo que de costumbre cuando salió de la ducha. Por lo general alguien discutía o bromeaba en el dormitorio. Pero ese día solo se oía un murmullo bajo mientras él se secaba.

—Oye, Morton —exclamó Doc Roberts—. Saca el culo aquí, tienes visita. —Lo que provocó una carcajada estridente.

Una doncella robot le pasó un paquete de polietileno que contenía un conjunto limpio de ropa. Se tomó su tiempo para vestirse por si se trataba de alguna broma.

No lo era. Había una bellísima joven sentada en su litera, con Rob, Parker y Doc Roberts apiñados a su alrededor, como lobos ojeando carne cruda. Hasta la Gata estaba sentada en su litera en una complicada postura de yoga y esbozando una sonrisa sardónica mientras se unía a los chismes.

La visita vestía una falda larga de color verde esmeralda hecha de un algodón ligero que se agitaba con cada movimiento. Encima lucía una blusa blanca que era casi translúcida. Unos ricitos de cabello rubio del color de la miel se escapaban de una desenfadada gorra de fieltro negro. La joven se levantó cuando entró Morton y todos los demás se quedaron callados.

Morton estuvo a punto de decir «¿quién es usted?», pero luego le vio la cara y el asombro lo inmovilizó por completo. Parpadeó sin poder creérselo y la joven le lanzó una sonrisa traviesa.

—¿Mellanie, eres tú?

—Hola, Morty.

Los otros los abuchearon, desdeñosos y envidiosos al mismo tiempo.

—Oh, Dios mío. Has…

—¿Crecido?

Morton se limitó a asentir. Estaba maravillosa.

—Pero bueno, bésala, puto idiota —gritó Doc Roberts.

—No, mátala a polvos —gritó Parker—. ¡Delante de nosotros!

Rob le dio un puñetazo en el hombro.

Mellanie le dedicó a Morton una sonrisa brillante como el sol mientras se acercaba a él. El hombre no se atrevía ni a moverse. La joven le rodeó la cabeza con las manos y le dio un largo y ávido beso.

Se oyó un coro de vivas y silbidos cuando el abrazo no dio visos de parar.

—¿Me has echado de menos? —lo provocó.

—Eh. —Morton podía sentir una erección enorme que le levantaba el pantalón—. Oh, joder, sí.

Mellanie se echó a reír, encantada y volvió a besarlo, con más suavidad en esa ocasión.

—Estoy aquí para ofrecerte un contrato en el programa de Miguel Ángel. Nos gustaría ofrecerte un empleo como corresponsal nuestro en primera línea. ¿Hay algún sitio más privado donde podamos ir a… discutir los términos?

Morton se irguió. Miró la fila de compañeros de escuadrón con sus lascivas expresiones.

—Desde luego. Por aquí. —Le rodeó la cintura con un brazo y la llevó hacia los aseos. Otra ronda de abucheos y alaridos estalló tras ellos.

En cuanto estuvieron en la sala de descanso, Morton cerró la puerta de un empujón y empezó a arrastrar uno de los sofás para bloquearla. No consiguió terminar porque Mellanie le saltó encima intentando devorarlo con la boca. Le abrió la blusa de un tirón y oyó la tela que se rasgaba. Los botones botaron por todo el suelo. La joven llevaba un delicado sujetador de encaje blanco debajo que él tiró hacia un lado para exponer los senos. Eran tan perfectos como los recordaba, firmes y con una forma hermosa, con los pezones oscuros y erectos. Cerró la boca alrededor de uno, lo lamió y succionó. Las manos de Mellanie encontraron el cierre de los pantalones y lo soltó. Le rodeó los testículos con los dedos y después apretó con aspereza.

Se derrumbaron entrelazados en el sofá, con Morton encima. Manipuló con desesperación la camiseta para intentar quitársela por la cabeza mientras Mellanie se meneaba para bajarse la falda. Y en un momento estuvo dentro de ella, follándola como un desesperado, con embates profundos y salvajes. Ambos gritaron a la vez, compitiendo por ser el más ruidoso, el más festivo, aferrándose con frenesí al otro, al tiempo que sus cuerpos se revolvían y agitaban extasiados.

Un tiempo sin determinar después, Morton se recuperó lo suficiente para centrarse en el techo en el que había clavado los ojos. Se había desplomado contra la base del sofá, jadeaba con esfuerzo y sudaba muchísimo en contraste con la euforia que sentía. Mellanie lanzaba una risita satisfecha a su lado, después se incorporó y se apoyó en un codo. Había perdido la gorra negra en algún momento, permitiendo que el cabello le cayera salvaje por la espalda. Todavía tenía el sujetador puesto, retorcido alrededor del abdomen.

Morton le sonrió y le dio un suave beso antes de encontrar al fin el broche y quitárselo. Fue entonces cuando notó que tenía la camiseta enrollada alrededor del brazo. Con una carcajada, su amante la desenvolvió y se la quitó.

—La verdad es que tienes un aspecto magnífico —dijo Morton con admiración. Le acarició el brazo con una mano y cruzó hasta el vientre antes de hundirse con curiosidad para masajearle el muslo—. Esta edad te sienta bien.

—Tú no has cambiado nada.

—¿Y eso es bueno?

Mellanie ahogó un grito sorprendido al notar lo que hacía aquella mano. Había olvidado lo bien que conocía aquel hombre su cuerpo.

—Me gusta que algunas cosas no cambien —siseó encantada.

—¿Me has echado de menos?

—Sí.

—¿Cuánto?

Mellanie inclinó la cabeza y dejó que los rizos húmedos de su cabello rozaran el pecho de Morton.

—Así. —Los labios y los dedos femeninos comenzaron una delicada caricia—. Así. —Se fue moviendo poco a poco por el vientre masculino hacia donde su polla comenzaba a endurecerse—. Así —gruñó impaciente.

Morton estaba convencido de que jamás podría volver a moverse, le dolía cada miembro del modo más vergonzoso. Yacían uno junto al otro en el suelo, abrazados mientras en el exterior la luz iba desapareciendo del cielo del desierto. Por primera vez desde el juicio, empezó a lamentar lo que había perdido.

—¿Te las has arreglado bien desde…? —preguntó en voz baja.

—No me va mal.

—Lo siento, no puede haber sido fácil para ti. Debería haber hecho algún tipo de previsión, haber apartado algún dinero, algo en metálico. Nunca me planteé…

—Ya te he dicho que estoy bien, Morty.

—Ya… Dios, estás asombrosa, joder. Hablo en serio.

Mellanie sonrió y se pasó la mano por el pelo para apartárselo de la cara.

—Gracias. La verdad es que te he echado mucho de menos.

Y con todo, en lo único que era capaz de pensar Morton era en volver a follársela.

—¿Y tienes… a alguien?

—No —dijo Mellanie, quizá un poco rápido—. Nadie especial. No como tú. Las cosas han sido un tanto raras. Sobre todo desde el ataque de los primos.

—Apuesto a que sí. ¿Qué es ese trabajo que tienes? Mencionaste a Miguel Ángel.

—Ah, sí. Ahora trabajo para su programa. Soy una de sus reporteras.

—Felicidades. No debió de ser nada fácil conseguir ese empleo.

—Tengo un buen agente.

—Qué coño. Has podido venir aquí a verme. Eso es lo único que me importa.

Mellanie le apoyó una mano en el pecho y se lo acarició con cariño.

—No era una excusa, Morty. Podría haber venido a verte en cualquier momento. Te permiten tener visitas.

—Ya. —No entendía nada.

—La oferta es real. Me ha llevado un poco de tiempo prepararla y los abogados del programa tuvieron que convencer a la Marina para que accediera. Pero está todo solucionado.

—¿Quieres que mande reportajes desde Elan?

—Sí, básicamente. Tienes derecho a una breve ráfaga de comunicación personal en cada momento de contacto, forma parte del acuerdo de servicio que firmaste.

—Nunca leo la letra pequeña —murmuró él.

—Los abogados hicieron que la Marina accediera a que utilizaras la ráfaga para mandarnos un reportaje. Paga Miguel Ángel. Son unos honorarios decentes. Lo que significa que tendrás dinero cuando acabe todo esto. Puedes utilizarlo para empezar otra vez.

—Bien. Da igual. ¿Y a ti podré volver a verte? Eso es todo lo que me interesa.

—Será difícil. No voy a tener muchas oportunidades. Y ya no puede faltar mucho para que la Marina empiece a contraatacar.

—¿Volverás a verme aquí? —preguntó él con insistencia.

—Sí, Morty. Volveré.

—Bien. —Morton empezó a besarla otra vez.

—Hay algo que quiero enseñarte —murmuró ella.

—¿Algo que has aprendido? —Le lamió el cuello con impaciencia—. ¿Algo que haría una niña mala?

Mellanie le cogió las dos manos y se las sujetó con firmeza. Él esbozó una gran sonrisa de anticipación. Su mayordomo electrónico le dijo que los tatuajes CO de las palmas de las manos y de los dedos estaban comunicándose.

—¿Pero qué…?

Morton se encontró de repente en el fondo de una esfera blanca. Unas leves líneas de escritura gris fluían por la superficie, demasiado rápido para que él se pudiera concentrar en ellas. Le recordaron a los gráficos del modo de espera básico de su visión virtual.

—Lo siento, no pretendía asustarte —dijo Mellanie.

Morton se dio la vuelta y la vio de pie detrás de él. Llevaba un sencillo mono blanco.

Se miró y vio que llevaba una prenda idéntica.

—¿Qué coño ha pasado? —preguntó—. ¿Dónde estamos?

—Es un entorno simulado. En esencia, estamos dentro de tus implantes.

—¿Cómo cojones has hecho eso?

—La IS me proporcionó unos tatuajes CO bastante sofisticados mientras estabas en suspensión. Todavía estoy aprendiendo a utilizar unos cuantos.

—¿La IS?

—Tenemos un acuerdo. Yo le proporciono información inusual y ella actúa como mi agente. Aunque no estoy muy segura de hasta qué punto puedo confiar en ella.

—¿Tú le proporcionas información? —Morton pensó que ojalá pudiera hilar una frase completa que no fuese una pregunta. Empezaba a parecer un ignorante además de arisco.

—Pues sí. —Mellanie parecía un poco molesta por la implicación.

—Ah, ya.

—Estamos conectados así porque esto es completamente privado. No hay sensor que pueda utilizar la Marina para oír lo que tengo que decirte.

—¿Y qué es? —preguntó Morton con cautela.

—¿Recuerdas a los Guardianes del Ser?

—¿Esa especie de secta? Siempre estaban mandando escopetazos a la unisfera. ¿No atacaron el Segunda Oportunidad? Creían que un alienígena dirigía el Gobierno. Chorradas de esas.

—Pues tenían razón.

—Oh, venga ya.

—Se llama el aviador estelar y es posible que haya desencadenado la guerra.

—No, Mellanie.

—Morty, me han mentido. Me han disparado. Sus agentes intentaron secuestrarme. Hasta Paula Myo cree que es real.

—¿La investigadora? —preguntó él, asombrado.

—Ya no es investigadora. El aviador estelar consiguió que la despidieran, pero tiene contactos políticos. No lo entiendo todo, pero ahora está trabajando para otro departamento del Gobierno. Creo. No quiere decirme nada. No confía en mí. Morty, estoy muerta de miedo. No conozco a nadie a quien pueda acudir salvo a ti. Sé que contigo no hay peligro porque te has pasado todo este tiempo en suspensión, mientras pasaba todo esto. Por favor, Morty, al menos considera la posibilidad. Los Guardianes tienen que haber empezado por algún motivo. ¿No? Toda leyenda comienza con su pizca de verdad.

—No lo sé. Admito que siguen en pie después de un tiempo inusualmente largo, pero eso no significa que tengan razón. En cualquier caso, ¿qué tiene que ver conmigo? Yo me voy a la guerra cualquier día de estos. No puedo protegerte, Mellanie. Incluso si me escapara de la base, la Marina tiene todos los códigos de activación para los sistemas de armamentos que me han conectado. Pueden activarlos y desactivarlos cuando quieran.

—¿En serio? —la joven parecía intrigada—. ¿Me pregunto si podría piratearlos?

—Mellanie, lo siento, no puedo arriesgarme a volver a la suspensión. Ni siquiera por ti.

La chica sacudió la cabeza.

—No es eso lo que te pido.

—¿Entonces, qué?

—Quiero que me envíes información desde Elan.

—¿Qué clase de información?

—Cualquier cosa que sepas de los primos que por lo general se considere información clasificada. No podemos confiar en la Marina, Morty, el aviador estelar la ha comprometido. Y sí, ya sé que parezco paranoica. Yo habría dicho lo mismo hace un año.

—Hablas muy en serio, ¿verdad?

—Sí, Morty.

El convicto esperó un buen rato antes de hacer la siguiente pregunta.

—¿Habrías venido a verme si no estuvieras metida en todo esto?

—Estaría aquí pasara lo que le pasara a la Federación. Te lo prometo. Ni siquiera me importa que hayas podido matar a Tara.

—Es probable que lo hiciera, sabes. La investigadora Myo no comete muchos errores.

—No importa. Nos iba bien, aunque yo no fuera más que una cría ingenua. Sé que los dos hemos cambiado desde entonces, pero tenemos que ver qué tal puede irnos esta vez. Los dos nos lo debemos a nuestros antiguos yos, ¿no crees?

—Maldita sea, eres tremenda.

—¿Me enviarás la información que puedas?

—Supongo. No quiero decepcionarte otra vez, Mellanie. Así que… ¿supongo que tienes algún método infalible para que te mande la información de contrabando?

—Por supuesto.

—Sí, me lo imaginaba —dijo Morton con tono resignado. Desde luego, aquella no era la adolescente Mellanie, aquella jovencita en su primera vida con el culo duro como una piedra a la que había engatusado para que se metiera en su cama. Ya no. Había cambiado y se había convertido en alguien mucho más interesante. Pero todavía está buenísima, maldita sea.

Mellanie sacó del bolsillo un cuadrado del tamaño de una mano y lo levantó. Era un cuadrado denso y compacto de caracteres alfanuméricos que resplandecían con un suave color violeta al chocar unos contra otros en movimiento continuo, sin salirse nunca de sus límites. La joven lo contempló con curiosidad.

—Uau, jamás había visto un programa al desnudo.

Aquella reacción de niña pequeña lo hizo sonreír con cariño al recordar cómo había sido.

—¿Qué es?

—Un programa de cifrado. Se lo compré a Paul Cramley.

—Me acuerdo de Paul. ¿Cómo está ese viejo canalla?

—Agobiado. Me prometió que esto enterrará el mensaje privado que me mandes a mí en el chorro de datos sensoriales que envíes al programa. Yo puedo sacarlo, pero nadie más será capaz. —La joven le metió el cuadrado en la mano y este se desenredó, las sartas de símbolos brotaron y se fundieron con las paredes de la esfera. Persiguieron la escritura gris por un momento antes de desvanecerse en el mismo gris semivisible que el resto de los símbolos.

El mayordomo electrónico de Morton informó que un nuevo programa se había cargado con éxito en su implante principal, pero que carecía de certificado de autor y de validación de no hostilidad.

—Déjalo que se ejecute —le dijo a su mayordomo electrónico.

—También descifrará los mensajes que te envíe yo a ti —dijo Mellanie.

—Espero que sean todos imágenes obscenas.

—¡Morty! —El rostro desilusionado de la joven se fundió en un torbellino daliniano de colores. Morton había vuelto a la sala de recepción sumida en sombras con el cuerpo cálido y desnudo de su amante acurrucado contra él.

—Gracias —le susurró Mellanie—. Te lo agradezco mucho.

—¿Te importa demostrarlo? Aquí fuera, en el mundo físico.

—¿Otra vez? ¿Ya?

—Llevo esperando más de dos años y medio.

Capítulo 5

La Exploradora había pasado solo tres días a la deriva, en caída libre, y Ozzie se enfrentaba ya a una decisión que la verdad era que no quería tomar. Una gran parte de su problema era que no tenían destino concreto. E incluso si lo tuvieran, llegar allí sería difícil. Las corrientes de aire del halo de gas eran totalmente impredecibles. Unas brisas moderadas los empujaban a un ritmo constante durante más de medio día antes de depositarlos en bolsas de calma chicha durante horas enteras. Dejaban la vela izada la mayor parte del tiempo para que la balsa presentara una superficie de tamaño decente que atrapara las brisas, fuera cual fuera su orientación. Las ráfagas se levantaban de repente, pero por desgracia no duraban mucho; llenaban la vela como si todavía estuvieran en el agua y se los llevaban dando tumbos que los mareaban. Una vez, incluso habían tenido que recoger la vela de lo mucho que temblaba su balsita. Como tal, semejante método de viaje era un concepto interesante. Ozzie había empezado a diseñar en su cabeza una nave a vela que podría viajar por el halo de gas con una elegancia considerable; en su mente se parecía a una goleta cilíndrica de la que brotaba una telaraña de aparejos llenos de velas. Podría disfrutar de una gran vida capitaneando aquella nave por aquel fabuloso reino. Muchas vidas, en realidad.

Ese era el tipo de ideas soñadas con unas posibilidades casi infinitas de extrapolación que hacían que su tiempo mundano real fuera un poco más soportable, aunque no mucho.

Con el aliento de Ozzie, Orion se había ido adaptando poco a poco a la caída libre, aunque nunca se iba a sentir cómodo en aquel medio. Sin embargo, el muchacho ya podía moverse por la balsa con cierto grado de confianza, aunque Ozzie se aseguraba de que llevaba la cuerda de seguridad puesta en todo momento. Incluso podía mantener la comida en el estómago la mayor parte del tiempo. Pero no había mucho que Ozzie pudiera hacer para aliviar la preocupación del chico. Su patético y diminuto barquito a la deriva en medio del macrocosmos que era el halo de gas producía una sensación de aislamiento que hasta a Ozzie le provocaba ataques pasajeros de pánico.

Lo de Tochee era otra historia. El gran alienígena estaba sufriendo de verdad en caída libre. Había algo en su fisiología que era incapaz de enfrentarse a la sensación. Se pasaba el día entero aferrado a la cubierta trasera con aire desdichado. Apenas comía nada porque no hacía más que regurgitar cualquier alimento que consiguiera pasarle del esófago. Y bebía muy poco. Ozzie tenía que rogarle e insistir sin descanso para obligarlo.

Sabía que tenían que regresar a un campo de gravedad, y pronto.

Conseguir que su gran amigo bebiera era solo uno de los problemas que comenzaban a experimentar con el agua, y no era el peor. Más grave era la mengua de sus provisiones. Ozzie jamás se había planteado que pudiera acabárseles el agua. Cierto, tampoco había esperado que se cayeran del mundillo, que era la raíz de todos sus problemas. Se habían hecho a la mar con su pequeño filtro de la bomba de mano, y a aquel medio podían enfrentarse sin problemas porque les proporcionaba todo el agua potable que quisieran cuando quisieran. De hecho, el agua había sido la única constante fiable en todos los planetas que había cruzado.

Todo lo que tenían almacenado era la leal cantimplora de aluminio de Ozzie, un par de termos y la única saca de plástico que le quedaba a Orion. Los llevaban todos llenos cuando cayeron por la catarata, pero en total solo albergaban cinco litros. Y ya solo les quedaba la mitad de la saca de plástico y eso con el fluido facial que se les acumulaba en las mejillas y la garganta, y que eliminaba el reflejo de la sed en ambos humanos.

Ozzie había visto unos bancos de niebla gris lejanos del tamaño de lunas pequeñas flotando por el halo de gas, la mayoría de ellos eran nebulosas hechas jirones que se extendían con pereza por las corrientes de aire, mientras que unas cuantas eran nudos gruesos que giraban como ciclones jovianos. Ninguna de ellas estaba a menos de un millón de kilómetros de la Exploradora. Les llevaría meses, incluso años, llegar a ellas.

Una tercera parte de la fruta que habían acumulado con tanto cuidado en las cestas de mimbre antes de zarpar había caído al vacío al precipitarse por el borde acuático del mundillo. Se habían zampado buena parte del resto desde entonces, complementándolo con lo que quedaba de la comida empaquetada que tenían. Las esferas eran suculentas y jugosas pero no podían sustituir a una auténtica bebida. No podrían seguir manteniéndose con eso más de otro par de días, en el mejor de los casos.

Lo que dejó a Ozzie considerando los otros objetos o criaturas que ocupaban el halo de gas. Con no mucho más que hacer salvo observar su entorno, no había tardado en darse cuenta que la nebulosa albergaba, en realidad, una población bastante densa. Los artefactos más grandes eran los mundillos de agua. Pero se había equivocado en sus primeras suposiciones sobre su geometría. A medida que el viento los iba alejando cada vez más de su mundillo original, Ozzie vio su auténtica forma. No era un semicírculo, era más bien como un bollo en forma de aro cortado por la mitad. La superficie plana superior, con su archipiélago de islitas siempre estaba alineada con el sol, con el mar vertiéndose por el borde. El agua iba siguiendo la curva y después comenzaba su largo ascenso por el agujero central, que era como un embudo, para volver a llenar el mar superior y comenzar el ciclo de nuevo. El orificio por el que brotaba en la parte de arriba estaba siempre cubierto por una nube blanca opaca que se agazapaba sobre el agua y ocultaba el manantial. Por echarle un vistazo al generador de gravedad que hacía tal cosa posible, Ozzie habría vendido su alma con sumo gusto. Tampoco era que pudieran volver al mundillo, ni siquiera si los envolvía un viento que los llevara en la dirección adecuada. Ozzie era incapaz de encontrar un modo seguro de aterrizar en él (o caer con un chapoteo). Imposible sin un paracaídas.

Así que empezó a mirar las demás cosas que orbitaban y orbitaban dentro del halo de gas. Había un montón de criaturas parecidas a aves revoloteando por allí, solas o en enormes bandadas. Las que se habían acercado lo suficiente a la Exploradora como para poder verlas con claridad se dividían en dos categorías: un género con un ala en espiral que parecía un tornillo y que le recorría todo el cuerpo y otras, que Orion había llamado pájaros abanico, que parecían helicópteros biológicos. Quizá fueran comestibles, pero algunos de los pájaros de la espiral eran bastante grandes, casi del tamaño de Tochee, con unos colmillos largos y afilados a los que Ozzie no le apetecía echarles un vistazo de cerca. Además, no sabía cómo atrapar ninguno.

El hecho de que hubiera tantos indicaba que tenían que tener fuentes de alimento de fácil acceso, lo que era una perspectiva alentadora. Ozzie había visto un buen número de árboles voladores, estructuras globulares parecidas a dendritas hechas de lo que parecía una esponja azul y violeta, cuatro o cinco veces más altos que las secuoyas gigantes de la Tierra. Esperaba más de ellos que de los pájaros, tenían que tener algún tipo de reserva interna de agua. De momento ninguno había estado lo bastante cerca como para alcanzarlo, sobre todo con Tochee en un estado tan debilitado. Seguramente solo tendrían una oportunidad de que los remolcaran hasta algún tipo de punto sólido y ese margen disminuía con cada día que pasaba, así que Ozzie tendría que elegir con mucho cuidado.

Lo que realmente quería era aquel arrecife que había descrito Johansson. Si no por otra cosa, al menos porque Johansson había regresado a la Federación después de estar en uno de esos. Hasta el momento no habían visto ni rastro de nada parecido. Por donde miraba descubría una miríada de motas, pero no tenía forma de juzgar el tamaño y la naturaleza de las mismas hasta que se ponían al alcance de sus implantes.

Su matriz de mano tampoco le servía de mucha ayuda. Por tercera vez en una hora, Ozzie revisó los datos que desplegaba en su visión virtual. Nadie estaba utilizando el espectro electromagnético al que podía transmitir. Nadie había respondido a la señal de socorro que llevaba emitiendo de forma constante desde su llegada. Aunque, hasta dónde podría llegar esa señal en la atmósfera del halo de gas era una incógnita.

Ozzie suspiró desilusionado, una vez más. Según el reloj de su visión virtual habían pasado cuatro horas desde la última vez que había bebido; cuando comprobó el reloj antiguo que llevaba en la muñeca, decía lo mismo. Ya era hora de tomar esa decisión que había estado retrasando a la espera de un pequeño milagro.

Tenía la mochila atada a la cubierta, a un par de metros de la cuna que se había montado. Salió retorciéndose de las correas de los hombros y se deslizó hasta allí. El filtro estaba dentro, con su pequeño cable enroscado alrededor con pulcritud.

Orion se agitó dentro del nido que había construido con unas cuerdas y su saco de dormir. Empezó a decir algo pero entonces vio el filtro en la mano de Ozzie.

—Oh, no. No puedes.

—Lo que hay que hacer, hay que hacerlo —respondió Ozzie con tristeza.

—Pues yo no pienso hacerlo —anunció el muchacho con tono tajante—. Los silfen hicieron este sitio. Así que no tenemos que hacerlo.

—¿Están cerca? —preguntó Ozzie con paciencia.

Orion sacó su colgante de la amistad. Tuvo que rodear con las manos la pequeña joya para poder ver la diminuta chispa del color del jade que brillaba en el centro.

—No me parece —suspiró el chico con tono lúgubre.

—Típico. —Ozzie rebuscó un poco más en la mochila hasta que encontró una vieja bolsa de polietileno y se la quedó mirando con aire desanimado—. Pues supongo que ya está.

—Yo no pienso hacerlo.

—Sí, ya lo has dicho. —Ozzie se apartó de la cubierta con un empujón y se arrastró con las manos hacia la supuesta parte inferior de la balsa, lo que ponía una modesta barrera entre él y sus compañeros. Aquello ya era bastante difícil sin tener que hacerlo encima con público. A su reticente cuerpo le llevó un rato cooperar pero al final consiguió orinar en la bolsa.

Enroscó el filtro en la cantimplora y se quedó mirando la bolsa de polietileno.

—Pero hazlo de una vez, nenaza —se dijo. El extremo del tubo entró en la bolsa, que constriñó para mantener el fluido alrededor de la toma y después empezó a bombear el filtro, apretando el sencillo mecanismo del disparador hasta que ya no quedó nada en la bolsa.

—¡Eso es una asquerosidad! —exclamó Orion cuando volvió a aparecer Ozzie por el borde de la balsa.

—No, no lo es, es simple química. El filtro quita todas las impurezas, lo garantiza el fabricante. Has estado bebiendo un agua idéntica a esta desde que empezamos.

—¡De eso nada! ¡Eso es orina, Ozzie!

—Ya no. Mira, los exploradores de los viejos tiempos, cuando se perdían en el desierto tenían que hacer esto a pelo, ya lo sabes. Nosotros lo tenemos fácil, tío.

—No pienso hacerlo. Yo me quedo con la fruta.

—Está bien. Tú mismo. —Ozzie le quitó el tapón a la cantimplora y echó un gran trago con gesto deliberado. No sabía a nada, por supuesto, pero lo que creyó notar era una historia muy diferente. ¡Maldito crío! Siempre metiéndome ideas en la cabeza.

—¿No es peligroso? —preguntó Tochee.

—No empieces tú también.

—Es repugnante, eso lo que es —dijo Orion—. Una guarrada.

—No sé si vosotros dos os habéis dado cuenta —dijo Ozzie, harto de repente de los dos—, pero vamos de culo y sin frenos. De ahora en adelante, los dos vais a guardaros también el pis.

—¡De eso nada! —gañó Orion.

—Sí. —Ozzie le tendió la cantimplora a Orion—. ¿Quieres esto?

—¡Ozzie! Ese es tuyo.

—Sí, ya lo sé. Así que empieza a guardar el tuyo.

—Lo guardaré pero no pienso beberlo.

—Mis órganos digestivos no funcionan como los vuestros —dijo Tochee—. No hay mecanismo de separación para mí. ¿Tu excelentísimo filtro funcionará con eso?

Orion lanzó un gruñido horrorizado, se dio la vuelta y se tapó los oídos con las manos.

—Supongo que solo hay una forma de averiguarlo —dijo Ozzie con aire sombrío.

Un movimiento brusco despertó a Ozzie, algo que se le hincaba en el pecho una y otra vez. Se quitó la tira de tela que se había atado alrededor de los ojos para conseguir un poco de oscuridad. Un tentáculo del manipulador de Tochee formaba una «S» justo delante de su cara, preparado para darle un nuevo golpecito.

—¿Qué? —gruñó Ozzie. Era difícil dormirse en caída libre y le molestaba que lo despertaran. El reloj de su visión virtual le dijo que solo había dormido veinte minutos. Lo que solo lo puso de peor humor todavía.

—Están pasando muchas criaturas grandes voladoras —dijo Tochee—. No creo que sean pájaros.

Ozzie sacudió la cabeza para intentar espantar el letargo. Gran error. Apretó la mandíbula con fuerza para combatir la sensación repentina de náuseas.

—¿Dónde?

El tentáculo de Tochee se estiró para señalar la proa.

Orion ya se estaba peleando con los gruesos pliegues de su saco de dormir cuando Ozzie maniobró para rodearlo. Se frenó con un par de tirones y después se aferró a la cubierta con firmeza con la mano derecha. Con esa postura se asomaba a la balsa solo con la cabeza, lo que le hacía pensar en un soldado medieval asomándose con cautela a la muralla del castillo para observar el acercamiento de un ejército invasor. Una brisa suave le movió el peinado afro. Tochee y Orion se reunieron con él.

—Uau —susurró Orion—. ¿Qué son?

Ozzie utilizó sus implantes de retina para acercar la imagen. La bandada debía de estar extendida a lo largo de casi un kilómetro, cientos de puntos de color marrón correoso que giraban con lentitud detrás de un grupito apretado. Era como observar un cometa moteado con una cola suelta que ondulaba despacio tras el núcleo. Estaban a más de kilómetro y medio de distancia, trazando una línea fina contra el azul infinito de la atmósfera del halo de gas. Su mayordomo electrónico conectó toda una serie de programas de realce y aisló uno de los puntos. La imagen se refino poco a poco y la criatura perdió su perfil borroso original.

—¡La hostia! —murmuró Ozzie.

—¿Qué es? —quiso saber Orion.

Ozzie le dijo a su mayordomo electrónico que desplegara la imagen en la matriz de mano. Después giró la unidad hacia el muchacho.

—¡Oh! —dijo Orion en voz baja.

Era un silfen, pero no se parecía a ninguno de los que habían visto en los bosques cuando recorrían los senderos entre los mundos. Ese tenía alas. A primera vista, era como si la sencilla figura humanoide estuviera echada con los miembros estirados en el centro de una sábana marrón.

—Debería haberlo imaginado —dijo Ozzie—. El yin y el yang. Y ya hemos visto la versión que hicieron de las hadas. —El silfen volador tenía un parecido asombroso al clásico demonio. Con el sol tras él, Ozzie vio que las alas eran en realidad una gruesa membrana que teñía la luz de un color ámbar oscuro. Estaban divididas en una parte superior y otra inferior que parecían sobreponerse y desde luego no había ninguna ranura de luz entre ellas. La parte superior estaba acoplada a la parte superior de los brazos de los silfen, hasta el codo, lo que permitía que los antebrazos se movieran con libertad. Una filigrana de cinchas negras brotaban de los brazos superiores con un dibujo parecido al de las venas de las hojas, las cinchas estiraban la membrana que había entre ellas. En las piernas, el segundo juego de alas, más largo, se extendía hasta la rodilla y luego se doblaba hacia fuera, dejando una amplia forma de «V» entre los extremos curvados de modo que la parte inferior de las piernas quedaba libre. Los silfen todavía podrían caminar en la tierra. Una larga cola con forma de látigo salía de lo que en un humano sería el cóccix, coronada por un triángulo membranoso rojizo con forma de cometa.

Los silfen no volaban como lo hacían los pájaros de cualquier planeta. No aleteaban para generar un impulso. En aquel halo de gas se limitaban a remontar el vuelo. Las grandes membranas eran velas que les permitían aprovechar el viento y dejarse llevar hacia donde quisieran.

Mientras observaba a la bandada que planeaba en grandes y perezosas espirales, Ozzie sintió una gran punzada de envidia. Disfrutaban de lo que con toda seguridad era la libertad definitiva.

—Deberíamos hacer eso —dijo Orion con aire melancólico—. Cosernos a la vela y volar. Así podríamos ir a donde quisiéramos.

—Sí —asintió Ozzie. Después frunció el ceño, la idea del chico lo hizo concentrarse en lo que veía en lugar de limitarse a mirarlos con la boca abierta, muerto de envidia—. ¿Sabéis?, ahí hay algo que no va bien.

—¿El qué? —preguntó Tochee.

—Toda esa parafernalia. El cuerpo silfen está diseñado para caminar en un campo de gravedad, como el nuestro, ¿no? Así que si vas a modificar uno para que aletee por el halo de gas, ¿para qué dejar los brazos y las piernas? Eso no es una modificación para permitirles que vivan aquí de forma permanente. Lo que han producido es como una versión biológica de nuestros trajes da Vinci. Es temporal, tiene que serlo. Aquí no hacen falta piernas y no sería nada fácil llevar esas alas en un planeta.

—Supongo —dijo Orion dubitativo.

—Tengo razón —anunció Ozzie con decisión—. Es otra parte de esa maldita etapa de vivir la vida en carne y hueso. Una etapa genial, sin duda, pero todavía no hemos visto la última, la comunidad adulta.

—Vale, Ozzie.

Este hizo caso omiso del muchacho y siguió pensando en voz alta.

—Tiene que haber un sitio donde reciben esas modificaciones al llegar. En alguna parte del halo de gas. Algún sitio con sofisticados sistemas biológicos.

—A menos que sea una parte natural de su fase —dijo Tochee.

—¿Disculpa?

—En mi hogar teníamos unas criaturas pequeñas que pasaban por varias fases entre la salida del huevo y la forma adulta capaz de reproducirse: de la forma acuática a la terrestre, y de ahí a enterrarse. Cambiaban de acuerdo con su entorno. Se les caían las aletas, lo que permitía que les crecieran unas patas primitivas; después desarrollaban unas potentes garras delanteras con las que cavaban, lo que permitía que las patas traseras se encogieran y desaparecieran. Algunos de nuestros científicos teóricos especulaban que nuestros manipuladores no eran más que una versión avanzaba de ese mecanismo metamórfico. No era muy popular esa teoría que nos relacionaba con aquellas criaturas aunque comprendo la lógica de ese pensamiento.

—Ya lo entiendo —dijo Orion—. Cuando los silfen vienen aquí, les crecen las alas y cuando se van, se les marchitan y se les caen. ¡Eh! ¿Me pregunto si esta es su etapa de nacimiento o la de apareamiento? —El muchacho lanzó una risita disimulada como solo pueden hacerlo los adolescentes al pensar en el apareamiento.

—Podría ser —asintió Ozzie de mala gana, de repente le intrigaba la idea del sexo en pleno vuelo—. En cualquier caso, implica una manipulación biológica tremenda. Esperemos que sean adquisiciones. Necesitamos ayuda y la necesitamos en serio, chicos.

—Entonces pídesela —dijo Orion. Sacó su colgante de la amistad de la mugrienta camiseta. El fulgor verdoso del centro era lo bastante brillante como para verlo a la luz del sol del halo de gas—. Uau —murmuró—. Debe de haber un montón en esa bandada. —Comprobó que tenía la cuerda de seguridad bien atada alrededor de la cintura y se dio un empujón para apartarse de la Exploradora—. ¡Eh! ¡Oye, estamos aquí! ¡Por aquí! —Agitó los brazos con gesto salvaje, como una especie de semáforo—. Soy yo, Orion, vuestro amigo. Y Ozzie y Tochee también.

Ozzie dudó un segundo. El parecido a unos demonios tan incómodamente cerca… Volvió a arrastrarse por la balsa hasta su mochila mientras Orion seguía gritando y agitando los brazos. El muchacho jamás atraería su atención de ese modo, estaban demasiado lejos. Aunque, en el fondo, Ozzie sospechaba que la bandada de silfen ya sabía que estaban allí. Sacó un par de bengalas de la mochila y regresó a la proa.

—Vuelve aquí —le dijo a Orion. En cuanto el muchacho volvió a sujetarse a la balsa, Ozzie disparó una bengala con un ángulo deliberado hacia el lado de la bandada. Sin gravedad que la retuviese, la brillante estrella roja recorrió una distancia impresionante antes de irse apagando. La bandada de los silfen no pareció verla. Ozzie maldijo por lo bajo—. Muy bien, si así lo queréis. —Apuntó justo a la bandada con el tubo de una segunda bengala y disparó. En esa ocasión el punto deslumbrante de luz estuvo a punto de alcanzar el borde de la bandada antes de quemarse.

—¡Eso tuvieron que verlo! —dijo Orion—. Tuvieron que verlo.

—Sí —dijo Ozzie—. Se diría que sí. —Pero los silfen no mostraron señales de querer cambiar de dirección.

—Dispara otra —dijo Orion.

—No —dijo Ozzie—. La han visto. Saben que estamos aquí.

—No, no lo saben, no han venido a ayudar. —La voz del muchacho era quejumbrosa de pura desesperación—. Vendrían a ayudarnos si nos vieran. Sé que vendrían. Son mis amigos.

—Solo me quedan un par de bengalas más. Sería un desperdicio.

—¡Ozzie!

—No hay nada que podamos hacer, chaval. No les interesa. Si hay algo que sé de los silfen es que no los puedes obligar a hacer nada.

—Tienen que ayudarnos —dijo Orion con tristeza.

Ozzie se quedó mirando la bandada que continuaba su retorcido curso alejándose de la Exploradora.

—Me pregunto qué es eso tan importante que tienen que ir a ver —murmuró para sí. Incluso con los implantes en modo máximo aumento, no veía nada destacable en la dirección que se dirigían. Pero tenía que haber algo bastante cerca, ¿no? Ni siquiera un silfen podía sobrevivir de forma indefinida sin agua y comida. O quizá cazaban las aves que vivían en el halo de gas.

Miró al destrozado muchacho y después a Tochee. El gran alienígena no tenía el lenguaje corporal de los humanos pero había algo en su quieta postura que era universal. Su amigo estaba tan abatido y preocupado como él.

—¿Y ahora qué? —preguntó Orion.

Ozzie pensó que ojalá pudiera encontrar una respuesta.

Diez horas después de que la bandada se desvaneciera en la calima azul de la atmósfera, Ozzie supo que iba a tener que hacer algo para llevarlos a una de las partículas que flotaban en el halo de gas, aunque solo fuera a uno de los enormes árboles esponja. Orion se había encerrado en sí mismo, enfurruñado, aunque Ozzie sabía demasiado bien que aquello solo era un refugio para disimular su angustia. Tochee, sin embargo, continuaba siendo su mayor fuente de preocupación. Era obvio que el alienígena estaba en malas condiciones físicas, sus peludas frondas iban perdiendo cada vez más color mientras que los manipuladores de los flancos no dejaban de sufrir espasmos ni un solo momento. La caída libre no le sentaba nada bien a la gran criatura. Ozzie sabía que llevaba más de un día sin comer y seguía rogándole para que bebiera algo.

Se permitió alejarse un poco de la cubierta y empezó a mirar a su alrededor en busca de cualquier objeto grande. Se le habían ocurrido algunas ideas para alterar su rumbo un par de grados y estaba impaciente por ver si funcionaban en la práctica. Se trataba sobre todo de atar la vela al extremo de una cuerda y utilizarla como un timón muy flexible, con él mismo allí fuera para mantenerla orientada en la dirección más adecuada. Las condiciones no podrían ser mucho mejores, una brisa suave y constante que no debería dar muchos problemas para mantener la vela apuntando en la dirección correcta.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Orion; parecía muy cansado.

—Cualquier cosa que haya ahí fuera, tío. Tenemos que empezar a avanzar un poco.

—¿Crees que podemos?

La desesperación en la voz del chico hizo que Ozzie diera un tirón a su cuerda de seguridad y regresara a la desvencijada balsa.

—Eh, por supuesto, que sí. Solo necesitamos unas cuantas provisiones frescas. Lo de caernos por el fin del mundo nos pilló de sorpresa, ¿eh?

Orion asintió con cierta vergüenza.

—Los árboles tendrán agua de sobra y es probable que tengan fruta comestible. Podemos utilizar las hojas y la madera para convertir a la buena de la Exploradora en algo que pueda volar mucho mejor. Confía en mí. Ya he estado en situaciones peores que esta.

El muchacho le lanzó una mirada sorprendida y luego esbozó una lenta sonrisa.

—¡Venga ya!

—No creas. Estaba en Akreos cuando su sol entró en su fase de expansión fría. Nadie había visto jamás nada parecido, ninguno de los astrónomos tenía ni idea de lo que estaba pasando. Tío, el clima de aquel planeta se fue al garete tan rápido que fue asombroso. Era como vivir en una película de desastres del viejo Hollywood. Yo tenía una familia allí, me había casado con una chica inglesa llamada Annabelle, era de la misma edad que yo, o quizá mayor, rejuvenecida un par de veces, claro. En la Tierra ya era famosa antes que yo, no recuerdo por qué, debí de tirar ese recuerdo. Pero muy guapa, un cuerpazo. Te habría encantado.

»Nos habíamos asentado muy lejos de la capital, en pleno campo, en plan idilio rural, en una zona preciosa entre las franjas templadas y subtropicales, así que hacía muchísimo calor en verano, pero en invierno también teníamos nieve. Construí una villa para vivir en la cabecera de un valle bajo, y habíamos puesto en marcha una granjita muy agradable. Claro que estaba todo automatizado, y menos mal porque nosotros nos pasábamos la mayor parte del tiempo follando, como si nos estuviéramos entrenando para las Olimpiadas. ¡Uau!, sí. —Se rio para sí al recordarlo—. En esa vida me puse un poco de empuje donde más le importa a un tío, ya sabes. Tampoco es que necesite mucho empuje, pero oye.

—Ozzie.

—Vale. Sí. Llevábamos en el monte un par de años, teníamos un crío y otro en camino cuando se apagaron las luces. Lo más raro que he visto en mi vida, te lo juro. El sol se volvió naranja en una semana. Y su fotosfera también se redujo, se veía encoger al muy puñetero a ojos vista. Al final lo averiguaron, era algo que tenía que ver con unas capas de hidrógeno inestable. El sol rotaba mucho más deprisa de lo normal, ya sabes, lo que provocaba problemas en las corrientes de convección internas. Había brotes de helio y carbono en el nivel de fusión. Creo que era eso. En cualquier caso… En Akreos empezó a hacer frío muy rápido.

—Ozzie.

—No me interrumpas, tío. Dio la sensación de que las tormentas de nieve estallaban en el cielo. Eran interminables y no iban a parar. Y hacía frío, a ver, no tanto como en el planeta de la Ciudadela de Hielo, de acuerdo, pero hacía un frío de dos pares de cojones para ser un planeta congruente con la vida humana, hazme caso. Hacía tanto frío que todas las vías del ferrocarril se pusieron quebradizas y se fracturaron. Los aviones no podían volar con las ventiscas, claro. Y no había ni un solo quitanieves que pudiera mantener las carreteras abiertas en esas condiciones.

»Teníamos que evacuar. Ya había más de cinco millones de personas en ese pobre planeta condenado y prácticamente no quedaban transportes. El Consejo de la Federación importó motos de nieve de todos los 15 grandes, pero se concentraron en la capital y las ciudades importantes. Annabelle y yo estábamos solos. Así que tuve que desmontar toda la maquinaria de la granja y reconstruirla. ¿Y sabes qué hice? ¡Un puto aerodeslizador, tío! Te lo puedes creer, era como tecnología del siglo XX. ¿No es una mierda? A ver, ¿por qué no construirme directamente un cohete? Pero funcionó. Nos pusimos en marcha rumbo a la capital, pero para entonces llegaban los glaciares. ¿Tienes idea de lo rápido que pueden moverse? Tío, son monstruos por el carril de aceleración. Nosotros corríamos por delante de ellos en el aerodeslizador, eran como acantilados de hielo de varios kilómetros de alto que cruzaban el terreno rugiendo, aplastando lo que se les pusiese en el camino y derribando montañas. Las provisiones escaseaban y nuestro nivel de energía estaba llegando a un punto crítico…

—¡Ozzie! —Orion señalaba algo con frenesí.

—¿Eh? —Ozzie se dio la vuelta y se sujetó con más fuerza para evitar que el movimiento se convirtiera en un giro sin fin. Un fragmento desigual de tierra se alzaba sobre la proa de la Exploradora como una luna que estuviese demasiado cerca. Llenaba una cuarta parte del cielo—. ¡Hostia! —soltó Ozzie. Su mayordomo electrónico empezó a analizar las dimensiones de inmediato. El trozo plano y alargado de tierra medía treinta y ocho kilómetros de largo y nueve de ancho en el centro, y ambos extremos se ahusaban hasta convertirse en agujas con aspecto de dagas. Su superficie era en su mayor parte vegetal, un dosel de copas de árboles con hojas cuyos tonos iban desde un castaño profundo pasando por un color azufre enfermizo hasta llegar a un denso verde aceituna. Unos ríos de densa bruma de color blanco cisne se deslizaban por el follaje con una lentitud que se aproximaba a un líquido espeso. El punto más cercano de aquella alarmante masa sólida estaba a diecisiete kilómetros de distancia.

—¿De dónde cojones ha salido eso? —balbuceó Ozzie. Cierto que no había mirado mucho desde que se fuera la bandada, pero aquello tendría que haberse visto desde mucha distancia, ¿no? Tampoco había estado dormitando tanto, ¿verdad?

—Vamos a estrellarnos —dijo Tochee.

El mayordomo electrónico de Ozzie calculó que la velocidad de acercamiento era de menos de un metro por segundo. Unas líneas de vector moradas atravesaron su visión virtual. No cabía duda, estaban en rumbo de interceptación.

—A tropezar —lo corrigió Ozzie—. A estrellarnos, no; a tropezar. Esto es caída libre, ¿recuerdas? Y a este ritmo todavía nos quedan otras cinco horas. No corremos gran peligro.

—¡Lo hicieron! —exclamó Orion, exultante—. Los silfen nos vieron y nos dirigieron hacia aquí. Sabía que eran nuestros amigos.

Ozzie quería decirle al chico lo improbable que era eso, claro que no se podía decir que el halo de gas fuese un artefacto natural.

—Podría ser. Está bien, chicos, vamos a ver cómo le tiramos el lazo a la superficie cuando nos acerquemos.

A veinte minutos de distancia de lo que habían dado en llamar la Isla Número Dos. Una suave brisa le proporcionaba a la Exploradora un deslizamiento a tropezones, perezoso y un poco errático que hacía difícil saber con exactitud hacia donde subiría cuando al fin chocasen. ¡Tropezasen! Ozzie estaba planeando deshacerse de la vela cuando estuviesen estabilizados y a pocos minutos de entrar en contacto con tierra. Eso debería frenar un poco la rotación aumentada por la brisa, aunque no estaba muy seguro de si el principio del patinaje artístico no se aplicaría allí también y empujar la masa hacia el centro no contribuiría en realidad a aumentar el giro. En cualquier caso, todos pensaban que sería mejor saltar antes de que la balsa alcanzara las copas de los árboles.

Diez minutos y la Isla Número Dos ya tenía un tamaño alarmante y parecía muy sólida. La peor parte fue cuando su majestuoso e imparable giro cambió su orientación visual, así que parecía que estaban cayendo hacia la isla, pero hacia arriba. A esa distancia ya no era una partícula. Era tierra firme.

Cada objeto suelto que había a bordo se había sujetado a la cubierta. Ozzie estaba mirando las cuerdas de la vela, preguntándose en qué orden debía cortarlas. La vela debería caer aleteando hacia los árboles. Había suficientes ramas pequeñas y hojas curvas de helechos por encima del dosel general como para poder confiar en que se quedarían enganchados y a salvo cuando llegaran a tierra. Rebotar y salirse sería el insulto definitivo.

A falta de solo dos minutos, Ozzie desató su cuerda de seguridad. Una cosa que no quería hacer era que tirara de él la masa de la balsa si el impacto la hacía girar en redondo. La Isla Número Dos ya estaba lo bastante cerca como para revelar una multitud de detalles que se podían ver a simple vista. El suelo en sí seguía oculto por los árboles, pero, entre el dosel marrón y verde, Ozzie pudo ver unos aros extraños de tubos morados que parecían espaguetis y que se enroscaban en intrincados nudos. Varias columnas de color ocre sobresalían unos diez metros del follaje, como antiguos árboles gigantes que hubieran muerto y se hubieran petrificado. Estaban coronados por unas cerdas bulbosas que por desgracia parecían afiladas. Esperaba que la Exploradora no bajara directamente sobre una de ellas, correrían peligro de sufrir un empalamiento letal.

—Hay agua ahí abajo —dijo Tochee. Su amigo estaba encaramado al borde de la balsa, preparado para tirarse abajo.

—Eso es buena señal —dijo Ozzie—. Podemos llenar nuestros recipientes. Y tú tienes que empezar a beber con urgencia. —El filtro no había tenido mucho éxito a la hora de separar la materia fecal de Tochee.

—Esa puede que no sea una traducción correcta —dijo Tochee—. No creo que ese tipo de agua sea una buena señal. ¿Qué es lo que le está haciendo hacer eso?

Ozzie miró al gran alienígena y después a la matriz de mano.

—¿Qué tipo de agua? ¿Qué está haciendo?

—Está fluyendo por el suelo como si esto fuera un planeta.

—Eso no puede ser… —Ozzie se quedó mirando el paisaje, sus implantes de retina examinaban el dosel y las brumas serpenteantes en busca de alguna brecha. Había suelo bajo aquellas sobrecogedoras hojas retorcidas. Un suelo suelto y margoso cubierto de hojas muertas. ¿Qué es lo que mantiene a esas hojas ahí?— ¡Oh, oh! —gruñó Ozzie. Había supuesto que solo las grandes islas de agua usaban gravedad artificial—. ¡Imbécil!

—¿Qué? —preguntó un aterrado Orion.

La Exploradora empezaba a coger velocidad.

—¡Prepárate! —gritó Ozzie. Se aferró a la muñeca de Orion—. No saltes.

—Pero…

La balsa emitió un crujido siniestro cuando el peso se reafirmó contra la cubierta. Se ladearon un poco y empezaron a caer (y desde luego caían hacia abajo) hacia las despeinadas copas de los árboles de la Isla Número Dos.

La Exploradora seguía acelerando cuando tropezó con un golpe seco con las ramas superiores. El golpe arrojó con violencia a los tres viajeros hacia un lado. La sacudida pareció lanzar el estómago de Ozzie rumbo a sus pies mientras que su columna chocó contra la cubierta de forma bastante dolorosa. La madera se combó de un modo alarmante bajo él. De inmediato sintió deseos de vomitar. A su alrededor reverberan los crujidos atronadores de las astillas que se rompían. Las hojas correosas lo golpeaban con fuerza en las mejillas y sus pinchos diminutos se le clavaban en la barba de varios días. La cubierta dio un giro repentino y se ladeó casi en vertical. Ozzie sintió que resbalaba sobre las sencillas tablas y que la balsa se escoraba de un modo alarmante. De algún modo había terminado boca abajo así que era su cabeza lo que primero iba a golpear el suelo. La Exploradora corcoveaba sin parar mientras seguía cayendo por el árbol, partiendo rama tras rama de camino.

El manipulador de Tochee se enroscó alrededor del tobillo de Ozzie, que sintió que algo tiraba de él con violencia hacia arriba cuando cayó la balsa y lo dejó atrás. El universo giró provocándole arcadas y unas manchas curvas de jade, caramelo y turquesa envolvieron su visión. Y entonces su descenso se detuvo de forma repentina. El universo cambió de dirección y la Exploradora terminó su indigno aterrizaje con un crujido que a más de uno le hubiera roto unos cuantos huesos.

—Arghh. ¡Joder! —Ozzie intentó parpadear para descifrar la confusa imagen borrosa que era todo lo que registraban sus ojos. Un dolor ardiente le apuñaló la rodilla derecha. Le escocían las mejillas y sentía algo húmedo empapándole la barba. Cuando se pasó la mano por la cara y la apartó, vio que le brillaba la sangre en los dedos.

Ladeó la cabeza y miró hacia abajo, no, hacia arriba, y vio el tentáculo de carne enroscado alrededor de sus tobillos. Sobre él, Tochee estaba encajado en la «V» con la que una gruesa rama se separaba del tronco, tenía el manipulador más estirado de lo que Ozzie lo había visto jamás. El gran alienígena se había quedado muy quieto, aunque Ozzie se dio cuenta de que estaba respirando hondo. Varias astillas grandes le sobresalían de la piel multicolor, donde un fluido viscoso de color ámbar se filtraba por las laceraciones. Cuando dejó caer otra vez la cabeza, Ozzie vio el suelo unos quince metros más abajo. La Exploradora yacía bajo él, con la cubierta rota por varios sitios y todas sus pertenencias esparcidas.

Los implantes de retina le mostraron el ojo de Tochee haciendo rápidas señas. Le estaba preguntando si se encontraba bien. Ozzie consiguió esbozar una sonrisa débil y saludó a su gran amigo con el pulgar levantado. Tochee contrajo el tentáculo un poco y empezó a mecerlo de un lado a otro, incrementando así el movimiento pendular. El árbol se fue acercando con cada arco hasta que Ozzie pudo al fin agarrarse justo por encima de una rama ancha. El alienígena le liberó los pies y él se derrumbó sobre la rama. Lo primero que notó fue lo dura que era la corteza, casi como una roca.

—Gracias, tío, te debo una —resolló, aunque Tochee no oía—. ¿Orion? Eh, chaval, ¿dónde estás? —Bajó la cabeza y miró otra vez la balsa rota—. ¿Orion?

—Aquí.

Ozzie miró por encima del hombro y después levantó la cabeza. El chico estaba enredado en las ramas más altas del árbol más cercano, un enrejado ovoide sin hojas con unos tallos esbeltos del color del latón. El chico empezó a escurrirse hacia abajo por el interior y mientras lo hacía, los tallos más pequeños se iban doblando, elásticos, para acomodarlo.

—Es que salté. Perdona —dijo Orion—. Ya sé que dijiste que no saltara. Me asusté. Pero este árbol está hecho de goma o algo así.

—Ya, ya, genial —dijo Ozzie—. Me alegro por ti.

—Además, aquí tampoco hay mucha gravedad —dijo el muchacho con entusiasmo—. No como la que hay en un planeta o en la isla de agua.

—Estupendo. —Y ya que lo pensaba, Ozzie no se sentía muy pesado. Fue soltando la rama y cambió de postura para probar. La gravedad sería como un tercio de la que había en la Tierra.

Tochee se deslizó con suavidad por el tronco e hizo una breve pausa al llegar al nivel de Ozzie.

—Ya no caigo. —Los dibujos del ojo destellaron satisfechos—. Me gusta este sitio.

Ozzie volvió a levantar los pulgares con gesto débil y empezó a plantearse cómo iba a bajar del árbol.

Orion y Tochee lo estaban esperando en el suelo. Ozzie se puso en pie con cautela, contento de que aquel no fuera un campo con una gravedad muy alta, tenía la sensación de que le ardía la rodilla.

—Pásame el botiquín, quieres —le dijo al chico.

Orion fue saltando por la tierra desigual y rebuscó entre sus esparcidas pertenencias. Cuando volvió traía en la mano tanto el botiquín como la matriz de mano. Ozzie se sentó en el suelo y puso una sonda diagnóstica sobre la piel inflamada de la rodilla. La sangre le chorreaba por la barbilla y le caía con pereza en la mugrienta camiseta que llevaba. Su mayordomo electrónico le dijo que algunos de los tatuajes CO que tenía en la mejilla se habían desgarrado y que ya solo podían funcionar con una capacidad reducida.

Tochee descansaba en el suelo, enfrente de él, y utilizaba un tentáculo para quitarse las grandes astillas de la piel. Un estremecimiento lo recorría entero cuando salía cada una.

—¿Y ahora qué? —preguntó Orion.

—Buena pregunta.

—Tómatelo como un regalo de bodas —dijo Nigel Sheldon.

Wilson decidió que aquello no era digno siquiera de una respuesta. Levantó el casco transparente y se lo puso delante de la cara. Al otro lado, Anna lo miraba enfadada, con aquella forma tan suya de advertirle que no se excediera.

—Gracias —dijo Wilson con tono grosero—. Te lo agradezco mucho.

—No hay problema. —Nigel no parecía ser consciente de ningún trasfondo irónico—. Tengo que admitir que todo este asunto también me ha picado la curiosidad.

Wilson se colocó el casco en la cabeza. El cuello del traje espacial se selló al borde del casco. Su mayordomo electrónico hizo las comprobaciones con la matriz del traje y le dio luz verde.

Eran nueve los que se estaban vistiendo en la larga sala de preparativos con paredes de compuesto. Wilson agradecía que tuvieran que llevarse con ellos al equipo forense de la Marina pero empezaba a pensar que quizá, para empezar, le hubiera gustado disponer de unos cuantos minutos a solas. Pero no iba a ocurrir, incluso con el respaldo de Nigel, aquella pequeña excursión iba a salir muy cara.

El comandante Hogan encabezaba el equipo de investigación y todas sus respuestas eran formales y respetuosas, parecía casi pasmado delante de Nigel. Wilson sabía que era el hombre de Rafael, el que había sustituido a Myo. No es que eso lo convirtiera en una mala persona, pero Wilson se sentía más cómodo con su ayudante, el teniente Tarlo, que abordaba aquella excursión con un entusiasmo casi infantil y que no se dejaba intimidar en absoluto por la compañía. Desde que habían llegado a la sala de preparativos, Nigel y él habían estado comentando las olas que se podían encontrar en varios planetas. Además de Hogan y Tarlo, había cuatro oficiales técnicos de la Marina que iban a inspeccionar los sistemas que estaban visitando para ver qué demonios estaban haciendo los Guardianes con ellos. Todos estaban encantados con el paseo, cosa lógica. Un día fuera de la oficina y su rutina habitual, un desafío técnico interesante, que los conociera el almirante y poder hablar con el propio Nigel.

—Cuando quiera, estamos preparados —dijo Daniel Alster. Si el ayudante ejecutivo de Nigel tenía alguna duda sobre la participación de su jefe, lo ocultaba de un modo impresionante, pensó Wilson.

Nueve figuras embutidas en trajes espaciales bajaron con paso pesado por un largo pasillo que llevaba a la cámara de la salida, las pisadas de sus botas resonaban con fuerza por las viejas paredes de cemento. Los traicioneros recuerdos de Wilson lo volvieron a llevar a aquella época, cuando la tripulación del Ulises había cruzado la pista principal de Cabo Cañaveral desde el autobús a las escaleras del reactor espacial que los esperaba, el corto trayecto flanqueado por diez filas de periodistas y personal del tierra de la NASA que los animaba y vitoreaba cuando embarcaron para la primera etapa de su vuelo a otro mundo. Mientras tanto, en California, Ozzie y Nigel trasegaban cerveza, perseguían a las chicas, fumaban porros y construían los últimos componentes de su máquina…

Antes, aquella salida la gestionaba la división de exploración del TEC, en aquellos tiempos en los que todavía se estaban aventurado por los planetas de la fase uno. Ese periodo había terminado más de siglo y medio atrás, cuando la división de exploración guardó los trastos y se trasladó a los 15 grandes; en ese momento volvían a estar de paso, en ruta a la fase tres, su progreso detenido solo por la invasión de los primos. Pero ese agujero de gusano en concreto había permanecido activo, metido en una sección de L.A. Galáctico al que nunca iba el público en general. Se utilizaba para muchas cosas, un apoyo de emergencia para las grandes salidas comerciales, para facilitarles un tránsito rápido a los servicios de emergencia durante los desastres civiles, para transportar circuitos de energía de reserva a la luna en caso de suspensión de algún enlace regular. Pero sobre todo proporcionaba un transporte interestelar para los gobiernos que no podían permitirse, o no eran lo bastante liberales como para sancionar, las sentencias de suspensión vital de los delincuentes. Incluso en los viejos mundos de la fase uno, tan desarrollados y «progresistas» ellos, se consideraba que algunos delitos necesitaban algo más que una suspensión y, de todos modos, una gran proporción de criminales convictos rechazaban la suspensión. Con su característico oportunismo, el TEC dio servicio al mercado para hacer posible el destierro.

Había varios planetas en la fase uno que estaban en el límite del estatus de congruentes con la vida humana y si se abrían a la colonización, sería muy difícil vivir en ellos. Dado que el TEC exploraba y abría cientos de mundos en los que era más fácil vivir, estos otros quedaban pronto marginados y sepultados entre anotaciones detalladas que se metían en los archivos astronómicos y los historiales de las compañías. Roca Dura habría sido uno de ellos, un mundo cuyas formas de vida todavía estaban en el fondo de la escala evolutiva, sin animales terrestres y solo unas medusas primitivas en el mar. Un lugar perfecto para dejar a la escoria de la humanidad, donde serían incapaces de hacerle daño a nadie salvo a los de su propia calaña. Así que, una vez a la semana, el TEC abría el agujero de gusano en una nueva ubicación de Roca Dura, mandaba cajones llenos de equipamiento agrícola, semillas, provisiones médicas y alimentos; y después se hacía marchar a la remesa correspondiente de convictos. Después de eso, tenían que buscarse la vida.

La cámara circular de la salida tenía un aspecto tosco en comparación con sus equivalentes modernos, sus superficies de cemento puro y metal parecían más apropiadas para manejar mercancías que personas. Claro que, de todos modos, Wilson sospechaba que las personas que pasaban por allí eran consideradas incluso menos que simple mercancía. Un transrover de la clase 5-BH esperaba en el suelo, un sencillo todoterreno abierto utilizado para recorrer los mundos sin aire, con grandes ruedas de baja presión. Habían cargado varios cajones con equipo en el portaequipajes posterior. La salida en sí era un círculo vacío de tres metros de diámetro que sobresalía un poco de la pared cóncava. Un campo de fuerza rielaba sobre ella y convertía el aire en una capa de humo un tanto granulada.

Daniel Alster les dedicó una sonrisa tensa.

—Buena suerte —dijo al irse.

Wilson levantó la cabeza y miró la pared que había enfrente de la salida, con una amplia ventana que daba al centro de operaciones. Un par de técnicos ganduleaban al otro lado y observaban a los viajeros con una expresión carente de interés mientras bromeaban entre sí.

—Preparados —les dijo el controlador de la salida—. Vamos a abrir el agujero de gusano.

Una luz pálida empezó a atravesar el campo de fuerza. Wilson se dio la vuelta para mirarlo y vio unas sombras tenues que crecían al otro lado del suelo, detrás de todo el equipo. La luz se profundizaba, iba adquiriendo una tonalidad ámbar y luego descendía hacia el rojizo. Su corazón empezó a acelerarse cuando el color despertó todo tipo de sensaciones en su cerebro. ¿Por qué demonios he decidido volver a pasar por todo esto? No se había dado cuenta de lo mucho que lo había perseguido Marte a lo largo de los siglos.

Se abrió el agujero de gusano y después de un intervalo de más de tres siglos, Wilson se encontró mirando una vez a Arabia Terra.

—Luz verde para proceder —dijo el controlador de la salida.

Wilson respiró hondo y se quedó mirando aquel paisaje sembrado de piedras. Unos jirones finos de polvo rojizo se escabullían por la atmósfera ultraenrarecida.

—¿Quieres pasar tú primero?

Cómo había envidiado al comandante Dylan Lewis tantos siglos atrás, el primer hombre que había pisado otro planeta. Salvo que no lo había sido; Nigel también estaba allí, esperando. Un extraño fenómeno atmosférico transmitió la carcajada de Ozzie a lo largo de todos aquellos años, una carcajada que reverberó por toda la cámara. Venga tío, no hagas eso, que los vas a cabrear como monos.

—Claro —dijo Wilson con viveza. Y atravesó el campo de fuerza.

Suelo marciano bajo sus pies. Una atmósfera teñida de rosa que envolvía el horizonte y se desvanecía hasta convertirse en negro azabache justo sobre sus cabezas. Un millón de rocas desiguales y picadas de viruelas repartidas por el suelo, con un polvo oxidado en cada grieta. Examinó el planeta y se ubicó en la geografía y los rasgos que no había podido olvidar jamás. A su izquierda estaba el borde del gigante Schiaparelli, lo que tendría que significar… Allí, justo al norte. Dos montículos de suelo rojo que asfixiaban el tercio inferior de los descargadores. Las tormentas de tres siglos enteros habían restregado sus fuselajes de titanio blanco, borrando todas las marcas y el color. Las secciones expuestas eran simples curvas deslustradas de metal oscuro, los bordes afilados originales de los mecanismos de liberación de los paracaídas habían quedado abrasados y convertidos en racimos de verrugas. Se habían abierto agujeros en varios lugares que revelaban el esqueleto de vigas internas que rodeaban unas cavidades negras.

Y si los descargadores estaban ahí, entonces… Se dio la vuelta poco a poco para ver el Águila II. Era obvio que a lo largo de los años, en algún momento, el tren de aterrizaje se había desplomado y había depositado el vientre del avión espacial en el suelo. Las arenas de Marte habían reclamado el aparato y habían creado una duna lisa y triangular de suelo cuyos dedos superiores de arenilla cobriza se aferraban a la parte superior del fuselaje del avión espacial. Todo lo que quedaba de la aleta de cola era una hoja achaparrada de compuesto blanqueado y quebradizo, con solo la mitad de su altura original.

—Maldita sea —murmuró Wilson. Tenía los ojos húmedos.

«¿Estás bien?» Envió Anna en forma de texto.

«Claro. Dame solo un momento.» Cruzó un poco el paisaje helado para permitir que los otros salieran por el agujero de gusano. Tarlo salió con el transrover y fue rebotando por el suelo accidentado.

—¡Epa!, esta gravedad tan baja se carga la maniobrabilidad —exclamó Tarlo—. Y estas rocas no ayudan mucho. Jamás he visto tantas rocas tiradas por un solo sitio. ¿Es que hubo una especie de lluvia masiva de meteoritos o algo así? ¿Cómo condujeron cuando estuvieron aquí, señor?

—Nunca condujimos —dijo Wilson. Habían llevado con ellos tres laboratorios móviles, lo mejor que podía comprar el dinero y la tecnología del siglo XXI. Grandes como una autocaravana, con baterías recombinadas capaz de llevarlos a lo largo de cientos de kilómetros, con planes para explorar cada rasgo interesante que había arrojado la topografía que habían dibujado los satélites. Todavía estaban dentro de los descargadores, en su mente los veía como fetos muertos de metal, todas las partes móviles soldadas por el frío y la carrocería desconchándose en aquella atmósfera terrible y hostil—. Nos fuimos directamente a casa.

—Podríais haberos quedado a explorar —dijo Nigel. No parecía muy arrepentido.

—Sí, podríamos habernos quedado. —Wilson estaba intentando descubrir los ángulos del paisaje y sus conmovedoras reliquias. Caminó hacia el Águila II. Tenía sus dimensiones grabadas en su mente, lo que le permitió dibujar su forma bajo el montículo irregular de tierra. Las alas dinámicas del perfil se habían retraído por completo para el aterrizaje y se habían encogido hasta convertirse en un ala delta achaparrada; allí estaba la suave curvatura que seguían para fundirse con el fuselaje. Las dos secciones estrechas del parabrisas estaban enterradas, Wilson se alegró de ello, era el equivalente de cerrarle los ojos a un muerto. No quería ver de nuevo el interior.

Siguió el perfil de la nave partiendo del morro, tres metros coma siete, y allí estaba la posición de la escotilla delantera de la tripulación. No había ninguna depresión en la duna por allí. Tampoco podía recordar si la habían dejado abierta o cerrada al irse. Claro que había sido Orchiston el último que había atravesado el agujero de gusano y salido al ruidoso motín que se había desarrollado por todo el campus universitario, un resultado inevitable dado que la mitad de la población del país había conducido toda la noche para visitar aquella asombrosa máquina. Antes de eso, sin embargo, en los pocos y dichosos minutos durante los que la tripulación había creído que había logrado la conquista definitiva, el comandante y él se habían estado peleando con la bandera.

El protocolo de la NASA requería que se erigiese lejos del alcance de las emanaciones del motor para que las cámaras la vieran ondeando cuando despegaran de nuevo. Ahí. Se inclinó poco a poco y empezó a raspar la fina arena. Unos pequeños torbellinos de polvo se alzaron cuando hurgó un poco con los guantes.

—Hemos tomado posesión de la baliza Reynolds, señor —dijo el comandante Hogan—. A tres kilómetros de distancia, rumbo cuarenta y siete grados.

—Bien hecho —dijo Nigel—. Vosotros id por ahí y sacadnos algunas respuestas del equipo científico, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

Wilson pensó que quizá se hubiera equivocado un poco con la posición. Después de todo, el Águila II podría haberse movido un poco, haber girado al derrumbarse los puntales del tren de aterrizaje. Vio que el transrover empezaba a abrirse camino rebotando y sacudiéndose por las arenas arrugadas con los seis miembros de la Marina agarrados al armazón.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Anna.

—No estoy seguro. —Se alejó unos pasos y volvió a agacharse—. Está bien. La verdad es que busco la bandera. Sé que izamos a la muy puñetera. Debe de haberse caído.

Anna se puso las manos en las caderas y dibujó un círculo completo.

—Wilson, podría estar por ahí, en cualquier parte. Aquí las tormentas son encarnizadas. Pueden durar semanas enteras.

—Meses, de hecho, y cubren la mayor parte del planeta. —Decidió dejar de remover la tierra—. Estoy seguro que lo recuerdo bien, usamos un taladro eléctrico para atornillar las patas del mástil. Se suponía que teníamos que asegurarlo.

Nigel había subido por la ladera de la arena apilada contra el fuselaje del Águila II.

Tocó con las manos los restos de la cola.

—Esto no está bien, sabes. Se merece algo mejor. Deberíamos organizarlo para llevarnos esta nave a casa. Apuesto que al museo del Legado Tecnológico de California le encantaría tenerla. Es muy probable que pagaran la restauración.

—No —dijo Wilson de forma automática—. Está estropeada. Ahora forma parte de la historia de este planeta. Su sitio es este.

—No está tan estropeada. —Nigel acarició la parte superior del fuselaje—. Por aquel entonces construían muy bien.

—Fue su corazón lo que rompiste.

—¡Maldita sea! Lo sabía, tío, lo sabía, joder. Sigues cabreado conmigo.

—No, no estoy cabreado. Ese día los dos hicimos historia, tú y yo. Mi lado perdió pero iba a perder de todos modos. La tecnología de los agujeros de gusano era algo inevitable. Si no lo hubieras hecho tú, lo habría hecho otro.

—¿Ah, sí? No tienes ni idea de lo duro que fue descifrar esas matemáticas, ni lo que fue luego consolidarlo traduciéndolas a un equipo físico. Nadie salvo Ozzie podría haberlo hecho. Sé que tiene fama de chiflado pero es un genio, un auténtico genio, una puta supernova comparada con Newton, Einstein o Hawking.

—Si se puede hacer, termina haciéndose. No intentes personalizar esto. Nosotros representamos acontecimientos, nada más.

—Ah, estupendo, no soy más que un mascarón de proa. Pues discúlpeme usted.

—Queréis dejarlo ya, por favor, par de egos monstruosos —dijo Anna—. Wilson, él tiene razón. No puedes dejar que estas viejas naves se deterioren más. Son historia, como acabas de decir, y una parte muy importante de la historia.

—Lo siento —murmuró Wilson—. Es solo… Al venir aquí me puse en una situación violenta. No se borra ni la mitad de lo que crees que has borrado en los rejuvenecimientos.

—No me digas —dijo Nigel—. Venga, vamos a buscar un recuerdo que no sea un trozo de roca. Tiene que haber algo tirado por aquí.

—La última vez no cogí ni trozo de roca —dijo Wilson.

—¿No?

—No. No llevamos a cabo el programa científico. Creo que Lewis recogió una primera muestra, pero la NASA se la quedó cuando llegamos a casa.

—¡Maldita sea! Sabes, yo tampoco recuerdo haber cogido ninguna roca.

—Por Dios —dijo Anna. Se agachó y cogió un par de guijarros retorcidos y les dio uno a cada uno—. Sois los dos unos malditos inútiles.

Roderick Deakins bajó por Briggins con aire tan despreocupado como podría tener cualquiera que paseara por el distrito Olika a las dos de la mañana. Dio gracias que no pasara por allí ningún coche patrulla aunque solo era cuestión de tiempo. Olika era donde vivían un montón de tipos ricos. Tenían muchos contactos en el ayuntamiento de Ciudad Lago Oscuro. La policía mantenía una gran presencia allí, no como en el distrito Tulosa, donde vivía Roderick. Pocas veces se veía un poli por allí después de oscurecer, y nunca solos.

—¿Es aquí? —preguntó Marlon Simmonds.

Roderick había trabajado con Marlon muchas veces a lo largo de los años. Nada serio, no se les podía llamar socios, pero habían compartido unos cuantos robos juveniles callejeros seguidos por una serie de allanamientos cuando andaban con los Usaro allá por el 69. Después de eso habían cumplido condena juntos por un atraco en un almacén del paseo del puerto deportivo que había fallado a lo grande en el 73. Cuando les dieron la libertad condicional, se habían puesto a trabajar para Lo Kin, un padrino de poca monta que organizaba chantajes en la parte occidental de Tulosa, donde llevaban metidos desde entonces. Tanta historia y la confianza que iba con ella los convertían en la pareja perfecta para aquel trabajo.

—¿Qué dice el puto número? —siseó Roderick.

—1800 —dijo Marlon echándole un vistazo a los números de latón atornillados al arco de coral seco que había sobre la verja. Era lo bueno de Marlon, casi nada parecía molestarlo. Tenía un cuerpo fortalecido por sustancias bioquímicas que pesaba por lo menos el doble del de Roderick y se movía con la inercia inevitable de un camión de veinte toneladas. Su actitud general era un reflejo de su presencia física, lo que le permitía pasar por la vida sabiendo que había muy poco que se pudiera poner en su camino.

—Entonces es aquí, ¿no? —dijo Roderick. El hombre para el que estaban haciendo aquello, un socio de Lo Kin, había sido muy concreto. El número de la casa, el nombre del hombre con el que iban a «hablar», el breve espacio de tiempo que tenían para hacer el trabajo.

—Vale, hombre. —Marlon sacó la hoja armónica del bolsillo de la chaqueta y atravesó el hierro forjado que rodeaba la cerradura. La verja se abrió con solo un chirrido de los goznes. Roderick esperó un momento para ver si se disparaba alguna alarma, pero no se oyó nada. Cuando agitó la palma de la mano izquierda alrededor de la verja, su mayordomo electrónico dijo que no detectaba ninguna actividad electrónica. Roderick sonrió para sí. Le habían cobrado una pasta por ponerle el sensor con el tatuaje CO en la palma, pero en momentos como ese sabía que merecía la pena.

El jardín del búngalo estaba a oscuras. El alto muro de coral seco bloqueaba la mayor parte de la iluminación de las farolas de la calle mientras que el edificio bajo del centro permanecía apagado. Roderick cambió su implante de retina a infrarrojos. Producía una sencilla imagen rosa y gris que resultaba extrañamente plana. La falta de profundidad siempre lo frenaba un poco. Algún día, pronto, compraría un implante a juego para el otro ojo, lo que le proporcionaría una resolución decente en ese espectro. Quizá lo hiciera incluso con el dinero de ese trabajo; el socio de Lo Kin pagaba muy bien.

La mano de Roderick se movió dentro de su chaqueta de cuero y sacó la pistola de iones Eude606 de la sobaquera. La pistola encajaba a la perfección en su mano, y más le valía. Jamás había tenido un equipo tan caro como aquel. Se sentía bien con él. La potencia que contenía le proporcionaba a Roderick una sensación de pura seguridad que no experimentaba con frecuencia.

Marlon atravesó la puerta principal de madera con la herramienta, cortando alrededor de la cerradura. Roderick no detectó ningún tipo de actividad eléctrica. Encajaba con lo que les habían dicho. Paul, el viejo que vivía allí, era un excéntrico que rayaba en la simple chifladura. Entraron con cautela en el vestíbulo oscuro.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Roderick. Marlon iba pasando junto a las estanterías, examinando los jarrones y figuras que encontraba allí.

—Ya oíste lo que dijo el hombre, coged todo lo que queráis. ¿Hay algo que valga algo en toda esta mierda artística?

—Y yo qué cojones sé. Pero eso lo hacemos «después», ¿entendido?

El enorme corpachón de Marlon se encogió de hombros con desdén.

Roderick conectó su pequeña matriz de mano. La pantalla resplandeció en medio del chalet sin luces y desplegó un plano de la vivienda con el dormitorio principal marcado con claridad.

—Por aquí.

Echaron a andar con cuidado, intentando no tropezar con nada en el suelo. Aquel sitio estaba hecho un desastre, llevaba siglos sin que lo limpiara nadie. Roderick vio las primeras doncellas robot descansando en sus nichos, a ninguna de ellas le quedaba potencia en las baterías. Jamás había visto un sitio con tan poca actividad eléctrica, era como vivir en la Edad de Piedra.

Cuando habían cruzado la mitad del salón, el implante de retina de Roderick falló y lo dejó inmerso otra vez en un mundo de sombras de ébano.

—¡Maldita sea, coño!

—¿Qué es esto? —se quejó Marlon.

Roderick se dio cuenta de que la matriz de mano estaba muerta y se le había desconectado también el mayordomo electrónico.

—Mierda. ¿Se te han desconectado los implantes?

—Sí.

El desasosiego de la voz de Marlon contribuyó a aumentar la angustia creciente de Roderick, el gigante no tenía por costumbre vacilar. Roderick entrecerró los ojos y observó la oscuridad. Las dos grandes ventanas arqueadas eran visibles como simples láminas grises que arrojaban en la sala una cantidad mínima de luz. Apenas podía distinguir las formas negras y regulares de los muebles.

—Esto no es ninguna casualidad, algo se ha cargado nuestros sistemas electrónicos.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Marlon—. Tengo una linterna. ¿Quieres un poco de luz?

—Puede. Debe de saber que estamos aquí. ¿Tú qué dices? —Roderick vio un movimiento sobre una de las ventanas. Un trozo oscuro que subía deslizándose por la pared. Lo cual era una locura. Por no hablar de inquietante. O quizá solo fueran imaginaciones suyas provocadas por el bombeo de adrenalina. Levantó la Eude606 y apuntó en la dirección en la que estaría la forma si fuese real. El sudor le aguijoneaba la frente.

—Bueno, ¿y qué iba a hacer ese tío? —Había una especie de chulería en la voz de Marlon. Ninguno de los dos se molestaba en susurrar.

Roderick sujetó la pistola con calma, sin bajarla, preparado para girar y enfrentarse a cualquier amenaza que apareciese.

—Está bien. —Esperó mientras Marlon hurgaba en su cazadora y después surgió de repente un haz estrecho, asombrosamente brillante en medio del tenebroso salón. La luz barrió las paredes y Roderick siguió el amplio círculo con la pistola. Marlon dibujó un círculo completo que expuso la anticuada decoración con su capa de polvo. En el salón no había nadie más que ellos. Y lo que era más importante desde el punto de vista de Roderick, en la pared, junto a la ventana, no había nada, nada que pudiera moverse.

—Muy bien, viejo —dijo Marlon—. Sal de una vez, no vamos a hacerte daño. —Era el mismo tono que se utilizaba para calmar a un animal aterrado—. Nosotros solo queremos las obras de arte, nada más. No vamos a armar ningún follón.

Los dos hombres se miraron. Roderick se encogió de hombros.

—Dormitorio —dijo. Algo se movió en su visión periférica. Sobre él.

—¿Eh? —Marlon también debía de haberlo visto porque el haz de luz se alzó un poco. Roderick miró al techo, que estaba cubierto de amplios trozos de una peculiar piel peluda de color óxido.

El nostato que tenía Roderick justo encima se soltó. Fue como si le soltaran encima una manta suave cuyos bordes le cayeron por debajo de los codos. El susto lo hizo chillar y sacudir los brazos para intentar quitarse de encima aquella cosa. La piel suave del nostato cambió, las hebras se entrelazaron y convirtieron en puntas finas como agujas. Se tensó alrededor de su presa, un movimiento que lo hizo clavar más de diez mil de aquellas finas púas en la ropa de Roderick y después en su piel. El grito del delincuente, un grito de pura agonía, quedó interrumpido cuando las puntas penetraron en su garganta y le llenaron el buche de sangre. Los reflejos le hicieron sufrir una convulsión aunque el dolor lo había dejado prácticamente inconsciente. Y ese fue justo el movimiento que iba a aprovechar el nostato, tal y como le dictaba su desarrollo evolutivo. Las púas eran lo bastante finas y fuertes como para permanecer extendidas a medida que los músculos de su presa se flexionaban y les permitían desgarrar el tejido como si fuesen escalpelos en miniatura. Toda la capa exterior de la parte superior del torso de Roderick quedó desgarrada en mil pedazos y adquirió la consistencia de la gelatina. La sangre manó de su cuerpo al tiempo que se derrumbaba en el suelo, sangre que el nostato succionó con avidez a través del núcleo hueco de cada punta.

La primera contracción no tuvo la fuerza suficiente para introducir las puntas en el cráneo de Roderick. En su lugar, perforaron las zonas más blandas de la carne, arrancaron los ojos, las orejas, la nariz y le desgarraron las mejillas. Lo último que oyó cuando al fin perdió la conciencia fue un rugido aterrado procedente de Marlon y las explosiones de los muebles cuando los dos dispararon sus pistolas de iones en ráfagas aleatorias.

El día después de la excursión a Marte, Nigel despertó en la cama con sus esposas Nuala y Astrid. Ambas tenían una edad biológica de treinta y cinco o treinta y seis años, aunque, cronológicamente, las dos tenían más de cien años. Eran lo que él tendía a considerar las personalidades madre consuelo de su harén. Las buscaba siempre que quería un sueño tranquilo y reparador, y la noche anterior lo había necesitado más que nunca. Había sido una mala semana, había tenido que enfrentarse a los innumerables problemas que surgían de la avalancha de refugiados de los 23 Perdidos, y encima, la política de alto nivel del Gabinete de Guerra. Había pensado que Marte sería una buena distracción de los problemas con los que tenía que lidiar en el despacho. La típica respuesta a una crisis de los cincuenta: salir de detrás del escritorio y hacer algo práctico; pero había habido demasiados viejos recuerdos acechando entre aquel desolado y gélido paisaje que le habían tendido una emboscada a sus emociones. El antiguo y estropeado avión espacial había suscitado una sensación de culpabilidad totalmente inesperada. Cuando al fin habían regresado del planeta abandonado, lo había hecho de un humor sombrío.

Había visitado primero a Paloma y Aurelie, las últimas adquisiciones de su harén. Chicas en su primera vida que todavía no habían cumplido los veintiún años. Las dos eran hermosas, risueñas y de lo más candorosas. Entraban sin dudarlo en la categoría de atletas sexuales, con entrenadores personales para mantenerlas en forma y tonificadas, un presupuesto sin límites para completar su guardarropa y estilistas que les conferían la clase de elegancia que Nigel disfrutaba en todas sus mujeres.

Cada vez que salía de un rejuvenecimiento, su harén se componía sobre todo de chicas como ellas. Solo cuando comenzaba a adentrarse en la década biológica de los treinta la proporción empezaba a invertirse y unas damas más seguras y estables componían la mayoría mientras iba surgiendo una nueva generación de niños. Como hijo único que había sido, Nigel siempre disfrutaba rodeado de una gran familia inmediata. Era algo que ningún rejuvenecimiento había alterado jamás. Como siempre en su caso, el universo humano se inclinaba para adaptarse a él con la presteza de un campo de gravedad alrededor de una estrella de neutrones. Nunca había problemas para encontrar mujeres dispuestas a entrar en su harén, cada día le enviaban miles de solicitudes íntimas. Su principal dificultad era revisarlas todas.

En ese momento solo había cinco de las jóvenes y sexis. Nigel sabía que ninguna de ellas se quedaría más de un par de años. Las chicas como ellas nunca lo hacían, no eran tontas, con el tiempo se cansaban de la formalidad de la casa, del modo en que todo estaba estructurado alrededor de las preferencias del patriarca. A menos que tuviera hijos con ellas (poco probable en esos momentos), continuaban con su vida, igual que miles más antes que ellas.

Pero hasta ese momento le ofrecían el mejor sexo que podría desear. Solo se fue después de retozar con Paloma y Aurelie durante casi dos horas, para ir a buscar a Nuala y Astrid que se acurrucaron contra él y le proporcionaron esa grata sensación de comodidad tan esencial para sumirse en un sopor profundo y sin sueños.

El desayuno, como siempre cuando la familia se encontraba en la mansión de Nueva Costa, se servía en la terraza. Él se sentaba a la cabecera de una larga mesa protegida del fulgor intenso blanco azulado de Regulus por un dosel de exuberantes parras cuyas amplias hojas filtraban la exótica luz del sol y la convertían en una suavidad más manejable. Las primeras ráfagas del seco viento de El Iopi acariciaban ya los campos y agitaban el follaje que se movía sobre él. Once de sus esposas se reunieron con él en la mesa y con ellas sus hijos, que iban desde Digby, de tres meses, a Bethany, que estaba a punto de cumplir los quince años. Varios de los miembros más veteranos de la familia que se alojaban en esos momentos en la mansión llegaron también con sus parejas. Era una comida animada y desenfadada que le puso la guinda al cambio de humor que había comenzado con su sereno sueño. Los pensamientos de Nigel habían cambiado de un modo considerable, lo que era un alivio. Sabía que su juicio se veía mermado cuanto más nervioso estuviera.

—¿Vas a realojar a los refugiados a los que está cuidando la Colmena? —preguntó Astrid. Estaba leyendo el periódico electrónico mientras comía fruta y un yogurt de miel—. Quiero decir, los están recibiendo muy bien y todo eso, pero no van a querer quedarse allí.

—A largo plazo desde luego que continuarán con su vida. Estamos muy ocupados designando los planetas de la fase tres y los últimos de la fase dos que pueden absorber a todos los refugiados. En cuanto a cuándo se pondrá en marcha el proyecto de asentamiento respaldado por la Federación, eso depende del Senado. Por ahora todo el mundo se está concentrando en proporcionar ayuda a los supervivientes.

—La mitad los volverá a absorber la sociedad convencional sin necesidad de ningún paquete de ayuda gubernamental —dijo Campbell—. La mayor parte son personas cualificadas que pueden integrarse en cualquier economía moderna, solo será cuestión de encontrar un planeta con una base étnica que les convenga. Las compañías de Augusta ya han recibido muchas solicitudes de empleo. Al igual que otros 15 grandes.

—Aquí dice que las compañías de seguros no los van a compensar —dijo Astrid, su dedo bien cuidado daba golpecitos en el artículo del periódico electrónico con gesto acusador.

—Todas las compañías de seguros locales quedaron destruidas junto con sus planetas —dijo Nigel.

—Son sucursales de las grandes compañías —dijo su mujer—. Y lo sabes.

—Claro. Pero cualquier compensación va a tener que implicar al Gobierno. El índice Dow-Times sigue por debajo de los ocho mil, las financieras no pueden permitirse pagar trillones ahora mismo. Tenemos que concentrar nuestros impuestos en la Marina y en reforzar las defensas planetarias.

—¡Eso es una barbaridad! —exclamó Paloma—. Necesitan nuestra ayuda. Sufrieron por culpa de los estúpidos errores de Doi.

Nigel intentó no sonreír ante la justificada ira de su mujer. Tenía toda la indignación de la juventud, una fiereza que solo acentuaba su atractivo.

—Yo promoví la misión del Segunda Oportunidad.

—Bueno, sí —Paloma se ruborizó—. Pero el Gobierno sabía que los primos eran una amenaza. Deberían habérsela tomado en serio.

—Eso se puede decir con la ventaja que da la perspectiva. Nos preparamos tan bien como cabría esperarse de cualquier cultura razonablemente civilizada.

—¿Van a volver, papi? —preguntó el pequeño Troy asomándose con angustia por encima del tazón de cereales.

—Es posible. Pero te prometo, os prometo a todos —dijo Nigel muy serio cuando vio que los otros niños lo miraban en busca de confianza—, que me aseguraré de que estéis a salvo. Todos. —Intercambió una mirada con Campbell, que hizo una mueca antes de volver con sus huevos benedicto.

Cuando Nigel terminó de desayunar, sintió la tentación de regresar al dormitorio de Paloma. Pero había una tonelada de trabajo que hacer así que puso rumbo al ala de la mansión donde mantenía sus despachos personales. Era un largo paseo.

Nigel nunca se había sentido del todo satisfecho con su mansión de Nueva Costa. Arquitectónicamente hablando era perfecta, claro, un cruce entre chateau de Hollywood y los petrodólares árabes; una estructura ligera y espaciosa con amplios arcos y rotondas elaboradas y divertidas. Ese era el problema, la había construido durante lo que había sido en esencia la era de expansión imperialista del TEC, cuando Augusta se estaba estableciendo como la fuente industrial principal de la Federación y él consolidaba su dinastía como monopolio del transporte interestelar. Como tal, la mansión era digna de un emperador, un reflejo del dinamismo económico que había iluminado todo aquel siglo. Se extendía por dos acres de un parque rodeado de bellos jardines, en el corazón de la megaciudad y era del tamaño de un pueblo pequeño. Se habían construido dos alas para albergar las oficinas ejecutivas que tenía en aquella época, regentadas casi de forma exclusiva por miembros de su dinastía que dirigían una amplia cartera política y económica. En aquellos días, él dirigía una importante parte de la floreciente Federación y ejercía una influencia directa sobre el resto.

Pero además del lado corporativo, también había que albergar a su familia personal: su harén, el séquito de estas, el personal, un tropel de niños junto con sus niñeras y profesores. Había pocos monarcas medievales europeos que pudieran llegar a la altura de la corte de Nigel en cuanto a majestuosidad y tamaño. Pero las cosas habían cambiado mucho. El consejo ejecutivo de la dinastía gestionaba el TEC y el inmenso conglomerado industrial que poseía Nigel; la Corporación de Ingeniería de Augusta había asumido todas las responsabilidades del gobierno civil de ese mundo perteneciente a los 15 grandes, sus senadores cuidaban de los intereses políticos de la dinastía en colaboración con las otras dinastías, mientras que la oficina política vigilaba los cambios en otros mundos como si de una antigua agencia de inteligencia se tratara. Nigel seguía formulando las políticas, pero el duro trabajo de ponerlas en práctica lo realizaba la compleja pirámide de gestión que había desarrollado y modificado desde aquellos embriagadores tiempos del siglo XXII. En época más reciente, las matrices neuronales optimizadas y las conexiones internas ultra sofisticadas permitían a su mentalidad expandida monitorizar y manipular los acontecimientos a un nivel casi subconsciente, y desde luego a su cerebro de carne y hueso le ahorraban un tremendo montón de detalles. Con su nueva inteligencia semiartificial y optimizada y sus fiables consejos conectados entre sí, que eran los que hacían progresar sin problemas la dinastía, la mansión sobrevivía como una especie de reliquia de los viejos tiempos. Habían cerrado buena parte de los despachos originales y una de las alas del edificio se había convertido en lo que equivalía a almacenes, llenos de los detritus acumulados durante más de dos siglos por la familia directa de Nigel, sus mujeres e hijos, un número que pocas veces bajaba de treinta.

Cuando se instaló en su propio despacho, una habitación muy bonita en su sencillez comparada con el resto, con un antiguo escritorio de roble y paredes en tonos tierra, Nigel reflexionó sobre esos sistemas de gestión que tanto tiempo había pasado estableciendo y que no habían servido casi para nada durante la invasión prima. Los miembros más veteranos de la dinastía habían tenido que asumir el control directo de varios departamentos para gestionar la respuesta. El hecho de que la estructura de gestión no pudiera enfrentarse a un problema completamente inesperado era algo que iba a tener que revisarse de forma detenida. Sospechaba que era debido sobre todo a la autosuficiencia, a la suposición inconsciente de que la Federación jamás podría sufrir ningún cambio radical. Una auténtica estupidez, maldita sea. Los agujeros de gusano fueron el acontecimiento más radical que cayó jamás sobre la Tierra. Debería haberlo sabido.

Varios de los miembros más veteranos de la dinastía se reunieron con él en el despacho para los primeros análisis del día: Campbell, que había hecho un trabajo magnífico a la hora de orquestar la evacuación; Nelson, el jefe de seguridad de la dinastía y vigésimo hijo de Nigel, nacido cuando su padre comenzó a tener más de una esposa a la vez; Perdita, su directora de prensa, que coordinaba muchas operaciones con Jessica, la senadora de Augusta, un cargo que llevaba ostentando setenta años. Cuando Nigel miró a su alrededor se le ocurrió que todos pertenecían a las tres primeras generaciones. ¿Quizá sea hora de dejar que la cuarta suba hasta este nivel? No hay arrogancia peor que la comodidad que provoca la familiaridad. En cuyo caso, ¿por qué tiene que ser la cuarta? ¿Por qué no la decimoquinta o la vigésima? No es que no sean tan capaces como el resto.

Benjamin Sheldon fue el último en llegar, primer nieto de Nigel e interventor de la dinastía. Nigel siempre había sospechado que aquel hombre era un poco autista, su devoción a los detalles era insoportable y sus matrimonios nunca duraban mucho. No parecía vivir del todo en este universo. Las finanzas eran su vida. Se había hecho cargo de la dirección de la división de cuentas del TEC el día de su vigésimo octavo cumpleaños y consideraba que sus periodos de rejuvenecimiento no eran más que una tremenda molestia. Sus matrices de incremento de memoria estaban entre las más exhaustivas conectadas jamás a un ser humano; de hecho, los implantes habían aumentado el tamaño de su cráneo en un diez por ciento. Dado que no había remodelado su cuerpo, aparte del cuello, para mantener la proporción, era inevitable que su aspecto atrajera las miradas.

Cuando se conectó el escudo electrónico y selló el despacho, Daniel Alster cogió una silla y se sentó un poco apartado de los tres canapés en los que se acomodaron los miembros más antiguos de la dinastía.

—¿Algún problema nuevo? —preguntó Nigel.

—Estamos muy ocupados conteniendo los antiguos, gracias —dijo Campbell.

—En un modelo de Estado estable extrapolado de nuestra posición actual, en once años habremos recuperado todo lo que hemos perdido —dijo Benjamin—. Los vectores de crecimiento son positivos una vez que el reasentamiento de los desplazados haya concluido.

—No será un Estado estable —dijo Nelson—. Los primos atacarán otra vez para anexionarse más de nuestros mundos. El coste de defendernos de ellos será extraordinario.

—Y eso si lo conseguimos —murmuró Nigel.

Los otros miembros de la dinastía lo miraron un poco sorprendidos, el cura que juraba en la iglesia.

—Es la única opción que me he tomado en serio desde que comenzó toda esta debacle —dijo Nigel—. Por eso comencé el proyecto del bote salvavidas.

—¿Has elaborado los parámetros de uso? —preguntó Jessica.

—Creo que reconoceremos el momento cuando llegue. Ahora mismo, nuestro departamento de desarrollo de armas avanzadas está produciendo resultados al fin y espero que se pueda derrotar a los primos de un modo u otro.

—¿El Gabinete de Guerra no aprobó el genocidio? —preguntó Perdita—. Ahora mismo la opinión pública está a favor, desde luego.

—Acordamos en principio que ese tipo de acciones era el último recurso.

—Típico de los políticos —gruñó Nelson.

Jessica esbozó una sonrisa dulce.

—Bueno, muchas gracias.

—¿Un número de víctimas mortales que se acerca a los cuarenta millones y solo es una opción? No se puede decir que estemos en nuestro mejor momento, diría yo.

—Es obvio que hay una dimensión moral en esa decisión —dijo Nigel—. Pero también existe la posibilidad de que los sancionadores cuánticos de Seattle no sean suficientes. A pesar de todo su loco antagonismo, los primos no son idiotas. A estas alturas se habrán establecido en otros sistemas estelares. El genocidio total será difícil de lograr y verificar.

—¿Quieres decir que tendremos que poner nuestras armas a disposición de la Marina? —preguntó Nelson.

—No estoy a favor de eso —le dijo Nigel—. La verdad es que es un arma de la que preferiría que nadie más supiera nada, y mucho menos que poseyera. Ese maldito trasto me asusta hasta a mí.

—Esa es una reacción razonable —dijo Jessica con aire sombrío—. No me gusta el hecho de que exista, pero ya que lo hace, no quiero que la controle nadie más.

—Los sancionadores cuánticos ya son bastante horrendos —dijo Nelson—. Solo es una cuestión de magnitud lo que hay implicado en esta situación. Tener el dedo de la dinastía en el gatillo no es más que una simple muleta psicológica. Un arma capaz de provocar el fin del mundo es un arma capaz de provocar el fin del mundo, da igual si destruye un planeta o un sistema estelar entero, es como preocuparse por cuántos ángeles pueden bailar sobre un alfiler.

—Nuestra arma puede destruir más de un sistema estelar —dijo Nigel con pesar.

—Si se puede construir, se construirá —dijo Campbell—. Si no lo hacemos nosotros, lo hará otro, e incluyo a los primos en esa afirmación. Tampoco es que tengamos que preocuparnos porque la utilicen otras dinastías. Ya no tenemos ese tipo de conflictos.

—Ahora no —dijo Jessica—. Pero afrontémoslo, todavía hay suficientes políticos megalómanos por ahí, y no me refiero solo a los mundos aislados. Tenemos que tener mucho cuidado a la hora de revelar el potencial de lo que tenemos al resto de la Federación.

—Y supongo que la IS tampoco estará muy contenta con este logro concreto —dijo Nelson.

Nigel sonrió. No era que confiara demasiado en la IS pero tampoco la consideraba un ente malévolo, y la suspicacia de Nelson rayaba en la paranoia, como cualquier buen especialista en seguridad.

—No lo sabe todavía —dijo Nigel—. Y bien podría estarnos agradecida si los primos tienen tanto éxito en su próxima incursión como con los 23 Perdidos.

—¿Entonces la usarías contra ellos aquí? —preguntó Campbell—. ¿O es solo para defendernos si tenemos que huir?

—No pienso abandonar la Federación sin luchar —dijo Nigel—. Eso sería inhumano. La raza humana tiene defectos de sobra, pero no merecemos morir por ellos.

—Mi especie, para bien o para mal —dijo Jessica.

Perdita le dedicó una mirada irritada.

—Tenemos razón. Y no somos los únicos que lo piensan. Es obvio que los constructores de la barrera pensaban lo mismo de los primos.

—Por desgracia, ellos tenían muchos más recursos tecnológicos que nosotros —dijo Campbell—. Lo que les proporcionaba una variedad de opciones mucho más amplia. Que yo sepa, nosotros solo tenemos una. Nigel, ¿de verdad vas a esperar hasta que nos invadan otra vez para creer que está justificado que usemos nuestra arma contra ellos?

—No es que me esté armando de valor —dijo Nigel, un poco picado—. Para empezar, no estamos más que en la fase de diseño, todavía. En segundo lugar, la Marina va a encontrar la Puerta del Infierno. Si se puede borrar eso del mapa con misiles Douvoir, o, lo que es más probable, con los sancionadores cuánticos del proyecto Seattle, el problema entero quedará pospuesto, años enteros seguramente. Y eso bien puede abrir nuestras opciones. Es posible que incluso encontremos a los constructores de la barrera y podamos persuadirlos para que la restablezcan.

—¿No creerás eso? —preguntó Jessica.

—No —dijo Nigel con sequedad—. Fuimos nosotros los que creamos este problema y nosotros los que tenemos que resolverlo.

Cuando terminó la reunión, Nigel les pidió a Perdita y a Nelson que se quedaran un momento. En ese momento se tomaba un chocolate caliente que la doncella robot le había llevado al estudio. Había la cantidad justa de nata montada encima, complementada por una nube dulce medio derretida. El sabor era pura perfección. Lo había preparado su chef, nunca le había gustado que los robots prepararan la comida.

—Un par de cosas —les dijo—. Perdita, ¿cuál es la opinión que tiene el público en general de mí y la dinastía? ¿Nos están echando la culpa? Después de todo, fuimos los que más apoyamos la misión del Segunda Oportunidad.

—Nada demasiado grave en los medios —le respondió ella—. Unos cuantos presentadores y comentaristas menores han lanzado alguna pulla barata, pero ahora mismo todo el mundo está demasiado cabreado con la Marina por no oponer una mejor resistencia. El modo que tuviste de enfrentarte en persona a los agujeros de gusano que había sobre Wessex supuso un factor positivo enorme. Tu valoración personal es bastante alta. Disfrutas de mucho más respeto que Doi en estos momentos, aunque Kantil está siendo bastante astuta al mantener el antagonismo dirigido contra la Marina.

—Y demos gracias —dijo Nigel mientras mordisqueaba la nube dulce. Sus programas neuronales estaban revisando y puliendo los datos de las matrices de la dinastía, sacando todo lo que podía encontrar sobre Ozzie—. Hiciste un gran trabajo a la hora de suprimir la historia sobre Randtown —le dijo al final a Perdita—. Ozzie se iba a cabrear muchísimo si se hiciera público. —A pesar de toda su supuesta personalidad tierna y bohemia, Ozzie podía mostrarse muy susceptible sobre ciertos aspectos de su vida privada.

—Las otras dinastías cooperaron bastante con los noticieros —dijo la directora de prensa con modestia—. Y la IS ayudó con un gusano comedatos para los mensajes que consiguieron filtrarse en la unisfera.

—Eso parece. Qué interesante. Sé que a Ozzie le gusta pensar que tienen una relación especial, pero en este caso creo que hay algo más. —Miró a Nelson—. No pareces tener mucho sobre Mellanie Rescorai.

—Lo que tenemos es un resumen razonable —dijo Perdita—. Era la novieta de un director ejecutivo hasta que a él lo arrestaron por un caso de pérdida de cuerpo que causó sensación. Después de eso, la chica protagonizó un drama de TSI de porno blando y luego pasó a hacer reportajes. Alessandra Baron se quedó con ella y ahora se han enfadado. En el negocio se chismorrea que Alessandra estaba ofreciendo los favores de la chica a sus contactos políticos a cambio de información. Eh… —Perdita carraspeó con aire divertido—. Quizá quieras preguntarle a Campbell si es verdad. En cualquier caso… Mellanie terminó negándose y se separaron en muy malos términos, también según se dice en el negocio. Miguel Ángel la fichó directamente. La carrera habitual en los medios.

—Pero no en tan poco tiempo —dijo Nigel. Una imagen de Mellanie se coló en su visión virtual, un plano publicitario de un TSI llamado Seducción Asesina; la joven iba vestida con un conjunto de lencería de encaje dorado que realzaba un cuerpo extraordinario. Nigel se detuvo en pleno sorbo. La chica tenía una barbilla más bien prominente y la nariz chata, pero eso no evitaba que su imagen le dedicara una sonrisa del demonio. Por un momento tuvo auténticos deseos de acceder a ese TSI—. Tu expediente dice que su novio es Dudley Bose. ¿Es eso cierto?

—Creo que fue la última persona con la que Baron la envió a acostarse —dijo Perdita—. Llevan juntos desde entonces.

Nigel frunció el ceño. Ni siquiera tenía que acceder a ningún archivo para recordar la desastrosa ceremonia de bienvenida que la Marina había organizado para Bose y Verbeke. Bose no había sido la más impresionante de las personas en ninguna de sus reencarnaciones, ni antes ni después del vuelo del Segunda Oportunidad.

—Extraña elección, tanto para ella como para él.

—¿Quizá él le hiciera ver lo errada que estaba? —sugirió Perdita—. Sentarán la cabeza juntos y tendrán diez críos.

—¿Así que se fue y firmó con Miguel Ángel? —gruñó Nigel—. No. Aquí hay algo que no encaja. No tenemos ningún archivo de que llegara a conocer a Ozzie, así que no hay razón para que esa chica tuviera acceso al asteroide. Ninguna de sus ex lo tiene. Y a juzgar por los informes de Randtown, se enfrentó ella sola a los primos. Lo que me hace sospechar ciertas cosas. —Le lanzó a Nelson una mirada perspicaz—. ¿Es otra de las suyas?

—Eso parece.

—¿Otra qué? —preguntó Perdita.

—Otra observadora de la IS —dijo Nelson—. O espía, dependiendo de cómo lo veas. Sabemos que la IS no es tan pasiva como siempre afirma. Tiene a varias personas como Mellanie fisgando en áreas de actividad humana de las que de otro modo estaría excluida.

—No tenía ni idea. ¿Y qué quiere?

—No lo sabemos —dijo Nigel—. Pero por eso mantengo a Cressat fuera de la unisfera, nos proporciona un auténtico refugio. Y ahora que hemos visto lo que hizo con el agujero de gusano de Ozzie, por fin tengo una justificación.

—No fue con mala intención —dijo Nelson—. De hecho, salvó a Mellanie y los otros humanos de Randtown.

—Lo sé. Por eso no me preocupa demasiado. Sin embargo, sigue siendo un enigma y dada nuestra situación bélica actual, eso significa que no podemos fiarnos por completo de ella.

—¿Entonces qué quieres hacer con Mellanie? —preguntó Nelson.

Nigel canceló la imagen de la joven antes de dar una respuesta bastante poco apropiada, pero el caso es que aquella chica sería una añadidura magnífica a su harén.

—Una observación discreta. Y pon a un buen equipo. La IS estará alerta para cuidarla.

—La tendremos cubierta dentro de una hora.

—Bien. Y hay otra cosa que odio hacer. No puedo creer que Ozzie no se pusiera en contacto después del ataque de los primos. Averigua dónde está, Nelson. Necesito saber si está vivo o muerto.

Era Seguridad del Hogar Donald Bell la que tenía el contrato del 1800 de Briggins, una empresa privada con una autorización de la policía de Ciudad Lago Oscuro. Podían arrestar y retener a cualquiera que creyeran que estaba allanando las propiedades de sus clientes, e incluso se les permitía descargar armas de fuego si los amenazaban con una fuerza letal.

La alarma que se disparó en su centro de control informó que la puerta del búngalo se había abierto sin el código correcto. Uno de los operadores llamó y vio que el propietario, el señor Cramley, figuraba como fuera de la ciudad en esos momentos. Despacharon un coche patrulla cercano y se alertó al distrito policial de Olika que su personal estaba investigando un incidente sospechoso.

Apenas un minuto después, la alarma cambió y se convirtió en una alerta de incendio, con los sensores internos del búngalo informando de varios puntos calientes peligrosos que estaban creciendo. El operador del centro de control llamó de inmediato a los bomberos. Se despacharon dos equipos.

Cuando el coche patrulla de Seguridad del Hogar aparcó junto al 1800 de Briggins, los agentes de su interior esperaban enfrentarse a un simple allanamiento con vandalismo de poca importancia. No era el tipo de delito habitual que se daba en Olika, pero aquellos eran tiempos conflictivos. Bajaron los visores de sus flexoarmaduras y entraron a toda prisa por la verja para ver si los culpables seguían en el interior.

Las llamas ya rodeaban las amplias ventanas arqueadas del salón y arrojaban haces de luz naranja sobre el césped. Los agentes entraron por la puerta principal con las pistolas semiautomáticas de diez milímetros en la mano, preparados para cualquier problema que pudiera surgir. Cuando llegaron al salón los recibió una escena confusa. Varios muebles ardían con fiereza y el suelo del parqué y las alfombras estaban empezando a prenderse. Unas llamas largas lamían las paredes curvadas y jugueteaban contra el techo. En el suelo había dos racimos de grandes bolas de pelo. Se movían un poco, entrechocando uno contra otro. El parqué que los rodeaba estaba cubierto de un líquido negro y reluciente que burbujeaba como el alquitrán y echaba vapor por culpa del intenso calor.

Uno de los nostatos se aplastó un poco y levantó la mitad delantera con pereza hacia los dos estupefactos agentes. Estos se quedaron mirando horrorizados la sección del cadáver que reveló el movimiento. Fuera quien fuera la víctima, había quedado reducida a jirones de carne enmarañada alrededor de huesos ensangrentados. Las cerdas inferiores del nostato estaban empapadas de sangre.

Ambos agentes se quedaron inmóviles durante un momento y luego empezaron a disparar. Los hinchados nostatos explotaron y salpicaron de sangre las flexoarmaduras.

Fue necesario un cuarto de hora para controlar el fuego. Los robots bombero se abrieron camino entre las llamas, extendiendo espuma por donde pasaban. Más de un tercio del búngalo quedó destrozado y el resto sufrió daños considerables por culpa del humo. La estructura de coral seco en sí no ardió, pero el calor había matado a la mayor parte. Lo que significaba que el propietario tendría que derribar la casa entera y volverla a cultivar.

La policía y el personal de Seguridad del Hogar rodearon la casa mientras se controlaban las llamas, con las armas activadas y preparadas para disparar contra cualquier nostato que pudiera huir del incendio. Después barrieron las destrozadas habitaciones por si había sobrevivido alguna de las criaturas.

Una furgoneta del departamento forense de Ciudad Lago Oscuro llegó al amanecer, embolsaron los restos de los intrusos y se los llevaron para realizarles un examen forense. El personal de Investigación de la Escena del Crimen deambuló por la casa, realizó una grabación de la zona y tomó unas cuantas muestras. Parecía un caso relativamente claro: un allanamiento oportunista que no había podido salir peor. La policía emitió una solicitud para que Paul Cramley regresara para interrogarlo, y presentó una demanda preliminar de multa por tener dentro de los límites de la ciudad alienígenas no inteligentes peligrosos e ilegales. El señor Cramley no respondió a ninguna de las llamadas que se hizo a su dirección de la unisfera.

Al mediodía, el lugar se entregó de nuevo a Seguridad del Hogar. Formaba parte del contrato proteger la propiedad hasta que regresara el propietario y asumiera su responsabilidad.

Un abogado que representaba al señor Cramley llegó a la comisaría de policía de Olika a las dos en punto de esa tarde, pagó la considerable multa por violar la ley de alienígenas peligrosos y dio garantías de que no se repetiría el delito, para lo que pagó una fianza de cinco años que garantizaba la conformidad. El abogado se dirigió después al centro de control de Seguridad del Hogar y firmó la devolución del 1800 de Briggins, con lo que asumía toda la responsabilidad de la propiedad. Los guardias se fueron a casa.

El taxi de Mellanie se detuvo junto al búngalo apenas pasadas las cuatro de la tarde, respondía a un mensaje que Paul le había dejado en el buzón de su mayordomo electrónico. Ya habían reparado la cerradura de la verja. Zumbó y se abrió igual que antes.

La joven se abrió camino por el ennegrecido interior del búngalo, arrugando la nariz ante el olor a plástico quemado y otros vapores que no se habían disipado todavía por completo. Las cenizas y el parqué quemado crujían bajo sus elegantes zapatos de salón rojos y dorados. Seguramente había sido un error ponerse tacones.

La pequeña piscina circular del centro del búngalo seguía intacta, aunque varias de las puertas del patio que llevaban a ella estaban aplastadas y sus bordes de metal se habían combado por culpa del calor. Las hojas flotaban en un agua que llevaba un mes sin filtrarse. Mellanie miró a su alrededor con curiosidad.

—¿Paul?

El agua empezó a borbotear. Mientras ella miraba la piscina, apareció un remolino en el centro que se fue profundizando hasta convertirse en un cono. En menos de un minuto el agua se había vaciado y dejado los muros de mármol chorreando. Al otro lado de los escalones se abrió una puerta como un iris.

Mellanie arqueó una ceja al verla.

—Ingenioso —comentó. Se quitó los zapatos y bajó por los resbaladizos escalones. La puerta era de plástico corrugado barnizado para que pareciera mármol; había un estrecho pasillo de cemento detrás con bandas polifotónicas por el techo. Dibujaba un ángulo hacia abajo bastante pronunciado.

A los diez metros, la joven dobló de repente una esquina. El suelo se niveló y el pasillo terminó en una habitación amplia y bien iluminada. Tenía las mismas paredes limpias y tintadas de verde que Mellanie asociaba con un quirófano, y también un ambiente parecido, seco y fresco. Varios montones altos de equipo electrónico se alzaban en un círculo holgado alrededor de lo que parecía un ataúd transparente. Paul Cramley yacía dentro, flotando en un líquido rosa translúcido. Estaba desnudo, con la cara cubierta por una máscara cónica de carne lisa cuyo vértice se fundía en un grueso tubo de aire de plástico que se metía serpenteando en un enchufe que había en la esquina superior del ataúd. Cientos de filamentos no más gruesos que un cabello brotaban de la piel que le recorría la columna y cada pocos centímetros se trenzaban varios grupos y se introducían en gruesos fajos de cable de fibra óptica.

Mellanie se acercó al ataúd y miró. El fluido rosa y viscoso magnificaba el cuerpo antiguo y descarnado de Paul de un modo del que ella hubiera preferido prescindir, pero vio que seguía vivo y que su pecho se alzaba y caía con un ritmo lento y regular.

Se iluminó un portal en una de las vitrinas y apareció la imagen de un hombre joven. Tenía muchos de los rasgos de Paul.

—Hola, joven Mellanie, bienvenida a mi guarida.

Mellanie miró el cuerpo y luego el portal.

—Un montaje muy guay. Paranoico pero guay.

—Estoy vivo, ¿no? —La imagen sonrió.

De hecho, era una cara bastante atractiva, pensó Mellanie, cosa que la alteró más de lo que quiso admitir.

—¿Te han herido? ¿Esto es un tanque de rejuvenecimiento?

—En absoluto. Esto es una unidad de interfaz máximo. Mi sistema nervioso está completamente conectado a la gran matriz que hay aquí, en la cripta; cada sensación que tengo es, de hecho, un impulso artificial. Tú tienes visión virtual, yo tengo olfato, gusto, temperatura, tacto, oído, todo virtual. Lo que mi cerebro interpreta como caminar es en realidad una instrucción direccional para acceder a secciones de la unisfera y las matrices conectadas con ella. Mis manos pueden manipular programas y archivos a un nivel asombroso, y todo a una velocidad acelerada.

—Morty siempre decía que eras un auténtico internauta.

—Y qué razón tenía.

—¿Qué pasó aquí anoche, Paul?

—No fue un allanamiento, los enviaron aquí para matarme. Utilicé un impulso electromagnético concentrado contra sus implantes y… la naturaleza siguió su curso. Por no mencionar la estupidez.

—¿Quiénes eran?

—Buena pregunta. ¿Te gustaría empezar a negociar?

Mellanie sintió de repente que estaba empezando a perder su primera posición de ventaja. Había subestimado a Paul de un modo patético en su primer juicio y todas las pistas habrían estado allí si se hubiera molestado en pensar un poco. ¿Un empobrecido y sórdido tipo de cuatrocientos años? ¡Venga ya!

—Ya me debes a Alessandra Baron por contarte lo del aviador estelar.

—Muy bien. Baron estaba recibiendo y enviando una gran cantidad de mensajes cifrados a través de la unisfera.

—¡Ajá!

—Por desgracia, los monitores de protección que utiliza son excelentes. La persona que los maneja, de hecho, consiguió rastrear mi propia operación. Lo cual es todo un logro. Aparte de la IS, solo conozco a una docena de internautas en toda la Federación que puedan presumir de ese tipo de habilidades. Esta persona desconocida tiene un nivel de habilidad equivalente al mío, una novedad que me parece más inquietante que el hecho de que la IS proteja a Paula Myo. Es obvio que Baron tiene algo muy grave que esconder.

—Eso ya te lo dije yo. Y es probable que fuera el aviador estelar el que te rastreó. Necesito saber quién más está implicado.

—Para empezar, Marlon Simmonds y Roderick Deakins, los dos que irrumpieron anoche en mi búngalo.

—Pues qué bien, Paul, tus espeluznantes animalitos alienígenas ya se ocuparon de ellos.

—Un poco de paciencia, Mellanie. Son los contactos lo que resulta interesante. Una vez que descubrí su identidad, accedí a sus cuentas bancarias. Ambos recibieron ayer un pago de cinco mil dólares de Oaktier. El dinero se transfirió desde una cuenta de un solo uso que se abrió más o menos tres horas después de que Baron fuera consciente de mi interés por ella.

—¡Maldita sea!

—Cuenta que rastreé hasta una cuenta corporativa de la Tierra, una cuenta del banco Denman de Manhattan.

Mellanie le lanzó al rostro joven del portal una mirada sobresaltada.

—¿Has rastreado una cuenta de un solo uso? Creí que eso era imposible.

—Eso quisieran los bancos que creyéramos. Es muy difícil pero puede hacerse. Hay ciertos fallos en el procedimiento de establecimiento del uso único que se pueden explotar y que hasta los servicios de seguridad intersolares desconocen. Yo los conozco porque antes conocía a alguien que conocía a alguien que estuvo implicado en la escritura del programa original. ¿Significa algo para ti el nombre de Vaughan Rescorai?

—¡El abuelo!

—Tu tatarabuelo, según creo.

—¿Lo conociste? —preguntó Mellanie, sorprendida.

—Los megainternautas somos una comunidad pequeña y cerrada. Vaughan era un buen hombre.

—Sí. Sí que lo era.

—Fue así como te pusiste en contacto con la IS, ¿no?

—Sí —admitió la joven.

—Eso me pareció. Tu secreto está a salvo conmigo.

—Gracias, Paul. ¿Cómo se llama la empresa?

—Bromley, Waterford y Granku. Son un bufete…

—De Nueva York, en la Tierra.

—¿Has oído hablar de ellos?

—Sí. Algunos de sus socios estuvieron implicados en una estafa relacionada con Dudley Bose. Creo que el aviador estelar los utilizó para financiar la observación del encierro de Dyson Alfa.

—Que terminó con el vuelo del Segunda Oportunidad, el hundimiento de la barrera y en último extremo, los 23 Perdidos. Ya veo. No cabe duda que encaja con tu teoría. Conseguí rastrear algunas de las comunicaciones de Baron antes de que sus contramedidas me obligaran a retirarme. Dos de ellas iban dirigidas a un tal señor Pomanskie, en Bromley, Waterford y Granku.

—Coño. Estaba en la junta de la sociedad benéfica educativa Cox.

—Sospecho que Pomanskie, o algún lugarteniente de rango inferior, contrató a Simmonds y Deakins para poner fin a mi espionaje electrónico.

—Sí, es muy probable. ¿Puedes meterte en las cuentas de Bromley, Waterford y Granku para ver qué otros pagos han estado haciendo?

—Puedo, pero necesitaría un incentivo.

Mellanie suspiró y ladeó la cabeza hacia un lado.

—¿Qué quieres?

—Información. Baron no ha sido la única que ha ocupado mi tiempo. Hay un buen número de cosas interesantes ocurriendo en la Federación en estos momentos.

—¿Por ejemplo?

—¿Sabías que se están formando varios consorcios para fabricar, «botes salvavidas»?

—No. ¿Qué botes salvavidas?

—Hay algunas dinastías intersolares, familias de grandes y simples billonarios normales y corrientes que no tienen muy claro que nuestra resplandeciente Marina de la Federación sea capaz de derrotar a los alienígenas-primos. Así que, con toda discreción, están canalizando fondos hacia enormes naves estelares colonizadoras con un alcance transgaláctico. Ya se están produciendo diecisiete de esos navíos y se están diseñando al menos otros doce, que yo sepa. Cada uno de los 15 grandes alberga por lo menos uno de los proyectos. Los botes salvavidas pueden dar cabida a varias decenas de miles de personas en suspensión, junto con toda la cibernética industrial necesaria para establecer una sociedad humana tecnológica avanzada que puede instalarse desde cero en un mundo nuevo.

—Qué hijos de puta —exclamó Mellanie. Incluso después de todo el tiempo que llevaba conviviendo con los ultrarricos y sus lacayos políticos, la idea de que se dieran media vuelta y echaran a correr la cogió por sorpresa—. ¿Van a dejarnos aquí para que hagamos todo el trabajo sucio por ellos?

—Vamos, Mellanie, no gimotees como un guerrero bolchevique, es una precaución de lo más sensata. Justo lo que me esperaba de esa clase. ¿No me digas que no saltarías a bordo si te ofrecieran una plaza?

La joven miró el ataúd de Paul con el ceño fruncido.

—Miguel Ángel me ofreció un reportaje para hablar de todas las personas que están emigrando al Ángel Supremo. Todos creen que los sacará de allí volando si ocurre lo peor.

—El Ángel Supremo es una buena apuesta, sobre todo si no se tiene dinero de verdad; aunque no se puede decir que vayan a estar al mando de su propio destino. Quién sabe dónde los llevará esa criatura mecánica o cuál es su motivo último.

—¿Y qué tiene que ver todo eso conmigo?

—Quiero saber qué bote salvavidas tiene más probabilidades de éxito.

—¿Te vas?

—Digamos solo que voy a comprar un billete. Confío hasta cierto punto en nuestra habilidad militar y desde luego he visto la clase de atrocidades tecnológicas que pueden producir los científicos especialistas en armamentos de nuestra especie cuando surge la necesidad. Pero los primos tienen también una cantidad extraordinaria de recursos disponibles y pueden utilizarlos contra nosotros. Como ya he dicho, es una precaución sensata.

Mellanie sacudió la cabeza, no sabía muy bien si por desesperación o asco.

—¿Y dónde entro yo?

—Hay una omisión bastante patente en los proyectos de los botes salvavidas. No encuentro ninguna información sobre los Sheldon, no sé si están construyendo uno. Y he mirado, por todas partes.

—Quizá no sean unos cobardes, ¿se te ha ocurrido eso?

—La cobardía no forma parte de la ecuación. Nigel Sheldon no es idiota. Estará tomando todas las precauciones posibles para salvaguardarse él y su dinastía. La cantidad de recursos financieros que se deben invertir en una nave estelar así es insignificante en términos macroeconómicos, sobre todo para él. Va a construir uno, es de suponer que lejos de miradas curiosas y programas de monitorización inconvenientes. Lo que significa que solo puede estar en un lugar, su mundo privado, Cressat. De hecho, creo que habrá más de una nave; después de todo, tiene una dinastía muy grande. Una flota garantizaría el éxito, sea cual sea la parte de la galaxia en la que terminen.

—¿Y tú quieres que yo lo averigüe? ¿Que exponga el proyecto más secreto del hombre más poderoso de la Federación?

—Eres periodista de investigación, ¿no? Además, me imagino que la IS estará deseando ayudarte en este caso.

Mellanie tuvo que sonreír ante la irónica sensación de déjà vu.

—¿Y me van a dar un coche volador? —murmuró.

—Si cae la Federación, estaría dispuesto a llevarte conmigo.

—¿Qué? —Mellanie había creído que era inmune a cualquier otra sorpresa ese día.

—Eres lista, atractiva, joven, dura y toda una superviviente. Me sometería a un rejuvenecimiento durante el viaje. Creo que sería un matrimonio divertido.

—¿Te estás declarando?

—Sí. ¿Es que todavía no se te ha declarado nadie, joven Mellanie?

La periodista pensó en los cientos de proposiciones de matrimonio que le enviaban cada día sus admiradores o, sencillamente, personas que habían accedido poco antes a una copia de Seducción Asesina.

—No eres el primero —admitió.

—¿Eso ha sido un sí? Ahora mismo no me resulta fácil hincar una rodilla en tierra; e incluso si estuviera fuera de la unidad de interfaz, mi artritis me da guerra con algo crónico.

—¡Uau, qué romántico!

—No dejes que te predisponga una diferencia de edad de cuatrocientos años. Ya he tenido esposas de todos los grupos de edad concebibles. No esperarás que Morton regrese de su heroica misión, ¿verdad? Piensa en términos prácticos, Mellanie. No tiene muchas probabilidades a su favor.

—Sé cuáles son sus probabilidades y la respuesta sigue siendo no. —Aunque ese rostro joven es guapo y tiene una sonrisa la mar de maliciosa. ¡No!

—Lo entiendo. Mi oferta sigue en pie. Y tu respuesta no perjudica nuestro trato. Jamás se debería mezclar el trabajo con el placer.

—Como si no lo supiera. Pero no entiendo por qué crees que puedes meterte en el bote salvavidas de los Sheldon. No eres miembro de su dinastía. —La joven hizo una pausa—. ¿O sí?

La imagen lanzó una risita.

—No por nacimiento. Pero dos de mis esposas eran Sheldon, una de ellas un miembro bastante antiguo. Tengo cinco hijos que son Sheldon, dos de los cuales pertenecen al linaje directo, sexta generación, y desde luego han producido un número importante de descendientes. Por gracioso que te parezca, tengo más posibilidades en el bote salvavidas de los Sheldon que en cualquiera de los otros. Allí tengo cierta influencia. Una vez que determine cómo está la situación, podré hacer mi jugada. ¿Entonces intentarás entrar en Cressat por mí para ver qué es lo que está pasando allí?

—Es probable que pueda reunirme con Miguel Ángel y venderle la idea de investigar un supuesto bote salvavidas de los Sheldon. De ese modo no quedaré expuesta del todo. ¿Qué te parece?

—Bastante bien. ¿Pero te das cuenta que Baron sabrá que fuiste tú la que me puso sobre su pista? El contacto que tuvimos en Oaktier es imposible de cubrir. Puedes esperar una visita de personas como Simmonds y Deakins, si no es alguien mucho peor.

Mellanie levantó los hombros.

—Sé cuidarme sola.

—Estoy seguro, joven Mellanie. Tengo curiosidad. ¿Tienes algún arma? ¿Una pistola de cualquier tipo?

—No.

—¿Me permites que te sugiera que te compres una? Puedo darte el nombre de un distribuidor clandestino muy fiable.

—No soy ninguna guerrera, Paul. Si necesito protección física, contrataré a un experto en seguridad.

—Como quieras. Pero, por favor, ten cuidado.

—Claro.

Mellanie cambió de taxi tres veces antes de volver al motel en el que se alojaban en el distrito de la Orilla derecha. Y cada una de las veces pagó en metálico. El hecho de que los internautas de Alessandra pudieran rastrear a Paul era una novedad inquietante. Incluso con los implantes de la IS que tenía, ella no tenía la habilidad de Paul, lo que le dejaba sintiéndose extrañamente vulnerable.

Su pequeño chalé estaba al final de una larga hilera que se curvaba alrededor de una piscina mugrienta. Solo otros dos tenían coches aparcados fuera. Todavía no era lo bastante tarde como para que las clientas principales del motel comenzaran a utilizar sus habitaciones lóbregas y utilitarias para sus encuentros profesionales, los que se pagaban por horas.

El chalé estaba hecho de paneles de compuesto baratos que habían perdido todo el color bajo el fuerte sol de Oaktier. Unas largas grietas cubrían los bordes como telarañas, exponiendo las fibras de boro que los reforzaban y que ya se estaban deshilachando. La puerta de color rojo desvaído emitió un sonoro crujido cuando la empujó.

Todas las persianas estaban cerradas, lo que permitía que solo unos finos rayos del sol vespertino se colaran entre las rendijas que quedaban entre ellas. El aire acondicionado no funcionaba. En el interior hacía un calor asfixiante y los viejos paneles gruñían al ir cambiando las cargas termales. Dudley estaba acurrucado en la cama con los ojos clavados en la pared.

—Tenemos que irnos —le dijo Mellanie. ¿Y cuántas veces había pronunciado esa misma frase desde Randtown?

—¿Por qué? —gruñó Dudley de mal humor—. ¿Es que te vas a verlo otra vez?

Mellanie no preguntó a quién se refería con ese «verlo», no pensaba jugar a ese juego. Además, el recuerdo era demasiado fuerte, la salida de la sala de descanso al barracón principal. Tenía la blusa rasgada sin remedio así que había tenido que coger prestada la camiseta de deportes de color morado oscuro de Morton para ponerse algo. Los dos sonreían como colegiales traviesos mientras el resto de las Garras de la Gata silbaban y se burlaban al ver la pinta que tenían.

Mellanie le había dado un último beso lento en la puerta abierta, apretándole las nalgas con las manos.

—Volveré pronto —le había prometido Mellanie.

Eso había sido dos días antes y quería volver ya, sentir el cuerpo de aquel hombre apretado contra el suyo. La maravillosa confianza de los viejos tiempos, cuando la vida era más sencilla y mucho más fácil.

Dudley, por supuesto, se había embarcado en dos días de morros con solo pensar que un antiguo amante había vuelto a la vida de su novia. Esta no había admitido en ningún momento haberse acostado con Morton, pero era bastante obvio lo que habían estado haciendo. Para empezar, ella todavía llevaba la camiseta de Morton al volver al chalé.

—No, Dudley. Aún voy a tardar un tiempo en visitar a Morty. Tenemos que ir a la Tierra. Voy a venderle otra idea a Miguel Ángel, quiero investigar las naves estelares de las dinastías. —Jamás había estado tan cerca de dejarlo tirado sin más. Era una sensación de culpa pura y simple lo que la había hecho regresar a recogerlo en lugar de coger un taxi directamente a la estación planetaria del TEC.

Alessandra terminaría encontrando el motel, si no lo había hecho ya. Hasta los matones baratos como los que habían ido a por Paul podían reventar a Dudley en mil pedazos, y seguramente de un modo harto doloroso. Por no hablar de lo que ocurriría si uno de los agentes conectados con todo tipo de cosas del aviador estelar llegaba a rastrearlo…

Ella lo había metido en aquello y eso lo convertía en responsabilidad suya.

—¿Por qué no podemos largarnos sin más? —gimió el científico—. Nosotros dos. Nos vamos. Podemos volver a ese complejo del bosque, nadie sabrá nada de nosotros, a nadie le importará ya. Si no interferimos con el aviador estelar y la Marina, se olvidarán de nosotros. ¿Por qué no hacemos eso? Solo nosotros dos. —Rodó por la cama y se sentó al borde—. Mellanie. Podríamos casarnos.

¡Ay, madre!

—No, Dudley —dijo de inmediato y con firmeza, antes de que el joven tuviera tiempo de elaborar más la idea—. Nadie debería siquiera plantearse cosas así, no con todo lo que está pasando. Ahora mismo la vida es demasiado incierta.

—¿Y después?

—¡Dudley! Déjalo ya.

Bose inclinó la cabeza con gesto de mal humor.

—Venga —le dijo ella con un tono más considerado—. Vamos a hacer la maleta. Hay unos hoteles estupendos en Los Ángeles. Nos quedaremos en uno de ellos.

Estaba lloviendo otra vez, una llovizna persistente, miserable y fría que manchaba las ventanas y convertía las aceras en cintas resbaladizas repletas de una cantidad desesperante de desechos. A Hoshe Finn nunca dejaba de sorprenderle y deprimirle la humedad que hacía en la antigua capital inglesa. Siempre había creído que los viejos chistes eran simples exageraciones. Mientras caminaba hacia la oficina desde la estación de Charing Cross, como hacía cada mañana, había comprendido que no era el caso. Los comisarios medioambientales de la NFU que compartían el inmenso edificio gubernamental de piedra con la Seguridad del Senado debían de haber tenido más éxito de lo que admitían a la hora de invertir los efectos del calentamiento global.

Se quitó el impermeable en el ascensor y lo sujetó a distancia mientras recorría el pasillo que llevaba a su despacho. Como era de esperar, Paula ya estaba allí, estudiando las pantallas de su escritorio.

—Buenos días —exclamó Hoshe.

Paula esbozó una sonrisa superficial sin levantar la cabeza.

Hoshe colgó la chaqueta en la parte de atrás de su puerta oscura de madera y se acomodó detrás del escritorio. El número de archivos que reclamaban su atención era desalentador. Se había ido a las diez y media de la noche anterior y apenas eran las ocho. La IR se había pasado la noche sacando cualquier cosa relevante para los interrogantes que había introducido él el día anterior. Comenzó con el viejo informe de la Junta Directiva sobre la sociedad benéfica educativa Cox.

A las once en punto llamó a la puerta del despacho de Paula con un toque superficial y entró.

—Puede que tuviera razón sobre esa sociedad benéfica educativa —le dijo.

—¿Qué tiene?

—Hay algunas anomalías entre los archivos que pedí. —Se sentó delante del escritorio de su jefa y le pidió a su mayordomo electrónico que desplegara los datos en el gran portal holográfico que ocupaba una pared entera—. En primer lugar empecé con el informe que la oficina de París de la Junta Directiva elaboró tras el intento de pirateo de la cuenta que la sociedad benéfica tenía en el banco Denman de Manhattan. Sus antiguos colegas fueron bastante meticulosos e investigaron la sociedad por si había alguna prueba de que fuera una tapadera. La conclusión del informe es que no lo es. —Señaló con una mano las filas de nombres y cifras que iban bajando por el portal—. Esta es la lista de todas las donaciones salientes. Es bastante exhaustiva. La Cox apoyó más de cien proyectos académicos en un momento u otro. En los últimos tiempos han declinado de forma considerable aunque siguen en marcha. El departamento de Astronomía de la Universidad Gralmond fue solo uno de ellos. Hasta ahora, todo normal; según el informe, no hay nada sospechoso.

—Eso parece —dijo Paula.

—Muy bien. Pues por ahí fue por donde empecé, después empecé a comprobar referencias. Hay un par de cosas que son un tanto inusuales, para empezar. No ilegales ni sospechosas, solo raras. Los fondos de la sociedad benéfica provienen de una única donación privada depositada hace treinta años en la cuenta del Denman. La suma era de dos millones de dólares de la Tierra, que se transfirieron al banco Denman desde una cuenta de un solo uso. En segundo lugar, no se nombra a ningún fundador. El bufete de Bromley, Waterford y Granku inscribió a la Cox en la junta de sociedades benéficas de Nueva York y abrió una cuenta con un dólar. Los dos millones se transfirieron un mes más tarde. Solo ha tenido tres comisionados en su historia: el señor Seaton, la señora Daltra y el señor Pomanskie, todos ellos socios de Bromley, Waterford y Granku. Su equipo de investigación original de la Junta Directiva nunca indagó en eso, lo que, en mi opinión, es un lapsus.

—Hay un montón de ricos excéntricos por ahí regalando su dinero a causas extrañas.

Hoshe alzó una ceja.

—Estoy seguro. Pero según sus propios archivos, la Cox no apoya causas extrañas. Entonces, ¿por qué mantener al benefactor oculto? No es por una cuestión de impuestos; al permanecer en el anonimato no tienen derecho a recibir ningún tipo de compensación impositiva.

—Continúe, ¿cuál es su respuesta?

—No hay ninguna respuesta. Pero me picó la curiosidad lo suficiente como para hurgar un poco más. ¿Ve todos esos nombres? ¿Los que recibieron dinero?

—Sí.

—El informe de la Junta Directiva no dice cuánto se entregó. También inusual. Sabemos que Dudley Bose recibió algo más de uno coma tres millones de dólares en fondos, lo que no deja mucho para el resto. En total, se distribuyeron setenta y un mil quinientos dólares, y eso a más de cien proyectos académicos durante un periodo de veintiún años. Esos datos financieros quedaron a disposición de los investigadores de la Junta Directiva. Los datos puros seguían en la matriz de París cuando los solicité. Es obvio que alguien los excluyó del informe.

—Maldita sea —dijo Paula—. ¿Quiénes eran?

—Fue un trabajo de equipo. Renne Kempasa, Tarlo y Jim Nwan, todos habían adjuntado sus nombres. El archivo financiero original de la Cox no tiene un diario nominal de acceso, solo el código del equipo. Uno o más de ellos le echaron un vistazo.

—No pueden ser todos ellos —dijo la investigadora—. Es imposible.

—Hay otra cosa. ¿Recuerda lo que me dijo sobre nuestra vieja amiga Mellanie, que fue ella la que descubrió esto?

—Dijo que Alessandra Baron había manipulado los archivos de la sociedad benéfica.

—Quizá tuviera razón. Solicité un informe financiero actualizado de la junta de sociedades benéficas de Nueva York. Legalmente hablando, cada sociedad benéfica inscrita tiene que presentarles las cuentas cada año. Según las cuentas archivadas, la Cox dejó de financiar al departamento de astronomía de la Universidad de Gralmond justo después de que Bose hiciera su descubrimiento. Sin embargo, continuaron haciendo sus pequeñas donaciones habituales a otros proyectos académicos. Empecé a comprobarlo con los destinatarios que se daban. Ninguno de ellos había oído jamás el nombre de la Cox, por no hablar ya de recibir el dinero. Es decir, hasta dos días después de la invasión de los primos, entonces las transferencias de dinero volvieron a hacerse reales. Esas cuentas son falsas, están ahí para satisfacer una investigación fortuita.

Paula se arrellanó en su silla y se frotó la barbilla con un dedo. Una levísima sonrisa le acarició los labios.

—Mellanie tenía razón. Vaya, ¿qué le parece?

—Es lo que parece. Paula… el aviador estelar financió toda la observación de Bose. Eso significa que sabía lo que iba a encontrar Bose.

—Sí.

—¿Cómo?

—Por lógica, tuvo que estar allí; o bien su especie conocía la existencia de los primos y su encarcelamiento dentro del campo de fuerza.

—¿Los dejó salir él?

—Es la conclusión más obvia.

—Así que la guerra se hizo estallar de forma deliberada. Los Guardianes tenían razón.

—Sí. —Paula hizo una mueca y le dedicó una sonrisa triste al otro policía.

—¿Y qué hacemos ahora?

—En primer lugar he de informar a mis aliados políticos. En segundo lugar, arrestamos a los comisionados de la Cox por fraude. Es obvio que son agentes del aviador estelar. Si podemos leer sus recuerdos, quizá podamos comprender mejor la red que tiene dentro de la Federación.

—¿Qué hay de Alessandra Baron? Mellanie nos dio el chivatazo sobre ella. Tiene que ser agente del aviador estelar.

—Será difícil arrestar a una figura tan pública sin una buena razón y no podemos permitirnos salir a la luz pública con la noticia de que el aviador estelar es real. La Seguridad del Senado le enviará una solicitud formal a Inteligencia Naval para que la ponga bajo observación encubierta.

—¿Qué? Pero sabemos que están comprometidos.

—Sí. Pero es una oportunidad excelente para ver qué desata esa solicitud.

El icono de prioridad verde y naranja saltó en la visión virtual de Nigel mientras les leía La casita de la esquina Pooh, un libro de Winnie the Pooh, a sus hijos más pequeños antes de que se fueran a dormir. Intentaba leerles un cuento cada noche para ser un buen padre, tal y como él lo veía en su ideal. Las madres y niñeras les ponían el pijama a los niños y luego los llevaban al cuarto de juegos para que su padre les leyera el cuento. Siempre les leía algo de los clásicos y utilizaba libros de verdad, impresos, un libro que se pudiera abrir para encontrar el sitio por donde iban y que luego se pudiera cerrar con gesto tajante cuando el capítulo de la velada llegaba a su fin.

En esos momentos iba por la mitad de La casita de la esquina Pooh. Los siete niños mayores de tres años estaban sentados o echados a su alrededor, en cojines o sofás blandos, escuchando con satisfacción a su papi, que les leía en voz alta con entonación de aficionado y grandes gestos con los brazos. Sonreían, lanzaban risitas y susurraban entre sí.

Era su mentalidad expandida la que le hacía notar cierto punto de la división de seguridad de la dinastía. El equipo de observación que Nelson le había asignado a Mellanie informaba que la periodista había llegado a un búngalo de Ciudad Lago Oscuro cuyo dueño era un tal Paul Cramley. El departamento de seguridad se limitó a archivar el nombre. En la mentalidad extendida de Nigel, el nombre se cruzó de inmediato con sus archivos personales, que fue lo que produjo la notificación de prioridad.

La conciencia primaria de Nigel salió del cuarto de juegos para concentrarse en la información que fluía por su red neuronal artificial. Accedió a los informes del allanamiento y vio el desastre que habían hecho los nostatos con los aspirantes a ladrones. Típico de Paul, nunca es él en persona.

Cramley había formado parte del equipo de programadores que había escrito los algoritmos para las primeras IA que el TEC había utilizado para controlar sus primeras salidas de agujero de gusano. Después de que las IA evolucionaran y se convirtieran en la IS, Paul había decidido vivir lejos de los focos y se había implicado en varias actividades de dudosa legalidad, un jugador de las ligas menores, pero con unas habilidades de primera clase en el campo de la piratería informática. Una lista de referencias rodaron por la visión virtual de Nigel. Se detuvo en la más reciente. Habían sorprendido a Paul haciendo una búsqueda ilegal por los listados restringidos de la ciudad de París.

Y allí había dos cosas que no encajaban. En primer lugar, Paul buscaba la dirección de Paula Myo. En segundo, a Paul no lo atrapaban haciendo algo tan básico. Y, sin embargo, Myo había presentado pruebas documentadas suficientes como para que lo procesaran, multaran y confiscaran su equipo. La investigadora debía de tener un megainternauta protegiendo sus datos. Con toda probabilidad sería la IS.

Nigel se preguntó para quién habría hecho Paul la búsqueda. ¿Mellanie? ¿Para qué querría saber aquella chica dónde vivía Myo?

Cuanto más profundizaba en la vida de Mellanie, más curiosidad sentía. Según su expediente, había visitado Tierra Lejana para hacer un reportaje para el programa de Miguel Ángel. ¿Estaba en contacto con los Guardianes? ¿O era el contacto de la IS con ellos? Aquello no eran más que especulaciones paranoicas, ¿no? Había muchos datos disponibles, pero era incapaz de relacionarlos. Nigel no profundizaba con frecuencia en temas de seguridad, pero aquello se estaba convirtiendo en la madre de todas las excepciones. El aspecto fresco y descarado de la joven aguijoneaba todavía más su fascinación.

Retrajo su conciencia primaria de la red neuronal artificial y continuó leyendo hasta que hubo terminado el capítulo. Los niños rogaron e intentaron engatusarlo, pero su papi se mostró firme y les prometió que habría mucho más al día siguiente.

Lo besaron y lo abrazaron, le dieron las buenas noches y se dispersaron por sus habitaciones.

Sentado solo en el cuarto de juegos, con su maremoto de juguetes y su decoración gloriosamente chillona de colores primarios, Nigel supo que necesitaba conseguir mucha más información sobre Mellanie para resolver el misterio con el que aquella chica lo estaba atormentando. Suspiró de mala gana e hizo la llamada. En circunstancias normales, cualquiera que él llamara se sentiría sorprendido y halagado de disfrutar de cualquier forma de comunicación personal con el gran Nigel Sheldon. Pero no Miguel Ángel.

—¿Qué demonios quieres? —se limitó a decir.

El rascacielos Lucius tenía ochenta pisos y era una torre pesada y conservadora de piedra gris y cristal marrón ahumado. Claro que se encontraba en medio de la Tercera Avenida y esa parte de la ciudad nunca había sido muy vistosa.

Los tres grandes coches que llevaban al equipo de arresto de Paula, pertenecientes todos a la Seguridad del Senado, serpenteaban entre el trafico matinal de Manhattan. Como siempre, las gracias de los taxis amarillos de la ciudad provocaron un pequeño gesto de contrariedad en la frente de la investigadora; quienquiera que hubiera programado sus matrices de conducción había hecho un trabajo espantoso. Su propio coche había tenido que frenar de repente en varias ocasiones cuando alguno se le interponía delante.

Cuando llegaron al Lucius, sus códigos acreditativos abrieron la barrera que vigilaba la rampa que bajaba a los varios niveles del aparcamiento subterráneo. Dos furgonetas con el personal forense y su equipo los siguieron al interior.

Arriba, en el vestíbulo, cuatro miembros del equipo de arresto cubrieron de inmediato las salidas de las escaleras, Paula llevó a los doce restantes al ascensor. Seis de ellos llevaban esqueletos de campos de fuerza bajo sus habituales trajes oscuros, Paula no pensaba correr ningún riesgo.

Las oficinas de Bromley, Waterford y Granku ocupaban cinco pisos, desde el cuarenta y dos al cuarenta y siete. Su zona de recepción estaba dominada por un amplio mostrador curvo, donde había tres atractivas secretarias humanas bien vestidas recibiendo llamadas y proporcionándoles a los clientes un toque personal exclusivo donde los bufetes menores utilizaban una simple matriz electrónica. Estaban todas muy ocupadas intentando solucionar el repentino fallo de comunicaciones que se había producido en su matriz, que Paula había embargado desde la ciberesfera en cuanto habían llegado.

—Me gustaría ver a la señora Daltra, al señor Pomanskie y al señor Seaton, por favor —le dijo Paula al jefe de recepcionistas.

Este le dedicó a la investigadora y al equipo de arresto una mirada nerviosa.

—Lo siento, no están aquí.

—¿Necesito mostrarle mi certificado de autoridad?

—No, por supuesto, que no, señora Myo, sé quién es usted. Pero es la verdad. Es el segundo día que no aparecen. Se ha convertido en el tema principal de conversación, los socios principales no están muy contentos.

—Comprueben sus oficinas —le dijo Paula al equipo de arresto.

Al equipo forense se le dio luz verde para subir. Se cargaron programas de inmovilización en toda la red de las matrices de la empresa y sus datos se copiaron en unos sistemas de almacenamiento de alta densidad para posteriores análisis por parte de una IR. Se sellaron las tres oficinas de los socios desaparecidos y se inició un examen detallado.

Seaton era el que vivía más cerca de la oficina, en un apartamento de un lujoso bloque de Park Avenue, justo después de la calle Setenta y Nueve Este. Paula se llevó a cinco miembros del equipo de arresto con ella y utilizó su acreditación de prioridad para dejar atrás todo el tráfico, consiguiendo apartar incluso a los taxis.

Como antes, embargó la conexión del edificio con la ciberesfera. El portero uniformado los dejó entrar a ella y al equipo directamente por el grandioso vestíbulo para llegar al ascensor.

La señora Geena Seaton salió a toda prisa al vestíbulo del apartamento en cuanto la doncella anunció a su célebre visitante. Según el expediente de Paula, los Seaton llevaban casados dieciocho años. Ninguno de ellos provenía de un ambiente demasiado acaudalado aunque era obvio que a esas alturas lo estaban compensando. Era la pura ambición lo que los impulsaba hacia la clase de patrimonio y estatus profesional que podría pagar sus aspiraciones y alto estilo de vida.

Geena Seaton lucía un remilgado vestido de seda con un estampado de flores y su cara y su cabello iban perfectamente arreglados, con los tacones resonando por el suelo pulido, parecía a punto de salir de camino a un acto social importante para hacer avanzar la carrera de su marido. La esposa perfecta que apoyaba a un socio ambicioso en la despiadada sociedad corporativa de Nueva York.

Cuando se le preguntó por la ausencia inexplicada de su marido, dijo que estaba fuera, en una convención legal. En algún lugar de Texas, no estaba segura de dónde, el despacho tendría la dirección. Se había ido casi sin previo aviso, admitió, pero alguien del bufete se había excusado en el último minuto.

—¿Por qué necesitan saberlo? —quiso saber—. ¿Qué es lo que ocurre? —Sus ojos maquillados a la perfección examinaron con desdén el equipo que permanecía detrás de Paula.

—Hay algunas anomalías que creemos que su marido puede ayudarnos a clarificar —dijo Paula sin comprometerse—. ¿No es poco habitual por parte de su marido no ponerse en contacto con usted durante tanto tiempo?

—No crea. Supongo que estará intimando con alguna delegada y no quiere que lo molesten. En realidad tenemos varias cláusulas sobre no exclusividad en nuestro contrato de sociedad. Nos beneficia a ambos.

—Ya veo. En ese caso, le pediremos que nos acompañe para hacerle un examen médico forense.

—Imposible, tengo mil cosas que hacer.

—Vendrá con nosotros, ya sea de forma voluntaria o bajo arresto.

—Esto es indignante.

—Desde luego.

—¿Qué está buscando?

—No puedo darle ese tipo de información. —Paula ni siquiera estaba segura de que un examen neurológico pudiera identificar a un agente del aviador estelar. Todo lo que tenía era la propaganda de Bradley Johansson, que decía que el alienígena esclavizaba de algún modo a los humanos con un vínculo mental. Quizá hubiera alguna actividad cerebral inusual que los neurólogos forenses podrían percibir. Dudaba que resultara, pero todo lo demás que Johansson llevaba afirmando durante los últimos cien años se estaba convirtiendo en realidad, por incómodo que fuera.

—¿Es que estoy bajo sospecha? ¿Cuál es esa anomalía? No será otra vez esa pesadez del pago no declarado a un ayudante del Senado, ¿verdad? Eso ya se aclaró el año pasado, ¿sabe?

—Podemos discutirlo en nuestro cuartel general.

Geena Seaton miró furiosa a Paula.

—Espero que sepa lo que está haciendo. Y me refiero al aspecto legal. No se debe jugar con el bufete de mi marido. Ayer tuve que amenazar a esa horrenda reportera con una denuncia por acoso y que no le quepa duda de que no voy a dudar a la hora de presentar otra contra usted.

—¿Qué reportera?

—Esa ordinaria que siempre se viste como una fulana. Recuerdo que hizo un reportaje sobre la invasión para Alessandra Baron. Mellanie no se qué.

El expreso de EdenBurg devolvió a Renne a París justo después del mediodía. Debería haber vuelto directamente al despacho para archivar su informe, pero había sido un viaje largo y frustrante. Su turno había durado diecinueve horas seguidas hasta el momento y además de estar irritable por falta de descanso, también estaba muerta de hambre. El pequeño restaurante que sus colegas y ella visitaban con frecuencia solo estaba a trescientos metros de la oficina así que hizo que el taxi la dejara allí primero. Por quince minutos, mientras se tomaba un café y una hamburguesa, no pasaba nada. Con un poco de suerte, Hogan y Tarlo no habrían vuelto de Marte todavía. Aún estaba un poco celosa de que no la hubieran incluido.

Dentro, el ambiente era oscuro y fresco, con todas las mesas iluminadas por su propia y acogedora vela de mecha triple. Los ventiladores zumbaban con lentitud en el techo, revolviendo el aire húmedo de la ciudad por la sala y mezclando los olores que salían de la cocina. Había una barra que se extendía por toda la pared de atrás, un antiguo mueble de madera de alguna cantina, rescatado de algún antiguo café de la orilla izquierda más de doscientos años antes. Su barniz de nogal había sido rascado y vuelto a pulir tantas veces a lo largo de los siglos que la superficie era casi negra por completo con solo algún que otro remolino más negro y profundo que mostraba el bonito dibujo de grano original.

Renne se sentó en un taburete, colgó la chaqueta del uniforme en un gancho que había justo debajo del mostrador y miró los largos estantes de botellas exóticas de toda la Federación. El restaurante alardeaba de que allí estaban representados todos los planetas.

—Un licor espumoso de cereza verde de Rantoon —le dijo al barman sabiendo que no lo tendría. Estaba en ese plan, qué le iba a hacer.

Un minuto después tuvo que sonreír cuando el hombre le trajo el alto vaso de cristal esmerilado lleno de un líquido del color del jade, tan decadente como el vodka helado.

—Salud —levantó el vaso y brindó en silencio por el barman—. ¿Me pone una hamburguesa con queso y beicon, sin mayonesa, y patatas fritas, nada de ensalada?

—Desde luego, teniente. —El barman desapareció por una puerta pequeña y le hizo el pedido en voz alta al chef. Algún comentario sobre la mayonesa fue la respuesta que recibió a gritos entre un torrente de francés obsceno.

Renne estiró los codos en la barra y tomó otro sorbo. Era una sensación maravillosa y decadente tomarse algo tan fuerte en pleno día. Percibió un movimiento en los espejos deslustrados que había tras las filas de botellas.

—¿No es un poco temprano para esa clase de copa? —preguntó el comandante Hogan.

—Hola, jefe —dijo Renne sin erguirse, fue un gesto deliberado, como el de no volver la cabeza—. Supuse que podía, yo sigo en mi turno de anoche, en lo que a la hora se refiere.

La cara de Hogan se arrugó con una mueca de desaprobación. Se sentó a su lado con un sonriente Tarlo ocupando el siguiente taburete.

—¿Quieren acompañarme los dos? —preguntó Renne.

—Agua mineral —le dijo Hogan al barman.

—Una cerveza —dijo Tarlo.

—Bueno, ¿y qué tal Marte?

—Divertido —dijo Tarlo—. Me lo pasé en grande conduciendo el transrover. Y es un sitio muy raro, los colores son extraños. También vimos todas las viejas naves de la NASA, se estaban cayendo a pedazos. A Sheldon y al almirante se les humedecían los ojos.

—Encontramos la estación de tierra Reynolds —dijo Hogan con tono reprobador—. El equipo forense descargó todos los programas de sus matrices y confiscamos el equipo de transmisión para analizarlo.

—Lo incautaron —dijo Renne con ironía, y consiguió no echarse a reír. Vio una imagen de Hogan agitando con gesto apremiante una orden del tribunal ante un puñado de hombrecitos verdes y enfadados, furiosos al ver que la Marina se largaba con la propiedad de su planeta.

—¿Algún problema? —preguntó Hogan.

—No, jefe.

—Tengo entendido que se fue de la oficina mientras nosotros estábamos fuera —continuó el comandante—. Durante buena parte del tiempo. ¿Consiguió alguna pista?

—¡Na! Ni una sola. Fue una auténtica pérdida de tiempo. Victor y Bernadette, los padres de Isabella, no tienen ni idea de dónde está y, con franqueza, tampoco muestran demasiado interés. —Todavía le dolían las dos entrevistas. Warren Yves Halgarth había sido de nuevo su escolta, sin él dudaba que hubiera podido entrar siquiera a ver a Victor; y no se podía decir que el padre de Isabella estuviera muy contento de verla. Su nuevo trabajo como director gerente de la segunda oficina de producción más grande de la dinastía era un puesto de gestión de alto nivel. Se especializaban en generadores de campos de fuerza y otra maquinaría de alta tecnología, y como tal era una de las miles de organizaciones que de repente se habían encontrado suministrando componentes a la Marina y debían hacerlo con urgencia. Toda la mano de obra estaba estresada y se notaba. Victor apenas sabía lo que estaban haciendo sus hijos actuales por no hablar ya de los que se habían ido de casa años antes. En cuanto a Bernadette, Renne pocas veces había conocido a alguien que tuviera más derecho a ostentar el título de «rica ociosa» que la madre de Isabella. La única sorpresa era que permanecía en EdenBurg, un sitio que no tenía mucho tiempo ni espacio para cualquiera que no estuviera comprometido al cien por cien con la ética del trabajo. Warren le había explicado que Bernadette era una de las anfitrionas más respetadas de la alta sociedad de Rialto y organizaba fiestas que atraían a una buena selección de la élite corporativa y financiera del planeta. Lo cual no le dejaba mucho tiempo para mantenerse en contacto con sus hijos, ni siquiera sabía que Isabella había desconectado su dirección de la unisfera.

—¿Hay alguna pista más sobre Isabella? —preguntó Hogan.

Renne tomó otro sorbo del licor de cereza verde y disfrutó de la quemazón fría que le bajaba por la garganta.

—Ninguna directa. Pensé que podría revisar sus actividades en Daroca antes de desaparecer, a ver si puedo encontrar alguna pista del lugar al que pudiera haber ido. Y luego está Kantil, podría ir a verla.

—De acuerdo, se acabó. —La mano de Hogan le atrapó la muñeca y le impidió que levantara el vaso—. No quiero que pierda más tiempo con esa chica. Ya ha hecho lo que ha podido y no ha dado resultado. No me importa que corra algún riesgo de vez en cuando, pero tiene que saber cuándo tiene que dejarlo. Y créame, ha llegado ese momento.

—Hay algo que no encaja con esa chica.

—Es posible y por eso se mantiene en pie la orden. La policía terminará por encontrarla y cuando lo haga, le daré autorización para que lleve su interrogatorio en persona. Pero hasta que eso ocurra, quiero que trabaje en los casos que tienen prioridad.

Renne miró con resentimiento la mano de su jefe; en el fondo, la parte más sensata de su cerebro le estaba diciendo que ese no era el tema ni el momento para entablar batalla.

—Sí, claro, jefe.

—Y desde luego no quiero que vuelva a molestar a personas como Christabel Halgarth. Si quiere hablar con alguien de tanto rango dentro de una familia de grandes o una dinastía, lo discute conmigo primero. Hay muchos ángulos políticos en nuestras investigaciones, por no hablar de protocolos que deberían seguirse.

—Se mostró contenta de verme.

—Usted no sabe lo que estaba pensando. No quiero una repetición de ese incidente, ¿comprendido?

—Claro. —Hogan retiró la mano y Renne se llevó el vaso a los labios. El barman llevó el agua y la cerveza, y después puso un pequeño cuenco de anacardos delante de Hogan.

—Nuestro viaje produjo resultados bastante decentes —dijo Tarlo—. Los tíos del departamento forense se las arreglaron para descifrar las rutinas de los programas de las matrices del Reynolds. Ya sabemos lo que se estaba cifrando.

—¿Qué? —preguntó Renne con gesto automático.

—Hasta el dato más pequeño de los sensores meteorológicos de todo el planeta.

Con Hogan distraído por el comentario de Tarlo, el dedo corazón de Renne se alzó poco a poco sobre el borde del vaso y permaneció rígido durante un par de segundos. Tarlo lo vio y contuvo una sonrisa.

—Eso no tiene sentido —dijo Renne—. ¿Para qué iba a interesarles a los Guardianes el clima de Marte? No lo entiendo.

Tarlo le dedicó su sonrisa más brillante.

—Yo tampoco.

—Pero es la clase de resultados sólidos que podemos utilizar —dijo Hogan mirando otra vez a Renne—. Quiero que ustedes dos trabajen juntos para averiguar lo que puedan. El almirante Kime le ha dado a esto la máxima prioridad.

—Lógico, con su historial —gruñó la detective y arrambló con unos cuantos anacardos.

—De acuerdo, entonces —dijo Hogan. Se bebió el agua de un trago—. Termine su almuerzo, Renne, y luego, cuando vuelva al despacho esta tarde, quiero que ustedes dos se pongan con este nuevo ángulo de la investigación de Marte. Llamen a algunos expertos, averigüen todas las aplicaciones posibles para los datos meteorológicos.

—Sí, señor.

Hogan asintió muy contento y se fue con un gesto de despedida de la mano.

Renne lo vio salir del restaurante.

—Qué gilipollas.

—Era de esperar ahora mismo —dijo Tarlo con una sonrisa—. Tenía malas noticias esperándole cuando volvimos.

—¿Sí?

—Pensé que eso te animaría. Adivina, la Seguridad del Senado ha solicitado de forma oficial que emprendamos una observación encubierta de Alessandra Baron.

—¿La famosa?

—La misma.

—¿Por qué?

—La razón oficial es que sospechan que está asociada con, y cito: «Individuos perjudiciales», lo que cubre un buen número de pecados. Pero adivina qué nombre figuraba en el expediente de solicitud.

La sonrisa de Renne se animó e igualó la de Tarlo.

—La jefa.

—Ahora ya entiendes por qué nuestro gran líder anda por ahí como si se le hubiera metido una guindilla en el culo.

—Sí. Pero eso no es razón para pagarlo conmigo.

—Tú eres el objetivo más fácil y más cercano. Te advertí que no persiguieras a esa Halgarth. No le iba a gustar nada. Y al visitar a Christabel corriste un gran riesgo. Hogan iba a averiguarlo de un modo u otro.

—Ya, ya. Pero tienes que admitir que es muy raro. ¿Por qué se iba a desvanecer Isabella así?

—No —dijo Tarlo levantando las manos—. Me niego a verme implicado; no es solo que me guste el uniforme, es que necesito el dinero que me proporciona mi trabajo. Y estoy haciendo la clase de progresos que aprueba Hogan.

—Hay que mirar la imagen de conjunto, Tarlo.

—Pues claro. Pero recuerda lo que le pasó a la última persona que lo hizo. Ah, mira, aquí está Vic.

Renne se dio la vuelta en el taburete para ver a Vic Russell, que entraba en ese momento en el restaurante y que levantó una mano.

—Será mejor que cojamos una mesa —dijo Renne.

Eligieron una junto a la pared, donde un tabique alto los ocultaba de miradas fortuitas.

—Tengo una buena noticia para ti —dijo Vic cuando le llevaron a Renne su hamburguesa. Después le quitó un par de patatas del plato.

—No me vendría mal —admitió la detective—. Ha sido un día muy largo y bastante asqueroso.

—He rastreado dieciocho artículos de la interceptación que hizo Edmund Li en Boongate.

Renne hizo una pausa en su examen de la hamburguesa en busca de algún signo de mayonesa.

—¿Las rutas enteras?

—Pues sí. —La gran cara redonda de Vic adoptó una expresión engreída—. Y tú crees que no has dormido mucho. Esto me ha llevado semanas, no sabes lo complicadas que eran, demonios. Ayuda que tuviésemos al fabricante y el disfraz definitivo que las ocultó; pude investigar la ruta desde ambos extremos y llenar todas las lagunas y créeme, había lagunas gigantescas. Cada ruta es una cadena de compañías de mensajería, es como el juego de los trileros pero entre almacenes. Algunos de los componentes se pasaron diez meses en tránsito y toda la financiación utilizada para pagar los gastos de envío procedía de cuentas de un solo uso. La organización que se invirtió en esta operación fue tremenda. Puede que hayamos subestimado el número de Guardianes que hay activos dentro de la Federación. Enviar los artículos así ha tenido que triplicar el coste de cada pieza para cuando llegaban a Tierra Lejana. No sé qué están construyendo, pero les está costando una fortuna.

Tarlo y Rene intercambiaron una mirada.

—Se lo pueden permitir —dijo ella—. Recuerda que es el Gran Atraco del Agujero de Gusano el que lo está pagando.

—Aun así —insistió Vic—. Es auténtica paranoia. Efectiva, que conste, eso hay que reconocérselo.

—No todos serán Guardianes —dijo Tarlo—. Elvin recluta de cualquier fuente indeseable, acuérdate de aquel agente que nos dio Cufflin.

—Gracias, Vic —dijo Renne—. Es un gran trabajo. Pondremos a la IR a cruzar las referencias con la base de datos existente que tenemos de los Guardianes y el equipo puede revisar las mejores pistas para hacer seguimientos directos.

Vic se arrellanó en su asiento y robó otro puñado de patatas del plato de Renne.

—Sabes, estaba pensando en eso cuando archivé el informe. Ya tenemos una tonelada de información, tantos nombres, operaciones de contrabando, tráfico de armas; se remonta a décadas enteras.

—Lo sé —dijo Tarlo haciendo girar la cerveza en su vaso—. Renne y yo cargamos la mitad en el sistema en persona.

—De acuerdo —dijo Vic, muy serio de repente—. Entonces, ¿cómo es que nunca hemos conseguido trincar a esos cabrones?

—Esa es una herida abierta —dijo Renne.

—Porque es todo información periférica —dijo Tarlo—. Un día habremos conseguido una masa de datos crítica y el caso entero cobrará sentido. Ese día vamos a hacer mil arrestos.

Vic sacudió la cabeza.

—Si tú lo dices. Te veo en la oficina, ¿vale?

Renne asintió.

—Media hora. —Le echó un vistazo a su vaso casi vacío y se preguntó si debería pedir otro.

—Dame un segundo —le dijo Tarlo a Vic—. Voy contigo. —Esperó hasta que el grandullón estuvo junto a la puerta—. ¿Te encuentras bien?

—Claro. Solo estoy estresada y deprimida después de lo EdenBurg, eso es todo. Esa maldita Isabella. ¿Por qué no le importa a nadie? Ni a sus amigos. Ni a su familia. Si tú desaparecieras, la gente se preguntaría qué te ha pasado, harían preguntas. Yo querría saber qué te ha pasado.

—Eso es porque tú eres una buena persona. —Tarlo dudó un instante—. Mira, Hogan va a estar vigilándote, pero yo puedo investigar lo de Isabella, algo discreto.

—No sé. —Renne se pasó una mano por la frente con gesto irritado—. Ya no quedan investigaciones discretas. O las convierto en un gran asunto o las dejo por completo. Mierda, no creerás que Hogan podría tener razón, ¿verdad?

Tarlo se echó a reír.

—Nunca. ¿Te veo después? Quiero contarte lo de Marte. Era un sitio de lo más extraño, en serio.

—Sí, enseguida voy.

Tarlo le dio una palmada en el hombro y se fue.

Renne le dio otro mordisco a la hamburguesa y masticó despacio. Quizá se había obsesionado con Isabella. No era ningún delito huir y unirse al Éxodo. Había cientos de miles de personas en cada uno de los mundos más cercanos a los 23 Perdidos que habían dejado su casa sin explicaciones y la mayor parte se había escabullido a mundos que estaban al otro lado de la Federación. Silvergalde también era un destino muy popular y si Isabella había ido allí, sí que estaría fuera de todo contacto electrónico.

—No debería comentar información confidencial en un lugar público —dijo una voz de mujer—. Desde luego, el procedimiento oficial se está deteriorando bastante últimamente.

Renne se levantó y miró por encima de la partición, en la mesa vecina se encontraba Paula Myo acariciando un vaso de zumo de naranja.

—¡Jesús, jefa!

—¿Puedo sentarme con usted?

Renne sonrió y señaló con un gesto los asientos vacíos.

—Parece que tiene un mal día —dijo Paula mientras se sentaba en la silla que había dejado vacía Vic.

—Puedo arreglármelas. Siempre me pregunto qué es lo que haría usted.

—Eso es halagador. Bueno, ¿y cómo van las cosas en la oficina?

Renne le dio otro mordisco a la hamburguesa y le dedicó a Paula una mirada calculadora. ¿La jefa la estaba poniendo a prueba para ver cuánto estaba dispuesta a divulgar?

—Debería saberlo. Todos nuestros datos están a disposición de la Seguridad del Senado.

—No me estaba refiriendo a los datos de sus investigaciones, me interesa más saber cómo le va a Hogan.

—Se apaña, más a menos. No es usted.

—Cosa que sospecho que agradecemos tanto él como yo. ¿Cómo se tomó la solicitud de que se espiara a Alessandra Baron?

—¿No lo ha oído? Tarlo dice que mal. Pero creo que tiene más que ver con el hecho de que la solicitud la hiciese usted que con la organización de los recursos humanos. ¿Qué cree que ha hecho Baron?

—Es una agente del aviador estelar.

Renne se quedó mirando a su antigua jefa.

—¿Habla en serio? ¿De verdad cree que existe?

—Sí.

—Coño, jefa. ¿Qué pruebas tiene?

—El comportamiento de varias personas, incluyendo a Baron. Forman parte de una red de agentes que están actuando contra los intereses humanos. Estamos reuniendo información sobre ellos que debería conducirnos a su arresto.

—Mierda, lo está diciendo en serio, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y por qué me lo cuenta a mí?

—Me gustaría saber por qué tiene una orden de arresto para Isabella Halgarth.

—El escopetazo, el que afirmaba que Doi era una agente del aviador estelar. Había algo que no encajaba. —Renne explicó sus recelos sobre todo el montaje, y el modo en que Isabella se había perdido después de vista.

—Interesante —dijo Paula—. Sobre todo su conexión con Kantil. Estamos buscando cualquier conexión que pueda tener el aviador estelar entre la élite política de la Federación. Bien podría ser ella ese vínculo.

—¿Isabella como agente del aviador estelar? Eso es difícil de tragar.

—Usted misma dijo que hay algo que no encaja. Ese escopetazo dañó mucho la credibilidad de los Guardianes. Es lógico suponer que el aviador estelar utilizaría desinformación de esa naturaleza para dañar a su único oponente de verdad. La implicación de esa joven confirmaría su conexión con esa red.

—Pero solo tiene veintiún años y estaba saliendo con Kantil hace dos años. ¿Cómo iba a mezclarse en algo así tan joven? Se pasó la mayor parte de su vida en Solidade. No se puede tener mejor refugio ni estar más protegido.

—No lo sé. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda investigar su historial más a fondo?

Renne resopló y después suspiró.

—No me va a convertir en una persona muy popular con Hogan.

—Sí, ya lo he oído. Usted decide, por supuesto.

—Haré lo que pueda, jefa.

—Gracias.

Paula se quedó en la mesa, terminando su bebida mientras salía Renne. Su mano virtual tocó el icono de Hoshe.

—Ya se va.

—Sí, la tenemos. El equipo la está rodeando. Los programas de monitorización para su acceso a la unisfera están cargados y ejecutándose.

—De acuerdo. A ver qué aparece.

—¿Cree que es ella?

—Espero que no, pero ¿quién sabe? Si lo es, la información que acabo de darle debería incitarla a ponerse en contacto con alguien de la red del aviador estelar.

Aunque no había mucha distancia desde Nueva York a la Mansión del Tulipán, Justine conservaba un apartamento en Park Avenue. Era una bonita base en la ciudad para esas ocasiones en las que quería estar sola o celebrar una pequeña velada para amigos íntimos y contactos importantes; también era un sitio privado para asuntos que prefería llevar con discreción. El edificio tenía dos siglos de antigüedad, un bloque inmenso de estilo art decó gótico, de los preferidos tanto por los urbanitas más chic como por las viejas fortunas. Su apartamento ocupaba la mitad del piso cuarenta, lo que le proporcionaba una bonita vista del parque desde el balcón. Unas gárgolas altas de mármol revestían la balaustrada de piedra y enmarcaban el magnífico árbol de ma-hon de la ciudad, que resplandecía con tonos rosados y dorados bajo el sol de últimas horas de la tarde. Justine jamás se cansaba de aquella visión única de anomalías bioquímicas. Era una pena que el TEC hubiera aislado su mundo natal. Ya no podrían trasplantarse más a otros mundos de la Federación.

La doncella había preparado una cena ligera de salmón hervido y ensalada. Justine se la tomó con cautela antes de que llegara su invitada. Y como era de esperar, veinte minutos después de terminar, tuvo que ir corriendo al baño a vomitar la mayor parte.

—Se me había olvidado esta parte —dijo para sí mientras se limpiaba la boca con un pañuelo de papel. Tendría que ser agua mineral sin gas y galletas saladas normales cuando terminase la reunión.

Su mayordomo electrónico le dijo que Paula Myo subía desde el vestíbulo. Cogió un frasco de elixir bucal del botiquín y le dio un par de tragos. Aquel horrible sabor amargo quedó sustituido por otro más clínico a menta. No era mucho mejor.

—Deja de compadecerte tanto, demonios —le dijo Justine a su reflejo en el espejo. Se echó un poco de agua fría por la cara, que no estaba en su mejor momento en aquellos tiempos. Ah, bueno, tampoco pensaba salir en busca de amantes. Su mano virtual tocó el icono de su padre—. Está aquí.

—Ahora mismo bajo —dijo Gore; tenía el apartamento de arriba.

Como siempre, Paula Myo iba vestida de forma impecable con un traje azul que era obvio que se había confeccionado en París. Había una expresión firme en su delicado rostro cuando miró a su alrededor, al gran salón con su exquisito mobiliario antiguo.

—Ayer estuve en otro apartamento de Park Avenue, a algo menos de un kilómetro de aquí —dijo—. Creí que aquel era ostentoso, pero podría meterse en esta habitación y todavía sobraría espacio.

—Algunas personas siguen siendo aspirantes —dijo Justine—. Otras llegamos hace mucho tiempo.

—El materialismo nunca me ha atraído demasiado.

—¿Eso forma parte de su legado del Refugio de Huxley? —Justine había estado a punto de decir «de la Colmena».

—No creo.

—Pues claro que sí —dijo Gore Burnelli, que entraba en ese momento con paso firme vestido con un polo malva y unos vaqueros negros. La araña del techo reflejó en su piel dorada una luz ambarina bruñida—. El materialismo la distraería de su obsesión, ¿no es cierto, investigadora? La Fundación no querría tener eso en su cuerpo policial, y supongo que también la hace inmune a los sobornos.

—¡Padre!

—¿Qué? Todo el mundo agradece la honestidad, sobre todo una mujer policía.

Justine estaba demasiado cansada para discutir con él. Y además volvía a tener revuelto el estómago, así que le dijo a su mayordomo electrónico a toda prisa que alguien le llevara un antiácido. El dispositivo dio acuse de recibo y le dijo que los programas de la personalidad secundaria de Gore estaban llenando las matrices del apartamento, moviéndose con él como fantasmas atentos.

—El perfilamiento psiconeuronal no es tan preciso —dijo Paula. No parecía molesta con la franqueza de Gore—. Y he visto demasiada pobreza para creer en el efecto de la filtración de la riqueza. No funciona. La disparidad es una injusticia. Y la pobreza engendra criminalidad.

Gore se encogió de hombros.

—Si quiere algo, trabaje para conseguirlo.

—Como hiciste tú para fundar la fortuna de la familia —murmuró Justine con tono lúgubre.

—Yo trabajo por lo que quiero —dijo Paula—. Lo que ocurre es que no se traduce en la adquisición de objetos físicos. Esa es mi actitud y no pienso cambiarla.

Los labios dorados de Gore se separaron para producir la caricatura de una sonrisa.

—Bien dicho, investigadora.

—¿Podemos empezar ya? —dijo Justine. Los grandes ventanales que llevaban al balcón se hicieron opacos y resplandecieron con una cortina gris de energía que selló la habitación. Justine se sentó en uno de los grandes sofás cuando una doncella robot entró rodando para llevarle un vaso lleno de un líquido lechoso. Gore fue a sentarse a su lado mientras Paula elegía un sillón de respaldo alto y se sentaba enfrente de los dos Burnelli.

—Empezaré con la mala noticia —dijo Justine—. No he podido confirmar quién le dijo a Thompson que Nigel Sheldon estaba bloqueando la inspección de mercancías destinadas a Tierra Lejana.

—Maldita sea, muchacha —se quejó Gore—. ¿Qué pasa?

—En estos momentos no soy la senadora más popular de la Federación. Toda esa buena voluntad que me ofrecían al principio gracias a la muerte de Thompson ha terminado por evaporarse. Columbia y los Halgarth están haciéndose con un montón de nuevos aliados y, por supuesto, Doi siempre está dispuesta a recibir sus votos. A los que hacemos preguntas incómodas nos van metiendo poco a poco en una isla de hielo.

—Pues quémala y vuelve a entrar. Vamos, esto debería ser un juego de niños para ti.

—Se da la casualidad de que me enfrento a una oposición de primera clase en esto —le soltó su hija, desabrida—. No saber si puedo confiar en los Sheldon está resultando ser un auténtico problema, me está dejando aislada en varios comités.

—Lo superarás —dijo Gore—. Siempre puedo contar contigo. Por eso estoy tan orgulloso de ti.

Justine parpadeó, sorprendida. Eso no era nada propio de él.

—La Marina ha hecho algunos progresos con los datos de Marte —dijo Paula—. Aunque nada que sea demasiado útil. Le pedí al almirante que investigara el asunto y lo llevó a un nivel que no me esperaba.

—He oído que incluso fueron hasta allí —dijo Gore.

—Nigel Sheldon puso a su disposición un agujero de gusano —confirmó Paula—. Cosa que ya es interesante por sí sola. ¿Qué intereses está considerando Sheldon al investigar esta pista contra los Guardianes? En cualquier caso, el equipo de la Marina consiguió averiguar cuáles eran los datos que se habían cifrado. Son datos meteorológicos, puros y duros.

—¿Encontraron una clave? —preguntó Justine.

—Por desgracia, no. El programa de cifrado expiraba con el uso. Ya no queda nada de él. El departamento forense está haciendo un escáner cuántico del equipo, pero no es muy probable que puedan captar algún resto. Los datos reales siguen fuera de nuestro alcance a menos que los Guardianes decidan poner la clave a nuestra disposición.

—Así que aunque los descifráramos, no sabríamos para qué los querían.

—Me temo que no, senadora.

—Eso son chorradas —dijo Gore—. En mi opinión, los Guardianes solo se acaban de apuntar otro tanto contra la Marina. Toda esa mierda de robos de sensores meteorológicos es una forma muy inteligente de desviar la atención. Tiene que haber algo más oculto en Marte. Alguna transmisión de una base o mecanismo secreto, quizá un arma. Si han estado depositando cibernética von Neumann en la superficie, quién sabe lo que pueden haber construido a estas alturas.

—Los envíos destinados a la investigación que dejaron las naves robot en Marte están bien documentados —dijo Paula—. No hay masa excedente que no esté explicada, no en los últimos veinte años. Y el equipo de la Marina no vio nada inusual en Arabia Terra.

—Cuatro obsesos de la informática y dos personajes de la historia antigua embarcados en un viaje nostálgico no forman lo que llamaría un equipo de exploración decente. Podría haber un silo de misiles justo debajo de sus pies y no se habrían enterado.

—O incluso un volcán hueco —murmuró Justine.

—No creo que hubieran podido meter algo parecido a una fábrica cibernética en la superficie —dijo Paula sin perder la calma—. Sabemos que los Guardianes se limitan a adquirir el equipo que quieren.

—¡Pero, hombre, el tiempo! —gruñó Gore, asqueado.

Justine ocultó la sonrisa bebiendo un poco más de antiácido.

—Creo que Marte es algo que tendremos que dejar de lado de momento —dijo Paula—. Una de mis antiguas colegas de la oficina de París puede que haya descubierto a otra agente del aviador estelar: Isabella Helena Halgarth.

—¡Mierda! —dijo Gore.

A Justine le costó un segundo ubicar el nombre, pero le satisfizo ver que no tenía que utilizar a su mayordomo electrónico para que le diera la referencia.

—Maldita sea, ¿crees que ese es su vínculo con la presidencia?

Gore levantó una mano. Su hija pudo ver su propio reflejo distorsionado en la palma de aquella mano.

—Espera —dijo—. Estoy analizando esto. Joder, siempre supe que había algo que no encajaba en ese fin de semana que ofrecimos en el bosque de la Sorbona. Veamos. Patricia siempre estaba dispuesta a adaptarse a cualquier grupo, en aquel momento pensé que lo hacía para asegurarse el apoyo para Doi. Pero echadle un vistazo a ese fin de semana desde la perspectiva del aviador estelar, suponed que quisiera una Marina humana para su guerra entre nosotros y los primos. Sí, maldita sea. Pensad en los auténticos puntos de fricción a los que nos enfrentamos: cada una de las veces, o Isabella o Patricia estaban allí para allanar el terreno. Isabella incluso se acostó con Ramon D.B.

—¿Ramon se acostó con esa? —Justine no pudo evitar el tono de indignación. Frunció los labios, enojada consigo misma por meterse. Después de todo, hacía ochenta años que no estaban casados. Con todo… su ex lo había hecho bajo su techo, técnicamente hablando.

—Incluso fue la idea del desarrollo paralelo de Ramon lo que ayudó a que la agencia trasladase todas las instalaciones de producción de las naves estelares al Ángel Supremo con el mínimo alboroto —dijo Gore.

—Idea que explicó el domingo por la mañana —dijo Justine con tono frío—. Supongo que jamás sabremos a quién se le ocurrió la idea en realidad.

—Yo supuse que era de Patricia, que la había transmitido a través de Isabella —dijo Gore—. Es la clase de compromiso que se le ocurriría a una asesora presidencial en un segundo. Pero ahora, sin embargo, nunca lo sabremos.

—Podría preguntárselo a él —dijo Paula.

Justine se terminó el antiácido, lo que quizá explicara la pequeña mueca de asco.

—Sí, podría. Pero no estoy segura de que me contestase.

—Lo hará —dijo Gore—. Sabes que lo hará.

—Quizá, pero querría saber por qué.

—¿Es lo bastante fuerte como para unirse a nosotros? —preguntó Gore—. Necesitamos aliados.

—Necesitaría unas pruebas muy contundentes —dijo Justine con cautela—. No estoy segura de que lo que tengamos ahora mismo sea suficiente.

—¿Qué más podemos darle? —preguntó Gore—. Por el amor de Dios, Ramon no es tonto.

—No pienso ponerme a contarle que sospechamos que Nigel Sheldon está detrás de la mayor conspiración antihumana que ha existido jamás. Nos derribaría de un zambombazo.

—Tienes que encontrar un modo de llegar a él.

—Lo intentaré. —Justine pensó en cómo lo habría hecho en los viejos tiempos. Un hotel de París, quizá, un fin de semana juntos, restaurantes, buenos vinos, café en la orilla izquierda, charlas, discusiones, risas, teatro tras la cena, largas noches apasionadas en la cama. Cómo echaba de menos aquellos tiempos sencillos.

—Pero eso sigue sin decirnos cuál de ellas estaba moviendo los hilos, Patricia o Isabella —dijo Gore—. ¿Y si estaban trabajando conjuntamente con los Sheldon?

—No sabemos si Nigel forma parte de esto —dijo Justine—. Todavía no. —Le dijo a su mayordomo electrónico que hiciera una comprobación general de los historiales de Isabella y Patricia.

—Lo lógico sería que Isabella fuera una de las mensajeras de la red del aviador estelar —dijo Paula—. Kantil estaría trabajando de incógnito, se habría tomado su tiempo para infiltrarse en la estructura política de la Federación. Los programas de la unisfera están llenos de insinuaciones de que Doi depende demasiado de sus asesores y de las encuestas de opinión.

—Que fue lo que me hizo sospechar que apoyara en un primer momento la agencia de vuelos estelares —dijo Gore—. Ponerse a gastar tanto dinero de los contribuyentes no iba a reportarle votos antes de que bajara la barrera. Corrió un riesgo muy poco propio de ella al respaldar la formación. Algo la empujó para que lo hiciese.

—No tengo motivos para arrestar a Kantil y someterla a un examen neurológico forense —dijo Paula—. Ayer realizamos pruebas parecidas a varios sospechosos y no sacamos nada.

Justine los escuchó discutir las opciones mientras los datos sobre Patricia e Isabella cruzaban su visión virtual. El historial de Patricia estaba bien documentado y verificado por periodistas de investigación impacientes por encontrar la menor discrepancia en su historia oficial y descubrir así un escándalo oculto. Había menos información disponible sobre Isabella, sobre todo por su juventud y el hecho de haber pasado buena parte de su vida en Solidade. El mundo privado de los Halgarth no tenía archivos públicos. Justine empezó a revisar archivos relacionados que había sacado la función de referencias cruzadas de su mayordomo electrónico.

—Esperad un minuto —dijo Justine—. El padre de Isabella, Víctor; hace quince años lo nombraron director del Instituto de Investigación del Marie Celeste, en Tierra Lejana. Lo dirigió durante dos años antes de regresar a EdenBurg, donde consiguió una vicepresidencia en un laboratorio de física de la dinastía Halgarth.

—Así es como llegó hasta ella —dijo Paula con satisfacción—. Solo era una niña. No entendía cómo era posible que alguien tan joven estuviera implicada. —Frunció el ceño—. Y Renne tampoco lo entendía.

—Si Isabella es agente del aviador estelar, entonces sus padres también tienen que serlo —dijo Gore.

—Sí —dijo Paula—. Debemos vigilar lo que hacen. Sin embargo, la cantidad de operaciones de observación que puede montar la Seguridad del Senado es limitada. No es una organización tan grande.

—Nuestra familia tiene un equipo de seguridad bastante decente —dijo Gore—. No les iría mal levantar el culo de la silla y hacer un poco de trabajo de campo para variar. Organizaré algo.

—Se lo agradezco —dijo Paula—. Pero puedo disponer que se vigile a los Halgarth. Tengo un contacto bien situado en la dinastía. Hay otra cosa con la que necesito que me ayude. Hoshe ha establecido que la observación astronómica original de Bose la financió el aviador estelar. Alguien de mi vieja oficina de París de la Junta Directiva ocultó esa información cuando investigué al científico. Estoy llevando a cabo varias operaciones para investigar al personal y averiguar quién es. Pero me gustaría contar con un análisis financiero propiamente dicho de las cuentas de Bromley, Waterford y Granku. Podría proporcionarnos algunas pistas importantes.

—Conozco esa empresa —dijo Gore—. Es un bufete de la ciudad.

—Eso es. Tres de sus empleados han desaparecido de un modo parecido al de Isabella. Fueron los que fundaron la sociedad benéfica educativa Cox, que tenía una cuenta en el banco Denman de Manhattan. A la Seguridad del Senado le llevaría un tiempo organizar una buena revisión contable forense de sus archivos. Y estoy segura de que usted está más capacitado para cumplir esa misma función.

—Voy a abrir esa compañía en canal —dijo Gore—. Si se han gastado un solo centavo en invitar al aviador estelar a una copa, lo averiguaré.

La buena de la nave Defensora llevaba tres semanas de misión de exploración por el espacio profundo y su capitán estaba tan aburrido como el resto de su tripulación. Quizá incluso más, pensó Oscar; cuando todos los demás terminaban su turno, podían acceder a los dramas TSI y sumergirse en los aspectos más picantes de la cultura de la Federación, así que al menos disfrutaban de un respiro de la vida a bordo. Sin embargo, él se había pasado sus horas de descanso examinando los diarios del Segunda Oportunidad.

Era una pérdida de tiempo. Sabía que era una pérdida de tiempo. No había ningún espía alienígena enemigo a bordo. La razón (la única razón) por la que seguía revisando los diarios día tras día eran Bose y Verbeke. Seguía sin entender lo que les había pasado, ni por qué. Había algo que no encajaba en toda la parte de la Atalaya de la misión, algo que no encajaba en absoluto. Era imposible que Bose y Verbeke hubieran perdido el contacto a causa de un simple fallo electrónico. Sus transmisores eran completamente fiables. Los sensores de la nave y los equipos de contacto debían de haberse saltado algo en la Atalaya: algún mecanismo primo que siguiera activo, una parte inestable de algún fragmento rocoso que se desplomó sobre los dos exploradores. Salvo… que estaban en caída libre, no había gravedad para que se pudiera desplomar nada, y alguna reliquia de Bose había advertido al Conway. Oscar no tenía ni idea de qué estaba buscando, así que se limitó a seguir buscando.

Había accedido a una docena de TSI grabados por diferentes miembros de los equipos de contacto a medida que se metían como podían y se deslizaban por aquellos corredores curvos y espeluznantes que se abrían paso por el interior de la Atalaya. Ninguna de las grabaciones había revelado nada nuevo. La estructura prima estaba tan muerta como la tumba de cualquier faraón egipcio. De todas las muestras físicas que se habían traído, el material estructural medio desmenuzado y los fragmentos de equipo saturados de radiación, ninguno había contribuido a aumentar su comprensión de la verdadera naturaleza del mecanismo de la Atalaya. Era todo demasiado frágil, demasiado antiguo para que se llevara a cabo un análisis útil. La Marina seguía sin estar segura de qué formaban parte aquellas instalaciones, aunque se suponía que había sido algún tipo de instalación de procesamiento de minerales. Ninguna de las partes que habían explorado los equipos de contacto tenía maquinaria que se acercara siquiera a estar en condiciones de poder funcionar. Y el túnel por el que se habían aventurado Bose y Verbeke no era muy diferente. Y había sido Oscar el que les había dado esa primera autorización para adentrarse más, para averiguar lo que había allí. Los había alentado, recordó. Durante las interminables repeticiones escuchaba con frecuencia el entusiasmo de su propia voz.

Una y otra vez volvía a repasar las grabaciones que se correspondían con el momento en que habían perdido la comunicación. Los diarios del puente, los de ingeniería, los de energía, una docena de otras sartas de datos grabados a bordo, los diarios de vuelo de las lanzaderas que trasladaban a los equipos de contacto entre la nave estelar y la roca. Lo peor de todo eran las grabaciones detalladas de los trajes espaciales de Mac y Francés Rawlins cuando hicieron su desesperado e inútil intento de rescate. Se habían adentrado un buen trecho por el pasillotúnel curvado que se había tragado a Bose y Verbeke. No había nada en aquellas deterioradas paredes de aluminio que insinuara el peligro que acechaba más adelante.

Dos noches antes, después de concluir su turno en el puente, Oscar había decidido abordar el análisis de un modo un tanto diferente. Estaba ejecutando todas las grabaciones de los sensores que tenía de la roca de la Atalaya y las estaba componiendo en una imagen global más concreta. Quería hacer una comparación entre la roca y sus restos desde el momento en el que la habían encontrado, durante toda la misión y hasta el momento en que se fueron. La forma, el perfil térmico, el espectro electromagnético, la composición espectrográfica; cada edificio con una foto integral de todas sus texturas cada dos segundos. Cuando estuvieran todas reunidas, la IR de la Defensora podría ejecutar un programa de comparación detallado entre todas ellas en busca del menor cambio.

El portal holográfico de su camarote estaba en modo de proyección y llenaba la pequeña zona con la imagen de las cámaras de las lanzaderas, que repetían el primer vuelo de exploración de Mac. Oscar succionaba una bolsa de zumo de naranja mientras el conocido diálogo entre Mac, el piloto de la lanzadera y él volvía a repetirse una vez más. Los datos de los sensores de la lanzadera se estaban recopilando y añadiendo a los archivos del diario de sensores de la nave estelar para realzar las fotos y conseguir una mejor resolución. Observó las puertas del hangar que se abrían y la pequeña y desgarbada nave que se alzaba de su soporte, eructando un gas frío y brillante por los motores de control a reacción. El enorme bulto del Segunda Oportunidad fue girando poco a poco y sin ruido alrededor de su camarote, la proyección translúcida le permitía ver los mamparos a través de su superestructura cilíndrica principal y la estructura gigante de soporte vital. Oscar sintió una punzada de pesar nostálgico al volver a ver la nave estelar. Jamás volvería a haber otra igual. La Defensora era una nave impecable y potente en comparación, pero carecía de la grandiosidad de su ancestro. Todos los que trabajaban en el complejo de Anshun se habían dedicado a esa primera nave estelar, habían invertido en ella un número de horas excesivo, habían dejado de lado familia y vida social; su montaje había sido un acto de amor. El ambiente que habían compartido en aquellos tiempos también se había perdido, el optimismo ingenuo y emocionado de lanzar una gran exploración que se adentraba en lo desconocido. En aquellos días estaban llenos de esperanza, cuando la aventura los llamaba. Unos tiempos más sencillos, más fáciles.

La lanzadera salió de la estructura de soporte vital y sus motores principales se encendieron para llevarla hacia la Atalaya. Dyson Alfa surgió en los mamparos del camarote, un punto de luz lejano tan brillante como Venus en el cielo nocturno de la Tierra. El resto del campo estelar alienígena fluyó a su alrededor. Oscar se concentró en la imagen y distinguió la mota apagada que aparecía delante de la lanzadera. La había visto tantas veces y en tantos espectros que conocía la posición exacta de la Atalaya con respecto a las constelaciones extrañas.

Succionó un poco de aire. La bolsa de zumo de naranja estaba vacía. Estiró el brazo para ponerla en la boca del tubo de desechos que había junto al cubículo del aseo, pero se detuvo en seco. Frunció el ceño y se quedó mirando la imagen del Segunda Oportunidad.

—Congela la imagen —le dijo a su mayordomo electrónico. La grabación se detuvo al instante—. Mantén ese punto de vista y amplíalo el triple, concentra el foco en el Segunda Oportunidad. —La estructura gris plateada de la nave estelar se hinchó a toda prisa y cubrió el cubículo del aseo y su saco de dormir. A Oscar se le olvidó respirar—. Hijo de puta. —Se quedó mirando la matriz de los sensores primarios y una conmoción le recorrió la columna como una corriente eléctrica helada. La antena de comunicación principal de la nave estelar estaba extendida y señalaba hacia la diminuta estrella que tenía detrás de él.

La alarma de la Defensora sonó en aquel momento.

—Capitán —exclamó su segundo—. Señor, tiene que subir al puente ahora mismo. Creemos que hemos encontrado el otro extremo de la Puerta del Infierno. El hisradar la ha captado en un sistema estelar que está a tres años luz de distancia.

Capítulo 6

Morton seguía sonriendo cuando su burbuja cayó por el agujero de gusano que se abrió quince metros por encima del valle de Páramo Alto, en las montañas Dau’sing.

Habían pasado dos días desde la última visita de Mellanie a los barracones. La joven había llegado con el tiempo justo, apenas horas antes de que se cerrara Kingsville y todo el mundo recibiera sus últimas órdenes y acreditaciones. Y había sido una visita tremenda, se habían dedicado a follar como conejos en la pequeña sala de descanso, como adolescentes que, sin esperárselo, se encontraran con que sus padres estaban fuera una tarde. De ahí la duradera sonrisa.

El recuerdo de ellos dos juntos fue el último que cargó en su depósito de seguridad. Así, si, como era probable, reventaban su cuerpo en mil pedazos durante esa misión, ese sería el recuerdo más fuerte que habría en su cerebro cuando lo hicieran renacer. Esa sí que sería una forma de regresar a la realidad con auténtico estilo.

Su burbuja era una esfera azul grisácea y translúcida de plástico corrugado de tres metros de diámetro, su superficie estaba protegida contra todos los tipos conocidos de sensores utilizados por los primos para que pasara desapercibida. Él se encontraba suspendido en el centro por el gel antichoque transparente que llenaba el interior. Durante el adiestramiento había parecido un modo muy sensato de llegar a un planeta hostil a varios años luz por detrás de las líneas enemigas. Eran unas maquinitas muy ingeniosas: duras, con una gran movilidad y un armamento bastante razonable. Pero verse montado en una que exhibía toda la aerodinámica de un peñasco de granito le borró la sonrisa de la cara. El miedo lo invadió por primera vez, haciendo que el corazón le martilleara en el pecho y el estómago le diera un vuelco. No se podían alcanzar cotas más extremas que aquella.

El resto de las Garras de la Gata había atravesado el agujero de gusano sin problemas, sus burbujas resultaban bastante difíciles de ver en el espectro visual a medida que caían hacia el suelo. Solo las balizas IFF de máxima densidad ultravioleta le indicaban sus posiciones. Los tres aerorrobots de combate que habían encabezado el despliegue se repartieron a toda velocidad por aquel paisaje cutre para arrojar desechos y drones señuelo.

En lo más alto, el agujero de gusano volvió a cerrarse. Había estado abierto unos diez segundos, el tiempo suficiente para dispararlos. En Wessex, la salida había estado rodeada por un sistema de carga mecánica gigante que parecía una versión aumentada del cargador de una metralleta, con más de mil burbujas depositadas en cintas transportadoras preparadas para el asalto. Otras cintas paralelas transportaban aerorrobots de combate con forma de cuña que se movían con suavidad a su lado. Las dos cintas independientes convergían en medio del extraño racimo de tentáculos de ágil malmetal que conformaba el mecanismo real de lanzamiento.

Las Garras de la Gata se habían unido a varios cientos de tropas que se habían puesto en fila en uno de los cinco salientes de la torre de lanzamiento a la espera de las burbujas que iban pasando y deteniéndose a su lado. Junto con todos los demás, Morton había recibido al fin los códigos de activación para los sistemas de agresión que le habían conectado al cuerpo. El escuadrón se había dedicado a hacer comentarios jocosos e inquietos sobre esos sistemas, no fueran a dispararse al revés; charlaron también sobre el turismo de guerra, las partes del cuerpo que uno se protegía antes que nada, los abogados de derechos alienígenas que los iban a denunciar y demás estupideces. Intentaban entretener la espera con sandeces.

Después de un espacio de tiempo sorprendentemente breve, las Garras de la Gata se encontraron a la cabeza de la cola. Morton se puso el casco del traje blindado, comprobó la integridad del sistema de aire y se deslizó por la ranura que había en un lado de su burbuja. En cuanto las correas se cerraron a su alrededor, se bombeó el gel a presión. Su mayordomo electrónico se integró con la matriz de la burbuja y confirmó la funcionalidad de los sistemas internos. Para entonces ya había bajado diez metros por la cinta transportadora.

El despliegue del asalto estratégico sobre Elan destelló en su visión virtual. Vio varios lotes de agujeros de gusano que se abrían a cientos de kilómetros de la superficie planetaria. Permanecerían allí durante varios segundos para vomitar una cantidad extraordinaria de munición: misiles, cabezas nucleares de ataque terrestre, cápsulas de guerra electrónica, vehículos señuelo, plataformas de haces armados. Era todo fuego de cobertura, una distracción mientras se abrían otros agujeros de gusano más pequeños justo encima de la superficie, agujeros que desplegarían a los pelotones alrededor de los márgenes de las instalaciones y bases primas. Los primos devolvían el ataque y enviaban bombarderos y grandes naves, sus armas de haces atravesaban las torpes nubes, anchas como continentes, para interceptar la lluvia de máquinas letales que se hundían en la ionosfera. También había bombarderos barriendo el suelo a medida que los agujeros de gusano de las tropas cobraban vida y se cerraban en cuestión de segundos. Pero los aerorrobots de guerra electrónica estaban causando estragos en las comunicaciones y sensores primos, lo que dificultaba la labor de los bombarderos. Los informes iniciales indicaban que los aterrizajes estaban dando resultados, y con eso la Marina quería decir que las bajas en las cabezas de playa estaban por debajo del treinta por ciento.

Morton chocó contra el suelo. El impacto no fue tan fuerte como cualquiera de los brutales golpes que le habían dado durante el adiestramiento. Su burbuja rebotó dos veces, el plástico corrugado se flexionó y dobló para desviar la mayor parte de la sacudida. Las ondas de presión atravesaron el gel con pereza y se apretaron un poco contra él. Con el tercer rebote, la burbuja se combó como un globo pinchado y permaneció en el suelo.

—En tierra —le dijo al resto de las Garras de la Gata.

Según la lectura inercial de navegación, estaba a menos de medio kilómetro de las coordenadas de aterrizaje previstas. El terreno inmediato que lo rodeaba era plano, un campo que se había sembrado mucho antes, en primavera, y había crecido exuberante antes de empezar a deteriorarse. Una especie de cosecha de judías, a juzgar por el puré verde amarillento que se apretaba contra la sección inferior de su burbuja. El brusco cambio climático no había ayudado mucho a la reciente y delicada conversión de aquella tierra que habían dedicado al cultivo. Estaba lloviendo en Páramo Alto, un espeso manto de nubes oscuras y turbulentas se extendía por el techo del valle, fluyendo sin prisas de este a oeste. Producía un chaparrón constante de agua gris que había inundado los diques de drenaje y golpeado los cultivos supervivientes hasta convertirlos en una estera dispersa de tallos verdes e insípidos que se aplastaban contra el suelo empapado. El estallido nuclear y las consecuentes tormentas habían azotado los altos álamoliis que se habían plantado en largas hileras por todo el valle. Pocos de ellos seguían intactos. La mayor parte se había partido y había caído sobre las carreteras que antaño señalaban.

Morton miró a su alrededor y encontró la montaña a la que se suponía que debía dirigirse, a tres kilómetros de distancia. La burbuja empezó a contraerse otra vez y revirtió a su configuración esférica habitual. Las manos virtuales de Morton pasaron volando por una secuencia de iconos de control y la única y amplia cadena que rodeaba el ecuador vertical de aquella compacta máquina empezó a girar. La burbuja dio comienzo al giro contrario que estabilizaba la estructura y mantenía a Morton totalmente nivelado. Las inclinaciones y los bultos del terreno lo traqueteaban de un lado a otro, pero, en general, fue un viaje tranquilo, el gel actuaba como el sistema de suspensión definitivo.

Los sensores externos le mostraron a Morton el agua que iba rociando a ambos lados de la cadena. A su paso iba dejando un rastro rígido de plantas aplastadas y embarradas.

—¡Maldita sea!

La piel cromomética de la burbuja estaba haciendo un trabajo estupendo a la hora de difuminar el color verde enmohecido del cultivo por todo el exterior. El ojo o sensor que estuviera observando desde cualquier altura vería solo un trozo confuso del mismo color que el resto del campo, pero ese rastro aplastado y la pequeña estela de agua ya lo decían todo.

—Tenemos que meternos por caminos rurales —les dijo a los otros—. Este suelo húmedo nos está convirtiendo en objetivos enormes. —En su visión virtual aparecieron las imágenes de los mapas anteriores a la invasión y Morton viró la burbuja a la derecha, inclinando el cuerpo como si estuviera montando en bicicleta. La burbuja cambió de dirección y se dirigió a la esquina superior del campo.

—Los veo —advirtió Doc Roberts—. Cuatro bombarderos.

Morton vio los símbolos que empezaron a aparecer en su visión virtual. Entrarían en el valle por el oeste, siguiendo la vieja autopista que rodeaba el risco de Agua Negra.

Los aerorrobots dieron la vuelta para recibirlos de frente. Los haces máser hendieron el aire entre las dos formaciones opuestas, convirtiéndose en líneas grabadas de vapor bajo el chaparrón. Los campos de fuerza destellaron con una luz intensa cuando desviaron los disparos de energía. Los aerorrobots dispararon varias salvas de misiles, sus fieras estelas de vapor chisporroteaban bajo la lluvia. Unos potentes rayos de iones rasgaron el aire como relámpagos a cámara lenta, arrojando sombras inhóspitas a lo largo de kilómetros enteros de terrenos.

Morton alcanzó la tosca pista rural que bordeaba el campo. Estaba inundada de un agua turbia que desbordaba las orillas del dique, pero que solo tenía un espesor de unos centímetros. Aceleró la cadena de la burbuja y levantó a su paso un chorro de agua, como un abanico, cuando su velocidad alcanzó unos relajados ochenta km/h.

Fue una decisión táctica: en esos momentos los alienígenas y sus bombarderos estarían demasiado preocupados para fijarse en un rizo en el barro.

Por lógica, los aerorrobots tenían todas las de perder. Los superaban en número desde el principio. Los bombarderos eran más pesados y más lentos, pero sus armas de haces tenían una potencia muy superior. La maniobrabilidad y la mayor capacidad táctica le daba los dos primeros tantos a los aerorrobots y su multitud de submuniciones, pero al final siempre ganaba la fuerza bruta.

Después de siete minutos de furioso combate, los dos bombarderos restantes sobrevolaron como un trueno la zona donde se había abierto el agujero de gusano. Uno de los achaparrados cilindros dejaba un fino rastro de vapor marrón que salía de una brecha que tenía en un costado, pero sus esforzados motores conseguían mantenerlo en el aire. Comenzaron a dibujar una espiral mientras sus sensores barrían el suelo.

A diez kilómetros de distancia y ya a trescientos metros por encima del fondo del valle, en los escarpados pliegues de las estribaciones, Morton observó a los alienígenas que dibujaban círculo tras círculo por el mismo terreno. Tenía la burbuja parada, descansando en el fondo de una hondonada estrecha excavada en el suelo por una antigua torrentera. El barro y las piedras se apretaban contra su base y sus tonos moteados se replicaban a su alrededor. Una red de fibras termales de derivación completaban el disfraz, proporcionándole a la piel cromomética de la burbuja la misma temperatura que el terreno en el que descansaba.

—Mierda —dijo Rob Tannie—. Ocho cabrones más.

Los nuevos bombarderos subían disparados por el valle de Páramo Alto para unirse a los dos primeros en la búsqueda de cualquier intruso humano superviviente. Sus trayectorias de vuelo los acercaban cada vez más a las estribaciones.

—¿Es que no tienen otra cosa que hacer? —se quejó Parker.

—Supongo que no —dijo Morton.

Las Garras de la Gata esperaron mientras los bombarderos se iban cerniendo cada vez más bajos; con las burbujas inertes, operando en modo bajo de energía, ocultas entre los abundantes y aislados pliegues y huecos que proporcionaba el escarpado paisaje. Morton podía oír el zumbido bajo de los motores a través del gel de la burbuja. Al aire libre el ruido debía de ser ensordecedor.

Uno pasó a unos cincuenta metros de distancia. Los sensores pasivos de su burbuja examinaron la distribución. No había mucho que añadir a la base de datos que ya tenía en la matriz. Los primos no parecían variar sus máquinas.

—Vamos, chicos —dijo la Gata cuando los bombarderos se rezagaron al otro extremo del valle.

A Morton le sorprendía un poco que la Gata siguiera con ellos, por no hablar ya de que se atuviera al plan de despliegue. Hasta cierto punto se esperaba que la chica se largara sola en cuanto tocaran tierra. A sus indicaciones, la piel de plástico corrugado de la burbuja se rizó y salió de la hondonada estrujándose con una rápida sacudida. La cadena la estabilizó sobre la hierba rayo empapada, amarilla como el sulfuro, que cubría la ladera. Solo había que cubrir más o menos un kilómetro de terreno desolado antes de llegar a la alterada base de las nubes. Estarían mucho más seguros dentro de aquel vapor espeso y fresco.

La pantalla del asalto estratégico ya estaba vacía. El despliegue sobre Elan se había completado. Se habían cerrado todos los agujeros de gusano que habían abierto sobre el planeta y se habían desconectado todas las comunicaciones temporales. Morton cambió a una visualización local y comprobó la posición de las otras burbujas con respecto a la suya. Como era de esperar, la Gata ya estaba por encima del nivel de las nubes, esperando al resto. Morton conectó la cadena e inició el ascenso.

A la Marina le había preocupado que la nieve que cubría las cumbres de las Dau’sing todo el año dejara huellas que pudieran seguir los primos. Por esa razón, el camino que habían previsto y cargado en la matriz de navegación de la burbuja rodeaba los terrenos más altos y llevaba a Morton por una ruta larga y serpenteante que atravesaba duros desfiladeros y se aferraba a curvas desniveladas que recorrían unas laderas alarmantemente escarpadas. No tendrían que haberse preocupado. Las nubes grises eran varios grados más cálidas y mucho más mugrientas que los habituales frentes que asediaban las montañas al comienzo del invierno en el continente meridional. Las nieves se habían retirado hacia las alturas y habían expuesto inmensas extensiones de guijarros pizarrosos que llevaban milenios sin ver la luz del sol.

Morton atravesó aquella niebla oscura y mugrienta durante un par de horas. Tenía que moverse despacio, la visibilidad no superaba los treinta metros en el mejor de los casos y eso utilizando los sensores pasivos en máxima resolución. Todo lo que veía era kilómetro tras kilómetro de los mismos guijarros llenos de barro que crujían bajo la cadena translúcida. Ningún otro rasgo surgía entre la niebla. El ángulo de la ladera cambiaba, pero esa era toda la variedad que había.

Viajaban en un convoy muy holgado con la Gata al frente. Al menos suponía que la chica seguía al frente, llevaba más de hora y media sin distinguir su baliza. La Gata se había alejado a una velocidad que él no pensaba ni intentar igualar. Tras él, Doc Roberts mantenía una separación kilométrica sensata. Su baliza entraba y salía de su monitor dependiendo de la forma del terreno.

Morton rodeó una pronunciada cumbre vertical de roca y se encontró con la baliza de la Gata brillando a trescientos metros de distancia.

—¿Dónde os habíais metido, chicos?

—Cuidándonos —dijo Morton—. No estamos intentando demostrar nada.

—¡Uy, se ha picado!

Morton aceleró por la pequeña cuesta para acercarse a la burbuja de su compañera. Esta se había detenido en el punto bajo de un pequeño collado entre un par de picos que había al borde de la cordillera de las Regentes, a unos quince kilómetros de donde se había construido la estación de detección de la Marina. Estaba rodeado por ambos lados por acantilados de roca pura que se alzaban y desvanecían entre las túrbidas nubes que ocultaban las cimas. El terreno que había entre ellos era un estrato de piedras deshechas salpicadas por las pilas frescas e inestables que habían caído de las alturas cuando la explosión nuclear sacudió las montañas.

Morton llevó su burbuja por un lento circuito de la zona para comparar lo que habían revisado con las imágenes por satélite del estudio original del TEC. Era una buena ubicación para plantar un campamento base. Los acantilados estaban plagados de finas fisuras zigzagueantes y grietas más profundas. Identificó por lo menos tres donde podrían guardar las burbujas y el equipo.

—Esto debería bastar —anunció cuando la burbuja de Doc bajó deslizándose por la cuesta.

—Bueno, siempre que tú lo pienses, Morty, cariño —dijo la Gata.

Una vez que llegó todo el mundo, salieron de las burbujas y empezaron a sacar el equipo. Morton y Doc dieron un paseo rápido hasta el borde del collado. Tras los acantilados, el terreno dibujaba una curva brusca hacia abajo, aunque la visibilidad seguía siendo de solo unas decenas de metros. Allí las nubes se movían más rápido, escabullándose por el extremo meridional de las Regentes. Sin ellas, Morton y Doc habrían tenido una vista clara del Trine’ba, dos kilómetros más abajo. La propia Randtown estaba al oeste.

—Ahí abajo hay un montón de actividad —dijo Doc. Estaba utilizando los sensores de espectro electromagnético de su traje para examinar la costa del inmenso lago.

Morton conectó también sus sensores. Las nubes se llenaron de un resplandor brillante y dorado, como si una estrella pequeña y brillante estuviera saliendo del Trine’ba. Cuando añadió los programas de análisis, el matiz de la corona cambió y se convirtió en una masa serpentina de emisiones entrelazadas, ondas sinusales amontonadas que se agitaban de un lado a otro sin orden ni concierto. Además de las extrañas comunicaciones primas, estaba también el turquesa de fondo más marcado de unos potentes campos magnéticos que se flexionaban con una lenta cadencia. Unas chispas de color lavanda se arremolinaban alrededor del imperio de luz, los bombarderos iban dejando su propio reguero de señales de cadmio y sus campos de fuerza membranosos parpadeaban como alas de avispa.

—¿Qué clase de instalación importante construirías en Randtown? —preguntó en voz alta—. No lo entiendo. Aquí no hay nada. ¿Envías tus fuerzas de invasión al otro lado de la galaxia para que puedan construir una estación de esquí de cinco estrellas? Es una locura.

—La invasión entera no tiene sentido —dijo Doc—. Ahí abajo tiene que haber algo más valioso de lo que pensamos. Son alienígenas, recuérdalo. Valores diferentes.

—Entendemos su tecnología —respondió Morton—. Lo basan todo en los mismos principios fundamentales que nosotros. No son tan diferentes.

—Si aplicamos la tecnología a un requerimiento, al final casi siempre se reduce a una máquina que da una solución: coches para viajar por la tierra, cohetes para volar al espacio. Pero la motivación, eso es una variable de cada especie, siempre lo ha sido.

—Lo que tú digas —dijo Morton. Además de sus dudosos títulos médicos, Doc tenía una oscura licenciatura de letras que databa de más de un siglo atrás; con tanta educación quería analizarlo todo en demasía—. No estamos aquí para admirar su psicología, estamos aquí para reventarlos en mil pedazos de mierda.

—Por decirlo de una forma elocuente —dijo Doc.

Morton sacó un sensor de tipo tres, un disco transparente de cinco centímetros de diámetro, y lo metió en el lado de un peñasco, donde podría examinar todo el Trine’ba.

—Así veremos cualquier cosa que se nos acerque.

—A menos que vengan por el otro lado.

—Colocaremos sensores alrededor de todo el campamento base. Como es obvio. No es que tengamos escasez de ellos. —Parte de su misión incluía que montaran una red integral de mecanismos optrónicos que les permitiera monitorizar toda la actividad alienígena dentro y alrededor de Randtown.

—Recibido —dijo Doc, parecía divertirse.

Se pasaron los siguientes cuarenta minutos trepando por encima de rocas y declives inestables de guijarros para plantar los pequeños sensores que los avisarían con tiempo si se acercaba algún bombardero. Ni una sola vez vieron la luz del sol, la nube giraba y se arremolinaba mientras ellos trepaban de un lado a otro, pero siempre permanecía intacta.

—Bien hecho, chicos —dijo la Gata cuando regresaron a la base del collado—. Grandes vistas las que nos habéis proporcionado, montones de rocas y un cielo grande y húmedo.

—Pues esperemos que siga así de interesante —dijo Rob.

—Eso casi depende de nosotros —dijo Morton—. Estamos aquí para provocar todos los problemas que podamos. Supongo que será mejor que empecemos explorando el barrio. Necesitamos dos equipos y alguien que se quede aquí arriba para vigilar el equipo.

—Perdona, cielo, pero eso debo de habérmelo perdido —dijo la Gata—. ¿Cuándo te pusieron la estrella de general?

—No hay que ser general para señalar lo que es obvio, puñeta —dijo Parker—. Sabemos lo que hay en el plan de la misión. Establecer lo que se sabe del enemigo y utilizarlo para golpearlos con fuerza.

—Y la persona que se quede aquí no vas a ser tú, Gata —dijo Rob.

—¡Cariño! ¿Y eso por qué?

—¿Es que no lo sabes? No confío en ti. No confiamos ninguno. Eres una puta psicópata.

—Ohh, Bob, ¿me tienes miedo, pobrecita de mí? Pero si tienes un traje blindado y una pistola muy grande.

—No te tengo miedo, solo te considero muy poco profesional. No podemos depender de ti para que nos proporciones cobertura y apoyo. No sabemos si nos lo darías o no. Disfrutaste haciéndote la cabrona durante el adiestramiento, te gustaba joder a nuestros instructores. Y todos nos echamos unas risas a costa de eso. Pero aquí fuera no le hace gracia a nadie, nadie cree que seas tan lista. Así que o bien vas tú en cabeza, o te largas ahora mismo, joder.

—Me decepcionas, Bob, ¿fue Doc el que te metió ese discurso en la cabeza?

—Vamos a concentrarnos en lo que tenemos que hacer aquí, ¿de acuerdo? —dijo Morton—. Gata, tiene razón. No eres lo bastante fiable como para cubrirnos.

—General y encima pacificador. Me gustas, Morty.

—Y no me llames eso.

—Mellanie te lo llama —se rio Parker—. Todos lo sabemos.

—Morty, oh, Morty, sí, sí, por favor —gorjeó Rob—. Oh, Morty, eres el mejor.

Morton sabía que se había puesto rojo dentro del casco a pesar de que este mantenía una temperatura corporal perfecta.

La banda de comunicación estaba llena de risitas. Parker lanzó un largo aullido lobuno.

—Rob, tú y yo somos un equipo —dijo Morton sin hacer caso de las pullas.

—A mí me parece bien, Morty. Muy bien.

—Gata, Doc y tú podéis pasarlo en grande juntos. Parker, tú vigilas lo que queda aquí arriba.

—Eh, y una mierda —dijo Parker—. Yo también quiero ver un poco de acción.

—Entonces tú te emparejas con la Gata —le dijo Doc.

—El chico no sabría qué hacer con tanta acción —dijo la joven.

Había una sonrisa en su voz, pero a Morton lo dejó frío. Incluso a través del enlace de comunicación, había algo en la personalidad de aquella mujer que no encajaba, algo básico, y que se hacía sentir.

—En realidad no necesitamos dejar aquí a nadie —dijo Doc—. Si los primos pueden piratear nuestros sensores y conexiones seguras, estamos jodidos de todos modos. Olvidaos de la Marina. Somos nosotros los que estamos sobre el terreno. Somos los mejores jueces para decidir cómo cumplir con nuestro deber.

—¡Deber! —gruñó Parker—. Por Dios, Doc, a ti te encanta toda esta mierda militar, ¿no?

—Afirmativo. ¿Entonces quieres quedarte aquí?

—Ya te lo he dicho, cojones. Yo me quedo con vosotros, tíos.

—Guay —dijo la Gata—. Te vienes conmigo y Doc.

—Bien —dijo Morton—. Rob, venga, nosotros cogemos el lado este de la ciudad. Vosotros id a ver lo que están haciendo por el otro lado del risco de Agua Negra. Y que todo el mundo lo recuerde, ahora mismo no pretendemos enfrentarnos al enemigo. Esta incursión es solo para incrementar la red de sensores, estamos. No queremos alertarlos de nuestra presencia antes de saber cómo podemos hacerles la vida imposible de verdad.

—¿Crees que la tía va a ser un problema? —preguntó Rob cuando estaban a medio camino, montañas abajo. Había cambiado a una conexión segura de corto alcance entre los dos trajes blindados.

—Rob, no sé qué coño pensar de ella. Todo lo que sé es que paso de que esa tía me cubra, no me fío de ella.

—Amén.

Habían dejado la base de nubes atrás una hora antes. Aunque todavía faltaban tres horas para el anochecer, la luz se reducía a un crepúsculo sombrío bajo la nube. La lluvia estaba entrelazada de cellisca y de unas bolitas de granizo sorprendentemente duras, todo lo cual se convertía en fango cuando comenzaba a derretirse. Convertía la ladera en un sitio por el que costaba mucho avanzar, incluso con los miembros potenciados de los trajes blindados. La lluvia implacable iba deshaciéndose poco a poco de los tepes de hierba rayo, que, de todos modos, jamás se habían aferrado demasiado bien al terreno a tanta altitud. La vegetación que desaparecía dejaba largas extensiones de barro y guijarros que desnudaban la ladera y amenazaban con hacerlos deslizarse por cientos de metros si perdían pie.

A su alrededor se desplegó todo un escuadrón de robots chivatos en círculos concéntricos protectores. Se esparcían por el escarpado terreno y sus antenitas sondeaban el entorno en busca de cualquier signo de movimiento, cuerpos calientes o actividad electrónica. Hasta el momento, el terreno estaba despejado de toda señal de emboscada, trampas explosivas o sensores.

La visión virtual de Morton le mostró que la Gata, Parker y Doc estaban tomando una ruta ligeramente diferente para bajar del collado y que se mantenían en un terreno más alto hasta acercarse mucho más a la ciudad.

—La buena noticia es que nunca la perdemos de vista.

—A menos que se ponga en plan nativo y deje por ahí la armadura.

—Dudo que llegue a ese extremo. Y los sensores la captarían si intentara coger cualquier cosa del campamento base. —Metió otro de aquellos discos diminutos en un afloramiento de rocas que había soportado un pequeño alud de lodo. Además de observar el inmenso espacio abierto sobre el Trine’ba, actuaba como transmisor a través de las Regentes.

—Acaban de despegar cuatro más —dijo Rob.

Morton observó a los bombarderos alienígenas que salían a través de las aguas tranquilas del Trine’ba, volaban bajo y se mantenían paralelos a la costa. Todos utilizaban amplios abanicos de radiación de sensores para barrer las olas poco profundas. El traje blindado de Morton se puso en modo invisible, su piel cromomética se fundió con el beis leonado del paisaje mientras que su emisión térmica igualó la temperatura del barro. Los robots chivatos plegaron sus cuerpos parecidos a los de los cangrejos y pusieron sus matrices principales en modo de hibernación. Los bombarderos ni siquiera se molestaron en sondear las laderas.

—¿No te preguntas lo que están buscando? —preguntó Rob cuando su traje volvió a cobrar vida.

—Mellanie dijo que hubo unos cuantos que se quedaron aquí. Es probable que les estén provocando unos cuantos problemas a los primos.

—Genial, lo que nos hacía falta, aficionados entusiastas moviéndonos el barco.

Morton sonrió.

—¿Y te parece que a nosotros se nos puede calificar de profesionales?

—Escucha, yo ya llevo un tiempo haciendo esto. Sé lo que veo y sé que vosotros aprendisteis lo básico en el adiestramiento. En cualquier caso, tenemos un equipo que puede hacer bastante daño. Si encontramos a esos paletos, tenemos que conseguir que nos dejen el terreno libre.

—Ya, me lo imaginaba.

—¿Y cómo es que Mellanie sabe lo de la gente de la zona y dónde están?

—Estaba aquí cuando invadieron los primos, justo aquí, en Randtown.

—No jodas. Y después te mandan a ti aquí. Menuda coincidencia.

—Sí. —Morton quería sonreír, pero era algo que también lo había inquietado a él. Con todo, ya es demasiado tarde para preocuparse.

Le sorprendió la escala de actividad que se desarrollaba donde en otro tiempo se había levantado Randtown. A lo largo de la costa se había montado un bloque inmenso de maquinaria que parecía una refinería química humana y que se extendía a lo largo de un par de kilómetros a ambos lados del viejo muelle, incluso se alzaba sobre pilotes para salvar algunas bahías e islotes. Unas luces brillantes resplandecían en cada punto de la estructura, iluminando el equipo expuesto reforzado por gruesas vigas de metal. Detrás, en la suave ladera que se alzaba detrás de la parte trasera de la ciudad, en la vieja red de carreteras humanas, se habían levantado unos edificios amazacotados y unos grandes tanques de almacenamiento cilíndricos. Intercaladas entre ellos había varias grandes centrales eléctricas de fusión. Habían ampliado la vieja autopista que salía por las Dau’sing. Llevaba un montón de tráfico hacia el risco de Agua Negra, vehículos grandes y lentos que escupían humo negro por los tubos de escape y avanzaban con ritmo pesado. A los pies del risco de Agua Negra se distinguían varias filas de edificios largos que se extendían por todo el valle. Una sarta de bombarderos patrullaba la carretera restaurada, entrando y saliendo de las nubes que todo lo ahogaban.

Fuera de los límites originales de la ciudad habían excavado seis amplias terrazas en las desiguales estribaciones y había dos más en construcción. Parecían zonas de aparcamiento o estacionamiento, cubiertas de cápsulas de equipo sin abrir, vehículos y bombarderos; cuatro inmensas pistas abiertas estaban llenas de alienígenas.

—¡Bueno, por fin! —dijo Morton cuando se abrieron paso arrastrándose por la destrozada línea de árboles que había en la cima de las estribaciones. Los resistentes pinos llevaban bastante mal aquel clima enfermizo del invierno. El aguanieve se aferraba a las agujas y las hacía adoptar un color sepia apagado y nada sano. Habían caído muchos troncos que habían arrancado enormes cuñas circulares de suelo empapado a medida que los largos deslizamientos de barro socavaban sus raíces. Era un refugio perfecto. Los robots chivatos mantenían su perímetro protector y se abrían camino reptando por el desorden micótico de ramas rotas y agujas cubiertas de mantillo.

Morton utilizó los sensores del traje para abrir el zum y concentrarse en las criaturas desnudas que desfilaban por la pista más cercana que tenían debajo. Eran cuadrisimétricos, con cuatro gruesas piernas en la base acampanada de un cuerpo con forma de tonel que tenía un color cetrino. Cuando se movían, era con un movimiento de balanceo, las piernas se doblaban y flexionaban enteras. Justo por encima de las piernas salían cuatro brazos, casi tan gruesos como los miembros inferiores y moviéndose con los mismos movimientos largos y curvados. A Morton le pareció que no tenían articulaciones como codos y rodillas, y que el miembro entero era elástico. De la corona brotaban otros ocho apéndices, cuatro trompas achaparradas con bocas abiertas, mientras que entre esas trompas cuatro zarcillos altos y esbeltos terminaban en unos bultos bulbosos de carne que se agitaban como maíz al viento.

—Menudas bestias más sólidas —dijo Rob—. Ahí abajo debe de haber miles de ellos.

Morton examinó las pistas otra vez con los sensores ópticos del traje.

—Más bien decenas de miles. —Estaba grabando la escena para la Marina. El primer agujero de gusano de comunicación debía abrirse diecisiete horas después, entonces podría enviarles la información. Sería interesante ver qué se les ocurría a sus analistas.

—Les han puesto a todos un trasto de transmisión, mira —estaba diciendo Rob—. No hago más que captar ese embrollo analógico que sueltan.

—Ya. —Morton estaba observando a dos que acababan de unir los largos miembros superiores. ¿Un beso alienígena? ¿Un polvo?—. Ya sé que acabamos de verlos, pero a mí me parecen todos idénticos.

Rob lanzó un bufido.

—Eso no es muy políticamente correcto.

—Me preguntaba si serán clones. ¿Una especie de equipo de construcción desechable? Es solo una idea. Su ejército quizá sea igual. Un soldado perfecto reproducido con exactitud cien millones de veces. Explicaría su absoluta falta de táctica. Lo único que hacen es utilizar su superioridad numérica para vencernos. Les da igual la matanza porque no pierden individuos como nosotros.

—Podría ser. Tiene tanto sentido como cualquier otra cosa. Vamos a ver si podemos echar un vistazo más de cerca.

Con los robots chivatos merodeando por delante y por detrás, empezaron a arrastrarse por el follaje medio podrido de los árboles caídos. Morton vio varios cientos de alienígenas trabajando en la larga refinería que había junto a la costa. Todavía estaban ampliando la maquinaria gigante. Ambos extremos estaban envueltos en una red de andamios que sostenía grúas y montacargas. Los alienígenas invadían los nuevos componentes que se estaban añadiendo. Debían de tener un sentido del equilibrio excelente, pensó Morton. No veía nada equivalente a una barandilla humana en las estrechas vigas de metal por las que se movían.

—Eh, ¿has visto eso? —preguntó Rob.

—¿Qué?

—Uno de esos bichos acaba de cagarse desde la cima de la refinería.

Morton rastreó la colosal estructura con los sensores ópticos. Dado que ya sabía lo que tenía que buscar no le costó encontrar pruebas de otras defecaciones casuales. Las tuberías y las vigas estaban salpicadas de manchas marrones y pegajosas.

—¿Y? Así que no se han puesto a inventar el váter con cisterna. Doc me estaba diciendo que tenemos que tener en cuenta la diferencia de filosofía más que cualquier otro tipo de variación que pueda haber entre nosotros.

—No estoy seguro de que sea una cuestión de psicología, ni siquiera de problemas de fontanería. Dejar tus desechos tirados por ahí es contraproducente para cualquier especie. Todo el mundo desarrolla mecanismos de eliminación de desechos, tanto a nivel social como práctico, es uno de los primeros signos de que está surgiendo una civilización. No esperas a que se lo lleve la lluvia.

—No tienes ni idea de cómo es su bioquímica digestiva —dijo Morton—. Admítelo, su mierda podría ser el fertilizante perfecto.

—Entonces la recogerían y se la llevarían a un campo. No, aquí nos estamos perdiendo algo. Puede que no andes desencaminado con esa idea del ejército de clones. —Hizo una pausa, no muy contento—. Aunque ni siquiera ellos mancharían a propósito su propio entorno. Nada lo haría. Esto no tiene sentido.

—Quizá el ejército de los clones de limpieza esté a punto de llegar.

Rob lanzó una risita.

—¿Quieres apostar?

—De eso nada.

Después de otra media hora de cautos movimientos por el bosque medio podrido, se habían adentrado en la parte occidental todo lo posible antes de arriesgarse a salir al cielo abierto. Los árboles caídos también los habían aproximado a menos de seiscientos metros del campo de fuerza que protegía la ciudad alienígena. Enviaron a un trío de robots chivatos por delante, pero ellos se quedaron al amparo del bosque empapado cuando el sol invisible por fin se ocultó bajo el horizonte.

—Otra diferencia —dijo Rob.

—¿Cuál?

—No hay color en nada de lo que construyen, ni acabado ni adornos. Todo el material externo es materia prima.

—Y además son daltónicos.

—¿E inmunes a la estética?

—Vale. Pues dímelo tú.

—No sé por qué, solo lo estoy señalando. Su cultura no tiene ningún tipo de arte.

—¿Has visto la mierda que inunda la unisfera en los últimos tiempos?

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Sí, pero no olvides que esto es una base de una fuerza invasora militar. Va a ser funcional por narices.

—Podría ser. ¿Qué te parece el tinglado?

Morton volvió a prestar atención a las actividades alienígenas que se sucedían a sus pies. La perspectiva solo le permitía tener una vista muy estrecha de la parte frontal de la refinería. La maquinaría y una gran red de cañerías producían un precipicio de metal de cincuenta metros de altura. Estaba forrado de amplios orificios por los que se bombeaba torrentes de líquido. Morton contó dieciséis de aquellos grandes chorros que vertían una biliosa agua llena de espuma en los bajíos del lago.

—Supongo que ya sabemos cuál era la fuente que perseguían cuando vinieron aquí —dijo Rob—. El propio lago.

—¿Qué coño es eso? —se preguntó Morton. Las luces de la cima de la refinería arrojaban mucha luz sobre los bajíos. Los alienígenas habían trabajado mucho por la costa. Unas largas rampas de cemento se introducían en el agua y llegaban casi al campo de fuerza, a kilómetro y medio de distancia. Entre ellos, varias redes pesadas habían dividido el lago en una serie de rediles. Morton se dio cuenta de que había muchas más ondas en los rediles que más allá del campo de fuerza. Sin embargo, no veía ninguna brisa dentro del escudo. Ajustó el zum para tener una visión más clara de lo que estaba agitando el agua.

Los rediles estaban llenos de una especie de criaturas vivas. Un montón de criaturas vivas. Eran sus formas las que se revolcaban y agitaban justo por debajo de la superficie y las que estaban provocando toda aquella perturbación.

—Están bioformando el planeta —dijo—. Eso es lo que es esta refinería, para eso querían el lago. Jesús.

—Puede que tengas razón —dijo Rob—. Desde luego, tienen unos planes de expansión a gran escala. Accede al robot chivato 306.

Cuando las imágenes sensoriales del 306 aparecieron en la visión virtual de Morton, este vio que la maquinita se había arrastrado justo hasta el campo de fuerza. La primera lectura fue la fuerza del campo. No tenían nada que pudiera penetrarlo, era incluso lo bastante fuerte como para soportar las bombas nucleares tácticas que se habían llevado. Se concentró en la excavación que estaban haciendo los alienígenas a cien metros del interior de los límites, estaban abriendo un búnker que estaban forrando de cemento y metal. En el centro se estaba montando una torre de maquinaria. Doc tenía razón, las soluciones tecnológicas sí que reducían las máquinas a funciones idénticas. Morton reconoció algunas de las secciones sin tener que pedirle una referencia a su mayordomo electrónico. Los alienígenas estaban construyendo un generador de campos de fuerza.

—Rastrea a la derecha —dijo Rob.

Hizo girar las antenitas del 306: a seiscientos metros de distancia se estaba excavando otro búnker para otro generador.

—Esos generadores son mucho más potentes que los que están utilizando ahora. A este ritmo, solo les va a llevar un par de días terminarlos —dijo Rob—. Y después de eso, ellos serán francamente inexpugnables y para nosotros será una franca putada.

—Hasta ahora solo la ciudad tiene campo de fuerza —dijo Morton—. Podemos hacer estragos en todo lo demás que están haciendo.

—¿Pero tú de qué guindo te has caído? Es aquí donde está, justo en la ciudad. Tenemos que golpear esa inmensa refinería. No te andes con gilipolleces, utiliza las bombas nucleares.

Morton se arriesgó a levantar un poco la cabeza y mirar directamente el campo de fuerza y la ciudad que envolvía. El enorme pedazo de maquinaria alienígena que rodeaba el muelle podría haber estado a un año luz de distancia para las probabilidades que tenían ellos de alcanzarlo.

—¡Joder, si es que no hay forma de entrar!

—¿Quizá pudiéramos entrar por el agua? Los campos de fuerza no funcionan muy bien en el agua, cuanto más denso el material, menos eficaces son.

—Podría ser. Pero el agua no es tan densa. Tendríamos que explorar un poco, probar la integridad del campo en el lecho del lago.

—Estos trajes pueden aguantar un chapuzón.

—Sí, ¿pero van a funcionar las membranas de volcado bajo el agua?

—No estoy seguro, podríamos… Eh, ¿qué tenemos aquí?

Uno de los robots chivato había registrado un movimiento a varios cientos de metros, en el interior del bosque muerto. La maquinita trepó a un tronco mohoso y observó por una línea de tocones. Una figura humana reptaba por la pista abierta, desde un dosel de hojas medio podridas hasta el siguiente.

—Así que Mellanie tenía razón —dijo Rob—. No es solo un culo bonito, ¿eh?

—No —dijo Morton con aire ausente. Había dos humanos más escabullándose tras el primero. Por lo poco que podía distinguir, iban vestidos con una especie de trajes de esquiar oscuros. No aparecían en los infrarrojos. Así que había alguien que sabía amañar fibras térmicas.

—Eso no puede ser bueno para nosotros, van a atacar algo.

—Relájate, tío, nosotros estamos cubiertos.

—Ellos no. —Su mano virtual tocó el icono de la Gata—. Hemos encontrado a lo que queda de los vecinos. Acceded a nuestros robots chivatos.

—Ya los veo, Morty. Al parecer le han encontrado un sentido a su vida.

—Un sentido bastante estúpido —dijo Doc—. Si empiezan a dispararles a los alienígenas, solo van a conseguir que los maten.

—Pues a mí me parece que saben lo que hacen —dijo Rob—. Vamos a ver a dónde van. —Cinco robots chivatos se pusieron en marcha a través del bosque, manteniéndose paralelos a los tres humanos. Pronto los adelantaron y comenzaron a examinar el terreno.

—Parte de nuestra misión es rescatar y ayudar a cualquier humano superviviente —dijo Doc.

—Creo que eso se refería a los no combatientes —le dijo Rob.

—Que es lo que son esos idiotas, solo se creen que son luchadores.

—Pues a mí me han engañado.

—Puede que tenga razón Doc —dijo la Gata—. Esos paletos no nos van a ayudar montando un follón. Deberías detenerlos, Morton.

¿Y por qué yo? pensó él. En cualquier otro momento, quizá hubiera sido halagador.

—Oh, oh —dijo Rob—. Puede que nos estemos quedando sin tiempo. Los robots chivatos estaban captando emisiones electromagnéticas primas estándar. Cuatro alienígenas con trajes blindados estaban patrullando las estribaciones que rodean la cima del bosque muerto.

Morton sacó un mapa detallado de su red y lo estudió.

—Si tuviera que tenderles una emboscada, lo haría ahí —dijo, e indicó un barranco pequeño y profundo que atravesaba las estribaciones e iba a desembocar en el Trine’ba, justo al este de la ciudad. Los alienígenas tendrían que cruzarlo por alguna parte—. Desde la ciudad no se les podría ver y estarían protegidos. Un lugar perfecto.

—Sí —dijo Rob—. No está mal para una panda de aficionados.

—Id hasta allí y hablad con ellos —dijo Doc—. Al menos deberían saber que estamos aquí.

—En mi opinión esos tipos saben lo que están haciendo —dijo Rob—. No creo que sea su primer espectáculo.

—Estáis cometiendo un error si los dejáis hacer.

—Doc tiene razón —dijo la Gata—. Id e intervenid, chicos.

Morton sabía que la chica tenía razón. Las Garras de la Gata no podían permitirse que nadie interfiriera en su misión, por muy buenas intenciones que tuvieran.

—Lo intentaremos.

Rob continuó murmurando por lo bajo, pero siguió a Morton ladera abajo por la espesa capa de agujas cubiertas de moho sin dejar el amparo del techo de encaje de la corteza en descomposición. Incluso antes de empezar, Morton sabía que iban muy justos de tiempo. La patrulla alienígena avanzaba a buen paso en cielo abierto y el equipo que les iba a tender la emboscada ya casi estaba en posición.

—Vamos a dar la vuelta hacia vosotros —dijo la Gata—. Solo por si la jodéis. Además, ya estoy harta de poner estos sensores.

—Que te follen —dijo Doc—. Todavía no podemos ver nada más allá del risco de Agua Negra. Tenemos que ampliar la red.

—Te estás convirtiendo en un abogado de barracón muy pesadito. Y eso no me gusta. Tú sigue con lo que estabas haciendo y déjame hacer a mí lo que sé que hay que hacer.

—Aquí no se trata de ti, zorra.

—Haya paz.

—Eh, cabezones —exclamó Rob—. Aquí tenemos algo interesante. —Los robots chivatos estaban informando sobre algún tipo de interferencia electromagnética dentro del barranco. No era la clase de cruce que dejaría a los alienígenas de repente sin contacto con el pueblo, sino una distorsión más sutil que reducía su ancho de banda y alteraba el contenido restante—. Alguien sabe lo que hace.

Los emboscados se repartieron por el borde del barranco. Se desataron unos cilindros largos y voluminosos de la espalda y los apuntaron a la brecha negra del paisaje. El mayordomo electrónico de Morton empezó a hacer comparaciones con los tipos conocidos de armas.

—Hostia —dijo cuando al fin le dieron una coincidencia aproximada—. Son armas primas.

—¿Me pregunto de dónde las sacaron? —dijo Parker con tono divertido—. Son todas unas bellezas, ¿no?

—Es lo que haces con ellas lo que cuenta —respondió la Gata.

Morton se estaba planteando muy en serio acercar un robot chivato a uno de los emboscados y hablar con ellos así. No lo hizo porque le preocupaba que se limitaran a dispararle al pequeño robot, lo que traicionaría la presencia de todos.

Los alienígenas empezaron a descender al barranco. Era una grieta escarpada con forma de «V» que llevaba a un torrente de aguas rápidas que se precipitaban por un lecho de piedras de color blanco grisáceo. Unos peñascos cubiertos de líquenes sobresalían del suelo a ambos lados, lo que obligaba a los alienígenas a tomar un lento camino en zigzag a medida que se abrían paso hasta el fondo. Uno de los robots chivatos se encaramó al borde, sobre ellos, y trasmitió la imagen cuando se hundieron por debajo de la línea directa de visión y quedaron ocultos de la ciudad.

Las interferencias aumentaron de forma notable justo antes de que los alienígenas llegaran al arroyo. Las criaturas se detuvieron, levantaron las armas y empezaron a dispersarse. Dos se agacharon junto a unos peñascos y su signatura de infrarrojos se desvaneció al tiempo que la piel de su traje se volvía negra. Ambos eran muy difíciles de ver, incluso para los sensores del robot chivato.

—Detenlos —rogó Doc—. ¡Morton!

Un arma de haces disparó al barranco y alcanzó a uno de los alienígenas más visibles. Su campo de fuerza crepitó con una luz violenta brillante que dibujó su figura con un halo sobre el fondo de rocas y espuma. Estalló otra arma de haces que perforó el radiante campo de fuerza. El vapor empezó a sisear en la hierba circundante cuando unas llamas pequeñas lamieron la base del blindaje del traje. Hicieron falta un par de segundos antes de que el campo de fuerza se derrumbara al fin bajo las dos lanzas de energía que lo empalaban. El traje blindado del alienígena estalló convertido en un hongo cegador de plasma cuando se vaporizaron las baterías de energía y la munición.

La luz inundó el barranco y provocó una claridad que no conseguía ni la luz del día. Los dos alienígenas que se habían puesto a cubierto entre los peñascos desmoronados empezaron a dispararles a los emboscados.

—Mierda, están perdiendo los papeles —chilló Morton. Se levantó y empezó a correr a toda velocidad. Los electromúsculos del traje lo transportaron sin dificultad, amplificando cada salto para mandarlo volando sin esfuerzo por encima de los árboles caídos.

—¡Joder! —exclamó Rob. Saltó tras Morton, los golpes de las piernas de su traje astillaban los árboles podridos como si fuesen de polietileno.

—Veo el fuego desde aquí —exclamó la Gata—. Debe de poder veros la mitad de los alienígenas del risco de Agua Negra.

Morton hizo una mueca. Delante de él, el barranco era una brusca grieta de fuegos artificiales que parpadeaban contra las estribaciones negras. Con o sin interferencias en las comunicaciones, actuaría como una baliza para cualquier bombardero. Su traje desplegó el hiperrifle de la funda del antebrazo derecho.

Un penacho considerable de tierra y llamas saltó del borde del barranco, donde estaba echado uno de los emboscados. Morton vio una forma humana que daba una voltereta en el aire, iluminada por la energía pura que bramaba dentro del barranco.

—Hay cuatro bombarderos que se dirigen hacia vosotros —exclamó Parker.

Morton vio los símbolos naranjas que iban apareciendo en su visión virtual.

—¿Puedes terminar con eso? —gritó la Gata.

—Imposible —dijo Morton—. Uno está muerto y los otros dos siguen disparando.

—¡Detenlos! —exigió Parker—. ¿Tan difícil puede ser?

—Vamos para allá —dijo Doc—. Parker, conmigo.

—¡Ay, Dios!

Un último salto de ocho metros por encima de un árbol horizontal y Morton aterrizó al borde del barranco, sus botas hicieron un ruido seco al chocar con el suelo esponjoso y hundirse hasta los tobillos. Ya estaba apuntando con el hiperrifle. Un simple objetivo gráfico circular se materializó en el centro de su visión virtual. Los robots chivatos ya le estaban triangulando las coordenadas. Un traje blindado alienígena se deslizó sin problemas en el círculo naranja que de inmediato emitió un destello verde. Morton disparó.

El hiperrifle estaba diseñado con un solo propósito: perforar el campo de fuerza proyectado por el blindaje alienígena. Con todo, a Morton le sorprendió un poco ver que el estallido de medio segundo del láser de átomos taladraba con limpieza el traje y mandaba al alienígena volando tres metros hacia atrás para aterrizar en el arroyo con un chapoteo. El agua se cerró sobre la forma oscura y siseó un instante cuando el calor produjo una pequeña nube de vapor. Qué te parece, los militares acertaron con algo.

Rob estaba agazapado a su lado, presentando un objetivo más pequeño. Él también disparó su hiperrifle. Morton encontró al último alienígena y le disparó. El barranco se volvió a hundir de repente en la oscuridad. Solo unas cuantas serpientes de brasas de hierba resplandecían allí donde la patrulla alienígena se había defendido, pero el aire húmedo de la noche las estaba extinguiendo a toda prisa.

—¿Quién coño son? —los desafió una voz.

—La caballería —le dijo Rob—. Su día de suerte, ¿eh?

—Tenéis un bombardero arriba —dijo Doc. Su voz era extrañamente tranquila—. Vas a necesitar cobertura, Morton.

—¡No! —le advirtió la Gata—. ¡No lo hagas!

La pantalla telemétrica de Morton le mostró que Doc estaba lanzando una zorra AV. El esbelto misil aceleró a quince ges, sus gases de escape de plasma perforaron el aire tras él como una llamarada solar fugitiva. Se estrelló contra el campo de fuerza del bombardero y liberó con un destello la energía que le quedaba. El bombardero detonó convertido en una onda de choque esférica incandescente que se hinchó a una velocidad supersónica para envolver a sus tres compañeros. Estos explotaron en furiosas gotas retorcidas de vapor de color zafiro.

—Os pillé, cabrones —canturreó Doc.

—Serás capullo, so retrasado —chilló la Gata—. Nos acabas de matar a todos.

—Solo estos cuerpos —dijo Doc con ligereza—. Tu esencia tendrá continuidad.

La cegadora tormenta de luz comenzó a desaparecer en el cielo nocturno, disipándose en mil estelas centelleantes que se fueron hundiendo poco a poco en el suelo. Los sensores del traje de Morton captaron a los tres humanos blindados que se encontraban en medio de la ventisca de chispas.

—Buen disparo, tío —dijo Parker con admiración.

—Corred —susurró Morton—. Echad a correr. ¡Salid de ahí ahora mismo!

Una figura ya se estaba moviendo: la Gata, utilizó la función de propulsión de su traje blindado al máximo y aceleró su velocidad de desbandada hasta los sesenta kilómetros por hora. Se dirigía colina arriba, hacia el techo de la turbia nube.

—Cuatro más —dijo Parker—. Que sean seis.

—Querrás decir diez —dijo Doc—. Morton, Rob, sacad a los civiles de aquí.

—Sí —dijo Parker—. Proteger y servir.

El único emboscado superviviente caminaba vacilante hacia Morton.

—¿Qué era eso? ¿Qué está pasando?

—No van a conseguirlo —dijo Rob.

Cinco zorras AV chillaron en la noche.

Morton saltó hacia el superviviente cuando una vívida luz blanca los envolvió en silencio.

—Agáchese. Métase en el barranco. —No le dio al hombre ninguna oportunidad de discutir. Los brazos de su traje se cerraron a su alrededor y lo levantaron sin esfuerzo. Los dos cayeron tambaleándose por el borde. Tras ellos, un despliegue de fuegos artificiales de mil demonios llenaron el cielo de una carnicería.

—Los malos se caen —informó Parker con una alegre carcajada.

—Nos han encontrado —informó Doc—. Llegan más. Mierda. Dieciocho, y cuatro son muy grandes. Un nuevo tipo de bombardero para tu catálogo, Morton. —Los sensores de su traje ya estaban transmitiendo un torrente de información. Los datos vacilaron cuando varias armas de haces fijaron las miras en él—. Tíos, será mejor que os pongáis a cubierto. Que esto no sea en vano, Morton. Cuento contigo. —Disparó otra zorra AV. No se alejó ni diez metros del campo de fuerza de su traje antes de que el diluvio de energía de las armas de haces de los alienígenas lo perforaran.

El chillido de Parker resonó en los oídos de Morton cuando la explosión lo lanzó por el aire. La telemetría le mostró que el traje del hombre comenzaba a fallar a causa de la sobrecarga del castigo.

—Vamos al fondo del barranco —decía Rob—. Allí estaremos a salvo.

Morton tiró del emboscado y los dos bajaron a toda prisa los pocos metros de ladera que los separaban de la corriente de agua. El soldado activó los sensores, confiando que nadie los notaría siquiera. El arroyo era profundo, por lo menos un par de metros. Por lo que podía ver su radar, arroyo abajo la corriente carecía de obstáculo alguno.

—Por aquí —exclamó Parker. Estaba emitiendo por todas las frecuencias por las que podía transmitir su traje blindado—. Aquí estoy, cabrones, venid a por mí. —Siete de los grandes bombarderos alienígenas se acercaban a él disparando sus armas—. Tragaos esta mierda y morid.

Morton se hundió en el arroyo llevándose al superviviente con él. Después amplió el campo de fuerza de su traje para que los envolviera a los dos.

Parker disparó las dos bombas nucleares tácticas que llevaba.

Un estrato de luz blanca y violenta pasó disparado sobre la cima del barranco, borrando todos los colores cuando su grueso nimbo comenzó a irradiar el suelo. El agua agitada del arroyo empezó a humear. Después, el aire tembló y agitó los peñascos. Varias piedras pequeñas empezaron a bajar las laderas rebotando para caer al agua con un chapoteo.

Morton y Rob ya iban arroyo abajo, dando una voltereta tras otra en medio de los rápidos. Fue un viaje rápido y caótico, los dos atravesando como podían los bajíos y golpeándose contra las orillas solo para volver a rebotar hacia la corriente principal. Morton no soltaba al superviviente de la emboscada y luchaba por mantener al hombre por encima de la espumosa superficie durante todo el tiempo que traquetearon de un sitio a otro.

El horrendo lustre de luz fue desapareciendo del cielo y dejó las nubes revueltas y erizadas de destellos. Los temblores del suelo se fueron desvaneciendo.

—¿Estás bien? —preguntó Rob. Iba diez metros por delante de Morton, tirado de espaldas y utilizando los brazos como timones.

—Intentando mantener con vida a este tío.

—¿Cómo lo lleva?

—Creo que ha tenido días mejores pero los sensores muestran que sigue respirando. —Era más bien como si estuviera asfixiándose, pero por lo menos las débiles sacudidas indicaban que seguía vivo.

—Nos estamos acercando demasiado a la ciudad, demonios.

—Lo sé, pero ya casi estamos al final.

Otros doscientos metros los llevaron al final del arroyo, donde se ensanchaba para borbotear sobre un lecho amplio y plano de piedras antes de vaciarse en el Trine’ba. Morton salió disparado de la última curva y chocó de culo contra las piedras, después las recorrió así durante un corto trecho antes de pararse en seco.

—La hostia —dijo Rob—. Lo conseguimos.

—Felicidades. —La voz de la Gata rezumaba sarcasmo—. ¿Aterrizamos en algo blando, no? Sobre esa parte que piensa por ti.

—Déjame en paz, zorra.

La visión virtual de Morton le mostró los discos de sensores en funcionamiento que le estaban transmitiendo la señal de la Gata. No quedaban muchos. Cuando accedió a las imágenes del espectro visual, le mostraron un pequeño cráter que resplandecía con un tono granate maligno allí donde había resistido Parker. Sobre el cráter se había abierto un agujero entre las nubes y el aire violeta cubría el torbellino abierto con una leve calima. Los bosques y los matorrales de espinos que se esparcían por las colinas que había sobre la ciudad se habían prendido y en esos momentos se convertían en auténticas tormentas de fuego; entre ellos, la hierba destrozada ardía lentamente. Empezaba a elevarse un humo que asfixiaba la estrecha banda de aire que quedaba entre el suelo y las nubes. Ninguno de los sensores informaba de la presencia de bombardero alguno.

La Gata se refugiaba en un suave pliegue que había muy por encima de la zona de la explosión. La telemetría mostraba que tenía el traje intacto y que su campo de fuerza la había protegido de la explosión.

Morton soltó al hombre que estaba sujetando y se puso de pie. El campo de fuerza que rodeaba a la ciudad alienígena estaba a quinientos metros de distancia. No había señal de ningún tipo de actividad en las cercanías.

—Creo que, de momento, estamos a salvo —dijo Morton—. Quizá sea un buen momento para irse.

—Amén —gruñó Rob.

Morton bajó la cabeza y miró al hombre que seguía tirado en las piedras, jadeando con dificultad. Tenía la ropa negra rasgada por varias partes y la piel del color del ébano que había debajo estaba raspada y lacerada.

—¿Está bien? —preguntó Morton.

El hombre giró la cabeza para mirarlo furioso desde el suelo.

—¿Qué? ¿Es que está de broma?

—Lo siento. Tengo un botiquín bastante decente, pero si puede caminar, me gustaría poner un poco de distancia entre nosotros y Randtown antes de parar para remendarlo un poco.

—Cielos misericordiosos, perdonadme por lo que he hecho.

—¿Y qué ha hecho?

—Llevar a la muerte a más hombres buenos. ¿Supongo que los responsables de esa explosión fueron ustedes? Fue nuclear, ¿no?

—La provocó uno de mis compañeros de escuadrón. Estaba deteniendo a los bombarderos que atrajeron ustedes.

—Ya veo. —El hombre inclinó la cabeza hasta que casi la metió en el agua—. Entonces sobre mi conciencia caen más muertes todavía. Y la carga ya era terrible. No cabe duda de que los hados deben de odiarme.

—No creo que haya nada personal en esto. Me llamo Morton y este es Rob.

—Gracias, caballeros, les agradezco que me hayan salvado. De lo que les va a servir.

—Un placer —gruñó Rob.

—¿Quién es usted? —preguntó Morton.

El hombre esbozó una sonrisa que reveló unos dientes ensangrentados.

—Simon Rand. Yo fundé este paraíso.

La cueva era un buen escondite, admitió Morton para sí. Les había llevado una hora llegar hasta allí, trepando por las rocas de la costa y a veces vadeando profundas ensenadas por las que las escorrentías de la montaña desembocaban en el agua fétida del lago.

Había tres personas aguardando a su líder. Desesperados por saber lo que había ocurrido al estallar las bombas.

David Dunbavand había quedado muy malherido en una incursión anterior. Tenía una de las piernas hechas pedazos, con la piel de un color moteado negro y azul y un aspecto enfermizo, de los cortes rezumaba un fluido gris y maloliente. Los dedos del pie ya parecían estar gangrenados y el olor no era mucho mejor. Se había roto varios huesos más durante su breve combate. Sudaba sin parar y el pelo húmedo se le pegaba al cráneo.

Una chica llamada Mandy cuidaba de él; parecía cansada y demacrada, propensa a las lágrimas. No había mucho que pudiera hacer salvo mantener limpios los vendajes y alimentarlo con un caldo diluido que habían hecho con los paquetes de comida que habían podido salvar. Estaba envuelta en varios jerseys de lana demasiado grandes y un par de pantalones verdes semiorgánicos impermeables. Varios rizos de cabello lacio se le escapaban de un gorro de lana negro.

Fue Georgia la que salió corriendo de la cueva, chapoteando por los bajíos para recibir a Simon cuando este se acercó cojeando dolorosamente hasta su refugio.

—Una de las primeras personas que creyó en mí —dijo con tono dolorido cuando se la presentó a Morton y Rob—. Georgia estaba conmigo cuando construimos la autopista. —La mujer le sonrió con valentía y le pasó el brazo alrededor de la cintura para ayudarlo a salvar los últimos metros de roca resbaladiza. Su rostro era áspero y bello, rejuvenecido hasta la adolescencia, con una mandíbula cuadrada y pómulos marcados. Vestía un traje de diseño bastante caro encima de varias camisetas y pantalones térmicos; la tela semiorgánica estaba manchada con suciedad de varias semanas, pero todavía ofrecía cierta protección contra el ambiente húmedo de la cueva y el aire gélido que se filtraba del exterior. Lo que en otro tiempo había sido un cabello bruñido bien cuidado se lo había cortado muy corto de varios tijeretazos y en ese momento iba cubierto por un pañuelo de seda que se lo envolvía como un turbante.

Morton siguió a Simon y Georgia cuando treparon por un saliente que los llevó a la cámara principal. Estaba iluminada por unas cuantas esferas de luz solares, de las que se podían comprar en cualquier tienda de artículos para acampada. Pero había que recargarlas de forma urgente y solo producían un tenue fulgor amarillo que ni siquiera llegaba al techo de la cueva. Con todo, el resplandor era suficiente para mostrarle los tres cuerpos sellados en plástico que yacían junto a la pared posterior.

David se incorporó sobre los codos y el esfuerzo lo hizo hacer una mueca.

—¿Dónde están los otros? —Le lanzaba a la entrada una mirada afligida, ya conocía la respuesta.

—Lo siento —le dijo Simon.

Mandy se derrumbó y empezó a llorar.

—¿Tyrone? —preguntó David.

—No. Pero eliminó a uno de los alienígenas. Se mantuvo firme hasta el final, sin ceder.

—¡Uno! —exclamó con amargura el hombre herido—. Uno entre un millón. Jamás debería haberme quedado aquí. Debería haberme ido con Lydia y los niños. No estamos consiguiendo nada. Solo nos están borrando del mapa. ¡Míranos! Cuatro, eso es todo lo que queda. ¿Qué sentido tenía? —Volvió a echarse en el fino colchón temblando de dolor y respirando con dificultad.

—¿Cuántos eran al empezar? —preguntó Morton.

—Nos quedamos dieciocho —dijo Simon cuando se sentó, con aire pesado. Una mano les mostró la cueva—. Esto es todo lo que queda de nosotros. Me gustaría decir que nos hemos llevado leguas de alienígenas al infierno con nosotros, pero cielos, nuestros esfuerzos han sido mediocres en el mejor de los casos. Están bien equipados y son excelentes soldados. Lo cierto es que no es mucho lo que hemos logrado aparte de nuestras propias muertes. —Después empezó a rascarse las vendas de piel curativa que Rob le había puesto en los cortes durante el viaje de vuelta. Georgia se sentaba a su lado con las rodillas metidas debajo de la barbilla. Los dos se abrazaron.

—Dieciocho —murmuró Morton. No quería pedir detalles, le parecía un desperdicio demasiado grande. Tampoco era que las Garras de la Gata lo hubieran hecho mucho mejor. Al menos todavía.

—Por favor —preguntó Mandy, levantó la cabeza con gesto suplicante y secándose los ojos—. ¿Puede ayudarnos a volver a la Federación?

Morton se alegró de llevar el casco puesto, así la joven no podría verle la expresión.

—No estoy seguro. No está programado que nos saquen de aquí hasta dentro de seis meses. Informaré a la Marina de que están aquí, por supuesto. Es probable que intenten conseguir un agujero de gusano para ustedes.

La chica bajó la cabeza.

—¿Tienen comunicaciones? —croó David Dunbavand.

—Claro. La Marina abre un agujero de gusano de forma regular para recibir nuestros mensajes. Podemos avisar a sus familias de que están ustedes bien.

—Preferiría que no lo hicieran. —David sonrió, sonrisa que se convirtió en una tos.

—Déjeme echarle un vistazo —dijo Rob. Se quitó el casco y se arrodilló junto al hombre herido. Agitó una matriz de diagnóstico sobre las piernas y el torso de David—. Tenemos un suministro bastante decente de equipo médico en nuestro campamento base. Debería haber algo que pueda ayudarlo.

—Un analgésico estaría bien para empezar —dijo David—. Ya no tenemos ni eso. El hospital quedó encerrado detrás del primer campo de fuerza que generaron. Hemos tenido que improvisar con lo que hemos podido encontrar en las granjas desde entonces. Que nunca fue mucho y nos parecía egoísta no darle lo poco que teníamos al pobre y viejo Napo, incluso al final. —Y señaló uno de los cadáveres.

—No hay problema —dijo Rob. Después sacó una pequeña almohadilla aplicadora de su mochila.

David exhaló un suspiro bien audible cuando se la apretó contra el cuello.

—Maldita sea, nunca pensé que disfrutaría de la sensación de entumecimiento. Es usted muy amable, amigo mío.

—Un placer. Ahora quédese quieto y deje que la rutina médica de mi mayordomo electrónico averigüe qué podemos hacer por usted.

—¿Qué longitud de onda tiene su agujero de comunicaciones? —preguntó David—. Tenemos las memorias de nuestros amigos, ¿pueden llevarlas al menos a un lugar seguro?

—¿Tienen un depósito de seguridad aquí dentro? —preguntó Morton.

—Su depósito es nuestro honor —dijo Simon—. Cada vez que uno de nosotros se aventura al exterior, transferimos nuestros últimos recuerdos a una matriz de mano normal. Los que quedamos hemos jurado llevarlas a un lugar seguro de la Federación. Confiamos unos en otros, ya ve. La amistad en estos terribles tiempos ha forjado un vínculo lo bastante fuerte como para darnos la fuerza suficiente para enfrentarnos a la pérdida del cuerpo con confianza y convicción.

Morton no estaba seguro de que hubiera nadie en las Garras de la Gata al que le confiaría sus recuerdos.

—Sería una transferencia muy lenta —dijo con cautela—. El agujero de gusano no está abierto durante mucho tiempo. Solo unos cuantos segundos.

—Lo entiendo —dijo Simon—. Hemos sobrevivido hasta ahora, unos cuantos meses más no deberían presentar problema, sobre todo con sus armas para ayudar a protegernos.

Morton se quitó el casco. Después del aire filtrado que había estado respirando, el olor de la cueva parecía muy fuerte. Algo que era incapaz de ubicar: carne cruda pero con un matiz dulzón. Era extraño.

—¿Qué es eso?

—¿El olor? —dijo Mandy—. Lo que sea que están usando para contaminar el Trine’ba. Ya lleva semanas empeorando cada vez más.

—¿Alguna idea de lo que es? Vimos la refinería que han construido.

—Tomé unas cuantas muestras hace un tiempo —dijo David—. Es como un alga de algún tipo. Están biorreformando el Trine’ba.

—Creo que es el primer paso para convertir este planeta en un lugar que solo pueda albergar su legado biológico —dijo Simon—. Desde luego, no muestran interés ni respeto alguno por cualquier organismo ya existente. Es un imperialismo que parece extenderse hasta un nivel celular.

Rob sacó un par de viales de su botiquín y los introdujo en la almohadilla aplicadora.

—Después voy a poner la pierna en una cubierta de piel curativa —le dijo a David antes de poner la almohadilla sobre el muslo descolorido del hombre—. No puedo colocarle bien los huesos, pero la cubierta y los biovirales deberían estabilizarlo un poco hasta que podamos trasladarlo a un hospital de la Federación.

David tosió. Unas motas diminutas de sangre se posaron en sus labios.

—Espero que Lydia haya seguido haciendo los pagos del seguro médico.

—Sobrevivirás, David, te lo prometo —dijo Simon con calma—. Te llevaré a cuestas al agujero de gusano si hace falta. —Se interrumpió al oír el ruido de alguien que chapoteaba en la grieta de la entrada.

La Gata salió del agua y se quitó el casco. Las puntas moradas de su cabello, como el resto, estaban empapadas de sudor y se alzaban en una multitud de puntas diminutas. Esbozó una amplia sonrisa y sus grandes ojos de color gris azulado abarcaron la cueva entera con una sola mirada.

—Bonito —comentó—. Hola, chicos, ¿me habéis echado de menos?

—Como a un vómito pasado —dijo Rob. Y volvió a su tarea de quitar los vendajes de la pierna de David.

La Gata se adentró con paso firme en la cueva.

—Bueno, queridos, han sido unas primeras seis horas impresionantes, ¿no creéis? Dos muertos. No salvamos a dos refugiados. Hicimos estallar dos bombas nucleares que no provocaron ningún daño en absoluto. Y la mayor parte de nuestros discos de sensores han desaparecido. Para que luego hablen de causar buena impresión.

—Y tú ayudaste mucho —dijo Morton.

—Oíste lo que dije. Pero preferiste no hacer caso.

Aunque le quedaba a la perfección, para Morton fue un placer quitarse el traje blindado. Se frotó cada parte del cuerpo que pudo alcanzar para relajar la piel escocida y los músculos rígidos. El mono de fibra semiorgánica que llevaba debajo repelía la humedad fría de la cueva y lo mantenía bastante seco. No había nada que pudiera hacer con el olor.

Después de vivir durante semanas enteras de paquetes de comida que habían ido rebuscando por ahí, los supervivientes de Randtown agradecieron la comida que les habían traído las Garras de la Gata.

—Bazofia corporativa prefabricada llena de azúcar, genes demasiado modificados y aditivos tóxicos —dijo Georgia mientras se llevaba una croqueta de pescado directamente del sobre calentador a la boca—. Dios, qué bien sabe.

—Nuestra forma de vida ha llegado a su fin de verdad —dijo Simon. Aceptó una lasaña vegetariana de manos de la Gata inclinando la cabeza con gratitud.

—No es de una de esas granjas de cría intensiva de los 15 grandes —le dijo la joven—. Yo no llenaría mi cuerpo con esa mierda.

Morton vio a Rob abrir la boca. Sus ojos se encontraron y Rob apartó los suyos.

—Tenemos que decidir qué vamos a hacer —dijo Morton—. Creo que nuestra primera prioridad es sacarlos de aquí.

—¿Qué hay de David? —preguntó Simon. Habían envuelto a Dunbavand en el saco de dormir ligero de Morton para proteger la piel curativa de la humedad rancia de la cueva. Dormía con un sueño inquieto mientras los medicamentos y los biovirales hacían lo que podían para mitigar el daño.

—Podemos meterlo en una de nuestras burbujas y sacarlo de aquí conduciéndola por control remoto —dijo Morton—. Estarán más seguros en las Dau’sing.

—Sí, los alienígenas parecen concentrarse alrededor de Randtown y los valles que rodean el risco de Agua Negra —dijo Simon—. Deberíamos estar a salvo en las tierras altas.

—¿Y qué hay de nuestra misión? —preguntó Rob—. Se supone que vamos a hacerles la vida imposible a los alienígenas.

—Y lo haremos —dijo Morton—. Tenemos seis meses.

—Odio disentir —dijo Simon—. Pero ya han visto los nuevos generadores de campos de fuerza que están construyendo. Una vez que estén operativos, sospecho que hay muy poco que vayan a poder hacer incluso ustedes para dañar sus instalaciones principales. Esta es la tercera expansión y la tercera mejora de su seguridad que hacen desde que llegaron. Y cada vez los campos de fuerza son más grandes y más potentes.

—Intentamos entrar al principio —dijo Georgia—. Sorprendieron a cinco metiéndose por las alcantarillas. No tuvieron ninguna oportunidad. Los alienígenas debían de estar esperando que intentáramos infiltrarnos en sus emplazamientos. No son estúpidos. Y el bueno de Napo encabezó un equipo de buceo que iba a utilizar una ruta subacuática a través del antiguo acuario. No funciona nada. Tienen cubiertas todas las rutas.

—Ya no queda ninguna ruta —dijo Mandy. Masticaba con aire apático un sándwich de beicon—. Ya están fuera de los viejos límites de la ciudad. Todos los túneles de servicio público y las zanjas de drenaje, todo está dentro ya del campo de fuerza.

—Chicos, no estáis pensando —dijo la Gata. Su voz atravesó con limpieza la cueva, repleta de sarcasmo. Morton le lanzó una mirada intolerante. Estaba haciendo sus ejercicios de yoga y tenía un pie metido detrás del cuello.

—¿Es que tienes una solución? —preguntó Morton.

—Es obvia.

—¿Quieres compartirla?

—Una explosión nuclear. Es todo lo que podemos hacer.

—No podemos lanzarles una bomba nuclear. No podemos llegar hasta ellos.

La joven cerró los ojos, puso las manos en la posición del Sol del Amanecer y respiró hondo.

—Tiene que haber una forma de entrar —dijo Rob—. ¿Qué hay de las cuevas?

—No —dijo Simon—. Realizamos un estudio sísmico completo antes de empezar a construir Randtown. No quería que nos encontráramos de repente con problemas de hundimientos después de estar establecidos, eso habría sido demasiado costoso.

—La fábrica de cerveza Marquis excavó unos sótanos muy profundos —dijo Georgia—. No estoy segura de hasta dónde se extendían. Pero tenían un canal de agua que los atravesaba por el medio. Lo utilizaban para hacer la cerveza, manantiales naturales de las Dau’sing. Formaba parte de su eslogan.

—Yo bajé allí una vez —dijo Mandy—. Estaba saliendo con el ayudante del cervecero. No eran tan grandes y solo había una entrada.

—Tenía que haber algún drenaje.

—Si lo hay, los alienígenas lo habrán atestado de sensores.

—Creo que la fábrica de cerveza está demasiado alejada del límite del campo de fuerza —dijo Simon—. En cualquier caso, los alienígenas han arrasado los edificios. No habría forma de subir aunque alguien consiguiera entrar en el sótano.

—¿Tienen algo que pueda excavar por debajo del campo de fuerza? —preguntó Georgia.

—Un Vengador del Álamo —murmuró Rob con una sonrisita que indicaba un chiste privado.

—No —dijo Morton—. No hemos venido equipados para realizar un asalto frontal. Se supone que tenemos que acosar y trastocar, hacer que pierdan tiempo y dinero mirando por encima del hombro sin parar.

—Una bonita teoría —dijo Simon—. Pero son una especie muy centralizada. La actividad que realizan en los valles es susceptible al tipo de campaña del que usted habla, pero dudo que en último caso les afecte demasiado. Para hacerles daño, deben golpear las estructuras que quedan dentro del campo de fuerza.

—Tendrá que ser una aproximación subacuática —dijo Rob de mala gana—. Incluso si una membrana de volcado no funciona debajo del agua, tiene que haber alguna ruta para entrar. Un arco en un arrecife, un tubo de entrada. ¡Algo!

—Oh, esto es muy doloroso —dijo la Gata. Estiró el pie y lo sacó de detrás de la cabeza—. Pensé que eras un miembro de la clase ejecutiva, Morty. ¿Qué ha pasado con todo eso del «no descarguen fallos técnicos, carguen parches», toda esa charla corporativa que tanto te gusta?

—Dinos de una vez cuál es tu idea, por favor —dijo Morton con cansancio.

—Los alienígenas no hacen más que expandir la zona que están desarrollando alrededor de la refinería, ¿no? Pues lo que hacemos es colocar una bomba atómica fuera del campo de fuerza existente y dentro de la frontera que va a ocupar el nuevo. Cuando conecten el campo de fuerza nuevo, la bomba ya está dentro de sus defensas y estalla. ¿Alguna pregunta?

A Morton le apetecía darse de patadas de lo obvio que era. No había pensado con claridad, pero le achacó el lapsus a la conmoción de perder a Parker y a Doc.

—Simon, ¿los alienígenas desconectan los antiguos campos de fuerza internos una vez que los nuevos están en marcha?

—Sí, hasta ahora sí.

—Ay, madre, chicos, ¿de verdad vamos a usar esa idea mía de nada? —La Gata agitó las pestañas.

—Pues sí —dijo Rob—. ¿Supongo que no te apetecerá quedarte con la bomba y detonarla una vez que estemos seguros de que todo va sobre ruedas allí dentro?

La explosión de la última batalla de Parker contra los bombarderos puso las cosas un poco más difíciles. Prácticamente no quedaba ningún refugio en las estribaciones que había por encima y detrás de la ciudad. Lo que los dejaba con el lado oriental, donde el suelo bajo había quedado un poco más protegido de la onda expansiva. Pero incluso allí, los árboles estaban incinerados y aplastados por completo. Grandes extensiones de hierba transgénica terrestre habían ardido antes de que la cellisca y la llovizna eternas extinguieran sus escasas llamas.

Allí se habían construido unas cuantas casas grandes, acurrucadas en sus propios y aislados pliegues de terreno. Era una de las zonas donde se habían instalado los más acaudalados, y desde donde se disfrutaban espléndidas vistas del Trine’ba. Todas las construcciones habían sufrido el primer ataque contra las Regentes y las consecuencias medioambientales de la invasión, con techos torcidos y aplastados y paredes ladeadas. Lo que en otro tiempo eran jardines bien cuidados quedaron reducidos a pantanos llenos de barro donde las plantas habían crecido sin control por un breve espacio de tiempo antes de que el clima se volviera en su contra.

Morton y la Gata se abrieron camino poco a poco a través de uno de esos jardines. Su propietario había sido un ávido coleccionista de variedades de bambú. Había matas de esos tallos dispuestas en largos dibujos curvos. Desde el aire habría parecido una orquídea tigre gigante. Pero las hojas empapadas se estaban volviendo marrones y había tallos nuevos pudriéndose en el barro.

—Con otros doscientos metros debería ser suficiente —dijo Morton—. Eso nos llevará al mirador. —El jardín era una depresión poco profunda, en parte natural, en la que había trabajado un pequeño ejército de agrorrobots para poder extenderla por la suave ladera de la colina. Morton y su compañera tenían que colocar la bomba nuclear táctica justo al borde del jardín, donde el bambú daba paso a dunas de rosas; pondrían el mecanismo justo enfrente de la refinería que había junto a la costa. Con la siempre presente nube que bloqueaba el sol y la cellisca que asfixiaba el aire, el jardín estaba tan oscuro como el espacio interestelar. Incluso con la máxima amplificación, los sensores del espectro visual de Morton tenían dificultades para producir una imagen. Dependían en gran medida de los infrarrojos, lo que le daba a aquella vegetación alta y moribunda una apariencia amenazadora y siniestra.

—Bueno, pues muy bien —dijo la Gata. Utilizaba su voz ligeramente desdeñosa, esa llena de falso entusiasmo.

A Morton le daba igual. Había formado pareja con ella porque no confiaba en que aquella tía supiera asumir el trabajo de Rob. Como operación de apoyo, habían decidido que había que colocar una segunda bomba nuclear en el lecho del lago. Los discos de sensores y los transmisores no funcionaban bajo el agua, lo que significaba que alguien tendría que trabajar solo. Era un coñazo tener que llevar a la Gata al lado, pero al menos podía mantenerla vigilada. Se preguntaba cómo le iba a Rob en su misión. No habían hecho mucho adiestramiento subacuático.

El enjambre de robots chivatos que exploraban el entorno llegó a la casa que había en el centro del jardín. Era un edificio de tablillas de dos pisos con un garaje de tres puertas y un balcón que recorría toda la fachada que daba al Trine’ba. Las dos explosiones nucleares la habían dejado muy ladeada, con las tablas astilladas sueltas en todo tipo de ángulos. Los paneles solares del tejado se habían medio fundido con el calor y chorreaban como la cera para marchitarse alrededor de las vigas estructurales de modo que la lluvia no dejaba de filtrarse en el interior y saturar el espacio. Habían desaparecido todas las ventanas, dejando fragmentos de cristal que rasgaban las cortinas que se agitaban con el viento y las reducían a unos cuantos jirones empapados que aleteaban con pereza bajo la ligera cellisca.

El robot chivato 411 detectó una fuente de infrarrojos en el piso bajo.

—Vaya, vaya, qué tenemos aquí —murmuró la Gata.

—¿Otro superviviente? —especuló Morton. La fuente de calor tenía más o menos la intensidad de un ser humano.

—Podría ser ganado, o una oveja grande.

—Sigue diciéndote eso.

El hiperrifle de la Gata se desplegó de su antebrazo. Unos misiles zorra AV se deslizaron por los tubos de lanzamiento que tenía detrás de las clavículas. Unas minas rata se escabulleron por sus piernas y se metieron disparadas en el cobijo espeso del bambú.

Cinco robots chivatos fueron arrastrándose hacia la casa. Se abrieron paso por las paredes desvencijadas y penetraron por los alféizares de las ventanas. La fuente de calor no se movió, se encontraba en el salón sin tabiques.

Una serie de símbolos verdes de neón aparecieron en la visión virtual de Morton.

—Actividad eléctrica.

—No mucha. Parece una matriz de mano en modo pasivo.

Un robot chivato atravesó corriendo una puerta abierta mientras sus antenitas rastreaban todo el salón. Había un alienígena en medio de la gran habitación. No llevaba traje blindado. El agua se filtraba por las grietas del techo y se estrellaba contra su piel pálida. A su lado, sobre una mesita de café, yacía una matriz de mano de la Federación. Un cable óptico estaba conectado a la pequeña unidad y serpenteaba hasta un mecanismo electrónico compacto que se fundía con el extremo bulboso de uno de los cuatro tallos superiores del alienígena.

—Mierda —jadeó Morton—. ¿Dónde están los otros? Siempre se mueven en grupos de cuatro. —Les ordenó a los robots chivatos que rodeaban la casa que extendieran la búsqueda—. ¿Qué coño está haciendo?

—Un momento, que voy a conectar el circuito secundario de poderes psíquicos de mi traje. Oh, vaya, parece que no funciona. ¿Cómo cojones voy a saber yo lo que está haciendo, zopenco?

—No ayudas mucho. Otra vez.

—Estoy revisando toda la información disponible. No hay ninguna de las emisiones de señales habituales. Y no está armado. Eh… espera.

Uno de los finos tallos que remataban al alienígena se inclinó para alinearse con el robot chivato cuando este se asomó tras el marco de la puerta. La yema de carne que había al final llevaba una semiesfera de un material plástico activo y electrónico sujeto por un par de correas elásticas.

—¿Eso son gafas de visión nocturna? —preguntó la Gata con curiosidad.

Morton no respondió. El robot chivato informó que estaba captando una transmisión basada en el protocolo habitual de la ciberesfera de la Federación. Era una señal muy débil, nadie podría detectarla fuera de la casa en ruinas. El mayordomo electrónico de Morton la imprimió en su visión virtual.

«Me rindo. Por favor, no disparen.» Un desagradable escalofrío recorrió los hombros de Morton.

—Ay, madre —dijo la Gata—. ¿Y ahora qué?

—No tengo ni la más puñetera idea. —Le dijo a su mayordomo electrónico que utilizara un protocolo equivalente y utilizó la mano virtual para escribir una respuesta que envió el robot chivato:

«¿Quién es usted?»

«Un amigo. Después de lo de anoche, supuse que regresarían. Estas casas ofrecen un escondite razonable y están cerca de Randtown. Era el lugar más lógico para que aparecieran. Los estaba esperando.»

«¿Qué quiere?»

«Ir con ustedes.»

«¿Dónde cree que vamos nosotros?»

«Vuelven a la Federación. Tengo información que les servirá de ayuda en su lucha contra MontañadelaLuzdelaMañana.»

«¿Qué es MontañadelaLuzdelaMañana?»

«El alienígena-primo.»

«Usted es uno de los alienígenas contra los que estamos luchando.»

«No lo soy. Mi mente es humana. Soy Dudley Bose.»

Cressat era precioso. A Mark le había sorprendido. Se esperaba algo parecido a Elan, un mundo en el que estuvieran domesticando poco a poco el paisaje natural de escasa vegetación para adaptarlo a la estética humana y su sentido práctico. Las grandes fincas serían oasis de follaje verde y exuberante, rodeados por campos cultivados y bosques que se iban extendiendo sin prisas por las planicies, dejando las montañas en su estado natural.

Pero en lugar de eso se encontró viviendo en un parque perfectamente cuidado. Nigel Sheldon había elegido Cressat para hacer sus prácticas de botánica. Su estrella de clase G y su falta de una luna grande al estilo de la de la Tierra le proporcionaba al planeta un entorno meteorológico pasivo. Había las zonas climáticas habituales, y estaciones, pero escaseaban las tormentas. Un planeta de cuya estabilidad uno podía fiarse. Con un entorno atmosférico tan consistente, la evolución había producido unas plantas espectaculares. Todos los árboles alcanzaban grandes alturas, el doble o el triple que los pinos y los robles de la Tierra y lucían unas enormes flores de colores. En pleno verano, las hierbas nativas abandonaban su habitual verde casi terrestre y adoptaban un blanco cisne reluciente; inmensas praderas de tallos lechosos ondeantes que liberaban nubes de esporas con aroma a miel que plateaban el aire de continentes enteros. Las parras y las enredaderas se desmandaban en los bosques, sus imponentes conos de flores se hinchaban y convertían en pesados racimos de moras, varias de las cuales eran comestibles.

Biewn, el pueblo dormitorio construido a toda prisa donde los albergaron estaba a treinta y siete kilómetros y medio de Illanum, la ciudad donde surgía el agujero de gusano del TEC. Era un lugar escondido en medio de una vega ondulada, con el horizonte occidental ribeteado por unas montañas lejanas coronadas de nieve que a todos los Vernon les recordaron a las Dau’sing; aquel pueblo atendía solo a las necesidades de la gran afluencia de técnicos y expertos que trabajaban en el proyecto.

El bosque que se formaba a un lado del pueblo se alzaba sobre el desorden de casas de un piso como rascacielos arbóreos. Los arroyos serpenteaban por los terrenos ondulados, con puentes que se iban erigiendo en varios lugares a medida que la red de carreteras se iba extendiendo a un ritmo constante. Cada día llegaban más casas, casas que traían en la parte posterior de amplios camiones de carga baja. Quizá fueran casas rodantes, pero no se podía decir que Biewn fuera uno de esos cámpines al servicio de la empresa que surgían alrededor de las estaciones de TEC en todos los mundos nuevos durante los primeros años. Tenía sus propias escuelas, restaurantes, bares, tiendas y un centro cívico; los bloques preequipados del nuevo hospital iban encajando en su lugar como una pared de ladrillos inmensos. Se estaba haciendo todo lo posible para proporcionarle a Biewn las mismas comodidades de las que disfrutaba Illanum.

Solo lo estropeaban las fábricas. En Biewn, al lado contrario del bosque, se habían construido largas hileras de sencillas e inmensas estructuras cúbicas, sus paredes de color marrón apagado y resistentes a los estragos del clima se estaban comiendo las tierras vírgenes como un cáncer mecánico imparable. Y seguían construyéndose más, su montaje no se detenía en todo el día. La cibernética que las llenaba iba llegando a un ritmo igual de impresionante.

En cuanto su autobús rodeó el borde del bosque y emprendió el último kilómetro de la nueva autopista que llevaba al pueblo, Mark supo que iba a encajar. Era como si esa segunda oportunidad que le habían dado en el plano financiero se extendiera también a su estilo de vida. Se imaginaba Biewn como la clase de sitio en el que al final se habría convertido Randtown, próspero y resuelto. Tenía industria en lugar de agricultura. Y en lugar del Trine’ba, tenía el bosque, al que los habitantes ya empezaban a llamar el Bosque del Arco Iris, por sus asombrosas flores. Pero conservaba esa cohesión de las comunidades pequeñas. Menos de una hora después de instalarse, en una casa tan grande como la que tenían en el valle de Ulon, ya habían pasado tres vecinos por allí para presentarse y preguntar si necesitaban ayuda. Sandy y Barry se habían ido corriendo con una pandilla de chiquillos para explorar.

Lo único que lamentaba era no haber visto ninguna de las legendarias y fabulosas mansiones que se habían construido los miembros de la dinastía Sheldon. Ninguna de sus fincas del tamaño de pequeños países se encontraba cerca de Illanum.

Lo que solo le dejaba su empleo. Trabajaba en la fábrica 8. En la sesión de orientación se había enterado de que contenía tres áreas de montaje. Le pareció bastante normal, después le explicaron su tamaño: cámaras cilíndricas de veinticinco metros de diámetro y treinta y cinco de altura. Estaban revestidas con cien brazos articulados de plástico corrugado y veinticinco manipuladores de carga pesada; en su interior se podían desplegar hasta ciento cincuenta robots ingenieros en un momento dado. La operación de construcción la supervisaba una matriz en la que se habían cargado programas del mismo nivel que una IR.

—Estáis construyendo naves estelares —le dijo Liz cuando Mark volvió a casa después de su primer y agotador turno de doce horas—. En el pueblo todo el mundo lo dice.

—Sí, pero no son para la Marina. Las áreas de montaje están ensamblando compartimentos completos, por eso son tan grandes y complejos. Son como esferas que tienen seis cámaras estancas. Todo lo que tienes que hacer es apilarlas encima de una sección con un hipermotor y te encuentras con una nave del tamaño que quieras. Es lo último en diseño modular.

—¿Qué hay en los compartimentos?

—La fábrica 8 está haciendo tanques de suspensión.

—Maldita sea. Apuesto a que son naves de evacuación. La oficina de colocación me hizo hoy una llamada para preguntarme si me gustaría trabajar en un equipo que está diseñando laboratorios de vanguardia para hacer estudios de agronomía genética. ¿Sabes lo que significa eso?

—Modificar cultivos terrestres para que crezcan en suelo alienígena.

Liz se mordió el labio inferior.

—Sheldon va a largarse si perdemos la guerra —dijo con un tono triste de admiración—. Seguramente se llevará a la mayor parte de su dinastía con él. ¿Cuántos tanques de suspensión hay en los compartimentos?

—Cien en cada uno. Estamos recibiendo todos los subcomponentes principales ya integrados; con la excepción del casco y los sistemas de soporte vital, la mayor parte es equipo normal que está disponible en cualquier circuito comercial. Las áreas de montaje solo están encajando las piezas. Aquí hay metidos muchos estudios de desarrollo. Habría llevado mucho tiempo, incluso con programas de diseño avanzado. Creo que lleva planeando esto desde antes de la invasión.

—¿Cien por compartimento? —caviló su mujer—. Es una nave muy grande.

—Mucho. La fábrica 8 está sacando seis compartimentos completos a la semana. Algunas de las otras fábricas solo están embalando sistemas cibernéticos industriales para su almacenamiento a largo plazo. Ya has visto cuántos camiones están utilizando la autopista, están enviando todos los compartimentos completados a alguna otra parte.

—Seis a la semana, ¿en una fábrica? Eso son… —Cerró un poco los ojos mientras hacía la multiplicación—. ¡Jesús bendito! ¿Pero qué tamaño tienen esas naves? Debe de estar planeando llevarse a un planeta entero con él.

—Si tienes intención de establecer una civilización con tecnología avanzada y hacerlo desde cero, necesitas mucho equipo y una base de población decente.

Liz lo rodeó con sus brazos.

—¿Y nosotros también vamos?

—No lo sé.

—Tenemos que averiguarlo, cielo. De verdad.

—Eh, vamos, esto no es más que la paranoia de un rico. La Federación está muy lejos de caer en manos de los primos. —Mark le acarició la espalda moviendo la mano con suavidad por la columna, como a ella le gustaba.

—Entonces nosotros también deberíamos ponernos paranoicos. Si resulta que perdemos, ¿qué pasaría con Sandy y Barry? Hemos visto a los primos de primera mano, Mark. Les importan una mierda los humanos, para ellos no llegamos ni siquiera a la altura del verdín de un estanque.

—De acuerdo, preguntaré por ahí. Alguien debería saberlo en la fábrica. Oye, ¿no te lo he dicho? El viejo Bureome es uno de los capataces, es probable que pueda decírmelo él.

—Gracias, cielo, sé que a veces es una lata vivir conmigo.

—Nunca. —Mark la apretó un poco más contra sí—. No sé dónde están montando esas naves. Tiene que ser en órbita, pero por aquí no he visto nada. Tampoco es que haya mirado mucho, pero algo tan grande como eso resaltaría como una luna pequeña.

—Podría ser en cualquier parte a menos de cien años luz. Coño, el asteroide de Ozzie era un sitio perfecto para utilizarlo como astillero, ultrasecreto y habitable. Podrías meter allí una ciudad entera y apenas se notaría.

La nube se había hecho más densa en las Regentes, trayendo con ella una cellisca pegajosa salpicada de granizo no demasiado grande. Morton oía las piedras que se estrellaban contra su traje blindado, una retreta constante de chisporroteos que complementaba el sonido de sus pies al chapotear entre la viscosa aguanieve.

Les costó subir la montaña hasta el collado. Todos los humanos supervivientes de Randtown subían en las burbujas, que podían enfrentarse al terreno sin dificultad, mientras que las Garras de la Gata se limitaban a subir andando con las armaduras. Lo que dejaba al alienígena que afirmaba ser Dudley Bose. No tenía ningún tipo de ropa que protegiese su piel pálida. Bose dijo que su cuerpo podía funcionar con el frío, aunque con dificultad. Así que tuvieron que envolverlo en mantas y retales, y luego colgar láminas de plástico encima para protegerlo en lo posible del tiempo gélido. Con todo, la criatura no podía moverse muy deprisa por la embarrada ladera.

Necesitaron la mayor parte de la noche solo para llegar al nivel de las nubes, y eso fue tomando una ruta directa para subir desde la cueva. Después tuvieron que seguir la curva de nivel que bordeaba el collado para llegar a donde habían almacenado el equipo.

Detectaron bombarderos que patrullaban el lago que habían dejado abajo, pero ninguno se aventuró a acercarse a las montañas, sus traicioneras corrientes y pequeños remolinos.

Cuando al fin llegaron al collado, se refugiaron en una de las profundas grietas.

Rob abrió algunas de las mochilas que Parker y Doc se habían llevado con ellos.

—Pruébense esto —les dijo a los tres refugiados que permanecían en pie mientras les repartía algo de ropa—. Buena parte es semiorgánico así que se adaptará a ustedes.

—Gracias —dijo Simon con tono grave—. Siento que no llegáramos a conocer a sus amigos.

—Sí, bueno. —Rob le dio la espalda y se arrodilló junto a David Dunbavand. El hombre había mejorado mucho durante el viaje en la burbuja, había recuperado un poco el color y se habían mitigado los sudores febriles—. ¿Cómo se encuentra?

—Bien. El viaje hasta aquí fue hasta interesante, lo poco que recuerdo, claro. Esos biovirales, es como tomarse cuatro litros de cócteles de champán.

—Su pierna se está estabilizando —dijo Rob mientras pasaba la matriz de diagnóstico por todo el hombre—. No está mal.

—Gracias.

—¿Y usted qué? —le preguntó Morton al motil Bose.

—Este cuerpo es lento pero funcional. Los motiles primos sufren cierta degradación bajo el frío, pero son más resistentes que los humanos. —El polietileno y las mantas que lo abrigaban estaban cubiertos de una fina capa de aguanieve cenagosa. La criatura se las estaba quitando de una en una y dejándolas en el suelo rocoso. La matriz que estaba utilizando para hablar la sostenía con las pinzas de un brazo—. ¿Podría comer, por favor?

—Claro. —Las tres Garras de la Gata habían llevado sacas de plástico llenas de agua del lago hasta la cima de la montaña. Bose decía que estaba repleta de células base, el alimento principal de los alienígenas. También había recipientes llenos de una especie de pasteles vegetales que parecían algas trituradas. La criatura había acumulado un pequeño alijo en la casa en ruinas para prepararse para la repatriación.

Todos habían escuchado la historia de Bose mientras subían. Cómo los habían capturado a él y a Verbeke en la Atalaya, su encarcelamiento y muerte, la descarga de su depósito personal en un inmotil. Les proporcionó una perspectiva fascinante de la naturaleza de la amenaza a la que se enfrentaba la Federación. Una perspectiva que Morton y los demás encontraban excepcionalmente inquietante. Que los estuvieran invadiendo con la única idea de cometer un genocidio con ellos. Que MontañadelaLuzdelaMañana fuera, a nivel psicológico, incapaz de comprender el concepto de compromiso, por no hablar ya de compartir un universo con cualquier otra forma de vida. Quizá Doc Roberts y Parker tenían razón, pensó Morton. Esto es una lucha a muerte.

—Ya no debería faltar mucho para trasladarlo a un hospital —le dijo Rob a David—. La Marina abrirá un agujero de gusano de inmediato cuando averigüen que tenemos a Bose con nosotros.

Morton los miró a todos.

—No estoy seguro de que debiéramos decírselo a la Marina —dijo.

La Gata se echó a reír con gran regocijo.

—¿Estarás de broma, no? —dijo Rob.

—No.

—Está bien, ¿y quieres decirnos por qué no?

—Mellanie dijo que no se puede confiar en la Marina. Al parecer se está produciendo una gran lucha en el Senado, entre las dinastías y las familias de los grandes.

—Pero qué montón de chorradas —dijo Rob.

—¿Está hablando de Mellanie Rescorai? —preguntó Simon—. ¿La periodista?

Mandy dejó escapar un bufido de incredulidad.

—¡Esa!

—Sí —dijo Morton.

—¿Y cómo es que el hecho de no decírselo a la Marina va a ayudar a la Federación? —preguntó Simon.

—No estoy diciendo que no se lo digamos jamás —dijo Morton—. Solo quiero saber cuáles son las implicaciones antes de que lo hagamos.

—¿Y cómo te propones averiguarlo, con exactitud? —preguntó Rob. Había un matiz peligroso en su voz.

—Mellanie lo dispuso todo para que pudiera incluir mensajes cifrados en las grabaciones que envío al programa de Miguel Ángel. Ella podrá decirnos si es seguro.

—¡Seguro! —gruñó Rob—. ¡Tío, estás paranoico!

—Mira, un día tampoco va a significar nada —dijo Morton con tono razonable—. Aquí estamos a salvo. De todos modos, tenemos que esperar hasta que expandan el campo de fuerza de Randtown. Así que sígueme la corriente.

—¡Mierda! —Rob le lanzó a la Gata una mirada colérica—. ¿Y tú qué dices?

—¿Yo? Yo creo que es muy divertido, cariño. Hazlo Morty, jode a la Marina todo lo que puedas. Tienes mi voto.

—Por si sirve de algo —dijo Simon—. Yo confío en Mellanie.

—¿Cómo puedes decir eso? —quiso saber Mandy—. Esa putita se dedicó a destrozar nuestra ciudad y todo lo que representaba, tus ideales, por cierto. La Federación entera nos odiaba por su culpa.

—Pero nos salvó, ¿no? —dijo Simon con suavidad—. Supongo que eso es penitencia suficiente, ¿no crees?

—Aquí pasó algo —dijo el motil Bose. Todo el mundo se giró para mirarlo—. Aquí es donde MontañadelaLuzdelaMañana se tropezó con la IS, la única vez que chocaron durante toda la invasión. Por eso elegí Randtown como punto de regreso a la Federación. La IS tiene algún tipo de presencia aquí.

—La tenía —dijo Morton—. Tenía una presencia aquí. Mellanie trabaja para la IS.

—Ah —dijo Simon. Y por primera vez en varias semanas, llegó incluso a sonreír—. Me preguntaba cómo había logrado esa chica hacer lo que hizo.

—¿Tu novia es una especie de agente de la IS? —preguntó un incrédulo Rob—. ¿Esa… esa… rubia tonta?

—Eh —gruñó Morton.

La Gata volvía a reírse a carcajadas.

—Oh, esto es fabuloso. Muchas gracias, Morty.

Morton le lanzó a Rob una mirada penetrante.

—¿Entonces se lo digo a la Marina o no?

Rob miró a todo el mundo y después clavó los ojos durante un momento en el motil inmóvil.

—Qué cojones. Haz lo que quieras por ahora, Morton. Pero después de que detonemos la bomba atómica, será mejor que tu chica nos dé una razón de la hostia para no contarle a la Marina lo que tenemos. Ese es todo el tiempo que tiene.

—Se lo diré.

Mark y Liz se pasaron la velada en su salón, compartiendo una botella de vino y entrando en los últimos momentos de Randtown. Era vino del valle de Ulon. El programa de búsqueda del mayordomo electrónico de Morton había encontrado un proveedor en Lyonna al que le quedaban unas cuantas botellas; costaban un precio exorbitante y luego estaba el recargo por el envío del mismo día que había que pagar a la empresa de mensajería MoZ Express. Pero ¿qué otra cosa se podía beber mientras contemplabas una explosión nuclear que borraba del mapa la ciudad que había sido tu hogar?

Mellanie acompañaba a Miguel Ángel en el estudio para presentar el reportaje. Destacaba la seriedad de la ocasión con un largo vestido negro con una falda de paño que se abría para resaltar sus preciosas piernas. Le habían apartado el cabello de la frente con una cola espesa y ondulada. Miguel Ángel se sentaba tras su mesa como un dios griego menor con un elegante traje azul. La tensión sexual entre ellos era tan fuerte que cualquiera que utilizara TSI de banda ancha para acceder al programa casi podía oler las feromonas que exudaban ambos al aire del estudio.

A Mark, por lo menos, aquello le recordó un par de momentos incómodos del día que se había encontrado a la periodista en el bloqueo de las montañas Dau’sing.

—Tú estuviste allí durante la evacuación —decía en ese momento Miguel Ángel—. ¿Cómo respondes a esto?

—Era inevitable. Disfruté mucho del tiempo que pasé en Randtown. Sus habitantes eran un poco peculiares, todos lo sabemos, pero ver las imágenes de lo que los primos le habían hecho a la ciudad y al Trine’ba fue un golpe durísimo para mí. Recibieron lo que se merecían. Solo espero que los demás escuadrones de la Marina sean igual de eficaces.

—Dices que son eficaces, pero perdieron a dos de sus miembros durante su primer despliegue. Esta extraordinaria grabación, en exclusiva para nuestro programa, revela la situación desesperada a la que se enfrentan nuestras tropas de la Marina sobre el terreno.

Las cámaras dejaron el estudio y se trasladaron a una imagen granulada de una ladera de la montaña en plena noche, una composición de varios alimentadores sensoriales que producían una imagen monocroma. Se centraba en Randtown, donde el campo de fuerza resplandecía como una perla fosforescente sobre la conocida costa. La bomba nuclear táctica detonó e inundó de luz el interior. Durante un breve segundo, el campo de fuerza aguantó y contuvo la explosión. Después falló y el hongo nuclear comenzó a salir de un estanque hirviente de oscuridad.

—Ahora sí que ya no hay vuelta atrás —dijo Mark con tono grave.

Liz levantó su copa.

—Por no mirar atrás.

—Amén.

Continuaron accediendo al programa un rato más mientras Mellanie elogiaba a los escuadrones que había enviado la Marina. Había otras grabaciones que había hecho Morton. Reconocimiento de Randtown y los alienígenas. La última batalla heroica que Doc Roberts y Parker habían librado contra los bombarderos. Simon Rand y los otros refugiados. Miguel Ángel y ella hablando sobre la estrategia de la Marina.

El mayordomo electrónico de Mark le dijo que alguien se acercaba a la puerta principal.

—¿A estas horas? —preguntó Liz.

La matriz doméstica les mostró una imagen de Giselle Swinsol de pie, fuera.

—Ay, Dios —se quejó Mark—. ¿Y ahora qué? —No dejaba de sentirse culpable por las insistentes preguntas que hacía en el trabajo.

Giselle entró directamente en el salón y rechazó la copa que le ofrecían. Tampoco se sentó.

—Ha estado haciendo muchas preguntas, Mark —dijo. Y era una acusación.

Mark estaba resuelto a no dejarse intimidar por la dureza malintencionada de su personalidad.

—Estoy trabajando en un proyecto fascinante; como es obvio, siento curiosidad. Pero comprendo que Nigel Sheldon no quiere que la Federación sepa nada de él. Puede confiar en mí.

—Muy bien, Mark. La respuesta a su muy poco sutil pregunta es sí, usted y su familia tienen derecho a una plaza en los botes salvavidas si aquí nos enfrentáramos a la aniquilación.

—Gracias. —Le salió con un suspiro tan sentido que se sintió avergonzado de inmediato. Una vez más, ella había demostrado ser la más fuerte.

La boca femenina, realzada por el brillo de labios, se curvó un poco al reconocer su posición.

—Bueno, pues ahora asciende usted al nivel dos.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Liz con suspicacia.

—Significa que Mark lo ha hecho tan bien aquí que pensamos que su pericia se adapta mejor a otras secciones más críticas del proyecto.

—¿Qué secciones? —preguntó él de golpe.

—Ensamblaje de la nave estelar. Hagan las maletas. El autobús los recogerá mañana a las ocho en punto.

—¿Nos trasladamos? —dijo Liz, alarmada—. Pero los niños acaban de instalarse en la escuela.

—Su próxima escuela es igual de buena.

—¿Dónde está? —preguntó Mark—. ¿Dónde se están construyendo las naves de evacuación?

—Información clasificada. —Giselle le dedicó a Liz una pequeña sonrisa de satisfacción—. Pero usted disfrutará de esta siguiente fase. Entra dentro de su campo.

—Bruja —siseó Liz cuando se fue la otra.

Mark contempló el salón, la botella casi vacía, la gran marca que habían dejado en el sofá, donde se habían acurrucado juntos. Se había sentido muy cómodo en esa casa.

—Supongo que no nos trasladarán otra vez después de esto.

—Solo al otro lado de la galaxia, cielo.

«Morty, no informes a la Marina que tienes el motil que contiene los recuerdos de Bose. Cualquier información sobre MontañadelaLuzdelaMañana es demasiado importante para arriesgarnos a una posible corrupción.

Tengo al Bose renacido conmigo. Debería recibir los recuerdos, de ese modo podrá interpretarlos en su orden correcto. Después de eso podremos decidir cómo proceder.

Lo dispondré todo para sacaros de Elan. Hasta entonces, mantén a salvo al motil Bose y a los refugiados.

Mellanie.»

—¿Me han hecho renacer? —preguntó el motil Bose.

—¿Y ella lo va a disponer todo para sacarnos de aquí? —dijo Rob sin poder creérselo.

—Mellanie ya hizo una vez que nos abrieran un agujero de gusano —dijo Simon—. Es probable que pueda hacerlo de nuevo.

—Con la probabilidad no basta, amigo mío. —Rob señaló el motil Bose—. Este es nuestro billete para salir de aquí.

—¿Y para encontrarnos con qué? —preguntó Morton—. Si tiene razón sobre la Marina, no vamos a ayudar a la Federación dándoles esta información.

—Oh, escúchate. ¿Ahora resulta que la Marina de la Federación son los malos? Venga ya. Son la única esperanza que tenemos. Tu chica está intentando afianzar su carrera persiguiendo fantasmas. Es una puñetera periodista, uno de los zurullos más grandes de toda la galaxia. Dile a la Marina que tenemos a Bose la próxima vez que se abra el agujero de gusano. Sácanos de aquí.

—Mellanie trabaja para la IS. Puede hacerlo. Confía en ella.

—Chorradas.

—Una pregunta —dijo la Gata. Estaba sentada en la posición del Diamante Absoluto en el suelo de la grieta, ataviada con una simple malla y, al parecer, inmune al frío—. Morton, cuando enviaste tu mensaje cifrado, ¿mencionaste a MontañadelaLuzdelaMañana por su nombre?

—No.

La Gata cambió a la posición del Rey Cobra con varios movimientos ágiles y sencillos. Y mientras lo hacía, le dedicó a Rob una sonrisa astuta.

—¿Cómo es que una chiflada de las teorías conspirativas averigua ese nombre ella sólita?

La expresión desafiante de Rob se deshizo al instante.

—Oh, por Dios bendito; Rob lo-jode-todo ataca de nuevo. Siempre me dan las misiones de mierda. Siempre. Lo vamos a hacer de verdad, ¿no?

—Pues sí.

—¿Me han hecho renacer? —repitió el motil Bose.

—Sí —dijo Morton.

—¿Y estoy saliendo con una hermosa y joven periodista?

—Eso parece, sí.

—Cuéntale el resto, Morty, querido —dijo la Gata con una sonrisa de satisfacción—. Mellanie es una auténtica maníaca sexual.

—Me gustaría mucho conocerme.

El sistema estelar estaba en la frontera entre la fase uno y la fase dos, a ocho años luz de Granada, uno de los mundos de los 15 grandes. El TEC lo había examinado una vez y había seguido adelante de inmediato. La estrella de clase M presidía un exiguo reino de dos planetas, un mundo pequeño y sólido no más grande que la luna de la Tierra y un gigante de gas del tamaño de Saturno alrededor del que orbitaban una docena de lunas. En lo que a habitabilidad se refería, había recibido un cero sobre cero. Nadie había vuelto jamás.

La nave estelar Moscú salió del hiperespacio a medio millón de kilómetros por encima del gigante de gas. Su agujero de gusano se cerró tras ella con un breve resplandor de color índigo.

Sujeto a su sillón en el estrecho segmento de operaciones de la cabina, el capitán McClain Gilbert revisaba los datos que estaban captando los sensores de la nave estelar. La tercera luna del gigante de gas estaba a veinte mil kilómetros, una bola de roca repleta de cráteres que medía tres mil kilómetros de diámetro. No había atmósfera. Cuando los sensores visuales la examinaron, se formó un perfil de su superficie. Se reveló una topografía reconocible de mares lunares y colinas que databa del origen de la luna. Un regolito sin lustre del color de la turba se repartía por los estratos de roca de color gris oscuro y negro. Miles de cráteres habían mutilado las colinas lisas al arrancar losas enormes de rocas dentadas para formar terraplenes verticales. Se habían abierto largas fisuras en zigzag, fisuras que solo se combaron y deformaron por efecto de posteriores terremotos. A lo largo de los eones, los bombardeos de los cometas habían ido sacando poco a poco el regolito de las deformadas planicies elevadas donde fue asentándose en los marcados barrancos y acumulándose en el fondo de los cráteres. Desde lejos, parecía un líquido espeso de color sepia que llenaba las tierras bajas de la luna.

No había habido ningún cambio en los doscientos años transcurridos desde que la división de exploración del TEC había realizado su rápido examen.

—Los archivos del estudio que tenemos cuadran con lo que vemos, por lo que parece —dijo Mac. Se giró para mirar a Natasha Kersley, sentada en otro sillón, a su lado—. Por aquí no hay nada vivo. ¿Eso era lo que quería, doctora?

—Tiene buena pinta —dijo la mujer.

—¿Puedo comenzar el lanzamiento de satélites?

—Sí, por favor.

Mac envió un chaparrón de órdenes a la IR de la nave. Se abrieron varios lanzamisiles modificados en la sección delantera del Moscú que escupieron dieciocho satélites sensoriales. Sus cohetes de iones los impulsaron y colocaron en una formación de pulsera que orbitó alrededor de la luna sin nombre y les permitió cubrir la superficie entera al mismo tiempo. Una vez establecida su cobertura, podrían determinar la potencia exacta del sancionador cuántico que habían ido a probar.

—Hasta ahora, todo bien —murmuró Mac.

—Desde luego. Esperemos no tener un momento Fermi.

—¿Un qué? —A Mac no le hizo ninguna gracia la incertidumbre de la voz femenina.

—Durante las pruebas de la primera bomba atómica en Trinidad, Fermi se preguntó si la detonación incendiaría la atmósfera de la Tierra. No tenían ni idea, ya ve. Creemos que la alteración cuántica no se propagará, pero si lo hace, el universo entero se convierte en energía.

—Ah, genial, gracias por compartirlo conmigo. —Mac le lanzó a la luna condenada una mirada de profunda intranquilidad.

—La verdad es que no es muy probable —dijo Natasha.

Hicieron falta dos horas para que Mac se diera por satisfecho con la colocación de los satélites y para que sus sistemas de transmisión de comunicaciones quedaran conectados.

—Muy bien, doctora, adelante.

Natasha respiró hondo e introdujo el código de lanzamiento en la cabeza nuclear del prototipo del sancionador cuántico. Un potente impulso magnético expulsó el misil por el tubo de lanzamiento. Cuando estuvo a diez kilómetros de la nave estelar, se encendió su motor de fusión y aceleró con fuerza hacia la luna.

—Todos los sistemas en funcionamiento —informó Natasha—. Objetivo localizado. Autorizo activación. —La doctora envió otro código al arma y recibió la confirmación—. Salgamos de aquí.

—Amén —murmuró Mac.

El Moscú abrió un agujero de gusano y desapareció dentro de inmediato. Cinco segundos más tarde y a dos millones de kilómetros de la luna, la nave estelar reapareció en el espacio real.

—Recibiendo datos de los satélites —dijo Mac cuando la antena de comunicaciones captó la señal—. Cambiando a grabación de alta capacidad.

—Dos minutos para el impacto —dijo Natasha—. Todos los sistemas están operativos.

—Vamos a verlo desde aquí, ¿no? —Mac estaba volviendo a alinear los sensores de la nave estelar con la luna.

—Oh, cielos, sí. El campo del sancionador cuántico se inicializará justo antes de que el misil choque con la superficie. Eso debería proporcionarnos una intersección de más de varios cientos de metros de la masa de la luna. Al final, resulta ser un volumen bastante considerable.

—¿Y todo eso se convierte en energía? ¿Así, sin más?

—Cualquier fragmento de materia que haya dentro del campo, sí. Esa es la teoría, el efecto descompone por completo la cohesión del nivel cuántico. El resplandor de la descarga será de una magnitud que no hemos visto jamás.

—Resplandor de la descarga —dijo Mac con una sonrisa—. Se refiere a la explosión.

La mujer le dedicó una sonrisa nerviosa.

—Sí.

Mac le dedicó toda su atención a la imagen del espectro visual que se estaba proyectando delante de él. La luna era un simple círculo oscuro enmarcado por estrellas. Todos los satélites sensoriales observaban con impaciencia y mostraban una diminuta chispa de color blanco violáceo que se precipitaba hacia la superficie.

Mac había sacado al Moscú del hiperespacio al otro lado de la luna con respecto a la zona de impacto. Si el arma del proyecto Seattle funcionaba como le habían anunciado, la radiación sería letal incluso a dos millones de kilómetros de distancia. La Federación tendría un arma decisiva que podría utilizar contra los primos.

—¿Cree que negociarán? —preguntó.

—Si ven esto en acción, estarían locos de verdad si no lo hicieran —dijo Natasha—. Me da igual lo extraños que sean sus motivos, se enfrentan a la extinción si usamos esto contra ellos. Hablarán.

Mac deseaba con desesperación que su compañera tuviera razón. Por el modo en que se había abierto camino hasta la vanguardia de la Marina, estaba bastante seguro de que terminarían asignándole la misión de llevar el sancionador cuántico a Dyson Alfa.

Volvió a comprobar la luna, le preocupaba todo ese asunto del momento Fermi. El misil estaba a solo unos segundos de la superficie moteada de marrón y negro. Debería haber colocado el Moscú al otro lado del gigante de gas.

El sancionador cuántico activó su campo de efecto. Una luz destelló alrededor de la luna y creó un halo blanco perfecto. Era como si la antigua esfera de roca estuviera eclipsando una estrella enana blanca. Los bordes empezaron a disolverse cuando la luz cegadora invadió la superficie repleta de cráteres como un tsunami ascendiente. Aparecieron grietas deslumbrantes que se abrieron en las profundidades del interior de la luna. Las colinas bajas y ondulantes palpitaron y se transformaron en volcanes que expulsaron escombros a cientos de kilómetros por el espacio. Las planicies polvorientas se desmoronaron al separarse con un movimiento pesado de las tierras altas que las rodeaban.

La luna se fue desintegrando de una forma lenta e inexorable dentro de su capullo de refulgente luz estelar.

—Jesús, doctora —ladró Mac—. Se suponía que solo tenía que reventar esa puñetera cosa y sacarla de la órbita.

Era la propia Giselle Swinsol la que se encontraba en la parte frontal del autobús cuando llegó a recogerlos. Era un Ford Landhound de cincuenta plazas con asientos de lujo y una pequeña cantina delante de los aseos. Había otras dos familias sentadas dentro, con aspecto perdido y un poco inquieto. Mark reconoció la expresión. La había visto en el espejo del baño esa misma mañana.

Giselle esperó hasta que los robots portero cargaron todas las maletas y cajas de los Vernon en el compartimento de los equipajes, en la parte de atrás.

—No pongan esa cara de preocupación, no es un viaje muy largo.

Mark y Liz intercambiaron una mirada y después intentaron calmar a los emocionados chiquillos.

El autobús regresó por la autopista que llevaba a Illanum. Se unió a un convoy de vehículos y se encajó detrás de un transportador de cuarenta ruedas que trasladaba uno de los compartimentos finalizados de la nave estelar, y delante de tres camiones contenedores normales, vacíos después de dejar sus cargas en una fábrica. Una vez que pasaron por detrás del Bosque del Arco Iris, el transportador se desvió por una larga vía de acceso llena de curvas y el autobús lo siguió. La vía de acceso terminaba en otra autopista de tres carriles lo bastante ancha como para dar cabida a los transportadores. Tras siete kilómetros y medio, se reunía con ella otra vía de acceso por la que llegaron más transportadores gigantes.

—No sabía que había otras ciudades en Cressat —dijo Mark.

—Aquí hay cinco centros de montaje —dijo Giselle—. Biewn y otros dos son los responsables del soporte vital y la mercancía; uno fabrica los hipermotores y el último proporciona los sistemas generales, la columna vertebral de la nave estelar, si quiere.

Mark empezó a evaluar de nuevo todo el proyecto. La magnitud era mayor de lo que él se había imaginado. Al igual que la escala de tiempo, aquello tenía que haber empezado mucho tiempo antes de la invasión de los primos. En cuanto al coste…

La autopista se dirigía directamente a la base de una colina baja donde un círculo de cálida luz rosa brillaba ante ellos. Mark sintió el ligero cosquilleo de una membrana presurizada cuando el autobús la atravesó. Después, tanto él como Liz y los niños se apretaron contra la ventanilla, impacientes por ver el nuevo mundo.

Salieron en las alturas de unas montañas que les ofreció una visión de una planicie llana que debía de tener cientos de miles de kilómetros de anchura. Tenía extraños afloramientos de roca amarilla y un cañón volcánico dentado que se precipitaba en diagonal desde las montañas. El suelo estaba completamente desnudo, con una fina capa de arena de color marrón grisáceo repartida sobre la roca oscura. Justo delante, a lo lejos, había unas motas oscuras y arrugadas que quizá fueran más montañas; el cielo de tono lavanda del planeta hacía que fuera difícil de distinguir.

Se encontraban en una amplia carretera de circunvalación que rodeaba el asentamiento humano, cuyos edificios nuevos y limpios destacaban sobre el moteado paisaje marrón como verrugas plateadas. La ciudad tenía una banda exterior de fábricas, parecidas a la que había dado empleo a Mark en Biewn, varios bloques de pisos y cinco extensas urbanizaciones. Las obras, repletas de robots, conformaban casi un tercio de la zona. Un generador de agujeros de gusano y cuatro modernas centrales eléctricas de fusión dominaban el horizonte enfrente de la salida que llevaba a Cressat.

Mark no vio ningún tipo de vegetación en el suelo que rodeaba la circunvalación, la tierra era un desierto. Después volvió a mirar los trozos de color topacio que manchaban la planicie inferior. Al principio había supuesto que eran unas formaciones inusuales de rocas. Cada una de ellas era circular, un círculo perfecto, si prestabas atención. Tenían unas pronunciadas ondulaciones radiales, como los pliegues de una flor hecha de papel. Sus implantes de retina activaron el zum y permitieron que su mayordomo electrónico hiciera algunos cálculos. Medían más de veintidós kilómetros de anchura. Una punta triple se alzaba en el centro de cada una y se levantaba casi un kilómetro en el aire.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó.

—Las llamamos gigavidas —dijo Giselle—. Este planeta está cubierto de esas plantas terrestres. Pueden ser de muchos colores, pero todas alcanzan ese tamaño más o menos. Las he visto más grandes en las zonas tropicales. Y hay una variedad acuática que flota en el mar, aunque esas están hechas de una malla de tentáculos en lugar de las láminas que ven aquí. En este mundo no hay ninguna otra criatura viva.

—¿Nada? —inquirió Liz—. Es una ruta evolutiva muy poco habitual.

—Ya le dije que esto sería lo suyo —dijo Giselle con satisfacción—. La gigavida no tiene nada que ver con la evolución. No estaba bromeando cuando le dije que aquí no había nada más. No hemos encontrado ningún rastro bacteriológico o microbiano aparte de los que hemos traído nosotros. Este planeta fue tecnoformado con una atmósfera de oxígeno y nitrógeno, y océanos de agua potable, con la misión concreta de proporcionarles un lugar para que pudieran crecer. Hasta hace unos veinte mil años, no era más que un trozo de roca inerte, desnudo en el espacio. Alguien soltó aquí la atmósfera y el agua oceánica, es de suponer que a través de agujeros de gusano gigantes; encontramos pruebas de que se excavaron los estratos de la luna de un gigante de gas local en busca del hielo de su corteza.

—¿Sabe quién lo hizo?

—No. Los llamamos los jardineros, porque lo único que dejaron aquí fueron las gigavidas. Es de suponer que son una especie de obra de arte, aunque tampoco podemos estar seguros. Es la teoría principal porque no hemos podido encontrar ninguna aplicación práctica para ellas y la dinastía ya lleva investigándolas más de un siglo.

—¿Por qué? —preguntó Liz—. Es un descubrimiento fabuloso. Son los organismos más extraordinarios que he visto jamás. ¿Por qué no compartirlo con la Federación?

—Aplicaciones comerciales. La gigavida no es en realidad una forma de vida biológica auténtica. Quien quiera que las produjese ha superado el principio de incertidumbre de Heisenberg; hay una especie de sistema de fabricación nanónica que opera dentro de las células. Miren esas agujas centrales, están hechas de un mástil cónico de hebras de carbono con una resistencia superior que extruden las células. La lámina de la hoja solo lo envuelve todo. La gigavida es una fusión de procesos biológicos normales y mecánica molecular que hasta el momento hemos sido incapaces de duplicar. Las implicaciones, si conseguimos descifrar las propiedades nanónicas, son incalculables. Lo conseguiríamos todo, desde von neumanntismo auténtico a cuerpos que pueden autorrepararse; la inmortalidad humana se haría integral en lugar de depender de la tosquedad de las técnicas de rejuvenecimiento actuales.

Liz arrugó la nariz con gesto de desaprobación.

—¿Cuánto tiempo tardan en crecer las plantas terrestres?

—No estamos seguros. Las estructuras actuales tienen unos cinco mil años y se mantienen en ese estado. Jamás hemos visto ninguna en su etapa de crecimiento. Hay varias que se están deteriorando más rápido de lo que su proceso de regeneración puede solucionar. Una vez más, no sabemos si en realidad se están muriendo o si están en medio de un ciclo. Podrían ser como bulbos terrestres y limitarse a recargar sus pepitas para la próxima vez.

—¿Quiere decir que no producen semillas?

—¿Quién sabe? Tienen una pepita que es del tamaño de un rascacielos de veinte pisos. Lo que suponemos es que los jardineros las fabricaron y las colocaron aquí. Si se reprodujeran con semillas, ¿cómo se iban a propagar? Necesitarían ruedas o cohetes.

—Buen argumento —admitió Liz.

—¿Se pueden comer? —preguntó Barry.

—No. No hemos encontrado ninguna con proteínas que pueda consumir un ser humano. Por supuesto, hasta ahora no hemos tomado muestras más que de un porcentaje mínimo. Utilizamos técnicas de investigación no invasivas, que es por lo que nuestro progreso es más lento de lo que les gustaría a algunos miembros de la dinastía. Pero tanto Nigel como Ozzie estuvieron de acuerdo en que no querían que volvieran los jardineros y se encontraran con que habíamos dañado algo. Es mejor no molestar a una especie que posee semejante base de conocimientos.

—Está muy bien informada —dijo Liz.

—Antes era la directora de la oficina de investigación de las gigavidas.

—Ah.

Giselle le dedicó a Mark una sonrisa burlona.

—Y aquí viene lo mejor. Miren allí. Arriba, en el cielo. La primera quedará a la vista en cualquier momento. —Giselle señaló algo por encima de la planicie, al oeste.

A Mark no le gustó el tono, era demasiado engreído, pero miró de todos modos. Creyó que iba a ver una plataforma de montaje de una nave estelar, cosa que, de hecho, estaba deseando. La perspectiva de trabajar en órbita era lo que más lo estimulaba.

No era una plataforma de montaje. Mark observó con absoluta incredulidad una luna que se deslizaba por el horizonte. Se movía rápido y era enorme.

—No es posible —susurró. Todos los niños del autobús estaban chillando y señalando llenos de emoción.

La luna era una esfera punteada de color magenta con una profusión de finas arrugas de color negro azabache que serpenteaban por toda su superficie. Era varias veces más grande que la luna de la Tierra. Demasiado grande, supo Mark por instinto, algo tan grande y que estuviera tan cerca produciría mareas capaces de destrozar continentes y levantar un tsunami permanente que rodearía el globo a su paso. Y aquello ni siquiera alteraba las escasas y tenues nubes de altitud. Y entonces comenzó a comprender su textura. La multitud de arrugas negras eran en realidad fisuras, amuralladas por el mismo material de color magenta que coloreaba la superficie. Solo en las profundidades que no podía alcanzar la luz del sol se volvían negras en realidad. La luna no era grande, solo estaba en una órbita baja, y tampoco era sólida, era una gola esférica gigante, láminas de tela fina y morada arrugadas unas contra otras.

—Oh, no —dijo Mark. Miró la luna morada y después la gigavida terrestre de color topacio, y luego volvió a levantar la cabeza—. No puede ser.

—Sí —dijo Giselle—. La tercera variedad de gigavida, la flor espacial. Los jardineros pusieron quince asteroides en una órbita de dos mil kilómetros y dejaron caer una pepita en cada uno. No concentran una masa superior a unos cien millones de toneladas cada uno. Será interesante ver qué pasa cuando la pepita se quede sin materia prima para convertir. Algunos pensamos que será entonces cuando regresen los jardineros.

—Esculpieron unas lunas —dijo Mark, asombrado.

—Las cultivaron —lo corrigió Giselle—. En esencia, tenemos un planeta que tiene repollos gigantes como lunas. ¿Quién dijo que los alienígenas no tienen sentido del humor?

En cuanto se abrieron las puertas de la sala donde se reunía el Comité, Justine salió corriendo. La siguieron unas cuantas expresiones sorprendidas. Era una falta de decoro que una senadora echase a correr.

Consiguió llegar a tiempo a los aseos de señoras y vomitar en la taza de porcelana. Se oyó un discreto carraspeo fuera del cubículo.

—¿Se encuentra bien, señora? —preguntó la chica que atendía el servicio.

—Bien, gracias. Algo en mal estado que comí esta mañana. —Volvió a sentir arcadas. Tenía la frente empapada de sudor y se sentía demasiado acalorada. La tensión que se había acumulado durante la reunión del Comité tampoco había ayudado mucho a asentar su delicado estómago.

Ramon la estaba esperando fuera cuando salió al fin.

—¿Algo que hemos dicho? —preguntó con una ceja alzada.

—Algo que comí —le contestó mientras seguía masticando una tableta antiácido más.

—Espero que no. Con toda la paranoia que se respira por aquí, la gente va a empezar a pensar que hay asesinos intentando envenenarte.

—No estaría mal. Conseguiría que nuestros compañeros del Senado empezaran a moderar el consumo de la comida del comedor.

—Eso es querer hacerse demasiadas ilusiones.

Justine le echó un vistazo al pecho de su ex. Ramon vestía ese día un traje muy moderno, hecho a medida para no acentuar su estómago. Por lo general, cuando acudía al Senado se preocupaba de ponerse túnicas tribales. Claro que el Comité de Supervisión de la Seguridad no era un sitio en el que se permitiera la entrada de la prensa.

—Ya veo que te estás tomando en serio tu dieta.

Ramon dejó escapar un suspiro.

—No empieces.

—Lo siento —le dijo ella con aire contrito.

—Ahora sí que estoy seguro de que te pasa algo.

—No, no es nada. Sobreviviré. Y gracias por apoyarme ahí dentro esta mañana.

—El Comité Ejecutivo Africano no hace de forma automática lo que quieren los Halgarth, ni ninguna otra dinastía, si a eso vamos.

—¿Y qué hay de las familias de los grandes?

El africano esbozó una amplia sonrisa.

—Depende del trato que se ofrezca.

—Rammy, necesito pedirte algo.

—¿Personal o profesional?

—Profesional —dijo Justine con un suspiro—. Siempre es algo profesional últimamente.

Ramon estiró el brazo y le hizo una cariñosa caricia en la mejilla.

—Thompson volverá pronto.

—No lo suficiente. —Se terminó la tableta antiácido y bajaron caminando por el amplio pasillo desierto hacia el vestíbulo principal del Senado—. Aquel fin de semana en el Bosque de la Sorbona, dime, ¿a quién se le ocurrió la idea de que el desarrollo paralelo se repartiera entre Anshun y el Ángel Supremo?

Ramon se detuvo para mirarla con fijeza.

—¿Por qué necesitas saberlo?

—Hay ciertos aspectos de la formación de la Marina que tenemos que aclarar.

—¿Qué aspectos?

—Los compromisos, Rammy, vamos. Tienes que admitir que, para una empresa de este tamaño, todo fue encajando sin problemas, lo que no deja de ser extraordinario.

—Gracias a ti. Fue uno de los fines de semana de los Burnelli, si no recuerdo mal.

—Nos preocupa que nos hayan manipulado.

—¡Ja! Eso sí que sería la primera vez. Sé cómo funciona Gore. Con él no queda nada al azar.

—Había alguien más manipulando ese fin de semana. Estamos seguros.

—¿Qué ha pasado? ¿Es que habéis perdido algún contrato importante?

—No. Pero el Ángel Supremo fue uno de los mayores beneficiarios y a través de él, el Comité Ejecutivo Africano. Nos debes una.

—Supongo que sí. Creo que fue idea de Kantil. En aquel momento estaba deseando conseguir apoyos para Doi.

—¿Te lo dijo Patricia en persona o fue Isabella?

—Justine —Ramon la miró desde su altura y sonrió—. ¿Estás celosa?

—¡Por favor! Esto es importante. ¿Te dijo Isabella que aquello era cosa de Kantil, que Doi aprobaría el gasto?

—La verdad es que no lo recuerdo con exactitud. Isabella hizo la sugerencia así que, como es natural, supuse que era cosa de Kantil. Por encantadora que sea Isabella, solo es una chica que está en su primera vida. ¿Por qué? ¿Quién más crees que la haría?

—Isabella es una Halgarth —dijo Justine.

—Oh, no. —Ramon lanzó las manos al aire con gesto exasperado—. Volvemos a la moción para votar lo de Myo.

—No es la votación.

—Pues a mí me lo parece. Te lo tomaste como algo personal. Admítelo.

—Sé que Valetta me cogió desprevenida ahí dentro; Thompson jamás habría permitido que lo sorprendieran así. Está empezando a parecer que no tengo sus aptitudes para este trabajo.

—Tonterías. Eres más que capaz de hacerlo. Manipulaste a Valetta a la perfección y ganaste tiempo para conseguir apoyos de cara a la votación. Tienes un don innato.

—Pues a mí no me lo parece. Maldito sea Columbia por apretarme así las tuercas. En el próximo Comité va a haber una auténtica demostración de fuerzas y ni siquiera estoy segura de poder ganar.

—Mi voto ya lo tienes.

—Ya, claro, gracias.

—Esto te está afectando de verdad, y no es la primera vez que chocas con los Halgarth y sus aliados. ¿Por qué no te limitas a declarar la guerra de forma abierta y haces que la flota ataque Solidade?

—Porque la flota es suya, Rammy.

—¡Ah, así que es eso! Gore está cabreado porque se apropiaron de su proyecto favorito.

—La Marina no es un proyecto, es un elemento básico para nuestra supervivencia. Estamos en guerra, luchamos por nuestra existencia como especie y los Halgarth se están adueñando de toda la política de defensa de la Federación. Eso no es sano.

—No dejes que estas trifulcas senatoriales te cieguen; en último caso, sigue siendo Sheldon el que está al mando. Gracias al TEC, su dinastía siempre tendrá la última palabra. Y Kime sigue siendo almirante, es un hombre de Sheldon y está aliado con los Vada. Con Columbia, los Halgarth solo controlan la defensa planetaria. Es la típica forma dinástica de repartirse el pastel. Las estructuras de poder se equilibran.

—De acuerdo. —La senadora intentó adoptar una expresión convencida, por su ex.

—Eso está mejor. ¿Y qué te parece un almuerzo? Solos tú y yo y nada de trabajo.

—Como en los viejos tiempos —dijo Justine con tono afligido—. Lo siento, Rammy. Tengo que volver al despacho. Tengo que empezar a hacer llamadas.

La expresión esperanzada del rostro masculino dio paso a algo más melancólico.

—Entiendo. Mi consejo es que llames a Crispin. Nunca fue partidario de los Halgarth.

Justine le dio un beso rápido en los labios.

—Gracias. Nos vemos pronto.

Era el despacho de Thompson. Era el gusto de su hermano, los rojos opulentos y los muebles de madera de un tono marrón dorado. Justine no había hecho ni un solo cambio, no tenía derecho. Cuando él volviera, podría sentarse detrás de su inmenso escritorio y continuar como si no hubiera pasado nada.

Si es que el mundo sigue existiendo por entonces.

Justine despidió a sus ayudantes e hizo caso omiso de los archivos de informes urgentes cuando se acomodó en el sillón de su hermano.

Así que Isabella no había dicho de forma expresa que era sugerencia de Patricia. No era mucho de lo que tirar aunque ahondaba en sus propias sospechas, a Patricia la estaban utilizando como a todos los demás.

—La verdad es que no me vendría nada mal tu consejo, Tommy —le dijo a la habitación. La clínica de rejuvenecimiento que poseía y utilizaba su familia se encontraba a las afueras de Washington, a unos veintidós kilómetros del Senado en línea recta. En ese momento, su feto clónico estaba allí, creciendo en un tanque matriz, con unos diez centímetros de longitud.

Justine se miró el abdomen y posó la mano con suavidad en él. Su estómago seguía estando totalmente plano y eso que llevaba semanas sin ir al gimnasio.

—Vas a nacer tú antes que tu tío —dijo en voz baja—. Le vas a sorprender mucho. —Al igual que a un buen montón de personas.

Con la mano real posada con gesto satisfecho sobre el bebé, la mano virtual de Justine tocó el icono de Paula Myo.

—¿Sí, senadora?

¿Es que esta mujer no duerme nunca?

—Tengo cierta noticia desagradable que debería conocer. Me acaban de tender una emboscada en el Comité de Supervisión de la Seguridad. La senadora Valetta Halgarth ha solicitado su retirada inmediata de la Seguridad del Senado.

—¿Con qué motivos?

—Bastante débiles. Por suerte. Citó interferencias en las operaciones de Inteligencia Naval, afirmó que usted estaba abusando de los recursos del gobierno para conseguir objetivos personales.

—La vigilancia de Alessandra Baron.

—Exacto. He conseguido retrasar el voto basándome en una cuestión de procedimiento sobre la alteración del orden del día. Pero es solo un aplazamiento. Da la sensación de que Columbia se la tiene jurada.

—Eso ya lo sé. Gracias por cubrirme.

—Hablaré con los otros senadores, intentaré reconstruir mi apoyo estratégico en ese comité. Debería poder atraer a una mayoría hacia mi posición. Ahora mismo hay unas cuantas personas que no están muy contentas con los Halgarth; no son los aliados naturales de mi familia pero debería poder hacerme con su voto.

—Entiendo. Esto podría ser muy revelador.

—¿Y eso?

—¿Tiene alguna indicación sobre las intenciones de voto de los Sheldon? Va contra los intereses del aviador estelar que yo continúe en la Seguridad del Senado.

—Bien pensado. Intentaré averiguarlo.

MontañadelaLuzdelaMañana estaba «molesto» con los humanos. Siempre había sabido que contraatacarían después de su incursión preliminar en dominios de la Federación, era una maniobra inevitable. Lo que le hacía menos gracia era el modo que habían tenido de responder. Él esperaba que se abrieran agujeros de gusano sobre los planetas capturados, agujeros que vomitaran grandes cantidades de naves y misiles para atacar las nuevas instalaciones. Así que se había preparado como correspondía para ese escenario, había erigido los generadores de campos de fuerza más fuertes que tenía sobre las fábricas y refinerías que estaba construyendo en los mundos nuevos y había colocado miles de naves, equipadas con un poderoso armamento, en la órbita.

Con todo el conocimiento que había reunido sobre la Federación y su capacidad, MontañadelaLuzdelaMañana estaba seguro que con eso sería suficiente para contener el ataque humano. Era asombrosa la cantidad de información que había quedado entre los restos de las ciudades humanas abandonadas: cristales de almacenamiento que contenían enciclopedias enteras, teorías científicas y de investigación, diseños de ingeniería, estadísticas económicas e industriales sobre cada uno de los mundos de la Federación y un suministro verdaderamente interminable de «entretenimiento». Por primera vez, MontañadelaLuzdelaMañana agradeció haber revivido los recuerdos de Bose; sin esa pequeña perspectiva del pensamiento humano, le habría resultado muy difícil distinguir entre la realidad y la «ficción». Y los humanos producían una cantidad asombrosa de ficción para divertirse.

Para su gran decepción, no había mucha información disponible sobre la IS. En ninguno de sus 23 Mundos Nuevos había ningún archivo verificable que hablara de la ubicación exacta de Vinmar. Una vez que los mundos de la Federación se convirtieran a la vida prima, tendría que registrar todos los sistemas estelares que estuvieran a menos de doscientos años luz de la Tierra. Algunos archivos especulaban que la IS ya no tenía una base física sino que se había transformado en una entidad con base energética. MontañadelaLuzdelaMañana no sabía muy bien si aquellos expedientes eran también obras de «ficción».

También tenía humanos de los que extraer información. Había decenas de miles de cuerpos desechados que yacían enterrados entre los escombros o atrapados en vehículos aplastados. Extraerles sus células de memoria era una operación sencilla. Los humanos vivos presentaban más inconvenientes; se resistían y luchaban contra los motiles soldado. Al final, MontañadelaLuzdelaMañana se limitó a dispararles a todos y recuperó así sus células de memoria. Comprendió que había muy poca información útil grabada en esas unidades personales, solo albergaban recuerdos y las mentes humanas no eran fiables. Después de revivir unas cuantas en el interior de inmotiles aislados, MontañadelaLuzdelaMañana averiguó que la mayor parte eran más inestables incluso que Bose. Y lo que era más sorprendente, pocos estaban tan bien informados. MontañadelaLuzdelaMañana siempre había supuesto que Bose era un espécimen inferior de la raza humana.

A medida que iba bebiendo de las diferentes bases de datos, su imagen de la Federación se iba reforzando cada vez más, iba añadiendo cosas a la vaga interpretación original procedente de los recuerdos de Bose. Comenzó a aprovechar y modificar los sistemas de fabricación cibernéticos humanos y decidió dedicar la maquinaria a la producción de componentes y máquinas de diseño propio. Los edificios se modificaron para albergar sus instalaciones, las carreteras se utilizaron para los vehículos y se reconstruyeron los puentes.

El único segmento de tecnología humana que desechó fue la electrónica. MontañadelaLuzdelaMañana no confiaba en los procesadores y programas que tenía disponibles, sin más. Había cientos de miles de archivos que detallaban aplicaciones subversivas ocultas incorporadas a matrices y programas informáticos. Desde que la primera red de comunicaciones se había puesto en servicio en la Tierra, los humanos parecían haber dedicado una cantidad descomunal de tiempo y esfuerzo a atacarse de forma sediciosa dentro de sus fronteras virtuales. Perturbaban las actividades de sus rivales, los renegados lanzaban ataques virales solo por divertirse y los elementos criminales robaban a cualquiera con códigos defensivos pobres en una gigantesca versión electrónica de las luchas territoriales que los inmotiles primos solían librar de forma constante. Después de siglos de desarrollo, su habilidad en ese campo era letal. Su utilización de la guerra electrónica contra los motiles soldados de MontañadelaLuzdelaMañana durante la incursión original demostraba su superioridad digital. El inmotil no tenía la experiencia necesaria ni la capacidad de descubrir y protegerse contra semejante engaño digital. En consecuencia, se limitó a extraer las matrices del equipo humano e insertarse a sí mismo en los circuitos de control. Tal sustitución absorbió una gran cantidad de capacidad de pensamiento. Una de sus prioridades en sus nuevos mundos fue establecer grupos de inmotiles que pudiera utilizar para gestionar y explotar la ingeniería humana.

El progreso en esa y otras áreas estaba avanzando a buen ritmo. Y entonces la Federación llevó a cabo su contraataque. Se abrieron agujeros de gusano sobre los 23 Mundos Nuevos. Y, como era de esperar, los inundaron los misiles. MontañadelaLuzdelaMañana envió sus naves a interceptarlos. Y disponía de una ventaja enorme, los humanos eran reacios a utilizar bombas de fusión, temían los «Daños medioambientales colaterales». Un rasgo que había aprendido tanto de Bose como de las subsiguientes personalidades humanas que había animado, así como de las proclamas políticas que había encontrado en los datos. Todas las armas que utilizó para repeler el ataque fueron nucleares.

Y después se abrieron más agujeros de gusano, pero en esa ocasión en el suelo, cobraban vida y desaparecían con un destello. MontañadelaLuzdelaMañana luchó por responder a su surgimiento, pero, una vez más, los humanos consiguieron perturbar sus comunicaciones internas. Se enviaron bombarderos a registrar cada ubicación, bombarderos que encontraron cierta resistencia por parte de los aerorrobots que salieron a enfrentarse con ellos. Las máquinas automáticas eran ágiles, pero no lo bastante fuertes como para derrotar a un número superior de bombarderos. Y la superioridad numérica era la ventaja concreta de MontañadelaLuzdelaMañana.

Diecisiete horas después, el ataque terminó. MontañadelaLuzdelaMañana salió victorioso. Había sufrido algunos daños, pero no se había producido una derrota estratégica. Dirigió a los motiles y la maquinaria a reparar los sistemas dañados. Después de estudiar el patrón de ataques, MontañadelaLuzdelaMañana comenzó a reforzar y modificar sus defensas en consecuencia. La Federación era más débil de lo que había pensado.

Muchas horas después comenzaron las perturbaciones. Siempre había habido breves enfrentamientos con humanos armados en sus 23 Mundos Nuevos. Habían matado a varios cientos de motiles. Un número tan pequeño que apenas constaba en las rutinas principales de pensamiento de MontañadelaLuzdelaMañana. Las defensas eran lo bastante fuertes como para soportar el bombardeo estratégico proveniente del espacio y por tanto eran más que adecuadas para enfrentarse a cualquier cosa con la que pudieran golpearlos unos humanos salvajes.

Los puentes caían cuando los cruzaban los convoyes, con los pilares reventados por explosivos.

Los motiles soldados que salían de patrulla perdían la comunicación y no regresaban.

Se producían incendios en las fábricas.

Los generadores de fusión sufrían inestabilidades inexplicables en los campos de confinamiento. En sus cámaras MHD se producían grietas de las que salían disparadas lanzas de plasma que incineraban cualquier cosa que encontraran en su camino.

Se detectaron humanos con trajes blindados alrededor de los campos de fuerza, humanos que después se desvanecían de modo inexplicable.

Los equipos que había fuera de los campos de fuerza fallaban. Las investigaciones mostraban partes dañadas de forma deliberada, o pequeñas cargas explosivas.

Una bomba de fusión estalló fuera del campo de fuerza de Randtown y acabó con quince bombarderos.

Alguien mataba a motiles agricultores de forma continuada, les disparaban desde lejos. Saboteaban el equipo de cultivo y se perdían cosechas enteras.

Una bomba de fusión estalló dentro del campo de fuerza de Randtown y destruyó todas las instalaciones.

Comenzaron a verse humanos con trajes blindados en todos los mundos. Eran imposibles de capturar, cuando se les arrinconaban luchaban hasta la muerte, por lo general haciendo estallar bombas de fusión.

Empezaron a aparecer agujeros de gusano microscópicos sobre todos los mundos nuevos, agujeros que solo surgían durante unos cuantos segundos y no representaban ninguna amenaza.

Estallaron bombas de fusión en Olivenza, Sligo, Whalton, Nattavaara y Anshun.

Se vaporizaban las nuevas minas a cielo abierto.

El sabotaje no provocaba daños suficientes para detener la expansión de MontañadelaLuzdelaMañana por sus 23 Mundos Nuevos, pero había que reconstruir todas las instalaciones dañadas. Había que sustituir motiles, reparar carreteras y volver a plantar cosechas.

Y después, los humanos armados reaparecían de la nada y volvían a destrozarlo todo otra vez. Y cada vez, MontañadelaLuzdelaMañana lo reconstruía todo e incorporaba mejores defensas que tardaba más tiempo en construir. Trasladó decenas de miles de motiles soldado más de su mundo natal, a todos los cuales había que alimentar y mantener, forzando así los recursos de los 23 Mundos Nuevos. Las tácticas de perturbación que estaban utilizando los humanos eran muy «irritantes». MontañadelaLuzdelaMañana no sabía cómo detenerlos. En su mundo natal, los conflictos se habían librado de forma abierta y ambos bandos habían intentado infligir el máximo daño posible. Aquello era diferente. MontañadelaLuzdelaMañana sabía por las personalidades humanas que había animado que jamás detendrían ese acoso que llamaban «guerra de guerrillas». Su historia estaba repleta de acciones parecidas. Los fanáticos «guerreros de la libertad» siempre habían conseguido derrotar a los ejércitos convencionales.

Solo se detendría cuando no hubiera más humanos libres. MontañadelaLuzdelaMañana comenzó a dedicar más recursos a lograr esa tarea.

El puesto avanzado detectó ondas de distorsión cuántica superluminal que atravesaban el sistema estelar. El punto de origen era una signatura distorsionada que se correspondía con el motor de una nave estelar humana, a tres años luz de distancia. La nave estelar ya se estaba alejando del puesto avanzado.

MontañadelaLuzdelaMañana sabía lo que haría la Marina de la Federación una vez descubierta la ubicación del puesto avanzado. Atacar con cada arma que poseyese.

Miles de grupos de inmotiles se habían planteado qué defensa se podría utilizar contra el tipo de ataque relativista que habían utilizado los humanos en Anshun. La compleja maquinaria que modificaría sus generadores de agujeros de gusano ya se estaba construyendo. MontañadelaLuzdelaMañana dio prioridad a su terminación y comenzó a transferir los primeros componentes al puesto avanzado. También comenzó a montar su nueva flota de naves de guerra. Cuando llegaran las naves estelares de la Marina, debilitando así las defensas de la Federación, MontañadelaLuzdelaMañana daría comienzo a la segunda etapa de expansión por el espacio de la Federación e invadiría cuarenta y ocho mundos más.

Capítulo 7

Patricia Kantil y Daniel Alster dejaron juntos el edificio del Senado y compartieron el expreso a Kerensk. McClain Gilbert los estaba esperando en la estación de la salida para escoltarlos. Los tres cogieron una lanzadera de la Marina hasta el atolón Babuyano, un vuelo de veinte minutos.

—Incluso después de todo el trabajo preliminar que hemos hecho, no puedo creer que hayamos llegado a esta fase —dijo Patricia—. No me importa decirles que a la presidenta le inquieta mucho este asunto.

—Nos inquieta a todos —dijo Mac—. Esto bien podría ser el momento decisivo.

—¿Cree el almirante que tenemos suficientes naves? —preguntó Daniel.

—Se lo dirá él mismo —dijo Mac. Señaló con un gesto las gruesas ventanillas del techo de la cabina—. Como pueden ver, no hemos estado perdiendo el tiempo.

Alrededor del Ángel Supremo el espacio comenzaba a abarrotarse. Ya había tres puertos en caída libre conectados con Kerensk que trasladaban pasajeros y pequeñas cápsulas de mercancías a las lanzaderas que los llevaban luego a las nuevas instalaciones de la Marina, así como a los polígonos industriales del archipiélago. Las nueve plataformas de montaje de naves de guerra eran mucho más grandes que los modelos originales utilizados para construir la primera generación de naves exploradoras. Cada una de ellas tenía cinco esferas gigantes de fabricación de malmetal dispuestas alrededor de una salida central que tenía un agujero que llevaba a Kerensk. Las secciones del casco y los componentes se trasladaban directamente a los sistemas cibernéticos avanzados que los montarían.

En la plataforma cuatro había una bola de malmetal abierta que revelaba una de las nuevas naves de guerra de la clase Moscú que se preparaba para desacoplarse. La Londres medía ciento cincuenta metros y su casco rojizo era una esfera doble en el que el globo delantero era más pequeño que el trasero, contaba también con siete radiadores termales con forma de estoque que le sobresalían de la cintura. No había alusión alguna a la aerodinámica, la clase Moscú estaba diseñada exclusivamente como nave de traslado de armamento. Las funciones se habían reducido al mínimo.

Todo el globo posterior era la sección de ingeniería y albergaba diez depósitos-d de balance cero y un hipermotor capaz de darle la potencia necesaria para alcanzar una velocidad de cuatro años luz por hora. En la cintura se alojaba una tripulación de cinco personas que debía apretarse en una única cabina circular que era apenas más grande que sus divanes de vuelo. Lo que dejaba el resto del globo delantero como almacén para su carga de misiles relativistas Douvoir.

—Tienen un aspecto imponente —dijo Patricia.

—En cada una de ellas hay armamento suficiente para destruir todos los planetas del sistema solar de la Tierra, incluyendo a Júpiter —le dijo Mac—. Por una vez, la mayor potencia de fuego la tenemos nosotros.

—Espero que tengan mecanismos de seguridad para evitar lanzamientos no autorizados —dijo Daniel.

Mac le lanzó una mirada irónica.

—Los Douvoir tienen códigos de armamento tripartitos, tres miembros de la tripulación tienen que autorizar el lanzamiento.

—¿Y si una nave resulta dañada y solo quedan dos miembros? —preguntó Patricia.

—Eso no va a ocurrir —le aseguró Mac—. Cualquier cosa que sea lo bastante potente como para atravesar el campo de fuerza que protege a una nave de la clase Moscú, destruirá la nave entera.

—Ah, ya veo. —Patricia se giró de nuevo hacia la gigantesca nave estelar alienígena a la que se acercaba la lanzadera.

El almirante Kime les ofreció a sus invitados una cálida bienvenida cuando llegaron a su despacho de la cima del Pentágono II. Era de noche en el atolón Babuyano, lo que despejaba la inmensa cúpula de cristal. Icalanise era una media luna fina de un color amarillo cadmio que se iba hundiendo hacia el borde del parque. El resto del espacio que quedaba visible sobre sus cabezas estaba atestado con las formas plateadas y brillantes del archipiélago, cuyos laboratorios de investigación y macrocubos resplandecientes se veían complementados por todas las nuevas estaciones y plataformas de la Marina. Cientos de lanzaderas plagaban el espacio intermedio y sus cohetes de iones creaban tenues vetas de nebulosas de un color azul eléctrico por todo el vacío.

Después de saludar tanto a Kime como a Columbia, Patricia se sentó junto a Oscar.

—Felicidades.

—Gracias. —El militar le dedicó una lánguida sonrisa—. Disculpe que no me levante. Ahora mismo la gravedad me hace sentirme muy débil y mareado.

—Por favor, no se disculpe.

—Lo más irritante es que respeté el programa de ejercicios que nos dieron y tomé toda la biogenética. Pues da igual. Maldita sea, odio la caída libre.

—La presidenta me ha pedido que le traslade su agradecimiento personal, a usted y a su tripulación. Descubrir la abertura de la Puerta del Infierno es el elemento vital que podría darle la vuelta a toda esta campaña.

—Solo hacía mi trabajo —murmuró Oscar.

Mac se acercó por detrás a su viejo amigo.

—La modestia también es un derivado de la exposición a la caída libre. No se preocupe, estará curado para cuando llegue el momento de la ceremonia de entrega de medallas. ¿Cree que el vicepresidente le impondrá la suya a Oscar en persona? —preguntó muy serio.

Patricia se echó a reír.

—Ahora que lo pienso, el bueno de nuestro vicepresidente Bicklu no estaba tan alegre como de costumbre en el Gabinete cuando se mencionó su nombre.

Oscar consiguió sonreír al oírlo.

Wilson llamó a todos al orden. Dimitri Leopoldvich, que había estado hablando en voz baja con Rafael, se sentó al lado de Anna mientras Mac se sentaba al otro lado de Daniel. Técnicamente hablando, aquello era el Consejo de Revisión de Estrategia de la Marina, pero Wilson solo lo veía como una reunión entre sus mejores asesores y el Ejecutivo, representado por Patricia y Daniel. Su trabajo era elaborar una política que pudieran llevar ante el Gabinete de Guerra.

—Abriremos con lo más obvio —dijo Wilson—. La ubicación de la Puerta del Infierno. —Uno de los portales de su escritorio proyectó el holograma de un sencillo mapa estelar. El sistema estelar en el que Oscar había detectado el agujero de gusano gigante estaba a unos trescientos años luz más allá de Elan.

—Todos han visto la documentación de los sensores —dijo Oscar—. No hay error posible, son ellos.

—Es una posibilidad muy remota —dijo Dimitri—. Pero tenemos que plantearnos que puede ser un señuelo.

—Un señuelo francamente caro —dijo Mac—. Sabemos que los primos no tienen una economía como la nuestra, pero en términos de recursos, habría que hacer una inversión considerable en maquinaria para duplicar la Puerta del Infierno. ¿Y con qué propósito? En el mejor de los casos, solo conseguirían un respiro de un par de meses.

—O bien han construido un segundo agujero de gusano gigante —dijo Dimitri muy contento—. ¿Más de uno? Sabemos que son cuadráticos, sería prudente suponer lo peor.

—Como hace usted siempre —dijo Patricia en voz baja.

La cara pálida de Dimitri se alzó con una sonrisa arrepentida.

—Es mi trabajo.

—¿Está sugiriendo que pospongamos el ataque? —preguntó Rafael.

—No, señor, lo que el Instituto de Estudios Estratégicos y yo recomendamos es que deberían continuar los vuelos de exploración. De hecho, deberíamos hacer otra pasada por Dyson Alfa, eso nos diría con certeza si hay algún otro agujero de gusano gigante operando allí.

—Arriesgado —dijo Wilson.

—El mismo riesgo que atacar la Puerta del Infierno —respondió Dimitri—. Sean cuales sean las defensas que hayan desarrollado los primos, puede estar seguro de que no se limitarán a su sistema natal. La Puerta del Infierno es vital para ellos y estará defendida con lo mejor que tengan.

—Desde luego que realizaremos misiones de reconocimiento después —dijo Wilson—. Necesitamos reunir toda la información que podamos sobre sus intenciones.

—Sus intenciones son la única incógnita continuada —dijo Dimitri—. Como ha dicho el capitán Gilbert, su modelo económico no se parece a ninguno que nosotros entendamos. Lo mire como lo mire, invadir la Federación no es rentable en absoluto. Nuestra conclusión es que están montando una especie de cruzada religiosa contra nosotros.

—Eso es ridículo —dijo Daniel.

—Disculpe, señor, pero no lo es. Es obvio que ni siquiera sabemos si tienen dioses o religión, pero el principio fundamental se mantiene. No están haciendo esto por una razón lógica, por tanto hay implicado un cierto grado de fanatismo. Las cruzadas son el equivalente humano, ya tengan la religión o la ideología como punto de partida. Hemos sido testigos de muchas a lo largo de nuestra historia.

—¿Es eso relevante a la hora de plantearnos nuestra estrategia de ataque contra la Puerta del Infierno? —preguntó Patricia.

—Deberían considerarse las implicaciones —dijo Dimitri—. Estamos asestando lo que esperamos que sea un golpe significativo contra un enemigo muy poderoso. Si sus motivos para invadir la Federación se basan en una premisa ilógica, es decir, que su «Dios» o líder político ha decidido que hay que borrar a los humanos de la faz de la galaxia, eso no los disuadirá. Contraatacarán. Y debemos estar preparados para esa eventualidad.

—Sin la Puerta del Infierno, les llevaría mucho tiempo recuperarse y atacarnos —dijo Rafael—. Cada nave que tengan en la órbita de los 23 Perdidos, cada instalación que han construido en la Federación, será vulnerable a nuestros ataques. Podemos eliminarlos por completo antes de que llegue cualquier refuerzo.

—Discúlpeme, almirante —dijo Dimitri—, pero los medios han bautizado muy bien a esos planetas Perdidos. Para nosotros ya están perdidos, de forma permanente. Ahora mismo las tropas que hemos desplegado allí están absorbiendo una buena parte de los recursos de los primos, pero en caso de que consigamos destruir la Puerta del Infierno, los 23 Perdidos se convierten en planetas irrelevantes. No deberíamos desplegar nuestras naves en batallas que provocarán una guerra de desgaste.

—Yo voto por eso —dijo Mac con tono sarcástico—. Vamos a por ellos cuando sabemos que no sufriremos daños en el proceso. —Le dedicó a Dimitri una sonrisa tensa, casi de desprecio—. Esto es una guerra, tío; las cosas se ponen negras y vamos a sufrir pérdidas, te pongas como te pongas. Hay que aceptarlo.

—Estamos en el proceso de desarrollar unas armas que garantizarán la victoria —dijo Dimitri—. Esperen hasta que se hayan construido y después utilícenlas. No intenten derribar a los primos trocito a trocito. Son demasiado grandes. No podemos.

No respondió nadie. Wilson les echó un vistazo a aquellos rostros inquietos. Allí todo el mundo sabía lo del sancionador cuántico de Seattle, pero era el último recurso, el arma del fin del mundo, y se suponía que le rezabas al dios en el que creyeses para no tener que usarla. Desde luego, no era lo primero de lo que uno echaba mano.

—El único modo de que se pueda desplegar el arma de Seattle para contar con esa garantía es si la utilizamos para hacer un genocidio con los primos —dijo.

—¿Y qué cree usted, almirante, que están haciendo con nosotros? Yo he accedido a los informes de los escuadrones que se introdujeron en los 23 Perdidos. En todas y cada una de las ocasiones en las que los refugiados y supervivientes encontraron a los primos, fueron exterminados. No podemos atribuirles una lógica y una motivación humanas. No cometa el error de suponer que les importamos. Nos quieren muertos y enterrados. Todos los análisis que ha hecho el Instituto se reducen a una simple proposición: son ellos o nosotros.

—La utilización de las armas del proyecto Seattle es una decisión política que tomará el Gabinete de Guerra —dijo Rafael—. Eso ya está acordado. No forma parte de la estrategia que estamos discutiendo hoy.

—Entonces recomendaríamos que lo fuera —dijo Dimitri. Un destello de sudor brilló en su frente pálida cuando se inclinó en la silla para apelar directamente a Wilson—. No lo estoy diciendo a la ligera, ya hemos enseñado nuestras cartas. Lo que hizo el Desperado fue magnífico, de verdad, frenaron el avance primo y al hacerlo permitieron que millones de personas pudieran escapar. Pero los primos ya han visto la aplicación de la tecnología de los hipermotores y podrán duplicarla. Y lo que es más, se pondrán a concebir contramedidas; sé que nosotros lo estamos haciendo. Si golpeamos la Puerta del Infierno con armas relativistas, no hay garantía alguna de que triunfen.

—En la guerra no hay nada seguro —respondió Wilson—. Eso no significa que nos tengamos que rendir.

—No estoy diciendo que nos rindamos. Estoy diciendo que deberíamos conseguir una victoria absoluta.

—Las naves primas comenzaron a abandonar Dyson Alfa menos de una hora después de que se bajara la barrera —dijo Oscar—. Ahora mismo están ahí fuera, en el universo, son un genio escapado de la lámpara. Tenemos que enfrentarnos a ellos con ese supuesto en mente.

Dimitri se apartó unos mechones caídos de cabello.

—Lo siento, en el Instituto de San Petersburgo no creemos que, en último caso, haya algún otro modo de enfrentarnos a ellos. Está claro que quien quiera que se encontrara con ellos antes era de la misma opinión, que es por lo que se erigió la barrera. Nosotros no disponemos de ese lujo.

—Gracias, Dimitri —dijo Wilson—. Las opiniones del Instituto se presentarán ante el Gabinete de Guerra. Por ahora estamos planeando un ataque convencional contra la Puerta del Infierno. ¿Anna?

—Se está acelerando la fabricación de naves de la clase Moscú —dijo su mujer—. Ahora que en los 15 grandes estamos produciendo en serie tanto las secciones del casco como los componentes, lleva más o menos quince días montar cada una desde cero. El proceso es mucho más modular de lo que lo era incluso con las naves exploradoras. En estos momentos tenemos doce operativas, pero está previsto que eso cambie en muy poco tiempo. La plataforma número nueve de montaje ya está terminada, y se están fabricando secciones de las plataformas diez a la quince, que deberían estar en funcionamiento antes de un mes. La conexión directa de las plataformas con Kerensk a través de agujeros de gusano ha sido una ayuda inestimable en lo que a la construcción se refiere. Durante el proceso hemos pisado los callos de la presidenta Gall, pero esta ha sido lo bastante diplomática como para no decir nada; se da cuenta de que el Ángel Supremo no puede insistir en conservar el monopolio en estos tiempos. Además, la mayor parte del personal de los puestos de atraque sigue alojado aquí.

—¿Cuántas naves podemos enviar contra la Puerta del Infierno? —preguntó Patricia.

—Al final de esta semana, quince. Si esperamos otra semana, habrá veintidós. Si espera una semana más, deberíamos haber puesto en servicio más de cuarenta, y después de eso iremos sacando cuarenta y cinco cada quince días.

—¿Cuántas necesitan para que el ataque tenga éxito y se clausure la Puerta del Infierno?

—Calculamos que como mínimo necesitamos veinte —dijo Mac—. Tienen una presencia formidable en ese sistema estelar. La Puerta del Infierno solo forma parte de él, allí están todos los generadores de los agujeros de gusano que llevan a los 23 Perdidos, que continúan trasladando una cantidad colosal de equipamiento a la Federación. Durante la invasión, calculamos que desplegaron más de cuarenta y cinco mil naves contra nosotros. Si están planeando una segunda invasión, debemos suponer que habrá al menos esa cantidad estacionada allí en estos momentos. Es probable que muchas más.

—¿Veinte de nuestras naves contra cuarenta mil? —dijo Patricia. Parecía preocupada.

—No nos enfrentaremos a ellas como lo hicimos sobre los 23 Perdidos —dijo Wilson—. La clase Moscú guardará las distancias y lanzará sus misiles Douvoir desde el límite del sistema estelar de la Puerta del Infierno. Ninguna nave con una velocidad inferior a la de la luz conseguirá alcanzarla.

—¿Veinte naves? —dijo Patricia.

—Como mínimo —dijo Mac.

—Me parece bien, otra semana es un periodo de tiempo aceptable.

—Tiene que ser más —dijo Dimitri—. No pueden lanzar contra ellos todo lo que tenemos, tiene que haber una reserva. Los primos tomarán represalias.

Patricia le lanzó una mirada airada.

—Dimitri está en lo cierto —dijo Rafael—. Tiene que haber un equilibrio. Por mucho que odie decirlo, tenemos que tener en cuenta la perspectiva del fracaso. Dado que soy el responsable de defender a los planetas restantes de la Federación, debo pedir que se asignen algunas naves a las funciones de protección.

—¿Wilson? —preguntó Daniel.

—Estoy de acuerdo, es la medida más prudente. Sé que los ciudadanos están impacientes por ver un contraataque, pero tampoco es algo que debiéramos dejar a la conveniencia política. La guerra de guerrillas está progresando bien. Podemos aprovechar la oportunidad de aumentar el número de tropas que tenemos en los 23 Perdidos mientras continuamos construyendo naves. Sabemos que la estrategia está funcionando bien y al intensificarla deberíamos mantener a los primos preocupados.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Patricia.

—Quince días —le dijo Anna—. Eso nos proporcionará veinte naves para cubrir ambos frentes. Con eso debería ser suficiente.

—De acuerdo. Se lo llevaré a la presidenta.

Oscar permaneció en su asiento mientras los demás se despedían y dejaban el despacho. La inquietud le estaba revolviendo el estómago, una sensación mucho peor que cualquier secuela de la exposición a la caída libre. No le gustaba la idea de mentir a Wilson solo para cubrirse el culo, no en algo tan grave. Pero había que contárselo a Wilson y era probable que él pudiera averiguar quién más estaba implicado.

Mac y Anna fueron los últimos en irse. Oscar la sorprendió dedicándole a Wilson un pequeño y rápido encogimiento de hombros antes de que se cerrara la puerta.

—¿Una copa? —preguntó Wilson.

—Sí, gracias. Güisqui, con un poco de hielo, sin agua.

Wilson le dedicó una mirada un poco sorprendida, pero cruzó el despacho blanco hasta el mueble bar esférico.

—Bueno, no cabe duda de que has conseguido que me pique la curiosidad. Una reunión oficial y privada.

—Tenemos un problema —dijo Oscar.

Wilson esbozó una sonrisa amplia y distante mientras servía el güisqui en un vaso de cristal.

—Houston.

—¿Qué?

—Nada. Perdona, continúa.

Oscar aceptó la copa y se despreció por necesitar un trago de valor líquido.

—Hace algún tiempo se me acercó alguien que sospechaba de varios aspectos de la misión del Segunda Oportunidad.

—A ti también, ¿eh?

—¿Hablaron contigo? —A Oscar le parecía increíble.

—Digamos solo que por aquí hay mucho politiqueo. ¿Y qué quería ese alguien de ti?

—Es más fácil que te lo enseñe. Mira. —Le dijo a su mayordomo electrónico que entrara en las grabaciones del diario de a bordo directamente desde la base de datos segura de la Marina. El portal del escritorio de Wilson proyectó la grabación de la lanzadera cuando comenzó su viaje hacia la Atalaya.

»¿Ves la antena principal? —le preguntó Oscar cuando congeló la imagen—. Alguien estaba enviando señales al mundo natal primo.

—Hijo de puta. —Wilson se dejó caer en su sillón y se quedó mirando la imagen que llenaba la mitad de su despacho—. ¿Estás seguro?

—Los dos sabemos que esa antena no debería estar desplegada en esa fase de la misión. He hecho algunos cálculos básicos del alineamiento y esa es la dirección en la que señala.

—Hijo de puta. ¿Y quién coño fue?

—No lo sé. Nuestros archivos son bastante exhaustivos, pero quien quiera que ordenó que se desplegase la antena, es obvio que estaba burlando nuestros programas de gestión. Esta es la única prueba que tenemos de lo que ocurrió.

—No lo entiendo, ¿un traidor? ¿Por qué? ¿Pero qué motivo podría haber?

—Hay un montón de teorías bastante descabelladas flotando por la unisfera —dijo Oscar con cautela—. Nunca terminamos de entender por qué cayó la barrera en cuanto llegamos. Y creo que ya podemos estar bastante seguros de qué fue lo que hizo fallar nuestras comunicaciones con Bose y Verbeke.

—Alguien de la tripulación —susurró Wilson, conmocionado—. Pero los elegí a todos… los elegimos en persona. Tú y yo.

—Sí —dijo Oscar con desconsuelo.

—Por Dios. —Wilson seguía con los ojos clavados en la imagen de la antena como si fuera una especie de amenaza física—. Esto no tiene ningún sentido. Nadie se beneficia de una guerra. Y, en cualquier caso, nadie sabía lo que había dentro de la barrera.

—Es probable que los silfen lo supieran.

—No. De eso nada. No me lo creo. —Se volvió hacia Oscar y entrecerró los ojos—. ¿Quién te pidió que revisaras esto?

Oscar no bajó los ojos.

—Los Guardianes del Ser. El contacto fue alguien que conocí hace tiempo.

—¡Joder, Oscar! Esos cabrones intentaron destruir el Segunda Oportunidad.

Oscar señaló la imagen con la cabeza.

—Y quizá tuvieran buenas razones.

—¿El alienígena ese, el aviador estelar, en el que creen? No puedes hablar en serio.

—Quizá no —dijo Oscar con tono cansado—. No lo sé. Pero había alguien a bordo que estaba actuando contra nosotros del modo más aterrador imaginable. Estamos librando una guerra por culpa de ese vuelo, una guerra que podríamos perder, con todo lo que eso conlleva para nosotros como especie. Como bien has dicho, ¿dónde está el motivo? No es político.

—No, tienes razón, no lo es. Tiene que haber algún tipo de influencia exterior. Quien quiera que hiciera esto está traicionándonos como especie. Hijo de puta, es tan difícil de aceptar.

—Lo sé.

—¿Ya has hablado con los Guardianes sobre esto?

—No, claro que no. Mira, te lo pondré fácil: voy a dimitir.

—¡Y una mierda! Tenemos que averiguar qué coño está pasando y tenemos que hacerlo rápido. Estamos a punto de enviar nuestra flota a la Puerta del Infierno, y que Dios nos ayude si eso va mal.

—No creerás…

—Ya nos traicionó alguien cuando estábamos en el Segunda Oportunidad. Si siguen por ahí, pueden hacerlo otra vez y es probable que lo hagan.

—Maldita sea, no había pensado en eso. ¿Qué quieres hacer?

—Conseguir ayuda. Paula Myo sabe todo lo que hay que saber sobre los Guardianes. Lo consultaré con ella.

Mellanie no mantuvo su promesa. No se registraron en ningún hotel de postín de Los Ángeles sino que la periodista encontró un apartamento barato de tres habitaciones justo detrás de Venice Beach. Era un edificio viejo y desvencijado, con la planta baja dedicada a pequeñas tiendas de gangas que vendían camisetas, bisutería casera, robots domésticos de segunda mano, patines eléctricos y ropa deportiva, y todas y cada una de ellas haciendo sonar a todo volumen música enlatada hasta la madrugada. Las ventanas de los dos pisos que tenían las tiendas encima tenían contraventanas de madera y filas de antiguos aparatos de aire acondicionado que silbaban y siseaban bajo el fulgor cegador del sol. En el exterior se habían pintado murales con espráis de vivos colores; el aire salado del Pacífico los iba erosionando poco a poco y cada pocos años se pintaba uno nuevo. La ilustración actual, al estilo del realismo retrosoviético y creado con modernos gránulos de refracción holográfica, tenía más de cinco años y sus largas ampollas deformadas se iban abriendo para revelar las capas de décadas pasadas, como los anillos de un árbol que expusieran la historia de modas y tendencias fugaces de generaciones anteriores.

El apartamento vecino estaba ocupado por una pareja que se peleaba cada vez que sus turnos de trabajo los reunían en el hogar común. Mientras que arriba, una puta metía a sus clientes a hurtadillas por la escalera de incendios y les proporcionaba su correspondiente hora de entretenimiento no-TSI a todo volumen.

En las habitaciones que ellos tenían el suministro de agua era defectuoso. La nevera estaba atascada en el programa más frío y congelaba cualquier cosa que metieran dentro. El mobiliario databa de cincuenta años atrás y las tablas del suelo pintadas de morado crujían como diablos.

El casero del edificio estaba encantado de aceptar dinero en metálico. No había ningún registro accesible que diera fe de que estuvieran viviendo allí.

Por extraño que pareciera y para estar en un entorno tan rebelde como aquel, Dudley estaba más relajado que nunca desde que se habían enrollado. Cuando Mellanie regresaba de sus visitas a las oficinas del estudio de Miguel Ángel solía encontrarlo cocinando platos muy elaborados o sentado a la puerta del edificio con una cerveza en la mano, contemplando el teatro de la vida que pasaba por su calle. La joven sospechaba que el hecho de que Morton estuviese fuera de su alcance, a doscientos años luz de distancia, tenía mucho que ver con la conformidad que acababa de descubrir el científico.

Al día siguiente de recibir la grabación de la destrucción de Randtown, por la noche, Mellanie se puso un sencillo vestido corto y bajó a la playa. Llevaba las zapatillas de deporte en una mano mientras caminaba por la arena hacia el muelle de Santa Mónica.

Cuando su mano virtual activó la dirección de un solo uso, Adam Elvin respondió de inmediato.

—No he podido encontrar ningún rastro de los tres abogados de Bromley, Waterford y Granku —le dijo Mellanie—. Desde luego, no se han puesto en contacto con sus familias. Los programas de monitorización que me instaló mi amigo lo habrían detectado.

—No seas demasiado dura contigo misma. Es una Federación muy grande la que hay ahí fuera —dijo Adam—. Lo que demuestra ese episodio es que el aviador estelar financió la observación de Bose. No necesitamos llevarlo más allá.

—Pero tienen que tener algún tipo de contacto con Baron y yo quiero encontrarlo.

—Te lo agradecemos, pero Baron te importa más a ti que a nosotros.

—Creí que queríais encontrar un modo de introduciros en la red del aviador estelar y entre sus agentes. ¿Importa quién y dónde?

—A la larga, no.

—Entonces.

Mellanie paseaba por una de las zonas jalonadas por canchas de voleibol. Habían encendido las luces que colgaban de los altos mástiles y que arrojaban una iluminación amarillenta sobre los dos partidos que se estaban disputando. Uno de los chicos la llamó y le rogó que se uniese a su equipo. Mellanie le devolvió una sonrisa pesarosa.

—Seguimos sin poder ayudarte con eso —dijo Adam.

—De acuerdo, a ver qué te parece esto: mi amigo Morton ha entrado en contacto con un alienígena que tiene los recuerdos de Dudley Bose, los de la época del Segunda Oportunidad.

—La hostia, ¿hablas en serio?

—Muy en serio.

—¿Puedes ponernos en contacto con él?

—Directamente, no. La IS no quiere ayudarme a sacarlos de Elan y yo no sé volver sola al asteroide de Ozzie. ¿Supongo que no tendréis un generador de agujeros de gusano que funcione?

—No, lo siento.

—Ya me lo parecía. Si tienes alguna pregunta para Bose, será un placer pasárselas.

—Voy a llamar a Johansson ahora mismo. ¿La Marina sabe algo de esto?

—Todavía no. Le pedí a Morty que lo mantuviera en secreto y hasta ahora lo es.

—Estás haciendo un trabajo fantástico, Mellanie.

—Pues no parece llevarme muy lejos. Tengo la sensación de ser un pato de feria a la espera de que la gente de Baron venga a pegarme un tiro.

—Estoy seguro de que podemos solucionar todo esto antes de que eso ocurra. ¿Has hablado con Myo en los últimos tiempos?

—No. No tengo ninguna información que pueda utilizar para negociar; aparte de Morty, y eso tiene que ser ilegal. He estado muy ocupada rastreando a los abogados y haciendo bolos para Miguel Ángel. Y hablando de eso, ¿sabes algo concreto sobre los ricos que están construyendo sus botes salvavidas, y en especial sobre los Sheldon?

—Solo los rumores que corren por la unisfera. Dicen que el billete más barato costará mil millones de dólares de la Tierra. ¿Estás pensando en dejarnos, Mellanie?

¿Mil millones de dólares? Cristo, ¿de verdad piensa Paul Cramley que valgo tanto? La idea era de lo más halagadora.

—Todavía no —dijo—. Pero sigo queriendo ayudar.

—Te lo agradecemos. Tres agentes del aviador estelar de los que deberías tener conocimiento: Isabella Halgarth y sus padres, Víctor y Bernadette. Si ves llegar a cualquiera de ellos, agáchate.

—Gracias. ¿Cómo lo sabéis?

—Bradley le ha estado echando un vistazo al escopetazo que afirmaba que Doi era una agente del aviador estelar. No era uno de los nuestros. Isabella ayudó a organizarlo. Ahora se ha perdido de vista, señal segura de que va a convertirse en un agente más activo. Hemos enviado pequeños equipos a vigilar a sus padres, si ven algo que pueda ayudarte con tu problema, te avisaré de inmediato.

—Te lo agradezco. Es que… me siento sola muchas veces.

—Probablemente te entiendo mejor que la mayoría. Llevo décadas viviendo esta no-vida de paranoicos.

—¿Cómo lo aguantas?

—No muy bien, supongo; esa es la respuesta fácil. Antes creía en lo que estaba haciendo, me había montado una auténtica cruzada por mis ideales. Últimamente son los acontecimientos los que me arrastran. Soy como tú, Mellanie, solo espero a que se resuelva todo esto. Si te sirve de consuelo, no creo que ya tarde mucho.

—Espero que tengas razón. Buenas noches, Adam.

—Aquí ya casi ha amanecido. Lo que es una pena, la noche aquí es una belleza.

Mellanie se despidió con una ligera sensación de pesar. Se preguntó dónde estaba Adam para que fuera tan bonito. Hablar con Adam siempre la hacía sentirse menos aislada. No se habían conocido en persona y quizá nunca lo hiciesen, pero hablar de su trabajo la ayudaba muchísimo a conservar la confianza. Aquel hombre era un profesional que hacía lo que hacía por una cuestión de compromiso y fe, y aprobaba sus esfuerzos además de ofrecerle pequeños consejos. Se había terminado transformando en una especie de amistad rara, pero, de un modo extraño, Mellanie confiaba en él mucho más que en cualquier otra persona que hubiera en su vida en esos momentos.

Delante de ella, la iluminación chillona y multicolor del muelle de Santa Mónica se extendía sobre el agua mientras el cielo se iba oscureciendo en el horizonte. Le lanzó a las atracciones de la feria una breve mirada nostálgica antes de girar en redondo y volver paseando por la arena. Dudley empezaría a ponerse nervioso si no volvía pronto. Venice Beach era donde los trabajadores temporales de otros mundos que se encontraban en L. A. vivían y pasaban el rato. La playa era gratuita, las tiendas eran baratas y los bares más baratos todavía. Siempre estaba llena de gente, incluso se podía decir que estaba de moda, aunque fuera de un modo un tanto hortera. Mellanie disfrutaba de la playa y le gustaba visitar los puestos en busca de toda su diversidad cultural y la basura de segunda mano que vendían. Incluso había visto unas cuantas copias burdas de sus propios diseños entre las camisetas, las gorras para el sol y las matrices de marcas pirateadas. Los tenderos gritaban en idiomas que ella no reconocía, vendiendo fruta y verduras que o bien eran alienígenas o estaban genéticamente modificadísimas.

Venice Beach, si bien no disfrutaba de la riqueza que prevalecía en el resto de Los Angeles, seguía siendo un sitio seguro. Siempre que se mantuviera cerca de los espacios públicos. Algunos de los clubes del paseo marítimo comenzaban a cobrar vida en ese momento, una vez que el sol se había escondido en el océano, y la música y las proyecciones holográficas se escapaban por sus puertas. Una pequeña parte de ella pensaba que ojalá volviera a casa con alguien como Adam Elvin. No era que necesitara un hombre, cualquier hombre. Pero Adam sería muchísimo más fácil de llevar que Dudley con sus inseguridades, paranoia y celos. Adam, imaginaba Mellanie, sería mucho más sereno y tranquilizador; alguien con quien podría hablar sobre todos sus problemas con el aviador estelar y la preocupación de verse expuestas. También tendría respuestas y soluciones, estrategias para enfrentarse a aquella situación.

Dudley estaba sentado en los escalones de piedra del edificio de apartamentos. Sonrió cuando la vio y se acercó a ella a toda prisa.

—He estado investigando un poco —dijo con impaciencia.

—Eso está bien —respondió Mellanie automáticamente. Los proyectores giratorios que surgían de los hologramas de los logotipos de las tiendas hacían revolverse gusanos de luz de color rosa y ámbar sobre la cara masculina. La joven frunció el ceño—. Dudley, ¿eso es un nuevo tatuaje CO?

El científico esbozó una gran sonrisa y se tocó la oreja.

—Sí. Me lo grabaron en uno de los salones que hay junto a la playa.

Mellanie acarició los remolinos rojos y dorados con los dedos y sus implantes y programas examinaron los circuitos orgánicos. El tatuaje CO era un refuerzo sensorial muy barato con funciones para TSI añadidas que aumentaba la comunicación de Dudley con la ciberesfera con toda una serie de programas personalizados. No había activos enterrados ni ningún código de cifrado en las rutinas de gestión. La piel de Bose ya estaba poniéndose roja alrededor de las elaboradas espirales, una infección que era señal segura de una aplicación no profesional.

—¿Era una marca verificada? ¿Viste el permiso antes de que te la aplicaran?

—¡Mellanie! Eres mi chica, no mi madre. En mis tiempos me puse más que suficientes tatuajes CO para saber lo que estoy haciendo.

—De acuerdo. —Mellanie empezó a subir las escaleras—. ¿Qué has estado investigando?

—Naves espaciales. —El muchacho le sonrió con todo el orgullo de un colegial a punto de entregar un trabajo con el que sabe que va a conseguir un sobresaliente.

—¿De qué tipo? —preguntó Mellanie.

Bose abrió la puerta del apartamento y le hizo un gesto para que entrara, pero no antes de echar una mirada furtiva por el rellano vacío.

—Augusta tiene varias fábricas en órbita que fabrican sistemas electrónicos y materiales exóticos para microge. Tienen naves espaciales y, lo que es más importante, remolcadores interorbitales.

—¿Ah, sí?

—Busqué las especificaciones e hice unos cuantos cálculos. Fue un gusto utilizar mi historial astronómico para algo práctico. Si alquilásemos uno de los remolcadores interorbitales y llenásemos los tanques colectivos a reacción, y no llevásemos más carga que nosotros, podría llevarnos al gigante de gas exterior del sistema Regulus.

—¿Y por qué querríamos ir allí? —preguntó ella. La pareja de al lado estaba gritándose otra vez. Por suerte, arriba reinaba el silencio.

—Ahí tiene que ser donde se encuentra el asteroide de Ozzie, con su habitat —dijo Dudley—. Un asteroide de ese tamaño es muy inusual. Confía en mí, es mucho más probable que sea una luna pequeña.

Mellanie estuvo a punto de soltarle una de sus habituales reprimendas, pero si lo dejaba en paz para que trabajase en alguna obsesión nueva, se reduciría la cantidad de tiempo que se pasaba preocupándose por lo qué estaría tramando su amante. Así que en su lugar dijo con voz cauta:

—No sé…

—Estoy convencido de que está en el sistema Regulus. Eso le proporcionaría un acceso fácil a Augusta, que es de donde deben proceder los sistemas de construcción. Todo el mundo supone automáticamente que el TEC y Augusta le pertenecen solo a la dinastía Sheldon. Se olvidan de que Isaacs fue uno de los cofundadores, es dueño de la mitad.

—Supongo. Pero dudo que podamos permitirnos alquilar una nave espacial. Yo no tengo tanto dinero.

—La pagaría el programa de Miguel Ángel. Una vez que lleguemos al habitat, podríamos tener acceso al agujero de gusano de Isaacs. Podemos sacar de Elan a Morton y al motil.

Que es de lo que en realidad se trata, como Mellanie bien sabía. Desde que Dudley había oído hablar del extraño alienígena motil, lo consumía la idea de conocerlo. Mellanie agradecía que su amante despreciara a la Marina y no confiara en absoluto en el almirante Kime, de otro modo habría ido sin pensarlo a hablar con ellos para pedirles que recuperaran al motil.

—Tendría que ser una propuesta francamente buena para que nos den tanto dinero —dijo Mellanie—. Tendrías que estar muy seguro del rendimiento de la nave espacial.

—Y lo estoy. Podemos hacerlo. —Dudley se acarició la oreja—. Unas cuantas reformas más como esta, algún que otro implante de habilidad y podré pilotarla yo mismo.

—De acuerdo. Si haces unos cuantos números, estudios muy detallados, Dudley, lo pensaré.

—¡Sí! —Se dio un puñetazo en la palma de la otra mano y esbozó una inmensa sonrisa—. Me pondré a ello de inmediato.

Mellanie se bajó los tirantes del vestidito corto y dejó que la prenda se deslizara hasta las antiguas tablas del suelo.

—No sabía que Ozzie era el dueño de la mitad del TEC.

—Oh, sí. —Dudley se la había quedado mirando como si jamás hubiera visto su cuerpo—. Fundaron juntos la compañía. Sheldon fue siempre el director, la mitad comercial de la sociedad. Así que es a él a quien el público y la prensa ven siempre haciendo declaraciones. Es una cosa de esa de sociedades.

—Interesante. —La joven se desabrochó el sujetador.

Era la señal para que Dudley empezara a pelearse con su camiseta, intentando como un desesperado quitársela por la cabeza y liándose con ella con las prisas.

—Sabes, hace años que nadie le ve.

—¿A quién? ¿A Ozzie?

—Sí. Lo averigüé cuando estaba investigando esto. Tampoco es que sea tan extraño. Siempre está viajando por toda la Federación. Dicen que ha visitado cada planeta y que ha tenido un hijo en todos y cada uno.

Mellanie se quitó las bragas y entró en el baño. Abrió la ducha dando gracias porque el agua estaba más bien tibia.

—Si es tan importante, es raro que no haya dicho nada sobre los primos. Sabes, hubo mucha presión en el programa de Baron para que no se mencionara el habitat del asteroide. ¿Me pregunto qué le habrá pasado?

—Así es Ozzie, un chiflado. —Dudley estaba intentando quitarse los pantalones, pero tuvo que sujetarse al marco de la puerta para evitar caerse—. Me gustaría ser como él.

—Si es tan rebelde como todo el mundo dice, puede que nos deje usar su agujero de gusano de todos modos.

—Tendríamos que encontrarlo primero.

—Preguntaré por la oficina. Quizá alguien sepa dónde está.

Dudley consiguió quitarse por fin los pantalones y se dirigió a la ducha.

—Espera ahí —dijo Mellanie con aspereza. El muchacho se paró en seco en medio del pequeño baño.

La chica empezó a enjabonarse el cuerpo con el espeso gel.

—Mírame primero. Ya te diré yo cuándo puedes venir.

Dudley se mordió el labio inferior y gimoteó.

Nigel salió del agujero de gusano detrás de sus tres guardaespaldas. Era de día en el asteroide gigante y hueco de Ozzie y el cálido aire húmedo que lo envolvía portaba el dulce aroma de los capullos en flor. Un amplio toldo de lona se arqueaba sobre la salida, permitiendo que los visitantes se acostumbraran al extraño paisaje curvo a medida que iban saliendo. Al adelantarse se iba revelando ante sus ojos la caverna cilíndrica, dos grandes alas verdes que se alzaban a ambos lados e iban haciéndose más escarpadas hasta que comenzaban a arquearse sobre su cabeza. Una luz blanca y sofocante brillaba en el soporte del eje, su fulgor oscurecía el terreno que tenía Sheldon justo encima. Unas montañas altas, rocosas e impresionantes sobresalían del paisaje curvado por todos los ángulos que lo rodeaban, desorientadoras en su fantástica perspectiva. Esa vista, unida al campo de gravedad rotativo, producía una sensación momentánea de mareo que hizo que se le debilitaran las piernas. De hecho, uno de los guardaespaldas tropezó y cayó de rodillas. Sus compañeros lo levantaron, intentando no reírse.

—Por aquí —dijo Nigel, y bajó por el sendero de grava que se alejaba del acantilado donde estaba incrustada la salida. Unos pájaros cantaban no muy lejos de allí.

El interior era casi idéntico a lo que él recordaba. Eran los árboles los que habían cambiado, habían madurado y añadían su elegancia al panorama. Nigel prefería no pensar en cuántas décadas harían falta para producir semejante brecha entre sus últimos recuerdos y la actualidad; a juzgar por la altura y la densidad de los bosques, podría ser un siglo con toda facilidad.

Había varios robots jardineros muy ocupados en el césped, ocupándose de los rododendros y los bosquecillos de abedules plateados. No había señal alguna de que varios miles de personas hubieran pasado por allí como una marea desbocada, ni basura ni plantas pisoteadas.

Al final del sendero, el pequeño búngalo estaba igual que él lo recordaba. Había solo una tumbona en el jardín, bajo una amplia haya roja, esperando el regreso de su dueño.

El icono de llamada de Daniel Alster surgió en la visión virtual de Nigel. Este suspiró y abrió la conexión.

—Lo siento, señor —dijo Daniel—. Hay una novedad que pensé que debería conocer.

—Adelante —dijo Sheldon, sabía que sería importante. Confiaba en Daniel y sabía que su ayudante filtraba la mayor parte de los asuntos de la oficina política de la dinastía.

—Los Halgarth se acaban de poner en plan nuclear con los Burnelli en el comité.

—Hmm. ¿Qué comité?

—Supervisión de Seguridad.

—¿En serio? —Como siempre, Daniel estaba en lo cierto. El Comité de Supervisión de Seguridad era por lo general inmune a las habituales maniobras políticas y demás riñas entre las facciones del Senado, y en esos momentos debería haber sido sacrosanto. Para que una disputa, se suponía que sin trascendencia, se desbordara en una de sus sesiones, tenía que ser algo muy grave—. ¿Qué ha ocurrido?

—Valetta Halgarth ha intentado sacar a Paula Myo de la Seguridad del Senado esta mañana.

A Nigel le picó la curiosidad de repente. La dinastía había estado en deuda con la investigadora en más de una ocasión; después de un caso, Nigel incluso le había dado las gracias en persona. Y no era que aquella mujer buscara a nadie por razones políticas. Él mismo había estado a punto de intervenir cuando la oficina política le dijo que Rafael Columbia había maquinado su despido de Inteligencia Naval, pero entonces había intervenido Gore y no había habido necesidad.

—¿Y qué ha hecho ahora para molestar a los Halgarth?

—No estamos seguros del todo, seguramente es un proceso en curso. A los Burnelli les preocupa que los Halgarth aumenten su base de poder dentro de la jerarquía de la Marina.

—No son los únicos. Continúa.

—La razón que dio Valetta es que Myo está interfiriendo en las operaciones de Inteligencia Naval. Al parecer, Myo le hizo una solicitud formal a su antigua oficina de París para que vigilen a Alessandra Baron.

—¿Qué cree Myo que ha hecho Baron?

—No lo sabemos.

—Supongo que para los Halgarth tampoco es relevante. Como bien dices, es una auténtica lucha de poder. Hablaré con Jessica, creo que tenemos que empezar a vigilar más de cerca a los Halgarth y sus planes para la Marina.

—Sí, señor.

La llamada terminó y Nigel se detuvo en seco para pensar en lo que le acababan de decir. Los guardaespaldas esperaron con gesto respetuoso. Si había una cosa que él sabía de Paula Myo era que era una mujer honesta; no haría vigilar a Baron por simples motivos políticos por mucho que insistieran los Burnelli. Y luego estaba el espeluznante asesinato de Thompson, que seguía sin resolverse. La reaparición del asesino en L.A. Galáctico era algo que nadie había explicado de modo satisfactorio. Estaba pasando algo a un nivel que afectaba a las dinastías y a las familias de los grandes y para gran disgusto suyo, él no sabía qué era. Cosa casi inaudita. Estiró la mano virtual y tocó el icono de Nelson.

—Tengo un trabajo de recogida de información para ti —le dijo al jefe de seguridad de la dinastía.

Nigel supo que el chalet estaba desierto incluso antes de cruzar el arco abierto de la entrada. Hay algo en una casa desocupada que apela directamente al subconsciente humano. No obstante, llamó a su amigo.

—Ozzie, ¿andas por ahí, tío? —dijo mientras entraba sin prisas en el salón.

Después de una exhaustiva investigación para localizar a Ozzie, Nelson no había llegado a ninguna parte. Toda una sorpresa en sí. Nigel se había estado preparando para la noticia de que Ozzie se había instalado en uno de los 23 Mundos Perdidos. Pero no, el último rastro que pudo encontrar el departamento de Nelson fue un billete a Silvergalde. Un equipo de agentes de seguridad de la dinastía había caído sobre Lyddington para averiguar lo que pudiesen. El número de refugiados que llegaban en masa a Silvergalde creyendo que los silfen defenderían su mundo de los primos había sumido la ciudad en el caos. Y no había archivos electrónicos que revisar. Lo que solo dejaba el dinero y el alcohol para soltar las lenguas y las memorias poco fiables. Ozzie había pasado por la ciudad, el propietario de un establo afirmaba haberle vendido un caballo y un lontrus. No se había quedado mucho tiempo. Un tabernero había dicho que se había puesto en camino para recorrer los senderos más profundos de los silfen, que comenzaban en el bosque. Y desde luego, en Lyddington nadie lo había visto regresar.

Para lo que eran las leyendas de Ozzie, era creíble, con todo su misticismo y épica correspondientes. Pero Nigel no estaba tan seguro. Ozzie había fingido desinterés por la barrera de Dyson Alfa, pero esas eran las habituales chorradas de Ozzie. Nigel lo había comprobado, era la única vez que Ozzie había aparecido en una reunión del Consejo del ExoProtectorado. Desde luego que su amigo sentía interés, los Grandes Cacharros Absurdos, como él los llamaba, eran los enigmas que más le gustaban a Ozzie, sobre todos si eran alienígenas. Que luego se desvaneciera en un bosque lleno de elfos ya era más difícil de entender.

Los implantes de Nigel notaron que se activaban varias matrices en el salón. Enfrente de él, un portal holográfico proyectó una imagen a tamaño natural de Ozzie vestido con una andrajosa camiseta amarilla y unos pantalones cortos arrugados; por los ojos llorosos parecía que acababa de despertarse con una buena resaca.

—Qué hay, Nigel —dijo la imagen—. Siento que estés aquí. Supongo que debo de llevar fuera bastante tiempo y has empezado a preocuparte. Bueno, esta es una grabación que he hecho para tranquilizarte, estoy bien. Me encanta la idea de que construyas una nave estelar, tío, va a ser una pasada. Eh, apuesto a que al final terminas yendo tú también, ya encontrarás alguna excusa.

—Te equivocas —le susurró Nigel a la imagen de su amigo.

—Yo he preferido ir por el otro lado para averiguar qué hay ahí. Bueno, ya me conoces. Todo ese asunto de la esfera Dyson es muy raro, ¿sabes? Y los silfen tienen que saber algo sobre el tema. Nunca me he tragado toda esa mierda del gurú místico. Son listos y llevan mucho tiempo por estos pagos. Así que voy a explorar yo mismo un poquito. Voy a rastrear esos senderos que tienen y voy a averiguar qué hay en el centro de sus bosques. Apuesto a que es algo parecido a nuestra pequeña, ladina y rápida IS. Con un poco de suerte, podrá darme algunas respuestas. Así que tú no te preocupes por mí, y ya te veré cuando vuelva. Lo siento otra vez si me necesitabas para que resolviera el gran problema, como en los viejos tiempos. Buen rollo, tío.

La imagen se desconectó.

—Oh, mierda, Ozzie —dijo Nigel con voz dolorida—. Serás capullo.

Paula echó una breve mirada por aquel despacho grande y opulento; por lo que veía, no había cambiado nada. Cada uno de los grandes muebles marrones y dorados estaba donde ella recordaba. Hasta los ayudantes eran los mismos. Lo que hacía mucho más extraño que fuera Justine la que se sentaba tras el gran escritorio, enmarcada por una ventana que se asomaba al horizonte de Washington.

—Gracias por encontrar un momento para verme —dijo Paula cuando la senadora se levantó para saludarla. Había algo en los movimientos de Justine que hizo que Paula la estudiara un poco más de lo que dictaba la pura cortesía.

—No hay problema. Apuesto a que al subir le han dedicado unas cuantas miradas.

—Algunas —admitió Paula.

Se sentaron en uno de los grandes sofás de cuero. Un ayudante ya había colocado un juego de café de plata para que se sirvieran. Justine sirvió una taza de oro jamaicano no modificado para Paula. Ella solo bebía agua.

—Su padre ha descubierto una gran cantidad de irregularidades financieras en las cuentas de Bromley, Waterford y Granku. La empresa parece ser un punto de distribución para cierto número de individuos y organizaciones que no tienen ninguna existencia verificable. Buena parte del dinero llega a través de varias cuentas de clientes que no figuran en ningún sitio y se desvanecen de inmediato. También parece haber un número parecido de actividades ilegítimas en el Denman de Manhattan, que gestiona las cuentas de Bromley, Waterford y Granku.

—Excelente. Ese tipo de cosas a Gore le resultan muy fáciles, ya las estaba haciendo incluso antes de que yo naciera, por el amor de Dios. ¿Y cuál será su próximo movimiento?

—Nuestro análisis preliminar es que Bromley, Waterford y Granku actuaba como centro de distribución financiero para la red de agentes del aviador estelar. Saben que el bufete ha quedado comprometido, por supuesto, por eso han desaparecido Seaton, Daltra y Pomanskie. La financiación de la red se habrá trasladado a otro centro de distribución. Sin embargo, Gore va a informar a la Junta Directiva de Regulación financiera, al parecer tiene muchos contactos allí. La Junta Directiva someterá tanto a Bromley, Waterford y Granku como al banco Denman de Manhattan a una auditoria contable forense. Será bastante más rigurosa que cualquier cosa que pueda llevar a cabo la Seguridad del Senado. Existe la posibilidad de que puedan identificar tanto la fuente de todo ese dinero oscuro como a algunos de los escurridizos individuos hacia los que se canalizó. Será difícil, quien quiera que organizó esto sabía lo que estaba haciendo y por supuesto, las cuentas de un solo uso siguen siendo la plaga de los cuerpos de seguridad del estado.

—Estoy segura de que han cerrado Bromley, Waterford y Granku pero conozco a la JDRF, les llevará meses, si no años, completar la investigación.

—Soy de la misma opinión —dijo Paula—. Pero ese aspecto de la investigación puede que muy pronto sea irrelevante, que es por lo que he venido en persona.

—¿No se fía de las llamadas cifradas?

—Estaba en la Costa Este de todos modos para ver a su padre y esto es muy importante. Wilson Kime se ha puesto en contacto conmigo. Me ha pedido que acuda al Ángel Supremo para revisar cierta información. Su mensaje era muy corto, pero parece que ha descubierto algún tipo de anormalidad durante la misión del Segunda Oportunidad.

—Caray, eso sí que es una sorpresa —murmuró Justine.

—Exacto. Convencer a Wilson Kime de que está pasando algo bien podría ser un punto de inflexión para nosotros. En cuyo caso, tendríamos que saber hasta qué punto es fuerte el apoyo político con el que contamos. ¿Está haciendo algún progreso?

—Más del que esperaba. Ya puedo vencer en la votación que se haga contra usted en el Comité cuando Valetta Halgarth la vuelva a meter en el orden del día. Pero una votación en el Senado es otra historia. Si vamos a lanzar una investigación oficial sobre el aviador estelar, tengo que tener pruebas muy sólidas no solo de que existe, sino de que está haciendo exactamente lo que afirman los Guardianes y que está manipulando a los políticos humanos. Y las dos sabemos que a mis compañeros del Senado no les hará mucha gracia esa alegación, sobre todo a los Halgarth.

—¿Qué hay de los Sheldon?

—No he determinado sus intenciones todavía, lo siento.

—Me gustaría sugerir una estrategia —dijo Paula con cautela. Era una idea que Gore y ella habían comentado en su reunión. No era el tipo de táctica que aprobara la investigadora, maniobrar para poner a alguien en una situación precaria. Sobre todo, dado lo que sospechaba sobre el actual estado de la senadora. Pero eran tiempos inusuales, reflexionó Paula, y no era nada ilegal por su parte, que era la única línea que ella jamás cruzaría, ni siquiera para desafiar al aviador estelar. Aunque en los últimos tiempos se ha convertido en una línea muy borrosa—. Según los Guardianes, el aviador estelar regresará a Tierra Lejana cuando la Federación haya quedado destruida.

—No lo sabía.

—Lo han mencionado en varios de sus escopetazos. A lo largo de las décadas he estudiado sus contenidos de forma detenida y Johansson parece bastante convencido de ello. De hecho, sospecho que tiene mucho que ver con el inusual equipo que han estado intentando introducir en Tierra Lejana en los últimos tiempos.

—De acuerdo, así que quiere volver a Tierra Lejana. ¿Y cómo nos ayuda eso?

—Todo esa conexión doble de agujeros de gusano tan sofisticada con Tierra Lejana está subvencionada por la Federación con una inmensa cantidad de dinero. Usted debería sugerir que se retirara la financiación, con lo que en realidad se cerrarían los agujeros de gusano y se evitaría que el aviador estelar regresara.

—Uau. —Justine le dedicó una sonrisa traviesa a su vaso—. Eso va a molestar a mucha gente.

—Esa es la idea, sobre todo a los Halgarth y a los Sheldon. Su reacción sería muy indicativa. No cabe duda de que nos mostraría a sus aliados políticos.

—Es posible que pueda incluirlo como condición de la ley de financiación de la Marina que se va a discutir la semana que viene. Está justificada ya que desviaría dinero de Tierra Lejana hacia la Marina. Déjeme hablar con Crispin; siempre ha estado en contra de darle subvenciones a Tierra Lejana.

—Gracias. Debería añadir que quizá haya un riesgo considerable para su persona. A su hermano Thompson lo mataron porque interfirió con las disposiciones de transporte para viajar a Tierra Lejana. Quizá quiera plantearse pedirle al senador Goldreich que proponga la condición por usted, dado su… estado. —No pudo evitar el leve sonrojo que invadió sus mejillas, aunque sostuvo la mirada de Justine con firmeza.

—¿Y qué estado es ese?

—Creo que está embarazada, senadora. Hay ciertas señales que la delatan. Y me dijo que le iba a dar a Kazimir el único regalo que todavía estaba en su mano concederle. Supongo que esa fue la auténtica razón para que se trasladara el cuerpo a la clínica que tiene su familia en Nueva York.

Justine bajó la cabeza.

—Sí. Tiene razón en todo. Si pudiera evitar divulgarlo, por favor.

—Por supuesto, senadora. Pero el riesgo… Lo cierto es que se convertiría en el cebo.

—Supongo que mi padre y usted lo han tomado en cuenta.

—Su seguridad personal se optimizaría e instalaría antes de que se hiciese la propuesta sobre Tierra Lejana. La Seguridad del Senado tiene a varios operativos con armas conectadas, personas capaces de enfrentarse al asesino del aviador estelar.

—Un paseo por el parque, entonces.

—En absoluto.

—Programaré una cita con Crispin. Ya puede empezar a optimizar mi seguridad.

—Gracias, senadora.

Justine se quedó sentada en el sofá un buen rato después de que se fuera la investigadora. La perspectiva de que Kime pudiera llegar a aceptar la existencia del aviador estelar era un avance extraordinario. Aunque cuanto más se planteaba las implicaciones, más se preocupaba. En ese momento ella era la única en el Senado que defendía esa creencia, lo que la convertía en alguien extremadamente vulnerable. Al introducir la perspectiva de que el aviador estelar era un ente real, se expondría a la destrucción política por parte de los Halgarth, quizá en conjunción con los Sheldon. Necesitaban una prueba innegable antes de hacerlo público.

Claro que ese ha sido siempre el problema.

El icono que representaba el código que le había enviado Kazimir al morir seguía siendo un refulgente punto azur en el borde de su visión virtual. Una tentación constante. Estiró el dedo virtual y lo tocó. Echó la culpa a las hormonas.

Como le correspondía al líder del Comité Ejecutivo Africano, el despacho de Ramon D.B. era en realidad más grande que el de Thompson. En las paredes había colgadas pieles y escudos antiguos y, varios retratos holográficos mostraban paisajes inmensos de todos los mundos africanos. Justo en el medio, la imagen más grande mostraba una vista panorámica del Kilimanjaro, tomada un siglo atrás, cuando los glaciares de la cima habían vuelto a expandirse y le habían devuelto a la colosal montaña toda su antigua gloria. A su lado había una foto más pequeña con Ramon en la cima del volcán, vestido con gruesas ropas termales de montaña, de pie junto al borde del glaciar y sonriéndole con orgullo a la cámara.

Justine ladeó la cabeza para mirarla.

—Sabes, habría jurado que yo estaba justo a tu lado cuando sacaron esa foto. Qué extraño, debiste de volver a subir allí arriba sin mí. Y además con la misma ropa.

—Yo… eh… Esto es un despacho político —dijo el senador con tono avergonzado—. Todo lo que hay aquí tiene que simbolizar a mi distrito electoral, a los que represento, los que necesitan mi ayuda.

—¿Y qué podría ser más simbólico que el hecho de tomar una esposa blanca? Una unión entre dos culturas y dos razas. La construcción de un puente. Una asociación de cariño. Una prueba fehaciente de que todos estamos por encima de los conflictos del pasado. Que hemos creado una Federación en la que reina la igualdad y la justicia. Una Federación en la que el color de la piel sencillamente no…

—¡Está bien, está bien! Entendido. Por Dios bendito, mujer.

—¿Entonces volverás a cambiarla? Así impedirás que yo siga siendo una nopersona. —Justine consiguió de algún modo no echarse a reír allí mismo. No era nada fácil, Ramon parecía muy culpable y ello hacía salir su aspecto vulnerable que ella tanto adoraba. Siempre se había divertido metiéndose con Rammy.

—Estudiaré la propuesta, desde luego —dijo el senador con dignidad fingida.

—Vaya, gracias, senador. Puede contar usted con mi voto.

—¿Había alguna razón para que te acercaras aquí, aparte de para meterte conmigo?

El buen humor se desvaneció de la cara femenina.

—Sí, necesito consejo y es importante.

—¿Y acudes a mí? Me siento halagado. ¿Y ese consejo tan importante es por una cuestión política, o personal? Sé que no puede ser por una cuestión corporativa, todavía recuerdo la opinión que le merecía a Gore mi ideología. ¿Qué era lo que me llamaba?

—Un intolerante rojillo y protestón que no tiene ni idea de cómo funciona el mundo real, seguramente es lo único que puedo repetir en un despacho tan simbólico como este.

Ramon se echó a reír y la besó en la mejilla. A Justine le inquietó lo fría que tenía la piel, la ligera capa de sudor que le cubría la frente.

—Así que no hace falta que te preocupes, es un consejo político lo que persigo, sin duda —dijo mientras se sentaban en un largo banco de teca en el que habían tallado figuras de antílopes. Sintió que se le volvía a revolver el estómago y apretó la garganta. No pudo hacer nada por evitar el escalofrío que le recorrió el cuerpo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ramon y su rostro se crispó en una mueca de auténtica preocupación.

—En mejor forma que tú. —Justine le dedicó una débil sonrisa—. Mucho mejor. —Después se llevó la mano a la boca cuando su estómago volvió a amotinarse.

Ramon la estudiaba con atención y se inclinó un poco más hacia ella como si no pudiera creerse lo que estaba viendo.

—Dios bendito, estás embarazada.

—Sí.

—Yo… Es… Felicidades.

—Gracias, Rammy. —A la senadora le preocupó estar a punto de echarse a llorar. Malditas hormonas.

—Estás embarazada de verdad. Ese hombre tiene que ser algo muy especial. Eso no lo hiciste ni siquiera por mí. Nuestro hijo se gestó en un tanque matriz.

Justine no pudo evitarlo. Las lágrimas le salieron a raudales.

—Está muerto —sollozó—. Muerto de verdad, Rammy. Y es todo culpa mía.

—¿Muerto? —Los brazos masculinos la habían rodeado y ella se había deslizado en la misma vieja y cómoda postura de siempre, con la cabeza apoyada en el hombro de su ex y la mejilla apretada contra su cuello—. ¿Estás hablando de ese chico de L.A. Galáctico? —le preguntó él.

—Sí.

—Así que así es como te estás castigando.

—No. Este bebé es nuestro y quiero que esté a salvo. De este modo puedo estar segura.

—Te conozco —dijo Ramon con tono tranquilizador—. Esta es la penitencia que te has impuesto.

—Quizá. No lo sé.

—Debía de ser alguien muy especial.

—Lo era. Y yo fui una estúpida al implicarme tanto. —Se apartó un poco, sorbió por la nariz y se limpió los ojos con las manos—. Es todo tan complicado, maldita sea.

—Era un hombre joven con una causa en la que creía. Eso es algo que envidiamos todos los mayores de cien años. Puede que con el rejuvenecimiento podamos comprar cuerpos jóvenes, pero la integridad y la intensidad de la juventud, eso no es más que un recuerdo que se desvanece.

—Tú no lo entiendes. El aviador estelar lo mató de verdad.

Ramon se irguió un poco y le lanzó una mirada penetrante.

—No lo dices en serio.

—Pues sí. Y por eso estoy aquí. Algunos estamos convencidos de que existe de verdad, que los Guardianes tienen razón.

—Oh, Justine, no. No debes hacerte esto. No es más que una reacción ante la pérdida, como el embarazo. Quieres creer en lo que él creía.

—No soy solo yo, Rammy. Somos muchos los que compartimos la misma opinión, y está a punto de unirse a nosotros un jugador muy importante.

—Deberías discutir esto con tu padre. No tardará en cortar por lo sano todas esas chorradas. Es lo que mejor hace.

—Gore creyó en ello antes que yo.

—¿Gore cree en esto?

—Sí.

—Dios bendito. ¿Entonces es sobre eso sobre lo que necesitabas consejo?

—Por supuesto. Dime, ¿cómo puedo introducir la noción en el Senado, como les digo que algunos de sus propios miembros son traidores a la especie humana?

Ramon se arrellanó en el asiento y una sonrisa lenta y divertida comenzó a extenderse por su cara.

—Con cuidado. Con mucho, mucho cuidado. ¿Así que eso es el auténtico asunto que rodea a Paula Myo? La lucha que hay entre tú y los Halgarth.

—Sí.

—Ya veo. ¿Vas a compartir alguna prueba conmigo?

—Buena parte es circunstancial. Tienes que ser el blanco para apreciarla como se merece. —Justine se dio cuenta de lo débil que parecía al decirlo—. Debería tener una prueba definitiva dentro de un par de días. Por eso estoy preparando ahora el terreno.

—Acusaron a Doi de ser una agente del aviador estelar. La propia presidenta.

—No lo es. —Justine recordó la conversación que acababa de tener con Bradley Johansson—. Eso formaba parte de una campaña de desinformación para desacreditar a los Guardianes.

Ramon hizo chasquear los dedos.

—Tu interés por revisar el fin de semana del Bosque de la Sorbona. Eso también forma parte de todo esto.

—Nos estaban manipulando.

—Preparándonos para la guerra. Sí, ya me doy cuenta. Como afirman los Guardianes.

—Lo dices con tanto escepticismo…

—¿Y tú seguiste a ciegas las creencias de tu padre?

—No —admitió la senadora.

—Entonces ten la amabilidad de permitir que juzgue los hechos por mí mismo. Y hasta ahora no me has proporcionado ninguno.

—Si lo hago, si te enseño pruebas irrefutables, ¿me ayudarás en el Senado?

—Justine. La más querida de todas mis esposas. Odio verte sufrir así. Primero la conmoción por lo de Thompson. Ahora la sensación de culpabilidad por la muerte de tu amante. Estabas allí y crees que eres la responsable.

—Es que soy la responsable.

—Todo esto te deja emocionalmente vulnerable. En esos momentos te aferras a las esperanzas más descabelladas de redención. Las personas como los Guardianes saben cómo explotar esos momentos. Las sectas han refinado sus operaciones de reclutamiento a lo largo de los siglos hasta que se han convertido en maestros a la hora de obtener devoción y dinero de sus afectados seguidores a cambio de su propia visión de la salvación.

—Bueno, pues muchas gracias, cariño. Jamás habría sido capaz de averiguar eso yo sola. —La senadora le lanzó una mirada exasperada—. Rammy, yo ya estaba esquivando cazafortunas e inversores estafadores antes de que tus bisabuelos se hubieran conocido siquiera. Aquí no hay dinero. No es ninguna estafa. No se trata de una religión retorcida. Esta es la amenaza más peligrosa a la que la humanidad se haya enfrentado jamás, y también la más esquiva.

—Jamás podía resistirme cuando te enfadabas conmigo.

—¡Déjalo ya!

El senador hizo un puchero.

—Rammy, me da igual si crees que me he vuelto loca de pena. —Se deslizó la mano por el vientre—. Dado mi estado, es perfectamente disculpable. Lo menos que podrías hacer es complacerme. Será una buena terapia. Querrás que me recupere, ¿no?

—Eres una mujer diabólica. Contigo no puedo ganar nunca, ¿verdad?

—El matrimonio fue tu victoria. La mayor del mundo.

—Agghh, cómo te odio.

—Rammy, concéntrate, por favor. Si existe esa prueba, ¿me ayudarás?

—Tendría que verla antes de plantearme siquiera responder a esa pregunta. Y Justine, tendría que ser una prueba definitiva. Necesito ver a ese tal aviador estelar dejando preñada a la hija ilegítima menor de edad del Papa; tengo que verlos con las manos en la masa en archivos TSI. No me sirve nada más. E incluso en ese caso, no garantizo nada.

Justine le sonrió con ganas.

—¿Es que también es rubia y alta?

—¡Mujer malvada! —El senador volvió a abrazarla con suavidad—. Y ahora quiero que me prometas algo.

—¿Qué?

—Si no aparece la prueba, verás a alguien que te pueda ayudar con el dolor.

—Estás de broma. ¿A un loquero? ¿Yo?

La mirada masculina no vaciló.

—Es una promesa muy fácil, ¿no? Sabes que tienes razón, por tanto no tendrás que ir nunca.

—Te he enseñado bien, ¿verdad?

Ramon se encogió de hombros con modestia.

—¿Me das tu palabra?

—Te doy mi palabra.

—Gracias. —Se inclinó hacia delante y le dio un beso a su ex en la frente—. Y si necesitas a alguien en el parto…

—Oh, Rammy. —Las lágrimas amenazaban con reaparecer—. No podría ser nadie más.

Justine acababa de llegar a los ascensores del extremo de la larga ala este del Senado cuando se disparó la alarma. Se dio la vuelta y vio las puertas que se abrían por todo el amplio pasillo y empleados que miraban a su alrededor con expresiones de perplejidad. Una luz estroboscópica brillante de color naranja destellaba sobre la puerta del conjunto de oficinas de Ramon D.B.

—No —dijo por lo bajo. La conmoción le paralizó los músculos, no podía moverse. ¡Es él! El asesino. Está aquí.

—Llamada de prioridad del senador Ramon D.B. —le dijo su mayordomo electrónico.

—Autorizada —jadeó entre los músculos que le atenazaban la garganta.

—Justine.

—¡Rammy! Rammy, ¿qué te pasa?

—Oh, mierda, cómo duele.

—¿Qué es lo que te duele? ¿Te ha disparado?

—¿Disparado? Es el pecho. Dios bendito. Me he dado un golpe en la cabeza al caer. Veo sangre.

—¿El pecho?

—Sí. Mitchan está intentando que beba un poco de agua. Maldito idiota.

—Déjalo que te ayude.

—Como empiece a sacar paletas desfibriladoras, no pienso dejarlo.

Justine echó a correr abriéndose paso entre el interminable número de personas que había empezado a inundar el pasillo. Estaba a medio camino cuando salieron tres enfermeros de los ascensores de carga y les gritaron a todos que se quitaran de en medio, un carro de emergencias automatizado los seguía a toda velocidad seguido por dos robots enfermeros.

—El equipo de urgencias está aquí, Rammy. Ya llegan.

—Ah, bien, al fin unas drogas decentes.

—¿Cómo te has permitido llegar hasta este extremo? Te lo dije, te advertí que vigilaras la dieta. ¿Por qué no me escuchas jamás?

—Siempre regañando, siempre regañando. No es para tanto. Al menos me acordé de hacer una copia de mi célula de memoria esta mañana.

Los enfermeros atravesaron a toda prisa la puerta que llevaba a las oficinas de Ramon. Justine los siguió corriendo por las antesalas donde los temerosos ayudantes subalternos y los internos esperaban paralizados ante las puertas con los rostros descompuestos por expresiones de miedo.

Ramon estaba en el suelo, delante del banco de teca que acababan de abandonar. Se había golpeado la cabeza contra el brazo del banco al caer. La sangre de una pequeña brecha que se había hecho debajo del ojo empapaba la alfombra. Mitchan, su ayudante jefe, estaba arrodillado a su lado, con los ojos bañados en lágrimas de preocupación. Alguien había volcado un vaso y el agua diluía la mancha de sangre.

Uno de los enfermeros apartó al ayudante de un empujón. Aflojaron las túnicas de Ramon y empezaron a aplicar módulos de plástico a su piel. Los robots enfermeros desplegaron unos brazos pequeños y empezaron a conectar boquillas y a clavar agujas en el cuerpo de Ramon.

Justine permaneció detrás del carro de emergencias, haciendo todo lo posible por no parecer inquieta. Se daba cuenta de lo difícil que le resultaba respirar a su ex. Cada vez que se le alzaba el pecho con una pequeña vibración, Ramon hacía una mueca. Por la mejilla le resbalaba un rastro de baba llena de burbujas. Los ojos de los dos se encontraron.

—Toniea Gall se hará cargo de la presidencia del Comité Ejecutivo Africano —resolló con tono dolorido Ramon.

—No hable, senador —dijo una de las enfermeras, y le cubrió la cara con una mascarilla de oxígeno. Ramon la apartó—. Ten cuidado con ella —dijo clavando los ojos en Justine.

Le volvieron a poner la mascarilla de oxígeno con gesto insistente. La enfermera le contuvo las manos para que no se la quitara.

—Senador, ha tenido usted otro ataque al corazón.

—¡Otro! —chilló Justine. Estaba furiosa con él, y muerta de miedo.

Ramon le lanzó una mirada pesarosa por encima de la mascarilla.

—Vamos a sedarlo, senador —dijo la enfermera—. Esta vez tendrá que someterse al proceso de rejuvenecimiento. Su corazón ya no puede seguir sosteniéndolo. Ya se lo han dicho sus médicos.

Apareció un texto en la visión virtual de Justine.

«Gall no es ninguna aliada. En tu caso, no. Quiere la Presidencia. No se implicará en ninguna controversia, no a esta escala.»

—Lo entiendo —dijo Justine en voz baja.

«Lo siento Justine. Te habría ayudado, ya lo sabes. Ve a ver a Crispin, pero ten cuidado, es perro viejo y muy astuto.»

—Sí. Lo tendré, Rammy.

Uno de los robots enfermeros deslizó una aguja por la arteria carótida del senador y este parpadeó a toda prisa.

«Ven a visitarme cuando vuelva a ser joven.»

—Todos los días, te lo prometo.

«Genial. Así me ahorraré una fortuna en Mundos Silenciosos.»

Justine se echó a reír mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Ramon le lanzó a su despacho una última mirada perpleja y cerró los ojos.

«Nos vemos en dieciocho meses.»

Se pasó un día y medio infiltrándose en las matrices del enorme bloque de apartamentos de Park Avenue. Él solo jamás lo habría conseguido, tuvo que utilizar a varios cohortes que eran más hábiles en la manipulación de sistemas electrónicos humanos. Lo cierto era que los humanos ricos se tomaban su seguridad muy en serio y utilizaban las matrices más avanzadas y sofisticadas para protegerse.

Con los datos falsos en su lugar, llegó en taxi al bloque. Ante la amplia entrada, con su toldo con forma de gaviota, había dos porteros que vestían los uniformes tradicionales de largas levitas con botones de latón y guantes blancos metidos en las charreteras. Lo saludaron cuando atravesó la puerta giratoria que daba al inmenso vestíbulo de estilo art decó. El conserje de rostro severo que había tras el mostrador de recepción curvo no era tan tolerante. Tuvo que decirle a aquel hombre su identidad actual y a quien se suponía que estaba visitando, datos que fueron comprobados en la lista de ese día. Una vez confirmada la legitimidad de la visita, el conserje se permitió esbozar una breve sonrisa antes de acompañarlo a uno de los ascensores.

Una vez que se cerraron las puertas incrustadas de espejos, colocó de inmediato la mano en el punto-i y cambió las instrucciones del ascensor, que lo llevó hasta el piso cuarenta.

La puerta del apartamento de la senadora Justine Burnelli había sido la que más dificultades había presentado para que se infiltraran sus cohortes. La familia de la senadora, una de las grandes, había instalado sus propios sistemas en el apartamento, que eran incluso más seguros que los del edificio. Se colocó delante y esperó con paciencia a que el sensor lo examinase. La puerta emitió un chasquido y se abrió.

Vagó por las inmensas habitaciones con su horda de muebles y arte digna de cualquier museo. Mientras estaba en el oscuro comedor, con su mesa de caoba de quinientos años, las doncellas robot empezaron su rutina diaria de limpieza. Docenas de ellas salieron de sus nichos del lavadero, justo al lado de la cocina, y comenzaron a pasar la aspiradora, pulir y sanear. Hicieron caso omiso de él y se movieron a su alrededor mientras él continuaba con su inspección. No había personal humano en la casa para supervisarlas; la senadora siempre se los traía con ella de la mansión rural que tenía su familia en el condado de Rye. Justine Burnelli pasaba con frecuencia la noche allí sola.

Cuando regresara, habría varios guardaespaldas con ella, o bien de la Familia o de la Seguridad del Senado. Estarían vigilando en busca de cualquier amenaza externa. Él solo tenía que esperar hasta que se hubieran instalado todos para pasar la noche.

Al final se decidió por el propio dormitorio de la senadora, sería el mejor lugar para esperarla. Se sentó sobre la cama para comenzar su vigilia.

Llevaba esperando más de veinticuatro horas cuando la matriz de gestión del apartamento recibió una orden cifrada de la senadora para que le permitiera el acceso a un equipo de apoyo técnico de la Seguridad del Senado. Llegaron dos horas más tarde, tres técnicos con un par de maletines cada uno que estaban llenos de equipo de seguridad adicional. Los observó a través de los sensores del edificio mientras aparcaban en el garaje subterráneo y luego cogían el ascensor de servicio.

Cuando subieron al piso cuarenta, él entró en la cocina. La nevera estaba empotrada en la pared, un armario de metal de dos metros de altura con puertas dobles. Las abrió y sacó con rapidez toda la comida y después quitó los estantes, que apoyó en un lado. Los paquetes de comida quedaron apilados todos juntos en el fondo. Incluso entonces, había espacio más que suficiente para albergarlo a él. Activó su campo de fuerza al nivel más bajo para mantener su temperatura corporal y después se sentó sobre la pila de comida y cerró las puertas tras él.

Oyó que el equipo entraba en el apartamento con los maletines rodando tras ellos.

—Dios, mira qué sitio —dijo uno—. Es como lo que tendría alguien de la antigua realeza.

—Fíjate qué vistas.

—Joder, tío, yo ni siquiera puedo permitirme un TSI de nada parecido.

—Putos ricos, son todos iguales.

—Venga, tíos, estamos aquí para hacer un trabajo, vale. Menos superioridad moral y más trabajo.

—Hablas igual que uno de ellos.

—Uno de sus ayudantes, más bien. Los senadores que yo he conocido en realidad no están tan mal.

—A mí me ponen enfermo. ¿Sabes que Piallani se cepilla a cuatro chicas a la semana? Fulanas con unas perversiones perfiladas rarísimas, la tía se las trae de la fase tres. Incluso las pone en su agenda como gastos de entretenimiento. Y es el contribuyente el que paga la factura.

—¿Estás de broma?

—Los santurrones son los peores. ¿Has visto el modo que tiene Danwal de tratar a su personal?

El equipo se internó todavía más en el apartamento para hacer las valoraciones y elaborar un programa de instalación. Les llevó siete horas reforzar la seguridad del apartamento. Se alinearon varias matrices más con las ya existentes y se conectaron sensores suplementarios a la red del apartamento. También se modernizaron los programas. Dos de los miembros del equipo utilizaron el dispensador de bebidas frías de la nevera mientras trabajaban en la cocina. Por fortuna, la boquilla estaba montada en el exterior. No pudo utilizar sus sensores activos para determinar la naturaleza específica del equipo que habían instalado pero oyó lo suficiente como para entender los parámetros básicos del sistema. Cualquiera que utilizara los ascensores sufriría un escrutinio inmediato de sus archivos de datos por parte de la Seguridad del Senado. Examinarían incluso a los pájaros que pasaban volando por el exterior. Hasta a los invitados se les observaría de forma constante mientras se movían por el interior del apartamento.

Los nuevos escáneres eran todos modelos activos, solo el armazón de metal de la nevera lo protegía de ellos. Si salía de allí, la alarma saltaría de inmediato. No podía ponerse en contacto con un nodo de la ciberesfera para decirles a sus cohortes lo que había pasado, el sistema detectaría la emisión y los programas nuevos enviarían cualquier llamada a través de la IR de la Seguridad del Senado.

Todo lo que podía hacer era quedarse en la nevera. No le importaba, estaba donde debía y oculto, y tenía comida para varios días. La persona que antes era Bruce McFoster se acomodó para esperar a su objetivo.

Esa mañana, la mayor parte de los programas de noticias hablaban del senador Ramon D.B., que había ido a someterse de forma inesperada a un tratamiento de rejuvenecimiento. Alic Hogan puso a Alessandra Baron en una de las pantallas de su escritorio y dejó el sonido bajo. La periodista tenía en su estudio a tres analistas de Washington que habían ido a hablar de las implicaciones políticas. Se mostraban reservados, con el senado más o menos unificado en su respuesta a la amenaza prima, las políticas sociales y económicas habían quedado, por lo general, más relegadas. La especulación principal giraba en torno a la persona que asumiría el liderato del Comité Ejecutivo Africano. Toniea Gall era con toda claridad, la favorita, aunque la dinastía Mándela todavía no había salido en su favor de forma pública.

Tarlo llamó a la puerta y entró directamente.

—Algo que quizá quiera oír, jefe.

—Gracias —dijo Hogan. Su mayordomo electrónico le quitó el sonido a Alessandra Baron. Desde que la Seguridad del Senado había enviado la solicitud de observación, Alic acostumbraba a acceder a sus programas cuando estaba en antena. Por qué quería Paula Myo que la vigilaran era algo que todavía no había desentrañado. El programa de Baron era en realidad bastante bueno, con reportajes de investigación de primera línea además de los cotilleos habituales de sociedad, y era obvio que la periodista tenía contactos políticos de muy alto nivel. Sus investigadores eran tan tenaces como cualquier detective de la policía cuando captaban algún tufillo a escándalo o chanchullos financieros. Todo lo cual a él no le daba motivos para esa misión de vigilancia. A pesar de contar con la confianza del almirante, que había despotricado contra la solicitud diciendo que era una provocación deliberada inspirada por los Burnelli, Alic no terminaba de verlo claro. Paula Myo no era la clase de persona que actuaba con malicia. Esa era una de las razones por las que había mantenido la operación de vigilancia en marcha. A pesar de toda la suciedad de la política, al final quizá hubiera algún resultado y si era así, él quería que la oficina de París compartiera el mérito. Si resultaba que era una pista falsa, a él no podían echarle la culpa por asignar los recursos.

Tarlo se sentó delante del escritorio con una amplia sonrisa en su bronceada cara.

—La orden para Shaw-Hemmings ha dado un resultado. Esta vez puede que tengamos una pista más sólida. El dinero procedía de bonos gubernamentales de la RDNA, que son como billetes de un millón de dólares; puedes llevarlos a cualquier parte, pero necesitas un código de autorización para poder amortizarlos. Se entregaron en mano en las oficinas de la compañía financiera de Tolaka. Según sus archivos, el código de autorización se descargó después en el despacho del director.

—No sabía que la gente todavía usaba métodos así.

—Jefe, la industria financiera tiene más formas clandestinas de mover el dinero que cualquier traficante de armas.

—¿Y por qué no utilizar una cuenta de un solo uso?

—Están en curso y podemos tener acceso a ellas con una orden. Y fíjese, esos bonos de la RDNA se emitieron hace treinta años.

—¿Pero esa no es una pista muy fría?

—Los Guardianes creen que está congelada, lo que es un gran error. El tesoro de la RDNA tiene fama de ser muy reacio a concederles a los cuerpos y fuerzas de seguridad de los estados acceso a sus archivos. Pero en estos tiempos… Habría que solicitárselo al tesoro directamente, cosa que se puede hacer a través de su ministro de finanzas. Pensé que podía solicitarlo la oficina del almirante. Podríamos preguntar también si le vendieron algún otro bono al mismo comprador.

—De acuerdo, me ocuparé de eso. —Alic le echó un vistazo a la pantalla que mostraba a Baron. La periodista tenía al senador Lee Ki en el estudio para hacerle una entrevista, los dos parecían relajados y cómodos, como si tuvieran una cita—. ¿Cuánto tiempo cree que va a llevar esta caza del tesoro?

Tarlo se encogió un poco de hombros.

—Para ser honesto, no recuerdo haber encontrado jamás más de tres eslabones de la misma cadena. Quizá hayamos tenido suerte con los bonos. Es demasiado pronto para saberlo.

—De acuerdo. —Alic quería oír que estaban a punto de solucionar casi todo el caso, que toda la estructura financiera de los Guardianes quedaría expuesta y los neutralizaría por completo. Qué infantil, se dijo con malhumor. Le echó un vistazo a la oficina sin tabiques para intentar ver a los varios equipos que estaban trabajando. Más de la mitad de los escritorios estaban vacíos.

—¿Cómo se está comportando Renne?

—Vamos, jefe, sabe que es la mejor investigadora que tiene esta oficina.

—De acuerdo, sé valorar la lealtad. —Alic le dedicó al otro una sonrisa comprensiva—. ¿Y hay algún progreso en el caso de Marte?

—Lo siento, nada de nada. A nadie se le ocurre para qué necesitaban esos datos. Le hemos pasado la papeleta al panel técnico que habíamos reunido para intentar encontrarle algún sentido al equipo que interceptamos en Boongate. A ver, las dos cosas tienen que estar relacionadas, ¿no? Quizá los datos marcianos les ayuden a encontrarle sentido a esos extraños componentes para campos de fuerza.

—Buena idea.

Tarlo sonrió.

—La sugirió Renne.

—Bien. —Alic sonrió, admitiendo la derrota con gesto amable—. Haga el favor de levantar el culo y a trabajar. Le avisaré con lo de los archivos del tesoro de la RDNA a última hora.

—Gracias, jefe.

El modo que tuvo de decir «jefe» casi hizo creer a Alic que hablaba en serio.

El callejón estaba en una zona deprimida de París. Estrecho y desvencijado, no era muy diferente de una docena más que había en menos de un kilómetro a la redonda. Varios edificios comerciales altos flanqueaban ambos lados, e insertados en ellos había ventanas con barrotes y persianas de metal de seguridad en las zonas de carga. A medio camino había una puerta más pequeña que el resto, hecha de tablones sólidos de nogal y recubierta por pintura gris, el interior estaba protegido electrónicamente. Durante el día daba la sensación de que se abriría al almacén de alguna tienda antigua, aunque siempre estaba cerrada. De hecho, era la entrada de un club. Fuera no había ningún cartel, nada que dijera lo que era. Si tenías que preguntar, es que no eras lo bastante guay como para entrar.

A las dos y media de la mañana, la cola de optimistas ocupaba la mitad de aquel estrecho e insalubre callejón. Los glamorosos, los importantes, los famosos y los simples ricos, todos arrastraban los pies juntos y se quejaban del frío y de la indignidad mientras ingerían, inhalaban y se infundían una amplia variedad de sustancias narcóticas, meaban contra las paredes y esperaban a que algún pequeño milagro les franqueara la entrada. Cosa que no iba a ocurrir. Aquella puerta gris y discreta estaba protegida por dos enormes gorilas desnudos hasta la cintura para poder alardear de las modernas costras cromadas y bulbosas de sus implantes metálicos de potenciación muscular, como ciborgs retrofuturistas.

Paula subió directamente por el callejón hasta la cabecera de la cola, suscitando murmullos de asombro y hostilidad en igual medida. Uno de los gorilas le sonrió con cortesía y levantó la cuerda de terciopelo para que pasara.

—Que disfrute, señorita Myo —dijo con un susurro atronador.

—Gracias, Petch —le dijo la investigadora al deslizarse a su lado. El gorila era casi el doble de alto que ella.

Una música tan alta que casi llegaba al umbral del dolor; paredes, suelo y techo negros que producían una oscuridad que te hacía entrecerrar los ojos, hasta que el aparejo que había encima del DJ, el rey de las mezclas, destellaba con unos impulsos holográficos tan intensos que te cegaban; los cuerpos se apretaban de tal modo que podías sentir el sudor de los demás frotándose contra ti al pasar encogiéndote; un calor más propio del Sahara; unas copas con unos precios controversialmente altos; una pista de baile tan atestada que todo lo que podías hacer era contonearte en una mala imitación de alguna cópula, aparte de las cinco personas del medio, que no estaban imitando nada. Nadie parecía tener más de veinticinco años, los chicos vestidos con trajes elegantes, las chicas con jirones de tela de diseño.

Paula se abrió paso a empujones hasta la barra. Por suerte no tuvo que quedarse ronca a gritos para pedir una copa. El barman asintió con un gesto de bienvenida y le preparó de inmediato un atardecer de melocotón.

La investigadora tomó un sorbo y se puso de puntillas para mirar por encima de los costosos y estrafalarios peinados. Entre toda aquella moda de alto nivel, el uniforme de la Marina de Tarlo destacaba al instante. Dos minutos más de empujones y Paula se encontró a su lado.

—¡Hola! —chilló.

La chica negra y alta contra la que se refrotaba su antiguo compañero le lanzó a Paula una mirada de desprecio más digna de un asesino en serie. No quedaba muy bien en un rostro tan pasmosamente hermoso.

—¡Jefa! —Tarlo sonrió, sorprendido y encantado.

—Tengo que hablar con usted.

Tarlo le dio a la chica negra un beso de tornillo y le gritó algo justo al oído. La chica asintió de mala gana y le lanzó a Paula una última mirada capaz de desatar una vendetta sangrienta antes de alejarse tambaleándose sobre sus altísimos tacones.

Regresaron juntos al extremo de la barra. Paula aceptó otro atardecer de melocotón. Casi podía sentir cómo se iba deshidratando, allí dentro hacía un calor infernal.

—¿Cómo le va? —gritó Tarlo.

—Me dedico a fastidiar al almirante Columbia.

Tarlo levantó una botella helada de cerveza brasileña y se la llevó a los sonrientes labios.

—El mejor trabajo de la galaxia.

—Más o menos. Necesito un pequeño favor.

—Ni siquiera tiene que pedirlo, jefa, ya lo sabe.

—Hay un viejo caso que quiero que mire por mí. ¿Recuerda el allanamiento en casa de Dudley Bose? Fue antes del vuelo del Segunda Oportunidad.

—Vagamente.

—En su momento lo comprobamos y no pareció que fuera nada. Ahora ya no estoy tan segura. Había una organización benéfica educativa implicada, Cox, que quizá fuera una tapadera para blanquear dinero ilegal. Creo que la utilizó un sindicato del crimen con conexiones políticas.

—¿Está segura?

—Tres de sus administradores se desvanecieron cuando empezamos a investigar. ¿Podría revisar las cuentas que tenemos archivadas en la oficina de París por mí?

—¿Qué estoy buscando?

—Cualquier discrepancia. Tengo a un experto financiero independiente repasando sus archivos actuales, pero necesito saber hasta cuándo se remonta. Es posible que alguien haya manipulado los archivos oficiales. Si ese es el caso, los que tenemos en el expediente de París serán nuestra única prueba.

—Muy bien. Mañana mismo me pongo a ello.

—Gracias.

—¿Qué le puso sobre la pista después de tanto tiempo?

—Un informador me dio un soplo, por eso también nos estamos centrando en Baron.

—¿Está implicada?

—Mi informador afirma que formaba parte de la tapadera. No estamos seguros. Todavía no. Y, Tarlo, no le diga nada de esto a Hogan y los demás. Columbia ya ha intentado cerrarme el paso una vez con esto y necesito encontrar las pruebas sin interferencias.

—Hogan no tiene ni idea de lo que pasa en la oficina. No se preocupe, puede confiar en mí.

La investigadora le dio un besito fraternal en la mejilla.

—Gracias. Creo que será mejor que regrese con su amiga. Así puede que yo consiga sobrevivir para ver otro día.

Paula lo vio deslizarse hacia el sudoroso abrazo de la multitud donde lo esperaba la chica con gesto impaciente y crispado. Por dentro sintió que se le aflojaba un nudo de tensión. El detective parecía haberse tragado el viejo truco del favor. O eso o era un actor magnífico. No tardaría mucho en saberlo con certeza.

Capítulo 8

Paula había utilizado prácticamente todos los sistemas de transporte que había inventado la raza humana, pero las cápsulas de viaje del Ángel Supremo siempre la ponían nerviosa. El modo que tenían de volverse translúcidas por dentro, la velocidad, el campo de gravedad mantenido a la perfección, todo ello se combinaba para provocar una desorientación insidiosa, como si estuviera en una montaña rusa. Pero a esas alturas sabía que tenía que mantener los ojos bien cerrados desde el momento en que entraba hasta que un discreto ping le anunciaba que habían llegado a su destino.

Dos guardias de seguridad armados de la Marina la aguardaban fuera de la cápsula cuando se bajó. Los dos se cuadraron con presteza.

—El almirante la está esperando, investigadora —dijo uno.

Paula asintió y levantó la cabeza. Se encontraba en la base del Pentágono II. Por encima de su cabeza, la cúpula estaba opaca, difuminada por una luz cremosa. El Ángel Supremo estaba en conjunción absoluta sobre Icalanise, con el atolón Babuyano señalando directamente a la estrella local. Paula no veía nada del exterior.

Los guardias de seguridad la escoltaron hasta el ascensor. Anna la estaba esperando fuera cuando llegó al último piso.

—Me alegro de verla de nuevo —dijo.

—Gracias. ¿Qué tal la vida de casada?

—Atareada. —Anna estiró la mano para lucir los anillos.

—Preciosos —admitió Paula.

—La está esperando. Oscar está dentro con él.

Eso sí que no se lo esperaba Paula.

—De acuerdo.

Con la luz blanca y uniforme de la cúpula exterior, era difícil saber si las ventanas del despacho de Wilson eran transparentes o no. Dado que se suponía que aquella era una reunión de alto secreto, Paula supuso que estaban selladas. Tampoco pensaba preguntar, era bastante obvio que había entrado en plena discusión de los otros dos.

Wilson se encontraba detrás de su escritorio, con los largos rasgos tensos por el antagonismo. Oscar se alzaba enfrente con las manos en las caderas y sin apartar la vista.

—¿Algún problema? —preguntó Paula.

—Uno enorme, en realidad —dijo Oscar. Lo abandonó la ira y se dejó caer en el sillón más cercano—. ¡Hostia puta!

—¿Qué pasa? —preguntó Paula.

—Le pedí que viniera porque teníamos pruebas de una traición muy grave durante el vuelo del Segunda Oportunidad —dijo Wilson. Todavía parecía furioso y tamborileaba con los dedos en el escritorio—. Necesitaba su consejo sobre los Guardianes. Jesús, si tienen razón…

—¿Tenían pruebas? —preguntó Paula. No le gustó el modo en que Wilson había enfatizado el pasado.

—Déjeme enseñárselo —dijo Oscar.

Una amplia sección de la pared del despacho comenzó a proyectar el vuelo de la lanzadera entre la nave estelar y la Atalaya. Oscar fue haciendo los comentarios pertinentes a medida que la pequeña nave dejaba su hangar, explicó el despliegue de la antena y el lugar al que señalaba. Paula lo observó todo, fascinada. Eran una prueba concreta y real, no circunstancial, alguien estaba trabajando de forma activa contra los intereses de la especie humana. Uno de los agentes del aviador estelar había tenido que estar a bordo del Segunda Oportunidad.

—Gracias —dijo Paula con queda sinceridad—. Esto es exactamente lo que necesitaba. —La reacción emocional provocada por aquella revelación era más fuerte de lo que esperaba la investigadora, era casi como estar un poco ebria.

—No, no lo es —dijo Wilson con aspereza—. Y ese es el puto problema. Esto es una grabación que hizo Oscar de nuestros archivos principales.

—Revisé los datos del Segunda Oportunidad mientras estaba a bordo de la Defensora —explicó Oscar—. Un miembro de los Guardianes se puso en contacto conmigo y me dijo lo suficiente como para suscitar unas cuantas dudas en mi mente. Empecé a revisar los viejos archivos y encontré eso.

—¿Usted conoce a un Guardián? —preguntó Paula.

Oscar le lanzó a Wilson una mirada cautelosa. El almirante se quedó mirando la pared, sin responder.

—Afirmaron que representaban a los Guardianes —dijo Oscar—. A ver, no es que lleven insignias que los identifiquen como si pertenecieran a un club. De hecho, no tengo forma de saberlo.

—Ya veo. Continúe.

—Lo que dice el almirante es que esto… —y Oscar señaló la imagen proyectada que se había congelado para mostrar la antena—… es una copia no oficial de los archivos secretos de la Marina.

—¿Y? —preguntó Paula.

—Déjeme ponerle la grabación oficial del mismo sensor —dijo Wilson. La imagen congelada parpadeó y se desvaneció. Después, la grabación empezó otra vez y mostró la superestructura del Segunda Oportunidad alzándose cuando la lanzadera dejaba su hangar. Los propulsores de control a reacción soltaron un chorro de vapor sulfúrico e hicieron rotar la nave, que comenzó a dirigirse hacia la Atalaya y fue dejando atrás la gigantesca nave estelar. La imagen se congeló.

—Oh, mierda —dijo Paula.

—Hace dos días estábamos sentados aquí viendo esta misma grabación oficial de las narices —dijo Oscar—. Mostraba la antena desplegándose exactamente como lo hace en mi copia. Cuando lo revisamos hoy… —Bajó con fuerza el puño sobre el brazo de la silla. La antena principal de comunicaciones del Segunda Enseñanza seguía plegada en su nicho.

Paula miró a un hombre y luego al otro.

—¿Quién más lo sabía?

Wilson carraspeó con aire incómodo.

—Solo nosotros dos.

—Oscar, ¿les ha dicho a los Guardianes lo que había averiguado? —preguntó la detective.

—No. No ha habido más contactos desde que regresé de mi misión de exploración.

—¿Hay un diario de acceso para los archivos oficiales de la Marina?

—Sí —dijo Wilson con cautela—. Eso fue lo primero que comprobamos, por supuesto. Nadie ha tenido acceso a esta grabación desde que entramos nosotros hace dos días. Claro que…

—No hay ninguna entrada en el diario que refleje la copia que hizo Oscar de los archivos —supuso Paula.

Oscar dejó caer la cabeza entre las manos.

—Los Guardianes se habían puesto en contacto conmigo. ¡Los Guardianes! Y yo estaba haciendo copias ilegales de datos confidenciales de la Marina en pleno Pentágono II, por el amor de Dios.

—Borró el diario de accesos.

—Sí, con mi código de autoridad no es difícil. Conozco unos cuantos parches informáticos.

—Como todos —admitió Paula—. Creo que yo podría hacerlo incluso mejor que usted. Pero al menos demuestra que alguien puede entrar y salir de sus archivos secretos sin dejar rastro.

—¿Pero quién? —la desafió Wilson—. Solo lo sabemos nosotros dos.

—Tres —lo corrigió Paula—. El Ángel Supremo ve todo lo que ocurre en su interior. —Miró el borroso techo blanco y arqueó una ceja—. ¿Tiene inconveniente en comentar algo?

El pintoresco icono del Ángel Supremo apareció en su visión virtual.

—Buenos días, Paula —dijo.

Wilson se estremeció. Era obvio que había olvidado lo penetrante que era la atención de la nave alienígena. La cara de Oscar estaba roja por la culpa.

—¿Sabe quién alteró la grabación oficial? —preguntó Paula.

—No lo sé. Veo lo que ocurre en mi interior, pero sus sistemas electrónicos son independientes y están muy codificados, sobre todo la red de la Marina. No tengo forma de saber quién accedió a las grabaciones oficiales.

—¿Vio las grabaciones oficiales que Oscar y el almirante pusieron aquí hace dos días?

—Vi las imágenes producidas por su proyector holográfico. No puedo garantizar que se originaran dentro de su red.

Una respuesta muy legalista, pensó Paula, pero la gigantesca nave alienígena tenía razón. No podía demostrar el origen de las imágenes.

—Gracias.

—¿Y qué nos dice eso? —preguntó Oscar de muy mal humor—. Estamos jodidos, bien jodidos.

Paula se tomó un momento para serenarse.

—Primera opción, y la más sencilla: que este despacho no está protegido del todo y un agente del aviador estelar averiguó lo que habían descubierto. En consecuencia, alteraron los archivos para eliminar el despliegue de la antena. Segunda opción: uno de ustedes dos, caballeros, es un agente del aviador estelar y alteró las grabaciones oficiales. Esa opción en realidad se refiere a usted, almirante.

—Espere un momento, carajo…

—Tercera opción —dijo la detective con tono enérgico—. Que los dos hayan conspirado para producir una grabación falsa para desacreditarme a mí y a cualquiera que se oponga al aviador estelar.

—Si eso es verdad, ¿por qué le estamos diciendo que alteraron lo que vimos en la grabación oficial? —dijo Oscar.

Paula asintió con gesto razonable.

—Buen argumento. Fui comentando las opciones por orden de probabilidad.

—Bueno, pues yo tengo otra para usted —dijo Oscar—. Que los primos, el aviador estelar y el Ángel Supremo, están conspirando todos contra la raza humana.

—Sí —dijo Paula con tono razonable—. Y si eso es así, entonces tenemos más problemas de los que yo pensaba. Muchos más problemas.

Todos se quedaron en silencio a la espera de ver si el Ángel Supremo rebatía la afirmación. Pero no dijo nada.

—Tiene que ser la primera opción —dijo Oscar—. Sabemos que el aviador estelar se infiltró en la Marina desde el primer momento. Hijo de puta, cualquiera de nosotros podría ser agente suyo.

—Pero nosotros no lo somos —dijo Paula—. No deje que la paranoia se apodere de usted. Mírelo de este modo, usted sabe que no es un agente del aviador estelar.

—¿Y en qué nos ayuda eso?

—Es un comienzo. Tiene que trabajar sobre la suposición de que no todo lo que puede hacer usted puede sabotearse. Planee sus acciones con mucho cuidado.

—De acuerdo, así que reparamos la grabación oficial. —Oscar le lanzó a Wilson una mirada de desafío.

—No puedo permitirlo —dijo el almirante—. Compromete toda la alegación.

—Tiene razón —dijo Paula.

—Pero tenemos que hacerlo —dijo Oscar—. Es la única prueba que tenemos. Mi copia es el auténtico archivo. No puede dejar escapar al aviador estelar basándose en el tecnicismo de algún abogado sabelotodo. No me jodan, que estamos hablando de nuestro futuro como especie.

—Usted sabe con certeza que esa copia es real —dijo Paula—. Al igual que el almirante porque vio la grabación oficial antes de que la manipularan. Yo, sin embargo, no lo sé con seguridad. Sospecho que podría ser real, pero con eso no basta.

—¡No me lo puedo creer! ¿Tengo pruebas auténticas de que había un cabrón que nos traicionó a bordo del Segunda Oportunidad y no puedo utilizarlas? Han alterado la grabación original. —Le lanzó a Wilson una mirada suplicante—. Y tú lo sabes. Lo único que estaríamos haciendo sería reparar el sabotaje del aviador estelar.

—Si la procedencia es falsa, la prueba es inútil —dijo Paula.

—Hostia puta, no puede hablar en serio. Con esto podemos reventar al aviador estelar. Todo el mundo sabría que existe.

—Yo no aceptaría una grabación que hubiese sido sustituida, por muy nobles que sean sus intenciones —dijo Paula—. Tendría que informar a cualquier autoridad a la que acudiese de que no es auténtica.

—¡Se ponen en mi contra los dos! —gruñó Oscar con expresión hosca.

A Paula no le costó mucho suponer lo que estaba pensando. Opción cinco: él era el único inocente.

—El aviador estelar no ha triunfado del todo en esta empresa —dijo Paula—. Es posible que haya evitado que lo desenmascararan, pero ahora tenemos una prueba más de que es un ente real.

—¿Y de qué coño sirve eso? —quiso saber Oscar—. Acaba de decir que no podemos usarlo.

—De forma pública, no.

—¿Una prueba más? —preguntó Wilson con aspereza—. ¿Usted ya lo sabía?

—Tenía grandes sospechas, y ya hace algún tiempo. He reunido una gran cantidad de pruebas circunstanciales pero el problema es, una vez más, que no son suficientes para acudir a los tribunales.

—¿Por eso quería que continuara con el caso de Marte?

—Sí, almirante. —Paula miró a Oscar con firmeza—. Podría haberme acercado más a ellos. Sigo sin tener ninguna ruta de acceso a los Guardianes. Si la tuviera, y compartiéramos información, quizá pudieran ayudarme a rastrear al aviador estelar.

—La próxima vez que se pongan en contacto, se lo diré —dijo Oscar, derrotado.

—Es muy probable que no quieran hablar conmigo —le dijo Paula—. Pero intente persuadirlos de todos modos. Inténtelo de verdad. Es muy importante que trabajemos juntos en esto.

—Desde luego.

—¿Y qué coño hago yo con la Marina entre tanto? —preguntó Wilson—. Estamos completamente comprometidos.

—No creo que haya mucho que se pueda hacer. Es obvio que tendrá que incrementar la seguridad, pero no hay forma de que el aviador estelar pueda evitar las acciones más importantes que están llevando a cabo. Hay demasiada inercia política, fiscal y física detrás de la Marina.

—Pero puede contárselo todo a los primos. Ya hemos visto que se puede comunicar con ellos.

—Incluso si los primos saben la hora exacta en que deben llegar las naves de la Marina a la Puerta del Infierno, ¿cambiarán algo las cosas? ¿De verdad? Saben que los vamos a atacar antes o después. Sus defensas serán tan potentes como sea posible. Han visto en acción la tecnología de nuestras armas. No ha cambiado nada.

—La fuerza está en los detalles —dijo Wilson—. Si saben con exactitud lo que podemos hacer, podrán contrarrestarlo.

—Saben lo que estamos haciendo en los 23 Perdidos y sin embargo, la campaña de insurgencia parece seguir desarrollándose con un éxito más que notable.

—Sí, puede ser, pero lo que usamos aquí es un único tipo de arma. Neutralice eso y estamos jodidos.

—No puede cambiar tanto el programa del ataque, eso es obvio. Lo que debe hacer ahora es gestionar el resto del conflicto de la forma más apropiada. La información debe estar aislada en compartimentos estancos. Hay que reforzar los procedimientos de seguridad interna, comenzando con su red y sus matrices. Atenerse a la suposición de que toda la información terminará filtrándose a los primos antes o después. Entretanto, yo intentaré identificar a los traidores.

—¿Cree que Columbia está trabajando para el aviador estelar? —preguntó Wilson.

—Todavía no estoy segura. No cabe duda de que sus acciones son perjudiciales para mí, a título personal, pero eso no lo convierte en culpable de nada más que de dedicarse a la política.

Wilson apartó su sillón.

—Maldita sea, sigo sin poder creer que alguien sea capaz de traicionar a su propia especie.

—Por lo que tengo entendido, una acción así no es algo voluntario. El aviador estelar ejerce algún tipo de control mental sobre sus agentes. Todavía no entiendo la naturaleza de ese control. En estos momentos estoy rastreando a varias de esas personas. Cuando las tengamos bajo custodia, quizá podamos determinar la metodología.

—¿Ya conoce la identidad de algunos agentes del aviador estelar? —preguntó Wilson.

—Tengo sospechosos, sí.

—¿Tienen alguna relación con la Marina?

Paula se planteó la pregunta con todo cuidado. Había llegado dispuesta a compartir mucha información, pero la alteración de los archivos secretos de la Marina había sido una sorpresa muy desagradable. No había forma de saber hasta qué punto eran fiables en realidad Wilson y Oscar. Hasta que estuviera segura, tenía que considerar la opción tres como algo muy probable, lo que implicaba limitar la información que dejaba a disposición de los dos hombres.

—Tengo razones para creer que un bufete y un banco de Nueva York han estado actuando como centros de distribución financiera del aviador estelar. Los especialistas que he hecho que examinaran sus cuentas han encontrado una conexión interesante. Un tal señor Seaton, que es uno de los abogados que estamos intentando localizar, formaba parte de la junta de la empresa de ingeniería Bayfoss como director no ejecutivo.

—Fabrican satélites de sensores —dijo Oscar a toda prisa—. Utilizamos sus modelos de reconocimiento terrestre en la división de exploración del TEC para elaborar mapas de los nuevos planetas.

—También fabricaron los satélites de clase Armstrong que llevaba el Segunda Oportunidad —dijo Paula—. Lo que significa que el equipo físico que se integró en los satélites debe considerarse sospechoso.

—¡Oh, mierda! —susurró Wilson. Oscar y él intercambiaron una mirada de horror—. ¿Cuántos perdimos en la Fortaleza Oscura?

—Nueve satélites en total —dijo Oscar—. Cuatro de ellos eran de la clase Armstrong.

—Y justo después de eso, la barrera se cae.

—¿El aviador estelar sabía cómo desconectarla?

—Eso depende —dijo Paula—. Si aceptan la suposición de los Guardianes de que toda esta guerra fue maquinada de modo deliberado por el aviador estelar, entonces hay muchas probabilidades de que uno o más de esos satélites contuvieran un mecanismo capaz de desconectar la barrera.

—Y el traidor de a bordo disparó el puñetero cacharro mientras estábamos allí —dijo Oscar. Cerró los ojos como si le doliera algo—. Así que fuimos nosotros los que desconectamos la barrera y los dejamos salir. Oh, Dios.

—Nosotros, como humanos, no fuimos —dijo Paula—. Sin embargo, nos manipularon para producir el resultado que requería.

—¿Y cómo lo sabía? —preguntó Wilson, confundido—. Si planeó todo esto hace décadas, tenía que saber que los primos estaban dentro de la barrera y tenía que saber cómo desconectar la barrera. ¿Pero cómo?

—Desde luego, eso es algo que tengo intención de preguntarle cuando por fin lo atrape —dijo Paula—. Pero por ahora les sugiero que se concentren en esta información como ejercicio de control de daños. Creo que Bayfoss sigue proporcionándole equipamiento a la Marina, ¿no? Por lo menos según los informes que entregan a sus accionistas, afirman que las ventas militares les van muy bien.

—Sí —dijo Wilson—. Son una compañía especializada en astroingeniería, los usamos mucho.

—¿Los utilizan para algo vital?

Wilson asintió poco a poco.

—Sí, tienen contratos para contribuir a varios proyectos de alto secreto.

—Quizá debería echarles un buen vistazo a los componentes que les están entregando.

Ozzie despertó cuando unos finos rayos de sol brillante se deslizaron por su cara. Su lado de la isla Número Dos volvía a rotar para enfrentarse de nuevo al sol después de nueve horas envuelto en su propia sombra. En el halo de gas, la «noche» no era en absoluto tan oscura como lo sería en un planeta, pero sí que les daba un respiro razonable de aquella luz cegadora e implacable. Miró el reloj, pues sí que llevaba nueve horas dormido. A su cuerpo le estaba llevando mucho tiempo recuperarse de los días pasados en caída libre.

Bajó la cremallera del saco de dormir y se estiró con gestos perezosos. Un largo escalofrío le recorrió el cuerpo entero; todo lo que vestía en el saco eran unos pantalones cortos y su última camiseta decente. Le bastaba mientras estaba encerrado en el saco, pero la temperatura del aire en la isla era la de principios de otoño. Suponía que la isla Número Dos estaba en ese momento en una corriente de convección que completaba el ciclo y regresaba desde la sección externa del halo de gas a la calidez del borde interno. Rebuscó a su alrededor y encontró sus gastados pantalones de pana, muy remendados ya, y después se puso la camisa de cuadros a la que lanzó una mirada afligida cuando se le soltaron más puntos de la manga. El viejo forro polar de lana gris oscuro evitó que el aire gélido le llegara al pecho.

En circunstancias normales, una mañana fresca al aire libre le parecería tonificante. El tiempo que Ozzie había pasado recorriendo y acampando por los mundos de la Federación sumaba ya más de un siglo. Pero ya no confiaba en absoluto en el arrecife y su órbita eterna a través del halo de gas, y últimamente lo único que hacía el frío era despertar recuerdos del planeta de la Ciudadela de Hielo.

Su saco de dormir estaba en una sección del pequeño refugio que habían improvisado con algunos segmentos rotos de la pobre y vieja Exploradora. Habían adaptado la madera de la cubierta y los fardos de flotación para convertirla en paredes bajas mientras que la vieja y raída vela que habían extendido encima formaba el techo. En los agujeros más grandes habían metido manojos de hojas secas de los árboles de la zona, lo que contribuía a erigir una mosquitera razonable, aunque los rayos de sol se introducían por cientos de sitios. No habían construido aquel refugio para que los protegiera de los elementos, sino solo para tener un poco de intimidad. Después de los reducidísimos confines a los que los había sometido el tener que aferrarse a la Exploradora, un poco de espacio propio hacía maravillas con la moral.

Se puso las botas que, aunque rozadas, seguían en bastante buena forma. Por desgracia no se podía decir lo mismo de los calcetines. Necesitaban una buena sesión de remiendos. El pequeño costurero continuaba con él, por milagroso que pareciera. Lo había vuelto a encontrar el otro día mientras revolvía por su mochila. Era en momentos como aquel cuando se empezaba a apreciar lo que era el auténtico lujo.

Preparado para enfrentarse a un nuevo día, empujó la tosca cortina que les servía de puerta. Orion ya había vuelto a encender el fuego con las brasas del día anterior. Sus abolladas tazas de metal mantenían el equilibrio sobre un fragmento de polipropileno con pinta de teja que había colocado sobre las llamas para calentar un poco de agua.

—Quedan cinco cubitos de té —dijo Orion—. Y dos de chocolate. ¿Qué quieres?

—Oh, qué demonios, vamos a vivir un poco, ¿no te parece? Me quedo con el chocolate.

El muchacho esbozó una amplia sonrisa.

—Yo también.

Ozzie se acomodó en uno de los salientes redondeados de polipropileno de color ébano y granate que utilizaban como sillas. Hizo una mueca al estirar la pierna.

—¿Qué tal la rodilla? —preguntó Orion.

—Mejor. Necesito hacer unos ejercicios, que se suelte un poco. Está rígida después de lo de ayer. —Habían llegado hasta la punta del arrecife, donde los árboles terminaban de repente y el polipropileno desnudo de color gris ostra se iba ahusando hasta convertirse en una aguja larga. Habían salido con mucho cuidado al largo segmento triangular, sintiéndose incómodos y expuestos. La gravedad se iba reduciendo de forma proporcional a medida que avanzaban. Ozzie calculaba que se terminaría del todo a unos quinientos metros del extremo del bosque. Dieron la vuelta y regresaron a toda prisa al refugio de los árboles.

Ozzie decidió que la aguja era un punto de aterrizaje, el equivalente aéreo de un malecón. Si alguno de los silfen voladores decidiese visitar la isla, se limitarían a ir bajando hasta el extremo de la aguja y caminar a largos saltos hacia la parte principal del arrecife, con lo que su peso iría aumentando a medida que caminaba.

Aparte de eso, la gravedad de la isla Número Dos era constante. Dos días después de que la Exploradora llegara al arrecife, habían ido hasta el otro extremo, que era un simple duplicado del suyo. El borde del arrecife era un acantilado curvo y estrecho cubierto de pequeños arbustos y matas de hierba alta parecida al bambú. La gravedad se había combado de un modo alarmante cuando empezaron a atravesar el acantilado, haciendo que pareciera que estaban en vertical durante toda la transición.

A medio camino, Ozzie había mirado hacia atrás para ver que en ese momento estaba en ángulo recto con respecto al lugar en el que había estado cien metros antes. Asimilar eso era más desconcertante incluso que orientarse en caída libre.

Mientras Orion echaba los cubitos de chocolate en las tazas, Ozzie empezó a pelar una de las frutas grises y azuladas que habían recogido de la selva. La pulpa del interior tenía una textura áspera y sabía como una manzana con un toque de canela. Era una de las ocho frutas comestibles que habían descubierto hasta el momento. Como cualquier otro entorno al que llevaban los senderos de los silfen, el arrecife era muy capaz de sustentar vida.

Tochee salió de la selva con el manipulador enroscado alrededor de varios recipientes que había llenado de agua. Un pequeño arroyo atravesaba el suelo arrugado de polipropileno a unos cincuenta metros de su refugio, con un agua tan limpia que apenas necesitaban utilizar el filtro.

—Muy buenos días, amigo Ozzie —dijo a través de la matriz de mano.

—Buenos días. —Ozzie tomó un sorbo de chocolate.

—No he detectado ninguna actividad electrónica con mi equipo, no hay circuitos. —El gran alienígena levantó un par de sensores que se había llevado con él—. La maquinaria debe de estar en las profundidades del arrecife.

—Sí, supongo que tienes razón. —Incluso después de todo el tiempo que habían pasado juntos, Tochee todavía no había entendido que a Ozzie le gustaba disfrutar de un poco de paz y tranquilidad durante el desayuno.

—¿Dónde has ido? —preguntó Orion mientras Ozzie masticaba su fruta con aire estoico.

—Cinco kilómetros en esa dirección. —Tochee formó un tentáculo con su manipulador y señaló.

—Creo que el medio está por allí. —Orion señaló casi en ángulo recto con respecto al tentáculo de Tochee.

—¿Estás seguro?

—No sé. ¿Dónde está, Ozzie?

Ozzie señaló por encima del hombro con una sacudida del pulgar.

—Allí, nueve kilómetros.

—Me disculpo —dijo Tochee—. Mis instrumentos no poseen la función navegadora de los tuyos.

—¿Has visto algo interesante? —preguntó Orion.

—Muchos árboles. Algunas criaturas voladoras pequeñas. Ninguna forma de vida grande ni inteligente.

—Una pena. —El muchacho cortó una gran rebanada de una fruta de color violáceo con la navaja y la mordió con apetito. El zumo le resbaló por la barbilla y se le quedó atrapado en la barba rala que tenía—. ¿Había alguna cueva?

—Yo no vi ninguna.

—Tiene que haber alguna forma de llegar al centro. Me pregunto si está justo en la punta de las agujas. No puede haber gravedad alguna a lo largo del eje, allí es donde se equilibra todo. Lo dijo Ozzie. Apuesto a que solo hay un túnel largo que recorre todo esto.

—La lógica dictaría la distancia más corta. Un pasaje de acceso al núcleo seguramente comenzaría en la superficie, en el medio.

—Sí. Apuesto a que hay un montón de cuevas y cosas así. Será ahí donde viven los habitantes del arrecife, como los morlocks.

Ozzie tomó otro sorbo de chocolate sin establecer contacto visual. Empezaba a lamentar haber contado esa historia.

—¿Todavía crees que aquí vive alguien, amigo Orion? —preguntó Tochee.

—¿Qué sentido tiene si no?

—No he visto señales de ninguna criatura grande.

—No, porque están bajo el suelo.

Ozzie se terminó el chocolate y volvió a sujetarse el pelo con una pequeña banda de cuero para que no le cayera sobre los ojos.

—No están bajo el suelo —dijo—. No se construyen islas en un sitio como el halo de gas para poblarlas luego con especies trogloditas. Aquí no vive nada.

—¿Qué es un troglodita? —preguntó Orion.

—Alguien que vive bajo el suelo.

—Disculpa, amigo Ozzie —dijo Tochee—. Pero todo este halo de gas carece de lógica. Es posible que todavía encontremos vida bajo el suelo. ¿Por qué otra razón se iban a construir islas en el cielo?

—El carbono se hunde —dijo Ozzie—. Es todo una cuestión de magnitud, que admito que es difícil de asimilar. Hasta yo tengo auténticos problemas cuando levanto la cabeza y veo ese cielo que no se acaba nunca. Pero sabemos que hay un montón de vida animal aleteando por el interior del halo de gas. Dado que es una mezcla normal de nitrógeno y oxígeno, podemos decir sin riesgo de equivocarnos que todos respiran oxígeno y exhalan dióxido de carbono, o algún otro producto de desecho. Bueno, estoy seguro de que harían falta miles de millones de años para que todos esos animales envenenaran algo tan gigantesco como el halo de gas, pero ocurrirá a menos que se active el proceso contrario. Se puede hacer de forma artificial, con máquinas, o de una forma más ecológica, con plantas. Y eso es lo que es este arrecife, una parte del ecosistema. Seguramente también hace las veces de huerta y abrevadero. El equivalente a un oasis en un desierto de aire.

—Dijiste que había maquinaria dentro —dijo Orion. Su tono era acusador.

—Claro que hay una especie de generador de gravedad, tío, y es probable que tenga una función de timón; estoy bastante seguro de que la pusieron en un rumbo de colisión con nosotros. Todo lo demás es biológico.

—¿Pero qué sentido tiene si pueden limpiar el aire con máquinas?

—Sospecho que construyeron todo esto solo porque sí, tío, por el placer de vivir en algo tan francamente fantástico. Sé que yo lo haría si pudiera. Ya hice algo parecido a una escala minúscula, en casa.

—¿Ah, sí?

—A una escala muy pequeña, sí.

—¿Y qué es?

—Es un entorno artificial, nada especial, no tiene importancia. Mira, por lo que me interesa localizar el generador de gravedad de este arrecife es porque quizá averigüe cómo utilizarlo para que nos lleve a alguna parte. —Levantó una mano para detenerlos a los dos—. Y no, tíos, no sé a dónde todavía, pero cierto nivel de control podría sernos útil en estos momentos, ¿estamos? Ya no nos queda ninguna otra opción.

—Eso también lo dijiste en la isla del agua. —La sonrisa de Orion era pura falta de respeto.

—Lo que te demuestra lo poco que sé. Vamos, seguro que Tochee tiene razón, la escotilla de inspección tiene que estar cerca del centro. Vamos a ver si podemos encontrarla.

La complejidad de la selva del arrecife fascinaba a Ozzie, era una obra de arte. Había una brecha casi uniforme de unos cuatro metros entre el suelo y el primer nivel de ramas. Lo justo para que un ser humano o un silfen caminaran con comodidad en aquella gravedad baja sin golpearse la cabeza con las ramas. De hecho, si resultaba que tomabas demasiado impulso, el encaje de ramas y ramitas era lo bastante denso como para que un simple manotazo te ayudara a nivelar el arco de tu paso-planeo. En esencia, una red de seguridad por encima de la cabeza. Ozzie estaba convencido de que aquello era deliberado. Así que si los árboles no estaban podados, y no había visto nada que indicara que lo estaban, tenían que haberlos configurado a nivel genético para que crecieran así. Incluso para una sociedad que tuviera los recursos necesarios para construir el halo de gas, eso era mucho trabajo.

Y encima había una variedad muy amplia, desde árboles que podrían haber salido directamente de un bosque de cualquier mundo congruente con la vida humana, hasta unos extraños tubos morados que parecían chimeneas, además de una multitud de especies alienígenas como el enrejado globular y flexible en el que había aterrizado Orion. Ozzie casi se esperaba ver un ma-hon creciendo entre aquella profusión de especies exóticas.

Cubierta por la fina capa de marga había una diversidad parecida de estratos de polipropileno, bandas de un color gris ceniza entrelazadas con bulbos de color marrón piedra y unos racimos intestinales cremosos, cuerdas gencianas nudosas y unos conos granates abiertos con charcos de agua oscura en la base. Había unas protuberancias muy comunes de color castaño y moteadas de azul con forma de champiñones, aunque medían más de dos metros de diámetro.

Johansson había tenido razón al llamar arrecifes a aquellas creaciones, pensó Ozzie. Como pronto comprendieron, los árboles vivían en simbiosis perfecta con el polipropileno. No había ninguna capa profunda de suelo que sujetara las raíces, en su lugar era el propio coral el que les proporcionaba agua y nutrientes. A cambio, debían de absorber poco a poco la marga formada por las hojas caídas y muertas para regenerarse sin más ayuda.

Había claros, trozos amplios en los que no crecía ningún árbol, llenos de sol y luz. Allí, en el fino suelo arenoso, brotaban unos cuantos terrones de hierba o unas plantas dispersas que daban una curiosa impresión de falta de vida entre la exuberante vegetación de la selva. Cada vez que se encontraban con uno de esos claros, permanecían cerca del borde de árboles, como si les asustara el cielo vacío.

Ozzie estaba seguro de saber de dónde surgía esa incertidumbre. En el halo de gas podía existir cualquier cosa que podría descender sobre ellos sin previo aviso desde aquella infinita extensión azul.

—¿Crees que aquí hay senderos? —preguntó Orion—. Dijiste que Johansson volvió a la Federación desde un arrecife.

—Podría haberlos —admitió Ozzie. De hecho, llevaba la mochila por si se tropezaban con el inicio de un sendero. Había insistido en que el muchacho y Tochee llevaran también lo más imprescindible. Les quedaba tan poco equipo y suministros que ya no podían permitirse perder nada más. En el fondo, Ozzie esperaba que pudieran comenzar el largo viaje que los alejaría del arrecife en medio de una de esas expediciones. Ese anhelo era una reacción directa a sus circunstancias. En lo único en lo que se concentraba últimamente era en la simple supervivencia. Llevaba viajando tanto tiempo que ya estaba harto. Estaba seguro de que la nave estelar ya habría volado al Par Dyson y ya habría regresado. Era deprimente pensar que la respuesta lo estaría esperando cuando volviera a casa, una breve nota histórica en medio de la unisfera.

Cuando se sorprendía sumergiéndose en esas melancólicas especulaciones, se enfadaba. Después de soportar todo lo que había soportado, se merecía encontrar a la comunidad silfen adulta.

—Ahora siempre sé cuando estamos en un sendero —dijo Orion—. Lo presiento.

—Creo que es posible que comparta esa percepción —dijo Tochee—. Es un conocimiento que carece de lógica, lo que me resulta difícil, pero en ocasiones siento una certeza interior.

Ozzie, que ya hacía tiempo que poseía ese rasgo concreto, no dijo nada. Lo mejor de volver a casa sería poder dejar a Orion y a Tochee en algún hotel decente y huir por fin de su cháchara constante y fatua.

La matriz de mano le informó que se estaban acercando al centro geométrico del arrecife. Era difícil definir el punto exacto fuera de una zona de unos doscientos metros de diámetro aunque desde luego estaban a medio camino entre las dos puntas de las agujas que formaban los extremos. Una buena pista visual era el tamaño de los árboles, que se hacían mucho más altos. ¿Pero por qué? ¿Es que el centro es la parte más antigua? Eso no tiene mucho sentido. No obstante, los troncos que había allí eran inmensos, de varios metros de diámetro, lo que dejaba el suelo que tenían justo debajo árido y polvoriento. El polipropileno que los rodeaba se había agrietado y unos copos muertos ya mucho tiempo atrás se alzaban como dientes irregulares alrededor de la corteza. Encima de sus cabezas, el techo de ramas y hojas era tan denso que la luz se había reducido a un crepúsculo pálido y uniforme.

—Ahí delante hay más luz —dijo Orion. Unos rayos de luz cegadora se filtraban entre los troncos. Caminaron hacia allí entrecerrando los ojos después de pasar tanto tiempo entre el silencio sombrío de los grandes árboles.

La luz procedía de un claro de más de un kilómetro de ancho. Por una vez había un manto de follaje cubriendo el suelo, una planta tan tenaz como el saúco terrestre, pero con unas hojas finas de color verde jade que llegaban al tobillo y que crujían como papel de arroz. Una verja de tubos morados de polipropileno formaba un perímetro proporcionado que se alzaba por encima de los gruesos árboles, cada uno de los tubos se curvaba muy por encima de ellos de modo que sus extremos se alineaban de forma horizontal por todo el arrecife.

—¡Son chimeneas! —declaró Orion. Un vapor blanco se escapaba de cada una, alejándose en espirales por encima de las copas de los árboles. Ozzie recordó las extrañas cintas de nubes que parecían ríos y que habían visto al acercarse a la isla.

Orion se agachó de inmediato y puso la oreja en el suelo.

—Amigo Orion, ¿qué estás haciendo? —preguntó Tochee.

—Escuchar por si oigo las máquinas. Tiene que haber fábricas en las cuevas que hay ahí abajo.

—Yo no detecto ninguna actividad magnética ni eléctrica —dijo Tochee.

—Cálmate, tío —dijo Ozzie—. Piénsalo un poco, fábricas para hacer ¿qué?

Orion le lanzó una mirada perpleja y se encogió de hombros.

—No sé.

—Muy bien, pues no saquemos conclusiones precipitadas.

—Hay algo en medio del claro —dijo Tochee.

Ozzie utilizó sus implantes para acercar la imagen. Una columna negra y achaparrada se levantaba sola en medio del crujiente mar de hojas.

—Eso sí que ya es otra cosa.

Orion fue el primero en llegar, adelantándose a saltos y con cada paso de gigante se elevaba tres o cuatro metros por el aire. Ozzie dio pasos más cautos sin dejar de vigilar con recelo el cielo, mientras Tochee se deslizaba a su lado a una velocidad modesta.

La columna medía tres metros y se encontraba sobre una amplia extensión de polipropileno carente de tierra o plantas. A media altura habían grabado un anillo de símbolos hechos de largas pinceladas finas que se curvaban en todos los ángulos posibles con varios puntos que orbitaban alrededor. Habían llenado todos los surcos y muescas con un cristal transparente. Ozzie los examinó con la matriz de mano y silbó al ver el resultado.

—Diamante. Para ser un barniz anticorrosión es increíblemente caro.

—¿Qué clase de runas son? —preguntó Orion. Los símbolos se parecían un poco a los ideogramas, pero no pertenecían a un idioma humano—. ¿Es como un poste indicador de los senderos?

—No tengo ninguna referencia —dijo Ozzie—. ¿Y tú, Tochee?

—Lamento decir que no.

Ozzie empezó a examinar el suelo, que era bastante sólido. Ninguno de sus sensores pudo detectar algún tipo de cavidad bajo la columna. Ni tampoco había actividad eléctrica alguna ni circuitos enterrados justo debajo de la superficie. Lanzó a la columna una mirada de irritación cuando un emocionado Orion empezó a dar vueltas a su alrededor, los dedos impacientes del muchacho trazaban las líneas de todos los símbolos. Después, Ozzie volvió a mirar la extensión abierta del claro y una desagradable conclusión tomó forma en su mente.

—¡Mierda! —escupió Ozzie con brutalidad—. Mierda, mierda, mierda. —Le dio una patada a la base de la columna. Se hizo daño en el dedo gordo así que le volvió a dar otra patada, más fuerte—. ¡Au! —Y otra patada con el otro pie—. No me lo puedo creer, joder, tío. —Toda la frustración, toda la rabia que había estado acumulando en su interior salía como un volcán, desahogada sobre aquel simple artefacto. Lo odiaba por lo que era, por todo lo que representaba.

—¿Qué pasa, Ozzie? —preguntó Orion en voz baja. El muchacho le lanzaba una mirada inquieta.

—¿Que qué cojones pasa? Yo te diré lo que pasa, coño. —Volvió a dar otra patada a la columna aunque ya no tan fuerte—. Me he pasado meses en el monte, comiendo fruta de mierda cuando lo único que quería era un filete decente con patatas fritas; de hecho, no solo lo quiero, sueño con ello. Ando por ahí con andrajos como si acabara de salir de la Edad de Piedra. Ya ni se sabe cuánto hace que no me acuesto con alguien. Llevo tanto tiempo sobrio que hasta tengo el hígado bien. Me han tirado por un océano en el chiste cósmico más grande que ha existido jamás. Pero lo aguanto todo, aguanto esta mierda porque sé que vosotros, sí, vosotros, estáis vigilándome y guiándome, manipulando los senderos para que al final nos encontremos. Pero, ah, no, tenéis que humillarme una vez más, tenéis que convertirme una vez más en el blanco de vuestro patético y absurdo humor, o lo que vosotros llamáis humor. —Señaló con un dedo colérico la columna—. ¡Pues no le encuentro la gracia! ¿Entendido? ¿Está claro lo que significa la palabra no?

Orion le lanzó al claro una mirada tímida.

—Ozzie, ¿de quién estás hablando? Aquí yo no veo que haya nadie más que nosotros.

—Estáis vigilando, ¿a que sí?

—¿Quiénes? —le rogó Orion.

—La comunidad adulta. Los verdaderos silfen.

—¿Nos ven?

—Oh, sí.

Orion se volvió entonces hacia la columna.

—¿Y qué es esto?

Ozzie lanzó un largo suspiro que vibró entre los dientes apretados mientras intentaba calmarse. No era nada fácil. Si no dejaba que se consumiera esa ira, sabía que terminaría hecho una bola en el suelo, llorando de pura frustración.

—Nada. El trozo más estúpido e insignificante de nada que hay en todo este puñetero arrecife. Antes respetaba al tío al que se le ocurrió el diseño del halo de gas, es decir, es impresionante, tío. Ahora creo que es un imbécil en la fase más anal y retentiva de toda la galaxia. ¿Quieres saber lo que es esto? ¿Por qué está tan visible, ahí plantada ella sólita, con el sol iluminándola como si fuera una especie de celebridad? Es el puñetero número de serie del arrecife, tío.

MontañadelaLuzdelaMañana detectó las naves que se aproximaban cuando todavía estaban a quince años luz de distancia. Veinte de ellas se acercaban al puesto avanzado a cuatro años luz por hora, las naves humanas más rápidas que había observado hasta entonces. Era de esperar, no tenían más alternativa que enviar sus mejores armas contra el puesto avanzado.

Partes de sus rutinas de pensamiento principales observaron que cada vez que una parte de su ser se encontraba con naves estelares humanas, estas siempre volaban más rápido que las anteriores. El ritmo al que los humanos desarrollaban y hacían avanzar su base tecnológica no era propio del conjunto de su sociedad, que parecía muy desorganizada, con numerosos ejemplos de corrupción entre la clase dominante y los administradores. Un estudio de los datos extraídos y de las animaciones de las personalidades humanas que había revivido le mostró que ciertos grupos pequeños de individuos eran capaces de ofrecer una organización de alto nivel dentro de ciertos campos especializados. Durante los frecuentes estallidos bélicos producidos cuando todavía estaban confinados a su planeta original, la clase dominante siempre se inclinaba ante los grupos de «científicos bélicos», a los que proporcionaban unos recursos desproporcionados para que completaran sus tareas.

Decidió que la clase dominante debía de haber recuperado sus viejas pautas de comportamiento para permitir que los científicos bélicos tuvieran un mayor acceso a los recursos. Una novedad que tendría que vigilarse con cautela; los humanos, con sus excéntricas imaginaciones, eran capaces de producir amenazas muy peligrosas a nivel estratégico en lugar de al nivel táctico que ya habían alcanzado. Por fortuna, MontañadelaLuzdelaMañana todavía tenía armas capaces de asolar sistemas estelares enteros, armas que hasta el momento se había reservado. Con los preparativos para la segunda incursión ya casi finalizados, estaba preparado para utilizarlos contra los sistemas estelares de la Federación. Esa vez habría muy poca resistencia por parte de los seres humanos. La radiación los mataría a todos mientras que su industria y edificios quedarían intactos.

MontañadelaLuzdelaMañana refino y analizó los datos de sus sensores y aprendió lo que pudo de las distorsiones generadas por cada nave, de la naturaleza de su proceso de manipulación de la energía. Comenzó a preparar sus defensas y detuvo el flujo de material y naves que enviaba a los 23 Mundos Nuevos. Setecientos setenta y dos generadores de agujeros de gusano existentes en los tres asteroides originales restantes que orbitaban alrededor del agujero de gusano interestelar comenzaron a regular su configuración, así como los quinientos veinte generadores que se habían completado hasta el momento en los cuatro asteroides nuevos que había establecido. Se reforzaron los campos de fuerza que rodeaban todos los asentamientos que contenían agrupamientos de inmotiles. Las instalaciones de armas se prepararon y dejaron a punto. Las naves de ataque se trasladaron a sus puntos de partida.

Las naves humanas comenzaron a perder velocidad. Se detuvieron a veinticinco UA del agujero de gusano interestelar y salieron al espacio real. MontañadelaLuzdelaMañana abrió de inmediato veinte agujeros de gusano alrededor de cada nave. A través de cada uno se lanzaron seiscientos misiles, seguidos por cuarenta naves. Después modificó otra vez los agujeros de gusano para intentar evitar que las naves estelares escaparan dentro de sus propios agujeros de gusano, una técnica perfeccionada durante la primera etapa de su expansión por el espacio de la Federación.

En cuanto las naves estelares humanas quitaron potencia a sus motores VSL, resultó muy difícil detectarlas. Los misiles eran incapaces de centrar sus objetivos. Los sensores de todas las naves de MontañadelaLuzdelaMañana luchaban por captar cualquier tipo de radiación; el radar era totalmente inútil. Solo los propios agujeros de gusano podían proporcionar algún tipo de guía, sus ondas de distorsión revelaban unos ecos leves, aunque incluso esos ecos eran esquivos y nunca devolvían la misma pauta dos veces. El ataque entero se debilitaba.

Y entonces apareció un nuevo punto de distorsión. Y otro. Cinco más. En veinte segundos, trescientos vehículos humanos pequeños comenzaron a aproximarse al agujero interestelar a cuatro años luz por hora. Como había previsto MontañadelaLuzdelaMañana, los humanos estaban utilizando el mismo proceso de ataque que habían usado con tanta eficacia sobre Anshun.

Miles de agrupamientos de inmotiles comenzaron a modificar la estructura energética de los agujeros de gusano con base en los asteroides, alineando sus aberturas con los misiles VSL e interfiriendo con su propia estructura energética exótica. Unos estallidos erráticos de radiación brotaron por la trayectoria de vuelo de los misiles al chocar las distorsiones en conflicto y su superposición volvió a filtrarse al espacio-tiempo.

La gran operación de desvío cumplió su objetivo, y despistó y alteró el vuelo de los misiles, apartándolos del gigantesco agujero de gusano interestelar y de su inmenso conjunto auxiliar de asteroides, equipamiento e instalaciones. A medida que se reforzaban las interferencias, estas arrancaban a los misiles humanos de su vuelo superluminal y los apartaban millones de kilómetros de su objetivo viajando a casi el noventa por ciento de la velocidad de la luz. Era una velocidad que les daba incluso a las tenues partículas del viento solar un impacto cinético letal. Unas furiosas esferas de plasma brotaron alrededor de cada punto de aparición, mucho más brillantes que la estrella local.

Una segunda andanada de cien misiles superluminales se precipitó hacia el agujero de gusano interestelar. En esa ocasión, MontañadelaLuzdelaMañana tuvo mucho más éxito a la hora de ubicar las coordinadas de origen y pudo cambiar la dirección de sus propios misiles. Miles de explosiones de fusión saturaron el espacio donde sospechaba que acechaban las naves estelares humanas. Se produjeron flujos y reflujos oscuros dentro de las mareas de partículas elementales. Varios sensores las sondearon en busca de la causa.

Tres misiles humanos consiguieron acercarse al agujero de gusano interestelar antes de que la interferencia de MontañadelaLuzdelaMañana los obligara a salir al espacio-tiempo. Estallaron al instante, convertidos en lanzas de plasma relativista que escupió una radiación intensa que abrasó cualquier sensor alineado con ella. Una ráfaga de viento solar de más de un millón de kilómetros de anchura resplandeció con un leve color púrpura cuando recibió toda aquella energía. Varias naves explotaron cuando las invadió aquella marea abrasadora. Algunos campos de fuerza que protegían secciones de los asteroides lucharon bajo el esfuerzo que suponía soportar aquella inmensa entrada de energía. Se produjeron docenas de rupturas localizadas que permitieron que haces de rayos X y gamma acuchillaran el equipo y la maquinaria que había debajo. Cuatro generadores de agujeros de gusano se volatilizaron al momento. Miles de inmotiles sufrieron radiaciones y murieron casi al instante. Se perdieron ocho grupos. El agujero de gusano interestelar no se vio afectado, su campo de fuerza soportó la ventisca electromagnética. Poco a poco, la nebulosa morada se fue oscureciendo y quedando en nada.

Al borde del sistema estelar, MontañadelaLuzdelaMañana envió cientos de naves a toda velocidad hacia los pequeños nudos de traidores que quedaban dentro del plasma nuclear que había desatado, disparando sus armas de rayos y lanzando salva tras salva de misiles de alta velocidad. Las naves estelares humanas se retiraron al interior de los agujeros de gusano que habían generado. MontañadelaLuzdelaMañana consiguió alterar tres de ellos y dejó a las naves expuestas a toda la vehemencia de sus naves atacantes. Los campos de fuerza humanos eran extremadamente fuertes, pero ni siquiera ellos podían soportar el intenso asalto que dirigió contra ellos.

Florecieron tres nuevas explosiones que pasaron casi desapercibidas entre la avalancha de partículas elementales que desgarraban esa sección del espacio. Los sensores de ondas cuánticas de MontañadelaLuzdelaMañana observaron las diecisiete naves humanas supervivientes que regresaban volando al vacío. La criatura se quedó observando durante mucho tiempo para ver si se producía una segunda oleada. No llegaron más naves estelares.

A través del agujero de gusano interestelar llegaron más suministros y aparatos procedentes de su sistema natal. MontañadelaLuzdelaMañana reanudó sus preparativos para la siguiente fase de expansión por la Federación humana.

Barry y Sandy estaban tan nerviosos que apenas comieron nada durante el desayuno, ni siquiera los huevos revueltos con queso rebozado con forma de pescado que les había hecho el robot chef. Panda se contagió de su humor y ladraba con alegría, agitando la cola mientras rodeaba la mesa pidiendo los restos.

—¿Puedes llevarnos a las naves estelares, papi? —preguntó Barry cuando Liz le puso el plato delante. Sandy ahogó una exclamación y lo miró con toda atención.

—Oh, lo siento, hijo, hoy no. Las plataformas orbitales no pueden recibir visitas.

—Pero yo no soy ninguna visita —dijo el niño, indignado—. Tú eres mi padre y estaría contigo.

Había veces en que aquella devoción sencilla y absoluta de Barry le provocaba a Mark un nudo en la garganta.

—Hablaré otra vez con el jefe —le prometió—. Puede que te meta un día sin que nadie nos vea.

—¡Y a mí! —insistió Sandy.

—Por supuesto.

Liz le lanzó una mirada acusadora desde el otro lado de la mesa. Su marido sabía con exactitud lo que estaba pensando: ¿Cómo vas a mantener esa promesa?

—No hagas eso —riñó Liz a Barry.

—¿Qué? —protestó el crío con expresión de inocencia herida. Era una mirada que todos conocían.

—Te he visto darle un trozo de tostada a Panda.

—Jo, mamá, se me cayó, nada más.

—Tenía mantequilla encima —dijo Sandy con remilgo—. Y se la diste tú.

—¡Chivata!

—A callar los dos —dijo Mark. Intentó dejar de sonreír mientras leía las noticias que se mostraba en el periódico electrónico que había apoyado en la taza de café. No era nada fácil, aquello era un auténtico desayuno familiar, de los que le encantaban cuando estaban en el valle de Ulon y un acontecimiento cada vez más escaso en los últimos tiempos. No era que la vida allí fuese dura, más bien lo contrario. La casa de dos pisos en la que vivían estaba construida con brillantes secciones de compuesto de carboacero, montadas por robots de construcción. Pero aunque parecía de bajo coste por fuera, el interior era espacioso y los accesorios que tenía eran de lujo. Solo la cocina costaba seguramente más que la vieja camioneta Ables que había conducido en Randtown, con todos los cacharros automatizados conocidos en la Federación, encimeras de mármol de Ebbadan y las puertas de los armarios hechas de roble francés, de un color castaño dorado. El resto de las habitaciones estaban igual de bien amuebladas; y si te faltaba algún mueble, podías pedir lo que quisieras al catálogo de una página web de la unisfera y la oficina de personal del proyecto se ocupaba de que te lo llevasen. Lo mismo ocurría con la ropa o la comida.

No, la vida en casa era fácil, era el trabajo lo que devoraba todo su tiempo y lo mantenía lejos de sus hijos. Salvo ese día. Era su día libre, el primero en mucho tiempo. Habían dispuesto que los niños faltaran al colegio para poder pasar el día todos juntos.

—¿Podemos irnos ya? —imploró Barry—. Papá, por favor, ya hemos terminado todos.

Mark dejó de leer el artículo sobre la batalla política que se libraba para liderar el Comité Ejecutivo Africano del Senado. Miró a Liz en busca de permiso. Su mujer sujetaba su gran taza de té con las dos manos y la mayor parte de su tostada con canela seguía en el plato.

—De acuerdo —dijo.

Los niños dieron un grito de alegría y salieron corriendo de la habitación.

—No os olvidéis de usar el gel de dientes —les gritó su madre—. Y no dejéis los bañadores en casa.

Panda ladró muy contenta.

Mark y Liz se sonrieron.

—¿Podremos pasar un rato juntos esta noche? —preguntó Mark intentando parecer despreocupado.

—Sí, a mí también me gustaría disfrutar de una ración de sexo esta noche, cielo. Si no estamos muertos de cansancio después de todo el día, está hecho.

Después compartieron una sonrisa más íntima y juguetona.

Liz se zampó el último bocado de su tostada con canela.

—Hmm, demasiada pimienta. Tendré que alterar la receta del robot.

Mark le echó un vistazo al amplio ventanal que tenía Liz detrás y comprobó el tiempo. Su mujer siempre le daba la espalda a la ventana, daba igual la habitación de la casa que utilizaran.

—Odio este paisaje —había anunciado al tercer día de llegar a la ciudad—. Es un mundo cadáver, un planeta vampiro.

—Parece que hace bueno —dijo Mark muy contento al ver que el sol brillaba sobre la roca y el regolito arenoso de fuera—. El lago debería estar lo bastante templado como para poder nadar en él.

—Supongo.

—¿Ocurre algo?

—No. Sí. Es este sitio. Me está volviendo loca, cielo.

Mark levantó el periódico electrónico. Los artículos seguían fluyendo por él.

—No estaremos aquí mucho más tiempo, de una u otra manera. La flota de la Marina va a atacar la Puerta del Infierno en cualquier momento.

Liz miró la puerta abierta y bajó la voz.

—¿Y si eso no basta?

—Bastará.

—¿Entonces cómo es que Sheldon sigue construyendo su flota?

—Porque sufría una paranoia muy sana en aquellos tiempos, cuando empezó todo esto. En cualquier caso, es probable que use las naves estelares incluso si vencemos a los primos y los mandamos de vuelta a su mundo natal.

—Repite eso.

—La Federación es todo lo que tenemos los humanos, estamos todos apretujados en un solo grupo, por grande que sea. ¿No sería fantástico erigir otra civilización humana al otro lado de la galaxia? Seguro que sería completamente diferente a esta. Ya sabemos cómo evitar nuestros errores y podemos construir algo nuevo. Habría voluntarios suficientes para hacerla viable; mira cuántas personas se instalan en sitios raros como Tierra Lejana y Silvergalde.

—Ya. —Liz se acomodó en la silla y le lanzó una mirada calculadora—. ¿Y eso nos incluiría a nosotros?

El entusiasmo de Mark descendió en picado, una sensación que no le pareció demasiado agradable.

—No lo sé. ¿A ti qué te parece?

—Pues la verdad, a mí me parece que a los niños hay que criarlos en la seguridad y estabilidad de la Federación, siempre que sobreviva. Una vez que sean mayores y lo bastante responsables como para tomar sus propias decisiones, pueden empezar a pensar si quieren irse por ahí a recorrer mundo.

—Eh, vale. Claro. Pero a mí me atrae.

—Eso ya lo veo y será un placer hablar de ello más tarde, digamos que dentro de unos quince años.

—Ah. De acuerdo, supongo que este tampoco será el único intento de colonización intergaláctica. Creo que estamos a punto de vivir una auténtica época dorada. El ataque de los primos bien puede ser lo mejor que nos ha pasado, nos ha sacado a empujones de tanta autosuficiencia. Piénsalo, naves que se alejan volando hacia lo desconocido. Apuesto a que algún día incluso nos convertimos en transgalácticos. Eso sería lo máximo, ¿no crees?

Liz le dedicó una sonrisa tolerante.

—Siempre se me olvida lo joven que eres.

—¿Quieres decir que tú no irías? —preguntó Mark, sorprendido y bastante disgustado.

—No lo había pensado, cielo; esa es la pura verdad. Pero hazme un favor, no lo menciones delante de los niños, su mundo ya es bastante turbulento tal y como están las cosas sin que tú encima introduzcas ideas descabelladas como esa.

—¿Como cuál? —preguntó Barry. Estaba en la puerta arrastrando la cazadora con una mano.

—Ya te lo diré más tarde —dijo Mark de forma automática. Después le guiñó un ojo—. Cuando no esté tu madre.

—Ni se te ocurra —gruñó Liz.

Barry se echó a reír muy contento.

—Pues claro, papi. —Y salió disparado de nuevo hacia el interior de la casa—. ¡Eh, pequeñaja, yo sé algo que tú no sabes!

—¿Qué? —chilló Sandy.

—No te lo digo.

—¡Cerdo!

Liz sonrió y puso los ojos en blanco.

—Va a ser un día muy largo.

Mark lo había organizado todo para tomar prestado del garaje un Ford Trailmaster 7. Se amontonaron todos en él con Panda en la parte de atrás, y salió de su gran complejo residencial rumbo a la carretera que rodeaba el perímetro. Ya se había puesto fin al trabajo de construcción civil y la ciudad había alcanzado su tamaño definitivo; daba alojamiento a doce mil técnicos, científicos e ingenieros que estaban muy ocupados montando las naves estelares en sus muelles orbitales, además de a las tripulaciones que las pilotarían.

Un sol brillante iluminaba el cielo morado claro y se reflejaba con fuerza en los edificios de compuesto de la ciudad. El suelo que había entre ellos era una arena granulada con unas cuantas rocas descamadas esparcidas. No había ni un solo hierbajo creciendo por ninguna parte. Nadie tenía jardines. En ese planeta no se permitía ningún tipo de vida vegetal congruente con la vida humana. Cientos de robots jardineros modificados hacían patrullas constantes por la ciudad para rociar la arena con inhibidores biológicos que evitarían cualquier tipo de crecimiento. Los desechos de cada edificio se metían en varios tanques y se trasladaban a Cressat y desde allí a Augusta, como ocurría con toda la basura. No se permitía que nada contaminara aquel entorno prístino.

Liz arrugó la nariz al mirar la ciudad cuando bajaron a toda velocidad por la circunvalación.

—Este sitio es como Gaczyna —dijo cuando pasaron junto a la franquicia de Kebabs de Babs que había al final de un centro comercial.

—¿Como qué?

—Un sitio de Rusia que utilizaban para preparar a los espías durante la Guerra Fría. Se suponía que tenía una réplica perfecta de una ciudad americana para que los agentes pudieran familiarizarse con la vida occidental. Y esto es igual, una réplica de la Federación. Todo lo que asociamos con la vida diaria está aquí, pero no es real.

—La dinastía está haciendo todo lo que puede para facilitarnos las cosas.

—Sí, cielo, ya lo sé. No era una queja, solo una observación.

Mark asintió y se concentró en la conducción. Empezaba a estar muy preocupado por Liz. Toda aquella aventura del bote salvavidas había terminado por abatir a su mujer, una situación a la que a él no le resultaba fácil enfrentarse. Por lo general ella era la alegre, la persona en la que él confiaba para encontrar un poco de sentido común y optimismo. Y dado lo que tenía que decirle en algún momento del día, todas aquellas críticas y mal humor no eran un buen presagio. Aunque comprendía lo que quería decir cuando hablaba de Gaczyna. Mark no había estado jamás en ningún sitio que tuviera tantos robots. Las únicas personas cuya presencia permitía la dinastía eran aquellas implicadas en la construcción de los botes salvavidas. No había economía de servicio; los robots realizaban todas las tareas domésticas; hasta los Kebabs de Babs, junto con todas las demás tiendas del centro comercial, estaban automatizados. Cuando un robot funcionaba mal, no lo reparaban allí, eso requeriría una industria secundaria, personas no relacionadas con el proyecto de los botes salvavidas. Había visto camiones enteros llenos de robots defectuosos que se enviaban a Augusta para repararlos. Era una forma muy cara de hacer las cosas, pero era el único modo de garantizar el nivel de seguridad en el que insistía Nigel Sheldon.

Dejaron la carretera de circunvalación y se metieron por una pista de tierra que se alejaba hacia las colinas que había sobre la ciudad, más allá de las centrales nucleares. Lo cierto era que Mark disfrutaba sentado al volante, conduciendo de forma manual. Fuera de la ciudad y su extensa red de edificios industriales no había carreteras de verdad en aquel planeta. Todas las pistas que había las habían hecho los residentes que se habían lanzado a explorar. Mark giró a la izquierda en la primera bifurcación y después a la derecha, siguiendo una ruta de la que le habían hablado. Las llantas del Ford soltaban un montón de polvo y profundizaban los surcos de otras ruedas.

Una hora después llegaron al lago de montaña. La arena había dado paso a la roca desnuda muchos kilómetros antes. A su alrededor se encontraban las colinas onduladas y escarpadas de las cimas de las montañas entrelazadas. No había lechos de arroyos ni hondonadas producidas por la erosión, el planeta no había tenido atmósfera durante el tiempo suficiente como para provocar rasgos como ese, aunque la lluvia estaba muy ocupada arrastrando la arena de los regolitos hacia las tierras bajas. Desde allí se iba deslizando sin pausa hacia los océanos poco profundos. Allí arriba, el agua iba escurriéndose por las ondulaciones en láminas ininterrumpidas hasta que encontraba cuencas y rincones en los que acumularse. El lago de montaña tenía una forma larga y ovalada y estaba lleno de agua hasta el borde. Cuando llegaban las lluvias, se desbordaba por una grieta profunda de granito negro que había en el extremo oriental.

—Está tan limpio —exclamó Barry cuando llegaron al borde. Aparte de pequeñas ondas que reflejaban el cielo aterciopelado, no había más movimiento. Podían ver el áspero fondo rocoso que iba bajando hacia el centro—. Igual que el Trine’ba —dijo el niño con una sonrisa.

—Casi —asintió Liz—. Venga, vamos a cambiarnos.

Los cuatro entraron vadeando el agua y ahogando gritos al notar lo frío que estaba el lago. Sus voces despertaron ecos por todo el aire de la montaña que rebotaron en las pendientes altas y arrugadas que los rodeaban.

—Echo de menos a los peces —confesó Sandy mientras se alejaba de la orilla nadando con cautela. Mark había insistido en que se pusiera las alas hinchables en la parte de atrás del traje de baño. Por una vez, la niña no discutió.

—Ni peces ni algas —le dijo a Liz. Era extraño, por lo general él asociaba el agua con la vida, mientras que allí era justo lo contrario.

—Llegarán —dijo su mujer—. Cada vez que viene alguien a nadar aquí arriba, dejan bacterias a su paso. Dentro de cien años, este lago de montaña será una auténtica tinaja, el disco de Petri natural más grande del planeta, filtrando sus nuevos bichitos por todo el paisaje cada vez que llueva.

—Siempre dejamos nuestra marca, ¿verdad?

—Más o menos. Supongo que es la evolución a una escala galáctica. Un planeta que produce una forma de vida lo bastante inteligente como para averiguar cómo volar a otras estrellas, tiene que extender su ADN por esas mismas estrellas. Y la evolución es un campo de batalla muy duro.

—Eso se parece a la hipótesis de Gaia.

—Llevado al extremo, supongo que lo es. Me pregunto si los primos lo saben a un nivel instintivo. Desde luego, tenían mucho interés en alienaformar Elan. ¿Te acuerdas de las imágenes que grabó Morton en la biorrefinería que construyeron junto al límite de Randtown?

—¿Entonces quien quiera que construyera las barreras también lo sabía?

—Sí. Una valla a prueba de conejos de tamaño estelar, como la que construyeron en Australia una vez que comenzó la inmigración. Y allá vamos nosotros con las tenazas. Maldita sea, mira que somos imbéciles. Quizá esta sea la forma que tiene la evolución de decirnos que ya estamos obsoletos.

Mark se puso de pie sobre la resbaladiza roca y empezó a salir.

—No somos imbéciles, tenemos principios. Y yo estoy orgulloso de eso, de lo que somos a nivel colectivo.

—Espero que tengas razón, cielo. —Liz fue saliendo junto a su marido y se envolvió a toda prisa en una gran toalla—. Cinco minutos, vosotros dos —les dijo a los niños. Estaban ya a varios metros de la orilla, chapoteando con Panda. Barry los saludó con la mano.

—Toma. —Mark quitó las lengüetas de un par de latas de chocolate caliente y le dio una cuando empezó a humear.

—Gracias. —Liz le dio un beso rápido.

—Me van a trasladar —le dijo su marido sin más.

—¿A trasladar a dónde?

—A una parte diferente del proyecto. —Mark levantó la cabeza. Una de las lunas que eran las flores espaciales se alzaba sobre el horizonte. Incluso en esos momentos, aquella inmensa gigavida lo entusiasmaba. Y pensar que ahí fuera había una sociedad que podía permitirse producir semejantes cosas solo por diversión. Era inspirador. La clase de empresa en la que debería empeñarse una nueva civilización humana, en lugar de la constante lucha por la supervivencia comercial que perseguía y adoraba la Federación.

—¿A qué te refieres? —Había un matiz acerado en la voz de su mujer.

—No son solo botes salvavidas lo que la dinastía está construyendo ahí arriba. Una flota tan grande que se propone viajar por un espacio del que no sabemos nada… Necesita protección, Liz.

—Oh, Dios —escupió Liz con desdén—. Debería haberlo sabido, están construyendo naves de guerra.

—Fragatas, sí. Es un diseño nuevo, más pequeño y más rápido que la clase Moscú. Y también lleva algo diferente en los motores. No sé lo que es. Y nadie quiere hablar de las armas que lleva.

—No me digas. ¿Y qué les dijiste?

Mark tomó un buen trago del chocolate caliente y ordenó sus pensamientos. Siempre odiaba tener que discutir con su mujer. Para empezar, a ella las discusiones se le daban mucho mejor que a él.

—En este trabajo no te dan a elegir. Los dos lo sabíamos.

—De acuerdo —dijo Liz—. Supongo que no. Pero es que no me gusta la idea de que trabajes en armamento.

—Y no lo haré. Es el sistema de montaje lo que quieren instalar y poner en marcha. Están utilizando un método diferente del que usan en los botes salvavidas, con las secciones ya montadas. Las zonas de montaje de las fragatas están combinadas con los astilleros. Los componentes individuales se envían directamente y se integran en la órbita.

—Yupiii, otro gran paso adelante de nuestra tecnología.

—Liz —le dijo él con tono acusador—. Estamos en guerra. Por lo que he oído, es posible que no ganemos. Muy posible.

Liz se sentó en un gran peñasco y miró con tristeza la lata que tenía en las manos.

—Lo sé. Siento portarme como una bruja. Es solo… Me siento tan impotente.

—Eh. —Su marido se acercó y le rodeó los hombros con los brazos—. Que soy yo el que necesita apoyo aquí, tu apoyo, acuérdate, ese era el trato.

Liz le dedicó una débil sonrisa y le apretó la mano.

—Ese nunca fue el trato, cielo.

—¿Entonces esto te parece bien?

—Sí, supongo.

—Gracias, significa mucho para mí, lo sabes, ¿no?

Liz lo atrajo más hacia sí.

—Me alegro tanto de tenerte conmigo. Ahora mismo no querría estar con nadie más.

—Bueno, yo no podría enfrentarme a esto sin ti. —Señaló con un gesto a los niños—. Ni sin ellos. Pero con las fragatas ponemos el punto final. Llevamos sin parar desde que volvimos de Elan. Se acabó. Se acabaron las sorpresas para nosotros.

—Espero que tengas razón, cielo. De verdad.

Las boquillas de la ducha bombeaban agua a una velocidad que aporreaba la piel de Mellanie casi hasta el punto de hacerle daño. La joven ni siquiera tenía que darse la vuelta, el agua le llegaba en todas direcciones y las boquillas subían y bajaban por todo su cuerpo. La espuma iba deslizándose por su cuerpo a medida que la matriz de gestión mezclaba jabón perfumado. Un agua un poco más fresca lo aclaró y su temperatura la estimuló después del calor exuberante. Se cerró el agua y un aire cálido y seco salió a chorros de las rejillas que rodeaban el gran cubículo de mármol, arrancando la humedad de su piel y secándole el pelo.

Se envolvió en una enorme toalla de color morado y crema y regresó de nuevo al dormitorio de las oficinas. Miguel Ángel seguía echado en la gran cama. La observó con aire perezoso cuando Mellanie empezó a vestirse.

—Maldita sea, me alegro de que desertaras del programa de Baron —le dijo—. Sería un desperdicio que siguieras con ella, esa tía es fría, una bruja.

Mellanie le lanzó una sonrisa traviesa.

—Mientras que nosotros tenemos una relación seria y profunda.

—Eres buena en la cama. Los dos lo sabemos. Me pones a cien.

—Eres un buen profesor.

—¿Sí?

Era casi como si el tímido fuera él, el que necesitara seguridad.

—Siempre vuelvo, ¿no? —dijo Mellanie—. Y los dos sabemos que en el programa me va lo bastante bien como para que en realidad ya no tenga que seguir haciéndolo. Pero me gusta, me gusta mucho.

Se oyó un gruñido en la cama. Miguel Ángel rodó del colchón y se echó hacia atrás su largo cabello lleno de reflejos. Mellanie no pudo evitar el modo en que sus ojos se fueron deteniendo por el cuerpo masculino. Era como si un joven Apolo hubiera regresado para pasearse una vez más entre los pobres mortales.

—Coño… No te entiendo —se quejó el periodista—. ¿Qué es lo que quieres en realidad?

Mellanie sonrió mientras luchaba por meterse en su camiseta asimétrica.

—Tu trabajo.

—¿Sabes?, por lo general, si alguna interna de tu edad dijera eso, me echaría a reír al ver a alguien tan penoso e ingenuo. Pero contigo no tiene ninguna gracia.

—Ten cuidado con la cara que pisas hoy porque podría ser la que te pida el café mañana.

—Tomo debida nota.

—Admítelo, lo hice muy bien en la historia de los botes salvavidas, ¿verdad?

—Jamás he visto a uno de los miembros de más rango de los Halgarth tan a la defensiva. Felicidades.

—Solo, con un terrón.

—Pero no eres tan buena —dijo Miguel Ángel frunciendo el ceño—. Todavía no.

—Lo sé. Quiero conseguir los botes salvavidas de los Sheldon. Eso sí que sería una auténtica exclusiva mientras esperamos a que las naves estelares vuelvan de la Puerta del Infierno.

Su amante le lanzó una mirada pensativa.

—¿Cómo va la otra gran historia?

—¿El escándalo financiero de Nueva York? —Mellanie suspiró—. No va sobre ruedas, la verdad. Todas las pistas están muertas y enterradas. Además, las autoridades están mostrando cierto interés. ¿Qué clase de impacto puede producir el descubrimiento de algo que ya sabe el resto de la manada? La exclusividad es nuestro objetivo y nuestro dios, como con tanta razón me dijiste cuando empecé aquí. Ves, no lo he olvidado.

—Sí —asintió él poco a poco.

—¿Qué? —Mellanie conocía aquel aire reacio, aquel hombre odiaba revelar cualquiera de sus privilegios—. ¿Por favor?

—De acuerdo, una clase rápida: no estás examinando bien el problema. Estás intentando encontrar la pista de tres abogados de bastante renombre que han estado implicados en unos tratos financieros dudosos, ¿no?

—Sí. —No le había hablado a nadie del programa del aviador estelar. Todavía no. Con eso sí que le darían un programa propio, quizá incluso un estudio.

—Estás intentando perseguirlos. Te equivocas. Eso ya lo hará la policía; son fugitivos, están preparados para eso y se preocuparán de borrar sus huellas. Cualquier cazador decente se acerca a su presa desde donde menos se lo espera. Así que lo que deberías haber hecho es preguntar a dónde irían. —Y el periodista le lanzó una mirada expectante.

—¿Un sindicato del crimen que pueda protegerlos?

—Casi. Necesitas un lugar donde puedas cambiar por completo de identidad. Y no me refiero solo a unas alteraciones decentes del registro de datos, un borrado de memoria y una cara nueva. Si se han llevado tanto como dices, la Junta Directiva de Regulación Financiera los perseguirá por toda la Federación durante los próximos diez siglos. Necesitan ser libres para malgastar sus nuevas riquezas en total seguridad sin pasarse el resto de sus vidas mirando por encima del hombro. Para eso necesitas mucho más que unos cuantos perfilamientos celulares nuevos. Su ADN estará archivado, la JDRF siempre podrá identificarlos. Así que lo que necesitan, sobre todo, es una modificación de ADN de fondo.

—¿Qué es eso?

—Mierda, nunca sé si estás de coña o no. Es un tratamiento parecido al rejuvenecimiento, pero la clínica altera el ADN de cada célula. La persona que sale del tanque es, literalmente, no la misma persona que entró. Una vez que te hayas hecho eso, junto con un nuevo certificado de nacimiento, un historial decente y todo el dinero que te has llevado, eres libre como el viento. Puedes vivir donde quieras, incluso junto a tu antigua familia, y ni se enterarán.

—¿Y a dónde irían para eso?

—A menos que tengas tus propias instalaciones médicas biogenéticas, solo hay un lugar: Illuminatus. Allí hay un montón de clínicas muy especializadas y ultrasecretas que ofrecen ese servicio.

—Tengo que ir allí.

—Sabía que dirías eso. Pero incluso si fueras, no tienes ni idea de dónde están esas clínicas. No se puede decir que pongan anuncios en la unisfera, precisamente.

—Las encontraré.

Miguel Ángel lanzó un suspiro extravagante.

—Hace una semana tres personas se registraron en la clínica Azafrán, de la calle Allwyn, dos hombres y una mujer. No sé cómo se llaman, pero las fechas encajan. —Hizo un mohín inseguro—. Tengo contactos. Sigo siendo el número uno, recuérdalo por favor.

—Gracias —le dijo la joven con sinceridad.

—Mellanie. Ten cuidado. Illuminatus no es el sitio más seguro de la Federación.

Ozzie despertó cuando unos finos rayos de sol brillante se deslizaron por su cara. Gruñó abatido al despertar. La decepción del día anterior seguía dándole vueltas en la cabeza, haciendo que lo envolviera la apatía. Se estaba bien dentro del saco de dormir y sentía el aire frío en la cara. Levantarse era todo un esfuerzo.

—Maldita sea.

Quedarse allí tirado lamentándose no era una opción. Se parecía demasiado a la derrota, cosa que él no pensaba admitir. Todavía no.

Bajó la cremallera de su saco de dormir y se estiró con pereza antes de temblar de frío. No llevaba más que unos pantalones cortos y su última camiseta decente. Tanteó con la mano por el suelo en busca de los pantalones de pana, por los que metió las piernas. Cuando se puso la camiseta de cuadros, se oyó el ruido de una tela que se rasga cuando saltaron unos puntos de la manga.

—¡Otra vez no! —Cuando examinó la manga, la brecha tampoco parecía demasiado grave.

Se metió dentro de su viejo forro polar de lana gris oscuro para defenderse del frío mientras se ponía las botas. Los dedos de los pies le salían por los agujeros que tenía en los calcetines. Iba a tener que ponerse a remendar de una vez. Le echó a esos mismos dedos una mirada más atenta. La hinchazón había bajado. De hecho, había desaparecido por completo. No recordaba haberse puesto ninguna pomada después de darle aquellas satisfactorias patadas a la columna con el número de serie.

Fuera del pequeño refugio, Orion ya había vuelto a prender el fuego con las brasas del día anterior. Dos tazas de metal mantenían el equilibrio sobre un fragmento de polipropileno con pinta de teja que había colocado sobre las llamas para calentar un poco de agua.

Orion levantó la cabeza y le lanzó a Ozzie una sonrisa de bienvenida.

—Quedan cinco cubitos de té. Dos de chocolate. ¿Qué quieres?

—Oh, qué demonios, vamos a vivir… ¿Qué?

—¿Té o chocolate?

—Creí que habíamos terminado el chocolate ayer.

Orion revolvió entre los varios paquetes que había extendido a su alrededor y levantó los cubitos en la palma de la mano. Estaban todos envueltos en papel de aluminio: cinco plateados y dos dorados con rayas verdes.

—No. Bournville Intenso, con el doble de crema, tu favorito.

—Ya. Lo siento. Sí, tío, el chocolate está bien. —Ozzie se sentó en la roca de polipropileno. Hizo una mueca al estirar la pierna.

—¿Qué tal la rodilla? —preguntó Orion.

¡Hombre, no me jodas!

—Rígida todavía —dijo poco a poco—. ¿Dónde está Tochee?

—Ha ido a buscar agua. Anoche estuvo explorando un poco para ver si encontraba alguna señal de la maquinaria que funciona en este sitio.

—¿Por qué?

—¿Qué quieres decir? Dijiste que deberíamos intentar rastrear el generador de gravedad.

—Pero sabemos que no hay actividad eléctrica en el arrecife. Nada que podamos detectar.

—No hemos mirado tanto. Además, le dijiste a Tochee que utilizara su cacharro de sensores mientras estaba en la selva.

—Ya. Hace dos días. Pero no se puede decir que tenga mucho sentido ahora, ¿no? A ver, si no había nada junto al número de serie, desde luego no va a haber nada en medio de los árboles.

Orion dejó de desenvolver el segundo cubo de chocolate.

—¿Número de serie?

—Sí —dijo Ozzie con sarcasmo—. La gran columna negra del claro. Yo de mal humor. ¿Te suena?

—Ozzie, ¿de qué estás hablando?

—Ayer. La columna.

—Ozzie, ayer fuimos a la aguja del final del arrecife.

—No, no, tío, eso fue el día anterior. Ayer encontramos el número de serie.

—¿En la aguja? No dijiste nada.

—Que no, coño. Ayer. La columna del claro. ¿Pero qué te pasa?

Orion le lanzó una mirada hosca y se puso de morros.

—Ayer, yo fui a la aguja. No sé a dónde fuiste tú.

Ozzie lo pensó un momento, por lo general el muchacho no se andaba con ese tipo de tonterías y la verdad era que parecía bastante sincero.

Tochee salió de la selva, con el manipulador enroscado alrededor de varios recipientes que había llenado de agua.

—Muy buenos días, amigo Ozzie —dijo a través de la matriz de mano.

—No has encontrado nada, ¿verdad? —dijo Ozzie—. Tu equipo no encontró ninguna actividad eléctrica. Y has viajado unos cinco kilómetros en esa dirección. —Ozzie señaló con el dedo.

—Así es, amigo Ozzie. ¿Cómo lo sabías?

—Simple suposición. —Ozzie le dijo a su mayordomo electrónico que sacara los archivos del día anterior. La lista que apareció en su visión virtual eran las grabaciones visuales y las de los sensores de su excursión a la aguja del arrecife—. Muestra todos los archivos grabados en los últimos cinco días —le dijo a su mayordomo electrónico. No había nada relativo a la columna del número de serie—. Maldita sea. —Se desató la bota y se la quitó, después empezó a apretarse los dedos, donde debería tener el cardenal. Ni siquiera sintió una punzada—. A ver si lo he entendido —dijo con cuidado—. ¿Ninguno de los dos recuerda haber ido hasta el centro del arrecife?

—No —dijo Tochee—. Yo no he estado allí aunque creo que si vamos, quizá consigamos encontrar un túnel de acceso a la maquinaría que yace en el núcleo de este arrecife. Sería la distancia más corta.

—Exacto, tío. Bueno, vamos, ¿no? —Volvió a ponerse la bota y se levantó.

Orion levantó la abombada taza de metal.

—¿Es que no quieres tu chocolate?

—Pues claro. Oye, ¿has tenido algún sueño raro desde que llegamos aquí?

—Na. Solo los sueños de siempre —dijo Orion. Y puso una expresión hosca—. Chicas y así.

Ozzie encabezó la marcha a buen ritmo. Siguió la ruta que produjo la función de navegación de su matriz de mano y que lo guio hasta el centro del arrecife. Como antes, los árboles eran más altos a medida que se acercaban a la zona que desplegaba su visión virtual. Pero no había rayos de sol que se deslizaran de forma horizontal más allá de los antiguos y gruesos troncos.

—Tiene que estar por aquí, en alguna parte —dijo en voz alta cuando comenzaron el tercer barrido de la zona central.

—¿El qué? —preguntó Orion. El muchacho lo había estado observando con cierta preocupación desde que se habían puesto en marcha.

—Hay un claro justo en el medio.

—¿Cómo lo sabes?

Porque estuve aquí ayer y vosotros también.

—Lo vi durante el acercamiento.

Se detuvo y le dijo a su mayordomo electrónico que desplegara todos los archivos visuales del último par de horas antes de que la Exploradora aterrizara en el arrecife. Cuando los comprobó, la selva del centro del arrecife estaba intacta. No había ningún claro central.

Ozzie se quedó inmóvil junto a la base de un árbol globo gomoso, apoyado en sus ramas elásticas. Tampoco es que se doblaran mucho más, eran viejas y estaban marchitas. De acuerdo, o sufro alucinaciones o alguien ha hecho un trabajo de pirateo estupendo en la matriz de mano. No, Orion y Tochee no se acuerdan. Así que fue una alucinación. O una visión. ¿Pero por qué me iban a guiar hasta aquí?

Le echó un buen vistazo al sombrío suelo de la selva, con su polipropileno agrietado y la tierra polvorienta. No había rastros en el polvo fino. No se movía nada, allí no había nada que estuviera vivo. Activó todos los sensores que tenía y dibujó un círculo completo. No había ningún tipo de registro en ningún espectro.

—No lo entiendo —dijo en voz alta. Casi esperaba que alguna voz profunda le respondiera desde las copas de los árboles.

—Amigo Ozzie, yo no veo ningún claro.

—No, yo tampoco. Los archivos debieron de mezclarse cuando aterrizamos. La matriz se llevó unos cuantos golpes.

—¿Podemos volver ya? —preguntó Orion—. No me gusta esto, tan desangelado y muerto.

—Pues claro. —Estaba mucho más contento de lo que tenía derecho a estar. Aquí está pasando algo. Pero ojalá supiera qué.

Era un turno asqueroso, claro que a aquellas alturas Lucius Lee ya estaba acostumbrado. Tres meses antes había ascendido a detective en prácticas del distrito policial de Puerto Norte y lo único que había hecho desde entonces era clasificar un montón de archivos de datos e informes para los dos detectives veteranos a los que había sido asignado durante el año que duraba el periodo de pruebas. Si resultaba que los tres se aventuraban a salir alguna vez del despacho, era él el que tenía que hacer toda la parte aburrida, como catalogar las escenas del crimen, dirigir a los robots forenses y entrevistar a los testigos sin importancia. También le tocaba el turno de noche en todas las vigilancias. Como aquella. Sentado en un Ford Feisha viejo y hecho polvo en un garaje subterráneo del edificio Chantex a las cuatro y veinte de la mañana, mirando una cueva de cemento iluminada por bandas polifotónicas verdes tintadas que deberían haberse sustituido años antes. Había otros quince coches aparcados en el mismo nivel, a esas alturas ya los conocía muy bien.

Por qué carajo no podían utilizar un sensor encubierto decente para eso era algo que no se explicaba. Marhol, el sargento detective y su mentor oficial dijo que era «una buena forma de adquirir experiencia». Lo que no dejaban de ser chorradas.

El auténtico problema era tan antiguo que resultaba patético, una banda de matones había estado robando modelos de lujo en Puerto Norte y, gran error por su parte, uno pertenecía a la novia rica del hijo de un concejal. El Ayuntamiento quería resultados. Cosa que los sistemas automatizados no podían hacer, o al menos no de inmediato. Así que allí estaba él, esperando a que se hiciera realidad un soplo que les había dado uno de los dudosos informadores de Marhol, que en realidad eran más bien compañeros de farra.

Marhol se había llevado a Lucius al bar con él para la reunión, era de suponer que para que le sirviera de testigo cuando reclamara los gastos. Así que tuvo que sentarse allí mientras aquella nulidad de informador, que no podía tener más de veinte años y tenía graves problemas de dependencias, afirmaba que aquellos coches en realidad se los llevaba la banda de los Halcones Stu de Puerto Sur. Y él debería saberlo porque andaba con los Jiks, que como que eran los dueños, pero de verdad, de Puerto Norte, y ellos no se habían llevado nada. Los Halcones Stu le debían unas cuantas a un sindicato, que les había proporcionado un mecánico y una lista. Ellos reconocían el terreno y ponían el músculo. Pero buscaban coches por Puerto Norte en lugar de hacerlo en su propio distrito. Era una guerra territorial.

Y por esa mierda el contribuyente de Tridelta tenía que devolverle a Marhol las cervezas de toda una semana.

Cuatro y veintiuno. Se abrieron las puertas del ascensor. Salió un hombre. Era más bajo de lo habitual al menos para una época en la que los tratamientos de rejuvenecimiento podían añadir centímetros al cuerpo de cualquiera sin casi ningún coste adicional. Y también muy flaco; llevaba una camisa de manga corta que mostraban unos brazos que eran casi todo hueso. Tenía unas manos desproporcionadas, grandes y cubiertas de mugre. La primera impresión es que era un tipo de unos cincuenta años, en su primera vida. Pero entonces Lucius empezó a prestar atención. Aquel tío estaba muy seguro de sí mismo, se pavoneaba por el cemento como si fuese el jefe de una dinastía entrando en su harén. Y además estaba completamente despierto, no era alguien que volviera de hacer un turno de noche arriba.

Lucius empezó a respirar más deprisa. Aquel tipo no era ningún miembro de una banda de matones. De hecho, Lucius estaba bastante seguro de que tampoco estaba en su primera vida, esa frialdad y esa confianza en sí mismo no pertenecían a nadie de menos de cien años. Quizá el informador estuviera en lo cierto. Los Halcones Stu eran el músculo de un sindicato. A Lucius aquello empezó a interesarle mucho de repente.

El mecánico se acercó a un Mercedes FX 3000p negro como la noche, un turismo de alta gama nuevecito, con un precio que superaba los cien mil dólares de la Tierra. Ese precio incluía un magnífico sistema de seguridad, el programa de conducción era prácticamente una IR por derecho propio. No dejaría que nadie se hiciera con el control sin la aprobación del propietario.

Lucius decidió esperar hasta que el hombre intentara entrar en el coche. Entonces efectuaría el arresto, y dio las gracias en silencio de que no hubiera ningún Halcón Stu con él. Un arresto seguido de inmediato por un interrogatorio eficaz sería la clase de trabajo policial proactivo que quería ver el concejal. Y no era que Lucius fuera a llevarse ningún mérito. Sin duda se archivaría como arresto de Marhol.

El mecánico rodeó con lentitud el resplandeciente vehículo y lo contempló con una mirada de respetuosa aprobación. A Lucius le asombró la audacia del mecánico. No estaría pensando de verdad que podía llevarse el Mercedes, ¿no? Entonces Lucius recordó una alerta general que se había dado en toda la Federación y que había entrado en la comisaría un tiempo atrás, buscaban a un mecánico de primera clase. No cabía duda de que ese hombre era de primera clase, aunque solo fuera en arrogancia. Le dijo a su mayordomo electrónico que buscara el archivo.

El mecánico estaba a punto de poner la mano en el punto-i de la puerta delantera del Mercedes cuando se quedó inmóvil. Lucius contuvo el aliento. El mecánico miró el garaje casi vacío hasta que sus ojos encontraron el Ford Feisha. Alzó los labios con una sonrisa seca y empezó a acercarse.

—Oh, mierda —murmuró Lucius. Era imposible que alguien lo viera a través del cristal de seguridad del Ford por muy buenos que fueran sus implantes de retina, pero de algún modo el mecánico se había enterado de su presencia. Sacó la pistola de iones y soltó el seguro. Fue entonces cuando se dio cuenta de que seguramente se había traicionado él mismo al utilizar la unisfera. Incluso con el cifrado secreto de la policía, en el coche se había producido alguna emisión electrónica. En un garaje desierto y de madrugada.

—Ah, genial, Lucius —se dijo con amargura—, genial.

Y para rematar el error, su mayordomo electrónico le entregó el archivo solicitado. Inteligencia Naval quería interrogar a Robin Beard, un conocido delincuente que se especializaba en delitos con coches. Un montón de datos biográficos cruzaron la visión virtual de Lucius. Los acompañaban varias fotografías. Con unas cuantas sencillas diferencias, encajaban con el hombre que tenía a tres metros del capó.

Hasta ese momento, Beard no había sacado ningún arma. Lucius sujetó la pistola con más fuerza.

Beard le sonrió al parabrisas negro no reflectante y colocó la mano sobre el punto-i del Ford. Todo su antebrazo brilló con un tono rojo y verde cuando se activaron los tatuajes CO.

Lucius dio un salto cuando un desagradable chasquido metálico reverberó por todo el interior del coche. Se habían conectado todos los seguros. Tres luces rojas comenzaron a destellar en el salpicadero. Y también había un olor a quemado bastante desagradable.

—Si yo fuera usted —dijo Beard—, tendría mucho cuidado con lo que tocase ahí dentro. Las baterías superconductoras de su coche tienen fallos de funcionamiento y están transmitiendo la electricidad directamente a la carrocería. Así que no ponga la mano en nada metálico. Ah, y cualquier cosa que ionice el aire también actuará como conductor. Por poner un ejemplo al azar: la detonación de una pistola de iones que se dispare por la ventanilla. La descarga dejaría frito al que sujetara la pistola. ¿Ha visto alguna vez a alguien alcanzado por un rayo? Dicen que los globos oculares hierven y explotan y que la lengua se abrasa y carboniza.

La pistola de iones cayó de los sobresaltados dedos de Lucius y chocó contra el suelo con un sonido metálico. El policía se estremeció.

Robin Beard sonrió al oír el leve sonido.

—No se preocupe, a las baterías no les queda mucha carga. Para mediodía deberían estar ya agotadas. —Se dio media vuelta y regresó al Mercedes negro.

Una advertencia roja destelló en la visión virtual de Lucius para decirle que su conexión con la unisfera había caído. Miró por la ventanilla a Beard, que había puesto la mano en el punto-i del Mercedes. No le sorprendió que se abriera la puerta. Menos de treinta segundos después, aquel coche grande y lustroso se deslizó con suavidad por la rampa de salida del garaje y salió a la extraordinaria belleza que era la noche de Illuminatus.

El día que las naves estelares debían llegar al sistema estelar donde estaba ubicada la Puerta del Infierno, la Marina incrementó su observación de los 23 Perdidos. Wilson estaba en su despacho blanco revisando la información a medida que entraba. Anna estaba con él en su cargo de oficial de comunicaciones y Oscar cumplía sus funciones como oficial del Estado Mayor, Rafael completaba el contingente de la Marina. Justine Burnelli estaba allí representando al Senado, sentada lo más lejos posible de Rafael, mientras Patricia Kantil representaba al Ejecutivo, aunque la presidenta Doi mantenía un enlace ultraseguro en tiempo real, al igual que Nigel Sheldon, que era de suponer que estaba en contacto con los líderes de las otras dinastías, Wilson prefirió no preguntar. Dimitri Leopoldvich llegó unos minutos tarde y se sentó junto a Patricia después de hacer caso omiso del frío recibimiento que le ofrecieron los oficiales de la Marina.

La Marina empezó a abrir agujeros de gusano sobre los 23 Perdidos. Eran del mismo tipo que utilizaban para comunicarse con las tropas insurgentes que operaban contra las instalaciones de los primos. En esa ocasión se abrían a una distancia considerable del planeta, a varios millones de kilómetros, lejos de las fuertes defensas orbitales de los primos. Los sensores salieron sin ruido del espacio-tiempo y examinaron las signaturas de distorsión cuántica de los agujeros de gusano. Detectaron un total de ochocientos sesenta y cuatro agujeros de gusano que unían los 23 Perdidos con el sistema estelar de la Puerta del Infierno.

—Creí que nuestras tropas habían hecho volar en pedazos varias de las salidas de los planetas —dijo Patricia.

—Veintisiete hasta la fecha —confirmó Rafael—. De media, a los primos les lleva tres días reabrirlas y montar un nuevo mecanismo en la salida.

—¿Y cuáles son nuestras pérdidas?

—Se ha informado de ciento diecisiete bajas —dijo Wilson con orgullo—. Es una media de daños mucho mejor que la que habíamos previsto. Les estamos haciendo mucho daño.

—Estamos inmovilizando recursos —dijo Dimitri—. Yo no llamaría a eso infligir daños, la verdad.

Rafael le lanzó una mirada gélida.

Hora y media antes de la supuesta hora del ataque, setecientos setenta y dos agujeros de gusano primos se cerraron.

—¡La hostia! —exclamó Oscar. Se levantó a medias de la silla, como si pudiera acercarse más a los datos que estaba proyectando el portal holográfico por media habitación. La cara de Wilson se iluminó con una enorme sonrisa.

—¿Demasiado pronto para abrir el champán? —inquirió Rafael con tono ligero. Después le sonrió a Wilson.

—¿Lo hemos conseguido? —preguntó Patricia, encantada.

—No —dijo Dimitri con firmeza. El asesor estaba estudiando los datos en la gran pantalla—. Quedan exactamente cuatro agujeros de gusano sobre cada planeta. Sabemos que los primos utilizan una base de cuatro así que esto es una maniobra deliberada. Mantienen las comunicaciones con sus nuevas colonias. Así pues, fueron ellos los que cerraron los otros agujeros de gusano, no nosotros.

—Eso no lo sabe —dijo Oscar.

—Si nuestro ataque hubiera sido lo bastante eficaz como para acabar con más de setecientos generadores de agujeros de gusano, habría destruido los restantes al mismo tiempo. Esto es un apagado organizado, no el resultado de un ataque de los misiles Douvoir.

Wilson quería decirle a Dimitri que cerrara la boca por una vez. Sus esperanzas se habían disparado con la desaparición de los agujeros de gusano. Y necesitaba ese empujón de mala manera después de la conmoción de descubrir que la Marina estaba comprometida. Pero lo que decía el estratega de San Petersburgo tenía sentido, por incómodo que fuera. No mates al mensajero.

—¿Cuándo lo sabremos con certeza? —preguntó la presidenta Doi.

—Ya no falta mucho —dijo Wilson con cierta calma aparente, era una mentira piadosa.

Cinco horas después se reabrieron todos los agujeros de gusano. Un gruñido recorrió la sala entera.

—¿Su interpretación? —le preguntó Justine a Dimitri.

—Han repelido el ataque —dijo aquel hombre pálido. Por una vez parecía nervioso y se secaba el sudor de la frente con un pañuelo—. Que conste que dije que utilizarían todo lo que pudieran para defender el puesto avanzado.

—Sí que lo dijo —dijo Rafael.

—¿Y ahora qué? —preguntó la presidenta Doi. Parecía confusa.

—Tenemos que averiguar lo que ha pasado —dijo Wilson.

—Nos han vencido —dijo Patricia con tono colérico y asustado. Hizo unos cuantos gestos violentos con el brazo para señalar la pantalla—. Eso es obvio, coño.

—Los detalles técnicos —dijo Wilson—. ¿Cómo lo hicieron? Eso es lo que importa si queremos formular una estrategia de respuesta coherente.

—Faltan cinco días como mínimo para que las naves vuelvan a estar dentro del alcance de las redes de comunicación —dijo Nigel.

—Si es que queda alguna nave —dijo Dimitri.

—Ya ha dicho bastante —le dijo Rafael con vehemencia.

Wilson levantó la mano para contener a su compañero.

—Sé que esto es difícil, eran nuestros amigos y compañeros los que estaban ahí fuera, pero tenemos que ser realistas.

—No podemos permitirnos cinco días —dijo Dimitri—. Señora presidenta, es imperativo que armemos las restantes naves estelares con los sancionadores cuánticos del proyecto Seattle. Los alienígenas-primos conservan la capacidad de lanzar un ataque inmediato contra nosotros. Ahora ya no tienen ninguna razón para retrasarlo.

—Sí —dijo Doi—. Ya he visto sus anteriores recomendaciones. ¿Almirante Kime?

—Señora presidenta.

—Vamos a reunir a todo el Gabinete de Guerra a través del enlace ultraseguro dentro de treinta minutos. Por favor, prepárese para presentar sus planes para utilizar los sancionadores cuánticos de Seattle en defensa de la Federación, y cualquier alternativa que haya.

—Muy bien, señora presidenta.

—¿Informamos a los medios del fracaso de nuestro ataque contra la Puerta del Infierno? —preguntó Justine.

—No —dijo Patricia de inmediato—. No sabemos lo que ha pasado. Los ciudadanos se temerán lo peor y no podremos ofrecerles ningún detalle para tranquilizarlos.

—Los programas de noticias están esperando algún tipo de comentario.

—Pues mala suerte. Nos limitamos a decir que no estamos seguros del resultado y que estamos esperando a que regresen las naves.

—Sabrán que ha pasado algo —dijo Justine—. Si el ataque hubiera funcionado, estaríamos gritando a pleno pulmón.

—Tenemos cinco días hasta que tengamos que admitir que algo ha ido mal —dijo Patricia—. Eso es tiempo suficiente para que yo vaya preparando el terreno. Esto hay que manejarlo bien si queremos evitar el pánico.

Wilson no tuvo valor para mirar a Oscar cuando todo el mundo, salvo Rafael y Justine, dejó el despacho. Dimitri había argumentado que los primos encontrarían una respuesta a los misiles Douvoir porque ya sabían que los humanos eran capaces de llevar a cabo ese tipo de medidas. ¿Y si se lo dijeron, y si les dieron los detalles exactos? Sabía que nuestra seguridad estaba comprometida y no hice nada. Y todo por miedo a quedar como un imbécil.

—Solo para que lo sepan los dos —le dijo a Rafael y a Justine—. Voy a recomendar que despleguemos los sancionadores cuánticos como sugirió Dimitri. —Y a rezar para que hayamos mantenido algún tipo de integridad durante su desarrollo.

—Ese mierda —gruñó Rafael.

—Tenía razón, como siempre —dijo Wilson—. Y solo está haciendo su trabajo. Maldita sea, si le hubiéramos escuchado y hubiéramos equipado las naves estelares con sancionadores cuánticos para atacar la Puerta del Infierno, quizá no estaríamos en esta posición.

—No puedes ponerte a jugar al «y si», no a este nivel —dijo Rafael—. Tenemos que concentrarnos en la amenaza inmediata.

—No habría una amenaza inmediata si hubiéramos utilizado los sancionadores cuánticos.

—Eso ni siquiera lo sabemos —dijo Rafael—. Con seguridad, no, por lo menos.

—No ha sido la tecnología la que nos ha decepcionado, lo que hemos sufrido ha sido una falta de voluntad. Somos demasiado civilizados para apretar el botón del genocidio.

—Y yo me alegro —dijo Justine—. Lo que nos define como especie es la reticencia a exterminar a cualquier criatura que pueda resultar un problema difícil. No operamos al mismo nivel que ellos. Eso tiene que servir de algo.

—No, cuando estás muerto, no sirve de nada —le soltó Wilson con tono colérico. Sabía que, en realidad, estaba asustado e intentaba ocultarlo, lo que en sí mismo ya era patético. Pero el fracaso a la hora de eliminar la Puerta del Infierno había supuesto un golpe aterrador, y las implicaciones eran incluso peores. Dimitri tenía razón, había llegado el momento de plantearse lo impensable.

—¿Cree que Doi autorizará su uso? —dijo Justine.

—Sheldon lo hará —dijo Rafael—. Es un hombre realista. Y sé que la dinastía Halgarth lo apoyará, así como la mayor parte de los demás. Nadie esperaba que el ataque de hoy fallara de esta manera. Todavía no nos hemos recuperado del impacto, pero las implicaciones no tardarán en asumirse y no solo por nuestra parte. —Sacudió la cabeza al admitir los hechos de mala gana—. Dimitri y su grupo de expertos sabihondos tenían razón. No fuimos lo bastante realistas, no quisimos reconocer a lo que nos estábamos enfrentando en realidad, es demasiado aterrador.

Wilson estuvo a punto de hablarle de la traición a bordo del Segunda Oportunidad, de la existencia del aviador estelar. Pero conservaba el suficiente instinto político como para contenerse. Cobarde, se provocó; pero durante los días siguientes iba a necesitar el apoyo absoluto de Rafael, tenían que trabajar juntos, punto. La raza humana no podía permitirse que ellos cometieran otro error. La sola idea le provocó un escalofrío de miedo por la columna.

Al Gabinete de Guerra le llevó quince minutos emitir su voto. La decisión unánime fue permitir que la Marina armara todas sus naves estelares con sancionadores cuánticos para prepararse para cualquier ataque subsiguiente por parte de los alienígenas-primos.

Capítulo 9

El día, doscientos años antes, que la división de exploración del TEC abrió un agujero de gusano sobre Illuminatus, la visión que se materializó conmocionó a todo el Centro de Operaciones, que se quedó callado. Creyeron que se habían tropezado con lo último en civilizaciones de alta tecnología, una civilización que había urbanizado cada kilómetro cuadrado de tierra. Justo al otro lado del agujero de gusano, el planeta flotaba en la negrura del espacio, con el lado oscuro hacia ellos. Por lo general, difícil de ver en tal posición. Los sensores electrónicos, con su multitud de espectros incursivos, podían identificarlo con facilidad, pero el ojo humano, que observaba a través del cristal endurecido del centro de control, tras la cámara vacía de confinamiento y protegido una vez más por el campo de fuerza que cubría el agujero de gusano, siempre tenía problemas para distinguir un círculo de oscuridad en medio del espacio interplanetario. Esa vez fue diferente. El planeta resplandecía con un dúctil color azul marino de costa a costa, rielando con suavidad en largas ondulaciones cuando unas nubes finas pasaban flotando sobre él. Solo las montañas y los casquetes polares carecían de luz.

El director de operaciones tendió una antena de comunicaciones a través del agujero de gusano e intentó enviar una señal a los habitantes de la ciudad planetaria. Por extraño que fuera, las bandas electromagnéticas permanecieron en silencio aparte de los gorjeos de las armonías de la ionosfera al recibir el chaparrón del viento solar. Después comenzaron a acumularse los resultados de los sensores que les proporcionaron un análisis provisional. La luz no tenía un origen técnico, era puramente biológica.

Cada vez que Adam Elvin visitaba Illuminatus se le olvidaba meter en la maleta camisas de lino de manga corta decentes. Era su vieja mentalidad de chico de ciudad, jamás esperaba un clima tan húmedo en una zona urbana. Nadie construía ciudades en medio de la selva. No era civilizado. Ni viable comercialmente hablando. Salvo allí.

Al salir del vestíbulo con aire acondicionado del hotel Conomela volvió a recordar, muy a su pesar, lo mal que había elegido su equipaje. El calor y la humedad de la calle ya alcanzaban los niveles de sauna pese a que lo protegía del sol directo el dosel con forma de media luna de color escarlata vivo del hotel. La fibra semiorgánica del traje blanco de Adam adquirió un tono plateado cuando luchó por repeler el calor. Adam se abanicó la cara con su jipijapa auténtico. Un portero uniformado le hizo un gesto a un taxi Lincoln granate que se detuvo y abrió la puerta con un chasquido.

—Señor Duanro —la mano blanca y enguantada se tocó la punta de la gorra con gesto respetuoso.

—Gracias. —Adam se apresuró a entrar en el interior seco y fresco y por una vez no se paró a plantearse que todos los hombres eran iguales, que era una indignidad forzada por el mercado lo que obligaba al portero a ser tan servil. En esos momentos, cualquiera cuyo trabajo fuera acelerar su paso a un entorno más fresco y cómodo a él le parecía bien.

Le dio a la matriz de conducción su destino y el Lincoln se metió con gesto agresivo entre el tráfico. La calle estaba atestada de vehículos, la mitad de ellos furgonetas y camiones haciendo su ruta de repartos y aparcados en el bordillo, de modo que los coléricos coches, motos y autobuses tenían que apretarse en los pocos carriles restantes. Su taxi fue avanzando a treinta kilómetros por hora, con el claxon sonando cada treinta segundos para advertir a los peatones, patinadores eléctricos y ciclistas que pasaban esquivándolo. Siempre era igual en Tridelta: veinticuatro millones de personas metidas en un trozo de tierra de apenas cuarenta y cinco kilómetros de anchura generaban una presión importante en el tráfico. Había una red de monorraíles, tendida como una pulcra telaraña entre los edificios de la ciudad que incluso atravesaba la base de los rascacielos más grandes, pero había sido diseñada cien años antes, cuando Tridelta tenía la cuarta parte de población. El abarrotamiento de los vagones alcanzaba niveles peligrosos para la salud. Solo lo usaban los pobres y los turistas. El ayuntamiento cobraba dos mil libras de Illuminatus al año por cada permiso de circulación para disuadir a los ciudadanos de que usaran el coche. Emitía tres millones de permisos al año.

Siete kilómetros y veintitrés minutos después de salir del hotel, el taxi aparcó junto a la torre Anau, un rascacielos cilíndrico de doscientos cincuenta pisos. Sus amplias ventanas de color plateado metálico estaban dispuestas en una ligera pauta escalonada, parecía que la piel de la torre se retorciera alrededor de la estructura como la espiral de un sacacorchos.

Adam cogió el ascensor exprés hasta el piso ciento cincuenta, el punto de atraque de las aeronaves y luego hizo el trasbordo a un ascensor local para subir hasta el uno siete ocho. Las oficinas del Agente estaban en el lado oriental de la torre, tres modestas habitaciones decoradas con bloques fríos de granito negro. La recepcionista era un ensayo en intimidación visual. Su sencillo traje de color gris carbón se tensaba a su alrededor e ilustraba los refuerzos que había recibido, con varias costuras de músculo envolviendo su estructura original. Adam sospechaba que toda una serie de armas conectadas a su cuerpo acechaban entre las dudosas células musculares adicionales y la forzada capa epidérmica. El cuello de la mujer era un cono liso de carne que se fundía directamente con las mejillas. No tenía barbilla, solo unos labios tan espeluznantes como atractivos a los que les había aplicado una capa de brillo de color rojo cereza. Labios que se animaron con una sonrisa cuando Adam le mostró a la matriz del escritorio su identidad de Silas Duanro.

—Puede entrar cuando quiera, señor Duanro —trinó con una voz dulce y aguda—. Le está esperando.

El Agente lo recibió con una sonrisa desde detrás de su escritorio de granito. Era un hombre alto que se mantenía delgado gastando un montón de energía nerviosa. Tenía una nariz picuda que le llegaba casi al labio superior. Por alguna razón no se había modificado los folículos del cráneo y las entradas solo quedaban disimuladas en parte por un corte de pelo al cero.

—¿Señor Silas Duanro? Hmm. —Sonrió ante su propia muestra de humor—. Puede usted utilizar el mismo nombre conmigo, sabe. Después de tantos años, ¿qué nos queda si no es la confianza?

—Desde luego. —Adam llevaba varios años sin visitar Tridelta, pero el Agente siempre se las arreglaba para reconocerlo. La última vez tenía un aspecto muy diferente, más viejo y gordito. En esos momentos se había modificado la cara para que presentara el aspecto de un hombre de cuarenta años con las mejillas redondeadas, los ojos verdes y una espesa mata de cabello rojizo. Tenía la piel gruesa y un tanto marcada, su cuerpo empezaba a protestar al fin por tantos perfilamientos celulares hechos a toda prisa, baratos y poco profesionales. Tenía que aplicarse crema hidratante cada mañana y cada noche, y, con todo, tenía la sensación de estar estirando una cicatriz cada vez que hablaba. En los últimos tiempos siempre tenía las mejillas frías porque los capilares estaban en muy mal estado por culpa de los constantes reajustes. La cantidad de perfilamiento celular que podía soportar un hombre tenía sus límites y Adam sabía que se estaba acercando a toda prisa el momento de dejarlo.

Pero todavía no.

Convertirse en Silas Duanro también implicaba deshacerse de un montón de grasa y recibir ciertos refuerzos musculares extra. Ya hacía tiempo que no se veía tan fuerte y sano, y tenía que tomarse unas cuantas genoproteínas muy sofisticadas para mantener el corazón y otros órganos al nivel que necesitaba para mantener todo aquel músculo añadido. También había tenido que corregir su cuerpo ante la aparición de la diabetes de tipo dos que había desarrollado en el último par de años. Pero cuando llegara la llamada para dar comienzo a la operación de burla del bloqueo que estaba organizando para Johansson, estaba decidido a estar preparado. No pensaba quedarse mirando desde el asiento de atrás, gritando consejos por la unisfera. Era consciente de que aquello podía ser su canto del cisne.

—¿Una copa? —preguntó el Agente. Formaba parte del ritual.

—¿Qué tiene?

El Agente sonrió y se acercó a la pared. Un largo bloque de granito se apartó sin ruido y reveló un mueble bar bien iluminado.

—Veamos. No nos molestaremos con los vinos de Talotee, aunque ahora mismo hacen furor. Qué le parece un impiricus-azul, una copia local, pero en mi humilde opinión, mejor que el original.

—Adelante.

El Agente sirvió con grandes alardes el espeso licor morado en un vasito frío de cristal tallado.

—Y uno para mí. —Regresó al escritorio y deslizó el vasito por la superficie hacia Adam—. Salud.

—Salud. —Adam se lo tomó de un solo trago. Una sensación como de una llama fría le quemó el esófago—. Ahh, tío —gruñó. Tenía lágrimas en los ojos—. No está nada mal. —Tenía la voz tomada, como si le hubiera dado la gripe.

—Sabía que le gustaría. Usted tiene clase, cosa de la que por desgracia carecen la mayoría de mis clientes. Yo trato con muchos gángsteres: armas más grandes y virus más desagradables es lo único que conocen. Pero usted: me sentí muy orgulloso al ver los nombres que se dieron en el tribunal después del ataque contra el Segunda Oportunidad y sabiendo que yo le había proporcionado la mayor parte. Eso sí que fue una operación con auténtico estilo, llevada a cabo con brío. Se montan tan pocas de esas estos días…

—Pero la nave sobrevivió.

—Cielos, sí. Pero haber soñado ese sueño es haber sobrevolado las montañas, haber alcanzado las alturas salvo en obra.

—¿Keats?

—Manby. Bueno, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó el Agente.

—Necesito cierta ayuda para un nuevo proyecto que estoy organizando.

—Por supuesto.

—Sobre todo tropas de choque. —Adam le dijo a su mayordomo electrónico que trasfiriera el archivo de la lista a la matriz del escritorio del Agente.

—¿Nada de especialistas técnicos? Es una pena. Desde luego que veré lo que puedo hacer para encontrar a las personas requeridas. Debería decirle que la mitad de mi lista B está en estos momentos sirviendo con la Marina tras las líneas enemigas. Y tampoco los sacaron a todos de la suspensión, muchos de ellos se presentaron voluntarios. Es la clase de trabajo que apela a sus instintos más básicos. Volverán cubiertos de gloria y medallas, decididos a convertirse en ciudadanos íntegros, y después, en un par de años, vendrán a aporrear mi puerta. Entre tanto, me avergüenza el escaso inventario que puedo ofrecer. ¿Hay algún modo de que pueda retrasar su proyecto?

—No de forma indefinida, no. Si es una cuestión de dinero…

El Agente pareció escandalizado de verdad.

—Dios bendito, no. Lo más probable es que termine renunciando a mi comisión por usted. Valoro mucho los desafíos con los que me ha honrado a lo largo de los años y además me proporciona una cantidad de contratos que agradezco mucho. Confío en poder estar a la altura de las circunstancias una vez más. El orgullo profesional y esas cosas.

—Ya veo. —Adam esbozó su mejor sonrisa falsa y sintió que su maltratada piel facial se distendía. Siempre era cuestión de dinero con el Agente, los delincuentes eran los peores capitalistas de todos—. Ofreceré la habitual prima de renacimiento en caso de pérdida corporal prematura.

—Está bien saberlo. Ahora mismo las clínicas de la Federación están a rebosar de solicitudes de renacimientos enviadas por las familias de las víctimas de pérdidas corporales de los 23 Perdidos. Los muy cerdos están cobrando unos honorarios exorbitantes. Me temo que es la ley de la oferta y la demanda.

—Después de la revolución los pondremos contra un paredón y les pegaremos dos tiros, ¿eh?

—Desde luego. Será un placer proporcionarle los pelotones de fusilamiento sin cargo alguno. Hasta entonces…

—Hasta entonces complete mi lista y envíeme la factura. En el archivo está el código de una dirección de un solo uso.

—¿Tenía algún plazo en mente?

—Tiene una semana. —A Adam no le importaba que aquello lo pusiera en una posición de desventaja—. Le pagaré una prima muy generosa en el momento de la entrega.

El Agente alzó las cejas.

—Siempre agradezco los incentivos. Sin embargo, dado el estado de la Federación en estos momentos, eso quizá sea un poco difícil.

—Una semana.

—Ya veo que no va a ceder. Muy bien, tener aspiraciones nobles es ya su propia recompensa. No le decepcionaré. —Se inclinó hacia delante de repente y le tendió la mano.

Adam se la estrechó intentando que no se le notara la mueca de asco.

—Excelente. —El Agente regresó al mueble bar abierto y sirvió otros dos vasitos de impiricus-azul. Agitó una mano y diez altas losas de granito giraron noventa grados y revelaron un ventanal—. Aquí estamos más seguros que la mayoría, sabe —dijo—. Una ciudad rica es fácil de defender. Y el ayuntamiento ha gastado una gran cantidad de dinero para reforzar nuestros campos de fuerza, además de contar con los escudos de la Marina. Con todo, las dudas me corroen el alma. Soy afortunado al vivir entre una belleza que solo Dios y la naturaleza son capaces de crear.

—¿Qué dudas? —preguntó Adam. Miraba más allá del Agente, a la extraordinaria vista que se veía por la ventana. Tridelta brillaba con luz trémula bajo el sol de media tarde, una isla plana ganada al mar que antes era la zona de pleamar donde se fusionaban tres ríos: el Logrosan, el Dongara y el alto Monkira, cada uno de ellos grande por derecho propio, que se unían para convertirse en el impresionante torrente de agua que era el bajo Monkira, que fluía hasta el océano situado a cuatrocientos cincuenta kilómetros de distancia.

Antes de que los humanos llegaran a Illuminatus, aquel delta triple era un pantano arenoso que se inundaba cinco o seis veces al año, siempre que subían los ríos; sus torrentes arramblaban con cualquier tipo de vegetación que hubiera echado raíces después del último diluvio entre las dunas bajas y saturadas. Dado que el Consejo de la Federación había impuesto una orden absoluta de conservación de los bosques y selvas de Illuminatus, lo que evitaba cualquier forma de desmonte, ese era el único trozo de tierra, aparte de las montañas, que no tenía árboles. El TEC construyó un espolón de tres kilómetros de anchura en el centro y edificó su estación planetaria entre el calor y la humedad tropicales. A medida que fueron llegando los equipos de construcción y las compañías de viajes empezaron a hacer fuertes inversiones, se fueron levantando muros adicionales. Unas bombas enormes drenaron y estabilizaron la arena pantanosa, se extrajo suelo nuevo de los ríos o bien se importó por tren para elevar el nivel del suelo de la isla artificial. Los cimientos se hundieron en las profundidades y se montaron bloques de grandes alturas. A partir de entonces, Tridelta había ido floreciendo de un modo impresionante, primero hacia fuera y después, al consumirse los límites del pantano, hacia arriba.

Por donde quiera que Adam mirara, veía rascacielos: torres de cemento, metal, compuesto y cristal que producían un paisaje gótico de pináculos afilados que se alzaban sobre la conurbación más oscura de edificios bajos. La mayor parte tenían un kilómetro de altura, con los rascacielos más recientes alzándose incluso más por el aire lleno de bruma. La torre Kinoki, de momento solo una inmensa y esbelta pirámide de andamios en la orilla oriental del Lagrosan, iba a superar los tres kilómetros. Casi todos los rascacielos tenían una aeronave amarrada a ellos, los más altos tenían varias en diferentes niveles. Las naves eran todas grandes, de más de doscientos metros de largo con plataformas de observación que recorrían toda la parte inferior. Ninguna de ellas volaba durante el día, se limitaban a aguardar en el extremo de sus soportes de amarre, meciéndose con suavidad entre las ráfagas brumosas que cruzaban la ciudad como un torbellino. La altura del despacho del Agente les permitía ver el paisaje del otro lado de los revueltos ríos que rodeaban la ciudad. Montañas onduladas cubiertas con el follaje ininterrumpido de color magenta y negro azulado de la selva que se extendían hasta el horizonte. Unas brumas finas, blancas como cisnes, inundaban los valles que había entre ellas, reflejando la inmensa red de afluentes que yacían bajo el sólido dosel. Constelaciones de nubes más oscuras pasaban a toda velocidad sobre las cimas de las montañas liberando su lluvia en estallidos torrenciales. Era la vista por la que pagaban una fortuna los ricos que ocupaban los áticos más altos. Incluso durante el día era impresionante.

—Yo trato con el bajo vientre de la civilización —dijo el Agente con tristeza, sin dejar de darle la espalda a Adam para poder mirar por la ventana—. Contemplo mi ciudad todos los días y veo lo alto que podemos llegar, es inspirador; y, sin embargo, en esta habitación también soy testigo de lo bajo que podemos caer como especie. Nunca me implico de forma personal, ya me comprende, me limito a sobrevivir disponiendo los detalles. Con eso vivo la vida que quiero tener. Disfruto de la sensación constante que es la gemela del peligro. Hay dinero, mujeres, la emoción de poder involucrarme a un nivel de política y enemistad corporativa que el ciudadano normal ni siquiera sabe que existe. Y sin embargo, aquí está usted, independiente y al margen de todo esto, planeando algún acto violento en nombre de los Guardianes del Ser. Me pregunto si por una vez debería implicarme de forma más personal.

—Si quiere mi consejo, no lo haga. Existe la posibilidad de que no vuelva ninguno de nosotros.

—Habla usted con franqueza. Pero mi dilema es el siguiente, usted ya atacó en cierta ocasión a la Marina y aquí estamos, aguardando con desesperación el regreso de las naves estelares. ¿Sabía que se ha aconsejado a los Gobiernos que pongan sus sistemas de defensa en alerta de grado dos? El grado uno es cuando se las activa. Y la Marina no quiere decir si ha conseguido algo.

—No lo sabrán hasta que regresen las naves.

—Eso no es cierto y usted lo sabe. Si el ataque contra la Puerta del Infierno hubiera triunfado, todos los agujeros de gusano alienígenas abiertos en el espacio de la Federación se habrían cerrado. Pero no lo han hecho. En su lugar hemos recibido la advertencia confidencial de que nos preparemos. Y ahora aparece usted y quiere contar con tropas en menos de una semana. Tengo que preguntarme si es una simple coincidencia. Hago muchas cosas por dinero, pero traicionar a mi especie no es una de ellas.

—No es ninguna traición, más bien lo contrario.

—Su ideología afirma que nos están manipulando unos alienígenas. ¿Es eso cierto?

A Adam le sorprendió bastante ver que estaba sudando a pesar del discreto sistema de aire acondicionado. Jamás se había planteado que el Agente pudiera ser un problema, y mucho menos a nivel moral. Por una vez no tenía ningún plan de huida de emergencia. Qué estúpido.

—Así es, pero no es mi ideología. Yo no soy un Guardián. Trabajo como agente para ellos de vez en cuando. Y la Marina no existía cuando se atacó al Segunda Oportunidad. Píenselo así, si se hubiera podido destruir esa nave, no habría habido ningún vuelo que provocase el derrumbamiento de la barrera.

El Agente le dio la espalda a la ventana y le tendió un vasito.

—Si no hubiera sido entonces, habría sido más tarde. —Volvió a sonreír—. ¿Tengo entonces su palabra?

—Estamos del mismo lado.

—Por tales nuevas lloran hombres adultos.

Adam cogió el vaso y se tomó la mitad del licor. Estaba seguro de que en esa ocasión le quemó más todavía.

—¿Es que acepta la palabra de alguien?

—Me enorgullezco de ser un anacronismo. ¿Sorprendido? Sé lo que piensa de mí. Piense en esto como un justo castigo.

—Salud. —Adam se terminó la copa.

—¿Nos abandona ya? Creo de veras que esta ciudad está a salvo de cualquier ataque. Nuestra industria armamentística es pequeña en comparación con las de los 15 grandes pero somos muy sofisticados.

—¿Una única fortaleza que resiste ante las hordas bárbaras? No creo que eso sea para mí. Pruebe a entrar un día en los archivos del asedio de Leningrado y pregúntese quién ganó en realidad.

—¿Quiere desaparecer entre una llamarada de gloria?

—No. De hecho, eso es lo que estamos intentando evitar.

—Bravo. Y, por cierto, una de las razones principales por las que acepto su palabra es porque sé a quién representa. Lo que me preocupa es que estos días hay unas personas muy extrañas recorriendo las calles más oscuras de Tridelta.

—¿No me diga?

—Ah, la burla; la superioridad moral de los idiotas de todas partes. Somos un microcosmos de la Federación, señor Duanro. Mírenos y se verá a sí mismo.

—De acuerdo, voy a picar. ¿Qué personas extrañas?

—De eso se trata; a pesar de todos mis esfuerzos, que, y permítame pecar de inmodesto por un momento, no son nada desdeñables, soy incapaz de descubrir su filiación. Desde luego, no pertenecen a ningún movimiento aislacionista, ni a ningún sindicato del crimen que yo pueda determinar. Sin embargo, tienen dinero, mucho dinero, suficiente para obtener un trato exclusivo en varias de nuestras clínicas más subrepticias. Durante los últimos meses, muchos de mis clientes han sido sacados de las listas de espera para que los cómplices de estas nuevas personas puedan conectarse armamento y recibir otros servicios. Tomados como grupo, son una fuerza considerable.

—Gracias por la advertencia.

El Agente levantó su vaso a modo de brindis y se lo terminó de un trago.

Adam se levantó para irse. No pudo evitar echar una última mirada por la ventana. El Agente tenía razón al hablar de Tridelta, se podía decir que era la ciudad más étnicamente cosmopolita de toda la Federación. Por eso su Gobierno era tan díscolo, radical e independiente. El desdén por las leyes de la Federación y el odio a las «interferencias» del Senado encabezaban siempre la agenda de cualquier político del Ayuntamiento. Convertía el traslado de ciertos servicios y laboratorios de investigación a Illuminatus en una maniobra muy atractiva para las compañías que podían aprovechar sus leyes más liberales. Su economía crecía tan rápido como su población, un ambiente en el que los sindicatos locales del crimen prosperaban sin problemas. La consternación que reinaba en el Senado ante semejante y floreciente «central del crimen» era otra causa del antagonismo. Había culminado setenta años antes en una campaña local a favor del aislamiento. Pero aunque no tenían en gran consideración las leyes de la Federación, la población de Tridelta sí que sentía mucho respeto por su dinero. Illuminatus continuó integrado en el sistema.

—Tiene usted muy buenos contactos con la clase política de aquí —dijo Adam—. Me pregunto si podría pedirle un favor.

—Me interesaría mucho oírlo.

—En la Federación se han puesto en marcha muchos proyectos de construcción de botes salvavidas.

—Sí, vi el programa de Miguel Ángel de la semana pasada. Esa joven reportera hizo un trabajo excelente. Para mí siempre es un placer ver a los miembros de una dinastía retorcerse en público.

—Si se entera de que hay alguna compañía de Illuminatus proporcionándoles a los Sheldon componentes para un bote salvavidas, me gustaría mucho saberlo.

—Desde luego, ese es un favor que será un placer hacerle. Haré alguna indagación por usted.

—Gracias. Un placer, como siempre.

Adam no llevaba en el hotel Conomela ni media hora cuando lo llamó Jenny McNowak.

—Pensé que querrías saberlo —le dijo—. Acabamos de llegar a la estación del TEC de Tridelta.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Seguir a Bernadette Halgarth. Cogió el expreso directo en EdenBurg. Estamos en los escalones de la entrada de la calle Dalston viendo cómo se va su taxi. Kanton está intentando piratear la matriz para ver en qué hotel se ha registrado.

—De acuerdo. ¿Y qué está haciendo aquí Bernadette?

—¿Quién sabe? Tenía la agenda completa para el resto de la semana: almuerzos, fiestas, espectáculos, reuniones de comités, la historia de siempre. No había nada programado en Illuminatus. Y, Adam, no le dijo a nadie que venía. Lo dejó todo y se subió al tren. Ahora mismo se supone que tenía que estar tomando cócteles con todo un montón de famosillos menores de unas cuantas dinastías en la Galería Metropolitana de Rialto.

—Bien, no la perdáis y avisadme de lo que ocurra.

—Haremos lo que podamos, pero solo somos nosotros dos. ¿Alguna posibilidad de contar con refuerzos? No va a ser fácil vigilarla en una ciudad como esta.

—Haré lo que pueda; ahora mismo andamos bastante escasos de personal. Pero Jenny, reconocimiento solo, ¿entendido? No quiero que os metáis en ningún incidente. Observad e informad.

—Lo sé. Ah, Kanton dice que el taxi se dirige hacia el Octavius, en la avenida del muelle del Bajo Monkira.

El mayordomo electrónico de Adam sacó de la ciberesfera la guía local del Octavius. Era un hotel de tres estrellas de tamaño medio y ciento cincuenta años de antigüedad. No era el tipo de lugar en el que alguien como Bernadette se alojaría en circunstancias normales.

—Muy interesante, sin duda —dijo—. Haré todo lo que pueda para conseguiros un poco de ayuda. Entretanto, no os registréis bajo ninguna circunstancia en el Octavius, no sabemos qué hay ahí y acabo de enterarme de que hay unas cuantas personas con armamento conectado en esta ciudad que no pertenecen a ningún sindicato local.

—Haremos lo que podamos —dijo Jenny. Y cerró la llamada.

Adam cerró los ojos e intentó pensar si podría sacar a alguien de las demás operaciones que estaba dirigiendo. No había sido ninguna excusa cuando había dicho que andaban escasos de personal. Al final llamó a Kieran McSobel y le dijo que fuera él a Illuminatus con Jamas McPeierls y Rosamund McKratz, que cogieran el siguiente expreso y fueran a dar apoyo a Jenny y Kanton. Después, llamó a Bradley.

—Me alegro de que nuestra pequeña inversión en Bernadette parezca estar dando resultados —dijo Bradley—. No había muchas probabilidades.

—Pronto lo sabremos con certeza. No habría dejado EdenBurg de ese modo a menos que fuera algo urgente.

—Sin duda. Y el momento creo que es significativo. Da la sensación de que el asalto de la Marina contra la Puerta del Infierno ha tropezado con ciertas dificultades. Los programas de noticias de la unisfera están empezando a preguntar si los agujeros de gusano de los primos que llevan a los 23 Perdidos se han cerrado.

—Si así hubiera sido, la Marina nos lo diría; y si no lo dijeran ellos, Doi querría anunciárselo al Senado.

—El tiempo no está de nuestra parte, Adam. Solo faltan dos días para que las naves estelares estén, en teoría, al alcance de los sistemas de la Federación. Si la noticia es tan mala como todo el mundo está empezando a predecir, muy pronto puede que tengamos encima nuestra única oportunidad.

—¿Crees que el aviador estelar se va a ir?

—Si no hemos conseguido destruir la Puerta del Infierno, no cabe duda de que los primos tomarán medidas para anexionarse más planetas de la Federación. La humanidad se defenderá con todas sus fuerzas. Después de eso, la guerra no terminará hasta que uno de los dos quede borrado de la existencia y el otro en muy malas condiciones. Ese es el objetivo del aviador estelar. Una vez que esos últimos acontecimientos hayan comenzado, el resultado final es inevitable. El aviador no tiene razón para permanecer en medio de una zona de guerra. Ya hemos construido armas de un enorme poder destructivo con los misiles relativistas Douvoir; y esas son las únicas sobre las que ha informado la Marina. Habrá otras en proyecto, siempre las hay.

—Espera un momento, ¿estás diciendo que habrá guerra pase lo que pase? ¿Creí que con eliminar y exponer al aviador estelar se ponía fin a todo esto?

—Yo nunca prometí eso, Adam. No tenía ni idea de que los primos serían tan intransigentes, tan brutales. No veo forma de detenerlos.

Adam se quedó mirando por la ventana del hotel la ciudad donde comenzaba a caer la tarde. Un hermoso sol de color dorado y rosa comenzaba a rozar ya el borde de los edificios oscuros, enviando sus últimos rayos naranja entre las capas de bruma y nubes para acariciar los tejados y los rascacielos. Lo que Johansson acababa de decirle lo golpeó como una carga paralizadora policial especialmente volátil, una carga que acababa con toda la energía de sus miembros y no le dejaba más que un agudizado cosquilleo.

—Entonces… ¿para qué cojones estamos haciendo esto?

—Justicia, Adam. El aviador estelar arruinó un mundo que en otro tiempo estaba lleno de vida y potencial. Tierra Lejana quedó reducida a un desierto por culpa de una mega llamarada para que él pudiera llamar al otro lado de las estrellas. Y además nos ha llevado al borde de la ruina. ¿No creerás que podemos permitirle que se vaya en libertad? Tú, más que nadie, Adam, posees un auténtico sentido de la justicia.

—No. —Adam gruñó y se sentó con pesadez al borde de la cama, solo conseguía tomar aire a bocanadas agotadoras. Durante solo un instante creyó haber sufrido algún tipo de apoplejía, su cuerpo era incapaz de responder mientras veía el tren de pasajeros desviado cruzando a toda velocidad la estación de Abadan para intentar recuperar el tiempo que había perdido en StLincoln. No tenía que estar en esa vía, no a esa hora. La explosión…— Eso no es justicia. Sin una ratificación, la muerte no es más que asesinato.

—¿Le explicaste eso a Kazimir? ¿Aprecian tu noble racionalismo elitista las aldeas de los Guardianes que sufren ahora mismo ataques constantes en Tierra Lejana?

—¿Las aldeas? —Adam frunció el ceño y sacudió la cabeza para volver a centrar el mundo en el que vivía.

—Los mercenarios del Instituto están atacando todas las aldeas de los clanes que pueden encontrar. No atacan los fuertes de la frontera, ni los que disponen de armas y guerreros. Atacan a nuestros granjeros y pastores. A nuestras madres y sus hijos. El aviador estelar ha lanzado sus gángsteres uniformados contra nuestros débiles y ancianos con la esperanza de que acudamos en su ayuda. Va a regresar, Adam, va a volver a Tierra Lejana. Sus esclavos le están preparando el camino.

—¿Qué es lo que pondrá fin a la guerra? Tiene que haber algo.

—Si no me crees a mí, llama a Stig. Todavía aguanta en Ciudad Armstrong mientras tiran bombas incendiarias y los francotiradores atacan sin que nadie los vea. Pero hazlo rápido. El Instituto está ofreciéndole ayuda al gobernador para restaurar el «orden civil». Pronto controlarán la salida y nos quedaremos fuera.

—No estoy seguro de poder seguir.

—Mi pobre Adam. Siempre creyendo que eres el más valiente, que el bien triunfará al final. No siempre es así. El universo no se construyó a base de integridad. Frente a la debilidad, la fuerza siempre puede triunfar y triunfa. Lo único que puedes hacer es elegir quién debe empuñar esa fuerza. Nosotros o el aviador estelar. No te rindas ahora, Adam. Ya has llegado hasta aquí.

—Mierda. —Se secó el sudor frío de la frente y se quedó mirando la humedad que le empapaba la mano, sorprendido de verla. Debería haber sabido que no hay ninguna respuesta clara. Y quizá lo supiera y solo seguí adelante porque era lo único que me quedaba.

—Adam —dijo Bradley con firmeza—. Sin esto ya no queda esperanza posible. Al planeta debe permitírsele vengarse.

—De acuerdo. —Adam se levantó y miró desde su altura la ciudad oscurecida—. De acuerdo, maldita sea.

—Prepara el tren para que atraviese el bloqueo. Va a ser extraordinario, Adam. Este viaje será de los que hagan leyenda.

Después de terminar la llamada, Adam no se movió, siguió mirando por la ventana hasta que la noche reclamó Tridelta por completo y pudo contemplar la selva en toda su gloria por última vez.

—Leyenda, y una mierda —se rio. Su voz estaba a punto de quebrarse, pero ya le daba igual. Le dijo a la doncella robot que preparara su equipaje y pidió un taxi para que lo llevara a la estación del TEC. Su mayordomo electrónico reservó un billete en el siguiente tren a Kyushu.

Los subtenientes Gwyneth Russell y Jim Nwan salieron del taxi detrás de Tarlo y entraron en la comisaría de Puerto Norte. Todos habían dejado sus uniformes en la oficina de París, en Tridelta llamarían demasiado la atención. Tarlo vestía una sudadera de color azul pálido de mangas cortas y raídas y unos vaqueros viejos, además de unas zapatillas deportivas y un collar de cuentas de cuero. Gwyneth le envidió el atavío durante el breve trayecto que los separaba del vestíbulo de la comisaría; tanto su formal traje de chaqueta de color crema como la blusa gris estaban húmedos para cuando llegó al aire acondicionado del interior y eso que el sol ya estaba ocultándose tras el horizonte.

El detective sargento Marhol y el detective en prácticas Lucius Lee los esperaban junto al mostrador de trámites.

—Menudo suplicio —le dijo Jim a Lucius cuando los cinco cogieron el ascensor al piso quince, donde los detectives tenían sus oficinas.

—Ya le dije que la vigilancia le serviría para coger experiencia. —Marhol lanzó una carcajada cruel y le dio a Lucius una fuerte palmada en la espalda. Le sobraba peso y la barriga le caía por encima del cinturón. Vestía ropa cara.

Una breve expresión de desdén cruzó la cara del detective en prácticas cuando se cayó hacia delante por la palmada.

—Ese tío era muy bueno —dijo—. Llamé a Mercedes para hablar del FX 3000p, se negaron a creer que alguien pudiera descifrar su sistema de seguridad tan rápido. Dijeron que el propietario tenía que estar intentando estafar a la compañía de seguros.

—¿Llamaste a Ford para hablar sobre la seguridad de la batería del Feisha? —Marhol volvió a reírse.

Gwyneth supo que se iba a cansar de aquella risa muy pronto.

Los detectives de la comisaría compartían despachos idénticos dispuestos alrededor de un pasillo central, como cajas de cristal colocadas en hilera. Era el final del turno de día y todo el mundo iba poniendo punto final a sus tareas. Unos cuantos detectives se habían rezagado en el pasillo para echarle un vistazo a los peces gordos del equipo de la Marina cuando pasaron a una de las salas de reuniones seguras que había al otro extremo. Un par de personas saludaron a Lucius «el del susto en el coche» con sonrisas y bromas. El joven detective en prácticas lo soportó con una sonrisa tensa.

—Bueno, y con exactitud, ¿qué es lo que tiene para nosotros? —preguntó Tarlo una vez que se acomodaron en la sala de reuniones. Las persianas de las altas ventanas estaban cerradas y protegidas, cosa que a Gwyneth le molestó; jamás había visto la noche en Illuminatus.

—El roba-Mercedes, encaja con su hombre a la perfección —dijo Marhol.

Un portal holográfico proyectó una imagen del hombre en el aparcamiento subterráneo. Estaba tomada de los implantes de retina de Lucius y mostraba a Beard al aproximarse al Ford Feisha. Varias comparaciones de archivos surgieron a su lado.

—Parece él —admitió Gwyneth.

—¿Alguien por aquí capaz de semejante hazaña? —preguntó Tarlo.

—Uno o dos —dijo Marhol—. Quizá. Como dice Lucius, el Mercedes sería bastante difícil de abrir.

—Ninguno de los mecánicos locales encaja con el perfil físico —dijo Lucius—. Es su hombre, de eso no cabe duda.

—Gracias. De ahora en adelante este es un caso prioritario de la Marina. —Tarlo le dio a la matriz de la sala de reuniones los datos que tenían de la camioneta de Beard—. Por favor, carga esto en las matrices de gestión de tráfico de la ciudad. Quiero que cualquier vehículo de estas carreteras que se parezca a este, por poco que sea, sea detenido y registrado por los agentes de tráfico.

—Uau, eso son muchas horas extra —dijo Marhol con una sonrisita engreída—. ¿Y las va a pagar la Marina?

Tarlo esbozó una gran sonrisa.

—La Marina meterá a cualquiera que la joda con esto en suspensión durante cien años. ¿Quiere volver a hacerse el listo conmigo o prefiere sobrevivir a las próximas veinticuatro horas?

—Eh, que le follen, pez gordo. Nosotros les resolvimos este caso, lo menos que pueden hacer es mostrar un poco de gratitud.

—Es que estoy mostrando un poquito de gratitud. Hace semanas que les pasamos la alerta para encontrar a Robin Beard, ¿y ustedes envían a un novato a realizar una vigilancia que encajaba a la perfección con el perfil de sus operaciones? Y por cierto, me gusta su traje. Le ha costado una pasta, ¿no? ¿Le han hecho alguna inspección de Hacienda en los últimos tiempos? Puede ser un coñazo cuando el Tesoro Central saca su archivo. Le pasó a un viejo amigo mío, pasó años así cuando esos programas contables empezaron a mirar hasta el último detalle de sus archivos financieros. Tuvo que hacerse un rejuvenecimiento antes de tiempo por culpa del estrés.

—¿Cree que con amenazarme va a conseguir que se hagan las cosas por aquí?

—No le estoy amenazando, colega, estoy pidiendo su cooperación. Hasta ahora se lo he pedido por favor.

—¿Y qué es lo que pide, con exactitud? —preguntó Lucius.

—Ese informante suyo, quiero hablar con él, ahora.

—Resulta que no trabaja de nueve a cinco, sabe —dijo Marhol—. Se tarda un tiempo en montar una reunión.

—Antes sí —dijo Gwyneth—. Hoy es todo mucho más rápido. O bien le ponemos a su dirección de la unisfera un parche de ubicación y enviamos un equipo armado de arresto a donde quiera que suene el pitido o asaltamos su casa con más potencia de fuego todavía, o bien nos encontramos en el bar de su elección.

—Podemos detener a todos los Halcones Stu que podamos encontrar —sugirió Jim Nwan—. Meterlos en interrogatorios neurológicos, quizá una lectura de memoria, y extraer el paradero de Beard de ese modo.

Tarlo asintió con gesto elogioso.

—Eso me gusta. Tiene muchas probabilidades de éxito.

—No puede llevarse a toda una puta banda —protestó Marhol.

—¿Y por qué no? —inquirió Tarlo con tono ingenuo.

—Porque todas las demás bandas de la ciudad le declararían la guerra a la policía —dijo Lucius—. Ahora mismo, con todo el mundo sulfurado por culpa de las naves de la Marina y la Puerta del Infierno, lo único que nos faltaba era tener más disturbios.

Gwyneth se encogió de hombros.

—Ese no es problema nuestro.

—Está bien, está bien —dijo Marhol de mala gana—. A mi hombre le gusta tomarse una copa en el bar Illucid, en la Puerta Norte.

—Gracias. —Tarlo se levantó—. Vamos, quiero hablar con Robin Beard en menos de veinticuatro horas.

Mellanie había alquilado un apartamento diminuto en un bloque monolítico de cuarenta pisos de la Avenida Real, a menos de un kilómetro de la orilla del Logrosan. Era mucho más oscuro que el que había dejado en Venice Beach, la única ventana que tenía le daba la espalda al río y miraba a la ciudad, pero el aire acondicionado funcionaba, con lo que para ella, el trato estaba cerrado. En Tridelta la humedad era increíble.

El sol empezó a ponerse y ella hizo que la pantalla de la pared accediera al programa de Miguel Ángel mientras ella se preparaba para la gran velada. El periodista tenía a los senadores Valetta Halgarth y Oliver Tam en el estudio y les preguntaba lo que había pasado con el ataque a la Puerta del Infierno. Aunque estaba acostumbrada a tratar con la actitud esquiva de los políticos profesionales, a Mellanie le impresionó la cantidad y variedad de modos que emplearon los senadores para no responder a la pregunta.

Se duchó para deshacerse de la sensación pegajosa que tenía después de un día entero paseando por las calles de Tridelta. Una vez seca, se puso un sencillo sujetador de algodón blanco y sobre él un microjersey sin mangas de lana blanca y plumosa sobre un tejido suelto de telaraña que apenas era más grande que el sujetador, así podría alardear de las líneas enjutas de sus músculos abdominales y del rubí que se había puesto en el ombligo. Se metió en una minifalda con un contoneo, y nada de medias, se había pasado media hora masajeándose las piernas con aceite para darle a su piel un lustre llamativo. Ninguna de las prendas era de marca, ni siquiera eran copias de nada que estuviera de moda; que era más o menos lo único que vendían las tiendas de Tridelta en su voraz búsqueda del tatuaje de crédito del turista. Lo único que había comprado en la ciudad eran unos collares largos de fantasía, unas cuentas de madera y conchas cristalinas de color lavanda ahumado que se enroscó alrededor del cuello.

—¿Por qué prohibiría la Marina que se diera información sobre el ataque a la Puerta del Infierno? —preguntó Miguel Ángel con tono razonable—. Estoy seguro de que los alienígenas-primos saben si los hemos atacado o no. Supongo que la única conclusión lógica es que nuestras naves han fracasado y que el Ejecutivo está intentando evitar el pánico.

Mellanie se giró un poco para ver la respuesta.

—La capacidad de nuestro servicio de inteligencia debe permanecer velada por razones obvias —respondió Oliver Tam sin alterarse—. Estoy seguro de que tenemos la capacidad necesaria para ver si los agujeros de gusano que tienen en los 23 Perdidos están abiertos o no. Si es así, eso nos proporciona una ventaja militar clara. No se puede esperar que la Marina exponga nuestros activos solo para hacer feliz a la prensa. Todos lo sabremos sin ningún tipo de dudas en cuanto las naves estelares estén dentro del alcance de nuestras comunicaciones. ¿Es posible, Miguel Ángel, que usted sencillamente no soporte no saber? ¿Acaso la prensa se ha hecho tan arrogante que supone que todos los secretos han de ser violados para satisfacer sus índices de audiencia, da igual lo que nos cueste como especie?

—¿Eso era una broma? —preguntó Miguel Ángel, parecía muy ofendido por el insulto. La ira en alguien tan grande y poderoso imponía bastante. Oliver Tam hizo lo que pudo por no mostrar miedo.

Mellanie sonrió ante las ridículas poses que se daban en el estudio y se miró en el espejo. Tenía el pelo de color negro azabache y repleto de cortas ondas que hacían que se le rizara alrededor de la cabeza. Se lo sujetó a ambos lados con unas bandas baratas de tela amarilla y naranja. Después de pensarlo un poco, se aplicó la barra de labios morada más oscura que encontró. Gracias a una genoproteína dermatológica, tenía la cara cubierta de pecas, le daban un aspecto tan cursi que estuvo a punto de vomitar. Pero en lugar de eso se rodeó la cabeza con los brazos y se lanzó un gran beso.

El personaje perfecto.

La cara del espejo no tenía nada que ver con Mellanie Rescorai, as del periodismo de investigación de los mejores programas de noticias de la unisfera, la cara que conocía toda la galaxia civilizada. Aquella era una adolescente en su primera vida, ingenua, lozana e impaciente por formar parte del emocionante mundo de las fiestas, pero sin saber muy bien cómo. Habría voluntarios de sobra para enseñárselo. A los hombres les gustaba esa juventud inquisitiva, y cuanto más mayores y ajados fueran, más les gustaba. Mellanie lo había sabido incluso antes de que apareciera Morty en su vida.

El aire del exterior era notablemente más fresco cuando Mellanie dejó el bloque de apartamentos, con una modesta brisa que llegaba del agua. Tenía un efecto narcótico sobre los atareados peatones, que compartían el mismo brío animado cuando comenzaron a buscar entre lo que tenían que ofrecer los bares y los clubes. Mellanie se dirigió al oeste por la amplia avenida, en dirección al río. No podía evitar la sonrisa de felicidad que asomaba a su rostro. Las calles de esa orilla estaban resueltas a imitar con una audacia fotónica bastante chillona la elegancia que residía más allá del agua. Por encima del cemento amalgamado con enzimas, los primeros diez metros de los edificios estaban encerrados en un neón resplandeciente e intenso, en hologramas chispeantes y en el calor firme de la iluminación polifotónica. Más arriba, las normas de la ciudad no permitían ningún tipo de contaminación lumínica. Al mirar directamente hacia arriba, Mellanie tuvo una visión siniestra, era como si a la calle le hubieran puesto un techo negro y sigiloso. Las estrellas más brillantes parpadeaban justo encima, cuando no las ocultaban los restos de las nubes del día, pero las elevadas paredes de los rascacielos que componían la red urbana eran invisibles, a sus ventanas de cristal se les impedía transmitir cualquier tipo de luz del interior que estropeara la vista de los demás.

Mellanie solo podía ver una tacha, la bien iluminada plataforma de observación de la aeronave cuando soltó amarras del muelle de su rascacielos. Se inclinó hacia arriba para deslizarse por el aire limpio, por encima de las torres de Tridelta, y poner rumbo al otro lado del río para dar comienzo a su vuelo nocturno sobre la selva.

Mellanie llegó a la intersección y bajó al muelle alto del sur del Logrosan, donde atracaban los transbordadores. La última y corta avenida que llevaba a la orilla se iba abriendo poco a poco y sus edificios se iban reduciendo en tamaño. Había un gran flujo de personas que se dirigían hacia los transbordadores, paseando con aire afanoso en medio de un ambiente de carnaval. Mellanie comenzó a ralentizar el paso cuando vio lo que tenía delante. Casi todos los turistas de la multitud que disfrutaban de su primera noche en el planeta se habían detenido para mirar.

Delante de ella, el Logrosan medía más de un kilómetro de anchura y era una lámina de ondas negras que borboteaban con un poder silencioso mientras se precipitaba por el borde de la ciudad. Al otro lado, la selva envolvía las montañas onduladas. Cada árbol resplandecía con un esplendor opalescente.

Al contrario que las plantas terrestres, que competían para producir flores más grandes y coloridas que atrajera a los insectos, la vegetación de Illuminatus había desarrollado la bioluminiscencia para disputarse la atención de los insectos locales. Las hojas oscuras que se habían pasado el día empapándose de luz comenzaban a irradiar esa energía con un fulgor manso y suave. Con cada árbol de la selva envuelto en su propio nimbo frío de iridiscencia, la selva brillaba lo suficiente como para competir con la luz adormilada del sol del amanecer.

Una hechizada Mellanie se apresuró a llegar al muelle con su larga fila de malecones ladeados. Su transbordador era el Halcón Dorado, una nave grande y vieja de casco de metal que cruzaba el agua resoplando cada hora, día y noche. A bordo, se peleó con los otros doscientos cincuenta pasajeros para conseguir un sitio cerca de la proa cuando el barco se dirigió al muelle Transversal. Tres inmensas aeronaves más pasaron sobre su cabeza durante el corto viaje. Mellanie los saludó como una tonta, riéndose de ella misma al hacerlo.

Mientras miraba la selva resplandeciente que tenía delante, se permitió relajarse. Se había pasado las últimas cuarenta y ocho horas en un estado constante de nervios mientras realizaba el reconocimiento de la clínica Azafrán. Miguel Ángel tenía razón, era muy discreta. Por la mañana se movió entre las terrazas de los cafés de la calle Allwyn sin perder nunca de vista la torre Greenford. Era un cono de un kilómetro de altura de acero bruñido y cristal morado que albergaba tiendas, fábricas, hoteles, bares, balnearios y apartamentos. El último piso era un amarradero para una aeronave, y tenía a uno de los grandes y oscuros ovoides flotando con aire pasivo en el extremo del soporte. Apartada de la calle, en su propia plaza, la base de la torre Greenford estaba hecha de altos ventanales arqueados que llegaban hasta el quinto piso. Cada uno daba entrada a una sección diferente. Dado su propósito, tampoco podía recorrerlos todos intentando averiguar cuál pertenecía a la clínica. Así que se tomó varios tés de hierbas y aguas minerales bajo los toldos de los cafés mientras sus programas e implantes se iban infiltrando poco a poco en la red interna de la torre Greenford.

Con sus programas extrayendo datos de las matrices de gestión de cada piso, no tardó en encontrar la clínica Azafrán, que se extendía a lo largo de siete pisos, comenzando por el treinta y ocho. Cuando le llegó la información, echó la cabeza hacia atrás para ver las ventanas y su visión virtual realzó los cristales vacíos con un fino reborde de neón verde. Era imposible acercarse más, visual o electrónicamente. El acceso a las matrices de la clínica estaba bien protegido. Mellanie no tenía la habilidad necesaria para piratearlas.

Una revisión de los planos estructurales certificados de la Torre le mostraron que la clínica tenía su propio garaje en el tercer nivel de los quince del gran aparcamiento subterráneo. También se podía entrar a través de uno de los altos arcos de la parte occidental, que llevaba a un vestíbulo privado y un ascensor. Mellanie se trasladó a un bar que había en un callejón que daba justo a la calle Allwyn y que le proporcionaba una vista limitada de la entrada. Allí fue donde encontró el único punto débil de la protección electrónica de la clínica: los programas de seguridad de la Torre identificaban y daban paso a todo el personal autorizado que atravesaba la puerta exterior que llevaba al vestíbulo de la clínica Azafrán antes de que llegaran a los modernos sistemas de seguridad interna de la clínica.

Mellanie se acomodó en la silla y se pidió otra taza de chocolate caliente. Había varias fuentes grandes que jugueteaban en la plaza Greenford; al caer, los chorros de espuma de vez en cuando chocaban con la pequeña puerta de la clínica, pero aparte de eso tenía una visión clara de todos los que iban y venían. Cada vez que se abría la puerta, sus implantes grababan la imagen de la persona que la atravesaba y la catalogaba con la información y el nombre que extraía de la matriz de seguridad de la Torre. Tres horas después, ladeó la cabeza cuando una figura voluminosa salió al sol de últimas horas de la tarde. Por irónico que fuera, era el tiempo que había pasado con Alessandra Baron lo que le había enseñado a comprender mejor a las personas; había aprendido a reconocer lo que eran con solo un vistazo. Estereotipos al instante, era la explicación fácil que le había dado Miguel Ángel, pero Mellanie supo por instinto que aquel era el que estaba buscando. Cuando los datos de la matriz de seguridad rodaron por su visión virtual identificando al hombre como un tal Kaspar Murdo y confirmando algunas de las cosas que ella ya había adivinado, Mellanie ya estaba de pie y había dejado un par de billetes de diez libras de Illuminatus en la mesa para pagar las bebidas. Empezó a seguir a Kaspar Murdo por la calle al tiempo que, de camino, desataba una serie de programas de monitorización en las matrices públicas que lo rodeaban.

La multitud era más numerosa en el muelle Transversal del Sur, que no era más que una amplia franja de cemento amalgamado por enzimas que separaba el río de la selva y que se extendía a lo largo de cuarenta y cinco kilómetros. En la sección central, enfrente de Tridelta, ochenta muelles de piedra y cemento se introducían en el agua como púas un poco sesgadas para proporcionarles cierta protección contra la corriente a los barcos que había amarrados a sus orillas. Mellanie paseó sin prisas por la amplia avenida de la parte superior en busca del muelle en el que estaba amarrado el Isla de Chipre. A su izquierda, la silueta de Tridelta era una delgada franja de luz chillona justo encima del río, coronada por torres negras que se recortaban con un perfil marcado sobre el lustre de la selva del otro lado de la ciudad. A su derecha, los árboles se alzaban sobre la pasarela, arrojando un resplandor pálido y cambiante sobre los rostros llenos de admiración de los turistas que buscaban sus malecones.

El Isla de Chipre era uno más de una docena de barcos que hacían cruceros nocturnos y que estaban atados al malecón: más largo y esbelto que los transbordadores que salían de la ciudad para abrirse paso por el río, tenía una cubierta abierta arriba con un bar en el centro. En el interior, las dos cubiertas superiores de pasajeros tenían unos mamparos transparentes de modo que los clientes del casino y del restaurante seguían teniendo una vista excelente de la selva; solo la tercera cubierta, donde se había instalado el escenario, tenía un casco normal. Mellanie pasó por la corta plancha entre una pandilla de discotequeros apenas algo más mayores que ella. Varios de los muchachos le lanzaron sonrisas alentadoras de las que Mellanie tuvo que hacer caso omiso. Era una pena, todos aquellos chavales tenían un aspecto magnífico y todos habían puesto mucho cuidado a la hora de elegir la ropa y el estilo que mejor les iba.

Confirmó su entrada con el sobrecargo al subir a bordo. Este le lanzó a su aspecto una mirada experta y rápida.

—¿Estás segura de que quieres estar aquí? —le preguntó con una sonrisa un tanto preocupada—. Las cosas se alborotan un poco según va transcurriendo la noche. Puede resultar molesto si no estás acostumbrada. El Galápagos te aceptará la entrada si quieres, pertenece a la misma compañía y suelen salir con un grupo de pasajeros bastante más agradable.

—No me pasará nada —dijo practicando una risita tonta y aguda. En el fondo estaba encantada con la reacción del hombre.

—De acuerdo entonces. —Y le dio paso con un gesto.

La primera copa era gratis. Pidió una cerveza ligera importada de Munich y se acercó entre apretones a la barandilla de la cubierta superior.

El Isla de Chipre zarpó veinte minutos más tarde. A sotavento del muelle, sus motores lo empujaron contra la rápida corriente y produjeron un balanceo bastante pronunciado. El viaje mejoró un poco tres kilómetros río arriba, cuando se metieron por uno de los cientos de afluentes que alimentaban el Logrosan. Una ovación recorrió el barco cuando las aguas se calmaron y Tridelta se desvaneció tras una curva. El ruido del motor se desvaneció convertido en un discreto murmullo.

Al otro lado del pequeño afluente, los árboles crecían cerca del agua con su maraña de raíces expuestas e hinchadas conteniendo el suelo desmigajado de la orilla. A pesar de la luz que parpadeaba en cada hoja, entre los árboles reinaba la oscuridad, proporcionándole a la selva un aura misteriosa. En la tierra no se movía nada, en Illuminatus nunca había evolucionado nada más grande que sus insectos.

—Cualquiera diría que esto está lleno de silfen.

Mellanie se volvió y vio a su lado a uno de los chavales del grupo de la pasarela.

—¿Ah, sí?

—Es un sitio muy propio de ellos. Soy Dorian, por cierto.

Mellanie dudó.

—Saskia. —Era bastante guapo, alto y con un ligero legado oriental en sus rasgos. Unos tatuajes CO pequeños y rojos le rodeaban el cuello, dragones y serpientes que se perseguían entre sí. En su cabello oscuro se habían entrelazado unas fibras semiorgánicas que emitían gotas de luz que parpadeaban entre sus pulcros rizos romanos.

—¿Te apetece otra cerveza, Saskia?

Los implantes de la joven registraron una transmisión que había dirigido el muchacho al nodo de la ciberesfera del barco. En circunstancias normales no le molestaría, un chico que alardeaba de su ligue delante de los amigotes que se habían quedado en la ciudad. Pero la transmisión estaba muy cifrada.

—Ahora mismo no, gracias.

El muchacho intentó disimular la expresión herida.

—Claro. Voy a estar por aquí toda la noche.

—Lo recordaré.

El mensaje que había enviado la inquietaba. Todavía no tenía habilidad suficiente para descifrarlo con sus implantes y no llevaba una matriz de mano para trabajar en ello. Durante un momento se planteó la idea de hacer un escáner a fondo solo para ver qué clase de implantes llevaba aquel chico. Por supuesto, si había algún sistema serio conectado, el tal Dorian detectaría el escáner.

¿Y por qué iba a tener nada conectado? Cielos. Estoy empezando a ponerme paranoica. ¿Entonces por qué no le hago el escáner?

Dorian había vuelto al bar y sonreía con su grupo de amigos. Seguramente se estarían metiendo con él por las calabazas que había recibido.

El afluente se fue estrechando y bifurcando varias veces por ambos lados. Los árboles comenzaron a arquearse sobre el agua, los más altos se tocaban sobre la corriente y sus ramas comenzaban a entrelazarse. El Isla de Chipre continuó navegando por un túnel de esplendor coronal.

Mellanie bajó a la cubierta del restaurante y se sirvió algo en el bufé. La luz era tenue en el interior, lo que permitía que los comensales contemplaran la selva. Su entrada no le daba derecho a disfrutar de una mesa junto a las paredes transparentes así que regresó con su plato a la cubierta superior, se sentó en un banco enfrente del bar y contempló el intrincado encaje de ramas que se alzaban sobre el río. Algunos de los árboles tenían una luminiscencia que rayaba en lo ultravioleta, lo que hacía brillar su camiseta blanca.

Se quedó mirando la lana durante un minuto sin ver en realidad lo que miraba.

—Oh, a la mierda —murmuró. Su mano virtual de color morado y platino tocó el icono de la IS.

—Hola, Mellanie.

—Hay alguien a bordo que me preocupa. Necesito que descifres un mensaje.

—Muy bien.

Esperaba tener que convencer a la IS así que el asentimiento la cogió por sorpresa. Después abrió el archivo en cuestión.

—En una traducción aproximada, el chico dijo: «Identidad confirmada. Es ella».

—¡Oh, Dios! —jadeó. ¡Los gorilas de Alessandra me han alcanzado! Miró a su alrededor con un leve ataque de pánico, pero no se veía a Dorian por ninguna parte de la cubierta superior.

—¿Tienes algún arma contigo? —preguntó la IS.

—No. ¿Qué hay de tus implantes? ¿Hay algo que pueda usar para defenderme de él?

—No con cierta seguridad. Quizá pueda cargar programas de caos en los sistemas que tenga conectados, suponiendo que tenga alguno. ¿Quieres que alerte a la policía de Tridelta? Pueden traerte un helicóptero en cuestión de minutos.

Mellanie levantó la cabeza y miró el arco radiante de luz bajo el que navegaban.

—¿Cómo bajarían hasta nosotros?

Su enlace con la unisfera se desconectó.

¡Maldita sea! Ahora no. Envió un paquete de escrutinio a la matriz de a bordo más cercana para ver cuál era el problema. Las rutinas de gestión de la red informaron que el nodo ya no recibía energía, había sufrido algún daño físico.

«Nuestro nodo de la ciberesfera está sufriendo un daño temporal», envió la matriz del puente por una emisión general, «por favor, no se alarmen. Pronto se establecerá una nueva conexión. Entretanto, a la dirección de la compañía le gustaría disculparse por cualquier molestia que se pueda producir».

Mellanie empezó a temblar cuando el texto fue bajando por su visión virtual.

—Vuelve conmigo —le susurró a la noche fluorescente—. Vamos, en Randtown conseguiste pasar. —Una horrible voz interior le decía que Randtown jamás había estado tan aislada de la ciberesfera planetaria, tenía líneas terrestres, una red. Aquello era un barco solitario en medio de una selva, en un planeta que solo tenía una ciudad.

Apretó los puños y los apoyó en las piernas para obligarse a dejar de temblar. ¡Piensa! No puedo vencerlo yo sola. Esperar a la policía no era una opción seria. Ni siquiera sabía si la IS los había llamado. Se llevó la mano inmóvil a la cara y le lanzó a su brazo una mirada curiosa. Sigue aquí dentro.

Un rápido examen de su entorno con los implantes reveló que una de las matrices del barco estaba instalada detrás de la barra. Mellanie se acercó corriendo y se agachó debajo del mostrador.

—Eh —le dijo uno de los camareros—. No puede entrar aquí detrás.

La joven le lanzó una sonrisa distraída mientras pasaba las manos por los estantes. Los dedos revolvieron y encontraron la matriz metida detrás de las cajas de aperitivos; era pequeña y la utilizaban para manejar las finanzas del bar, pero tenía un punto-i. Apretó la palma de la mano contra él.

—Es solo un segundo —le dijo al camarero—. Después podemos enrollarnos.

El chico se quedó con la boca abierta. No sabía si la chica estaba de broma o no.

Las manos virtuales de Mellanie activaron una serie de implantes y metieron el código. La subrutina IS se descomprimió, fluyó por el punto-i y penetró en la diminuta red del barco.

—Capacidad de procesamiento disponible por debajo del punto óptimo —dijo la subrutina IS—. Estoy operando en modo resumido. ¿Por qué estoy aquí?

—Me sigue un asesino. Es probable que tenga armas conectadas. —Mellanie se levantó y miró a su alrededor otra vez, casi esperaba ver a Dorian yendo a por ella. El camarero se acercó un poco más.

—¿Hablas en serio? —preguntó con un murmullo bajo.

—Coño, sí, pero más tarde. —Mellanie salió de espaldas del bar y le guiñó un ojo—. Ya te llamaré.

—Sugerimos que llames a la policía —dijo la subrutina IS.

Torció la boca con un gruñido de frustración.

—No puedo. Por eso te he descomprimido. Necesito ayuda.

—¿Tienes algún arma?

—No. Averigua si hay alguna a bordo.

—No hay ningún arma registrada en el manifiesto del barco.

—¿Puedes infiltrar algún programa de caos en el armamento que lleva conectado el asesino?

—No existe ningún archivo de caos en mi directorio.

—Mierda. ¿Qué hago?

—Sugerimos que abandones el barco.

Mellanie se lo planteó por un momento. El afluente no era ningún problema, podía nadar hasta la orilla o coger un bote salvavidas. Pero entonces estaría sola en la selva. A kilómetros de cualquier parte. Y quizá no estuviera tan sola en la selva. Si saltaba por la borda, la gente la vería. El capitán pararía. Dorian iría tras ella entre los árboles.

—Piensa en otra cosa —le ordenó.

—Revisión activada. La capacidad de procesamiento disponible no puede realizar comparación de opciones de huida a un nivel óptimo.

Mellanie estaba perdiendo a toda prisa su fe en la subrutina IS. Eso no iba a ser como en Ciudad Armstrong, donde flotaba a su alrededor como un ángel guardián. Necesito un arma, algo que me dé alguna oportunidad. Recuperó la misma calma que había sentido cuando se había enfrentado a Jaycee, una calma que bloqueó todo lo demás que la rodeaba. De hecho, había un lugar a bordo que quizá tuviera algo que pudiera utilizar. Solo tenía que llegar hasta allí. Solo Dios sabía dónde estaría acechando Dorian. No cabía duda de que estaba por encima de los matones callejeros que habían enviado tras Paul Cramley. Lo cual era una especie de cumplido.

Mellanie se acercó con calma a las escaleras que llevaban a la cubierta inferior. No se le ocurrirá dispararme en público, ¿verdad? Pero no había forma de saberlo. Kazimir McFoster estaba en pleno L.A. Galáctico, por el amor de Dios.

—¿Detectas alguna comunicación local cifrada? —le preguntó a la subrutina IS.

—No. El capitán ha ordenado una valoración de la red de a bordo para ver por qué las funciones del barco se han puesto en modo de emergencia por defecto. Los programas de diagnóstico están interfiriendo con mis rutinas de comparación de opciones.

—Quizá pueda conseguir un arma. Incorpora esa posibilidad a tu revisión.

—¿Qué clase de arma?

—No lo sé. Nada muy potente.

—Acatando orden.

—Y no dejes de vigilar por si hay tráfico cifrado. Quiero saber dónde está.

El restaurante estaba atestado de pasajeros que cenaban, largas colas que serpenteaban por todo el espacio que salía del bufé. Con todos los implantes de sensores activos, Mellanie no pudo detectar ninguna de las signaturas de potencia que indicaban sistemas electrónicos conectados y activos. Bajó por las escaleras hasta la cubierta del casino. Allí solo había unos cuantos jugadores devotos, la mayor parte de las mesas estaban desiertas, que no era lo que ella quería. Una ráfaga de aire cálido subió por las escaleras, venía de la tercera cubierta. Mellanie bajó corriendo al club.

—Dame un plano de la cubierta —le dijo a la subrutina IS—. ¿Hay alguna ruta de escape? ¿Puedo llegar a los botes salvavidas?

—Cancelando análisis comparativo de opciones de huida.

Mellanie apretó los dientes de pura cólera. Después, el esquema del barco apareció en su visión virtual.

—Hay acceso a los botes salvavidas en todas las cubiertas —dijo la subrutina IS.

—¿Puedo lanzar uno sin que la tripulación del puente lo sepa?

—Puedo bloquear la alerta de lanzamiento.

—Genial.

—Reanudando análisis comparativo de opciones de huida.

Al final de las escaleras un cartel holográfico destelló como una luz estroboscópica defectuosa para decirle que el grupo de danza hermafrodita Muerte Por Orgía daría comienzo a su primera actuación en veinte minutos. Eso sí que era lo que estaba buscando. Una música rock aplastante la atravesó con violencia en cuanto pasó por la entrada protegida, una música lo bastante alta como para que le vibraran los huesos. El club estaba a rebosar de gente y la luz era absurdamente tenue. Las chispas holográficas revoloteaban por el aire como cometas pervertidos, proporcionando los únicos destellos de iluminación al girar alrededor de los ciudadanos que se retorcían en la diminuta pista de baile. Mellanie tuvo que poner sus implantes de retina al máximo para ver por dónde iba.

El club cobró vida con un resplandor gris verdoso. Abundaban los atavíos fetichistas. Los trajes semiorgánicos ofrecían a la vista genitales extrañamente modificados cuando empezó a deslizarse entre aquel zoológico de tipos raros. Los miembros adicionales parecían estar de moda y varios tenían manos del tamaño de las de un recién nacido injertadas alrededor de la zona de la entrepierna. El perfilamiento celular especializado había producido un montón de animalismos; brazos peludos que toqueteaban filas de tetas, orejas puntiagudas que se crispaban cuando las lamían lenguas serpentinas, sonrisas lujuriosas que revelaban colmillos afilados.

Con su ropa blanca e infantil, Mellanie se sentía como una especie de virgen de camino al altar de sacrificios. Y todo el mundo la miraba como si pensase lo mismo.

Sus implantes captaban un montón de fuentes de energía dentro del club. La mayor parte eran demasiado pequeñas, pilas para juguetes pervertidos. Mellanie necesitaba encontrar a la auténtica multitud sadomaso si quería tener alguna posibilidad.

Multitud que se encontraba junto a la barra, un grupo de grandes cuerpos ataviados con correas negras, cadenas brillantes y capuchas. Kaspar Murdo también estaba allí, de pie en uno de los extremos, vestido con unas túnicas de la Inquisición española y unas cadenas de hierro oxidado alrededor del cuello, balanceando una amplia variedad de instrumentos medievales.

Mellanie detectó la fuente de energía más grande del club y su visión virtual fijó la posición entre unos corchetes azules, por suerte al otro lado de donde se encontraba Murdo. Era una picana, uno de los muchos objetos que colgaban del grueso cinturón de cuero de una felina bastante estrafalaria. Su cabeza tenía un pelo negro y lustroso que le llegaba hasta las cejas de donde le sobresalía la nariz modificada y húmeda, de un color marrón rojizo; junto a los orificios de la nariz alargados habían enraizado unos bigotes largos. Vestía un traje de cuero negro, apretado y sin mangas que realzaba los brazos y las piernas peludas. Una larga cola se balanceaba de un lado a otro mientras hablaba con otras dos gatas con modificaciones más comedidas y un esclavo jovencito con una toga y una cadena bastante suelta que lucía un gesto de preocupación en la cara.

Mellanie se acercó a empujones a la felina.

—Necesito que me prestes tu picana —gritó por encima del martilleo de la música rock.

La felina aulló a un volumen que se elevó sin esfuerzo por encima de la música. Levantó un brazo y extendió los dedos de la zarpa delante de la cara de Mellanie. Las garras de ónice pulido que habían sustituido a las puntas de los dedos salieron con un chasquido, con las puntas a un centímetro escaso de los ojos de Mellanie.

—La gatita dice que me chupes la arena, zorrita mía.

Sus compañeras maullaron de risa.

Alguien con unos sistemas electrónicos formidables conectados al cuerpo, y activados todos ellos, entró por la puerta segura del club.

—No tengo tiempo —dijo Mellanie. Se quedó inmóvil. Unas motas plateadas le aparecieron en los brazos y la cara, como si estuviera sudando mercurio. Los brotes se extendieron a toda prisa y le oscurecieron la piel. Los programas informáticos brotaron de su cuerpo y se hicieron con el control del circuito orgánico que regía las adaptaciones de la felina.

La felina dio un salto cuando su propia cola se alzó serpenteando y le envolvió el cuello. Después apretó un poco. Las garras se retrajeron.

—Me llevo la picana —anunció Mellanie y se la quitó del cinturón.

La felina sonrió, excitada.

—Sí, mi ama, seré una buena gatita para vos. —Sacó la lengua, un cordón largo y obscenamente flexible de carne húmeda—. Volved pronto.

Mellanie se abrió camino a empujones entre la multitud de cuerpos, creando una oleada de conmoción. Tras ella, Dorian captó el movimiento y empezó a sortear el bullicio.

—¿Puedes quitar los controles de seguridad de la picana? —le preguntó Mellanie a la subrutina IS—. Tiene mucha potencia. Si pudiera utilizarla con un solo estallido, tendría que ser letal.

—Cancelando análisis comparativo de opciones de huida. Revisando sistemas de la picana.

Mellanie alcanzó la puerta protegida que había junto al escenario.

—Ábrela —ordenó.

La puerta se deslizó hacia un lado. El pasillo que había detrás estaba flanqueado por pequeñas cabinas privadas. Mellanie oyó gemidos, algunos de placer, otros de dolor. Un látigo restalló con estrépito. Alguien gritó. Se oían gruñidos.

—Sistemas de seguridad de la picana desviados. Índice de descarga de la batería fijado en modo ilimitado.

Mellanie miró a su alrededor con frenesí cuando la puerta se cerró tras ella. La mayor parte de las cabinas estaban ocupadas. Solo había una escotilla de evacuación de emergencia al otro lado.

—¿Cómo puedo golpearlo con ella? Jamás me dejará acercarme.

—Ejecutando análisis comparativo de opciones de asalto eléctrico a distancia.

—Oh, mierda. —Mellanie salió disparada hacia la escotilla de escape.

Dorian se cargó el circuito de la cerradura de la puerta con una simple ráfaga del máser que llevaba incrustado en la muñeca. Un pequeño círculo del duro compuesto ardió sin llama y se ampolló. Empujó con ganas, aplicando toda la fuerza de su musculatura potenciada. Se oyó un crujido que se perdió entre la música estridente. La puerta se abrió de golpe y Dorian atravesó la pantalla protectora y entró en el silencio relativo del pasillo. Los escáneres de sus sensores se vieron sometidos de inmediato a un aluvión de interferencias. Varias voces gañían y gruñían tras las puertas cerradas que había a ambos lados. En el otro extremo, Mellanie había abierto la escotilla de escape.

La joven se dio la vuelta de repente. La mitad de su piel era plateada, los implantes y los tatuajes CO dirigían las interferencias directamente hacia él. Dorian examinó lo que pudo de su oponente con interés. Ella estaba haciendo lo mismo con él. Con más eficacia, ya lo sabía, pero él ya veía todo lo que necesitaba.

—No tienes armas —dijo—. Qué curioso.

—Tengo un recado para Alessandra.

Dorian dio un paso adelante.

—¿Qué?

Los implantes de Mellanie transmitieron una señal cifrada a la pequeña matriz del pasillo. El sistema de aspersores se disparó sobre Dorian, empezó a caer agua y sonó la alarma de incendios.

Dorian le lanzó una mirada de lástima cuando el diluvio le empapó la camisa y los pantalones.

—Eso no lo oye nadie. —Más allá de la ducha, Mellanie sonrió.

La picana que había tirada en el suelo, junto a los pies de Dorian, se descargó. El agua permitió que toda la carga de su corriente se estrellara contra el joven, cuyo cuerpo sufrió una convulsión y el vapor se escapó con un siseo de su ropa y su pelo. Arqueó la espalda y gritó durante un instante cuando se le saltaron los ojos y le sobresalió la lengua. Las fibras ópticas entrelazadas en su cabello se fundieron. Le aparecieron unas líneas negras en la piel al quemarse los circuitos orgánicos que emitieron finos jirones de humo que se mezclaron con el vapor y el agua. La carne se quebró como un volcán donde llevaba implantadas las baterías de las armas. La sangre y las entrañas salpicaron las paredes.

Hicieron falta unos cinco segundos para que la batería de la picana se agotase. Cuando le falló la corriente, el cadáver estremecido de Dorian se estrelló contra el suelo. La subrutina IS desconectó los aspersores del pasillo.

Mellanie se acercó y miró el cuerpo que humeaba con suavidad. Las piernas sufrieron un par de espasmos.

—Ya se lo daré yo —dijo.

Kaspar Murdo estaba disfrutando de la noche. Había una buena multitud en el club del Isla de Chipre. Él conocía a muchos de los asistentes y había varias novatas prometedoras. Todo el mundo decía que Muerte por Orgía eran la caña. Estaba deseando verlos actuar.

Y entonces esa visión con una camiseta corta, blanca y algodonosa y una minifalda se acercó a la barra a solo un par de metros de él y pidió una cerveza. Una chica en su primera vida, por lo que veía. Parecía un poco temblorosa, como si le asustara lo que estaba viendo e intentara no demostrarlo. Lo que significaba que sentía curiosidad y que aquello no la repelía al instante. Era una vulnerabilidad que él sabía bien cómo aprovechar. Iría alentándola al principio, atrayéndola, tranquilizándola, hasta que confiara en él. Y una vez establecida la confianza, podría empezar a adiestrarla.

Era un hombre grande, su tamaño le permitió abrirse camino con facilidad entre los impacientes animalistas autoritarios y los tipos raros que se estaban reuniendo como nubes de tormenta alrededor de su inconsciente presa. Derrotó con la mirada a cualquiera que pensara plantear alguna objeción y respondió con un gruñido cuando le ladró un cánido.

—A esta invito yo —le dijo a la joven cuando esta le tendió un billete de una libra al camarero—. Insisto. Lo que significa que no hay discusión posible.

La chica asintió con un gesto nervioso de gratitud y le echó un vistazo a los instrumentos que llevaba al final de la cadena.

—Gracias.

—Kaspar —dijo él.

—Saskia.

Le sonrió a la joven con expresión cordial, paternal incluso, y levantó una de las cadenas para alardear del tosco aparato de hierro y cuero que había al final.

—Una locura, ¿no crees? —le preguntó de un modo que la invitaba a compartir el chiste.

La chica sonrió avergonzada y la velada de Kaspar se convirtió en la mejor que había tenido en mucho, mucho tiempo.

Era casi medianoche, hora local, cuando el expreso de París entró en la estación del TEC de Tridelta. En el fondo, Renne estaba encantada porque eso significaba que podría echarle un vistazo a la selva.

—Consíguenos un hotel ribereño, tan cerca del Octavius como puedas —le dijo a Vic Russell.

—Desde luego —le contestó el otro con entusiasmo.

—El más cercano y el más barato, Vic.

—Ya, ya.

—¿No vamos directamente a ver al equipo de los Halgarth? —preguntó Matthew Oldfield.

—Pueden encargarse del resto del turno de esta noche —dijo Renne—. Warren me avisará si hay algún cambio de estatus.

—De acuerdo.

—Danos la oportunidad de instalarnos antes de ver qué está tramando Bernadette. ¿No quieres ver la selva?

—Coño, sí.

—Pues entonces. —Renne le dijo a su mayordomo electrónico que llamara a Tarlo—. ¿Dónde estás? —preguntó cuando su compañero aceptó la llamada.

—De vigilancia en un garaje de la calle Uraltic. Un informador de la policía que entrevistamos antes dijo que Beard estaría aquí esta noche.

—Espero que lleves calcetines de goma. Esas baterías de coche tienen un montón de corriente.

—Muy graciosa. ¿Qué quieres?

—Estoy en la estación del TEC.

—¿En Tridelta?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Es que te ha enviado Hogan como equipo de apoyo?

—No. Estoy siguiendo a Bernadette Halgarth, la madre de Isabella.

—¿Que estás haciendo qué?

—No te preocupes, tengo a Vic y a Matthew conmigo.

—¿Lo sabe Hogan? Por el amor de Dios, Renne, creí que te habías olvidado de todo ese asunto de Isabella.

—Y lo había hecho. Pero Christabel Halgarth puso a Bernadette y a Víctor bajo vigilancia para hacerme un favor. Ni siquiera tuve que pedírselo. Los dos han estado recibiendo y enviando mensajes cifrados, nada demasiado sospechoso, pero hoy Bernadette lo ha dejado todo y se ha venido aquí. La seguridad de los Halgarth la tiene bajo vigilancia en el hotel Octavius, que una vez más, es una elección extraña para una celebridad como Bernadette. Vamos a reunirnos con ellos por la mañana. —Después esperó la respuesta de Tarlo.

—Tengo un hotel —dijo Vic muy contento—. Pero no es muy barato, lo siento. —Matthew y él compartieron una sonrisa.

Renne agitó una mano para pedir silencio. Su visión virtual le mostró que el enlace seguía activo.

—¿Tarlo?

—Sí, hola, lo siento. ¿Necesitas ayuda?

—Todavía no, pero si hace falta, ya te llamo. Y te digo lo mismo.

—Claro. Gracias. Bueno, buena suerte.

—Sí, tú también —le dijo Renne.

—Paula, está empezando a surgir una situación interesante.

—¿Qué pasa, Hoshe?

—Estoy con Nadine y Jacob en Illuminatus, dirigiendo la vigilancia electrónica de Tarlo, que va tras Beard. Y Gus e Isaiah acaban de reunirse con nosotros, están monitorizando a Renne.

—¿Así que ambos objetivos están en Illuminatus?

—Sí. Renne llegó hace veinte minutos, siguiendo a Bernadette Halgarth. En cuanto Renne llegó aquí, llamó a Tarlo y cinco minutos después, Tarlo llamó a Bernadette. Era un mensaje cifrado y desviado a través de una dirección de un solo uso, pero por una vez hemos tenido suerte. Infiltramos unos programas de escrutinio en el nodo del hotel de Bernadette en cuanto Warren me dijo que estaba aquí. No hemos conseguido descifrarlo todavía, pero el mensaje que Tarlo envió es el que recibió ella. Parece que Tarlo le estaba advirtiendo que está bajo observación. No hay ninguna otra razón.

—Tarlo. Maldita sea.

—Lo siento, Paula.

—No es culpa suya. Sabía que tenía que ser uno de ellos.

—¿Qué quiere hacer?

—Mantenerlo vigilado a él y a Bernadette. Me reuniré con ustedes dentro de un par de horas.

—¿Vas a decírselo a Renne?

—Es posible. Nuestra prioridad tiene que ser poner a Tarlo bajo custodia policial. Pero no quiero asustar a Bernadette hasta que se haya puesto en contacto con quien haya ido a ver. Esta es nuestra primera oportunidad real de introducirnos en la red de agentes del aviador estelar. Saber elegir el momento va a ser esencial.

—Tarlo va a tener armamento conectado. Y es probable que Bernadette también.

—Desde luego. No se preocupe, mi equipo irá armado.

La habitación no era nada del otro mundo, un simple cubo de paredes grises y una moqueta gastada. Las dos bandas polifotónicas del techo la hacían más brillante de lo necesario. Una única rejilla de aire acondicionado instalada muy por encima de la puerta de malmetal siseaba con discreción. No había ningún sensor a la vista, pero tenía que haberlos por alguna parte.

Robin Beard estaba sentado en una silla barata de plástico con los pies puestos encima de una mesa que estaba atornillada al suelo. No parecía preocuparle mucho que le hubieran arrestado. Claro que, pensó Lucius, había estado bajo custodia tantas veces que ya conocía la rutina. No digas nada y espera al abogado.

Lucius siguió a Tarlo al interior de la sala de interrogatorios. El surfero rubio le lanzó a Beard una sonrisa cordial.

—Usted no es abogado —dijo Beard.

—Muy listo —dijo Tarlo—. Me gusta. Eso nos va a ser muy útil a los dos.

—Tíos, lo vais a pasar mal —dijo Beard—. Yo iba caminando por un garaje y me arrestasteis sin una buena razón y haciendo uso de una fuerza indebida. Ni siquiera me leísteis mis derechos.

—Eso es porque no tienes ninguno —dijo Tarlo.

Beard sonrió.

—Siéntate —dijo Tarlo.

La sonrisa cambió en la cara de Beard.

—Estoy…

El puño de Tarlo cogió velocidad y se estrelló contra la nariz de aquel hombre pequeño. Se oyó el crujido de un hueso roto cuando la silla se inclinó hacia atrás y tiró a su ocupante al suelo con los miembros enredados. La cabeza chocó contra una profunda grieta al caer.

—¡Joder, por Dios! —gimió Beard. Se sujetó la nariz con una mano y se le escapó un buen chorro de sangre entre los dedos; con la otra mano se tanteó la parte posterior del cráneo. Tenía los ojos llenos de agua.

Lucius había dado medio paso hacia delante, pero después se detuvo, sin saber muy bien qué hacer. Le echó un vistazo a la esquina del techo donde estaba escondido uno de los sensores visuales. No lo llamaba nadie.

Tarlo sonrió cuando se agachó junto al mecánico.

—Duele la hostia, ¿verdad? Yo me he roto la nariz un par de veces con una tabla, así que sé de lo que hablo.

Beard miró desesperado a Lucius.

—Usted lo ha visto. Usted es mi testigo.

Lucius consiguió apartar la vista. Tarlo le había dicho que no dijera nada, pero eso no era lo que se esperaba.

—No hemos podido hacernos con un poli bueno para la rutina de siempre —dijo Tarlo—. Están todos en la calle, ayudando a los ciudadanos decentes en estos tiempos turbulentos. Así que vamos a tener que apañarnos con el poli malo y el poli peor. ¿Y sabes qué? Los tíos de la oficina están haciendo una porra para ver cuánto tiempo aguantas la paliza antes de derrumbarte. Yo aposté cincuenta pavos a que aguantabas diez minutos, pero voy a ser legal contigo, tío. Ni siquiera voy a esperar tanto. —Sacó un fino parche médico inyector de un bolsillo—. En la calle llaman a esto de muchas formas. ¿Has oído hablar alguna vez de un golpe duro? ¿No? ¿Y de un ampdolor?

Beard sacudió la cabeza y le lanzó a Tarlo una mirada asustada.

»El caso es que esto es como lo contrario de un anestésico —dijo Tarlo—. Hace que el dolor vaya empeorando poco a poco. Y empeora de verdad, y mucho. A ver, que he visto a personas chillando de puro dolor por una simple uña arrancada cuando tropiezan con esto. Así que ya te imaginarás lo que va a hacerte esa nariz, sobre todo cuando Lucius empiece a aporrearla.

—¿Qué cojones quieres? —gritó Beard. Tenía los ojos muy abiertos y miraba como un loco el parche inyector.

—No somos de la policía —dijo Tarlo—. Somos de la Marina. Así que a nosotros no nos van a pedir cuentas por muy mal que se te pongan las cosas a ti, da igual los derechos que te pisemos. Aquí no va a entrar ningún abogado a la carga para salvarte. ¿Lo entiendes?

Beard tragó saliva y asintió.

—Harás lo que yo te diga. ¿Y ahora quieres que te ponga una dosis peligrosa de esto? ¿Así es como te hago cooperar?

Beard sacudió la cabeza. La sangre le chorreaba por la mugrienta camisa y caía al suelo.

—No, señor.

—Eh. —Tarlo se dio la vuelta y le sonrió a Lucius—. Hace mucho tiempo que no me llaman señor. ¿Qué te parece? Este hombre sabe lo que es el respeto. Me gusta. —Se volvió de nuevo hacia Beard—. ¿Entonces te lo inyecto?

—No. No, señor. Cooperaré.

—Buen chico. —Tarlo le tendió la mano. Beard le lanzó una mirada desconfiada, pero al final permitió que Tarlo lo ayudara a levantarse—. Tú le presentaste a un amigo tuyo, Dan Cufflin, a un agente que proporciona personas para actividades ilegales —dijo Tarlo—. ¿No es así?

Beard frunció el ceño e intentó concentrarse.

—Sí, me acuerdo de Dan.

—¿Cómo se llamaba el agente?

—No lo sé. Es solo el Agente.

—¿Dónde está?

—Aquí, en Illuminatus, creo. Aquí es donde solemos vernos.

—¿Dónde?

—No lo sé. Solo lo he visto dos veces y fue en sitios diferentes, bares. Por lo general utilizamos la unisfera.

—Pues hoy vas a volver a verlo, en persona, en Illuminatus. Arréglalo. Ya.

Jenny McNowak se había registrado junto con Kanton en el hotel Grialgol Intersolar, en la avenida del muelle del bajo Monldra, enfrente del Octavius y dos manzanas más abajo. Después de eso, no había mucho más que pudiera hacer aparte de cargar programas de escrutinio en las matrices que había dentro y alrededor del Octavius. La matriz del registro era fácil de piratear, lo que les había proporcionado el número de la habitación de Bernadette, 2317, así como una lista de los demás huéspedes, que contrastaron con su base de datos.

Después de eso, se las habían arreglado para subir al tejado del Grialgol y colocar un sensor que podía enfocar la ventana del piso veintitrés de Bernadette. Para entonces ya había oscurecido y no había nada más que pudieran hacer salvo esperar.

Kieran McSobel llegó un par de horas más tarde, trayendo con él a Jamas McPeierls y a Rosamund McKratz. Había suficiente espacio para todos. Jenny había reservado una suite en el Grialgol. Después de varias semanas en los alojamientos más tirados de Rialto y los largos periodos de tiempo metidos en coches baratos de alquiler, la suite con su mobiliario de lujo, sobre todo en el baño, era un interludio agradable. A Jenny le producía una gran satisfacción estar en una habitación más cara que la de Bernadette, a la que había llegado a envidiar y despreciar por la ostentación con la que vivía en EdenBurg. Y además estaba deseando probar el menú del servicio de habitaciones del Grialgol.

—No hay mucho que contar —dijo Jenny cuando los recién llegados empezaron a instalar una serie de matrices especializadas que habían traído con ellos en el salón octogonal principal de la suite. Kanton y ella habían llegado con casi nada, salvo las mochilas estándar de operaciones de campo. Bernadette había cogido a todo el mundo por sorpresa cuando había dejado EdenBurg.

Jamas estableció un sello electrónico alrededor del perímetro del salón y después conectó un tintineante por si había algún insecto modificado espiando la habitación.

—Estamos limpios —anunció.

—No ha recibido ninguna visita —dijo Jenny—. Y que nosotros sepamos, no le han llevado nada a su habitación.

—¿Qué hay de las imágenes? —preguntó Kieran mientras señalaba con la cabeza la diminuta pantalla de la matriz de mano que mostraba el picadillo gris y granulado que era lo que llegaba del sensor del tejado.

—Ha dejado la ventana protegida —dijo Kanton—. Es un modelo estándar que tiene ya veinte años, pero lo bastante eficaz como para no dejar pasar ningún escáner pasivo.

—¿Así que ni siquiera sabemos si está ahí dentro o no? —dijo Kieran.

—Hemos accedido a los sensores civiles que rodean el hotel —dijo Jenny, a la defensiva—. Nadie con su perfil visual ha dejado el edificio, nuestros programas de reconocimiento de características lo habrían captado.

—Comprendido. —El Guardián se volvió hacia Jamas y Rosamund—. Esa es vuestra primera prioridad, intentar establecer si sigue ahí dentro.

—Estamos en ello —le aseguró Rosamund desde un cómodo sillón de cuero. Sus ojos parpadearon y casi se cerraron cuando los datos comenzaron a llenar su visión virtual. Pequeños bloques de datos holográficos surgieron de varias matrices que tenía repartidas a su alrededor. Sus manos y sus dedos se crisparon con movimientos mínimos cuando empezó a manipular programas e infiltrarlos en los sistemas de Octavius.

—Nuestra base de datos no marcó a ninguno de los otros residentes —dijo Jenny—. No conocemos ninguno de los otros nombres.

—Quizá deberíamos intentar realizar una comparativa, a ver si alguno encaja con el perfil de Isabella.

—Buena idea. Tenemos varias horas de imágenes de las cámaras civiles. No debería llevar mucho tiempo…

—Aquí hay alguien más —anunció Rosamund.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kieran. Una pistola de iones apareció en su mano.

—En las matrices del Octavius —dijo Rosamund—. He encontrado un segundo juego de programas de escrutinio. Alguien más está vigilando la habitación 2317.

—Jamas —dijo Kieran con firmeza—, revisa las matrices de este hotel, averigua si nos están vigilando. —Abrió la base de una gran maleta que reveló una colección impresionante de armas. Jenny eligió un rifle de impulsos gamma mientras que Kanton cogió un lanzagranadas automático de plasma. Los tres se movieron con agilidad para cubrir a Rosamund y Jamas.

—Rosamund —dijo Kieran—, ¿puedes ver a dónde están enviando la información los otros programas? ¿Y han observado tu presencia?

—Ponte uno de esos trajes de campo de fuerza —le dijo Jenny a Kanton.

—No hay ningún programa anómalo en las matrices de este piso —dijo Jamas—. Empiezo a sacar el escáner.

—¿Qué hay de emisiones de sistemas que no estén en la red?

—Nada detectable. Pero si es la Marina, no vamos a poder ver la clase de sistemas que usan contra nosotros. Por la unisfera corren rumores de que han modificado un insecto que es inmune al tintineante.

Kanton se metió en uno de los trajes esqueleto con campo de fuerza y se lo puso por fuera de la ropa. Las gruesas bandas se ajustaron para lograr una cobertura equilibrada del cuerpo entero y después una fina capa de aire resplandeció a su alrededor cuando se conectó el campo de fuerza. Asintió y Jenny sacó otro traje de la maleta; se movían en silencio, como si el ruido pudiera desencadenar un ataque por parte de un equipo armado de la Marina.

—¿Kieran? —susurró.

—Todavía no. —Le hizo un gesto para que se echara hacia atrás y enfundó su pistola de iones—. Kanton, abre la puerta. —La cerradura se desconectó y Kieran salió al pasillo sujetando una vara de sensores en una mano con gesto despreocupado.

Jenny tuvo que esperar con impaciencia febril mientras él comprobaba el espacio. El joven regresó en menos de un minuto.

—Algunas de las habitaciones ocupadas tienen conectado el sello electrónico integral —dijo y levantó la pequeña vara de sensores—. No sé qué había dentro, por lo menos no sin activar ninguna alarma. En cualquier caso, si tienen algún dispositivo de campo, no será en este piso.

Jenny dejó escapar un poco de aire. Kieran ya estaba lanzándole al techo una mirada suspicaz.

—Nos vamos —dijo—. A pie. Jenny, elige un hotel al azar. Estableceremos un perímetro de seguridad antes de instalarnos.

—De acuerdo —dijo Jenny. Volvió a meter el rifle en la maleta y le pidió a su mayordomo electrónico una lista de hoteles en un radio de cinco manzanas.

Kieran se estaba quitando la camisa y los pantalones.

—Desde este momento estamos en alerta máxima. Quiero a todo el mundo con trajes con campo de fuerza debajo de la ropa. Rosamund, ¿cómo te va?

—Creo que nuestros programas podrían estar comprometidos. Si yo puedo exponer sus programas, no cabe duda de que ellos pueden hacer lo mismo con los nuestros.

—¿Podrías decir dónde tienen su base los otros vigilantes?

—No, han empleado desvíos muy sofisticados.

—¿Qué hay de Bernadette? ¿Está ahí dentro?

—Su habitación está consumiendo energía para las luces, el aire acondicionado y el baño. El uso de electricidad ha fluctuado desde que se registró, que siempre es un buen indicador de ocupación. La cerradura de la puerta tampoco se ha utilizado desde que se registró. Es lo mejor que puedo hacer.

—Bien. Jamas y tú turnaros para poneros los trajes y después nos largamos de aquí. Jenny, ¿alguna idea de quiénes podrían ser nuestros rivales?

—Aparte de la Marina, no. Pero ¿por qué iba a seguir la Marina a Bernadette?

—No lo sé. —Kieran no parecía muy convencido mientras se abotonaba la camisa por encima de las bandas oscuras que le enjaulaban el pecho—. A Mellanie Rescorai le advirtieron sobre Isabella y sus padres. Quizá sea un equipo de un programa de noticias.

—O nos ha visto el equipo de seguridad de los Halgarth —dijo Jamas mientras se ponía el traje con el campo de fuerza—. Seamos realistas, estamos operando en su territorio.

—Si están vigilando a Bernadette, eso significa que se oponen al aviador estelar —dijo Jenny.

Kieran le dio el último traje con campo de fuerza a Rosamund y cerró la maleta de golpe.

—No apuestes la vida por eso.

Era ya de madrugada, hora de Illuminatus. Gwyneth Russell, que ni siquiera se había acostumbrado todavía del todo al horario de París, estaba completamente despierta y relajándose en el yacusi del hotel Almada, en una bañera con burbujas de espuma flotando con suavidad a su alrededor. Acababa de recibir una llamada de Vic, que estaba alojado en un hotel a poco más de cuatro kilómetros de distancia. Habían hablado de pasar quizá un par de horas juntos, pero no iba a poder ser. Los dos estaban de guardia y podrían llamarlos en cualquier momento. La mayor parte de su charla se había centrado en el hecho de haber coincidido en Illuminatus. A Vic no le parecía que fuese una coincidencia, aunque a ninguno de los dos se le ocurría qué relación podía haber entre el Agente y Bernadette Halgarth. Gwyneth había sugerido que quizá fuera Isabella la que tenía la relación y Bernadette solo estaba allí para verla. Por supuesto eso no explicaba que estaba haciendo Isabella con el Agente.

Gwyneth suspiró y se examinó las manos. Llevaba tanto tiempo a remojo que se le estaba empezando a arrugar la piel. Debería intentar descansar un poco y prepararse para el día siguiente. Por una vez le parecía que el caso iba progresando bien. Beard había quedado en encontrarse con el Agente la noche siguiente. Incluso admiraba el modo en que Tarlo lo había embaucado para que cooperara; que aquel surfero californiano pudiera llegar a golpear a alguien de verdad había sido una pequeña sorpresa, pero no cabía duda de que había dado resultado. Estaban tan cerca de descifrar por fin todo el caso de los Guardianes. En la oficina se estaba convirtiendo a toda prisa en un mantra: tenían tanta información que solo necesitaban ese «único golpe de suerte» que había eludido a Paula Myo durante ciento treinta años. Alzó los labios con una sonrisa maliciosa, resultaba que el golpe en cuestión se lo acababa de llevar la nariz de Beard.

Su mayordomo electrónico le dijo que Paula Myo la estaba llamando. Gwyneth lanzó un gruñido de sorpresa y le dijo que aceptara la llamada.

—Gwyneth, ¿podría por favor hacer acuse de recibo de mi certificado de autoridad?

El icono de un archivo con el sello de la Seguridad del Senado se abrió de repente en la visión virtual de Gwyneth. Estiró la mano virtual con los colores de la antigua bandera nacional galesa y lo tocó. Era incapaz de entender qué estaba haciendo Paula. Se abrió el archivo que contenía la autorización verificada de la Seguridad del Senado.

—Está comprobado —dijo Gwyneth—. ¿Qué es lo que ocurre?

—La estoy reasignando de forma oficial a mi equipo de interceptación —dijo Paula—. Desde este mismo momento.

Gwyneth se incorporó de inmediato y salpicó de agua el borde de la gran bañera.

—¿Qué equipo de interceptación?

—La Seguridad del Senado lleva un tiempo vigilando a Tarlo. Acaba de advertir a Bernadette Halgarth que el equipo de Renne la está observando.

—¿Que ha hecho qué?

—Es un traidor, Gwyneth.

—No, no puede serlo.

—Me temo que no puedo discutir esto con usted. Vamos a arrestar a Tarlo.

—¿Está usted aquí? —Gwyneth salió de la bañera resbalando y cogió la toalla.

—Sí, y necesito su ayuda. ¿Hay alguien con él en su habitación?

—No, creo que no. Se supone que estamos todos descansando. Beard está bajo custodia en la comisaría y no tenemos que arrestar al Agente hasta esta noche.

—Muy bien. Sugiero que se ponga su traje con campo de fuerza. No lo active. Él está en la habitación de al lado y es probable que lo perciba si lo enciende.

—Tiene que estar de broma.

—No. Una vez que se lo haya puesto, llámelo por favor. No sospechará de usted y nos permitirá verificar la posición del sujeto. La llamada quizá también nos proporcione una pequeña distracción.

—Oh, Dios. —Volvió corriendo a la habitación donde había dejado la maleta encima de la cama. El traje esqueleto con campo de fuerza era una maraña incómoda de bandas que no era fácil poner alrededor de un cuerpo húmedo y desnudo—. No puede ser Tarlo, gracias a él estamos muy cerca de los Guardianes.

—Sé que es difícil, Gwyneth. Pero confíe en mí unos minutos más.

Si hubiera sido otro, cualquiera, quizá hubiera dudado y a la mierda con la Seguridad del Senado. Pero no cuando se trataba de Paula Myo.

—De acuerdo —dijo Gwyneth. Las bandas del esqueleto le irritaban la piel, pero estaban todas en posición y conectadas en modo de espera. Prefería no pensar en la pinta que tenía. Seguro que habría tenido tiempo de ponerse ropa interior, ¿no?—. Ya tengo el traje puesto.

—Deje este canal abierto y haga la llamada.

—¿Sobre qué?

—Lo que sea, solo tiene que durar unos segundos.

Gwyneth cogió aire para calmarse. Estiró la mano virtual y sacó el icono de Tarlo de la red.

—Hola, jefe. Solo quería saludarlo antes de irme a la cama. ¿Algo nuevo?

Hubo una larga pausa.

—¿Por qué llevas el traje con el campo de fuerza? —preguntó Tarlo.

Gwyneth giró la cabeza de golpe para quedarse mirando la pared que había entre las dos habitaciones.

—¡Mierda! —Su mano virtual golpeó el icono de activación del traje cuando se lanzó al suelo.

El centro de la pared explotó en un estallido de plasma blanco cegador. Largas llamas de iones abrasaron toda la habitación. Una de ellas lamió a Gwyneth. Su campo de fuerza no estaba establecido del todo y destelló con un tono morado a su alrededor permitiendo que una ráfaga debilitada de átomos activados le barriera la piel desnuda. La joven chilló de dolor y se sacudió de un lado a otro mientras el campo de fuerza se estabilizaba y desviaba el resto de la explosión. Las llamas estallaron entre los muebles y la moqueta.

La habitación vibró al ritmo del rugido bajo de los disparos de otras armas. Una luz cegadora destelló por la pared destrozada. Gwyneth se dio la vuelta, las lágrimas le empañaban los ojos. Se arriesgó a echarle un vistazo a un lado del tórax, donde había penetrado el chorro de iones. Tenía la carne ennegrecida con grietas rojas abiertas de las que brotaba sangre y otros fluidos. Era una agonía tan intensa que, de hecho, estaba entumecida. Sabía que iba a vomitar. Se activaron los aspersores y lo rociaron todo con una espuma azul glutinosa, las boquillas buscaron de forma automática los puntos más calientes y dirigieron la espuma hacia las peores llamas. El vapor y el humo revolvieron el aire y oscurecieron la habitación.

Resonaron más explosiones. Una, de hecho, produjo un terremoto en el suelo que la hizo dar una vuelta. El techo se inclinó y lo que quedaba de la pared en ruinas se derrumbó del todo. Gwyneth intentó levantarse, pero por alguna razón los miembros no le respondían. Lo único que podía hacer era darse la vuelta y agazaparse. En algún sitio aullaba una alarma.

Tres figuras con trajes blindados se materializaron entre el espeso humo. Dos de ellas la apuntaron con unas armas gruesas y achaparradas.

—No se mueva, señora.

Gwyneth estuvo a punto de lanzar una carcajada.

El tercero la rodeó con cautela y extendió una mano plana hacia la puerta del baño. Se produjo un golpe seco y ahogado y una onda de presión volvió a tirar a Gwyneth boca abajo. La joven gimió al sentir el nuevo estallido de dolor en el costado. La puerta del baño había desaparecido junto con buena parte del marco.

—Despejado —dijo la figura del traje blindado.

—¿Vio hacia dónde fue?

Gwyneth parpadeó confundida. Una galaxia de luces de colores que no llegaban a formar parte de ese universo destellaban llamándola entre la neblina.

—¡Gwyneth! Soy Paula. ¿Lo ha visto? ¿Pasó por su habitación?

—Yo… No. —Apretó los dientes e hizo un esfuerzo por concentrarse—. No, solo la granada de plasma. No pasó por aquí.

—Muy bien, aguante. Tenemos un equipo médico preparado. Estarán pronto con usted.

—Oh, no se preocupe por mí, estoy bien —dijo la joven, y se desmayó.

El sol apenas se había alzado lo suficiente para iluminar con una luz pálida las largas calles rectas de Tridelta cuando el taxi de Alic Hogan aparcó junto al cordón que se había establecido alrededor del hotel Almada. Salió del vehículo con el teniente John King y se quedó mirando la escena con una creciente sensación de abatimiento. Alic no era un hombre religioso, ni siquiera supersticioso, pero algunos días daba la impresión de que alguien había maldecido la oficina de París.

Cinco grandes gabarras antiincendios se habían detenido junto al moderno edificio de cemento y cristal del hotel. Varios robots bomberos habían trepado por las paredes hasta el quinto piso arrastrando las mangueras tras ellos. Estaban arracimados alrededor de una serie de agujeros que se habían abierto en el pulcro mosaico de ventanas y paneles de cemento. Hogan reconoció en ellos los estallidos de varias armas. Los bordes se habían fundido y un poco de hollín marcaba el muro superior, lo que significaba que el plasma había golpeado de modo horizontal. La cantidad de escombros que cubría la calle solo lo confirmaba. El agua y la espuma inhibidora azul manchaban toda la pared por debajo de los agujeros y se derramaban por la acera para meterse en las alcantarillas. Había un par de cráteres poco profundos en la calle, donde habían golpeado las granadas de plasma, y unos cuantos hoyos más pequeños, resultado de las pulsaciones de iones.

Fuera de la zona donde las gabarras y el personal del departamento de bomberos ataviados con campos de fuerza estaban supervisando la operación antiincendios, la policía había establecido un cordón que imponían con agentes armados y robots patrulleros. Varios grupos de coches patrulla bloqueaban la calle a una manzana de distancia del hotel, sus luces estroboscópicas azules y rojas brillaban con fuerza bajo el amanecer plomizo. Había varios vehículos más parados en la carretera, coches y unas cuantas furgonetas de reparto matutino detenidas allí donde las matrices de gestión del tráfico urbano habían impuesto las órdenes de detención de emergencia. Los huéspedes del hotel, un par de cientos de personas, se agrupaban en un extremo del edificio, con pijamas, batas, o incluso algo menos. Muchos de ellos iban descalzos. Los agentes de policía se movían entre ellos, escuchando las preguntas y protestas. Había niños llorando.

Un par de ambulancias y un autobús del mando médico habían aparcado detrás de las gabarras antiincendios.

—Dios bendito —murmuró Alic.

—Estaba decidido a no dejarse atrapar, ¿verdad? —dijo John King.

—Cierto. —En lo único que podía pensar Alic era en lo que diría el almirante.

La primera persona a la que vio Alic cuando un agente de policía los llevó a la recepción fue a Paula Myo. Apretó la mandíbula cuando la tuvo delante. La investigadora llevaba una armadura completa de asalto y sujetaba el casco debajo del brazo. Incluso con aquel voluminoso traje oscuro conseguía parecer arreglada, con el pelo apartado de la cara gracias a una diadema azul. Varios miembros de su equipo de la Seguridad del Senado habían tomado posiciones en la recepción, también ataviados con armaduras, con los campos de fuerza activados y los rifles preparados.

Un par de enfermeros estaban trabajando con Gwyneth, que estaba echada en una camilla de emergencia con una bata verde de médico a su alrededor. Vic le sujetaba la mano y el rostro de gigante estaba pálido de preocupación y cólera. Renne también estaba allí, junto con Jim Nwan, los dos a cierta distancia de la camilla pero asomados para poder ver a su colega caída. El capitán de la comisaría estaba hablando en voz baja con Paula mientras un sargento detective llamado Marhol rondaba a su lado.

Alic cogió aire y se acercó a la camilla.

—¿Cómo está? —le preguntó al enfermero con más graduación.

—Quemaduras graves en el costado, donde la golpeó el plasma. Habrá que hacer alguna regeneración, pero no son heridas graves. Hemos limpiado la herida y la hemos sellado con piel curativa.

—¿Entonces se va a poner bien?

—Unos cuantos días en el hospital y después quince días de recuperación. Ha tenido suerte.

—Estupendo. —Se inclinó sobre la camilla e intentó no mirar las manchas y las motas de carne chamuscada.

—Hola, jefe —dijo Gwyneth. Estaba muy pálida y la frente le brillaba de sudor.

—¿Qué hay? Cuando vuelva, lo primero que voy a hacer es enviarla a un curso de perfeccionamiento para que aprenda a agacharse más rápido.

—Me parece bien. —La sonrisa soñadora de la joven era gracias sobre todo a los calmantes.

—Vaya con ella al hospital —le dijo Alic a Vic—. Tómese el tiempo que quiera.

—Pienso volver de inmediato —dijo Vic—. Quiero estar en el equipo de arresto cuando rastreemos a ese pedazo de mierda.

—De acuerdo. —Alic no pensaba discutir en público, pero no tenía la menor intención de permitir que Vic tomara parte en el caso. En ese instante su única prioridad era quitar al gigante de en medio.

Al fin se volvió hacia Paula y sonrió como un fiscal.

—¿Tendría la amabilidad de informarme ahora, por favor?

—Desde luego. —La detective le dio las gracias al capitán de la comisaría, que se alejó con Marhol. En el grupo ya solo quedaba el equipo de la oficina de París—. Tarlo es un traidor —dijo con tono rotundo.

—Espero que pueda demostrarlo.

Paula miró con intención la zona de recepción y a través de las enormes puertas de cristal, la escena que reinaba fuera. Alic se ruborizó un poco pero no cedió.

—He estado tendiéndoles trampas tanto a Tarlo como a Renne —dijo Paula.

—¿A mí? —gañó Renne.

—Por supuesto —respondió Paula con cortesía—. Nuestra vigilancia era tanto visual como electrónica. En cuanto se informó a Tarlo que Renne estaba vigilando a Bernadette Halgarth, este la llamó. Nosotros interceptamos esa llamada. Cuando nos dispusimos a arrestarlo, el sujeto se defendió y consiguió eludirnos. El armamento que lleva conectado no está registrado. La próxima vez tendremos preparado un escuadrón de arresto mejor preparado.

Alic ya sabía la respuesta, pero tenía que preguntarlo de todos modos, solo para que constase.

—¿Para quién cree usted que ha estado trabajando Tarlo?

—Para el aviador estelar.

—Maldita sea. El almirante no acepta la existencia del aviador estelar.

—No se preocupe —dijo Paula con un tono más comprensivo de lo que Alic se esperaba—. Tendrá que reconocer que Tarlo era un traidor. Su conducta no ha quedado comprometida, Hogan, Tarlo lleva más de dos décadas en la oficina de París. Ahora mismo su prioridad es dar comienzo a una revisión de sus casos para ver cuáles han quedado comprometidos.

—Ya veo. —Alic prefería no pensar en todo el trabajo que iba a suponer eso, ni de dónde iba a sacar los recursos. Habría que implicar a otra oficina de Inteligencia Naval y revisarían la actuación de todo el personal de París, incluyéndolo a él—. ¿Por qué vigilaban a Bernadette? —le preguntó a Renne—. Creí que habíamos acordado que ese aspecto del caso estaba cerrado.

—Christabel Halgarth la colocó a ella y a Víctor bajo observación para hacerme un favor a mí —dijo Paula antes de que Renne pudiera contestar. A juzgar por la expresión de Renne, eso no lo sabía.

—¿Así que Bernadette está trabajando para el aviador estelar? —dijo Alic.

—Eso parece. En cuyo caso debemos suponer que Victor también es uno de sus agentes. He informado a Christabel sobre este incidente. Cerrará la red sobre Victor si es que no se ha ocultado ya.

—¿E Isabella? —preguntó Renne.

—Su implicación es incluso más probable —dijo Paula—. Tuvo usted muy buen criterio al realizar esa investigación. Yo diría que el escopetazo sobre Doi fue desinformación propagada por el aviador estelar con la intención de desacreditar a los Guardianes.

—De acuerdo —dijo Alic. En ese momento solo quería subrayar la chapuza de arresto. Al menos eso era responsabilidad de Paula—. ¿Cuál es su recomendación? ¿Qué hacemos ahora?

—Es obvio que mi principal prioridad es poner a Tarlo bajo custodia. Los agentes de seguridad del TEC de la estación de Tridelta revisarán por nosotros a cada pasajero. Ya he desplegado allí un escuadrón armado. Aparte de eso, hay que mantener abiertos los casos en curso.

—¿Va a arrestar a Bernadette? —preguntó Jim Nwan.

—Sí —dijo Paula—. Pero es una cuestión de encontrar el momento apropiado.

—Ahora que sabemos que los agentes del aviador estelar tienen armas conectadas, solo tenemos que conseguir mucha más potencia de fuego, ¿no? —dijo John King.

—Ya tengo de camino más escuadrones de combate de la Seguridad del Senado —dijo Paula—. Pero ahora mismo, Bernadette es la única agente del aviador estelar cuyo paradero conocemos con seguridad. No se le debe permitir escapar.

—¿Cuánto tiempo falta para que lleguen sus refuerzos? —preguntó Alic.

—Quince minutos.

—Muy bien, entonces vamos.

Paula se cambió el casco al otro brazo.

—No. Sabe que hemos descubierto su tapadera, también sabe que la estamos observando y que tenemos escuadrones armados en Tridelta.

—¿Y?

—¿Por qué no intentó pasar inadvertida y escapar en cuanto Tarlo quedó al descubierto?

Alic se encorvó y se secó la frente con el dorso de la mano.

—Está esperando algo.

—Exacto.

—Pero cuanto más tiempo espere, mejor podremos rodearla. Tiene que saberlo.

—Sí. Así que no sé para qué es, pero tiene que ser muy importante para el aviador estelar. Bernadette intentará huir de nuestra vigilancia, ya sea por la fuerza o sin que nadie la vea. Tenemos que dejar que piense que lo ha conseguido, de ese modo nos llevará a lo que sea para lo que está aquí.

—Puede contar con los recursos que necesite de la oficina de París —dijo Alic.

—Me gustaría mantener al equipo de Renne en su caso para mantener la continuidad —dijo Paula—. ¿Puede darme a alguien para sustituir a Vic?

—Claro. —Hogan se volvió hacia John King—. Ese es usted.

—Sí, señor.

—Muy útil —dijo Paula—. Tenemos el equipo de París, el servicio de seguridad de los Halgarth y la Seguridad del Senado. Si puede eludirnos a los tres, con franqueza, es que merecemos perderla.

—¿Qué hay de la reunión con el Agente? —preguntó Jim Nwan—. Está todo preparado y a punto.

—Ese es nuestro segundo objetivo —dijo Paula—. El Agente es lo que llevamos esperando mucho tiempo para avanzar. Puede llevarnos directamente a los Guardianes. La reunión de esta noche debe seguir adelante tal y como estaba planeado. No puedo subrayar lo suficiente lo importante que es ponerlo bajo custodia.

—Yo me haré cargo de esa operación —dijo Alic. Era la clase de interceptación legítima que formaba parte de la agenda del almirante. Y un éxito quedaría bien en el currículum de quienquiera que estuviese al mando de la operación. Quizá incluso mitigara un poco los efectos de aquel maldito desastre.

—Bien. Debe entender que Tarlo también estará allí si no lo hemos cogido antes.

—¿Está segura?

—Quien consiga al Agente tendrá acceso a información crítica sobre los Guardianes y sus operaciones. El aviador estelar lo necesita tanto como nosotros, han sido su único enemigo durante más de un siglo.

—Entonces… ¿todavía estamos intentando acabar con los Guardianes? —preguntó Renne.

Alic jamás había visto una expresión tan desazonada en la cara de Paula, ni siquiera el día en que la despidió el almirante.

—Hay muchos factores políticos implicados —dijo Paula poco a poco—. Solo puedo decir que mis aliados tendrán que considerar nuestro próximo movimiento con mucho cuidado después de que hayamos aprehendido al Agente y hayamos revisado lo que sabe.

—De acuerdo —dijo Alic con viveza—. Todos sabemos lo que hay que hacer. Mande a buscar a la oficina el equipo que necesite, sobre todo trajes con campo de fuerza, dado lo que sabemos sobre la capacidad de Tarlo. Paula, ¿podemos hablar un momento, por favor?

Los dos se alejaron de los otros.

—Ya sabe que no puedo permitirme no definirme en lo que respecta a los Guardianes —dijo Alic—. Cuando aprehendamos al Agente, se debe actuar sobre cualquier información que tenga de un modo positivo. Siguen clasificados como grupo terrorista número uno.

—Lo entiendo. Tarlo dará que pensar al almirante. No es estúpido. Si la información es útil, mis aliados podrán darle la vuelta a la política de la Federación.

Alic silbó con aire elogioso.

—Menudos aliados tiene usted. Que tenga buena suerte el resto del día.

—Y usted también. Mi consejo sería que reforzara la vigilancia sobre Beard. Es la única ruta conocida que lleva al Agente. Si Tarlo quiere evitar una confrontación esta noche, ese sería el método más obvio.

—De acuerdo entonces. —Alic asintió y se dirigió hacia los inquietos detectives.

Mellanie se pasó la mañana echada en la cama individual de la pequeña habitación, con las largas cortinas echadas mientras accedía a todas las noticias de Tridelta. Todos los programas mostraban el altercado de la noche anterior en el hotel Almada. El nivel de violencia había sorprendido a los reporteros y la policía no resultaba muy útil con sus sosas declaraciones. Ninguno mencionaba ningún cuerpo que se hubiera encontrado metido en el pasaje de escape de los botes salvavidas de la cubierta inferior del Isla de Chipre.

La joven no lo entendía, pero poco a poco se fue permitiendo relajarse. Después de un rato, apagó las noticias y llamó a Dudley.

—Hola, cariño mío —dijo el científico—. ¿Vas a volver ya?

—Hoy no.

—¿Cuándo? Te echo de menos. Te necesito.

La familiaridad de aquella necesidad constante era una sensación tranquilizadora. El estúpido de Dudley, tan joven y tan viejo a la vez. Una constante universal.

—Pronto. Quizá mañana.

—Eso espero. He trabajado mucho en el viaje.

—¿Qué viaje?

—Al asteroide.

—Ah, ya. —A Mellanie se le había olvidado—. ¿Cómo va?

—Muy bien. Estoy muy ocupado calculando posibles órbitas de transferencia Hohmann. Al llegar tiene que quedarnos combustible suficiente para explorar la órbita del gigante de gas por dentro y por fuera de los anillos. Aunque supongo que el asteroide y su habitat emitirán una cantidad de infrarrojos significativa. No debería ser muy difícil de ubicar.

—Buen trabajo, Dudley. Le echaré un vistazo a todo cuando vuelva.

—Te deseo tanto.

—Dudley. Siempre puedes acceder otra vez a Seducción Asesina.

—No. Lo odio. ¡Lo odio! Es otra persona la que tiene relaciones contigo. No puedo sentir eso otra vez. Para mí es horrible. Nunca deberías haberlo hecho.

—De acuerdo, Dudley. Pero solo quiero saber si estás bien.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Me pareció que alguien podía estar siguiéndome. Pero tampoco te asustes, no estaba segura. ¿Has visto a alguien rondando por el apartamento últimamente? —Mellanie estaba segura de que la gente de Alessandra habría captado su presencia en la Tierra, sin duda la habían seguido al salir de los estudios de Miguel Ángel. Así que seguro que sabían dónde estaba Dudley. Era probable que se concentraran en él como forma de volver a contactar con ella.

—No. ¿Quieres que vaya fuera y lo compruebe?

—No, Dudley, no pasa nada. Estoy cansada y no estaba segura.

—Está bien. ¿Y qué vas a hacer hoy? ¿Ya has encontrado a esos abogados?

—Todavía no. Pero tengo un trabajo que debería acercarme bastante a ellos.

—¿Qué clase de trabajo?

—Soy limpiadora de la clínica, en periodo de aprendizaje.

La imagen del rostro demasiado cordial de Kaspar Murdo llenó su mente, lo vio convertido en su protector y mentor en el club de la cubierta inferior del barco. Toda aquella palabrería fácil, la sonrisa empalagosa. La profunda y significativa conversación que le había sonsacado cuando regresaron a la cubierta superior una vez que el Isla de Chipre regresó a puerto ya de madrugada; había escuchado con gesto comprensivo las ambiciones de Saskia y había admirado el hecho de que la joven se hubiera ido de casa para volar sola. Era bueno en lo suyo, comprendió Mellanie; muchas jóvenes picarían el anzuelo de aquel gurú preocupado.

Cuando el Isla de Chipre giró de nuevo por el Logrosan, Murdo le había dicho que vería lo que podía hacer para encontrarle un trabajo y se ofreció a alquilarle la habitación que tenía libre. Su último inquilino «acababa de irse» y era muy barata. Mellanie había aceptado después de un alarde bastante convincente de incertidumbre. La gente de Alessandra vigilaría su apartamento de la Avenida Real cuando se dieran cuenta de que Dorian no iba a volver para informarlos. Eran una complicación que no le hacía ninguna falta.

El apartamento de planta abierta que tenía Murdo en el bloque de apartamentos del puerto deportivo Barbican era sorprendentemente grande, y las paredes curvas externas hechas de ladrillos de cristal lo convertían en un sitio espacioso y bien iluminado. El mobiliario de estilo escandinavo era antiguo, pero de gran calidad y todas las habitaciones estaban impecables. Había dos dormitorios y otra habitación que estaba cerrada con llave y protegida por un generador comercial de sellos electrónicos.

Murdo se había comportado como un auténtico caballero y le había dado un gran albornoz para que pudiera utilizar el baño. Y resultó que también tenía otra ropa, una sudadera y unos vaqueros casi de su talla y que ella podía usar hasta que pasara a recoger sus cosas. Después le dio las buenas noches cuando se fue a la cama. Su turno no empezaba hasta las seis de la tarde.

Mellanie había tomado una ducha, sus tatuajes CO detectaron sensores por todo el cubículo recubierto de azulejos de piedra caliza. Estaban conectados, permitiéndole a Murdo examinar cada milímetro de su cuerpo desnudo en el santuario de su propio dormitorio. Cuando regresó a su habitación, después de la ducha, se encontró con que en el techo había incrustado un aro de holocámaras de alta calidad. No cabía duda de que a Murdo le gustaba vigilar a sus posesiones.

—¿Pero cómo demonios has conseguido ese trabajo? —preguntó Dudley.

Mellanie sonrió en la oscuridad y se preguntó qué pensaría Murdo de eso.

—He hecho amistad con el conserje —dijo.

Seguir a Bernadette Halgarth era una auténtica pesadilla. Jenny McNowak recordaba las peores sesiones de entrenamiento a las que la había sometido Adam, a ella y a los otros Guardianes; tenían que vigilar al objetivo que les habían asignado por ciudades atestadas y paisajes desolados en una docena de mundos diferentes, y todo el mundo se turnaba para ser el objetivo para que todos pudieran conocer los procedimientos de primera mano. Pues aquello era una merienda en el parque comparado con lo que estaban haciendo.

Lo primero en lo que estuvieron de acuerdo Kieran y ella era que Bernadette sabía que la estaban siguiendo. Cuando por fin salió del Octavius después de las diez de esa mañana, se lanzó directamente a hacer una serie de maniobras clásicas de evasión. Los únicos edificios en los que entraba eran centros comerciales atestados de gente con varias salidas, o rascacielos que tenían inmensos niveles subterráneos que conectaban con estructuras vecinas con una distribución igual de compleja. Cuando caminaba por la calle, los nodos de la ciberesfera y las matrices civiles sufrían ataques de caos cibernético que afectaban a cualquier sistema al que estuvieran accediendo en ese momento. Cogía taxis para recorrer una manzana y luego cambiaba cuando las matrices locales de gestión del tráfico se bloqueaban bajo otro ataque de caos. El monorraíl era uno de sus favoritos, esperaba hasta el último segundo, cuando las puertas ya se cerraban, para saltar a bordo.

Y por tanto ellos tenían que quedarse cerca, cosa que no podían permitirse porque eso significaba quedar a la vista del equipo de la Marina, más grande y mejor equipado. Dos veces Jenny estuvo segura de haber visto unos pequeños aerorrobots en posición, a varios cientos de metros por encima de una calle llena de gente. Si ella los había visto un par de veces, tenía que haber desplegado un escuadrón entero de aquellos trastos para patrullar el cielo por encima de las calles de la ciudad. Lo que le permitía a la Marina guardar las distancias mientras que su equipo tenía que comerse los espacios cada vez que Bernadette salía a la calle. Otra maniobra que los dejaba vulnerables y a merced de la Marina.

—Jamás habían utilizado a tanta gente —dijo Kieran mientras paseaban por el borde del parque Haben. Bernadette estaba caminando por el amplio espacio abierto de césped, lejos de los senderos. Había una estación de monorraíl en medio, que estaban seguros que iba a utilizar. Jamas merodeaba por la entrada, preparado para lanzarse al andén por delante de ella si a la señora se le ocurría dar la vuelta.

—No es habitual que tengan a alguien en tierra cuando tienen aerorrobots cubriendo la zona —dijo Kieran.

—Tampoco van a mandar aerorrobots a un edificio tras ella.

—No, pero por el modo en que se están desplegando, es casi como si quisieran que los vieran.

Jenny había marcado de forma provisional a un par de miembros del equipo de la Marina, que estaban holgazaneando también en la periferia del parque.

—Esto está empezando a ser ridículo —dijo—. Nos van a ver ellos incluso si no nos ve ella. No podemos continuar siguiéndola así todo el día. Como mínimo, sus escrutinios van a terminar captando nuestro tráfico cifrado. Estamos adiestrados para evitar equipos de observación, no para serlo.

—Tienes razón —le dijo él cuando Jamas pasó junto a una mujer que sospechaban que pertenecía a la Marina—. Que todo el mundo se retire. Vamos a cambiar de táctica.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Jenny.

—Voy a vigilar a los vigilantes. Es la alternativa más lógica.

Jenny contuvo cualquier tipo de crítica. Era una decisión arriesgada, pero continuar así no era una opción. Observó que Bernadette cambiaba de dirección a toda prisa y subía corriendo las escaleras mecánicas hacia el andén elevado. Era una estación de cruce con cuatro direcciones posibles que podían tomar los trenes del monorraíl. La mujer que creían que podía pertenecer a la Marina estaban en las segundas escaleras mecánicas de la estación.

—Rosamund, Jamas, nosotros nos ponemos con este. —Kieran les envió el archivo visual de un hombre que estaba paseando unos cien metros por delante de ellos—. Lleva quince minutos formando parte del equipo de la Marina. Lo van a sustituir dentro de un momento.

Mantener al operativo de la Marina vigilado era bastante más fácil que vigilar a Bernadette. Kieran tenía razón, lo estaban sustituyendo y estaba claro que no tenía ni idea de que lo estaban observando. Después de que Bernadette se deslizara por el monorraíl, el hombre cambió de dirección y cogió un taxi. Los Guardianes lo siguieron en tres taxis diferentes que se abrieron paso entre los atascos matutinos de Tridelta.

La Marina estaba utilizando la comisaría del puerto Dongara como cuartel general. Rondar junto al edificio de la policía añadía cierto riesgo a la operación del equipo de los Guardianes, pero el puerto tenía una buena cantidad de bares y restaurantes junto a los muelles. Se turnaron para sentarse en las mesas de las terrazas y examinar la comisaría con los implantes de retina.

A media tarde, Jenny llamó a Adam.

—¿Adivina quién acaba de entrar con el coche en el garaje de la comisaría?

—Dime —dijo Adam.

—Paula Myo.

—¿Sí? Entre eso y el fiasco del hotel Almada, casi siento haberme ido.

—Pero esto tiene que ser importante, ¿no? La Marina está persiguiendo a una agente del aviador estelar. Tienen que saber que existe.

—Paula pertenece a la Seguridad del Senado, no a la Marina, pero sí, los cuadros superiores de la clase política de la Federación ya tienen que ser conscientes al menos de esa posibilidad. Informaré a Bradley.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Permanecer cerca del equipo de la Marina sin comprometeros y observad todo lo que podáis. Es obvio que ya no hay forma de que podáis entrar en la red de agentes del aviador estelar a través de Bernadette, pero me gustaría saber qué está haciendo en Illuminatus. Sospecho que este planeta es donde se están conectando las armas un montón de agentes del aviador estelar, bien saben los dioses que nosotros lo utilizamos con harta frecuencia. Si Myo desenmascara una de sus células, solo puede ser una ventaja para nosotros.

—Muy bien, los seguimos si podemos. Kieran nos ha alquilado unos cuantos coches.

—Buena suerte con ese tráfico.

El sol estaba empezando a hundirse bajo el horizonte cuando ocho grandes coches salieron del garaje de la comisaría y se trasladaron en un convoy rápido. No llevaban las sirenas ni las luces conectadas, pero era obvio que las matrices de gestión del tráfico urbano estaban quitándoles los coches y camiones de en medio.

Jenny se tomó el último trago de su té con hielo.

—Vámonos —les dijo a los otros.

Volvía a hacer una noche cálida, aunque el sol parecía llevarse la humedad con él al desaparecer. Mellanie viajó con Murdo en el monorraíl hasta una estación que estaba a solo media manzana de la torre Greenford. Los bares y los clubes de la calle Allwyn comenzaban a abrir sus puertas para la clientela nocturna aunque todavía no tenían muchos parroquianos. Hasta el tráfico parecía más ligero de lo habitual.

Murdo la guio por la plaza del Greenford, donde las fuentes lanzaban sus chorros al cielo oscurecido. Muy por encima de ellos, la aeronave amarrada a la cima de la torre se estaba preparando para despegar, las luces de la plataforma de observación brillaban con fuerza mientras los robots de servicio y los camareros preparaban las mesas para la cena digna de varias estrellas Michelín que se serviría mientras se remontaban sobre la selva.

La puerta privada de la clínica Azafrán se abrió en cuanto Murdo puso la mano en el sensor. Dentro había un vestíbulo pequeño y estrecho con un único ascensor.

Mellanie empezó a activar varios implantes mientras subían al piso treinta y ocho, permitiéndole revisar el entorno electrónico por el que se estaba moviendo. El ascensor tenía varios sistemas, ninguno de los cuales era muy reciente o elaborado, que databan de la última renovación de la red de la torre hecha quince años antes. Sobre ella, Mellanie podía captar el sofisticado y potente escudo electrónico de la clínica. Desactivó todos los implantes y tatuajes CO salvo los más básicos, los sistemas de la IS eran muy difíciles de detectar cuando estaban inertes, o eso le había prometido.

El ascensor atravesó el escudo electrónico. Se detuvo y las puertas se abrieron. De repente, Mellanie se encontró en el centro de un escáner de profundidad. Fuera había un pasillo desnudo, con cañerías recorriendo las paredes y bandas polifotónicas brillantes en el techo. Había un par de guardias humanos aburridos, ambos armados, sentados ante un escritorio junto a las puertas del ascensor.

—¿Quién es esta? —preguntó uno con aspereza señalando a Mellanie con la cabeza. Tampoco se molestó en levantarse. El escáner de profundidad seguramente no había revelado nada sobre ella.

—Una nueva, está en prácticas —dijo Murdo—. Ya la he acreditado en personal esta tarde.

El guardia gruñó.

—¿Tú eres Saskia?

—Sí —contestó con tono nervioso.

—Vale. —Empujó una matriz de mano por el escritorio—. Pon la palma de la mano ahí. Necesitamos un estudio biométrico. Todavía no estás acreditada para los niveles médicos, ¿entendido? No sales de este piso.

—Sí.

—Si intentas subir ahí, te pegamos un tiro. No hablas de nada de lo que veas aquí con nadie de fuera. Si lo haces, te pegamos un tiro. No metes nada en la clínica aparte de tu persona y la ropa que lleves puesta. Se te entregará un uniforme. Si metes algo, un sensor por ejemplo, te pegamos un tiro.

Mellanie asintió con aire nervioso. Los guardias se sonrieron.

—No hagas caso de tanta chorrada, es patético —dijo Murdo—. Estos dos gilipollas serían incapaces de darle a un rascacielos a veinte pasos.

El guardia le hizo un gesto obsceno con la mano.

Murdo le contestó con un corte de mangas mientras se alejaba con Mellanie por el pasillo. La guio hasta unos vestuarios donde se estaban cambiando tres enfermeras que comenzaban el turno y que dejaron de hablar al ver a Murdo, una de ellas frunció el ceño.

—La mayor parte del personal utiliza este sitio para cambiarse —dijo Murdo—. Salvo los médicos y los directivos, que no llevan uniforme. —Pasó junto a una fila de taquillas—. Esta es la tuya. Pon el pulgar en el escáner para abrirla. Esos imbéciles del mostrador ya deberían haber actualizado la red a estas alturas.

Mellanie apretó el pequeño escáner con el pulgar y la taquilla se abrió. Estaba vacía.

—Pensaba que me iban a dar un uniforme.

—Solicitaré uno en suministros. Espera un momento. —Se alejó por la esquina de la fila.

Mellanie le echó un buen vistazo al vestuario mientras Murdo se cambiaba y empezó a activar los implantes de uno en uno. No había ningún sensor activo, solo un par de cámaras que vigilaban desde el techo. Metió un programa de escrutinio en la matriz del vestuario y examinó con cautela la estructura de la red interna de la clínica. Había una cantidad impresionante de sistemas de seguridad y programas, sobre todo en los pisos superiores. Todos estaban protegidos por barreras cifradas que ella no tenía la habilidad necesaria para burlar. Sin embargo, era fácil acceder a la matriz de recepción con su conexión abierta a la ciberesfera de Illuminatus. Su mayordomo electrónico se introdujo a lomos de una transferencia financiera troyana y comenzó a buscar en los archivos de ingresos cinco días antes y después de la fecha en que, según Miguel Ángel, habían llegado los abogados.

Las tres enfermeras se fueron. Mellanie le pidió al programa de escrutinio que siguiera su progreso y grabara lo que pudiera de los protocolos de seguridad que cumplían al subir.

—Eh, Saskia, ven aquí, tengo tu uniforme —dijo Murdo—. Sabía que tenía uno de sobra por alguna parte.

A Mellanie le intrigó que el otro hubiera esperado hasta que las enfermeras se hubieran ido. Levantó la mano con la palma estirada hacia las puertas de las taquillas mientras recorría toda la fila. Su examen básico reveló unos objetos muy interesantes guardados dentro.

Murdo se había puesto un mono de color rojo oscuro con su nombre en el bolsillo del pecho.

—Ponte esto —le dijo. Sostenía con una mano una pequeña prenda de una tela brillante y negra, mientras que en la otra tenía un delantal blanco lleno de volantes.

El típico disfraz de criada, comprendió Mellanie. Estuvo a punto de echarse a reír. Murdo no era solo un estereotipo, era un auténtico tópico.

—He ubicado tres posibles ingresos compatibles con los parámetros de la búsqueda —dijo su mayordomo electrónico. Los archivos aparecieron en su visión virtual. No había referencia alguna a la naturaleza de los tratamientos que estaban recibiendo, solo al coste, que le sorprendió. Pero, por cuestiones de contabilidad, cada archivo incluía la habitación que les habían asignado.

—Vamos, cariño, esto es lo que se ponen todas las empleadas de limpieza en prácticas —dijo Murdo con tono razonable.

Mellanie activó una segunda remesa de tatuajes CO y luego infiltró una orden de restricción en la matriz de la habitación para evitar que alguien utilizara la función de comunicación.

—Hmm. Me parece que no.

Hizo chasquear los dedos. Una de las taquillas junto a las que acababa de pasar se abrió con un ruido seco.

La estación del funicular panorámico se encontraba en el extremo oriental del muelle Transversal del Norte. Alic, Lucius Lee y Marhol escoltaron a Robin Beard por el vestíbulo donde se compraban los billetes y subieron al andén de embarque. No lo tocaron en ningún momento ni dijeron una sola palabra, pero Robin siempre se encontraba en el centro del pequeño triángulo que formaban. Si el Agente era tan bueno como afirmaba Beard, tendría observadores entre la multitud que se dirigía al restaurante de las Copas.

El andén se elevaba varios metros sobre la cima del muelle Transversal del Norte, una simple malla de metal con unos cables por encima que se apoyaba en un árbol enorme cuyas ramas se curvaban sobre sus cabezas. Alic podía mirar hacia atrás y ver la ciudad de Tridelta resplandeciendo a unos tres kilómetros, al otro lado del río. El Dongara y el Alto Monkira se unían allí produciendo una corriente de agua rápida y turbulenta que no tardaría en fundirse con el Logrosan en aquel torbellino espumeante del borde oriental de la ciudad que era el bajo Monkira. Los transbordadores seguían abriéndose camino por el agua, llevando el rebaño diario de clientes a los cruceros nocturnos que había amarrados a los embarcaderos. Había varias aeronaves por el cielo, deslizándose entre los jirones de nubes bajas.

Un funicular salió deslizándose de la selva radiante e hizo una pequeña pausa en la plataforma de desembarco de enfrente, donde una pareja de empleados se bajaron de un salto. Después desapareció en la sala de máquinas que se cernía sobre la estación antes de reaparecer momentos más tarde y detenerse delante del pequeño grupo de pasajeros. Cuando se abrió la puerta se meció en el cable de carbono con un lento movimiento pendular. Después, los auxiliares acompañaron a todo el mundo al interior.

Había asientos para diez personas distribuidos en círculo alrededor de la viga central de carga. Alic cogió el que estaba más cerca de la puerta. Beard se sentó a su lado.

Cuando se llenaron los diez asientos, el auxiliar cerró la puerta y levantó los pulgares. Las ruedas del mecanismo superior se aferraron al cable con un gruñido estrepitoso y el vagón se lanzó hacia la selva con una sacudida.

Había habido muchas protestas entre los grupos ecologistas del planeta cuando los gestores del funicular comenzaron a solicitar los permisos. Lo cierto era que la nointerferencia en las selvas formaba parte de la constitución de Illuminatus y por mucho que doblegaran otras reglas a su antojo, los ciudadanos de Tridelta respetaban su entorno único. Era muy difícil cultivar una planta de Illuminatus en cualquier otro lugar debido a las complejas bacterias terrestres que necesitaban los árboles para crecer. Los entusiastas de la botánica podían adquirir árboles jóvenes en macetas, pero siempre en vitrinas selladas, nadie iba a reproducir aquellos bosques en otros mundos. Así que los ecologistas no querían que las grandes maquinarias de construcción se dedicaran a talar árboles para levantar los postes del funicular y a serrar ramas para darle a los vagones paso libre entre el desarrollado follaje.

Después de una década de batallas legales, los gestores consiguieron los permisos después de entregar una valoración de impacto medioambiental que demostraba que los daños serían mínimos. Lo que los ecologistas aceptaron de mala gana una vez que se levantó el funicular y se puso en marcha fue que el daño medioambiental, de hecho, se reducía. Las personas que antes se alejaban de forma ilícita del muelle Transversal y se metían en la selva, donde rompían pequeñas ramas y pisoteaban los nuevos esquejes para disfrutar de una experiencia pura, habían decidido tomar el funicular. Era barato y les permitía acercarse mucho más al paisaje y de una forma bastante más cómoda. La selva que había junto a los muelles Transversales del Norte y del Sur comenzó a espesarse una vez más tras un siglo de daños y abusos.

No había cristales en las ventanas del funicular. Alic podía ver las hojas relucientes que pasaban casi rozándolo a menos de un metro de distancia. Hizo todo lo que pudo por no quedarse mirando el panorama con la boca abierta y se aseguró de comprobar que Beard seguía allí cada treinta segundos. También recibía actualizaciones del equipo policial que se había quedado en el muelle Transversal del Norte y que le informaba de todas las personas que se subían al funicular tras ellos. Ninguna encajaba con la descripción que había hecho Beard del Agente. Alic había visto la ruta del funicular por la selva esa misma tarde, cuando tanto él como el resto del equipo habían subido a las Copas para tantear el terreno y determinar las posiciones. Jim Nwan encabezaba el equipo de arresto de cinco personas que esperaba en el restaurante, todos ellos agentes de la Marina con trajes blindados completos. Incluso si el Agente llevaba consigo guardaespaldas con armamento conectado, no había forma de que pudiera enfrentarse a semejante potencia de fuego. Y tampoco tenía ningún sitio al que huir. El trayecto del funicular panorámico medía diez kilómetros.

Les llevó veinticinco minutos llegar a las Copas. Su vagón se detuvo junto a un andén que era idéntico al que habían dejado en el muelle Transversal del Norte y los sonrientes pasajeros salieron en tropel. El restaurante y el bar estaban construidos con madera importada, vigas grandes y sólidas de roble traídas de los bosques europeos y clavadas unas a otras para formar una larga balsa a cuatro metros del suelo. No había techo, todo el mundo se sentaba justo debajo del dosel de la selva. En un lado estaba el bar, mientras que la otra mitad la ocupaba el restaurante donde las mesas se reservaban con semanas de antelación.

Como habían acordado, Beard se acercó a una mesa vacía del bar y le pidió una cerveza a la camarera. Alic, Lucius y Marhol se sentaron en los taburetes del pequeño mostrador que rodeaba uno de los amplios troncos. Marhol pidió la cerveza importada más cara que tenían. Alic hizo caso omiso del zafio detective y tomó un agua mineral.

Después llamó a Paula.

—Estamos dentro. Beard está esperando al contacto. Los helicópteros de la policía están preparados para sacarnos en cuanto hayamos hecho el arresto. Tengo a Vic con ellos, no le hizo gracia, pero le dejé claro que la única alternativa era regresar a París.

—Bien. Parece que está organizado. Bernadette acaba de entrar en la torre Greenford. Dentro hay una clínica muy cara llamada Azafrán que, entre otras cosas, proporciona conexiones de armamentos y modificaciones del ADN básico. Así que a menos que vaya a tomar el vuelo de la aeronave, creemos que ese quizá sea su destino, es de suponer que para cambiar su identidad o bien para encontrarse con alguien que se ha sometido al tratamiento.

—¿Sabe que todavía la siguen? —preguntó Alic.

—No creo. Nos retiramos a las tres de la tarde y hacemos la observación a larga distancia. Que ella sepa, nos ha perdido.

—De acuerdo. La llamaré en cuanto tengamos al Agente.

—¿Pero qué pasa? —preguntó Marhol. Las conversaciones del bar se estaban deteniendo a toda velocidad. La gente tenía una expresión sorprendida en la cara.

El mayordomo electrónico de Alic lo alertó de un avance de noticias de urgencia. El policía ni siquiera tuvo que acceder a él. El barman había sintonizado el portal que había tras el mostrador con una conexión directa con el programa de Alessandra Baron. Wilson Kime se encontraba en un podio haciendo una declaración ante el cuerpo de prensa del Pentágono II.

—La flota de naves estelares de clase Moscú que se envió a atacar el agujero de gusano conocido con el nombre de la Puerta del Infierno ha regresado ya y está al alcance de los sistemas de comunicación de la Federación. Lamento decir que el ataque no ha tenido éxito. Nuestros misiles no consiguieron golpear sus objetivos. La Puerta del Infierno continúa intacta y totalmente funcional, al igual que los agujeros de gusano auxiliares que la conectan con los 23 Perdidos.

—Oh, mierda —gruñó Marhol.

—Los primos han desarrollado un método para desviar nuestros misiles relativistas Douvoir mientras todavía están en vuelo —dijo Wilson—. Debo hacer hincapié en que este revés no es en absoluto crítico para nuestra campaña, la Marina conserva la capacidad de enfrentarse a cualquier nueva agresión de los primos.

—Chorradas.

Alic pensaba que ojalá no compartiera la opinión de Marhol.

—Señor —dijo Lucius en voz baja—. ¿Es él?

El Agente cruzó el bar cuando todo el mundo estaba mirando las noticias. Vestía un traje de cuero fino con una superficie que rielaba como el crudo bajo la luz suave de los árboles. La chica que llevaba del brazo lucía un pequeño conjunto de color crema con un reborde de borlas, era alta y musculosa como un corredor de maratón.

—Robin —dijo el Agente con tono cordial—. Me alegro de verte otra vez.

Beard se dio la vuelta y le dio la espalda a la imagen proyectada del almirante. Su rostro se suavizó con un expresión triste.

—Lo siento —fue todo lo que dijo.

La boca del Agente se tensó con un gesto de desaprobación aristocrático. Se activó su campo de fuerza, que distorsionó las ondas oscuras que fluían sobre la tela de su traje. La chica extendió los dos brazos y unas pequeñas toberas achaparradas se deslizaron por la piel de las muñecas. Unos tatuajes CO azules y verdes se encendieron en la cara y el cuello de la mujer y enviaron finas líneas resplandecientes que serpentearon bajo la tela del vestido. Empezó a girar poco a poco, cubriendo a todos los clientes. Los que tenía más cerca ahogaron un grito y se apretaron contra las sillas.

—Adelante —le ordenó Alic al equipo de arresto. Su campo de fuerza también se había activado y lo había rodeado con un nimbo de suaves centelleos.

—¿Quiere que bajemos, jefe? —preguntó Vic.

—Esperad.

La chica giró en redondo, rápido, muy rápido, y los dos brazos apuntaron a Alic. La piel de sus antebrazos comenzó a ondularse dibujando extraños patrones. Los clientes que había sentados en las mesas que quedaban entre los dos se levantaron de un salto y se quitaron de en medio, creando así un amplio corredor vacío.

—Apártense —les murmuró Alic a los agentes de policía. En un par de segundos estaba solo en el bar. El almirante Kime continuó hablando tras él, comedidamente y con la voz convertida en un zumbido monótono.

»No hay forma de salir —le dijo Alic al Agente—. Vamos a calmarnos todos. Desactive sus armas. Su guardaespaldas puede irse. Usted se viene con nosotros.

—¿Se supone que eso era un incentivo? —preguntó el Agente. Parecía intrigado de verdad.

—Puedo atravesar su protección con limpieza —dijo la chica—. Después de todo, solo es uno de los trajes que da el Gobierno, frágil como el pis. —La joven sonrió y mostró una larga hilera de colmillos plateados.

—A mí me parece razonable —dijo el Agente.

Jim Nwan aterrizó en el suelo de madera del bar con un golpe seco y sonoro. Vestía la armadura completa y llevaba una carabina de plasma. El objetivo del láser salpicó la frente del Agente con un pequeño punto rojo. La sonrisa cortés de este se desvaneció. Dos miembros más del equipo de arresto saltaron al bar desde las posiciones que habían ocupado en la selva. Sus armas apuntaban a la chica.

En una mesa que había a unos metros del tembloroso Beard se levantaron tres hombres envueltos en campos de fuerza y apuntaron al equipo de arresto con las armas que llevaban conectadas al cuerpo. Los últimos dos miembros del equipo de arresto llegaron al bar. Y un bebedor solitario más se giró en su taburete para apuntar a los detectives, que habían conectado sus campos de fuerza. El resto del bar se quedó en absoluto silencio mientras las finas hebras de color rubí de los láseres se iban entrecruzando. Los clientes se agazapaban en sus sillas con expresiones aterradas en la cara y las parejas se aferraban entre sí.

—Creo que esto es lo que antes llamaban un empate mexicano —dijo el Agente—. Y ahora, ¿por qué no nos vamos todos y reflexionamos sobre lo que ha estado diciendo el almirante? Ahora mismo hay temas más importantes que tratar, ¿no les parece?

—No —dijo Alic. No podía evitar que se le tensaran los músculos. Jamás había conocido pavor semejante; durante el combate, el miedo a que te dispararan duraba segundos como mucho. Aquello se estaba prolongando y él no veía forma de ponerle fin con limpieza. El cabrón del Agente se negaba a entrar en razón. Lo único que se le ocurría era cuánto tiempo había pasado desde que había depositado sus recuerdos en un depósito de seguridad; si alguien abría fuego allí, era imposible que su célula de memoria sobreviviese. Aún así, echarse atrás no era una opción.

—Jefe, tenemos la potencia de fuego necesaria para respaldarlo —dijo Vic—. Podemos estar ahí en un par de minutos.

—No. No podéis disparar mientras estemos en las Copas, habría una masacre.

—Entonces déjenos salir para ayudarlo.

—¡Esperad!

La sonrisa del Agente era constante.

—Como se disparen armas tan potentes, puede esperar una media de un ochenta por ciento de bajas entre los civiles —dijo—. ¿Está dispuesto a aceptar esa responsabilidad?

—No puede irse —dijo Alic—. Solo está el funicular y lo controlamos nosotros.

—No me joda, tío —gritó un hombre—. Tenga un poco de sentido común. Hará que nos maten a todos.

—Ya lo tengo —gruñó Alic.

—Tengo muchas formas de salir —dijo el Agente—. Voy a empezar a alejarme de usted. Si intenta detenerme, será responsable de la matanza consiguiente. Piense en eso, funcionario.

Durante apenas un instante, Alic se planteó la posibilidad de llamar a Paula para preguntarle qué diablos debería hacer. ¡No! A ella no.

—¿Jefe? —preguntó Jim—. ¿Qué hacemos?

—Muévase y el primer disparo lo haré yo mismo —dijo Alic.

—Bueno, si no viera el pánico en sus ojos, quizá… —El Agente frunció el ceño y levantó la cabeza.

Alic oyó un rugido bajo que estaba aumentando a toda prisa de volumen. Los pocos implantes de sensores que tenía no podían detectar el origen.

—¿Jim? ¿Puedes ver qué es eso?

—Tres grandes fuentes de energía, justo encima de nosotros.

Alic se arriesgó a mirar el techo fosforescente de hojas palpitantes.

—¿Helicópteros? Vic, ¿eres tú?

—No, jefe —respondió Vic.

—Descienden demasiado rápido —dijo Jim—. Eso no son helicópteros.

—Vic, venid aquí ahora mismo —ordenó Alic.

—De camino.

Un rayo de plasma cayó sobre las Copas y atravesó el frágil dosel de ramas y hojas para estrellarse contra la plataforma de madera, justo entre Alic y el Agente. Las tablas de roble detonaron al instante produciendo una nube letal de metralla de astillas del tamaño de una mano. El campo de fuerza de Alic destelló con un color violeta brillante cuando las dagas ardientes lo apalearon, el choque lo arrastró hasta el bar. Las llamas dibujaron un torbellino por la sala y arrastraron espirales de humo negro a su paso. El suelo se inclinó hacia abajo con tal ángulo que Alic tuvo que tantear como un loco y consiguió sujetarse con algunos dedos al mostrador.

Tanto el equipo de arresto como la guardaespaldas del Agente respondieron al fuego de los intrusos, en medio del cielo nocturno. Los clientes del bar estaban chillando, la mitad por la conmoción, la otra mitad por las heridas recibidas cuando las guadañas de madera se clavaron en la carne desprotegida. Más rayos de plasma golpearon la balsa de madera, partiéndola en secciones desiguales. Las explosiones lanzaron personas y mobiliario por los aires. Las hojas y las ramas empezaron a arder haciendo caer humo sobre todos, como una fuente.

Alic vio al Agente caído de espaldas, el suelo continuaba inclinándose con un violento crujido, abriendo un amplio abismo entre ellos. Las llamas lamían los bordes. El Agente miró hacia abajo y calculó el coste de un salto al suelo oscuro.

—Ni se le ocurra —gritó Alic. Y lo apuntó con su pistola de iones.

El Agente se echó a reír. Un par de puntos láser rojos juguetearon entre los ojos de Alic.

—Mátalo —chilló el Agente.

Dos disparos de plasma aporrearon el campo de fuerza de Alic. Una tormenta de vapor abrasador blanco y morado lo desgarró. Unas sobrecargas diminutas y localizadas permitieron que unos zarcillos calientes de electrones le excavaran la ropa y la piel. Las rápidas punzadas de dolor fueron increíbles, haciendo que se retorciera con desesperación. Se soltó del mostrador y desfalleció sobre el suelo peligrosamente inclinado. A su alrededor brotaron más rugidos cuando el equipo de arresto respondió al fuego de los guardaespaldas.

Alic se dio cuenta de que estaba inclinado sobre la base de uno de los taburetes del bar. Sus implantes de retina filtraron la luz deslumbradora y le mostraron al Agente sujetándose con fuerza a su propio trozo de suelo mientras se retorcía para mirar sobre él y detrás.

Tres figuras con trajes blindados desgarraron el infierno que se había desatado sobre el destrozado restaurante. Llevaban mochilas a chorro cuyos tubos de escape chirriaban con la energía de un arma sónica. Dos aterrizaron a ambos lados del Agente. Unos rayos de plasma e iones los golpearon a la vez y enviaron serpentinas incandescentes que golpearon como látigos las mesas y las sillas destrozadas. En los puntos de contacto estalló el humo y los chorros de llamas. Varios de aquellos látigos de llamas barrieron el campo de fuerza del Agente, que se volvió de un denso color morado. Una de las figuras blindadas se agachó y pegó una membrana de volcado en la espalda del Agente. Este intentó incorporarse de un tirón pero una bota blindada se le clavó en los hombros y volvió a derribarlo. Una mancha oscura se estaba extendiendo por su campo de fuerza a medida que la membrana de volcado se agrandaba.

—Jim, ¿puedes detenerlos? —quiso saber Alic. Su mayordomo electrónico estaba imprimiendo una lista de fallos en implantes y tatuajes CO en su visión virtual, todo con el texto verde del modo por defecto.

—¿Detener qué?

Alic disparó su pistola de iones contra el traje blindado que estaba sobre el Agente. Ni siquiera forzó su campo de fuerza.

—¿Dónde estás?

—En el suelo.

Alic disparó otra vez, en esa ocasión apuntó a la madera sobre la que se encontraba la figura blindada. Las tablas se partieron y el del traje cayó por el agujero con los brazos al aire.

—Hay uno al mismo nivel que tú, acaba con él —dijo Alic. El traje que quedaba estaba apuntando a Alic con un lanzagranadas—. Mike, Yan, Nyree, ¿tiene alguno una línea de tiro limpia contra el traje que está con el Agente?

—Lo tengo —respondió Yan.

Una explosión lanzó a Alic dando volteretas por el suelo inclinado hasta que chocó de cabeza contra la barra del bar. El campo de fuerza solo absorbió parte del impacto. El policía se atragantó de dolor. Los restos ardientes de las Copas rotaron a su alrededor. La gente saltaba de las secciones restantes del suelo al espacio oscuro que había más allá; estaban ardiendo y arrastraban llamas por la noche mientras las chispas naranjas se iban apagando tras ellos. Los gritos perforaban el aire, superados una y otra vez por el disparo de otro rifle o la detonación de otra granada de plasma. Uno de los grandes árboles alrededor del que se habían construido las Copas estaban empezando a inclinarse, un movimiento pesado que se estaba acelerando.

El campo de fuerza del Agente parpadeó y se apagó. Las llamas le abrasaron el impecable traje de cuero. El hombre chilló cuando le empezó a crepitar la piel. La figura blindada que se alzaba sobre él levantó un brazo. Alic vio una cuchilla armónica que resplandecía en medio de aquel incendio chillón.

—¡Yan! —exclamó Alic—. Otra vez.

La hoja armónica bajó de golpe. Una descarga de rayos de plasma golpearon a la figura blindada justo cuando decapitaba al Agente. Alic chilló horrorizado cuando la cabeza del Agente rebotó por las tablas combadas del suelo, la sangre brotaba del cuello cortado y el corto cabello ardía y humeaba. Jamás iba a poder olvidar la expresión sobresaltada que se fijó en la cara del Agente cuando su cabeza fue rebotando hacia la caída.

Los disparos de la carabina habían lanzado de lado al atacante blindado, que perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, tambaleándose sobre el suelo inclinado. Los rizos retorcidos de energía que envolvían el traje tocaron tierra a través de las vigas de roble fracturadas. La ventisca de rayos en miniatura cambió de repente de rumbo y se lanzó hacia arriba cuando el inmenso peso del árbol medio derruido cayó con un crujido. El del traje, el suelo y el cadáver del Agente se desvanecieron bajo un torbellino de llamas que destrozó lo que quedaba del bar. Alic sintió que las tablas cedían al fin y lo enviaban dando bandazos por el aire, agitando los brazos y las piernas como un loco. Chocó con fuerza contra el suelo y el campo de fuerza se infló a su alrededor como una almohada irregular. Absorbió parte del impacto pero sintió que se le partían varias costillas. No pudo evitar las arcadas. La cabeza del Agente rebotó sobre el suelo húmedo a su lado, con la piel chamuscada y desprendiéndose del hueso ennegrecido. A pesar de todo el dolor y las náuseas, sabía que tenía que cogerla. Aquel objeto asqueroso estaba acurrucado en el hueco de su brazo cuando apareció delante de él uno de los trajes blindados.

—¿Jim?

—Me temo que no, jefe. —La voz de Tarlo bramó entre el caos. Una carabina de plasma descendió y el cañón se detuvo a cinco centímetros de la cara de Alic.

—Que te follen, traidor —gruñó.

Una granada estalló justo al lado de los dos, lanzándolos por el aire entre una nube de tierra y fragmentos de árbol. Alic se estrelló contra el tronco de un árbol a dos metros del suelo y cayó como una piedra. Su campo de fuerza estaba parpadeando a su alrededor a punto ya de averiarse, permitiendo que el aire sobrecalentado se deslizara de una forma harto dolorosa por la piel herida; el texto virtual verde se convirtió en unos garabatos horizontales aleatorios que contrastaban con aquel infierno naranja. A través de una bruma de dolor, vio el bulto negro y humeante que era la cabeza del agente, seguía rodando por el suelo lleno de vapor, alejándose de él.

Tarlo caminaba hacia ella. Alic intentó levantarse. Tenía el lado izquierdo entumecido por completo.

—¡Yan! ¡Jim! ¡Que alguien me ayude!

Tarlo recogió la cabeza. La mochila a chorro de su traje escupió dos lanzas de llama azul casi invisible y el antiguo policía se alzó en medio del incendio cegador que estaba consumiendo el dosel de la selva. Una cascada de enormes chispas azules y blancas cayeron en picado tras él.

—Vic, dispárale, derríbalo ya, no dejes que se la lleve, su célula de memoria está ahí dentro. Vic, es Tarlo. ¿Vic? —Su voz se redujo a un gimoteo. Rodó de espaldas y apuntó con la pistola de iones al penacho de chispas que iba cayendo por donde se había desvanecido Tarlo, preparado para disparar. Pero solo quedaba su mano vacía, con la piel desgarrada y sangrando y dos dedos doblados hacia atrás allí donde se le habían roto los nudillos—. Te encontraré —les dijo con voz ronca a la multitud de llamas mientras lo golpeaba el calor—. Te encontraré, cabrón.

Mellanie ya había subido al tercer piso de la clínica Azafrán cuando se dio cuenta de que pasaba algo. Los programas de escrutinio que había infiltrado con tanto cuidado en las matrices de los dos pisos que había dejado atrás ya no respondían. De hecho, toda la red de esos dos pisos estaba a oscuras en esos momentos.

Se detuvo y revisó la diminuta cantidad de datos a los que podía acceder. Hasta ese momento solo se había infiltrado en tres matrices en ese piso y sus programas no le decían nada. Por lo menos no había sido la red de la clínica la que había hecho saltar alguna alarma, lo que era muy extraño. Los programas de gestión tenían que haber notado la caída. Tampoco era que pudiera preguntarles.

De momento solo había pasado junto a un par de miembros del personal que tenían el turno de noche, técnicos absortos en su conversación. No le habían prestado ninguna atención. El uniforme de enfermera que se había puesto era como llevar un traje invisible. No había nadie más en el pasillo; lo comprobó de nuevo sin saber muy bien qué hacer a continuación. Una de las habitaciones que buscaba estaba justo al final del pasillo, a menos de treinta metros de distancia.

Varias secciones de la red de ese piso empezaron a caer.

—Maldita sea —siseó. Debía de estar infiltrándose alguien más en el sistema electrónico de la clínica y se les daba mucho mejor que a ella. Estaban cerrando todo aquel sitio procesador por procesador.

Había una escalera a su espalda, a tres metros. Mellanie le lanzó a la suite Nicolás del otro extremo una última mirada de añoranza. Estaba tan cerca… uno de los abogados estaba al otro lado de esa puerta. Pero bien podía ser el último juego de matones de Alessandra los que estuvieran arrastrándose por la clínica. Y si supieran que estaba allí, se lo habrían dicho a los abogados.

¿Pero por qué iba a tener que arrastrarse alguien que trabaja para Alessandra? Están todos del mismo lado.

Mellanie volvió corriendo a la puerta de las escaleras y empujó la barra que la abría. No saltó ninguna alarma, todo el circuito que la rodeaba estaba muerto. La puerta giró y reveló una inmensa fuente de energía electromagnética en las escaleras. Mellanie dejó escapar un grito ahogado y sobresaltado cuando una figura con traje blindado la apuntó a la frente con un arma.

—No se mueva —le dijo en voz baja, la voz era masculina—. No grite ni intente alertar a nadie de que estamos aquí.

Mellanie se sacó de la manga unas cuantas lágrimas, tampoco le costó mucho.

—Por favor, no dispare. —Le estaban temblando las piernas. Una segunda figura blindada se deslizó alrededor de la primera, seguida de inmediato por cinco más.

Si los manda Alessandra, la tía no está corriendo ningún riesgo.

—Dese la vuelta —dijo el hombre del traje blindado—. Ponga las manos a la espalda y cruce las muñecas.

Los trajes blindados se estaban moviendo por el pasillo. Mellanie no tenía ni idea de que unos trajes tan grandes y pesados pudieran moverse con tanto sigilo. Después, un fino cordel de plástico se tensó alrededor de sus muñecas.

—¡Ay!

—Cállese o usaré un bloqueador nervioso.

No estaba muy segura de que sus implantes pudieran desviar aquello. Y además tendría que activarlos antes, e incluso si acertaba con la secuencia, ¿después qué?

—Lo siento —susurró.

—Ahí dentro. —La empujaron hacia la escalera.

—¿Nombre?

—Eh… Lalage Veré, soy enfermera de la unidad de dermatología. —Sintió que le apretaban algo contra la mano.

—El nombre está en el archivo, pero no encaja con la biométrica de la clínica.

—No podría —dijo una voz de mujer.

Mellanie sabía a quién pertenecía esa voz. Dejó escapar un largo suspiro de alivio, pero no pudo evitar hacer una mueca. Un guantelete duro cayó sobre su hombro y le dio la vuelta. Había unas diez personas más en el rellano, todas con trajes blindados, una de ellas notablemente más baja que el resto.

—Buenas noches, Mellanie —dijo el traje pequeño.

—Oh, buenas noches, investigadora Myo. Qué casualidad verla aquí. —Solo eran bravatas. La joven estaba intentando no enfurruñarse por lo rápido que Paula la había reconocido a pesar del pelo moreno y las pecas.

—Encontramos abajo al conserje jefe —dijo Paula—. Estaba atado a un banco del vestuario; tampoco es que hubiera ninguna necesidad, tiene tal cantidad de narcóticos en sangre que no sabe en qué universo está.

—¿De veras? ¿Y dejan que personas así trabajen aquí? Me asombra.

—A mí me interesa más saber por qué está aquí, Mellanie.

—El periodismo empezaba a ser una vida de locos. Me apetecía un cambio de profesión.

—Mellanie, esta noche hay vidas en juego. Muchas vidas. Se lo preguntaré una vez más, ¿por qué está aquí?

Mellanie suspiró. Tampoco tenía otra salida.

—He rastreado a los abogados. ¿De acuerdo? No es ningún delito. Los delincuentes son ellos y las dos sabemos lo que hicieron.

—¿Se refiere a Seaton, Daltra y Pomanskie?

—Sí.

—¿Están aquí?

—Pues sí. Acabo de decírselo.

—¿Cuándo llegaron?

—¿Es que usted no lo sabía? —dijo Mellanie con tono engreído—. Llevan aquí recibiendo tratamiento más o menos desde que se fugaron de Nueva York.

—¿Qué clase de tratamientos? ¿Han recibido conexiones de armas?

—No estoy segura, me ha interrumpido usted. Eso nuevo del ADN, supongo. No era barato, fuera lo que fuera.

—¿En qué habitaciones están?

—Uno está en la suite Nicolás, en este piso; los otros dos comparten la suite Fenay, en el quinto piso.

—Bien, gracias, a partir de ahora ya nos hacemos cargo nosotros, Mellanie.

—¡Qué! Pero no puede…

—Grogan, llévesela a Renne.

Unos guanteletes la cogieron por la parte de arriba del brazo, los dedos de metal se cerraron de forma dolorosa.

—¡Eh, tú! Oiga, los encontré yo, al menos podría dejar que cubriera el arresto para mi reportaje.

—No se lo aconsejaría. Esto no es un entorno muy seguro.

—No me iba mal hasta que usted entró como un elefante en una cacharrería. —Se detuvo un momento, si Myo no sabía que los abogados estaban en la clínica, ¿qué…?

Grogan la empujó hacia las escaleras. El del traje era demasiado fuerte para que ella pudiera resistirse.

—Tiene que darme algo, Myo.

—Ya hablaremos más tarde. Largo y tendido.

A Mellanie no le gustó cómo sonó eso.

—Actualización táctica —informó Paula a los equipos de arresto—. Ahora tenemos tres hostiles confirmados más en el lugar además de Bernadette. Posibles ubicaciones: uno en la suite Nicolás, dos en la Fenay. Tengan cuidado, podría haber más, parece que es aquí donde los agentes del aviador estelar reciben sus conexiones de armas.

El mapa de su visión virtual desplegó las posiciones de los trajes blindados. Adaptó de inmediato los lugares de interceptación y asignó tres miembros a cada abogado.

—Hoshe, ¿podría revisar las matrices que hemos secuestrado? Me gustaría confirmar lo que nos ha dicho Mellanie.

—Estamos trabajando en ello. No sabía que esa chica fuera tan buena.

—Mellanie está empezando a interesarme mucho. Pero primero tendremos que ocuparnos de la clínica.

—Red del tercer piso, cerrada —dijo Hoshe—. Estamos estableciendo nuestros programas en el cuarto y el quinto, preparándonos para insertarlos en el sexto.

—Está bien. —Paula examinó el mapa—. Warren, salga al cuarto piso.

—Recibido.

—Renne, cuando Mellanie llegue a su equipo, quiero que la mantenga bajo custodia, pero separada del resto del personal de la clínica. No la deje llamar a nadie. Es importante.

—Comprendido.

—¿Qué hay del perímetro?

—Sólido y aguantando. Da la sensación de que la mitad de la policía de la ciudad está aquí.

—Maldita sea, eso es lo que me preocupa. Aquí arriba alguien se va a dar cuenta de lo que estamos haciendo.

—Confirmados tres ingresos que encajan con los abogados —dijo Hoshe—. Mellanie estaba diciendo la verdad.

—Nos han descubierto —exclamó Warren Halgarth—. Cuatro miembros del personal y un cliente acaban de aparecer delante de nosotros. No podemos contenerlos a todos.

Paula lanzó una maldición, aunque habían llegado mucho más lejos con su oscura incursión de lo que esperaba.

—Atención todo el mundo, alerta máxima. Saben que estamos aquí. Equipos de arresto, muévanse de inmediato. Y encuéntrenme a Bernadette. —Se hizo a un lado y permitió que el resto del equipo del tercer piso saliera de la escalera y se desplegara.

—Mierda —exclamó Warren—. El cliente tiene armas conectadas. Nos desafía.

—¿Es uno de los abogados? —El mapa de Paula se estaba actualizando. Había equipos desplegándose por cada piso. Matthew Oldfield encabezaba a cinco agentes que se dirigían a la suite Fenay mientras John King se acercaba a la Nicolás. Apenas habían llevado un tercio del personal de la clínica abajo, con el equipo de Renne, donde estarían a salvo.

Paula oyó el rumor sordo de una explosión. Pequeñas motas de polvo se soltaron de las cañerías que recorrían la escalera de cemento. Se produjeron más explosiones. Se oyeron gritos. Hoshe utilizó infiltraciones más agresivas y se hizo con el control absoluto de la red de la clínica.

Paula sacó sus carabinas de plasma y salió al pasillo. Había gente abriendo puertas, asomándose, chillando. Otras puertas se cerraban de golpe. Los trajes blindados las abrieron de nuevo a patadas y sacaron de un tirón al aterrorizado personal y a los clientes. John King y sus dos compañeros reventaron la puerta de la suite Nicolás. Salió volando un rayo de plasma. Los gritos del pasillo alcanzaron un crescendo.

—Desactiven sus armas y salgan —bramó el altavoz del traje de John.

Hubo una gran explosión dentro de la suite Nicolás. Los escombros y el humo salieron como una nube al pasillo.

»Ha abierto un agujero en el suelo —exclamó John—. Ha saltado al segundo nivel.

—Recibido —exclamó Marina—. Nos desplegamos.

El equipo de John entró a la carga en la suite. Paula estaba guiando a los otros miembros del equipo del tercer piso por el pasillo, entre la miasma casi llevaban en brazos al personal y a los clientes.

—No pierdan de vista a ninguno de ellos —les advertía—. El departamento médico forense debe acreditarlos primero.

—Visual de Bernadette —exclamó Warren—. Entablamos combate.

Paula se dio la vuelta y se lanzó corriendo hacia la escalera. Otra explosión cortó las luces. Estaba viendo la clínica a través del microrradar y los infrarrojos. Se activaron los aspersores y la alarma antiincendios empezó a chillar. El techo se combó justo delante de ella, largas grietas que se multiplicaban por las paredes a ambos lados.

—No se va a rendir —dijo Warren—. Se le ha unido otro hostil. Ambos con armas conectadas.

—¿Puede incapacitarla? —preguntó Paula.

—Imposible.

Paula llegó a la escalera cuando una andanada de explosiones reverberó por el hueco de cemento. Se conectaron las luces de emergencia, unos intensos haces amarillos a través de la niebla gris y el humo denso que bajaba como un torbellino por el amplio hueco. Un largo convoy de figuras ataviadas con trajes blindados escoltaba a los acobardados prisioneros escaleras abajo. Paula se abrió camino entre ellos.

—Entablado combate con dos hostiles —dijo Matthew—. Estaban en la suite Fenay.

—Captúrelos vivos si puede —dijo Paula.

—Haré lo que pueda.

—Tengo algunos escombros por aquí —dijo Renne—. Está cayendo cristal por toda la plaza.

—¿Algún cuerpo? —preguntó Paula—. Si sus campos de fuerza son lo bastante buenos, quizá intenten escapar saltando.

—Ninguno todavía.

—Vigile por si acaso.

Las explosiones y el ruido de los rayos de plasma habían terminado para cuando Paula salió a toda velocidad al cuarto piso de la clínica. Ya no quedaban pasillos ni elegantes salas de tratamiento, la mitad de las paredes habían desaparecido y el nivel entero había quedado abierto. Había restos por todas partes, algunos humeantes, el resto saturados de agua y espuma azul supresora. La mayor parte del techo también había caído y expuesto las vigas estructurales principales de la torre Greenford. Por fortuna, parecían estar intactas. El agua manaba de varias gruesas cañerías y formaba grandes charcos sucios por el suelo. Todos los cristales de las ventanas habían reventado.

Había varios cuerpos tirados entre la destrucción.

—Esto es un infierno —exclamó Paula.

—Lo siento —dijo Warren—. Tuvimos que eliminarlos.

—Está bien. ¿Dónde están los cadáveres? Tenemos que confirmar el ADN.

—Por aquí. —El agente trepó entre los montones de escombros y rodeó con ella el núcleo de la Torre. Había varios trajes blindados muy ocupados sacando supervivientes heridos.

—Creemos que son estos dos.

Dentro del casco, Paula arrugó la nariz al verlos. Los dos cuerpos habían sufrido quemaduras graves y luego los habían aplastado unas vigas de acero y secciones de cemento. Un agua mugrienta lamía las extremidades chamuscadas. Varios restos de ropa los envolvían, jirones de tela ennegrecida. Paula reconoció un fragmento de los pantalones de color azul oscuro que llevaba Bernadette mientras la habían perseguido por todo Tridelta durante la mayor parte del día. Tenía varias partes del cuerpo intactas, que se correspondían con las bandas de un esqueleto implantado con campo de fuerza. Los brazos tenían las perforaciones que Paula sabía que procedían de las baterías internas al prenderse, como las que se utilizaban para dar potencia a unas armas. Sacó un pequeño lector de ADN y tocó con la achaparrada punta de muestras un segmento intacto de piel.

—Es ella —dijo cuando los datos cruzaron su visión virtual.

El otro cadáver era un poco más grande. Seguramente varón. Paula lo examinó. El daño en los miembros lo había causado una fuerza externa. No cabía duda de que no estaba usando un campo de fuerza. Las capas exteriores quemadas no le servían de nada a su lector de ADN. Tuvo que apretar la mandíbula y meter la punta achaparrada a través del daño para poder llegar a los órganos internos.

—No parece que tuviera armas conectadas.

Entonces notó los jirones de la ropa que llevaba, la tela era del mismo color rojo oscuro que el uniforme de la clínica Azafrán. El ADN no estaba registrado en la base de datos de la Seguridad del Senado. Le dijo a su mayordomo electrónico que accediera a los archivos civiles y policiales de Tridelta.

—¿Está seguro de que este es el segundo? —preguntó.

—La verdad es que no —dijo Warren—. Esta es la ubicación de donde procedía toda la resistencia.

—¿Pero está seguro de que les disparaban dos personas?

—Eso está confirmado.

—John, ¿tiene a su objetivo?

—Sí. El ADN es muy extraño, tiene variantes por todo el cuerpo, pero algunos encajan con el perfil de Daltra.

—Gracias. Matthew, ¿qué hay de usted?

—Dos hostiles eliminados. Una identificación positiva; Pomanskie. Estamos intentando rescatar el otro cuerpo. No queda mucho intacto.

Paula se quedó mirando el cadáver sin identificar.

—Bernadette iba a ponerse en contacto con cuatro hostiles. ¿Así que quién era este? —Empezó a volverse en círculo pero se detuvo casi de inmediato. Había una grieta ancha en el núcleo de la Torre, a cinco metros de distancia. Dos pájaros oculares salieron volando de la jaula de su traje y bajaron disparados por la brecha oscura—. Maldita sea, eso es el hueco de un ascensor. —Los sensores de los pájaros oculares le mostraban que el hueco subía otros sesenta pisos y tenía todas las puertas cerradas. Veinte pisos más abajo, el ascensor le bloqueaba la visión. Paula mandó al fondo a los dos pájaros oculares. Habían arrancado la escotilla de la parte superior del ascensor. Los pájaros oculares se abrieron paso entre el metal combado y entraron en el ascensor. Había un agujero en el fondo que revelaba el resto del hueco que llevaba a los subsótanos de la torre Greenford.

—Atención todo el mundo. Tenemos un fallo de seguridad. Una persona, quizá más. Margen de tiempo, un máximo de siete minutos. Suficiente para salir. Renne, endurezca el perímetro.

Renne se había puesto furiosa cuando la habían puesto a cargo del perímetro. Después de todo lo que había pasado la oficina de París en los últimos tiempos, ella quería meterse en un traje blindado y repartir unas cuantas hostias. Pero su misión no era solo levantar barricadas y actuar como enlace con la policía local. Había que examinar y confirmar la identidad de todos los que bajaban de la clínica. Muchos de ellos serían criminales de algún tipo, dada la clase de clínica que era, lo que significaba que había bastantes probabilidades de que tuvieran armas conectadas. Paula no dejaba de hacer hincapié en cómo debía mantenerse el perímetro. Era un placer volver a trabajar otra vez con la jefa. Pero Renne pensaba que ojalá estuviera en la vanguardia de la operación. Tampoco sabía muy bien si le habían dado el perímetro a causa de las anteriores sospechas de Paula. La había conmocionado el hecho de haberse encontrado en el primer puesto en la lista de sospechosos. Pero así era la jefa, lógica hasta el último momento. Y todavía no se había recuperado del golpe de descubrir la traición de Tarlo. Hacía casi quince años que se conocían.

Las cámaras de detención que habían instalado en el subsótano estaban empezando a llenarse con las personas de la clínica Azafrán. Los combates habían terminado y ya no caían más escombros a la plaza, aunque el agua seguía chorreando por la fachada de la torre Greenford a través de las ventanas reventadas.

Renne recorrió el borde de las barricadas policiales con la cabeza levantada, mirando al cielo. Los pisos de la clínica eran fáciles de distinguir. Sin los cristales, las ventanas destrozadas resplandecían con un tono ámbar duro que contrastaba con el resto del bulto negro de la Torre. La única iluminación que había por encima de los diez metros en toda la ciudad.

Los agentes de policía y los robots patrulleros vigilaban las barricadas, manteniendo apartados a los ciudadanos curiosos. A Renne le satisfizo ver lo vigilantes que se mostraban a pesar de las noticias que habían llegado de las naves estelares.

—Por aquí abajo no hay nadie, jefa —le dijo a Paula—. ¿Quiere que los equipos de la policía empiecen a barrer los pisos inferiores?

—Todavía no. Hoshe está cerrando todos los pisos. Vamos a tener que sellar la Torre entera y escanear a todo el mundo según vayan saliendo.

—Una noche larga.

—Eso parece.

—¿Ha oído que han vuelto las naves estelares? El ataque fue un fracaso.

—Eso no suena bien.

—¿Y el aviador estelar formó parte de eso?

—No lo sé. Tendré que preguntarle al almirante Kime.

—¿Conoce al almirante?

—Sí.

Renne sabía que no debería sorprenderse. Pero si la jefa conocía a Kime, ¿cómo era que Columbia la había despedido? ¿O no lo había hecho? ¿Había sido un montaje para hacer que el traidor o la traidora bajara la guardia? Con la jefa cualquier cosa era posible. Jamás dejaba escapar a un sospechoso.

Renne se dio la vuelta para volver a entrar en la torre Greenford, donde Hoshe había instalado el puesto de mando de la operación. Alguien que se alejaba de la multitud que había tras las barricadas le llamó la atención. Frunció el ceño. Una chica con una melena rubia bajaba de la acera y cruzaba hacia la calle Allwyn. No fue el pelo lo que hizo que Renne la siguiera con la vista, era la forma de andar. La chica casi se pavoneaba, andaba con la cabeza muy alta, sin apenas molestarse en comprobar si el tráfico se había detenido a su paso. Esa arrogancia solo podía pertenecer a un mocoso dinástico o al retoño de algún grande dueño de un fideicomiso sustancioso. Esa arrogancia integral que Isabella Halgarth poseía en abundancia.

Renne saltó por encima de la barricada y se abrió camino entre la hilera de espectadores, después se encontró en la acera vacía, tras ellos. La chica se alejaba por el otro lado de la calle. Tenía la altura adecuada y su ropa era deportiva pero costosa, un jersey rojo y una falda ceñida corta de color amatista con unos finos broches de metal; también llevaba unas botas largas y negras.

—Puede que necesite algún refuerzo por aquí.

—¿Qué tiene? —preguntó Hoshe.

—No estoy segura. Creo que acabo de ver a Isabella Halgarth.

—¿Dónde?

—Calle Allwyn, cerca de la esquina con la avenida Lanvia.

—Espere, por favor, estoy entrando en los sensores civiles.

Renne le echó un ojo al tráfico y salió a toda prisa a la calzada. Varios cláxones le pitaron con furia cuando frenaron unos coches. Un ciclista le gritó unas cuantas obscenidades cuando pasó a su lado tambaleándose.

—Se está metiendo en un taxi. —La chica se desvaneció en un vehículo azul y verde y la puerta se cerró.

—¿Número? —quiso saber Hoshe.

—No puedo verlo, maldita sea. El logotipo es una trompeta naranja, está en las puertas. —Renne le hizo una seña a un taxi—. Se dirige al oeste. —El Puma Ables de color granate rojizo paró a su lado—. Solo vaya hacia el oeste —le dijo a la matriz de conducción.

—De acuerdo, estoy filtrando las matrices de control de tráfico en busca de una coincidencia —dijo Hoshe—. Los taxis Murray tienen ese logotipo de la trompeta.

—Renne, necesita refuerzos —dijo Paula—. No se acerque a ella. Es extremadamente peligrosa.

—No me acercaré. —La detective activó su traje esqueleto con campo de fuerza—. Solo voy a observar.

—De acuerdo, tengo un coche con un equipo policial —dijo Hoshe—. En estos momentos deja el garaje de Greenfield.

Renne se apretó contra el parabrisas delantero del taxi, sus implantes de retina buscaban entre el tráfico que tenía delante el Ables azul y verde. Sus tatuajes CO informaron de un sofisticado escáner que la bañaba entera y señalaron de inmediato la fuente. Renne se dio la vuelta a toda prisa y vio a Isabella Halgarth de pie, en la acera, mirándola directamente. La chica tenía el brazo derecho levantado y apuntaba al taxi.

—Oh, mierda. —Renne cerró los ojos.

El máser golpeó las baterías del taxi, que explotó con furia suficiente como para levantar al coche medio desintegrado a tres metros del suelo. El campo de fuerza de Renne quedó sobrecargado durante el primer segundo, pero lo cierto fue que le proporcionó una protección inicial suficiente como para que cuando los enfermeros comenzaran a recoger las secciones de su cuerpo que habían quedado esparcidas por un amplio radio, encontraran intacta su célula de memoria. Después del procedimiento de renacimiento, Renne podría recordar su muerte.

Capítulo 10

La plataforma de montaje le trajo recuerdos de la construcción del Segunda Oportunidad sobre Anshun. Para Nigel, todo aquel periodo parecía haber quedado siglos atrás, un momento en el que la vida era mucho más tranquila y relajada. Giselle Swinsol y el hijo de Nigel, Otis, lo guiaban por el laberinto de rejillas de la plataforma hacia el interior de un enorme cilindro de malmetal, donde se estaba construyendo el Verónica. La nave colonial de la dinastía era mucho más grande que el Segunda Oportunidad, un grupo alargado de secciones esféricas que componían el casco e iban dispuestas a lo largo de una columna vertebral central. Nigel había autorizado la construcción de once de esas inmensas naves, con un consentimiento inicial de compra de componentes para otras cuatro. En teoría, una sola nave ya podía transportar el suficiente equipamiento y material genético para establecer con éxito una sociedad humana que, partiendo de cero, contara con un alto nivel de tecnología. Pero Nigel había querido empezar con algo más que lo básico y su dinastía era la más grande de la Federación. Una flota garantizaría el éxito de cualquier civilización humana que fundaran. Pero ya no estaba tan seguro de que la segunda remesa llegara a construirse jamás. Al igual que todos los demás, había contado con que las naves de guerra de la Marina consiguieran algo contra la Puerta del Infierno. El momento en el que la red de detectores de la Marina había visto que los agujeros de gusano de los primos volvían a los 23 Perdidos había sido una sorpresa devastadora para él. Lo cierto era que no estaba preparado para una derrota de esa magnitud.

—Ya hemos puesto cuatro en servicio —decía Otis—. El Eolo y el Saumarez deberían estar preparados para las pruebas preliminares en los próximos diez días.

—No me hagas mucho caso pero quizá no tengamos diez días —dijo Nigel—. Giselle, quiero que revises nuestros protocolos de emergencia para evacuar a todos los miembros de la dinastía que sea posible hacia los botes salvavidas durante una posible invasión. Coordínalo con Campbell. Necesitaremos establecer agujeros de gusano reforzados para conectar con nuestros grupos. Los agujeros de gusano de la división de exploración será nuestro método principal, pero tendremos que tener preparados los procedimientos de emergencia.

—Hecho. —El elegante rostro de la joven se le hinchaba un poco en caída libre pero consiguió adoptar una expresión preocupada que le arrugó la cara—. ¿Qué probabilidades hay?

Nigel consiguió dejar de flotar agarrándose al puntal de carbono que había en la base de un manipulador de masa de alta densidad. Se había asomado a la sección del motor del Verónica, una semiesfera con aspecto de champiñón que se encontraba en la parte delantera de la nave, con unos bordes aflautados que se curvaban hacia atrás como un paraguas protector sobre las secciones de la esfera delantera. La capa exterior era de un acero de boro liso de color verde azulado con un lustre que le daba el mismo aspecto que el caparazón de un escarabajo.

La mayor parte de los sistemas robóticos de la plataforma estaban plegados en la rejilla cilíndrica que revestía la inmensa nave. Ya se habían colocado todas las secciones prefabricadas llegadas de Cressat; las pocas zonas donde todavía se veía actividad tenían que ver con la integración de las esferas en los circuitos medioambientales y de energía de la nave.

—Eso solo los primos lo saben —dijo—. Pero después de nuestro fracaso en la Puerta del Infierno, no creo que tarden mucho tiempo en responder.

—No saben dónde está este mundo —dijo Otis—. Ni siquiera saben que existe, no está en ninguna base de datos de la Federación. Coño, si lo piensas bien, Cressat no iba a ser nada fácil de encontrar, lo que nos da un pequeño respiro.

—No quiero evacuar —dijo Nigel—. El uso de esta flota sigue siendo el último recurso en lo que a mí se refiere. Y desde este mismo momento estoy preparado para utilizar nuestra arma para defender a la Federación. Para eso he venido, para decíroslo.

Otis esbozó una sonrisa tensa.

—¿Vamos a utilizar las fragatas para lanzarlas?

—Sí, hijo, vas a pilotar misiones de combate.

—Gracias a Dios, creí que iba a terminar perdiéndomelo.

—No te entusiasmes tanto. Estoy intentando evitar un baño de sangre.

—Papá, vas a hacer un genocidio con ellos.

Nigel cerró los ojos. En los últimos tiempos se encontraba pensando con frecuencia que ojalá creyera en Dios, en cualquier dios, en una entidad omnipotente que escuchara con oídos comprensivos alguna que otra plegaria.

—Lo sé.

—Las fragatas no están preparadas ni lo van a estar en mucho tiempo —dijo Giselle—. Y nuestra arma no se ha probado. Solo acabamos de completar la fabricación de componentes.

—Para eso estoy aquí —dijo Nigel, contento de contar con un problema sólido y práctico en el que concentrarse—. Vamos a tener que acelerar nuestro programa.

—Si tú lo dices, pero no veo cómo.

—Enséñame lo que tenemos hasta ahora.

La zona de montaje de fragatas era una cámara de malmetal independiente pegada al costado de la plataforma principal como un pequeño percebe de metal negro. Nigel se metió flotando a través de un estrecho tubo de comunicación cuyas bandas de electromúsculos fueron tirando de él con la facilidad de un telesilla. Su primera impresión fue que había salido a la sala de máquinas de un vapor colosal del siglo XIX. Hacía calor y estaba lleno de ruido, una reverberación metálica que inundaba de continuo un aire saturado del olor a plástico quemado. Unos grandes caballetes cruzaban los pocos espacios abiertos con un susurro, como los antiguos pistones de un motor. Unos manipuladores robóticos más pequeños rodaban por sus vías, saliendo disparados con una agilidad serpentina para golpear algún trozo de maquinaría compacta. Mirara por donde mirara Nigel, destellaban hologramas circulares de color rojo vivo que advertían a la gente que se apartara de las complejas partes móviles. En el centro de toda aquella conmoción mecánica, la fragata Caribdis era una masa oscura de componentes atestados. Con el tiempo se convertiría en un elipsoide aplastado de cincuenta metros de largo revestida por un compuesto invisible activo, pero en ese momento todavía no se había colocado el casco.

—¿Cuánto falta para completarla? —preguntó Nigel.

—Varios días —dijo Giselle—. Pero para dejarla preparada para el vuelo, todavía tardaremos un tiempo más.

—No podemos permitirnos tanto retraso, ahora no —dijo Nigel. Despegó el puño de una almohadilla adhesiva y se acercó flotando para echarle un vistazo más de cerca—. ¿Cuál es la situación en las otras tres áreas de montaje de las fragatas?

—No tan avanzados como en esta. Ni siquiera hemos empezado la construcción en ellas todavía. Estábamos esperando hasta que estén solucionados los defectos en la primera. Una vez que nos hayamos puesto en marcha en las cuatro, construiremos una fragata cada tres días.

Nigel se sujetó a la base de una vía manipuladora junto a uno de los círculos holográficos para asomarse al encaje de movimiento perpetuo de los sistemas cibernéticos. Podía distinguir el bulto liso de la cabina de la tripulación a un tercio de la fragata desnuda. Más de veinte sistemas robóticos se ocupaban de encajar los elementos adicionales o de conectar tubos y cables al módulo de presión de cordoncillo.

—¡Eh, usted! —gritó una voz de hombre—. ¿Está ciego? Haga el favor de apartarse de los carteles de advertencia, coño. —Mark Vernon se deslizó por uno de los círculos de color escarlata que había a cinco metros de Nigel como si saliera de un estanque de fluido rojo—. Esto es muy peligroso, demonios, no hemos instalado ninguno de los cortes de seguridad habituales.

—Ah —dijo Nigel—. Gracias por decírmelo.

A su lado, Giselle miraba furiosa a Mark.

Este parpadeó al reconocer de repente al objeto de sus gritos.

—Ah. Ya. Eh, hola, señor. Giselle.

Nigel vio que la cara del hombre se ponía roja, pero no hubo disculpa. Cosa que él respetaba. Era obvio que Mark era el jefe y aquel su territorio. Después, su mayordomo electrónico abrió el expediente de Mark, junto con una curiosa referencia cruzada. ¡Maldita sea! ¿Hay algo en este universo que no tenga relación con Mellanie?

—Mark Vernon —dijo Giselle con un medio gruñido—. Nuestro jefe de montaje.

—Es un placer conocerlo, Mark —dijo Nigel.

—Ya —dijo Mark de mal humor—. Es que aquí dentro hay que tener mucho cuidado, señor. No estaba bromeando.

—Entiendo. Así que por aquí usted es el que manda, ¿no?

Mark olvidó que estaba en caída libre e intentó encogerse de hombros. Se aferró con más fuerza a un puntal de alulitio para evitar que los pies le dieran la vuelta.

—Es un auténtico desafío integrarlo todo en la zona de montaje. Me gusta.

—Entonces le pido disculpas porque estoy a punto de hacerle la vida imposible.

—Eh… ¿cómo? —Mark le lanzó una mirada a Giselle, que parecía igual de inquieta.

—Necesito una fragata en funcionamiento en el sistema de Wessex antes de treinta horas.

Mark le lanzó una sonrisa disparatada.

—Imposible. Lo siento pero no es posible, punto. —Una mano señaló sin entusiasmo la forma expuesta de la Caribdis—. Esta es la primera que intentamos construir y nos estamos encontrando con un problema cada diez minutos. No me malinterprete, estoy seguro de que son unas naves sensacionales. Y una vez que el equipo y yo finalicemos la secuencia de montaje, podremos sacar por la vía rápida tantas como quiera, pero todavía no hemos llegado a ese punto. Ni de lejos.

Nigel le devolvió una sonrisa intransigente.

—Desconecte esta área de montaje de la plataforma. Acóplela a uno de los botes salvavidas completados y continúe trabajando en la Caribdis mientras los trasladan a Wessex.

—¿Eh? —Incluso sin gravedad, la mandíbula de Mark quedó abierta de asombro.

—¿Hay alguna razón técnica por la que no pueda hacerse? ¿La que sea?

—Eh, bueno, en realidad no me lo había planteado. Supongo que no. No.

—Bien. La quiero acoplada y preparada para irse en una hora. Llévese con usted a quien necesite, pero deje la Caribdis preparada para el vuelo.

—¿Quiere que vaya yo con ella?

—Usted es el experto.

—Hmm. Claro. Ya. Como no. Está bien. Eh, ¿puedo preguntarle por qué quiere una fragata en Wessex?

—Porque estoy seguro de que esa estrella va a encabezar la lista de objetivos de los primos cuando empiecen la invasión.

—Ajá. Ya veo.

—No sea modesto, Mark; hizo un trabajo fantástico cuando ayudó a sacar a la gente de Randtown. Estoy orgulloso de que sea uno de mis descendientes. Sé que no nos va a decepcionar. —Nigel le hizo una seña a Giselle y a Otis, después se alejó de un empujón de la vía manipuladora y se dirigió al tubo de comunicación—. También trasladaremos la sección de armas al bote salvavidas. Me gustaría reunirme con los científicos del proyecto. ¿Qué bote salvavidas sería el mejor?

—El Buscador ya ha hecho dos vuelos de prueba —dijo Otis—. La puesta a punto ya está casi terminada. Debería ser el más fiable.

—Que sea el Buscador, entonces.

Mark se aferró al fino puntal mientras veía alejarse a Nigel Sheldon, que se deslizaba por el tubo de comunicación. Estaba sudando por cada poro del cuerpo, un sudor que se le aferraba a la piel y producía una película fría, pegajosa y horrible de humedad.

—Encabezando la lista de la invasión —susurró Mark con tono melancólico. Después le echó un vistazo a la fragata incompleta—. Joder, otra vez, no.

Eran las cuatro de la mañana en Illuminatus cuando Paula se fue por fin a la estación del TEC. En la torre Greenford, el equipo forense médico había evaluado a todo el mundo. A varios delincuentes que estaban sometiéndose a conexiones armamentísticas se los había llevado la policía. Los hospitales de la ciudad se estaban encargando de las víctimas, tanto de la torre Greenford como del Copas. Un equipo de ingenieros civiles estaba inspeccionando los restos de la clínica Azafrán en busca de daños estructurales. Los forenses estaban extrayendo todas las matrices supervivientes, preparados para realizar una extracción de datos completa.

Paula se quitó el traje blindado en el centro de control y se lo dio al equipo de apoyo que lo estaba guardando todo. Se puso un traje esqueleto con campo de fuerza y después se vistió con una falda lisa, larga y gris, y un grueso jersey de algodón blanco con cuello de barco. Un cinturón de cuero marrón con su cadena de plata incrustada parecía decorativo, incluso procedía de su propio guardarropa, pero los servicios técnicos de la Seguridad del Senado le habían hecho algunas modificaciones.

—¿Está bien? —preguntó Hoshe.

—No ha ocurrido como yo me esperaba —admitió la investigadora. Su mayordomo electrónico estaba haciendo las comprobaciones de integración en el cinturón y en el esqueleto con campo de fuerza—. Esperemos que no haya terminado todavía. ¿Estamos preparados para el viaje de vuelta?

—El personal está en posición, el equipo preparado… —Bajó la cabeza y le echó un vistazo a las cuatro maletas que contenían el equipo de la jaula—… Y activado.

—Bien. Vamos.

Bajaron al garaje del subsótano, donde se habían montado las zonas de retención. Solo quedaba una celda de alambre con veinte robots guardianes rodeándola con las armas fuera de sus huecos. Dos agentes locales permanecían a ambos lados de la puerta. Únicamente había una persona dentro.

Mellanie esperaba en medio de la celda, todavía con el uniforme de enfermera, los brazos cruzados con gesto hosco y una expresión encolerizada en la cara.

Paula le dijo a la policía que abriera la puerta. Mellanie siguió en su sitio con ademán firme.

—Pensé que podíamos hablar mientras volvíamos —dijo Paula. Por alguna razón no sentía ningún escrúpulo a la hora de tenderle una trampa a aquella chica. Mellanie, suponía, se habría implicado en una buena cantidad de actividades ilícitas para entrar en la clínica Azafrán.

—¿Sabe cuánto tiempo llevo esperando aquí?

—Hasta el último segundo, de hecho. ¿Por qué?

Mellanie la miró furiosa.

—Si lo prefieres, puedes quedarte aquí —dijo Hoshe con aire generoso—. La policía te procesará en su debido momento. Están un tanto ocupados después de lo de esta noche.

Mellanie emitió un gruñido peligroso.

—No puedo acceder a la unisfera.

—Aquí abajo hemos activado unos sistemas de bloqueo —dijo Hoshe—. Son bastante eficaces, ¿no te parece?

Mellanie miró entonces a Paula.

—¿Adónde?

—¿Adónde qué? —preguntó Paula.

—Dijo que hablaríamos mientras volvíamos. ¿Volver adónde?

—A la Tierra. Tenemos billetes para el siguiente expreso. Primera clase.

—Bien. Qué más da. —Mellanie salió con paso colérico por la puerta abierta—. ¿Dónde está el coche?

Hoshe hizo un gesto cortés para señalar la rampa.

—Fuera.

Mellanie salió haciendo aspavientos disgustados ante tanta incompetencia. Se dirigió a la rampa con zancadas largas e impacientes. Paula y Hoshe intercambiaron una mirada divertida a su espalda y salieron tras ella. Las cuatro maletas negras de Hoshe los siguieron rodando.

La rampa salía directamente a la calle que había tras la plaza de la torre Greenford. Mellanie hizo una pausa, confundida, al ver la escena del exterior. Paula y Hoshe permanecieron a ambos lados de la joven. Los reporteros que quedaban se dirigieron en tropel a la parte más cercana de las barricadas y empezaron a gritarles preguntas.

La visión virtual de Paula le mostró varios mensajes muy cifrados que llegaban a la dirección de Mellanie cuando salieron del bloqueo. La chica envió dos.

La policía de Tridelta todavía tenía la calle Allwyn sellada a lo largo de las seis manzanas que rodeaban el rascacielos. Todas las ambulancias se habían ido, dejando a los bomberos y a los robots para que despejaran los restos de la explosión. Los ocho coches más cercanos al taxi de Renne eran restos quemados, lanzados al otro lado de la calle y estrellados contra los edificios; había veinte vehículos más combados y averiados. Una gran grúa los estaba metiendo en los remolques que los aguardaban. Los robots municipales de limpieza estaban lavando la sangre de la acera. Había habido muchas personas en los bares al aire libre de las cercanías. Los robots PG se movían por las fachadas, barriendo los montones de cristales rotos.

—Oh, Dios —murmuró Mellanie. Se quedó mirando la devastación y después se giró para mirar la torre Greenford.

—Ya le dije que no era un entorno seguro —dijo Paula.

Una gran furgoneta de la policía paró a su lado. La puerta se abrió y se metieron los tres. Las maletas rodaron al compartimento de los equipajes.

—Me recuerda a Randtown —dijo Mellanie en voz baja cuando la furgoneta se puso en marcha—. Esperaba haberlo olvidado, pero eso acaba de hacerlo volver todo. Fue horrible.

Paula decidió que la chica estaba disgustada de verdad.

—La muerte a esta escala nunca es fácil.

Hoshe estaba mirando por la ventanilla sin expresión en la cara.

—¿Resultó herido su personal? —preguntó Mellanie.

—Algunos sí.

—Lo siento.

—Conocían los riesgos, al igual que usted. Se les hará renacer a todos.

—Si es que queda algo en lo que renacer.

—Nos aseguraremos de que así sea.

La furgoneta de la policía los llevó a la estación del TEC con tiempo de sobra antes de la hora de salida del expreso. Pararon delante de la explanada principal y fueron andando hasta el andén. Una brisa fresca procedente del Logrosan soplaba por la cavernosa estructura; el río corría junto al área de clasificación más pequeña que Paula había visto en la Federación. Illuminatus no exportaba ningún producto al por mayor, solo fabricaba pequeños objetos de alta tecnología. El área de clasificación se había instalado sobre todo para recibir importaciones de alimentos; sin tierras cultivables en el planeta, había que traer todo tipo de productos en los trenes de mercancías. Se preguntó qué pasaría si los primos golpeaban allí. O peor, en Piura, el mundo de los 15 grandes al que estaba conectado. Si Illuminatus quedaba aislado de la Federación, las cosas irían muy mal para la población de la ciudad atrapada.

Cuando miró por el andén, los otros pasajeros que esperaban evitaron de forma escrupulosa el contacto visual. No se podía decir que la estación estuviese atestada, pero había más gente de lo habitual para esa hora de la madrugada. Varias familias permanecían acurrucadas entre sí, con sus niños adormilados y todo. Después de la noticia sobre las naves estelares, era obvio que se habían planteado las consecuencias de un ataque de los primos.

Mellanie se frotó los brazos, el aire frío le estaba poniendo la carne de gallina.

—Me siento estúpida con esto puesto —murmuró. El uniforme de enfermera tenía las mangas cortas.

—Toma. —Hoshe se quitó el jersey y se lo tendió.

La joven le lanzó una mirada agradecida.

—Gracias. —Le quedaba muy suelto, pero dejó de temblar.

El expreso entró en silencio en la estación por la vía de nivel magnético. Esperaron hasta que los pasajeros terminaron de desembarcar antes de meterse en el vagón de primera clase donde habían reservado un compartimento.

—¿A qué estación de la Tierra vamos? —preguntó Mellanie.

—Londres —dijo Hoshe.

—Creí que su base estaba en París.

Paula le lanzó una sonrisa enigmática.

—Depende. —Le dijo a su mayordomo electrónico que abriera uno de los bolsillos de su cinturón. Una mosca huso bratatiana cayó de él y empezó a escabullirse por la pared. Su finísima hebra fue alargándose a su paso al tiempo que Paula recorría el estrecho pasillo del vagón manteniendo la conexión segura. El compartimento contenía gruesos sillones de cuero a ambos lados de una mesa de nogal barnizado. Mellanie se dejó caer en uno de los sillones con un inmenso suspiro, levantó las piernas, las encogió y se cubrió las rodillas con el jersey. Tenía la cara muy cerca de la ventanilla, como una niña asomándose a un escaparate. Paula y Hoshe se sentaron enfrente de ella. Las maletas negras se dispusieron a ambos lados de la puerta.

Después de un par de minutos, el expreso salió con suavidad de la estación y empezó a coger velocidad al dirigirse a la salida.

—¿Qué les pasó a los abogados? —preguntó Mellanie.

—Pérdida de cuerpo —le dijo Paula—. Nuestros equipos forenses intentarán recuperar sus células de memoria, pero dado el nivel de daños, no pinta nada bien. —Comprobó la imagen que recibía de la mosca huso, que le mostró una visión en blanco y negro del pasillo, como la que tomaría el ojo de un pez, pero visto desde el techo. La piel le cosquilleó cuando atravesaron la cortina presurizada. Una luz cálida de color salmón atravesó la ventanilla del compartimento y el expreso aceleró con fuerza para atravesar la inmensa estación de Piura.

—Eran la única pista que me podía llevar hasta la Cox —dijo Mellanie.

—Sí, a mí también.

Mellanie pareció sorprenderse.

—¡Entonces me creyó!

—Ahora sí. Descubrimos a un agente del aviador estelar en mi antigua oficina de París. Llevaba ya un tiempo manipulando la información. El caso Cox fue uno de los manipulados.

—¿Lo han cogido?

—No —dijo Paula. Era una admisión dura, pero había hablado con Alic Hogan antes de que los paramédicos lo sedaran. En las Copas había sido peor que en la torre Greenford.

—Así que seguimos sin tener ninguna prueba de la existencia del aviador estelar —dijo Mellanie.

—El caso contra él sigue cimentándose. —En la visión virtual de Paula destelló un pequeño cuadro de texto. Las rutinas de gestión de las matrices del vagón estaban cerrando todas sus funciones de comunicación. La mosca huso le mostró que la puerta que llevaba al siguiente vagón de primera clase se estaba abriendo. Intercambió una mirada con Hoshe, que asintió de forma casi imperceptible.

—Pero no es concluyente —dijo Mellanie con aire hosco—. Eso es lo que va a decir.

—No. Y se nos está acabando el tiempo.

—¿Y eso cómo lo sabe?

—La guerra no va bien para la Federación. Nuestras naves estelares fueron derrotadas en la Puerta del Infierno. —Una chica caminaba por el pasillo del vagón hacia su compartimento. El corazón de Paula empezó a dispararse. Una cuadrícula táctica apareció en su visión virtual, la investigadora preparó varios iconos para una activación inmediata.

—Sí. Supongo que los ricos se largarán en sus botes salvavidas dentro de poco.

—Supongo que sí. Y lo que es más importante, según los Guardianes, el aviador estelar se irá en cuanto lo haya dispuesto todo para garantizar nuestra destrucción. A menos que podamos movernos pronto contra él, se habrá ido.

—Entonces evite que vuelva a Tierra Lejana —dijo Mellanie—. Ponga una guardia en la salida de Boongate que va a Medio Camino.

—Tendría que convencer a mis aliados políticos de que esa maniobra está justificada. —A través de los sentidos artificiales de la mosca huso, Paula vio que la chica estaba a la puerta de su compartimento.

Mellanie respiró hondo.

—Conozco algunos agentes más del aviador estelar, si quiere creerme esta vez.

—Está muy bien informada.

Un campo de alteración concentrado golpeó la puerta del compartimento, que se hizo pedazos al instante. Mellanie chilló aterrorizada y se tiró al suelo. Paula y Hoshe activaron los campos de fuerza de sus esqueletos. Isabella Halgarth atravesó los fragmentos afilados como dagas del marco de la puerta. Un campo de fuerza chisporroteaba a su alrededor.

—Es ella —chilló Mellanie—. ¡Es Isabella! Es una de ellos.

Isabella levantó el brazo derecho. La carne del antebrazo fluyó y se dividió por varios sitios como bocas sin labios.

Paula disparó la jaula. Unos pétalos curvos de campos de fuerza surgieron de golpe de las maletas que había a ambos lados de Isabella, pétalos que se cerraron a su alrededor y apretaron con fuerza. La joven hizo una mueca, como si estuviera un poco desconcertada. Después intentó moverse y se retorció dentro de los pétalos que la constreñían. Sus movimientos eran mecánicos, cada uno de sus músculos potenciados intentaban liberar su cuerpo. Le aparecieron una serie de aberturas a lo largo de ambos brazos permitiendo que sobresalieran unos cañones oscuros y achaparrados. La chica comenzó a disparar rayos de iones y máser.

Varias serpentinas de energía atravesaron la jaula y tocaron tierra en el suelo del compartimento. El humo comenzó a filtrarse hacia arriba. Los pétalos relucientes fueron adquiriendo poco a poco un tono azul amenazante.

—¿Preparado? —gritó Paula por encima del chirrido de las descargas salvajes. Levantó una membrana de volcado y cuando Hoshe asintió, la pegó en la espalda de Isabella con una palmada. Los pétalos de la jaula cambiaron de sitio para dejarla pasar. La cara de Paula estaba a pocos centímetros de la de la chica y fue entonces cuando supo con absoluta certeza que se estaban enfrentando a algún tipo de alienígena. Los ojos de Isabella la miraron con una furia maligna. Fuera cual fuera la inteligencia que miraba a través de ellos, la estaba estudiando, y juzgando.

El campo de fuerza de Isabella empezó a fallar.

Hoshe le clavó una vara de bloqueadores nerviosos. La vara se deslizó con facilidad por los pétalos de la jaula para clavársele en el pecho. El cuerpo de la prisionera empezó a agitarse con violencia. La joven echó los labios hacia atrás poco a poco para revelar un gruñido furioso. Todas las armas que llevaba incrustadas se dispararon a la vez. Unas chispas salieron con un estallido de los resplandecientes pétalos de la jaula que empezaron a vacilar de un modo peligroso.

—¡Jesús! —exclamó Hoshe. Giró el gatillo de la vara del bloqueador nervioso para inyectarle la sustancia a toda potencia.

De repente, Isabella los miró sorprendida y abrió mucho los ojos. Sus armas dejaron de disparar.

Los pétalos de la jaula la mantuvieron inmóvil, ciñéndole la piel con fuerza, congelando su postura y su expresión. Paula miró los pies de la chica. Estaban suspendidos a un par de centímetros de la chamuscada moqueta.

—¿Está inconsciente?

—No lo sé —dijo un sudoroso Hoshe—. Pero no pienso arriesgarme. —Continuó clavándole con fuerza la vara del bloqueador nervioso.

—Bien. —Paula llamó al resto del equipo. Vic Russell, con armadura completa, llegó pisando con fuerza por el pasillo, a la cabeza de Matthew y John King.

—Siempre os divertís vosotros —se quejó Vic.

—La próxima vez es toda tuya —dijo Hoshe con tono sincero cuando Vic se hizo cargo de la vara del bloqueador nervioso.

Con Isabella rodeada por los tres trajes blindados, Hoshe desconectó los pétalos de la jaula. La chica se derrumbó en los brazos de John.

—¿Está viva? —preguntó Paula.

—El ritmo del corazón es un poco errático, pero se está calmando —le aseguró John—. Y respira sin ayuda.

—Bien, metedla en la concha de suspensión. —Paula desconectó el campo de fuerza de su esqueleto y se pasó una mano por la frente. No le sorprendió encontrarse con los dedos mojados de sudor.

—¿Pero qué cojones está pasando? —chilló Mellanie.

Paula se volvió para mirar a la furiosa y asustada muchacha y parpadeó sorprendida. La piel de Mellanie se había quedado plateada casi por completo.

—Era una trampa —dijo Paula intentando no perder la calma. No tenía ni idea de cuál era la capacidad de los implantes de Mellanie. Lo único que la tranquilizaba era que si Mellanie hubiera estado trabajando para el aviador estelar, le habría echado una mano a Isabella—. Usted y yo le hemos estado causando al aviador estelar una cantidad considerable de problemas. Juntas presentábamos lo que yo esperaba que fuera un objetivo irresistible. Y tenía razón. Aunque esperaba que fuera Tarlo al que enviaran.

—¡Usted! —Mellanie lanzó la palabra con un grito ahogado y señaló a Paula con un dedo tembloroso—. Usted. Nosotras. Yo. La furgoneta de la policía. Todo el mundo lo vio.

—Eso es. Todo el mundo nos vio dejar la torre Greenford juntas, y el acontecimiento se emitió por la unisfera. Este compartimento estaba reservado a mi nombre. Les dio una oportunidad perfecta para asesinarnos.

—Yo no tengo un traje con campo de fuerza —gimoteó Mellanie. El color plateado se desvanecía de su piel, retirándose en complejos patrones rizados.

—Estaba relativamente a salvo. La jaula es capaz de absorber el fuego de armas de alto nivel que pueda tener su cautivo.

Mellanie se dejó caer con aire pesado y se quedó mirando a la nada.

—Pedazo de mierda. Podría habérmelo dicho.

—No estaba del todo segura de su lealtad. Y quería que se comportara de forma natural. Le pido disculpas si la he alarmado.

—¡Alarmado! —Mellanie apeló a Hoshe, que le dedicó una sonrisita apesadumbrada.

—Y ahora —dijo Paula—. ¿Podría por favor explicarme cómo sabía que Isabella era una agente del aviador estelar?

Justine llegó a Nueva York justo después de medianoche, hora de la costa este. Era más tarde de lo que esperaba. La sesión del Gabinete de Guerra se había prolongado una hora más de lo previsto mientras discutían el informe de Wilson Kime. Los sancionadores cuánticos del proyecto Seattle se transportaban ya en veintisiete naves estelares de la clase Moscú. Las veinte naves de la flota de la Puerta del Infierno regresaban al Ángel Supremo, donde también se las equiparía con sancionadores cuánticos una vez que estuvieran recargadas.

Nadie sabía si con eso sería suficiente para protegerse de cualquier otro ataque de los primos, hasta Dimitri Leopoldvich se mostraba cauto con su evaluación.

El Gabinete de Guerra tampoco terminaba de decidir si debían llevar la lucha al mundo de los primos. Sheldon, Hutchinson y Columbia querían despachar varias naves a Dyson Alfa mientras los primos siguieran desconociendo la existencia de los sancionadores cuánticos. Columbia creía que podían infligir una cantidad de daños increíbles en el sistema estelar alienígena, lo que con un poco de suerte debilitaría la civilización prima de un modo catastrófico. «Una segunda oleada de naves podía entrar después y terminar el trabajo», dijo.

De nuevo la opción del genocidio. Justine se había puesto de su lado, cosa que era obvio que había sorprendido al resto del gabinete, incluyendo a Toniea Gall, su miembro más reciente. Lo había hecho por culpa del aviador estelar. Bradley Johansson le había dicho que la criatura quería destruir a ambas especies y que las estaba enfrentando con todo cuidado para poder alzarse él victorioso entre las ruinas. El genocidio era la única forma que Justine veía de que sobreviviera la Federación.

Al contrario que ellos, Wilson no se había mostrado muy entusiasmado, había señalado el inmenso tamaño de la civilización de Dyson Alfa, el hecho indudable de que a aquellas alturas ya se habría extendido por otros sistemas estelares además de los 23 Perdidos y la Puerta del Infierno. Los restantes podrían golpear la Federación con igual fuerza, afirmó, podrían provocar un doble genocidio.

—De todos modos están intentando exterminarnos —había sido la respuesta de Columbia.

Si la opción del genocidio estaba descartada para el futuro inmediato, dijo Alan Hutchinson, por qué no lanzar una segunda incursión contra la Puerta del Infierno, en esa ocasión utilizando sancionadores cuánticos.

—Eso revelará la ventaja que tenemos —respondió Kime—. Los sancionadores cuánticos son la única arma que tenemos de la que no saben nada.

—Pero si funcionan, pueden detener el avance de los primos en seco, y podrían sacarlos de los 23 Perdidos —dijo el franco líder dinástico—. No pueden lanzar una segunda oleada contra nosotros sin la Puerta del Infierno. Con ella fuera de combate, podemos seguir adelante y acabar con su sistema natal.

—Ahora mismo no creo que podamos permitirnos quitar naves estelares de los puestos de defensa —dijo Kime—. Cuando hayamos puesto más en servicio, será una medida más viable.

Era obvio que Hutchinson no estaba muy contento. El resto del Gabinete de Guerra era consciente del creciente abismo que se abría entre Kime y Columbia. La presidenta Doi puso fin a la reunión instituyendo una revisión continua. Volverían a reunirse en cualquier momento en que cambiara la situación estratégica.

En cuanto se levantaron, Justine había cogido un expreso que la llevó directamente a Nueva York junto con tres ayudantes y su equipo de guardaespaldas de la Seguridad del Senado. A la mañana siguiente tenía programado reunirse con un grupo informal de ejecutivos de Wall Street para comentar el empeoramiento de las condiciones financieras provocado por el aumento de los impuestos, el éxodo y el último fracaso de la Marina. Los mercados estaban en caída libre y necesitaban que los tranquilizaran, que les aseguraran que el Ejecutivo controlaba la situación con medidas políticas que en último caso resolverían el problema. Como si yo pudiera convencerlos de eso. Al menos Crispin estaría con ella en ese desayuno de trabajo y podía confiar en que él la apoyaría.

Cuando el expreso entró en la estación Grand Central, sus ayudantes cogieron un taxi para ir a su hotel mientras que a Justine la trasladó a su apartamento de Park Avenue una limusina de la familia. Cuando entró en el gran coche, su mayordomo electrónico estaba marcando informes procedentes de Illuminatus para que ella los mirara. La senadora dejó pasar algunos por los filtros y de inmediato se sentó muy erguida en los profundos asientos de cuero de la limusina. Las imágenes de la torre Greenford llenaron su visión virtual, los periodistas cubrían los esfuerzos del departamento de bomberos de Tridelta por apagar el taxi que acababa de explotar en la calle. Las bajas civiles eran aterradoras.

—Llama a Paula Myo —le dijo a su mayordomo electrónico.

—¿Senadora? —dijo Paula.

—¿Se encuentra bien?

—Hasta ahora, sí.

—¿Qué significa eso?

—No hemos conseguido capturar a ninguno de los agentes del aviador estelar que descubrimos en Tridelta. Sin embargo, hemos descubierto a uno de los agentes que tenía trabajando en la oficina de París de Inteligencia Naval. Le proporcionará cierto peso, sin duda valioso, que puede utilizar con el almirante Columbia y los Halgarth.

—Esa es una noticia excelente.

—Sí. Ahora estoy iniciando una nueva operación, una trampa en la que estamos implicadas Mellanie Rescorai y yo, durante el viaje de vuelta a la Tierra. Espero que tengamos más suerte con eso.

—¿Mellanie está con usted?

—Sí. Se está involucrando mucho en el movimiento antiaviador estelar. Sospecho que está relacionada de algún modo con los Guardianes.

Justine estuvo a punto de decirle que Mellanie estaba en contacto con Adam Elvin, pero eso significaría explicarle que ella hablaba con Johansson, y aún no estaba preparada para confesarle eso a la formidable investigadora, todavía no.

—Quizá deberíamos intentar convocar una reunión, juntar nuestros recursos.

—Muy bien, pero antes me gustaría establecer las auténticas simpatías de Mellanie. Podría ser una trampa muy elaborada montada por el aviador estelar para que cayéramos en ella.

—Como quiera. Avíseme una vez que esté satisfecha con lo que le cuente. Buena suerte y tenga cuidado.

—Gracias, senadora.

La limusina bajó al garaje subterráneo del bloque de apartamentos. Justine y sus tres guardaespaldas cogieron el ascensor hasta el piso cuarenta.

A pesar del sistema de seguridad recién reforzado del apartamento, los guardaespaldas insistieron en hacer una evaluación física de todas las habitaciones además de revisar los diarios de las matrices. Justine permaneció en el gran salón, esperando a que terminaran con un alarde de paciencia. Hacía siglos que había aprendido a fingir, pero, de todos modos, esa noche le suponía un gran esfuerzo. Le dolían los pies por culpa de los tobillos hinchados, tenía un ardor de estómago que cada vez era más frecuente, las náuseas matinales le duraban quince horas al día, y encima le dolía la cabeza. Daos un poco de prisa, pensó con aire lúgubre mientras sus guardaespaldas se movían de habitación en habitación, tomándose su tiempo, siendo profesionales y meticulosos.

—El apartamento está despejado, senadora —le dijo Héctor Del, el comandante del equipo.

—Gracias.

—Me quedaré yo con usted esta noche.

—Ya, como quiera, sí. —Justine entró en su habitación y cerró la puerta justo cuando los otros dos guardaespaldas se iban. La matriz doméstica del apartamento había empezado a llenar su gran bañera hundida en cuanto había aparcado la limusina. En ese momento ya estaba llena hasta el borde con agua aromatizada y una espuma suntuosa. Justine la miró exasperada y gruñó. Un baño largo y decente era lo único en lo que había pensado durante el largo viaje a casa. Se le había olvidado por completo que no se deberían tomar largos baños calientes cuando se está embarazada.

Siseó enfadada y le dijo a su mayordomo electrónico que abriera la ducha. Cuando se vació la bañera, Justine se quitó la ropa y la dejó en el suelo para que la recogiera una doncella robot. Es cierto, el cerebro hace las maletas y se va de vacaciones cuando te quedas embarazada.

Los chorros de agua (moderadamente) caliente jugaron sobre su piel. Estaba bien, pero no tan bien como un buen baño. Su mayordomo electrónico sacó de la memoria del apartamento un jazz orgánico sintetizado del siglo XX y lo puso a todo volumen cuando el jabón empezó a mezclarse con el agua.

El comportamiento de Sheldon durante la reunión del Gabinete de Guerra la había molestado. No entendía por qué le entusiasmaba tanto la idea del genocidio. A menos que supiera que iba a provocar una reacción equivalente en los primos. Que era lo que quería el aviador estelar. ¿O me estoy poniendo muy paranoica? La única prueba que había contra él era a Thompson diciendo que su despacho había bloqueado de forma continuada el examen de las mercancías enviadas a Tierra Lejana, algo que Justine todavía no había podido confirmar.

Se pasó una esponja exfoliadora por las piernas y el estómago mientras el agua espumosa se derramaba sobre ella. En su visión virtual destellaron unos iconos rojos.

«Alerta, intruso.» El recién instalado sistema de alarma le mostró la imagen oscura de una persona no identificaba que caminaba por la cocina.

¿Cómo demonios han entrado aquí sin disparar ninguna alarma por el perímetro?

Se limpió el agua de la cara con gestos frenéticos y estiró la mano para coger una toalla.

«Senadora,» le envió Héctor Del, «por favor, no se exponga. Estoy investigándolo. El resto del equipo está ya de regreso.»

El corazón de Justine palpitaba a lo loco, lo que estaba exacerbando su dolor de cabeza. Se envolvió la cintura con la toalla y salió a toda prisa al dormitorio, chorreando por toda la alfombra. Al otro lado de la puerta oyó gritar a Héctor Del.

—Usted. Alto. ¡Ahora!

Se oyó el crujido agudo de la descarga de un arma, lo que la hizo sobresaltarse de repente. A continuación se produjeron dos estallidos más ruidosos. Un hombre chilló. Se oyó un golpe y algo pesado cayó en el suelo al tiempo que una luz blanca destellaba por la brecha que quedaba bajo la puerta.

«¿Héctor?» —envió Justine—. «¿Qué ha pasado?»

Su visión virtual mostró que los implantes de su guardaespaldas se habían desconectado de la matriz del apartamento. Justine puso la mano en la manija de la puerta y dudó. En el exterior no se oía nada. Cuando intentó acceder a la red de seguridad del apartamento, esta le informó que una señal bloqueadora muy potente estaba interfiriendo con los sensores. Su mayordomo electrónico le dijo que el equipo de guardaespaldas estaba en el ascensor, subiendo.

Justine abrió la puerta, solo una ranura y se asomó al pasillo central de apartamento. Estaba a oscuras y la única luz que brillaba procedía del vestíbulo del otro extremo. Unas finas briznas de humo recubrían el aire y algunas llamas lamían los restos destrozados de una mesa antigua. Héctor Del estaba tirado contra la pared, la ropa le ardía sin llama. Tenía la piel roja e hinchada. Por el ángulo del cuello, Justine supo que estaba muerto.

Alguien entró por el arco del pasillo.

—¡Bruce! —jadeó Justine.

El asesino del aviador estelar levantó el brazo.

Justine gimió aterrorizada, sus manos se aferraron por instinto al vientre para proteger al no nacido.

El techo del pasillo se perforó en medio de una nube de polvo y fragmentos de cemento cuando lo golpeó un potente campo de alteración concentrado. Gore Burnelli se dejó caer por la grieta y aterrizó con ligereza entre Justine y Bruce. Iba impecable con un esmoquin hecho a medida.

—Eh, tío —le dijo a Bruce—. ¿Te apetece meterte con alguien de tu tamaño, para variar?

Bruce alzó los dos brazos. Un torrente casi sólido de rayos de plasma golpeó a Gore y lo envolvió en un nimbo incandescente. Su esmoquin estalló en llamas. El suelo y las paredes que lo rodeaban comenzaron a ennegrecerse. Justine se protegió la cara de aquella luz aterradora.

Bruce bajó los brazos. Gore se encontraba en medio de un círculo de cemento carbonizado rodeado de llamas, las últimas cenizas de su ropa destrozada se desprendieron de su cuerpo. Su cuerpo desnudo era completamente dorado y reflejaba las llamas en pequeñas ondas de color naranja. Esbozó una sonrisa mordaz.

—Me toca. —Empezó a caminar hacia Bruce. Una pulsación de alteración concentrada brotó de golpe de su cuerpo y llenó el aire ahumado del pasillo con una fosforescencia verdosa y fantasmal. El campo de fuerza de Bruce destelló con un tono violeta cuando se tambaleó por culpa del golpe y después luchó por erguirse. Gore disparó otro impulso que derribó al asesino y lo mandó resbalando por el parqué pulido del pasillo, agitando los brazos y las piernas como una tortuga boca arriba. Rodó para darse la vuelta y se escabulló a toda prisa.

—Vuelve a jugar, cabrón —exclamó Gore. Salió a toda velocidad por el pasillo y entró en el salón tras Bruce. Rayos de plasma, haces máser y rayos de iones lo alcanzaron en cuanto cruzó la puerta abierta. Varias cintas salvajes de energía estallaron a su alrededor cuando su campo de fuerza integral desvió el asalto y las envió a castigar la estructura del edificio. La fuerza del ataque empezó a repelerlo como si un cañón de agua lo estuviera golpeando de frente. Expandió el campo de fuerza tras él, presionándolo contra la pared para enfrentarse a la potencia de las armas del asesino. Sus pies detuvieron el movimiento que lo impelía hacia atrás al tiempo que la pared se agrietaba y se combaba hacia dentro. Otro alterador concentrado les disparó a las piernas de Bruce y volvió a enviar al asesino dando volteretas por el salón. El asesino se golpeó contra la pared que había junto a las puertas del balcón y los cristales se hicieron pedazos sobre él. Rebotó y adoptó la postura del luchador. Gore saltó.

Los dos chocaron en medio de un torbellino de remolinos de energía y de mobiliario que se desintegraba. Los nervios de Gore estaban saturados de acelerantes que precipitaban sus reflejos mientras castigaba al asesino con una serie de golpes de kárate que habrían partido en pedazos un cuerpo desprotegido. Los impactos no conseguían atravesar del todo el campo de fuerza de Bruce aunque Gore vio el revelador destello escarlata de una sobrecarga venidera cada vez que le alcanzaba. Estaba consiguiendo infligir cierto nivel de daño en el cuerpo que envolvía el campo, aunque no se podía decir que eso lo debilitara. La cara de Bruce hacía muecas silenciosas entre los estallidos de luz roja. Su propio sistema nervioso también estaba acelerado, pero no tanto como el de Gore. Y no conseguía bloquear los golpes del todo. Cuando el campo de fuerza se debilitó, dejó sus ropas al descubierto. La tela o bien se rasgaba cuando la mano de Gore la desgarraba o se chamuscaba por los residuos del fuego de las armas. Después, Bruce se giró en redondo y consiguió darle una patada a las piernas de Gore con una embestida salvaje de judo.

Gore dejó que el impulso lo llevara y luego amplificó el movimiento dando una voltereta hacia atrás para aterrizar de pie, como un gimnasta al saltar de las barras fijas. Avanzó de inmediato otra vez y desató una andanada de disparos de alteración concentrados.

Bruce había saltado hacia el otro lado y se había recuperado con elegancia. Al erguirse, con las ropas raídas aleteando contra él, se encontró justo delante de la ventana destrozada del balcón. El campo de alteración lo empujó hacia atrás de un golpe. El asesino extendió todavía más su campo de fuerza para producir la configuración de un ala de ángel e intentar sujetarse a las paredes que enmarcaban la puerta del balcón. Gore disparó rayos de plasma contra el yeso y el cemento carbonizados y reventó el sólido material que tenía a ambos lados el asesino. Bruce respondió con su propio campo de distorsión concentrado. Se inclinaron los dos, el uno hacia el otro, como si se abrieran paso a través de un huracán. El apartamento comenzó a derrumbarse a su alrededor cuando los campos de alteración concentrada chocaron. En las paredes se abrieron unas profundas fisuras. Secciones enteras del suelo se movieron como fallas tectónicas. Yeso, cemento, madera y hebras de refuerzo de acero envuelto en carbono comenzaron a caer del techo.

Gore se agachó y saltó con toda la potencia de sus músculos reforzados, amplificada por una expansión perfectamente cronometrada de su campo de fuerza. Voló por el aire como un misil dorado y los puños estirados clavándose en el pecho de Bruce. El asesino dejó el suelo agitando los miembros hacia atrás. Chocó de espaldas contra la barandilla de piedra del balcón, que se combó de mala manera. Las cabezas de las gárgolas se giraron cuando la cantería vibró.

Bruce miró a Gore por un momento y después saltó por encima de la barandilla. Gore no lo dudó ni un instante y se arrojó tras su oponente.

En el aire, cuarenta pisos por encima de Park Avenue, todo estaba en absoluto silencio. Gore no oyó nada al caer. Sus sentidos abarcaban el espectro completo y se centraron en el cuerpo de Bruce, que se precipitaba por debajo de él. Envuelto en su manto de energía, brillaba como una estrella en la diana de su visión virtual. Le disparó varios rayos de plasma, pero su propia caída era demasiado inestable para proporcionarle una puntería razonable. Empezaron a producirse explosiones en la calle, llamas naranjas y violetas que florecían para darles la bienvenida a los dos.

Los pocos coches y taxis que utilizaban la calle accionaron el freno de emergencia y sus faros barrieron la calle cuando se detuvieron de golpe. Los pasajeros apretaron las caras contra las ventanillas para ver qué estaba pasando.

Gore extendió los brazos y las piernas como si fuera un paracaidista acrobático y después expandió su campo de fuerza convirtiéndolo en una amplia burbuja con forma de lente. El aire se precipitaba contra la burbuja, frenando bastante su velocidad. Cuando alcanzó los veinte metros de diámetro, apenas se movía. Rotó para colocarse en posición vertical. La parte inferior del campo de fuerza tocó la acera y se plegó con cuidado contra él hasta depositarlo en el suelo. Gore se quedó inmóvil durante un segundo, con las manos en las caderas mientras contemplaba a Bruce.

El choque del asesino había dejado una muesca con forma humana en el asfalto de Park Avenue, cerca de los cráteres ardientes de los rayos de plasma. Había un montón de sangre dentro y alrededor. Bruce se alejaba tambaleándose por la carretera, sorteando sin demasiada firmeza los coches aparcados. La sangre le empapaba los jirones de ropa rasgados y chamuscados que llevaba e iba dejando tras él un amplio rastro de salpicaduras. Cada paso producía una extraña crepitación. Procedía de las puntas de hueso que le sobresalían por las espinillas y que se iban frotando con cada movimiento. El campo de fuerza integral era lo que mantenía aquellas piernas unidas, que era la única razón para que el asesino siguiera avanzando, aunque aquel movimiento entrecortado era más propio de un borracho de madrugada.

Gore sonrió satisfecho y saltó. Se elevó sin esfuerzo por encima de los coches y cayó delante de Bruce. Al aterrizar, se inclinó hacia delante y lanzó una patada hacia atrás con un ágil movimiento, el talón se estrelló contra el pecho de Bruce. El asesino se vio lanzado hacia atrás al tiempo que su campo de fuerza lo envolvía en una luz de color carmesí pálido; rodó una y otra vez hasta que se golpeó contra el guardabarros delantero de un taxi amarillo, abollando la chapa. Tenía una espinilla doblada en ángulo recto. El campo de fuerza se reforzó a su alrededor e intentó enderezarla. Se oyó un ruidoso chapoteo cuando la mutilada carne sufrió un nuevo maltrato.

A Bruce le tembló la cabeza cuando intentó girarla para mirar a Gore, una burbuja de sangre negra le salió borboteando de la boca. Levantó un brazo y le disparó un rayo de plasma al humano desnudo y dorado. La intensa esfera de átomos activados se limitaron a estrellarse contra la piel metálica de Gore sin forzar siquiera su campo de fuerza. Los aterrados pasajeros del taxi chillaban frenéticos y se agacharon por debajo de las ventanillas.

—No tienes un buen día, ¿eh? —se burló Gore—. Primero Illuminatus y ahora esto. ¿Me preguntó cuántos de estos humanos corrompidos te quedan?

Bruce rodó hacia delante y empezó a arrastrarse. Gore se movió con rapidez y le clavó una mano en el cuello. Los campos de fuerza zumbaron al chocar como un cable de alto voltaje al sufrir un cortocircuito.

Gore levantó a Bruce del suelo y lo giró para poder estudiarlo de perfil.

—Tú no te vas a ninguna parte —le dijo al asesino—. Desde un punto de vista táctico, debería meterte ahí e intentar quebrar tu condicionamiento. Seguramente aprenderíamos mucho de ti, Bruce.

El ojo de Bruce McFoster sufrió un espasmo.

»Pero has intentado matar a mi hija y a mi nieto. Así que, que te jodan.

La mandíbula de Bruce se abrió y lanzó un chorro de sangre, como si intentara decir algo. Después, su rostro crispado se calmó.

—Hazlo. Mata al alienígena. —Su campo de fuerza se desactivó.

—Bien dicho, hijo —lo bendijo Gore. Cerró la mano alrededor del cuello del hombre y le partió la columna.

La última vez que Hoshe había visitado el Ángel Supremo, había un par de miembros aburridos de la Policía Diplomática revisando las identificaciones de todos los que entraban en la estación de tránsito y escaneando su equipaje. Ese día era un poco diferente. De hecho, había ocho estaciones de tránsito, todas ellas mucho más grandes que la original. Y todas ellas vigiladas por un escuadrón de soldados de la Marina con armaduras completas.

Hoshe, que había visto más que suficientes trajes blindados en las últimas veinticuatro horas, los miró con cansancio cuando se acercó a la entrada de una estación de tránsito marcada con el cartel de «Personal civil». El gran carrito robot que llevaba la concha de suspensión de Isabella rodaba sin ruido tras él, protegido de cualquier escáner por un escudo electrónico. Hoshe llamó a Paula cuando todavía estaba a cincuenta metros de distancia, en la blanca explanada.

—Soy un gallina. Creo que necesito ayuda ya.

—De acuerdo, Hoshe —le dijo su jefa—. Ya llamo al Ángel Supremo.

Los soldados de la Marina lo vieron acercarse y se movieron para formar un cordón protector alrededor de la entrada. Dos de ellos salieron para recibirlo.

Uno de ellos tenía una estrella de capitán y el nombre Turvill impreso en el pecho. Estiró una mano para detener a Hoshe.

—¿Qué coño hay ahí dentro?

Hoshe se quedó mirando el casco del capitán y vio un reflejo curvo de sí mismo en la dorada cúpula espejada.

—Equipaje.

—¿Y en el interior?

—No le incumbe, oficial.

El escuadrón que rodeaba la entrada levantó los rifles de plasma.

—Oh, sí que me incumbe. Ábralo.

Hoshe le dedicó una sonrisa cordial.

—No.

—Lo vamos a poner bajo custodia. Sargento, pida un equipo para escanear la caja.

Hoshe se mantuvo firme, sonriendo con lo que esperaba que fuera naturalidad mientras rezaba para no estar sudando demasiado. El escuadrón empezó a avanzar con los rifles todavía levantados. Algunos cubrían el carrito robot y su larga concha oblonga.

El capitán Turvill se quedó muy quieto de repente. El escuadrón se detuvo y bajó los rifles. El capitán le hizo un saludo militar.

—Lo siento, señor. Ha sido un malentendido. Por favor, pase. Su lanzadera lo está esperando. ¿Pueden ayudarle mis hombres en algo?

—No. Gracias —dijo Hoshe—. Solo voy a… —Señaló con un ademán la entrada de la estación de tránsito civil. Le apetecía pasar de puntillas junto al escuadrón. Una sonrisa engreída de colegial intentaba hacerse un hueco en su cara, resultaba difícil no echarse a reír.

El pobre capitán Turvill nunca sabría lo que había pasado, pero Paula había hablado con el Ángel Supremo, que a su vez había llamado a Toniea Gall y le había dicho sin ningún tipo de rodeos que un envío preacordado a los raiel no debía someterse a interrupciones ni exámenes. La nave alienígena jamás se había mostrado tan franca con ella. Una Toniea Gall furiosa, y francamente preocupada, había llamado de inmediato al almirante Columbia, que, a su vez, le había dicho al capitán que se retirara. Ya.

Hoshe era el único pasajero de la lanzadera. Los auxiliares de vuelo lo ayudaron a llevar flotando la concha de suspensión por el tubo de conexión y después, para el vuelo, la ataron con correas a unos asientos. Atracaron en la base del tallo de Nueva Glasgow, donde todas las cámaras estancas eran compatibles con las naves humanas. Una vez dentro, el mayordomo electrónico de Hoshe lo puso en contacto con la red de información interna del Ángel Supremo. Su visión virtual se llenó de extraños gráficos fluidos de colores oscuros. Le pareció una guía de algún tipo. Las almohadillas adhesivas de los puños lo sujetaron a la pared y miró por el pasillo. Las cintas ahusadas de luz de su visión virtual dibujaban nuevos patrones cada vez que movía la cabeza.

—¿Y se puede saber qué es esto? —preguntó.

—Detective Finn, bienvenido otra vez —dijo el Ángel Supremo—. Le estoy mostrando qué dirección debe tomar.

Las cintas volvieron a ondular, indicándole que bajara por un pequeño pasillo. Hoshe le hizo un gesto a los auxiliares, que tiraron de la concha de suspensión por él. Se abrió una puerta que le mostró un pequeño ascensor capsular. Hoshe flotó al interior con su carga. Utilizó los adhesivos de las suelas para mantener los pies en el suelo cuando el ascensor empezó a moverse.

Varios minutos después el ascensor subió por el tallo y entró en la cúpula de los raiel.

—¿Puede enviarme algo parecido a un carrito robot, por favor? —preguntó Hoshe. La gravedad de la cúpula era de un ochenta por ciento de la de la Tierra, así que era imposible que él pudiera levantar la concha de suspensión, por no hablar ya de arrastrarla por las calles.

—No será necesario —dijo el Ángel Supremo—. Su carga lo acompañará.

—Bien. Gracias. —Se abrieron las puertas del ascensor. Hoshe miró la ciudad de los raiel, si es que eso era lo que era. La luz era el mismo gris lúgubre que recordaba de su anterior visita. Delante de él había una calle hecha de paredes de un metal continuo de color negro mate. Unas líneas de diminutas luces rojas resplandecían en la base de cada edificio.

Las cintas de su visión virtual se agitaban como frondas de algas, alineándose con la calle. El detective respiró hondo y salió. La concha oblonga que contenía a Isabella Halgarth se deslizó tras él, su base flotaba a medio metro del suelo.

—Ah, qué chulo —murmuró. No era especialmente impresionante, aunque semejante hazaña todavía estaba muy por encima del poder de la tecnología humana. Claro que, todas las cúpulas del Ángel Supremo tenían una gravedad artificial, y si podías generarla, no cabía duda de que podías manipularla.

Con la pantalla de su visión virtual como guía, Hoshe Finn recorrió las calles alienígenas mal iluminadas. En esa ocasión había más curvas, pensó, y los cruces no estaban en ángulo recto. Aparte de eso, era la misma metrópolis anodina e interminable, iluminada por fila tras fila de pequeñas luces de colores dispuestas en la parte inferior de las paredes.

Terminó enfrentándose a un auténtico acantilado de metal, idéntico a todos los demás. Las luces de los cimientos eran moradas, como antes. Delante de él se abrió una ranura vertical que se amplió para permitirle pasar. Dentro había el mismo espacio circular, con un suelo de color esmeralda resplandeciente y un techo perdido entre las sombras de las alturas.

Era Qatux el que lo esperaba, de eso no cabía duda. La salud del raiel no había mejorado desde la última vez que se habían visto. Varios de los tentáculos medianos estaban enrollados con fuerza mientras que el par grande que tenía en la parte inferior del cuello descansaba en el suelo, como si contribuyeran a sostener a la criatura. Dado el modo en que su gran cuerpo se encorvaba sobre sus ocho patas achaparradas, Hoshe pensó que quizá fuera eso. Tampoco era que debiera tener ningún problema para soportar su propio peso. A juzgar por el modo que tenía de tensarse la piel marrón sobre las plaquetas del esqueleto, Qatux sufría el equivalente raiel de la anorexia. Tenía uno de los cinco ojos permanentemente cerrado, y un líquido legañoso azul se le filtraba por el párpado apretado; los cuatro ojos restantes daban vueltas de forma independiente.

Hoshe se inclinó ante la criatura, lo compadecía muchísimo. Si tenías que hacerte adicto a algo, nunca debería haber sido a los humanos, no merecemos la pena.

—Hola, Qatux, gracias por recibirme —le dijo con tono formal.

Qatux levantó la cabeza.

—Hoshe Finn —suspiró cuando el aire pasó como una ráfaga por las pálidas arrugas de piel que componían la región de la boca—. Gracias por volver. —Dos de sus ojos se volvieron uno tras otro para mirar la concha—. ¿Es ella?

—Sí. —El mayordomo electrónico de Hoshe envió un código a la matriz de la concha y la tapa se dilató. Isabella estaba flotando en un gel claro, con los ojos cerrados y unos tubos finos metidos por los orificios de la nariz. Le habían insertado cientos de hebras de fibra óptica en el cráneo afeitado, formando una corona blanca y fina como una gasa. Las largas incisiones que tenía en los brazos, las piernas y el torso estaban cubiertas con franjas de piel curativa que eran incluso más pálidas que su piel nórdica. Parecía tan pacífica que resultaba casi angelical. Un contraste cruel con la persona que había sido la última vez que había estado consciente.

—Se le han extraído las baterías —dijo Hoshe—. Y se han neutralizado las armas. Ahora mismo es totalmente inofensiva.

—Entiendo.

—La matriz de la concha de suspensión puede incrementar su nivel de conciencia todo lo que usted quiera. Si necesita que esté despierta, unos bloqueadores nerviosos pueden evitar que se mueva. —Por alguna razón se sentía como si estuviera traicionando a la chica humana al entregarla al alienígena en un estado tan indefenso.

—Eso no será necesario. Un ciclo neuronal parecido al sueño profundo es todo lo que necesito.

—Muy bien. Necesitamos saber lo que hay en su cerebro, por qué hizo lo que hizo. Paula sospecha que hay algún tipo de presencia alienígena, o condicionamiento.

—Algo muy valioso que aprender. Jamás he probado los recuerdos de un cerebro humano vivo. Le agradezco este regalo.

—No es un regalo —dijo Hoshe con tono firme, maravillándose de haber encontrado el valor para ser tan franco—. Este es un servicio que le pedimos que nos proporcione y del que usted se beneficia en especie. Aún así, en este caso necesitamos una fiabilidad absoluta por su parte.

—Y la tendrá, Hoshe —resolló la suave voz.

—¿Cuánto tiempo cree que llevará?

—Eso no puede responderse con precisión hasta que haya comenzado mi examen. Por lo que me ha dicho Paula, el método de subordinación no parece ser muy sutil.

—¿Hay algún peligro… —Hoshe se rascó la nuca, le daba vergüenza preguntar— de que pueda invadirlo a usted?

—¿Un virus mental? ¿Algo que se pase de anfitrión a anfitrión replicándose y extendiéndose? No, Hoshe, no tiene que preocuparse. No es la primera vez que los raiel nos enfrentamos a ese tipo de entidades incorpóreas. Nuestras mentalidades no son susceptibles de caer bajo ese tipo de asaltos. Aun así, tendré cuidado.

—Gracias. —Hoshe se inclinó otra vez, de repente estaba desesperado por preguntar cuándo y dónde se habían encontrado los raiel con semejantes criaturas. La pared que tenía detrás se partió para dejarlo salir a aquella calle funeraria. Y ya estaba. Pero pensaba que ojalá pudiera tener más fe en aquel yonqui alienígena.

Había amanecido en la Mansión del Tulipán. Justine estaba sentada en el gran invernadero octogonal, con una sudadera malva y unos vaqueros sueltos, acurrucada en su estropeado sofá de cuero como una niña necesitada de consuelo. No podía dejar de acariciarse el vientre con las manos, tranquilizándose. Tranquilizándose ella o al niño, todavía no estaba muy segura.

Gore entró vestido con una sencilla camisa blanca y pantalones de color marrón oscuro. Se inclinó sobre el sofá y le dio a Justine un beso ligero. Su hija se aferró a su antebrazo.

—Gracias, papá.

El hombre se encogió de hombros, más cerca de la vergüenza de lo que ella lo había visto jamás en los últimos doscientos años.

—No tiene importancia, las armas que llevaba conectadas eran una mierda barata del mercado negro. Podrías haberlo derrotado tranquilamente con una toalla mojada.

—Que era lo que llevaba, una toalla mojada —dijo su hija con tono mordaz.

—Pues ya ves, ni siquiera me necesitabas.

Se oyó un pequeño carraspeo, Justine levantó la cabeza y vio a Paula de pie en la entrada.

—Senadora, me alegro de ver que se encuentra bien.

—No gracias a tu pandilla de gilipollas incompetentes —le soltó Gore—. ¿Qué clase de operación patética estás dirigiendo? No me sorprende que Columbia te echara de la Marina si esto es un ejemplo de los resultados que consigues.

—Papá —lo riñó Justine.

—Su padre tiene razón —dijo Paula—. El fallo de seguridad es totalmente inaceptable. Al parecer, el agente del aviador estelar estaba esperando dentro de su nevera, la mayor parte de la comida del interior se había consumido. Debía de estar allí dentro cuando el equipo de la Seguridad del Senado instaló la actualización. Se les suspenderá y quedarán pendientes de una vista disciplinaria.

—¿Y eso nos va a ayudar cómo, para ser precisos?

—Papá, déjalo ya, anda.

—Ja —Gore agitó una mano con asco—. Gracias a la cagada de la investigadora, ahora tengo que soportar que todos los programas de noticias de la unisfera pongan las grabaciones que tienen de tu padre caminando por Park Avenue con el pito colgando.

—Y ejecutando al asesino —dijo Paula.

Justine le dio a la matriz de la mansión una orden y las paredes de cristal de la sala octogonal se desvanecieron tras una bruma gris.

—Ese cabrón estaba intentando matar a mi hija, ya ha matado a mi hijo y a infinidad de personas más. ¿Crees que me disgusta haberlo matado?

—No. Pero el Departamento de Policía de Nueva York debe realizar el proceso correspondiente.

—Ya hablé con los detectives en la escena del incidente. Si quieren saber algo más, tienen la dirección de unisfera de mi abogado.

—Se acabó —soltó Justine de repente—. Los dos. Ya estoy bastante nerviosa sin que vosotros dos os pongáis a gritaros delante de mí. La gran pregunta es, ¿tenemos ya suficientes pruebas como para obligar al Senado a prestar atención al aviador estelar?

—Las pruebas son cada vez más, no cabe duda —dijo Paula—. Hemos desenmascarado a Tarlo, lo que contribuirá a convencer a los Halgarth que esto no es una lucha personal por el poder. Y la gente sentirá curiosidad por saber quién envió al asesino contra usted, senadora.

—Desde luego, demonios —dijo Justine. Ya había recibido varias llamadas de sus compañeros del Senado y una de Patricia Kantil, que le había expresado la preocupación de la presidenta por el incidente—. Están esperando un informe de la Seguridad del Senado.

—¿Y qué es lo que vas a decir? —preguntó Gore.

—Sigue dependiendo de Nigel Sheldon —dijo Paula. Se asomó al acuario con forma de media luna y contempló los peces que se deslizaban por su interior—. Si anunciamos la existencia del aviador estelar basándonos en las pruebas que tenemos, tenemos que tener al menos una dinastía apoyándonos. Si la dinastía Sheldon va contra nosotros, habremos perdido toda la ventaja que tenemos. Sé que el almirante Kime cree que es real, pero tiene las manos atadas por pruebas adulteradas.

—¿Wilson sabe que es real? —preguntó Gore—. Eso tiene que ser una gran ventaja.

—Pero no entiendo la posición de Sheldon —dijo Paula—. Todo lo que ha hecho indica que está preocupado por la Federación. Sin embargo, Thompson estaba convencido de que era su oficina la que bloqueaba las inspecciones de las mercancías enviadas a Tierra Lejana que yo llevaba tiempo solicitando.

—Lo siento —dijo Justine—. Pero sigo sin poder descifrar esa incógnita.

—Pues enfréntate a él —dijo Gore—. Ponle en una posición en la que tenga que elegir. Así sabríamos para quién juega.

—Eso parece razonable —dijo Paula—. Seguimos sin saber con exactitud cómo controla el aviador estelar a los humanos. Espero una respuesta a eso en breve.

—Espero que no estés confiando en la Seguridad del Senado para que te la dé —dijo Gore.

Justine le lanzó una mirada indignada.

—No. Arrestamos a Isabella Halgarth. Los raiel están examinando por mí su mente.

—Oh —dijo Gore un tanto desconcertado—. De acuerdo, como pedigrí, no está mal.

—¿Tiene alguna idea de cómo podemos abordar a Sheldon? —preguntó Paula.

Gore le lanzó a Justine una mirada llena de intención.

—¿Yo? —preguntó su hija.

—Sí, tú. En estos momentos, en la Federación no hay nadie que vaya a negarte una reunión.

—No estoy segura de que debiéramos exponer a la senadora a otra posible confrontación con agentes del aviador estelar —dijo Paula.

—Eso, eso —murmuró Justine.

—Campbell —dijo Gore a toda prisa—. Utilízalo. Es lo bastante importante dentro de la dinastía como para tener línea directa con Nigel.

—De acuerdo —dijo Justine—. Es probable que eso sí pueda solucionarlo.

—¿Tienes alguna idea de cuál será el próximo movimiento del aviador estelar? —preguntó Gore.

—Nada concreto —dijo Paula—. Solo puedo guiarme por las antiguas emisiones de los Guardianes. Si tienen razón, regresará a Tierra Lejana. Ya tengo un equipo encubierto de observación de la Seguridad del Senado en Boongate, vigilando por si se produce algún intento.

—Lo reforzaré con nuestra gente —dijo Gore—. Si no reunimos suficiente apoyo político para obligar a Doi a reconocer la amenaza, puede que tengamos que cerrar el agujero de gusano nosotros mismos para evitar que pase.

—Eso es muy arriesgado —dijo Justine.

—Mejor que estar muerto, muchacha.

—¿Dónde está Mellanie ahora mismo? —preguntó Justine.

—Ha ido a Los Angeles con una escolta de la Seguridad del Senado —dijo Paula—. Dijo que tenía que recoger a Dudley Bose, estaba preocupada por él.

—¿Esa puta de reportera le ha clavado las garras a Bose? —dijo Gore—. ¡Cristo!

—Creo que deberíamos traerla —dijo Justine—. Investigadora, si por fin está convencida de que no está trabajando para el aviador estelar, nos podría ser muy útil. Es obvio que tiene contactos propios. Necesitamos información tanto como necesitamos aliados, por poco probables que sean.

—No le quepa duda de que se lo sugeriré —dijo Paula.

—Y yo llamaré a Campbell —dijo Justine.

Stig salió de la cama justo antes del amanecer. La habitación estaba protegida por un escudo electrónico, estaba en el último piso de la casa de alquiler y la tenía casi vacía; paredes encaladas, paneles de carbono desnudos en el suelo, una tosca cómoda con un gran cuenco de porcelana y una jarra de agua encima. Unas puertas con contraventanas daban a un balcón diminuto que le ofrecía una vista de los tejados romanos rojos del distrito escocés de Ciudad Armstrong. Unas esferas de carga solar repletas de mugre descansaban en una serie de nichos que había a la altura del hombro por todas las paredes, su fulgor se reducía a un destello de luz de luna después de ocho horas de oscuridad. Como siempre dejaba las puertas del balcón cerradas durante el día, nunca había suficiente luz para recargarlas del todo.

Cruzó la habitación y apartó la gruesa cortina de color borgoña del arco que llevaba al diminuto baño. Un par de bombillas polifotónicas se encendieron cuando entró y llenaron la habitación de una luz teñida de verde. Dada la carencia de infraestructura básica que había en la ciudad, el váter era una unidad autónoma, un reactor de algas hecho por la empresa EcoVerde en la Tierra más de un siglo antes. Fueran cuales fueran los procesos biológicos que se daban en la cámara de abonos que había tras la pared, de lo que no cabía duda era de que había que renovar las algas y las bacterias. El olor que iba subiendo hacía que a Stig se le llenaran los ojos de lágrimas cada mañana. Se miró en el espejo y no le gustó la cara que vio. Se había sometido a un perfilamiento después de la misión entre Oaktier y Los Ángeles y había terminado con unas orejas pequeñas y planas, y una nariz aplastada, además de una piel que era un par de tonos más oscura que su color original. La gruesa barba incipiente que le había salido era del color del ébano mientras que su cabello, cortado al cero, seguía siendo de un color castaño ratón. Ni siquiera su propia madre lo había reconocido al volver.

La casa de alquiler sacaba el agua de grandes hojas semiorgánicas de precipitación que colgaban de las vigas y que calentaba una fila de paneles solares que había en el tejado plano. La mitad del tanque de agua caliente lo habían vaciado sus compañeros la noche anterior, pero Stig siempre era de los primeros en levantarse por la mañana, así que el agua que brotó de la ducha estaba razonablemente tibia.

Se colocó debajo del chorro y empezó a lavarse. El agua de la Tierra siempre lo había fascinado, la velocidad a la que caía, el golpeteo duro de las gotas en la piel. En Tierra Lejana el agua era una sustancia mucho más suave.

Olwen McOnna se encogió y se metió en el estrecho cubículo. Solo era unos centímetros más baja que él, con un cuerpo esbelto y enjuto que hacía que sus pesados pechos destacaran todavía más. Unos tatuajes CO con forma de estrella roja refulgían en sus mejillas redondas, enviando tentáculos que le bajaban por el cuello, lo que hacía que su rostro flaco pareciera más duro todavía. Se apretó contra él y Stig sintió el áspero tejido cicatrizal del vientre de la joven, de donde se le había caído poco antes la piel curativa que le había cubierto la quemadura que se había hecho cuando un disparo de plasma había sobrecargado el campo de fuerza de su esqueleto. Había otras cicatrices que él conocía bien en su cuerpo, adquiridas todas durante las últimas semanas. Stig también tenía sus propios recordatorios personales de la creciente violencia que reinaba en Ciudad Armstrong, todavía le costaba mover el brazo izquierdo, por ejemplo.

—La mañana —dijo Olwen—, el único momento en el que se puede contar con un hombre. —Deslizó la mano por la erección de su compañero y guio la punta del miembro entre sus piernas. Stig la sujetó por las nalgas y la levantó del suelo de la ducha empujándola contra la pared azulejada al tiempo que la penetraba. La joven gruñó con un placer tosco y le rodeó el cuello con los brazos para sujetarse mientras él empujaba de forma repetida.

Se quedaron aferrados el uno al otro durante un momento tras el clímax. El agua chapoteaba sobre los dos al tiempo que el cosquilleo de los nervios recuperaba la normalidad.

—¿Crees que por fin me he quedado embarazada? —murmuró Olwen mientras bajaba los pies—. La verdad es que ha estado muy bien.

—Bueno, pues gracias a los cielos soñadores por eso.

—Si estuviera embarazada, tendrías que sacarme del servicio activo.

—¿Por eso follas conmigo?

La joven sonrió.

—¿Tienes alguna razón mejor?

La verdad era que no la tenía, pero tampoco podía decirlo. Habían empezado a acostarse unas semanas antes. El peligro constante, el zumbido de la adrenalina, el miedo; todo había puesto en marcha los instintos más primitivos. Y él sabía muy bien que aquella chica no quería dejar el servicio activo.

Olwen se dio la vuelta y dejó que el chorro le corriera por la espalda. Stig terminó de enjabonarse y salió. La chica se reunión con él un minuto después, cuando él ya casi había terminado de secarse.

Le había llegado una larga lista de mensajes al buzón durante la noche. Stig empezó a revisarlos y a elaborar un resumen de los acontecimientos. El Instituto había atacado otras dos aldeas de los clanes en las montañas Dessault, por fortuna había habido pocas bajas. Los clanes habían empezado a vigilar de cerca los movimientos de las tropas del Instituto; los habían cogido desprevenidos demasiadas veces al comenzar las incursiones y habían sufrido un número horrendo de víctimas. Las emboscadas por sorpresa comenzaban a escasear aunque para combatir las incursiones del Instituto tenían que utilizar a muchos de los miembros de los clanes. Miembros que deberían estar contribuyendo a preparar la venganza del planeta en esos mismos instantes. Stig no tenía a tantas personas trabajando en sus equipos como le hubiera gustado.

Había habido un par de altercados en la ciudad durante la noche, nada lo bastante grande como para recibir el nombre de motín, pero las noticias que habían llegado de las naves de la Marina habían hecho aumentar el nivel general de nerviosismo. Se habían saqueado tiendas, se habían provocado incendios, se habían robado algunos coches que luego habían utilizado como barricadas. Residentes con mucha marcha que les habían lanzado objetos a la policía y a las tropas del Instituto.

Los equipos que Stig había tenido de servicio durante la noche habían estado muy ocupados rastreando los movimientos de las tropas del Instituto. En el mapa de su visión virtual estaba claro lo que estaban haciendo: consolidando sus posiciones por un amplio corredor que llevaba de la plaza de la Primera Pisada al comienzo de la autopista Uno, a las afueras de la ciudad.

Un equipo de la policía ayudado por el Instituto había registrado un almacén de los muelles. Stig lo reconoció, era uno que había estado usando él para almacenar equipo hasta tres días antes. No cabía duda de que el Instituto estaba incrementando sus operaciones de inteligencia.

También se habían producido arrestos en el distrito chino por motivos varios. Tres de los que habían quedado bajo custodia trabajaban para la residencia barsoomiana. El Instituto todavía no desafiaba a los barsoomianos de forma abierta, pero estaba claro que empezaban a desportillar las paredes.

El gobernador había firmado con el Instituto otros tres contratos de ayuda en comisarías.

—Mierda.

—¿Qué pasa? —preguntó Olwen.

—El gobernador ha entregado la plaza 3P.

—¿Al Instituto? ¡Joder!

—Sí. —Stig sacó un juego limpio de calzoncillos y camiseta de su pequeña mochila, después se puso encima el esqueleto con el campo de fuerza y lo cubrió con una camisa de cuadros y unos vaqueros sueltos. La larga cazadora de cuero que se había comprado en San Petersburgo, en la Tierra, terminó encima. Deslizó una fina hoja armónica en la parte superior de las botas de montaña. Las pistolas de iones y las carabinas de alta velocidad se encajaron en sus pistoleras, que quedaron cubiertas por la cazadora abrochada. Después se colgó varias granadas del cinturón. Las matrices, con sus sofisticados sensores, se las metió en los bolsillos del pecho. Unas gafas de sol de acero con funciones de pantalla optimizada le colgaban de un pañuelo de surfista de color morado que le rodeaba el cuello.

Olwen terminó de vestirse de un modo parecido, con unos pantalones sueltos de color amarillo sulfuro y una cazadora impermeable verde con Surferos Electrónicos del mar del Norte impreso en la pechera.

Salieron juntos del bloque de apartamentos, las calles estaban prácticamente desiertas, con los escaparates de las tiendas todavía cubiertos por finas rejillas de carbono. Unos robots municipales bastante viejos rodaban sin prisas por la acera recogiendo basura y lavando la suciedad del día anterior. Unas cuantas furgonetas de reparto madrugadoras pasaban a toda velocidad por las calles vacías. Los autobuses con los trabajadores del primer turno derrumbados sobre sus asientos pasaron retumbando, envueltos en nubes de vapores diésel.

Cuando Stig miró hacia el este, el sol de Tierra Lejana se alzaba sobre el horizonte, enviando un fulgor rosado que empapaba la ciudad. Se detuvo junto a un puesto móvil que se estaba instalando en una esquina a unos trescientos metros de la casa de alquiler, en la misma calle. El propietario les sonrió muy contento cuando Stig pidió unos sándwiches de beicon y unos cafés para desayunar. Bebieron un poco de zumo de naranja recién exprimido mientras el hombre salteaba las lonchas de beicon en la parrilla.

Stig llamó a Keely McSobel, que estaba de servicio en la habitación que había sobre Quincalla Halkin.

—¿Algo por aquí cerca? —preguntó.

—No, estáis de vicio, el barrio escocés está bastante tranquilo. Pero están metiendo un montón de gente en la plaza 3P. Y tampoco son solo tropas. Hay unos cuantos técnicos de esos en el edificio de control de la salida.

—Mierda, eso no pinta bien. ¿Puedes fisgar un poco por dentro?

—Ese es el segundo problema. Están eliminando los enlaces que conectan la red urbana con el centro del TEC. Creo que están cortando los cables físicos.

—Por todos los cielos soñadores, ¿van a poder pasar nuestras llamadas?

—No estoy seguro. Conseguí meter un programa de escrutinio dentro de las matrices del TEC. No puede devolverme mucho sin que lo detecten ahora que han cortado el ancho de banda, pero por lo que veo, el Instituto está instalando programas de censura en todos los canales de Medio Camino. Examinarán cualquier llamada que salga por el enlace que comunica con la unisfera de la Federación, y lo mismo para cualquier cosa que entre.

—Hostia puta. —Stig se terminó el zumo de naranja y sacó un cigarrillo de nicotina pura—. Buen trabajo, Keely. Vamos a echar un vistazo por la plaza 3P.

—Ten cuidado.

Recogieron los sándwiches y el café; Stig empezó a contarle a Olwen los últimos logros del Instituto mientras caminaban hacia la avenida Mantana, que era el camino más rápido para llegar a la plaza 3P.

—Eso es una provocación —dijo la joven con cuidado—. Sobre todo teniendo en cuenta todo lo demás que está teniendo que soportar la ciudad.

—Sí. —Su compañero encendió el cigarrillo—. Ya han blindado la ruta que va desde la salida a la autopista Uno. Ahora esto. Solo puede significar una cosa.

—Viene el aviador estelar. —Lo dijo con un brillo cómplice en los ojos. Era el momento con el que soñaban todos los Guardianes. El enfrentamiento definitivo con su enemigo. La venganza del planeta.

—Sí.

Se les veía bien al bajar por la avenida Mantana, la amplia vía pública que unía la plaza de la Primera Pisada con el distrito gubernamental principal. En un alarde de ambición muy poco propio de ellos, los urbanistas habían trazado una carretera de tres carriles como red de transporte principal entre el mercado más grande de la ciudad, la zona de almacenaje y los funcionarios que intentaban regularlo. Tiempo después, un acaudalado emigrante ruso le había regalado a la ciudad mil ejemplares jóvenes de álamos arces peludos transgénicos recién secuenciados. Todos los árboles se plantaron a lo largo de Mantana y llegaron a alcanzar una altura de cincuenta metros, con hojas que parecían candelillas lanudas de color magenta. Durante casi un siglo, aquella avenida arbórea fue una de las mejores vistas de la ciudad, con aquellos árboles altos y gruesos que protegían la calzada de la acera.

Con el tiempo, más de la mitad de los árboles se habían marchitado y muerto a causa de un virus micótico nativo que se había vuelto a establecer en el hemisferio meridional y que había barrido la ciudad un par de décadas antes, estropeando el hermoso muro de hojas lánguidas que separaban el tráfico de los peatones. Los barsoomianos habían proporcionado ejemplares jóvenes y resistentes para sustituir a los otros, pero la uniformidad de la avenida ya jamás podría recuperarse y además se habían destrozado muchos de los ejemplares jóvenes en actos vandálicos, lo que dejaba a la vista largos segmentos de la acera.

Stig les echó un vistazo a los edificios más apartados de la avenida con una expresión absorta e inocente cuando otro convoy más de varios Land Rover Cruiser de seis ruedas pasó rugiendo por la carretera rumbo a la plaza 3P, pitándole con mal humor a cualquier otro vehículo lo bastante impertinente como para seguir la misma ruta. Los edificios tenían tres o cuatro pisos de altura y se encontraban entre los más hermosos de Ciudad Armstrong, con sus elaboradas fachadas de falso estilo napoleónico.

El guardián estudió las grietas que se abrían en las tablas de carbono moldeado. El carbono moldeado era uno de los materiales de construcción más populares de Tierra Lejana gracias a los campos de petróleo que había no lejos de los barrios occidentales de las afueras de la ciudad. Unas simples refinerías automatizadas producían un suministro interminable de esos paneles baratos de alta densidad. En la Federación, ese carbono se utilizaba para revestir almacenes, graneros o garajes, algo que podía arrancarse y sustituirse después de unas décadas. El tiempo y la exposición a los elementos siempre les jugaban malas pasadas a los paneles, no estaban pensados para durar mucho. La industria de la construcción de Tierra Lejana nunca había llegado a entender ese concepto. Buena parte de Ciudad Armstrong parecía lucir esos bordes desmigajados y paredes quebradas que pertenecían a los edificios clásicos más reverenciados de las antiguas capitales europeas.

A lo largo de las fachadas envejecidas de la avenida Mantana, los pisos bajos eran tiendas individuales, tan exclusivas como podían serlo en Tierra Lejana, mientras que las oficinas de arriba estaban en su mayor parte ocupadas por abogados y los cuarteles generales locales de las grandes corporaciones de la Federación, las únicas organizaciones que podían permitirse pagar aquellos alquileres.

—¿Dónde están todos los demás, por todos los cielos soñadores? —se quejó Olwen cuando los Cruiser desaparecieron por la avenida. Incluso para lo temprano que era, era notable el escaso número de peatones que había en la calle, y el tráfico también se había reducido. Por lo general habría un raudal de furgonetas, camiones y carros entrando y saliendo de la plaza 3P para preparar el comercio del día.

—Las malas noticias vuelan —le dijo Stig.

A medio kilómetro de la entrada a la plaza 3P, por Enfield, cogieron una calle secundaria que salía de la avenida y se abrieron paso por el laberinto de callejones hasta la muralla del Mercado.

—Stig —lo llamó Keely—. Martin dice que ha visto a un par de tíos perdiendo el tiempo por el extremo de la calle Gallstal. Es la tercera vez que pasan por allí.

—Maldita sea —exclamó Stig. La calle Gallstal solo estaba a unos cuantos metros de Quincalla Halkin. Olwen y él estaban en ese momento a cincuenta metros de la base de la muralla del Mercado. Los comerciantes de los arcos estaban empezando a abrir sus establecimientos. Todo el mundo parecía mucho más sumiso y cohibido que de costumbre—. Dile que siga vigilándolos; quiero saber qué hacen después, si solo están dando una vuelta. Y dile a los otros centinelas que echen un vistazo.

—Bien, hecho.

—Y, Keely, preparaos para una evacuación de emergencia.

—¿Te parece?

—Sí, hazlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Olwen cuando Stig frunció el ceño.

—Posible reconocimiento de la tienda. —Le ponía de mal humor no estar allí para hacer una evaluación adecuada. Pero a estas alturas ya debería confiar en los otros.

—Solo era cuestión de tiempo —dijo la joven.

—Ya.

Llegaron al fondo de la muralla del Mercado y empezaron a subir por una de las amplias escaleras de piedra que llevaban al zoco superior. En la cima, los puestos, con sus doseles de tela solar y las lonas gastadas, compartían el ambiente sometido que infectaba a los vendedores de la base. Stig y Olwen hicieron lo que pudieron por fundirse con el ambiente pero esa hora siempre estaba dedicada a los cocineros y a los propietarios de cafés y restaurantes que compraban comida fresca a los vendedores al por mayor. Era como una inmensa familia extendida en la que todos se conocían. Así que ellos sortearon el trazado destartalado de mesas y mostradores sin hacer caso de las sonrisas de bienvenida y las gangas prometidas e intentando no hacerse notar mucho. Cuando llegaron al grueso parapeto de piedra, este estaba repleto de personas cautas y curiosas que contemplaban los acontecimientos que se desarrollaban abajo. Stig se abrió un hueco y miró.

—Hostia puta.

Era como si un ejército de ocupación hubiera aterrizado en medio de Ciudad Armstrong. Había varios Range Rover Cruiser aparcados formando una curva delante de la salida, tenían las armas cinéticas desplegadas y barrían la plaza de un lado a otro para proteger el resplandeciente campo de fuerza. Había más Cruiser aparcados bloqueando cada entrada salvo la de Enfield, donde las barreras y los cubos de cemento impedían el paso del tráfico civil. La amplia extensión de la plaza estaba vacía, algo que Stig no había visto en su vida. De hecho, se podían oír las tres grandes fuentes desde la parte superior de la muralla del Mercado cuando lanzaban sus blancos penachos al aire. Varios escuadrones de tropas del Instituto con flexoarmaduras recorrían la base de la muralla ordenándoles a los dueños de los puestos de los arcos que cerraran y se fueran a casa. Se produjeron unas cuantas protestas ruidosas, seguidas de inmediato por los sonidos de brutales palizas, gritos y sollozos. El Instituto se había hecho con el control absoluto de esa parte de la ciudad.

—Keely, dame el estatus del enlace con Medio Camino, por favor —le pidió Stig.

—No hay ningún enlace. Han cortado todos los cables del centro de control del TEC salvo dos, y los dos tienen programas de monitorización que yo no sabría burlar. Lo siento, Stig, ya no queda ninguna línea directa con la Federación.

Stig apretó la mandíbula y se quedó mirando las figuras oscuras y blindadas que se pavoneaban por la polvorienta plaza.

—¿Qué hay de Martin?

—Sus dos observadores se han ido, pero Félix informa de que hay otro posible en su zona.

—Genial, salid de ahí ahora mismo, es una orden. Reagruparemos el cuartel general en la posición de repliegue tres. ¿Entendido?

—Sí, señor.

La conexión terminó. Stig esperó unos minutos y le dijo a su mayordomo electrónico que lo pusiera en contacto con Quincalla Halkin. La dirección no estaba operativa. Sonrió con aire lúgubre y satisfecho. Keely y los demás estaban actuando como profesionales.

—Vamos —le dijo a Olwen.

Volvieron sobre sus pasos entre los puestos y empezaron a bajar las anchas escaleras.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Olwen.

—No lo sé. Y eso no se lo digas a los demás.

—Claro.

—Maldita sea, debería haberlo previsto. La he jodido, por completo. Si Adam intenta burlar el bloqueo ahora, se encontrará con la mayor concentración de potencia de fuego del aviador estelar del planeta. Y ni siquiera podemos advertirle.

—Encontrarás algún modo.

—No digas eso, no pienses que todo va a ir bien y ya está. El aviador estelar acaba de hacerse con la única ruta para entrar en el planeta.

—Johansson verá que han desaparecido las comunicaciones y sabrá que el aviador estelar está a punto de regresar.

—Hay una diferencia entre saber y poder hacer algo. —El joven le echó un vistazo al sólido edificio de piedra y cemento de la muralla—. Quizá tengamos que atacar nosotros al aviador estelar cuando entre.

—Pero… la venganza del planeta —dijo su compañera con un tono casi reverencial.

—El planeta quedará vengado si muere el aviador estelar. Tengo que preparar nuestro armamento pesado. Solo por si acaso.

Al igual que la mayor parte de los miembros más destacados de todas las dinastías, Campbell Sheldon tenía una residencia privada en la Tierra. La suya estaba en una isla artificial, Nitachie, que se había hecho construir en las Seychelles varios cientos de años antes, cuando los niveles crecientes del mar amenazaban el archipiélago natural. El efecto invernadero nunca logró hacer realidad las peores predicciones que anunciaban los ecologistas más evangélicos. Unas mareas excepcionalmente altas inundaron algunas de las islas más pequeñas, pero el traslado de la población a terrenos más protegidos nunca tuvo lugar. Una vez que las peores compañías contaminantes se trasladaron a los 15 grandes y los Comisionados de Medioambiente de la NFU introdujeron su agresiva serie de regulaciones, el clima comenzó su giro radical hacia el benigno ideal del siglo XIX que era el objetivo al que habían dedicado sus esfuerzos los partidarios de Eco Verde. El peor daño que sufrieron las Seychelles en términos ecológicos fue la decoloración de los corales, que mató miles de arrecifes. E incluso a eso se estaba respondiendo con la plantación de nuevos pólipos, lo que permitió que el magnífico coral volviera a extenderse.

Desde su avión hipersónico privado, Justine podía ver el extraño reflejo de luz que indicaba la presencia de una isla. El resto del mar estaba negro como la boca de un lobo. No había luna que se reflejara en el agua y muy pocas estrellas.

Comenzaron a decelerar con fuerza y el ala delta alzó el morro al tiempo que comenzaba a dibujar la larga curva de descenso hacia el océano, veinte kilómetros más abajo. Justine accedió a los sensores del morro con forma de aguja mientras descendían. Nitachie era apenas visible contra el agua oscura, un trozo cálido sobre el mar más fresco. La isla era cuadrada, tenía cuatro kilómetros y medio de lado y largos rompeolas sobresaliendo de los escarpados muros de cemento donde la arena blanca se iba convirtiendo en profundas playas curvadas. Había varias luces que parpadeaban alrededor de la casa solitaria, situada sobre el lado septentrional. Al ir bajando, la senadora vio el trozo verde azulado y resplandeciente de una gran piscina ovalada.

Unas luces estroboscópicas rojas y verdes destellaban en la pista de aterrizaje, una rejilla de metal que se abría a un par de cientos de metros de la costa. El pequeño avión hipersónico se posó con solo un pequeño rebote.

Dos de los guardaespaldas de Justine que pertenecían a la Seguridad del Senado bajaron por la escalerilla. Solo cuando ellos dieron luz verde, Paula y ella salieron al exterior. Hacía calor, incluso para estar en plena noche. Justine respiró el aire limpio y salado y se sintió bastante vigorizada después de la pureza del aire acondicionado de la cabina.

Campbell Sheldon se encontraba junto a la pista, flanqueado por su propio personal de seguridad, vestido con un albornoz blanco y dorado. Bostezó e intentó cubrirse la boca con la mano.

—Me alegro de verte —dijo y le dio a Justine un pequeño beso en la mejilla—. ¿Te encuentras bien? Accedí a los informes de Nueva York antes de irme a la cama.

—Estoy bien. —A la senadora le divirtió ver las zapatillas deshilachadas que llevaba su amigo.

—Claro. —Campbell miraba a Paula con curiosidad—. Investigadora. Siempre es un placer.

—Señor Sheldon.

—¿Os importa si entramos en la cabaña? —preguntó Campbell—. Ni siquiera me he adaptado a la hora de la Seychelles.

—Estaría bien —dijo Justine.

Había un par de carritos aparcados al borde de la plataforma de aterrizaje que llevaron al pequeño grupo por la pasarela elevada y hasta la casa. Arquitectónicamente hablando, la cabaña que tenía Campbell en la playa era todo arcos curvados y burbujas de cristal. Aunque los arcos exteriores más grandes parecían estar abiertos, en realidad enmarcaban cortinas presurizadas; un sutil sistema de aire acondicionado enfriaba el interior y extraía lo peor de la humedad. Campbell las llevó a un gran salón lleno de cómodos sillones. Justine se hundió en los blandos cojines de cuero blanco y despidió con un gesto de la cabeza a los guardaespaldas. El equipo de seguridad de Campbell también se retiró. Un escudo electrónico rodeó la habitación.

—Bien —dijo Campbell mientras se pasaba una mano por el pelo rubio oscuro—. Cuentas con toda mi atención. Te dispara el asesino más letal que existe y lo primero que haces es venir a verme. ¿Por qué?

—He venido en persona para hacer hincapié en lo importante que es esto para nosotros. Necesitamos saber dónde están los Sheldon en ciertos puntos y no tengo tiempo para las habituales chorradas del Senado. Solo soy senadora por defecto.

—Y yo diría que de las buenas. Tengo acceso al boletín de la oficina política de nuestra dinastía.

—Gracias.

—Bueno, pregunta. Te contestaré lo que pueda y si no puedo, te lo diré. Nos conocemos demasiado bien para hacer otra cosa.

—Muy bien. —Justine se inclinó un poco hacia él—. Va a haber una votación en el Comité de Supervisión de la Seguridad, una votación organizada por Valetta, para echar a Paula de la Seguridad del Senado. Necesito saber qué van a votar los Sheldon.

Campbell le lanzó una extraña mirada. Era obvio que no era la petición que se esperaba. Miró a Paula y después volvió a mirar a Justine.

—¿Y has venido hasta aquí solo para eso?

—Es la estrategia que hay detrás lo que es crucial —dijo Justine—. Y, Campbell, la respuesta debe darla el propio Nigel. No quiero que un ayudante del despacho de Jessica eche mano de una respuesta estándar.

Campbell volvió a mirar a Paula, era obvio que estaba confuso.

—No lo entiendo. ¿Sabe la senadora lo de Merioneth?

—No —dijo Paula.

Justine se volvió hacia la investigadora. Sabía que acababa de perder una cantidad considerable de impulso.

—¿Qué es Merioneth? —preguntó con tono molesto. Su mayordomo electrónico abrió un archivo en su visión virtual que le dijo que Merioneth era un mundo independiente que había abandonado la Federación más de un siglo antes.

—Un viejo caso —dijo Paula.

—Por el cual nuestra dinastía estaba, y permanece, profundamente agradecida a la investigadora —dijo Campbell.

—Ese es el problema —dijo Paula—. Y por eso estoy aquí para respaldar a la senadora. Necesito saber la política que siguen en la actualidad sobre mí.

Campbell se quedó callado un momento mientras sus ojos estudiaban los datos de su visión virtual.

—Esto está relacionado con Illuminatus, no con el intento de asesinato, ¿verdad? Un miembro de su antiguo equipo era una especie de infiltrado.

—Tarlo, sí. Pero esto está relacionado también con el atentado y con la estrategia política de su dinastía. La pregunta sobre mi futuro es la clave de todo.

—Por cosas así elegí el departamento de desarrollo del TEC, no la política —dijo Campbell—. La intriga y las puñaladas por la espalda que dais… —Se estremeció.

—¿Puedes conseguirnos una respuesta? —inquirió Justine.

—¿Quieres que le pregunte a Nigel en persona si la dinastía está intentando despedir a Paula?

—Sí, por favor.

—Bien —dijo el otro con viveza—. Si eso es lo que quieres, es lo que tendrás. Espera un momento. —Cerró los ojos y se hundió en los gruesos cojines de su propio sillón.

Justine se volvió hacia Paula.

—¿Merioneth?

—Una larga historia de hace mucho tiempo. Me tomé unas vacaciones en la Junta Directiva para terminar un caso en el planeta después de que este se hiciera independiente.

—¿Después? —Justine no pudo evitar el matiz de sorpresa que tiñó su voz.

—Sí.

—¡Oh! —No era la primera vez que Justine se planteaba lo aburridísima que había sido su vida en comparación con la de la investigadora. Hasta hace poco.

Campbell abrió los ojos. Había una sonrisa de chico malo en su rostro.

—Bueno, con eso he caído en desgracia durante una semana. He interrumpido a Nigel mientras estaba, eh, ocupado.

—¿Qué dijo? —preguntó Justine. Le salió con un tono necesitado muy poco propio de ella. La senadora intentaba mantener la calma, aunque notaba que le temblaban las manos.

—La dinastía Sheldon confía plenamente en la investigadora Myo y para ella será un placer que continúe haciendo su trabajo en la Seguridad del Senado sin estorbos. La senadora por Augusta se lo dejará muy claro a los Halgarth. Nos opondremos a cualquier proposición de despido.

Justine dejó escapar un largo suspiro que era casi un sollozo. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Sabía que eran las hormonas y le daba igual que Campbell la viera así. Pero el alivio era increíble. La había aterrado demasiado plantearse lo que habría ocurrido si Nigel hubiera estado confabulado con el aviador estelar.

—Jesús —dijo Campbell cuando se quedó mirando a Justine—. ¿Qué demonios está pasando aquí? —Se levantó de su sillón y le cogió la mano. La senadora sorbió por la nariz y se secó unas lágrimas.

—Lo siento —dijo—. Ahora mismo soy un desastre.

—Esta no es la maravillosa Justine que yo recuerdo —dijo Campbell en voz baja—. Quizá deberías quedarte y descansar un poco, para recuperarte de una experiencia tan traumática. No se me ocurre un lugar más relajante que Nitachie. Hay una cama de sobra. Y también está mi cama.

Justine esbozó una sonrisa débil al oír la guasa de su amigo.

—Necesitamos ver a Nigel Sheldon —dijo Paula—. ¿Podría por favor programar una reunión con él para mí y la senadora?

La expresión de Campbell estaba a punto de convertirse en indignada ante la falta de tacto de la investigadora. La sonrisa de Justine se ensanchó.

—Me temo que la investigadora tiene razón. Necesitamos ver a Nigel. Es muy urgente.

—Muy bien —dijo Sheldon con una dignidad más que notable—. Lo llamaré otra vez y… —Se interrumpió y abrió mucho los ojos, sorprendido por los datos urgentes que se deslizaban por su visión virtual.

Justine estaba viendo lo mismo. Una alerta ultrasegura de la Marina estaba emitiendo los datos sobre los cientos de nuevos agujeros de gusano alienígenas que se acababan de empezar a abrir en los sistemas estelares de la Federación.

Capítulo 11

—¡Mark!

—¿Eh? —Mark abrió los ojos de golpe. No estaba durmiendo en el trabajo. De eso nada. Solo estaba descansando en silencio mientras el robot ingeniero ejecutaba su nuevo ciclo de programas. Parpadeó para centrar un poco los ojos y se concentró en el empalme entre el generador del campo de fuerza y su módulo de alineamiento de la fase secundaria. Los brazos mecánicos del robot se habían retirado después de establecer un sello—. Sí, tiene buena pinta. Haz la prueba de potencia.

—De acuerdo, activando el circuito principal —dijo Thame. Era el oficial técnico de la Caribdis, otro Sheldon, nieto de Nigel de novena generación. A Mark siempre le había costado descifrar la jerarquía que empleaban los Sheldon. Básicamente, cuanto menor fuera el número de parentesco, más importante eras. O creías que eras. Aunque Mark tenía que admitir que todos los implicados en el proyecto de los botes salvavidas eran muy competentes. Lo que lo irritaba era ese pequeño toque de superioridad que les salía cuando decían cómo se llamaban.

Se activó una serie de luces DEL incrustadas en la carcasa del módulo, destellaron unas detrás de otras antes de estabilizarse con una luz permanente. Los esquemas correspondientes se deslizaron por la visión virtual de Mark, junto con unos iconos verdes.

—De acuerdo, estamos operativos —dijo. Un bostezo lo hizo detenerse un momento y después confirmó la nueva secuencia del robot ingeniero, la quinta que probaban, como válida para la IR de la zona de montaje.

A pesar de todos los recelos, el trasplante de la zona de montaje de fragatas al Buscador había funcionado. Encerrado dentro de aquel laberinto mecánico, trabajando sin parar, ni siquiera había sido consciente del vuelo. En ese momento se encontraban estacionados en el cinturón de cometas del sistema de Wessex, esperando a que Mark y su equipo completaran la Caribdis. Ninguno de ellos había dormido en las últimas veinticuatro horas y la mayor parte había trabajado un turno completo antes de eso.

El robot ingeniero salió del generador. Mark se dejó flotar tras él, con cuidado de no tropezar con las vigas y los puntales. Sabía que estaba empezando a cometer errores, el rostro magullado solo era un recordatorio más. Un simple choque contra un cruce de soportes que no debería haber ocurrido. Que no habría ocurrido si no estuviera tan agotado.

—¿Qué es lo siguiente?

—Acoplamiento térmico al iniciador de seguridad del pliegue cuántico, a babor.

—Voy para allá. —Mark no tenía ni idea de qué era el iniciador, ni lo que hacía. Y, con franqueza, tampoco le importaba. Él se concentraba en conectar los puñeteros componentes a sus servicios de alimentación y apoyo. En su visión virtual apareció un esquema que le mostró la ubicación del iniciador. Empezó a arrastrarse por el casco. Ya se habían colocado dos tercios de la cubierta invisible activa alrededor de la fragata; incluso en su estatus pasivo era de un color negro siniestro, un estanque de negrura en lugar de una simple superficie antirreflectante. Las brechas que todavía no se habían llenado permitían el acceso a los sistemas que todavía no estaban operativos y que necesitaban supervisión humana. Los robots y los brazos manipuladores se apiñaban sobre ellas, junto con técnicos del equipo de Mark. La tripulación de la Caribdis, Otis, Thame y Luke, se había instalado de forma permanente en la cabina de la fragata para hacer los diagnósticos de los sistemas desde allí.

Mientras se aupaba por el casco pasó junto a los científicos especializados en armamentos. No pudo evitar mirarlos, once personas de aspecto normal que flotaban alrededor del misil con cascos y monos de caída libre almohadillados. Tanto en la plataforma de montaje como en el pueblo se habían corrido discretos rumores sobre lo que armaría las fragatas. Superarmas capaces de proteger a la flota de cualquier amenaza. Mark no les había prestado mucha atención, ni siquiera con Liz ávida de información cada noche. Desde la partida del Buscador, su equipo no había hablado de mucho más. Cada vez que uno de ellos pasaba a su lado de camino a otra tarea, intercambiaban unas cuantas palabras; para su propia sorpresa, Mark incluso se había unido a las especulaciones, trasmitiendo lo que había oído a su vez.

La zona de montaje no tenía un mecanismo para cargar los misiles en la fragata. Se suponía que eso se hacía en otra instalación. Así que los científicos habían tenido que improvisar. El misil iba sujeto a un brazo manipulador de tamaño medio que se iba introduciendo muy poco a poco en la cámara del arsenal. Parecía bastante normal, un cilindro de acero plateado y liso de cinco metros de longitud, con un grueso abombamiento central. El respeto y los nervios de los científicos al manipularlo era lo que ponía los pelos de punta. Mark ya no creía los rumores sobre simples aplastaplanetas y balas de quarks pervertidos; fuera lo que fuera lo que habían construido, era increíblemente letal. Solo había que mirarlos a la cara para saberlo.

Esa cabeza nuclear iba a hacer posible el genocidio. En Elan, al huir de los alienígenas, Mark habría estado encantado de apretar el botón. Pero ya no estaba tan seguro. Era de ese tipo de cosas en las que las personas como él nunca, jamás, se involucraban.

Llegó a la sección abierta del casco que le indicaba su esquema, desde la que un intersticio de acceso llevaba a las entrañas más profundas de la fragata. El iniciador se encontraba a medio camino de la estrecha brecha, una esfera dorada con unos peculiares triángulos verdes que sobresalían de ella. La envolvía un nido de filamentos conductores termales desconectados, con las etiquetas del fabricante todavía puestas.

—De acuerdo —le dijo a Thame—. Ya estoy aquí. ¿Qué han intentado los robots hasta ahora?

La nave estelar de Oscar, la Dublín, orbitaba a mil kilómetros del mundo finlandés Hanko cuando se lanzó la alerta. Hasta el momento había sido un turno deprimente, cinco personas que tenían que pasar diez días apretados en una única cabina circular. En teoría, la cabina no estaba del todo mal, tenía sus buenos ocho metros de anchura, con tres metros entre los mamparos planos. Pero cuando le quitabas los dormitorios separados y la risible instalación sanitaria azulejada, el volumen que quedaba disponible se reducía de forma considerable. En gravedad cero ese espacio era un poco menos estrecho, pero eso era algo relativo. Los cinco sillones de vuelo estaban alineados junto al mamparo trasero y eran unos estantes voluminosos y almohadillados que contaban con cojinetes-i protegidos de plástico corrugado, tubos de gestión de desechos humanos incorporados y dispensadores de comida líquida. Una vez que te atabas a él, y mientras intentabas no clavarle los codos y las rodillas a la persona que tenías al lado, el sillón se retraía con limpieza hacia la sección de operaciones. Oscar decía que era igual que echarse sobre la lengua de un dinosaurio cuando la iba a meter en la boca.

Una vez instalado en la sección de operaciones, tenías medio metro entre la nariz y el panel curvo de controles de color negro mate, con sus portales de alta resolución que llenaban el espacio vacío de proyecciones de la pantalla táctica y esquemas del estatus de la nave. El primer oficial de Oscar, el capitán de corbeta Hywel, afirmaba que los ataúdes eran mucho menos claustrofóbicos, aunque bien era cierto que no tenían tantos colores.

Con Hywel ocupando el sillón que había a la izquierda de Oscar, donde monitorizaba la información de los sensores, quedaban otros tres sillones para Teague, el oficial de comunicaciones, Dervla, que poco antes había conseguido la cualificación necesaria para convertirse en técnica de motores VSL, y Reuben, al que habían trasladado de forma temporal del proyecto Seattle y que estaba a cargo de las armas.

Dervla estaba en la zona de dormitorios y Hywel estaba en la cabina principal, comiendo su almuerzo de mejunje de carne a la stroganoff pasado por el microondas, cuando los iconos rojos destellaron en la visión virtual de Oscar. Las estaciones de detección de Hanko y las que había en la órbita superior habían detectado setenta y dos agujeros de gusano que se abrían y formaban una esfera suelta a una distancia de tres UA de la estrella.

Una oleada de adrenalina acabó de inmediato con el letargo de Oscar y su pequeña depresión.

—¿Qué coño están haciendo ahí fuera? —quiso saber. Los datos que llegaban de la Base Uno por el enlace seguro, a través de la unisfera de Hanko, mostraban que varios mundos de la Federación comenzaban a sufrir un patrón de invasión parecida—. Dervla, Hywel, meteros aquí ahora mismo.

—Están entrando varias naves —dijo Teague—. Dios, son rápidos. Los agujeros de gusano no están cambiando de ubicación como la última vez.

—Bien. —Oscar observó los gráficos que se desplegaban a su alrededor y después se concentró en un agujero de gusano. Las naves primas estaban entrando pegadas unas a otras. Diez durante el primer minuto. Era una cantidad que se repetía en cada una de las otras setenta y una aberturas.

—Naves identificadas como caza espacial del tipo tres —dijo Teague—. Están acelerando a ocho ges, pauta de dispersión amplia. Maldita sea, no vamos a interceptar esos agujeros de gusano sin nuestros misiles Douvoir.

—Muy listo —murmuró Oscar. Observó el gráfico que le mostraba los misiles Douvoir saliendo de un salto de los diez puestos de defensa orbitales de Hanko, líneas de neón verde que despegaban en línea recta del planeta, alineadas con los agujeros de gusano primos. Iban a necesitar sus buenos ocho minutos para alcanzar sus objetivos—. Se limitarán a cambiar de ubicación justo antes del impacto. ¡Maldita sea! —Sus manos virtuales se precipitaban sobre iconos y activadores de control de velocidad, sincronizándose con Reuben para preparar a la Dublín para el combate—. ¿Cuál es el estatus del planeta?

—Los campos de fuerza de la ciudad se están activando —dijo Teague—. Los aerorrobots de combate están despegando. Tenemos el mando de los puestos de defensa de la órbita.

—Para lo que nos va a servir —gruñó Oscar.

—Los Douvoir pueden derribar las naves —dijo Reuben—. No saben esquivar.

—Comprueba la dispersión —le dijo Oscar—. Un misil Douvoir por nave no nos sirve de nada. Este despliegue está diseñado para inundar el sistema con sus naves y no tenemos ni de lejos la capacidad necesaria para ponerlos fuera de combate. Los Douvoir se diseñaron para atacar blancos estratégicos.

—Las defensas planetarias pueden enfrentarse a cualquier hostil que se aproxime.

—No a una armada. Pueden enviar diez mil naves por hora contra nosotros.

—No podemos evacuar —dijo Hywel—. Otra vez no. Tiene que haber un modo de contenerlos.

Oscar no dijo nada. No se le ocurría ningún modo de repeler aquel volumen de naves primas. La Dublín seguramente podría derribar unas cien, pero ya había muchas más en el sistema. Cuando pidió la visión general de la Marina, vio que eran cuarenta y ocho los mundos de la Federación que estaban siendo atacados. Los primos estaban utilizando la misma estrategia de inyección de largo alcance en todos ellos.

Cuando los misiles Douvoir lanzados desde los puestos de defensa de Hanko se acercaron a los agujeros de gusano primos, estos comenzaron a cambiar de ubicación.

—¿Enviamos a los Douvoir a perseguir a los agujeros de gusano? —preguntó Reuben—. ¿O vamos a derribar algunas naves?

Cuando Oscar comprobó el despliegue táctico, vio que ya había más de dos mil naves primas dentro del sistema.

—Sigue hostigando a los agujeros de gusano por ahora. El mando de la flota nos avisará si quiere que cambiemos de táctica.

—Capitán —dijo Hywel—. Más agujeros de gusano.

—¿Dónde?

—Nuestro hisradar está captando una aparición… a cuatrocientos ochenta mil kilómetros de la corona de la estrella.

—¿Dónde? —Oscar pensó que había oído mal.

—Justo encima del Sol.

Oscar se centró la pantalla táctica que se estaba reconfigurando para mostrarle la última novedad. Pues sí, un agujero de gusano se había abierto cerca de la estrella de clase G de Hanko. Mientras él miraba, las naves comenzaron a atravesarlo.

—Dispárale un par de Douvoir —ordenó, aunque sabía que no tenía sentido, a los Douvoir les llevaría un par de minutos alcanzar el nuevo punto de invasión—. ¿Qué diablos están haciendo ahí?

—No lo sé —dijo Hywel.

El nivel de tensión en el despacho de Wilson era de hecho más alto que el alcanzado durante la primera invasión prima. Solo habían pasado cinco minutos y Wilson ya se estaba planteando hacer sus ejercicios de respiración profunda.

Desde la primera invasión, todos los 15 grandes, así como los mundos más desarrollados, habían estado fabricando en serie componentes para los misiles. El coste había sido extraordinario, tanto como toda la flota de clase Moscú. Hasta Dimitri se había mostrado satisfecho con el nivel de protección con el que habían rodeado a los planetas de la Federación durante las últimas semanas. Pero parecía que habían vuelto a subestimar a los primos.

A los Douvoir les estaba llevando demasiado tiempo alcanzar los agujeros de gusano. El Mando de la Flota, que operaba desde un centro situado varios pisos por debajo de su despacho, en el Pentágono II, estaba trabajando sobre los posibles escenarios que podían utilizar los primos para atacar los planetas, oleadas en masa o un único bombardeo relámpago. Con las naves todavía entrando a raudales, preferían reservarse el juicio, pero, en cualquier caso, lo que podían repeler las defensas planetarias tenía serios límites, incluso con la ayuda de las naves de la Marina.

El tema de la evacuación ya se había planteado varias veces. Wilson odiaba tener que sugerírselo a los gobiernos planetarios y al TEC, pero era lo bastante fatalista como para ver el cariz que estaba tomando la invasión.

Físicamente hablando, Anna se había reunido con Wilson, por supuesto, además de Rafael. Dimitri también se encontraba preparado para lo que fuera en el Pentágono II y se había repantigado en uno de los sillones, observando las motas holográficas de luz que giraban a su alrededor. Hasta el momento no había dicho mucho, pero de vez en cuando se ponía en contacto con su equipo de San Petersburgo para comentar las pautas del ataque. Del proyecto Seattle, Tunde Sutton y Natasha Kersley estaban presentes a través de un enlace ultraseguro. Las imágenes holográficas de la presidenta Doi y de Nigel Sheldon también se habían materializado a ambos lados de Wilson. Hasta el momento la presidenta tampoco había dicho mucho mientras que la expresión preocupada de Nigel era casi acusatoria.

—Cuarenta y ocho puntos de ataque confirmados —dijo Anna—. Están todos en la fase dos salvo por Omoloy, Vyborg, Ilichio y Lowick.

—Más o menos la distribución que esperábamos —dijo Dimitri. Pero no insistió. Había sido su equipo el que había contribuido de forma determinante a decidir la distribución de las defensas planetarias y a asignar las naves estelares que las complementarían, las elecciones hasta el momento habían sido de una precisión notable. Solo nueve de los mundos atacados carecían de cobertura de naves.

Wilson se tomó un momento para estudiar la pantalla estratégica. Los proyectores del despacho mostraban el espacio de la Federación como una esfera irregular de poco más de doscientos años luz de diámetro con unos límites muy erráticos. La invasión prima era una mancha semiesférica de color escarlata centrada alrededor de los 23 Perdidos e introduciéndose casi noventa años luz hacia el interior.

—Están intentando hacerse con Wessex otra vez —dijo Nigel.

—¿Puedes utilizar los agujeros de gusano del TEC para desviarlos? —preguntó Rafael.

—Voy a ver —dijo Nigel y su imagen se congeló.

Cuando Wilson centró su atención en Wessex, la imagen se expandió y le mostró a la Tokio sobre aquel mundo perteneciente a los 15 grandes y varios misiles Douvoir persiguiendo a los agujeros de gusano primos sin llegar a atraparlos jamás. Ya había más de cuatro mil naves en el sistema. Al menos se encontrarían con una resistencia formidable. Las instalaciones industriales que orbitaban alrededor de Wessex estaban todas bien protegidas con campos de fuerza, sistemas láser atómicos y sus propios misiles de interceptación de corto alcance. Varios campos de fuerza multicapa cubrían Narrabri. Grandes aerorrobots patrullaban a gran altitud. Tenía más puestos de defensa en órbita que cualquier otro planeta.

—¿Cuándo van a usar los sancionadores cuánticos? —preguntó la presidenta con aire malhumorado.

—Cuando la situación táctica lo permita —le dijo Wilson—. Están diseñados para ser utilizados contra objetivos primarios, o naves en grupos concentrados. Ninguno de los cuales tenemos en este momento. Las naves primas vuelan todas unas lejos de otras. Al final se reagruparán, cuando se acerquen a nuestros planetas.

—¿Quiere decir que son inútiles?

—Dadas las circunstancias, su eficacia es limitada —dijo Natasha.

—Que alguien me diga cuándo podremos utilizarlos de forma efectiva.

—Cuando las naves empiecen a congregarse otra vez, entonces podremos desplegarlos con cierto éxito —dijo Dimitri.

Doi le lanzó una mirada brutal.

—Me gustaría hacer hincapié en que incluso programados con un radio de mínimo efecto, no deberíamos activar un sancionador cuántico a menos de un millón de kilómetros de cualquier mundo habitado —dijo Natasha Kersley—. Es la distancia de seguridad mínima absoluta. Incluso si solo tiene la masa de una única nave prima con la que trabajar, la emisión de radiaciones sería muy perjudicial para la biosfera. Son armas catastróficas, señora presidenta. No se diseñaron para utilizarlas en combates aéreos.

—¿Cree que no deberíamos habérselas distribuido a las naves de la Marina para esto? —preguntó Doi.

—Yo las diseñé y doy asesoramiento sobre su uso —dijo la física—. En último caso, las situaciones en las que se despliegan son una decisión política.

—Gracias, Natasha —dijo Wilson antes de que la discusión y las recriminaciones se les fueran de las manos.

—Más agujeros de gusano —dijo Anna—. Se están abriendo agujeros de gusano primos cerca de las estrellas de los planetas que están invadiendo. Maldita sea, están saliendo cerca, más o menos a medio millón de kilómetros de la corona. Hasta el momento han aparecido diecisiete.

—¿Sobre las estrellas? —preguntó Tunde frunciendo el ceño—. No lo entiendo. ¿Qué está saliendo por ellos? —Las leves ondas de color que lo rodeaban se volvieron a distribuir a toda prisa y desplegaron los resultados de los hisradares de las naves estelares que examinaban la nueva situación.

—Un montón de naves —dijo Anna—. Todo el mundo está lanzando misiles Douvoir, los agujeros de gusano se cerrarán en unos minutos.

—Se trasladarán —dijo Dimitri—. Se trasladarán en unos minutos.

Tunde y Natasha intercambiaron unas palabras.

—No me gusta la posición —dijo Tunde—. Es constante, mira. Todos los agujeros de gusano se están abriendo sobre el ecuador de la estrella y están justo en línea con el planeta habitable del sistema. En otras palabras, es la parte más cercana al planeta que tiene la estrella.

—¿Lo que significa? —preguntó Rafael.

—No lo sé, pero no puede ser una coincidencia. Almirante, necesitamos saber lo que se está enviando por esos agujeros.

—¿Podría ser algo parecido a un sancionador cuántico? —preguntó Wilson. La pregunta generó unos momentos de absoluto silencio en el despacho. Wilson le echó un vistazo a la imagen congelada de Nigel, el jefe de la dinastía seguía ocupándose de Wessex. Wilson se preguntó qué demonios estaba haciendo allí que fuese más importante que eso.

—No puedo responder a eso —dijo Tunde—. Es obvio que es una posibilidad.

—¿Qué podría hacerle un sancionador cuántico a una estrella?

Los físicos se miraron entre sí, ninguno estaba dispuesto a tomar la iniciativa.

—Provocaría una gran alteración en la fotosfera —dijo Tunde—. Podría tener incluso algún impacto sobre la zona de convección. Pero el daño global sería mínimo.

—La emisión de radiaciones no sería mínima —dijo Natasha—. Y sería peligrosísima.

—No se puede decir que sea un uso eficaz de un sancionador cuántico.

—¿Qué otra cosa podría ser? —Wilson intentó mantener la voz firme y tranquila.

Tunde levantó las manos en un torpe gesto de duda.

—Tenemos bombas nucleares con función de desviación de la energía —dijo Natasha a toda prisa—. Como las tienen los primos. Esto bien podría ser una aplicación a gran escala de ese proceso, impulsado por la propia estrella.

—Esos planetas están a una UA de sus primarias —protestó Rafael—. Más en algunos casos. ¿Y me están diciendo que podría ser un arma de haces?

—Querían alternativas —dijo Natasha en tono acusador.

—Nuestra red de detectores ya ha encontrado treinta y ocho agujeros de gusano cerca de las estrellas de los objetivos —dijo Anna.

El dedo virtual de Wilson se estiró hacia el icono de la Tokio. Se detuvo. Se odiaba, se odiaba con todas sus fuerzas por hacer lo que iba hacer. Pero en aquel ataque todo era fundamental y todas y cada una de las medidas que tomara ese día podían decidir el destino de la Federación. Tenía que tener información en la que pudiera confiar de forma implícita. Lo que significaba que la fuente debía ser alguien en quien supiera que podía confiar. Tocó el icono de la Dublín.

—¿Oscar?

—Hola, almirante.

—Necesitamos saber lo que está atravesando ese agujero de gusano que hay cerca de la estrella.

—El hisradar está captando resultados consistentes con naves primas de clase cuatro y clase siete. Hemos lanzado un par de misiles Douvoir para cerrarlo.

—Lo sé, pero necesitamos confirmación. Haz una pasada. Quédate en el hiperespacio pero consíguenos una imagen de alta definición de lo que están tramando esos cabrones.

—¿Quieres que dejemos la órbita de Hanko?

—Sí, las defensas planetarias pueden asegurarse de que no se abra ningún agujero de gusano cerca. Si cambia el patrón de la invasión, puedes regresar de inmediato.

—Recibido, dejamos ya la órbita.

—Boongate informa que hay un agujero de gusano cerca de su estrella —dijo Anna—. Con eso hemos completado las cuarenta y ocho estrellas. Sea lo que sea lo que están haciendo, se lo están haciendo a cada uno de los sistemas estelares que están invadiendo. Los están atravesando gran número de naves.

—Las naves primas deben de tener unos campos de fuerza francamente buenos para operar a esa distancia de una estrella —dijo Rafael—. Están muy cerca, hostia.

—¿La clase Moscú puede volar tan cerca? —preguntó Wilson. Había dado por supuesto de forma automática que la Dublín tendría serios problemas si se encontrara en el espacio real a solo medio millón de kilómetros de una estrella de clase G.

—Sí —dijo Tunde—. Pero yo no recomendaría prolongar el tiempo de combate en semejante entorno, el nivel de estrés sobre el campo de fuerza provocaría sin duda una sobrecarga.

—Y lo mismo para las naves primas, entonces —dijo Rafael.

—Sin duda.

—¿Pero qué están tramando? —susurró Wilson. Sus manos virtuales redistribuyeron los iconos de las imágenes y la pantalla táctica del despacho se encogió un poco para dar cabida al resultado del hisradar de la Dublín. A cuatrocientos ochenta mil kilómetros sobre la estrella de Hanko, el agujero de gusano primo se mantenía estable. Más de cincuenta naves lo habían atravesado ya. El par de misiles Douvoir que había lanzado Oscar se acercaban a toda prisa. A diez segundos del impacto, el agujero se cerró.

—Se está abriendo otra vez —dijo Tunde examinando la proyección—. A veinte millones de kilómetros de distancia.

—Los misiles Douvoir están fijando la mira —dijo Anna—. Todavía no ha salido nada por ahí.

El resultado del hisradar de la Dublín mostraba sesenta y tres naves primas que aceleraban con fuerza desde el punto por el que habían salido. Cada una de ellas estaba disparando una serie de misiles de alta aceleración. El creciente globo de armamento ya medía cinco mil kilómetros de diámetro. Las explosiones nucleares empezaron a parpadear por la periferia. La imagen del hisradar se desintegró de inmediato en un granulado irregular.

—¿Qué está pasando? —preguntó Wilson.

—Interferencias —le informó Oscar—. Las bombas nucleares están extrayendo de algún modo impulsos de energía exótica. Nos está jodiendo el hisradar.

—Esa desde luego es una función de desviación de energía que nosotros no tenemos —dijo Tunde—. Una inversión directa a un estado exótico. ¿Natasha?

—Bueno, es obvio que es posible —dijo Natasha. Parecía más intrigada que alarmada—. No entiendo cómo aguanta el mecanismo en esas condiciones.

—No se trata de eso —dijo Dimitri.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Natasha con tono frío y cortés.

—Están haciendo muchos esfuerzos para ocultarnos lo que hay sobre esas estrellas. —Señaló la imagen de la Dublín, que mostraba la inmensa curvatura de la estrella. La uniformidad de la imagen quedaba interrumpida por un trozo resplandeciente de partículas plateadas y amarillas que oscurecían la mitad de la superficie—. Este es el único punto ciego de los sensores en el sistema estelar. Está pasando algo detrás de esa interferencia, algo que está claro que consideran importantísimo para su ataque.

—Los primos están generando interferencias idénticas en los otros sistemas —dijo Anna—. Es una pauta constante.

—Oscar —dijo Wilson—. Tenemos que saber lo que están tapando. —Esperaba que la tensión no se le notara en la voz. Pero si los primos tenían de verdad algo parecido o incluso superior a los sancionadores cuánticos, la guerra ya se había acabado. Buena parte de su familia se iría en los botes salvavidas que ya estaban en las últimas fases de montaje sobre los Vada. Si tienen tiempo para llegar a ellos. El supuso que estaría relativamente seguro en el Ángel Supremo, aunque solo Dios sabría a dónde volaría la nave.

—Recibido —dijo Oscar—. Los sensores normales no sirven de nada tan cerca de la estrella. Vamos a acercarnos más.

—Buena suerte —le dijo Wilson.

El primer temblor cogió a Oscar por sorpresa y el corazón respondió dándole un vuelco.

—¿Qué coño fue eso?

Todos los demás estaban levantando las cabezas de los sillones de vuelo para mirar por la cabina. En busca de qué, Oscar ni se lo imaginaba. ¿Una grieta en el casco que estuviera dejando entrar el viento solar? Mierda. Él siempre había sabido y aceptado que cualquier ataque lo bastante potente como para tener un impacto físico sobre la nave, la destruiría, sin más. Otra sacudida recorrió el navío, más fuerte en esa ocasión…, pero todos seguían vivos e indemnes.

—Que alguien me diga algo.

—Creo que los estallidos de energía exótica de sus bombas de desviación de energía acaban de golpear nuestro agujero de gusano —dijo Dervla—. Por lo menos estoy viendo un montón de fluctuaciones inusuales alrededor de nuestro frente de ondas dinámico de compresión.

—Ah, genial —dijo Oscar—. Una nueva amenaza. ¿Puede hacernos mucho daño?

—No estoy segura —dijo la técnica—. En el adiestramiento nunca cubrimos nada parecido. No creo que pueda romper nuestros límites.

Un estremecimiento hizo que Oscar tensara el cuerpo entero cuando las correas del sillón vibraron contra él. Era como bajar por unos rápidos con una lancha. El holograma trepidó cuando intentó centrar los ojos en él. Cambió a su visión virtual en busca de información primaria. Justo a tiempo. La siguiente vibración le sacudió el cuerpo entero. Se oyeron varias maldiciones murmuradas por todo el estrecho segmento de operaciones.

—Diez segundos para que llegue la formación de misiles —dijo Hywel.

Oscar consultó la red de navegación. Estaban volando hacia una estrella a casi el cuádruplo de la velocidad de la luz. Quería decirle algo a Dervla para que se asegurara de que iban en el rumbo correcto, pero hostigar a la gente en los momentos menos apropiados no era lo que hacía un buen capitán. Así que le confió su vida a su compañera.

Esta estaba llevando a la Dublín en una larga curva hacia el sur solar de la incursión de los primos, pasando junto a ellos para alcanzar una altitud de cuatrocientos mil kilómetros por encima de la estrella. Las turbulencias comenzaron a reducirse cuando dejaron atrás el paraguas explosivo.

La IR activó varios programas de filtrado y la imagen del hisradar empezó a definirse mejor. Los impulsos de energía exótica se desplegaban como frentes de ondas circulares y negras que se desvanecían al expandirse.

—Las naves siguen ahí dentro —dijo Hywel—. Y están disparando misiles a un ritmo increíble incluso para los estándares primos. Eh. Espera… —La imagen cambió de forma drástica cuando le pidió a la IR que cambiara el foco central ciento ochenta grados—. ¿Qué es eso?

En medio de la proyección, un único punto solitario se precipitaba de cabeza hacia la estrella.

Oscar leyó las cifras correspondientes.

—Dios bendito, es una aceleración de cien ges.

—Dos minutos para que alcance la corona —dijo Hywel—. ¿Qué es eso?

—No lo sé, pero no me gusta nada. Wilson, ¿estáis recibiendo los datos de nuestro hisradar?

—Sí —fue la respuesta—. ¿Podéis alcanzarlo con un misil Douvoir?

—No tan cerca de una masa solar —dijo Reuben—. La curvatura de gravedad es demasiado fuerte.

—Tiene razón —dijo Dervla—. A nuestro generador de agujeros de gusano ya le está costando mantener la integridad de los límites estando tan cerca. Hay un montón de distorsión gravitatónica.

—Oscar, tenemos que saber qué va a hacer ese mecanismo —dijo Wilson—. Quieres salir de la VSL y observar con los sensores normales, por favor.

Oscar oyó por lo menos dos inspiraciones bruscas dentro de la sección de operaciones.

—Recibido, preparados para observación de todos los sensores.

—¿Tenemos un campo de fuerza tan bueno? —murmuró Hywel.

—Puede soportar esta proximidad —dijo Teague—. Pero tenemos que evitar entrar en combate con las naves primas.

—Intentaré recordarlo —dijo Oscar con tono seco—. Bien, Dervla, sácanos del agujero de gusano. Hywel, examen de todos los sensores en cuanto estemos en el espacio real.

—Sí, señor.

Oscar no pudo evitarlo, su cuerpo se preparó cuando el motor VSL abrió el agujero de gusano y la Dublín se deslizó al espacio real. No ocurrió nada. Ninguna luz blanca cegadora ni un calor intolerable que atravesara la cabina entera. Maldita sea, estoy muy nervioso. Parpadeó y empezó a estudiar las imágenes de los sensores.

Los sensores virtuales le mostraron un universo de dos mitades. Una blanca y otra negra. Por un instante volvió a encontrarse sobre la barrera de Dyson Alfa, en el Segunda Oportunidad, donde el espacio estaba dividido en dos secciones distintas. Pero en esa ocasión no había nada pasivo en aquella superficie blanca y pura que tenían a cuatrocientos mil kilómetros de distancia. La corona de la estrella estaba en constante y turbulento movimiento con ondas y oleadas que irradiaban una galera de partículas; unas prominencias fantasmales danzaban sobre el gas hirviente, flexionándose y retorciéndose en el intenso campo magnético. El espacio que había sobre ellas estaba salpicado de gráficos de neón que marcaban las naves primas y los misiles.

—Nos han visto —dijo Hywel—. La trayectoria de varios misiles está cambiando de rumbo. Aceleran a veinte ges.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Oscar.

—Cinco minutos hasta que alcancen la distancia nominal de combate.

—De acuerdo. ¿Qué hay del mecanismo que han disparado contra la estrella?

Las imágenes se expandieron cuando Hywel rastreó el mecanismo con todos los sensores que pudo. Seguía acelerando hacia la corona a cien ges. Dejaba a su paso un largo rastro de plasma arremolinado de miles de kilómetros. Las ondas de choque se iban alejando del campo de fuerza protector, creando círculos violetas que desgarraba de inmediato el enfurecido viento solar.

—Ese sí que es un campo de fuerza muy potente —dijo Teague—. No estoy seguro de que nosotros pudiéramos soportar ese tipo de entorno. Tuvo que construirse específicamente para este vuelo.

—¿Y qué clase de mecanismo mandas al interior de una estrella? —preguntó Hywel con la voz crispada.

—Nada bueno —dijo Reuben—. Me da igual lo bueno que sea su campo de fuerza, no sobrevivirá mucho tiempo más. La densidad de la corona está aumentando, y esa velocidad generará impactos que podrían perforar cualquier cosa.

—Pero no hay ningún tipo de… —empezó a decir Hywel—. Eh, el motor de fusión se ha desactivado.

Oscar observó la mota oscura que perforaba el plasma a altísimas velocidades. Se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento.

—¿Y si es un sancionador cuántico? —preguntó.

—Entonces seguramente estamos muertos —dijo Reuben—. Pero incluso si su campo de fuerza aguanta hasta que esté al alcance de la cromosfera, el efecto de la explosión será mínimo en lo que a Hanko se refiere. Si los tienes, úsalos directamente contra el planeta. No la jodas soltándolos a una UA de distancia.

Oscar esperó hasta que el artefacto se precipitó hacia abajo. Se preguntó si tenía tiempo de actualizar su depósito de seguridad. Seguramente no. Lo había hecho esa mañana y decidió que, de todos modos, era muy probable que no quisiera recordar esos momentos en la Dublín. Aunque… ¿debería dejarle a su futura encarnación un mensaje del presente diciendo que no quería recordar? Qué idea más estúpida.

—Allá vamos —dijo Hywel sin extenderse.

A Oscar le sorprendió ver que era el escáner de la signatura cuántica lo que estaba cambiando. Era como si del artefacto se desplegaran unos pétalos, unos óvalos gigantescos de miles de kilómetros de campos cuánticos alterados que se sobreponían y retorcían. Después empezaron a rotar.

—El efecto magnético está aumentando —advirtió Hywel.

Las inmensas líneas de flujo de la estrella se estaban curvando alrededor de las efímeras alas cuánticas. Las siguió el plasma, arrastrado a un remolino alargado que se curvaba alrededor del rastro rígido del artefacto.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Dervla con tono inquieto pero sin alzar la voz.

—¿Wilson? —preguntó Oscar—. ¿Hay alguien en el proyecto Seattle que tenga alguna opinión? —El efecto cuántico que irradiaba del artefacto era ya de cuatro mil quinientos kilómetros de diámetro. Comenzó a acelerar. El nudo que estaba provocando en la corona era visible para los sensores ópticos de la Dublín a pesar de los pesados filtros.

—Todavía no —respondió Wilson.

—Capitán —lo llamó Reuben—. Los misiles primos se están acercando. Si tenemos que desviar algún tipo de ataque energético del artefacto además de enfrentarnos a los primos, vamos a meternos en un lío muy serio.

—Lanza una salva de antimisiles —le ordenó Oscar—. Tenemos que quedarnos aquí e informar de esto. —Sabía que era vital.

—Un minuto para que choque contra la corona superior —dijo Hywel—. Está teniendo un impacto tremendo sobre el viento solar.

—¿Estás seguro de que no puede sobrevivir al impacto?

—No lo sé. Ha cambiado mucho, las fluctuaciones cuánticas del núcleo se han alterado de forma significativa. Ya no estoy seguro de lo que es.

—¿Qué quieres decir?

—Puede que ya no cuente como materia. Esa distorsión es muy extraña. Parece estar incorporando el campo de fuerza, y esa signatura cuántica… Jamás he visto nada parecido.

Cuando Oscar consultó la proyección de los sensores, las alas rotativas del artefacto ya medían casi siete mil kilómetros de anchura. La pantalla de la sección de operaciones las superponía sobre la corona como elipses negras. El plasma se retorcía a su alrededor, arrojando densos vórtices que saltaban al espacio y se disipaban al elevarse. La magnitud del efecto era desconcertante.

—Si no es materia, entonces, ¿qué es?

—Una especie de nexo de energía. Creo, no estoy seguro. Está teniendo un efecto muy poco habitual en las propiedades de la masa del entorno.

El artefacto primo giró y se precipitó hacia la corona. Era como observar un cometa golpeando la atmósfera de un planeta congruente con la vida humana. La capa exterior de la estrella, que estaba a un millón de grados, se rompió en un penacho coronado que se alzó más que cualquiera de las prominencias. Unas cataratas de tamaño de continentes se volvieron a curvar hacia abajo solo para que las combara el flujo magnético retorcido. Un penacho secundario se alzó dentro del núcleo del primero, la materia de la cromosfera más fría luchaba por escapar de la asombrosa deformidad producida por el choque del artefacto.

—¡La hostia! —gruñó Oscar.

—Bueno, ¿y de qué les ha servido eso? —se quejó Dervla.

—Ese efecto cuántico sigue siendo funcional y está creciendo —informó Hywel—. El artefacto está agitando la corona, es probable que también la fotosfera. Es lo bastante grande.

—Mantiene la herida abierta —murmuró Oscar. La mancha de la superficie de la estrella era aparente en casi todo el espectro: cuántico, magnético, visual—. Radiación —dijo con aspereza—. Hywel, ¿cómo es la emisión de radiaciones?

—Aumenta y rápido. Cristo, capitán, tenemos que movernos, estamos justo encima de ella.

—Apoyo la moción —dijo Reuben—. Un minuto para entrar en combate con misiles.

—Dervla, llévanos a un cuarto de millón de kilómetros, subimos y salimos.

—Sí, señor.

La Dublín entró en VSL durante treinta segundos. Un periodo de tiempo consumido sobre todo por Dervla para confirmar su posición relativa antes de salir otra vez del agujero de gusano.

Cuando los sensores de la nave se alinearon con la zona de impacto, la turbulencia de la corona era un cono apretado que escupía serpentinas por la cresta abierta. La vieron crecer.

—El artefacto sigue activo ahí dentro —dijo Hywel—. Las fluctuaciones cuánticas se están registrando al mismo nivel que antes. La actividad magnética está aumentando, ese maldito trasto está apretando las líneas de flujo como un torniquete.

—Oscar —lo llamó Wilson—. Tunde y Natasha creen que estamos viendo una bomba de llamarada en pleno funcionamiento.

—¿Una qué? —preguntó su amigo, sobresaltado—. ¿Te refieres a algo como lo que usaron en Tierra Lejana?

—Podría ser. —La voz de Wilson no había perdido la serenidad—. La alteración de la corona está produciendo una descarga de partículas enorme, y sigue incrementándose. La radiación va a saturar Hanko y no tenemos ni idea del tiempo que durará. La llamarada de Tierra Lejana duró más de una semana. Oscar, la biosfera no sobrevivirá a eso.

—¡Oh, mierda! —A pesar de la catástrofe a la que se enfrentaba el planeta que se suponía que tenía que defender, Oscar estaba intentando pensar en cómo los primos habían conseguido tener una bomba de llamarada. De algún modo, el aviador estelar debía de haberles dado la información para construir una. ¿Qué estaba transmitiendo esa antena del Segunda Oportunidad?

—Van a esterilizar cada uno de los nuevos sistemas estelares que están invadiendo —dijo Wilson—. Nos veremos obligados a evacuar cuarenta y ocho mundos.

—Y eso solo hasta hoy —gruñó Reuben.

—¿Qué hacemos? —preguntó Oscar—. ¿Creen Tunde y Natasha que un sancionador cuántico podría funcionar contra una bomba de llamarada?

—No lo sabemos. Pero vamos a tener que averiguarlo. Queremos que acerques la Dublín a la estrella todo lo que puedas y que le dispares un sancionador cuántico a la llamarada. Dispáralo con un radio de máximo efecto.

—Comprendido.

—Almirante, si utiliza un sancionador cuántico contra una estrella a ese nivel, solo estará incrementando la cantidad de energía que está extrayendo —dijo Reuben—. Hará que la avalancha de energía sea todavía peor.

—Lo entendemos, Reuben —dijo Natasha—. Pero incluso con un radio de efecto máximo, la conversión de masa en energía de un sancionador cuántico es muy breve y si pone fuera de combate la bomba de llamarada, entonces solo la mitad del planeta quedará sometido a la radiación. No tenemos alternativa. Tenemos que rezar para que funcione.

—Recibido.

—De acuerdo —dijo Oscar—. Reuben, arma un sancionador cuántico y prográmalo con un radio de efecto máximo. Estoy cargando mi código de autorización. ¿Hywel?

—Introducido —dijo su primer oficial.

La visión virtual de Oscar le mostró un sancionador cuántico que estaba activo.

—Gracias. Dervla, acércanos todo lo que puedas. No tenemos mucho tiempo.

—Sí, señor.

—Podemos sobrevivir durante cinco segundos a cien mil kilómetros —dijo Teague.

—Entonces esa es la distancia. Vamos, chicos.

—Mark, necesitamos de verdad que se integren esos reguladores de desvío de flujo. —Thame estaba intentando mantener la voz firme y tranquila, pero la tensión que se filtraba era demasiada: era el graznido de un hombre que había sobrevivido las últimas cuarenta y ocho horas sin dormir y consumiendo demasiada cafeína. Un hombre que empezaba a desesperarse. No lejos del Buscador, se concentraban las naves de guerra primas. Una bomba de llamarada estaba descendiendo por la estrella de Wessex. El comienzo del fin de la raza humana se estaba produciendo justo allí fuera.

Sin presiones.

Mark no se molestó en contestar. No se atrevía a concentrarse en nada que no fuera su trabajo. La mitad de su visión eran manchas de color rojo sangre. Le temblaban las manos. Tampoco era que los temblores fueran obvios, llevaba un traje espacial con gruesos guanteletes coronados por trozos micosensibles. La zona de montaje de la fragata estaba en el vacío. Preparada para irse, para enviar a la nave al espacio donde se podría unir a la batalla. Salvo que los reguladores seguían sin funcionar como debían. Mark, de hecho, estaba trabajando en el tubo de alimentación del armazón que había junto a una de las nueve unidades. Todos los cables de alta capacidad estaban conectados al tubo de alimentación y en ese momento estaba abriéndose camino por el registro del programa de gestión. Unas líneas de un texto de un leve color esmeralda que se alzaban más que un rascacielos fluyeron por su visión virtual. Mark alternó y modificó las líneas según fueron pasando. Ya trabajaba por instinto, en su cabeza vibraban los recuerdos de los sistemas de suministro de energía que había manejado en el pasado, sencillos ajustes y parches que tenía almacenados en viejos archivos implantados y que introdujo en las nuevas instrucciones al tiempo que reformateaba y moldeaba los programas para convertirlos en algo que tenía la sensación de que podría funcionar.

—Siento preguntarlo, Mark, ¿pero puedes darnos alguna idea del tiempo que vas a tardar? —preguntó Nigel Sheldon. Su voz era mucho más controlada que la de Thame, pero había una necesidad auténtica ardiendo en ella.

—Lo estoy intentando —gimió Mark—. ¡Lo estoy intentando! —Se le empañó la visión del todo cuando se le llenaron los ojos de lágrimas. Parpadeó para apartarlas. Las últimas líneas verdes luminosas cruzaban su visión virtual. Introdujo un parche que había escrito para monitorizar las directivas de seguridad anticiclo de retroalimentación en los recolectores automáticos del valle de Ulon. Todavía podía oler el aire húmedo, el aroma dulce de las viñas cuando le dijo al programa que se ejecutase.

Algo cambió de rojo a verde.

—¡Funciona! —chilló Thame—. Secuencia de iniciación de potencia conectada. Mark, lo has conseguido, joder.

Delante del visor de Mark, las luces rojas de la caja del tubo de alimentación se estaban poniendo verdes. Una sacudida de alivio le recorrió el cuerpo entero. Su mayordomo electrónico desvió copias del programa a todos los tubos de alimentación de los reguladores de la fragata.

—Un trabajo fantástico. —Dutton-Smith le dio una palmada a Mark en el hombro—. Vamos.

Mark no se movió. No podía. Sus músculos estaban agotados. Se encogía y adoptaba una posición fetal.

—Muy bien, Mark —dijo Dutton-Smith con tono amable. Tiró de su jefe para sacarlo de aquel espacio diminuto. Acababan de salir cuando un pesado brazo manipulador colocó la sección del casco en su sitio. La IR de la zona de montaje estaba fijando ocho secciones idénticas encima de los otros reguladores de flujo de la fragata.

Dutton-Smith se aferró a la rejilla cuando esta se fue retrayendo poco a poco y apartándose de la Caribdis; mientras tanto, sujetaba la forma inerte de Mark y la apartaba de los puentes umbilicales que se iban encogiendo. La fragata se deslizó a su lado con un rápido movimiento que la sacó al espacio abierto. No había gases de escape ni toscos cohetes que escupieran llamas por unas toberas con forma de campana, la Caribdis se movía por manipulación gravoespacial directa. Su masa negra y perfecta tapó unas cuantas estrellas borrosas. Después se desvaneció.

La respuesta de la clase de la Marina humana al comienzo de la segunda incursión encajaba con las predicciones de MontañadelaLuzdelaMañana. Sus misiles y armas de haces eran más que adecuados para proteger los planetas de los sistemas estelares si hubiera vuelto a abrir los agujeros de gusano en una órbita próxima. Pero en lugar de eso, lo que hizo fue enviar sus flotas de naves a los sistemas estelares a una distancia muy superior de los mundos colonizados por los humanos. Estos lanzaron sus misiles superluminales de inmediato, pero el tiempo de vuelo le permitía a MontañadelaLuzdelaMañana introducir cientos de naves antes de que hubiera algún peligro de interceptación. Cuando los misiles se acercaban, cambiaba las ubicaciones de los agujeros de gusano y enviaba más naves.

Con la dispersión de la flota procediendo según lo planeado, MontañadelaLuzdelaMañana comenzó la fase dos.

Se abrieron agujeros de gusano lo más cerca posible de las estrellas de cada nuevo sistema en el que entraba. Unos fuertes haces de luz atravesaron los agujeros e iluminaron los asteroides y el equipo que orbitaba alrededor del agujero de gusano interestelar del puesto avanzado. Por allí se despacharon naves hacia el peligroso entorno, formando un perímetro de protección. Como había predicho, los humanos no habían pensado en ubicar ningún tipo de defensa alrededor de sus estrellas.

MontañadelaLuzdelaMañana comenzó a disparar su máquina de perforación de la corona contra las cuarenta y ocho estrellas nuevas. Las naves de cobertura comenzaron su estrategia de interferencias.

Solo en una estrella, Hanko, despacharon los humanos una nave estelar para que investigara. MontañadelaLuzdelaMañana ya no podía hacer nada más, salvo observar y esperar. Las máquinas de perforación de la corona eran los aparatos más automatizados que había construido jamás. Jamás podría colocar un agrupamiento de inmotiles en uno de aquellos pequeños navíos, así que tenía que confiar en la electrónica, lo que era un punto de preocupación.

Varios inmotiles rivales habían desarrollado sus propias versiones de la técnica de perforación de la corona durante los siglos previos a la aparición de la barrera que los encerró. Ninguno pudo probarla jamás, para hacerlo habría que matar a toda la vida prima en su mundo natal. Durante más de mil años fue una simple teoría, hasta que terminó el encarcelamiento.

Cuando acabó con los otros grupos de inmotiles, a MontañadelaLuzdelaMañana le sorprendió ver que varios habían llegado a construir y mantener máquinas de perforación de la corona. Una investigación de sus menguantes pensamientos le mostró que a sus rivales les preocupaba su dominio y creían que las máquinas eran el último elemento disuasorio. Una vez abiertos los agujeros de gusano a otros sistemas estelares, MontañadelaLuzdelaMañana había dado comienzo a un amplio proyecto de investigación, disparando los diferentes tipos de máquinas de perforación de la corona que tenía a su disposición y observando los resultados para luego utilizarlos para refinar su diseño. Fue gratificante descubrir que su propio diseño estaba entre los mejores.

En ese momento observaba las perforaciones que daban comienzo y evolucionaban para convertirse en erupciones solares que expulsaban inmensas nubes de radiaciones de partículas que pronto envolverían los mundos de la Federación. Toda la vida no prima que moraba en los planetas enfermaría y moriría. Era la solución más sencilla y eficaz a los problemas a los que se enfrentaba. MontañadelaLuzdelaMañana había sufrido varios reveses inesperados cuando había comenzado a sembrar sus cultivos en los 23 Mundos Nuevos. Con frecuencia veía germinar las semillas y solo para que los jóvenes brotes sufrieran algún mal desconocido y se marchitaran. La enfermedad difería en cada planeta y con frecuencia variaba de continente a continente.

Por extraño que pareciera, fueron los datos que extrajo de las fuentes humanas lo que le proporcionó la razón. Las bacterias del suelo eran diferentes en todas partes, pero todas eran no primas. Algo en lo que no había caído, pero que era obvio si miraba las cosas en retrospectiva. Además, había una miríada de esporas y virus, microorganismos e insectos que consumían o chocaban con las plantas primas. Los humanos se enfrentaban a ese problema con cultivos terrestres modificados genéticamente que podían crecer en los mundos que acababan de adquirir. Modificaban las plantas que producían su simbiosis alimenticia y las convertían en versiones no terrestres; los cultivos parecían iguales pero las funciones bioquímicas celulares eran un tanto diferentes. Ya no había nada que hicieran los humanos que pudiera sorprender a MontañadelaLuzdelaMañana, pero el primo era incapaz de comprender cómo podían traicionar su legado biológico de una forma tan despreocupada. ¿Es que la integridad de su evolución no significaba nada para ellos? Al parecer no.

La nave humana de Hanko se había alejado de la creciente llamarada, pero después había vuelto y había salido tan cerca de la estrella que a MontañadelaLuzdelaMañana le costaba rastrearla. Uno de los sensores de una de sus naves de cobertura detectó una pulsación de energía electromagnética que podría haber sido la nave estelar disparando algo con un motor de fusión. Después, la nave volvió a alejarse de un salto. MontañadelaLuzdelaMañana esperó para ver qué ocurría. No podía imaginarse un arma capaz de destruir una máquina de perforación de la corona.

Después de que la radiación de la llamarada hubiera limpiado cada uno de los nuevos cuarenta y ocho planetas y hubiera acabado con la vida alienígena antagonista, MontañadelaLuzdelaMañana introduciría la vida prima en todos ellos. Sería el verdadero comienzo de la primoformación de la galaxia. Con sus alimentos muertos y podridos, los humanos se verían obligados a abandonar sus mundos y dejarían su valioso equipamiento industrial tras ellos. Si acaso decidiesen quedarse y luchar por la posesión de sus planetas muertos, las flotas estaban preparadas para abrumar sus defensas sin correr ningún riesgo. Era un método económico de realizar las incursiones. MontañadelaLuzdelaMañana había invertido una cantidad extraordinaria de recursos en reconstruir y rescatar lo que podía de las ruinas del conflicto en los 23 Mundos Nuevos, así como para contrarrestar el sabotaje de la guerrilla. El equipamiento humano y su tecnología eran muy útiles, pero estaba pagando un precio muy alto por adquirirlos. Y esa segunda incursión incluía el mundo de los 15 grandes, Wessex, con sus extensas instalaciones industriales. Esa vez a MontañadelaLuzdelaMañana no lo harían retroceder.

La violencia de la explosión fue extraordinaria. MontañadelaLuzdelaMañana creyó que los sensores de sus naves estaban fallando todos de forma simultánea. La superficie del sol de Hanko palpitó. Un cráter titánico se abombó hacia abajo y se introdujo en la fotosfera, anulando la llamarada que todavía se alzaba. Desde el centro, una esfera gigantesca de plasma saltó hacia arriba, como si la estrella estuviera dando a luz a un recién nacido de su propia clase. La intensa radiación del centro de la explosión atravesó con limpieza los campos de fuerza de todas las naves que había enviado MontañadelaLuzdelaMañana para proporcionar cobertura y las volatilizó al instante.

Por un momento, MontañadelaLuzdelaMañana no tuvo forma de saber lo que estaba pasando en la estrella de Hanko. Cuando volvió a abrir el agujero de gusano a cinco millones de kilómetros de distancia e introdujo con cautela unos sensores, vio que el muro del cráter de la fotosfera se derrumbaba y enviaba una onda circular que atravesaba disparada toda la superficie de la estrella. La esfera de plasma se había separado de la corona y se había precipitado hacia el espacio a una velocidad casi relativista antes de expandirse deprisa. MontañadelaLuzdelaMañana ya no podía detectar la llamarada entre la conflagración que bramaba dentro de la corona. Ni tampoco había indicación alguna del efecto cuántico que producía su máquina.

MontañadelaLuzdelaMañana se quedó conmocionado por la magnitud del acontecimiento. No tenía ni idea que los humanos tuvieran un arma tan potente a su disposición. Eran mucho más peligrosos de lo que jamás había sospechado. Por primera vez desde que había bajado la barrera, comenzó a cuestionarse la conveniencia de sus acciones.

—Funciona —dijo Tunde con una sonrisa cauta en la cara—. La llamarada se ha extinguido.

—Perdido bajo una descarga de radiación mucho mayor —dijo Rafael.

En el despacho todo el mundo tenía los ojos clavados en las imágenes de los sensores que proporcionaba la Dublín, que en ese momento se encontraba a diez millones de kilómetros de la estrella de Hanko. Wilson observó las olas perezosas que se extendían por la corona, provocadas por la detonación del sancionador cuántico; después registró el tamaño y se dio cuenta que de perezosas no tenían nada. Las prominencias de la estrella se estaban retorciendo de forma frenética a medida que oscilaba el campo magnético. Dos millones de kilómetros sobre la depresión que comenzaba a disiparse, la esfera de plasma había alcanzado el mismo diámetro que Saturno y comenzaba a enfriarse a toda prisa. Su cohesión se estaba rompiendo, lo que le permitía arrojar ríos efímeros de iones decrecientes tan brillantes como la cola de un cometa. La emisión de radiación intensa que brotaba del centro de la explosión también se estaba reduciendo. Incluso a una distancia de diez millones de kilómetros, al campo de fuerza de la Dublín le costaba mucho mantener la cohesión bajo el impacto.

—Pero mucho más corta —respondió Tunde de inmediato—. Y la ley del cuadrado inverso aquí funciona a nuestro favor. Después de todo, Hanko está a una UA de distancia.

—No había alternativa —dijo Natasha—. De este modo, el planeta tiene una oportunidad, puede que su biología sobreviva a nivel global.

—Lo sé —dijo Rafael con tono lúgubre—. Lo siento, quería una solución que fuera menos dañina para nosotros.

—Pero es que es una solución —dijo Wilson—. Y la única que tenemos. Anna, quiero que las naves lancen sancionadores cuánticos contra todas las llamaradas. Que las apaguen.

—Sí, señor. Hay nueve sistemas estelares de los cuarenta y ocho que no tienen cobertura de naves estelares. —Parecía disgustarle tener que recordarle aquello.

—Maldita sea. Envía naves de donde puedas.

—El mando de la flota está calculando ya las trayectorias de vuelo más rápidas.

La pantalla táctica del despacho mostró las naves que entraban en VSL para abandonar sus órbitas planetarias. Wilson se permitió creer que todas llegarían a tiempo, que los daños por las radiaciones de las llamaradas serían mínimos. Sabía que, incluso en ese caso, incluso si sobrevivía la mayor parte de la biosfera de cada mundo, sus habitantes querrían irse. La gente estaría aterrorizada. Y con razón. Habría una oleada de refugiados inundando el otro extremo de la Federación. Los gobiernos planetarios serían incapaces de enfrentarse al problema; todavía existían inmensos problemas para albergar y mantener a los refugiados de los 23 Perdidos.

—¿Podemos cerrar la red del TEC? —le preguntó a la presidenta. Nigel Sheldon seguía sin volver. Su imagen inmóvil acechaba en el despacho como un fantasma que presidiera las medidas. Wilson estaba empezando a preguntarse si el jefe de la dinastía habría echado a correr rumbo a su bote salvavidas.

—¿Disculpe? —preguntó Doi.

—Tenemos que impedir cualquier tipo de huida en masa de los mundos atacados provocada por el pánico. El resto de la Federación no podrá ocuparse de la población desplazada de cuarenta y ocho planetas. Dudo que ni siquiera el TEC pueda transportar a tanta gente.

—Si se quedan, sufrirán enfermedades producidas por la radiación. No puede obligarles a soportar eso y desde luego yo no pienso imponerlo.

—A ninguno de los que estén dentro de un campo de fuerza les pasará nada.

—¿Y qué hay de las personas que están fuera?

—Estamos recibiendo informes que indican que se han cerrado las estaciones del TEC de la mayor parte de los mundos atacados —dijo Rafael.

—¿Qué?

—Parece que Wessex ha interrumpido todos sus enlaces con la fase dos.

Tanto Wilson como Doi se volvieron hacia la imagen de Nigel Sheldon. Wilson intentó enviar un mensaje a la dirección privada de nivel dos de la unisfera del jefe de la dinastía, mensaje que fue rechazado.

—Maldita sea. ¿Qué estás haciendo?

—Utilizar los agujeros de gusano del TEC para interferir con los agujeros primos, supongo —dijo Rafael.

—¿Tenemos alguna información sobre eso? —le preguntó Wilson a Anna.

—Almirante —dijo Dimitri—. Con todo respeto, ahora mismo eso no es relevante. Tiene que concentrarse en la Puerta del Infierno y en cómo puede desactivarla. Mientras los primos conserven la capacidad de abrir agujeros de gusano hacia el espacio de la Federación, pueden dejar caer bombas de llamaradas, una detrás de otra, en cualquiera de nuestras estrellas. Acabamos de demostrarles que poseemos armas capaces de acabar con un mundo y tenemos pruebas suficientes de que están llevando a cabo un pogromo contra nosotros. Su represalia será rápida y letal. Debe detenerlos. La próxima hora decidirá si habrá siquiera una Federación por la que la gente pueda moverse.

Wilson asintió poco a poco al tiempo que comenzaba sus ejercicios de respiración reactiva. Sentía que le temblaban las manos en medio de aquel silencio antinatural. Los refugiados habían sido la clásica distracción por desplazamiento. Lo cierto era que no quería tomar la siguiente ronda de decisiones. Es pedirle demasiado a una sola persona. No estoy preparado. Se le escapó una pequeña carcajada desdeñosa que atrajo miradas extrañadas. ¿Y se puede saber cuánto tiempo lleva prepararse? He tenido trescientos años, maldita sea.

—Anna, diles a la Cairo y a la Bagdad que vuelen directamente a la Puerta del Infierno. Deben usar sancionadores cuánticos contra las instalaciones primas que encuentre allí. Quiero que se rompan esos campos de fuerza y que se destruyan los generadores de la salida.

—Sí, señor. —La oficial comenzó a transmitir las instrucciones al mando de la flota.

Wilson estudió la pantalla táctica. Una vez hecho, una vez que se había comprometido y aceptado la responsabilidad, las decisiones y las órdenes eran en realidad bastante lógicas y sencillas. Su corazón volvía a latir con normalidad dentro de su pecho.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Doi.

—Les llevará tres días llegar allí, lo que quizá sea demasiado tiempo; claro que, quizá no. Y si no pueden acercarse a la Puerta del Infierno pueden darle una paliza de la hostia a esa estrella con los sancionadores cuánticos. Lo que debería provocar bastantes daños entre los primos estacionados allí.

—Entiendo —dijo Doi. Parecía derrotada, como si se hubiera acabado todo.

Wilson no quería mirarla. Si los primos empezaban a lanzar bombas de llamarada contra otras estrellas, la Federación ya se podía dar por muerta. Tenían tres días para poner en práctica esa medida. Les he dado tres días.

La pantalla táctica le mostraba los sancionadores cuánticos que detonaban para extinguir las bombas de llamarada que ya estaban activas. Las llamaradas y las explosiones combinadas estaban lanzando torrentes letales de radiación hacia los indefensos planetas de la Federación.

—Hay que advertir a las autoridades planetarias —dijo Wilson con tono cansado—. Que le digan a la gente que se ponga a cubierto.

—Ya lo están haciendo —dijo Rafael—. Wilson, lo siento, pero había que hacerlo.

—Sí. —Respiró hondo y revisó la pantalla táctica que le mostraba la radiación que brotaba de las explosiones de los sancionadores cuánticos y que en último caso provocaría la muerte de millones de personas. Por orden suya.

—Un mal día —murmuró Nigel Sheldon—. Y todavía va a empeorar más.

Su mentalidad expandida se deslizó por las matrices que gobernaban los generadores de agujeros de gusano de Wessex. El tráfico de entrada y salida de la estación ya se había cerrado tras su anterior orden, dejando los agujeros de gusano vacíos. Desconectó ocho de ellos de sus salidas remotas y volvió a meter los puntos de salida en el sistema de Wessex. Los sensores que había sobre aquel miembro de los 15 grandes ubicaron los agujeros de gusano primos. Ya habían entrado más de tres mil naves. Los primos también habían disparado una bomba de llamarada contra la estrella local. La Tokio había lanzado un sancionador cuántico para derribarla.

—Vamos a perder toda la puñetera cosecha del planeta —gruñó Alan Hutchinson—. Los campos de fuerza protegerán Narrabri, pero los continentes están totalmente expuestos.

—Lo sé.

El sancionador cuántico detonó.

—La hostia bendita —escupió Alan Hutchinson. Los sensores revelaron todos los daños que las armas primas y humanas le habían infligido a la atormentada estrella—. Eso ha más que cuadruplicado la emisión de radiaciones. Lo único que tienen que hacer es seguir disparándonos bombas de llamaradas. Es casi peor el remedio que la enfermedad.

—Aguanta un poco, Alan. Quizá pueda detener todo esto. —Nigel estaba rastreando el vuelo de la Caribdis a través de un canal TD direccional creado por el motor de la nave. La fragata se estaba acercando a toda prisa a uno de los agujeros de gusano primos y no había ni una sola señal de ella en ningún hisradar del sistema. Así que esperemos que los primos tampoco puedan verla.

—¿Estás preparado? —le preguntó a Otis.

—Sí, papá.

—Allá vamos. —Nigel envió una serie de instrucciones a los agujeros de gusano que gestionaba. En esa ocasión no necesitó la ayuda de la IS. El TEC había optimizado las IR de Wessex para manipular los agujeros de gusano con extremos abiertos de un modo más agresivo.

MontañadelaLuzdelaMañana observó a las naves humanas que lanzaban sus superbombas a las estrellas donde él había plantado las máquinas destinadas a perforar la corona. En todos los casos, la gigantesca explosión eliminó sus máquinas. No se esperaba semejante represalia. Si tenían ese tipo de armas, ¿por qué no las habían usado contra el puesto avanzado o su mundo natal? No sería la ética lo que se lo impediría, ¿verdad?

Uno de los agujeros de gusano que tenía en el sistema de Wessex se vio sometido de repente a unas interferencias exóticas cuando ocho agujeros de gusano humanos lo cruzaron de un lado a otro. MontañadelaLuzdelaMañana ya se lo esperaba; desvió la energía de los extractores de flujo magnético de reserva para ayudar a estabilizar su agujero de gusano. Después de analizar la naturaleza del ataque que habían utilizado los humanos la última vez, se creía capaz de contrarrestarlos de forma eficaz. Desde luego, se había preocupado de modificar los mecanismos del generador para que fueran menos susceptibles a las sobrecargas de inestabilidad. Miles de agrupamientos de inmotiles centraron su atención en el agujero de gusano, preparados para contrarrestar cualquier pauta de interferencia que se infligiera en el tejido exótico.

No hubo ninguna. Aquello era diferente. Los agujeros de gusano humanos se estaban fundiendo de algún modo con el primo y su aportación de energía contribuía a mantener la fisura por el espacio-tiempo. Por un momento, MontañadelaLuzdelaMañana fue incapaz de entenderlo. Después se dio cuenta de que no podía cerrar el agujero de gusano. Los humanos estaban inyectando tanta energía en él que estaban estabilizando el tejido y también estaban bloqueando el punto de salida, que no podía moverse del sistema de Wessex. Era un agujero que se abría directamente a su puesto avanzado y que él no controlaba.

MontañadelaLuzdelaMañana intentó introducir inestabilidades, inducir resonancias, modificar las frecuencias de energía. Los humanos lo contrarrestaron todo con facilidad. Los sensores ubicaron un misil relativista que se precipitaba hacia el punto de salida del agujero de gusano. MontañadelaLuzdelaMañana reforzó el campo de fuerza que cubría el punto de salida y empezó sacar de allí las naves que acababan de entrar, agrupándolas en una formación defensiva. Se reforzaron también los campos de fuerza dentro de la zona del puesto avanzado. Se había preparado para una explosión relativista como la de la última vez en caso de que los humanos consiguieran organizar un ataque. El daño debería ser mínimo.

Una nave estelar se materializó dentro del campo de fuerza que cubría el punto de salida del agujero de gusano. Era difícil de detectar, el casco era totalmente negro y absorbía toda la radiación electromagnética. MontañadelaLuzdelaMañana solo supo que estaba allí porque eclipsó en parte las estelas de los motores de sus propias naves.

No se había producido ningún aviso de su presencia, ninguna onda de distorsión cuántica superluminal, que era la signatura de las naves humanas y sus misiles. Habían construido algo nuevo.

La nave entró a toda velocidad en el punto de salida del agujero de gusano. MontañadelaLuzdelaMañana activó todas las fuentes de energía disponibles que tenía en el generador en un último y frenético intento de desestabilizar el agujero de gusano. No ocurrió nada, el tejido del agujero de gusano permaneció constante, los humanos contrarrestaron todas las subidas de tensión. MontañadelaLuzdelaMañana reunió a sus naves alrededor del generador, preparadas para disparar. Los sensores también estaban alineados en un intento de enterarse de algo de la naturaleza del nuevo motor.

La nave humana salió del agujero de gusano. Las naves de MontañadelaLuzdelaMañana dispararon contra el intruso todas las armas de haces que tenían. La nave se desvaneció.

—Está entrando una segunda remesa de bombas de llamarada —informó Anna.

—Oh, Jesús —exclamó Wilson. La pantalla le mostraba que habían aparecido más de treinta nuevos artefactos que aceleraban a cien ges hacia sus nuevos objetivos—. ¿Natasha?

—Si no puedes interceptar los artefactos con los misiles Douvoir, golpéalos con sancionadores cuánticos.

—Hijo de puta. —Wilson le hizo un gesto a Anna—. De acuerdo, autorízalo; desvía todos los Douvoir que tengamos en las proximidades. Algunos de ellos tienen que ser capaces de alcanzar una bomba de llamarada.

—Sí, señor.

—Un bando se va a quedar sin superarmas antes que el otro —dijo Dimitri—. Eso decidirá quién gana hoy.

—Eso decide quien gana, punto —dijo Rafael.

—Sí, almirante.

La imagen de Nigel volvió a cobrar vida con un parpadeo.

—He hecho lo que he podido —dijo—. Deberíamos ver algún resultado en el próximo cuarto de hora.

Wilson comprobó de inmediato la sección de Wessex que aparecía en la pantalla táctica. Uno de los agujeros de gusano primos se había desvanecido. ¿Uno?

—¿Qué has hecho?

—He enviado una nave a la Puerta del Infierno.

Wilson miró a Anna y después a Rafael, los dos parecían igual de perplejos.

—¿Qué clase de nave? —preguntó un fascinado Dimitri.

—Una nave de guerra —dijo Nigel—. Muy bien armada.

—¿Con qué? —preguntó Natasha.

—Sancionadores cuánticos avanzados.

—¿Avanzados?

—Ya lo veréis. —Hizo una pausa—. Si funciona.

MontañadelaLuzdelaMañana era incapaz de detectar la nave humana por ningún sitio dentro del sistema del puesto avanzado. La mayor parte de sus sensores no habían captado nada cuando la nave había salido del agujero de gusano. Las imágenes visuales eran más fuertes e informativas y le mostraban un ovoide negro que absorbía la luz. No había signatura cuántica, nada en el detector de masas. Y lo más sorprendente y alarmante era que no se detectaba ningún agujero de gusano. No sabía qué se le había ocurrido a la clase científica humana, pero era totalmente diferente a lo que habían empleado hasta el momento.

MontañadelaLuzdelaMañana se quedó preguntándose qué haría la nave. Era obvio que era inminente algún tipo de ataque. No entendía por qué los humanos no se habían limitado a hacer detonar una superbomba en cuanto la nave había atravesado el agujero de gusano. ¿Qué podía ser más dañino que eso? No cabía duda de que habrían destruido una gran parte del equipamiento y las naves que estaban en el puesto avanzado, hasta el agujero de gusano interestelar se habría visto amenazado.

¿Por qué nunca llegaba a entender del todo a los humanos?

Los sensores de varias de las plataformas de misiles que orbitaban alrededor de la estrella captaron una fuerte fuente magnética que salía de ninguna parte a cien mil kilómetros por encima de la corona. MontañadelaLuzdelaMañana había colocado cuatro mil de esas plataformas alrededor de la estrella para proteger sus extractores de flujo magnético. Sin ellos no podía dar potencia a los generadores de los agujeros de gusano que llevaban a la Federación. Pero aquel misil no lo habían lanzado contra ninguno de los extractores de flujo magnético, se dirigía directamente a la estrella y su posición ya lo había colocado más allá de cualquier interceptación factible. Dada su ubicación y rumbo, solo había dos posibilidades, o bien los humanos habían desarrollado artefactos capaces de perforar la corona o era una de sus superbombas. No había forma de saberlo hasta el impacto.

MontañadelaLuzdelaMañana calculó el daño que les infligiría una llamarada a los extractores de flujo magnético cuando pasaran sobre ella. Con un aviso previo adecuado, el alienígena debería poder utilizar los propulsores de posición para alterar su inclinación orbital y separarlos del chorro de radiación. Los humanos tenían que saberlo. Una superbomba causaría muchos más daños, aunque hasta una explosión de esa magnitud solo podría destruir un porcentaje muy pequeño de sus extractores de flujo magnético. Quizá la nave iba a lanzar una serie de superbombas. Eso mermaría de forma grave su capacidad inmediata para seguir expandiéndose por el espacio de la Federación. Tras considerarlo desde un ángulo táctico, MontañadelaLuzdelaMañana lanzó otra remesa de sus propios artefactos perforadores de la corona contra los cuarenta y ocho sistemas que estaba invadiendo. También comenzó a revisar la ubicación de las restantes estrellas de la Federación. Era preferible una absorción gradual y medida de los planetas humanos, quería debilitarlos y utilizar su infraestructura industrial desechada, pero lo cierto era que habían comenzado a forzar las respuestas primas.

Las decenas de miles de agrupamientos que gestionaban los generadores de agujeros de gusano del puesto avanzado comenzaron a computar nuevas coordenadas de salida. Se prepararon torres con artefactos perforadores de la corona, con agrupamientos de inmotiles analizando y preparando sistemas electrónicos de guía en todos los artefactos restantes. MontañadelaLuzdelaMañana no disponía de tantos como hubiera querido. Eran muy difíciles de construir, incluso con su capacidad tecnológica y sus recursos.

Los sensores de las plataformas de misiles que orbitaban alrededor de la estrella y que estaban más cerca del misil humano captaron un repentino estallido de actividad cuántica justo cuando el proyectil alcanzó la cromosfera. Las comunicaciones se interrumpieron. La potencia de todos los extractores de flujo magnético que rodeaban la zona de impacto falló de forma simultánea, lo que obligó a MontañadelaLuzdelaMañana a activar las reservas de energía de emergencia para mantener más de ciento cincuenta agujeros de gusano en contacto con la Federación. Las plataformas más alejadas mostraron el cráter distintivo que deja el estallido de una superbomba y que comenzaba a formarse dentro de la corona. Y después ocurrió algo más. Los detectores de signaturas cuánticas recogieron una actividad que se salía de su escala. La fuerza del campo magnético de la estrella se multiplicó en varios órdenes de magnitud, produciendo una pulsación lo bastante fuerte como para darle un empujón a una quinta parte de los extractores de flujo magnético y las plataformas de misiles de MontañadelaLuzdelaMañana y sacarlas de su órbita. Mientras se alejaban tambaleándose con todos sus sistemas electrónicos quemados, MontañadelaLuzdelaMañana cambió a otras plataformas más alejadas todavía del punto de impacto del misil para intentar comprender lo que estaba pasando. Alrededor del cráter, un plano sólido de luminosidad se hinchaba y comenzaba a cruzar la cromosfera. De allí brotaba una radiación ultraintensa, una oleada lo bastante fuerte como para rebanar el campo de fuerza más sólido.

Fallaron más plataformas de misiles y extractores de flujo magnético. A MontañadelaLuzdelaMañana ya no le quedaba nada que pudiera examinar la zona de impacto directamente, las únicas plataformas que le quedaban estaban al otro lado de la estrella. Los sensores del puesto avanzado todavía mostraban la estrella como era seis minutos antes, normal y pasiva. Las reservas de energía ya eran insuficientes para proporcionar un suministro alternativo a todos los extractores de flujo magnético que había perdido. MontañadelaLuzdelaMañana se concentró en mantener dos agujeros de gusano en contacto con cada uno de los planetas capturados de la Federación.

La primera flotilla de plataformas de misiles que salieron de la sombra del estallido inicial mostraron lo que parecía la medialuna de un gigante de color blanco azulado que estaba apareciendo tras la estrella del puesto avanzado. Y fue entonces cuando MontañadelaLuzdelaMañana comprendió al fin lo que habían hecho los humanos.

La estrella se estaba convirtiendo en una nova.

Ozzie despertó cuando unos finos rayos de sol brillante se deslizaron por su cara. Se quedó inmóvil durante un rato, con los ojos cerrados y una sonrisa juguetona en la cara. Veamos. Abrió los ojos y colocó la mano delante de la cara. Su antiguo reloj le dijo que había pasado nueve horas dormido.

—¿Ah, sí? —Su voz era un desafío alegre que le planteaba al universo.

Bajó la cremallera del saco de dormir y se estiró. Lo envolvió una ráfaga de aire fresco y estiró la mano para coger los pantalones de pana. Una vez que se abrochó el cinturón alrededor de la cintura, cogió la camisa de cuadros y esbozó una amplia sonrisa cómplice. Metió los brazos en las mangas con muchísimo cuidado. No se oyó ningún desgarro en las costuras.

—¡Bueno, en algo progresamos! —Los dos dedos gordos del pie surgieron por los agujeros de los calcetines cuando metió los pies en las botas—. Ah, bueno, o puede que no. —Eso todavía necesitaba unos cuantos remiendos. Se palpó el bolsillo de su viejo forro polar gris, donde tenía metido el pequeño costurero con las agujas y el hilo—. Quizá mañana.

Estaba conteniendo una risita cuando apartó la cortina y salió del tosco refugio.

—Buenos días —le dijo con tono alegre a Orion, que estaba sentado al lado de la hoguera que acababa de volver a encender. Sus tazas de metal se encontraban sobre un fragmento de polipropileno que había colocado sobre las llamas, unos jirones de vapor se alzaban del agua que se calentaba dentro.

—Quedan cinco cubitos de té —dijo Orion—. Dos de chocolate. ¿Qué quieres?

—En la variedad está el gusto, tío, así que hoy nos decantamos por el té, ¿te parece?

—Vale. —Orion le lanzó a los daditos dorados de chocolate una mirada melancólica.

—Bien, gracias —dijo Ozzie. Se sentó en uno de los salientes redondeados de polipropileno de color ébano y granate e hizo una mueca al estirar la pierna.

—¿Perdona? —dijo Orion.

—La rodilla, gracias, está mucho mejor pero voy a tener que seguir con los ejercicios para que se suelte un poco. Todavía está muy rígida después de ayer. —Le lanzó al perplejo muchacho una mirada alegre—. Te acuerdas de ayer, ¿no? El paseo hasta la aguja.

—Sí. —Orion empezaba a ponerse de mal humor, no entendía dónde estaba el chiste.

Tochee salió de la selva con el manipulador enroscado alrededor de varios recipientes que había llenado de agua.

—Muy buenos días, amigo Ozzie —dijo a través de la matriz de mano.

—Buenos días. —Ozzie cogió la taza que le ofrecía Orion sin hacer caso del ceño fruncido del chico—. ¿Has encontrado algo interesante? —le preguntó al gran alienígena.

—No he detectado ninguna actividad de circuitos eléctricos con mi equipo. —Tochee levantó un par de sensores—. La maquinaria debe de estar en las profundidades del arrecife.

—Sí, si es que hay alguna.

—Creí que habías dicho que la había —protestó Orion.

—Algo genera gravedad. Yo digo que es demasiado sofisticado para que sea una especie de máquina. Un enrejado concreto de quarks, campos cuánticos plegados, una intersección molecular gravitatónica montada a un nivel subatómico, algo parecido. ¿Quién sabe? ¿A quién le importa? No es por eso por lo que estamos aquí.

—¿Entonces para qué estamos aquí? —preguntó Orion, exasperado.

—La comunidad silfen.

—Bueno, pues no están aquí, ¿verdad? —El muchacho dibujó un amplio círculo con el brazo para ilustrar la ausencia de los alienígenas humanoides. El té desbordó su taza.

—Todavía no. —Ozzie recogió una de las grandes frutas grises y azuladas que habían recogido y empezó a pelarla.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Bien, piensa en lo siguiente. Aquí nadie se cree que nos hayamos estrellado contra la isla Número Dos por accidente, ¿no? A ver, ¿qué probabilidades hay, tío? El halo de gas es grande, lo mires como lo mires. Y la vieja Exploradora, tendrás que admitir que no estamos hablando del Titanic, precisamente.

—Una colisión natural era improbable —dijo Tochee.

—Así que no estamos aquí por accidente. ¿Y qué encontramos ayer? ¿Qué hay al final del arrecife?

—Agujas —dijo Orion con tono dubitativo.

—Que todos decidimos que serían estupendas zonas de aterrizaje para los silfen voladores. —Ozzie mordió la áspera fruta y les sonrió a sus compañeros.

—¡Ellos vendrán a nosotros! —Orion esbozó una sonrisa brillante.

—Esa es una deducción excelente, amigo Ozzie.

—Muchas gracias. —Ozzie se limpió parte del jugo de la barba—. De todos modos merece la pena intentarlo. No se me ocurre ninguna otra razón para hoy.

Un ligero gesto de duda cruzó la cara de Orion pero prefirió dejar pasar el comentario. Ozzie no sabía muy bien si el muchacho y Tochee eran reales o no. El reiniciado temporal no era algo en lo que él creyera. Había muchas formas de manipular el espacio-tiempo dentro de un agujero de gusano de modo que el tiempo pareciera fluir más rápido alrededor del observador, pero el viaje hacia atrás en el tiempo era una imposibilidad intrínseca. Así que si ese día en el arrecife era una realidad generada de forma artificial, era perfecto, lo que, como era lógico, significaba que sus compañeros reproducirían sus auténticos yos hasta el último matiz. Claro que, quizá estuvieran compartiendo el sueño, en cuyo caso, ¿por qué no recordaban los diferentes días de ayer? Aunque quizá había algún tipo de bucle temporal cerrado operando dentro del halo de gas, un microcontinuo que operaba en paralelo al universo, pero con diferentes leyes del flujo del tiempo. No sabía muy bien si algo así era posible. Una idea intrigante que podía intentar analizar, aunque hacía mucho, muchísimo tiempo que no intentaba unas matemáticas tan complicadas. Y ese día, decidió, no era el día más indicado para empezar otra vez.

Después del desayuno, se aseguró de que Orion y Tochee recogían sus pertenencias para llevárselas en la excursión por el bosque del arrecife. Sin entender si lo que estaba pasando era real o no, no podía arriesgarse a que perdieran los pocos objetos esenciales que todavía tenían si es que encontraban un sendero o terminaban en algún otro sitio. Así que la tienda, la bomba con el filtro de agua y las pocas herramientas que quedaban, todo se fue con ellos.

—¿Deberíamos estar recogiendo fruta? —preguntó Orion mientras serpenteaban por una sección de árboles que estaban casi todos cargados de racimos parecidos a uvas de moras de color escarlata—. Por lo general recogemos fruta.

—Si quieres —dijo Ozzie. Se estaba concentrando en mantener la cabeza fuera del techo formado por las ramas más bajas mientras avanzaba a saltos. Los árboles eran grandes y viejos y producían un amplio encaje entrelazado de ramas y follaje. La luz del sol alrededor de los troncos era un suave espejeo crepuscular, complementado por el aire seco que olía un poco a especias.

Orion lanzó un victorioso alarido y de inmediato trepó al tronco más cercano. Ozzie lo vio caminando por las ramas que tenían encima al tiempo que las ramitas se partían y bajaba flotando alguna que otra hoja.

—¿No estás utilizando tus sensores, amigo Ozzie? —preguntó Tochee.

—Tengo unos cuantos en marcha —dijo Ozzie a la defensiva. No le apetecía intentar explicarle a Tochee que en ese momento los dos quizá no fueran más que imaginaciones en el sueño de la comunidad silfen. Si no lo eran, se estaría enfrentando a una seria crisis de credibilidad—. Reservaremos los más complejos para algo interesante.

—Entiendo. Yo continuaré grabando el fondo general, puede que nos ayude a determinar…

—¡Eh! —gañó Orion.

Ozzie no supo muy bien si al chico le dolía algo o si solo se había sobresaltado. Se oyó una ráfaga de movimiento en el techo bajo del bosque, a unos cinco metros de él. Unas ramitas rotas y un pequeño montón de hojas bajaron a plomo. Las piernas de Orion aparecieron en la grieta. Se balancearon de un lado a otro un par de veces y después el chico se soltó y cayó sin prisas sobre la fina capa de suelo arenoso que cubría el polipropileno. Varios racimos de moras rojas cayeron con él. El chico volvió a mirar directamente hacia arriba con expresión aturdida.

—¿Qué pasa? —Ozzie se dirigió hacia el muchacho con un salto ágil. Tochee aceleró para alcanzarlo y sus cadenas locomotoras se extendieron para mejorar la tracción.

Orion se arrastraba hacia atrás con los ojos clavados en el desgarrón que había creado. Unos fuertes rayos de sol lo atravesaban.

—Hay algo ahí arriba —jadeó el aterrado muchacho—. Algo grande, lo juro.

La parte frontal del cuerpo de Tochee se alzó del suelo cuando el alienígena alineó su ojo piramidal con la brecha.

—Yo no veo nada, amigo Orion.

—No justo ahí arriba, más hacia allí. —Orion señaló el punto.

—¿De qué tamaño estás hablando? —preguntó Ozzie con aire nervioso. El comportamiento del chico lo estaba inquietando. ¿Era intencionado? ¿O ya habían salido de la ilusión? En cuyo caso… Deslizó la mano hacia la funda de la que colgaba su cuchillo.

—No lo sé. —Orion se puso de pie—. Era una forma que se movía, eso es todo. Una forma oscura. De mi tamaño, quizá más grande.

Tochee había empezado a deslizarse en la dirección que indicaba Orion, serpenteando un poco de un lado a otro en movimientos cortos y comedidos. Sus coloridas frondas se erguían con orgullo en su piel y se agitaban un poco con el movimiento del cuerpo. Había algo en la resolución y seguridad del alienígena que a Ozzie le recordó a los cazadores nativos americanos. Cuando volvió a levantar la cabeza para mirar el tosco techo de ramas y hojas, no había nada que ver, solo el ocasional revoloteo de las hojas, el claroscuro moteado en su perpetuo movimiento aleatorio.

—Pero qué… —empezó a decir Orion.

Ozzie cerró una mano alrededor del dedo del muchacho, que señalaba algo, y se lo bajó.

—¿Por qué no seguimos caminando hacia la aguja? —dijo mientras intentaba parecer despreocupado y se llevaba un dedo a los labios. A Orion casi se le saltaron los ojos de las órbitas.

Tochee se alzó entero, una acción impresionante incluso en la baja gravedad del arrecife. Los bordes frontales de sus cadenas locomotoras se encogieron formando ganchos que rodearon una rama y la sujetaron en vertical. Los manipuladores de los flancos se abalanzaron y se aplanaron en dos tentáculos que se metieron disparados entre la vegetación del bosque. Por un momento no pasó nada. Después, Tochee soltó las ramas y tiró con los tentáculos. Su cuerpo pesado cayó con suavidad. Una forma humanoide atravesó con estrépito el techo bajo del bosque.

Ozzie ya se estaba precipitando sobre él. Aterrizó justo encima de la figura que luchaba en el suelo al lado de Tochee. Los dos rodaron una y otra vez mientras Ozzie intentaba hacerle a su oponente una llave de lucha libre. No sabía a quién sujetaba, pero se retorcía como un pulpo electrocutado. Cada vez que Ozzie agarraba un miembro, lo arrancaban con una fuerza sobrehumana. Algo parecido a una gruesa capa de cuero no hacía más que golpearle la cara. Terminaron rodando contra la base de un árbol con Ozzie encima. El duro tejido oscuro volvía a abofetearle la cara así que él empezó a repartir golpes con los pies. Lo de él no eran las peleas callejeras, nunca lo habían sido, así que las punteras de sus botas solo alcanzaban el polipropileno y el rebote consiguiente significaba que sus rodillas se llevaban la peor parte.

—¡Au! Leches, eso duele.

—Entonces deja de dar patadas, cojones, so imbécil —dijo una voz dura en un inglés con fuerte acento.

Ozzie se quedó inmóvil. Le cayó de la cara el ala correosa y se encontró mirando directamente a un silfen, cuyos estrechos ojos felinos le devolvían la mirada con impaciencia.

—¿Eh? —soltó Ozzie.

—He dicho que te cortes un poco y dejes de montártelo como el matón del barrio. Además se te da como el culo.

Ozzie soltó al silfen como si quemara.

—Sabes hablar.

—Sabes pensar.

La sorpresa batalló con el resentimiento.

—Lo siento, tío —dijo con tono dócil—. Nos has asustado, ya sabes, arrastrándote por ahí arriba.

Orion se había acercado a mirar con expresión asombrada. Sacó poco a poco el colgante de la camisa y parpadeó al ver la intensa luz verde. La miró y después volvió a mirar al silfen que en ese momento se ponía de pie con cierta elegancia. Se oyó un susurro cuando sacudió las alas y levantó unas nubecitas de arena polvorienta antes de volver a plegarlas para que formaran unas pulcras líneas bajo sus brazos. La cola lanzó un rápido destello parecido a un latigazo antes de acomodarse en una «U» poco pronunciada que la mantenía apartada del suelo.

Ozzie se sacudió también la ropa, un poco avergonzado.

Tochee se deslizó junto a Ozzie y Orion para mirar al silfen.

—¿Creo que dijiste que estas criaturas no hablaban tu idioma? —dijo la voz de la matriz.

El silfen se giró para mirar a Tochee. Los implantes de Ozzie lo captaron, pero solo lo justo: los ojos del humanoide destellaron con una luz ultravioleta. Una ondulación recorrió los manipuladores de Tochee cuando comenzó a proyectar las imágenes de su discurso para responder. Los dos empezaron a aumentar la velocidad y a conversar muy deprisa. Si esto es una simulación o un sueño, ¿para qué necesita hablar con Tochee?

—No sabía que sabían hablar inglés —le susurró Orion sin aliento a Ozzie.

—Yo tampoco.

El silfen terminó de comunicarse con Tochee y se inclinó un poco al tiempo que parpadeaba. El color ultravioleta se desvaneció de sus ojos.

—¿Quién eres? —preguntó Ozzie.

La boca circular del silfen se abrió mucho y permitió que la larga y esbelta lengua vibrara entre las filas de dientes.

—Soy aquel que baila en los interminables chorros de aire que flotan junto a las nubes blancas y rodantes que dibujan un círculo en la órbita eterna de la estrella de la vida. —Después lanzó un agudo silbido—. Pero puedes llamarme Bailarín de las Nubes. Sé que para los humanos hay que ser más rápido y superficial.

—Gracias. —Ozzie ladeó la cabeza hacia un lado—. ¿Y lo del acento alemán?

La lengua de Bailarín de las Nubes se estremeció.

—Cuestión de autoridad. Tengo la pinta de uno de vuestros legendarios demonios. Si empiezo a hablar como un hippie colgado, me encuentro con un serio problema de credibilidad, ¿no?

—Desde luego, tío. ¿Entonces estás aquí para contarme lo que quiero saber?

—No sé, Ozzie. ¿Qué quieres saber?

—¿Quién puso las barreras alrededor del Par Dyson y por qué?

—Es una larga historia.

Ozzie señaló con un gesto de ambos brazos el bosque oscuro.

—¿Tengo pinta de ir a alguna parte?

Regresaron por el bosque hasta un claro situado a medio kilómetro y por el que habían pasado antes. Ozzie quería un entorno un poco menos opresivo para concentrarse en los detalles. Orion estaba totalmente fascinado por un silfen con alas que sabía hablar inglés.

—¿Dónde lo aprendiste? —preguntó el muchacho.

—Es de dominio público de donde yo vengo, chaval.

—¿Y dónde está eso?

—Aquí. ¿Dónde coño crees que alguien de mi peso puede andar aleteando por ahí? Leches, ¿qué le pasa a vuestra especie con las neuronas? ¿Es una carencia natural o es que las mudáis al crecer?

—¿Aquí, en el halo de gas?

—¿Es así como lo habéis llamado?

—Sí. Estábamos en una de las islas del agua. —Orion hizo una mueca al recordarlo—. Nos caímos.

La lengua de Bailarín de las Nubes tembló cuando silbó.

No era la primera vez que Ozzie oía reírse a un silfen, y en esa ocasión le pareció algo equivalente a un bufido de desdén.

—Tenéis que poner unos cuantos carteles de advertencia, tío —dijo con aspereza.

—Os caísteis porque os precipitasteis, idiota —dijo Bailarín de las Nubes—. Deberíais tomaros vuestro tiempo, observar vuestro entorno, solucionar cualquier problema por adelantado. Eso es lo que hay que hacer.

—Chorradas. Vosotros nos metisteis aquí. Tenéis una responsabilidad.

Bailarín de las Nubes se detuvo. Las alas susurraron y la cola se agitó de un lado a otro como una serpiente.

—No, de eso nada. No somos responsables de nadie salvo de nosotros mismos. Tú decidiste recorrer nuestros senderos, Ozzie, tú decidiste dónde terminarían. Acepta la responsabilidad de tus propias acciones. No les eches la culpa a los demás o te convertirás en abogado. ¿Es eso lo que quieres?

Ozzie lo miró furioso.

—¿Cómo íbamos a decidir nosotros a dónde nos llevan los senderos? —preguntó Orion—. ¿Cómo funcionan?

—Los senderos son antiguos, muy antiguos, y en los últimos tiempos se han alejado de nosotros. Cómo funcionen es cosa de ellos. Intentan ayudar todo lo que pueden, escuchan a los que los recorren. Al menos parte del tiempo.

—¿Quieres decir que te dejan donde quieres ir?

—Oh, no. Pocas veces cambian, no les gusta el cambio. Lo más fácil es que permanezcan cerrados. Es triste cuando se cierran, pero siempre se están abriendo otros nuevos. Siempre hay que seguir adelante, ¿no? Eso es algo que todos tenemos en común.

—¿Quieres decir…? —Orion le lanzó una mirada a Ozzie en busca de consuelo—. ¿Si quisiera encontrar a mi madre y a mi padre, al final me llevarían allí?

—Quizá. Es un objetivo más bien esquivo el que te has marcado, chaval.

—¿Sabes dónde están mi madre y mi padre?

—Muy lejos de aquí, eso seguro.

—¡Están vivos! —exclamó el incrédulo muchacho.

—Sí, sí, todavía andan por ahí.

Orion empezó a llorar, las lágrimas hacían correr la suciedad por sus mejillas.

—Amigo Orion —dijo Tochee—. Me alegro por ti. —Estiró un tentáculo y acarició el hombro de Orion. Este le dio un apretón agradecido y rápido al manipulador.

—Gran noticia, tío. La mejor. —Ozzie rodeó con un brazo el hombro del chico y lo abrazó—. Espero que tengas razón —le dijo con tono de advertencia a Bailarín de las Nubes.

El silfen se encogió de hombros y agitó las alas.

—Cuando todo esto acabe, voy a salir a buscarlos otra vez —anunció Orion—. Ahora ya sé lo que estoy haciendo. Puedo sobrevivir ahí fuera. Pero primero me haré con un equipo decente. —Después se miró los pies—. Y con botas.

—Yo te compraré las mejores —dijo Ozzie—. Te lo prometo, tío.

El claro estaba cubierto por una hierba espesa y musgosa. La luz intensa de la estrella que tenían encima brillaba sobre ellos y moteaba los bordes. Ozzie tiró la mochila al suelo, se sentó y apoyó la espalda en ella. Orion estaba demasiado emocionado para sentarse, se paseaba de un lado a otro y sonreía cada vez que miraba al inmenso cielo.

Ozzie le ofreció la cantimplora de agua a Bailarín de las Nubes.

—¿Quieres?

—¿Agua? Mierda no. ¿Tienes alguna bebida decente? Algo con alcohol. —El silfen alado se agachó en el suelo esponjoso enfrente de Ozzie. La lengua le salía y entraba con la velocidad de un reptil.

—No me traje nada. Me pareció que tenía que estar sobrio para esto.

—Vale, tú mismo. ¿Quieres empezar el juego de las veinte preguntas ahora?

—Claro. Me lo he ganado, tengo derecho.

Bailarín de las Nubes consiguió crear un bufido muy humano sin utilizar la lengua.

—¿Pusisteis vosotros las barreras alrededor del Par Dyson? —preguntó Ozzie. No era así como se había imaginado el final de su viaje. Había cierto ensueño que lo ponía a él en una antigua biblioteca alienígena con pinta de catedral, quizá un sitio abandonado en el que él recorría los pasillos y reactivaba ordenadores con enormes filas de luces que destellaban. Eso sí que habría estado bien, en lugar de mojarse el culo en la hierba mientras charlaba con un demonio como si fueran un par de parroquianos de cualquier bar. No, esto sí que no me lo esperaba.

—No, no fuimos nosotros —dijo Bailarín de las Nubes—. Nosotros no vamos por ahí juzgando a otras especies en ese plan. No tenemos el ego que tiene alguna gente de este universo.

Ozzie hizo caso omiso del desdén.

—¿A qué te refieres con eso de juzgar?

—Los fabricantes de las barreras eran una raza más joven que nosotros, con un dominio de la tecnología que se acercaba a la nuestra en nuestro mejor momento. Los muy gilipollas creían que eso les daba cierta responsabilidad. En eso se parecían mucho a los humanos.

—¿Y quiénes eran?

—Nosotros llamamos Anomina a su estrella, una versión más corta del nombre verdadero, pero precisa.

—Hablas de ellos en pasado.

—Pues sí, me alegro de que alguien esté prestando atención. Como eran entonces, ya no existen. Siempre fueron más rápidos, siempre ávidos de nuevos avances. De nuevo, como vosotros, tíos. Evolucionaron a partir de esa etapa y tomaron toda una nueva ruta que los alejó de lo puramente físico; se fundieron con sus máquinas, que a su vez trascendieron. No fue algo universal, que conste, algunos no estaban de acuerdo con la dirección que estaban tomando sus técnicos. Esos son los que todavía existen en su vieja forma física. Ahora se han calmado un tanto y rechazan su antigua cultura tecnológica y su resultado; cultivan su mundo natal original como la gente normal, disfrutan de sus hijos, y hacen caso omiso de las estrellas, aunque reciben con alegría a los visitantes del otro lado de la galaxia. Te conozco, Ozzie, veo esa ansia en ti; te caerían bien. A nosotros nos pasó.

Solo por un instante, Ozzie los vio, o al menos su planeta, el modo de llegar allí. Su mente se había adormecido en ese agradable ensueño cálido que reside entre los sueños y la vigilia. Por delante de él, una larga carretera lo llevaba por senderos resplandecientes como hebras de oro que se extendían entre las estrellas.

Un sueño dentro de un sueño.

—Una pasada —dijo satisfecho—. ¿Y para qué las barreras?

—La especie inteligente que evolucionó en Dyson Alfa codicia imperios individuales y el dominio absoluto. Piensa en ellos como unos auténticos obsesos por el poder. Unos verdaderos cabrones, al menos desde vuestra perspectiva cultural, supongo. En su estado básico, no tendrían problemas para borrar del mapa cualquier otra forma de vida de la galaxia y más allá para garantizar su propia inmortalidad.

»Cuando los anomina los encontraron, se estaban acercando a toda velocidad al nivel tecnológico que les habría permitido llevar esa inadaptada ruta concreta evolutiva por toda la galaxia a punta de pistola. Así que los anomina, siendo los liberales de gran corazón que eran, decidieron aislarlos. Temían que se cometiera un genocidio si los dyson conseguían alcanzar alguna vez otro sistema. Que tampoco era una predicción tan difícil. Y resulta que tenían razón. Las naves más lentas que la luz de los dyson consiguieron llegar a una estrella vecina mientras los anomina se afanaban en construir los generadores de la barrera. Prácticamente borraron del mapa a la especie inteligente indígena, esclavizaron a los supervivientes y absorbieron sus conocimientos; después los explotaron para promover su propia fuerza militar. Por eso se establecieron las barreras alrededor de dos sistemas.

—¡Ajá! —se rio Ozzie encantado—. Todo el mundo se preguntaba el motivo que se escondía tras las barreras. Maldita sea, tío, tienes razón, me hubiera gustado haber conocido a los anomina cuando estaban en su momento culminante. Algo parecido al viejo movimiento de Greenpeace de la Tierra, pero con dientes. Deben de haber ayudado a salvar un montón de especies. Coño, seguramente nosotros estaríamos en primera línea a estas alturas.

—¿Así que a los dyson como que los metieron en la cárcel? —preguntó Orion.

—Eso es —dijo Bailarín en las Nubes—. Como que estaban en la cárcel. Los anomina esperaban que, ya que no se podían extender, se vieran obligados a evolucionar y alejarse de su actitud imperialista. Para vuestra información, no ha sido así.

—¿Qué quieres decir con eso de que estaban? —preguntó Ozzie. La sensación de inquietud que acompañaba a esos recientes malos sueños suyos inundó de repente sus pensamientos conscientes. Cerró los ojos.

—Bueno, ¿adivina qué pasó cuando la nave estelar de alguien fue a meter las narices? Aquel maldito trasto estaba atestado de científicos desesperados por ver lo que había dentro. Quiero decir que a saber por qué sois tan imbéciles de considerar la curiosidad como una de vuestras mejores virtudes. ¿Habéis oído hablar alguna vez de la cautela?

—Oh, mierda. ¿Qué hicimos?

—Vuestra nave estelar interfirió con el generador de la barrera que rodeaba el mundo dyson original. La barrera cayó.

—No me lo puedo creer. Tienes que equivocarte.

—¿Me estás llamando mentiroso? ¿Quieres discutirlo?

—Es imposible que los humanos intentaran desconectar una barrera. Sé cómo trabajan nuestros Gobiernos. Habrían tenido que cumplimentar ocho millones de formularios por triplicado y dejar que la solicitud la revisaran cien subcomités antes de que se les permitiera siquiera leer el manual de instrucciones del generador.

—Desactivaron algunas de las funciones del generador. No sé cómo, no estábamos prestando demasiada atención y nosotros no vamos por ahí zumbando por la galaxia en cohetes de lujo para averiguar ese tipo de cosas. Pero no fue un accidente, no me jodas. Esos generadores deberían haber durado tanto como las estrellas que encerraban, es probable que más.

—¿Qué pasó después de la caída de la barrera?

—Los dyson utilizaron el conocimiento que capturaron entre vosotros para establecer agujeros de gusano propios. Veintitrés planetas de la Federación fueron invadidos en la primera fase de su expansión.

—¡Hijo de puta! —gritó Ozzie—. Nigel, eres un gilipollas integral, serás estúpido. Ya te dije que toda esa mierda del cadete espacial iba a terminar rompiéndonos los huevos a todos. ¡Te lo dije, coño!

—¿Invadieron Silvergalde? —preguntó Orion con temor.

—No, nuestro mundo permanece indemne.

—¿Y el resto? —preguntó Ozzie. Sabía que iban a ser malas noticias, solo necesitaba que se lo confirmaran.

—La Federación los abandonó. Sufrieron un daño ecológico enorme y todavía tienen que soportar actos de violencia entre los humanos y los dyson.

—Maldita sea. ¿Así que los anomina tenían razón?

—Sí.

—¿Van a ayudar?

—¿A ayudar en qué?

—A los humanos. Dijiste que se desactivó el generador. ¿Se puede volver a poner en funcionamiento? ¿Podemos volver a meter a los dyson dentro?

—¿Es que no has escuchado nada de lo que te he dicho, joder? Nosotros no intervenimos. Nunca lo hemos hecho y nunca lo haremos. Y para los anomina tecnológicamente avanzados ya ha pasado la época en la que interferían en los acontecimientos de otras especies. Al igual que nosotros, ahora dejan que la evolución transcurra por donde deba. Si quieres volver a arrancar el generador y encerrar a los dyson de nuevo detrás de la barrera, hazlo tú.

—¿Quieres decir que vais a dejar que los dyson ataquen a los humanos sin más?

—Ya has visto la respuesta a eso, Ozzie. —Bailarín de las Nubes levantó los brazos un momento y dejó que la gruesa membrana de sus alas aleteara bajo la suave brisa—. Hay que lamentar la muerte de cualquier especie, pero ya hemos experimentado muchas. Yo mismo me he embarcado en peregrinaciones a la memoria de esas especies y siento un gran pesar cuando las conozco. Os recordaremos si acaso cayerais.

—Bueno, con eso ya me siento mucho mejor, coño. Gracias. Por un minuto pensé que nuestra amistad no significaba nada.

Bailarín en las Nubes retrajo los labios para exponer los tres anillos de dientes.

—Esta es una discusión a la que pusimos fin hace milenios. Vosotros dejasteis salir a los dyson. Los responsables sois vosotros. Es la macroevolución en su peor momento. Observarla siempre nos resulta doloroso.

—¿Y qué hay de los anomina, los avanzados? ¿Puedo acudir a ellos directamente? ¿Hay algún sendero que nos pueda llevar hasta ellos?

—No hay ningún sendero, no. Podemos hablar con ellos cuando ellos quieren. Cosa que no ha ocurrido desde hace ya más de tres siglos. Pensamos que la caída de su antigua barrera quizá los incitara a hacer algo, pero no ha sido así. Ni siquiera estamos seguros de que sigan existiendo en su estado primario trascendente. Hemos conocido especies como la suya que han seguido evolucionando hasta convertirse en entidades que ya no pueden relacionarse con los que permanecemos enraizados en lo físico, así de simple.

—De acuerdo, en lugar de unos cuantos batallones silfen de tropas de asalto, ¿qué te parece darnos algo de información? —preguntó Ozzie—. ¿Hay algo, algún arma que hubierais construido en algún momento que pueda derrotar a los dyson? Con los planos ya nos arreglaríamos.

—Me sorprende un poco que seas precisamente tú el que pregunte eso, Ozzie. De hecho, me ofende la implicación, que seríamos capaces de perder el tiempo en mierda como unas armas.

—¿Ah, de veras? Me interesaría oír lo que dices si tu especie se viera amenazada por la extinción. Claro que no os iríais solos. Nosotros os ayudaríamos si nos lo pidieseis, estaríamos a vuestro lado.

—Lo sé. Os admiramos por eso, por lo que sois. No esperamos que cambiéis. ¿Acaso vosotros lo esperáis de nosotros?

—No. Solo pensé que erais diferentes, eso es todo.

—Diferentes, ¿cómo? ¿Más humanos? Construisteis leyendas a nuestro alrededor. No eran del todo correctas. Ahora es demasiado tarde para echarnos la culpa de vuestros errores.

—Que te follen.

—Pero yo soy amigo vuestro —insistió Orion y levantó el colgante—. Mira. Otros humanos también lo son. ¿Es que eso no significa nada para vosotros?

—Pues claro que sí, chaval. Si te quedas aquí, con nosotros, te mantendremos a salvo.

—Quiero que todos estemos a salvo.

—Ese es un deseo del que estar orgulloso, pero es solo un deseo. Vas a ser un ser humano magnífico cuando seas mayor. Lo mejor de la especie.

Orion balanceó el colgante delante de él y le lanzó una mirada desdichada.

—Entonces, ¿qué sentido tiene?

—La vida es lo que le da sentido. Haberse unido a otros y haberlos conocido. Te conocemos, Orion, amigo de los silfen, y eso nos alegra.

—Antes me alegraba de conoceros a vosotros.

—Ya, lo siento, chaval. Nos divertíamos jugando en esos bosques en aquel entonces, ¿verdad? Espero que algún día vuelvas a alegrarte de conocernos.

—¿Tengo razón en lo que a vosotros respecta? —preguntó Ozzie—. ¿Hay algún equivalente de la IS en el que os descargáis todos? ¿Es eso con lo que estoy hablando en realidad?

Bailarín de las Nubes se echó a reír.

—Casi, Ozzie, casi.

—¿Cómo sé que hablas con autoridad?

—No lo sabes. Pero te nombro amigo de los silfen, Ozzie Fernandez Isaacs. —Le tendió un colgante idéntico al de Orion—. Eres libre de recorrer los senderos. Ve donde quieras con nuestra bendición. Si crees que solo soy un hijo de puta mentiroso, busca a aquellos que sabes que te dirán la verdad.

Ozzie se quedó mirando el colgante, a punto de tirárselo a la cara a Bailarín de las Nubes. Eso era lo que Orion habría hecho con toda su magnífica furia adolescente. Claro que todo aquel número lo habían organizado en honor de Ozzie, no de Orion: para decirle lo que quería saber aunque no fuera lo que quería oír. Era obvio que el colgante era la culminación de todo eso, significaba algo en algún sentido, aunque él no lo viera todavía.

—Gracias, Bailarín de las Nubes —dijo con tono solemne antes de aceptar el colgante con una pequeña inclinación.

Cuando se colgó la cadena alrededor del cuello, su visión se borró por un instante, sustituida por un destello brumoso de color esmeralda. Fue como si todos sus sentidos se forzaran al máximo. La sensación del aire soplando sobre su piel expuesta y raspándolo lo suficiente como para magullarlo; el calor del sol amenazando con chamuscarle el desgreñado cabello, el susurro de las hojas que era la cacofonía de una orquesta. Podía oler el aroma de cada mora y cada flor del arrecife combinándose como sulfuro volcánico. Y en su mente percibió los pensamientos de la Tierra Madre silfen a su alrededor: un inmenso reino de vida cuyo tamaño ya proporcionaba un consuelo absoluto a la entidad que tocaba. Un tamaño que con toda certeza la convertía en invencible. Impregnaba el halo de gas, se retorcía por los elementos físicos y biológicos como una fuerza espiritual nuclear. Las conexiones intangibles se escapaban a través de los intersticios más pequeños del espacio-tiempo que unía a los silfen allí por donde vagasen por el universo. Una familia que rebasaba cualquier sueño humano posible de conexión y amor.

Ozzie los envidió por eso. Pero a pesar de toda esa sensación de pertenencia que exudaba la Tierra Madre, era algo alienígena. Los silfen no iban a ayudar a los humanos en su lucha contra los dyson. Y no lo veían como un defecto en su carácter. En esencia, era como tenía que ser, porque así era como funcionaba el universo.

—Uau. —Ozzie se alegró de estar sentado. El impacto emocional no era tan grande como cuando había mirado en la memoria del mundo que había muerto. Con todo, era echarle un vistazo a un cielo que era dolorosamente bello a pesar de sus imperfecciones.

El momento pasó, aunque permanecería con él para siempre.

Bailarín de las Nubes lo estaba mirando, un rostro delgado y erguido, con los músculos de las mejillas salpicados por unos hoyitos, la boca extendida a medias, la lengua quieta. Una expresión que Ozzie supo con certeza que era de compasión y tristeza.

—Un día —le prometió al alienígena— forjaremos un puente que salve ese abismo que separa nuestros corazones.

—Te abrazaré ese día, amigo Ozzie. —Bailarín en las Nubes se volvió hacia Orion, que había vuelto a recuperar su habitual malhumor—. Hasta siempre, chaval. Espero que encuentres a tu madre y a tu padre.

Ozzie vio la insolencia que estaba a punto de abrirse camino por la boca del muchacho.

—Sé más generoso —le dijo al chico—. Nadie es perfecto.

—Claro —gruñó Orion con un encogimiento de hombros digno del manual del perfecto adolescente—. Bueno, gracias por decirme lo de mis padres.

—Sin problemas. —Bailarín de las Nubes se volvió hacia Tochee. Sus ojos destellaron con una luz ultravioleta. El gran alienígena respondió del mismo modo.

»Tengo que irme —dijo Bailarín de las Nubes—. Llega un viento fuerte y yo tengo que estirar las alas.

—Que te diviertas, tío —dijo Ozzie.

El silfen regresó al bosque.

Ozzie miró a Tochee, que había alineado su único ojo con el bosque por donde había desaparecido Bailarín de las Nubes.

—¿Estás bien?

—Tenía la misma forma que vosotros. Pero era muy diferente.

—Sí. Yo estoy empezando a darme cuenta.

—Bueno, ¿y qué hacemos ahora? —preguntó Orion.

—Volver al refugio, recoger un poco de comida y remendar mis calcetines.

—¿Por qué?

—Porque mañana salimos de aquí.

Morton estaba explorando los riscos más bajos que componían el borde oriental de las Regentes, muy por encima del Trine’ba. Volvía a lloviznar, unas gotas heladas que hacían peligrosa la hierba rayo caída que pisaba, aun con el traje blindado que llevaba y las suelas de las botas que se adaptaban al terreno. Su enjambre de robots chivatos corrían a su alrededor en un amplio perímetro, en busca de cualquier rastro de los primos. Habían visto aumentar la actividad en esa zona en los últimos días, más vuelos y varias patrullas de tropas. Ni siquiera el motil Bose estaba seguro de por qué. Allí no había nada. No se podía construir nada en los riscos puntiagudos ni en los largos taludes. Ningún cultivo crecería en aquel suelo pobre y saturado.

—No encuentro ni una mierda —dijo—. Si han plantado sensores por aquí, son demasiado avanzados para nosotros.

—Eso sí que no me lo creo —respondió Rob—. Sus sistemas electrónicos siguen en la Edad de Piedra. Yo ya estoy a punto de acabar. Nos vemos en el punto de encuentro.

—Hecho. —La visión virtual de Morton le mostró la posición del icono de Rob en los terrenos altos que había sobre el cráter de cristal fundido donde antes estaba Randtown. No lejos, de hecho, de la casa de madera donde habían encontrado al motil Bose.

El pequeño fulgor verde que indicaba la posición de la Gata regresaba de la parte posterior del valle, junto al risco de Agua Negra. MontañadelaLuzdelaMañana seguía usándolo como ruta principal de transporte hacia los valles más amplios. Los motiles estaban preparando muchos terrenos para su cultivo, arando los empapados campos humanos y los acres de hierba rayo virgen que había en las laderas. No había muchas plantas primas que crecieran en semejante clima, o eso afirmaba el motil Bose. Los campos que se habían plantado en los primeros días de la invasión habían producido unos brotes de aspecto frágil. Un gran porcentaje se había ahogado en los surcos anegados. Una plaga de hongos tal nativos de Elan se había extendido por los brotes restantes, en cuyas hojas lacias había salido una pelusa de color blanco lechoso.

Se suponía que la Gata estaba catalogando los tractores que MontañadelaLuzdelaMañana estaba utilizando para rociar las tierras recién preparadas con fungicidas. En las últimas semanas, una inmensa farmacia de productos químicos venenosos se había extendido por los terrenos con la ayuda de un ejército de maquinaria agrícola prima. Simon Rand había analizado las muestras que habían recogido y había anunciado que el fungicida sería de uso limitado contra los hongos tal. Los pesticidas tampoco tendrían demasiado efecto sobre los insectos de Elan.

—Veo unos cimientos que se están abriendo al fondo de Páramo Alto —anunció la Gata—. Por la pinta del equipo que tienen apilado ahí, yo diría que es una especie de planta química. Tiene sentido, están importando la hostia de productos químicos. Es más barato producirlos aquí mismo.

Las Garras de la Gata habían observado, a través de sensores y robots chivatos, los grandes tanques llenos de productos químicos tóxicos destinados a la agricultura que habían llegado a través de la salida que MontañadelaLuzdelaMañana había establecido en su nuevo asentamiento, a solo dos kilómetros, por la misma costa, del hoyo radiactivo que había dejado la bomba nuclear detonada por los humanos. La construcción había comenzado mientras ellos todavía estaban celebrando su éxito. Unas naves con motores de fusión habían vuelto a descender del cielo una vez más trayendo con ellas un enorme número de motiles soldado con sus bombarderos. MontañadelaLuzdelaMañana se limitó a repetir su operación de aterrizaje inicial: estableció un campamento armado, después levantó un campo de fuerza. Dentro construyó una salida de agujero de gusano, montó maquinaria industrial y trasladó grandes generadores de energía. Se abrieron carreteras entre el nuevo eje y la ruta que rodeaba el risco de Agua Negra. En menos de una semana, la operación tenía el mismo tamaño que antes pero con una diferencia: el número de tropas de la guarnición era cuatro veces mayor. Los rediles de congregación se construyeron en las aguas del Trine’ba y una sustituta de la refinería comenzó una vez más a bombear el espeso líquido negro que estaba saturado de células base. Momento en el que los primos reanudaron sus operaciones agrícolas.

Eso era lo que hacía MontañadelaLuzdelaMañana, explicó el motil Bose. Eso era lo único que hacía, expandirse.

—¿Hasta dónde? —había preguntado Morton.

—Hasta el infinito —dijo el motil Bose—. Piensa en él como un virus inteligente. Tiene una continuidad que se remonta a sus orígenes evolutivos, es posible que incluso antes. Lo único que han hecho los primos ha sido crecer y competir unos contra otros. Él ha logrado un dominio absoluto tras erradicar al resto de su especie, aunque en realidad nunca hubo mucha diferencia entre ellos. Tú preguntas por qué lo hace, pero él ni siquiera entendería la pregunta. Es crecimiento en estado puro.

Después del hermoso éxito que supuso erradicar Randtown, la verdad había supuesto un duro golpe. Desde entonces habían realizado actos de sabotaje de bajo nivel, habían mantenido a los supervivientes con vida y se habían callado lo del motil Bose en sus informes a la Marina. Los mensajes de Mellanie seguían prometiéndoles que iba a intentar sacarlos de allí, pero hasta el momento la joven no había conseguido darles un plazo concreto. Rob empezaba a inquietarse de verdad.

—¿Hay algún campo de fuerza alrededor de los cimientos? —le preguntó Morton a la Gata.

—No. Pero hay un montón de motiles soldado estacionados ahí abajo. Cuento dieciséis bombarderos patrullando por encima. Espera… qué raro.

—¿Qué pasa? —preguntó Morton.

—Los bombarderos. Están quietos. Se limitan a planear.

—Yo también lo veo —dijo Rob—. Los muy cabrones se detuvieron de golpe. ¿Por qué iban a hacer eso?

Morton miró por la orilla del Trine’ba hacia el nuevo asentamiento primo. La base de nubes se desplazaba a poca altura sobre el agua, como siempre en los últimos días. Los fucilazos parpadeaban a través del bulboso vientre hacia la costa meridional invisible, con algún que otro trueno para acompañarlos que reverberaba por las montañas que rodeaban el lago. El lago en sí se moría. El fuego de los motores de fusión de la nave y la contaminación de las células base habían matado al fin aquella delicada y única ecología. Los peces muertos flotaban en la superficie, sus cuerpos medio podridos se unían para formar grandes esteras de carne gris putrefacta. Bajo ellos, el coral sin vida iba descomponiéndose poco a poco, produciendo una espuma oscura que se depositaba en la orilla y formaba dunas llenas de burbujas de gas espesas y oscuras.

Los bombarderos estaban constantemente en el aire por encima del arrasado lago, dibujando círculos alrededor de la orilla en busca de cualquier actividad hostil y manteniendo las tierras que rodeaban el campo de fuerza bajo una observación constante. MontañadelaLuzdelaMañana siempre tenía por lo menos dieciséis de patrulla en cualquier momento concreto. Esa mañana había veinte. Pero en ese momento Morton no veía moverse ni uno de ellos. Tenían los campos de fuerza activados y los tubos de escape de los motores rotaron para colocarse en posición vertical.

—Los motiles también están inmóviles —dijo Rob. Había un matiz preocupado en su voz—. Mierda, eso pone los pelos de punta. Están ahí parados, sin más. Hasta los soldados.

La mano virtual de Morton tocó un icono de comunicación.

—Simon, ¿qué está haciendo el motil Bose?

—Dudley está bien. No le pasa nada.

Morton manipuló sus iconos de comunicación para conseguir un enlace directo con el motil Bose.

—Aquí fuera está pasando algo, todos los motiles se han quedado inmóviles.

—No sé por qué. La única razón que tienen para hacer eso es que eso es lo que les han ordenado hacer.

Morton utilizó los sensores electromagnéticos de su traje para barrer las bandas que empleaba MontañadelaLuzdelaMañana. El tráfico de señales del alienígena había caído a un diez por ciento de lo normal.

—Un momento, voy a pasarte lo que está diciendo. Dime lo que puedas. —Sus manos virtuales desviaron la recepción del sensor hacia el enlace. No le gustaba exponer al motil Bose a las comunicaciones primas. Ninguno estaba seguro si MontañadelaLuzdelaMañana sería capaz de manipular al motil como si fuera una más de sus marionetas. Tampoco había ninguna forma de saber si podrían llegar a confirmar la historia que les contaba el motil Bose, aunque Morton sospechaba que era verdad. Como precaución, habían acordado que el motil se quedaría aislado de todas las comunicaciones primas. Pero esa le pareció una excepción justificable.

—Oh, Dios —dijo el motil Bose.

—¿Qué? —preguntó la Gata.

—MontañadelaLuzdelaMañana ha lanzado otra invasión contra la Federación. Está utilizando algo llamado bombas de perforación de la corona contra nuestras estrellas. Nosotros tenemos también una superbomba que puede dejarla fuera de combate, pero eso solo hace que el vertido de radiación sea todavía peor.

—¿Es por eso por lo que se han parado todos? ¿Se está concentrando en la invasión?

—No. Una de nuestras naves ha conseguido llegar a la estrella del puesto avanzado. Le ha disparado algo a la estrella que… Oh. La destrucción es enorme. MontañadelaLuzdelaMañana está perdiendo todos sus extractores de flujo magnético. Los agujeros de gusano se están cerrando. El que llega al asentamiento del Trine’ba ha desaparecido. Sus agrupamientos locales tienen que mantener el contacto a través de un agujero de gusano que hay en la órbita. No entiendo lo que le hicimos a la estrella del puesto avanzado. No será… Dios mío, se está convirtiendo en nova. ¡Hemos provocado una nova! No sobrevivirá nada. Solo les quedan unos minutos.

—¡Yupiiii! ¿Lo matamos? —preguntó la Gata.

—Al puesto avanzado, sí —respondió el motil Bose—. Todos los generadores de agujeros de gusano que llevan a la Federación se van a desvanecer.

—¿Entonces hemos ganado?

—La invasión se ha detenido. MontañadelaLuzdelaMañana sigue existiendo. Al igual que el generador del agujero de gusano interestelar. Esto no tiene buena pinta. Ahora ve a los humanos como un peligro muy real e inmediato, una amenaza a su existencia continuada.

—Pero tiene que darse cuenta que si nos ataca otra vez, podemos borrarlo del mapa por completo —dijo Rob—. No es idiota.

—No, no lo es —dio el motil Bose—. Como tampoco es razonable ni está dispuesto a negociar como lo estaría un humano en este momento. No estoy seguro de que hiciéramos lo mejor, aunque admito que no veo alternativa.

—Podemos convertir las estrellas en nova. —Había un cosquilleo de admiración en la voz de la Gata—. Es maravilloso.

—La Marina tendrá que hacérselo también a Dyson Alfa —dijo Morton—. Es la única solución que nos queda.

—¡A por ellos, Marina! —gritó Rob.

—Aquí viene —dijo el motil Bose—. Veo crecer la luz. La radiación está alcanzando al propio puesto avanzado. MontañadelaLuzdelaMañana está retirando el agujero de gusano interestelar. Han desaparecido todos los agujeros de gusano restantes.

Morton volvió a mirar a los bombarderos que planeaban sobre el Trine’ba. Se mantenían en su posición. El tráfico de señales primas había desaparecido casi por completo.

—¿Qué van a hacer los inmotiles que ha dejado atrás?

—No estoy seguro —dijo el motil Bose—. Todos los inmotiles vuelven a ser independientes. De momento son copias unificadas de MontañadelaLuzdelaMañana pero eso no durará mucho. Recuperarán su estado autónomo e intentarán hacerse con sus propios territorios. Los que están en tierra se aliarán con los grupos que controlan las grandes naves de aterrizaje.

—¿Lucharán entre ellos? —preguntó Simon con tono esperanzado.

—No durante varios siglos —dijo el motil Bose—. Ocupan un montón de territorio, no hará falta que compitan hasta dentro de mucho tiempo. Pero eso es suponiendo que la Federación les permita crecer en los sistemas de los 23 Perdidos.

—Eso no va a ocurrir —dijo Morton—. Lo más probable es que nos retiren y conviertan en nova estas estrellas.

—Eso no es muy aconsejable —dijo el motil Bose—. La radiación que liberan las novas pueden esterilizar con facilidad toda la vida que hay en sistemas estelares vecinos. Se borraría del mapa toda esta sección de la Federación.

—¿Y a quién le importa una mierda los detalles? —dijo Rob—. Podemos ganar. A los inmotiles que quedan aquí podemos eliminarlos uno por uno mientras le metemos una paliza a MontañadelaLuzdelaMañana en su propia casa.

—Los inmotiles que quedan siguen representando una fuerza formidable —dijo el motil Bose—. Tienen miles de naves y les quedan varios generadores de agujeros de gusano en los sistemas de los 23 Perdidos. Es probable que intenten trasladarse fuera del alcance humano.

—A nosotros no nos afecta nada de eso —dijo Morton—. De lo único que tenemos que preocuparnos ahora es de la reacción de los chicos del pueblo. ¿Alguna pista sobre el tema? —Mientras hablaba vio que los bombarderos volvían a moverse. Regresaban todos hacia el campo de fuerza.

—Los inmotiles locales están acordando cooperar y permanecer vinculados en un agrupamiento. Sin la ruta de suministros que los unía a Dyson Alfa, cesará toda la expansión de las operaciones existentes. Concentrarán sus recursos en reforzar su frontera contra cualquier asalto que podáis hacer vosotros y contra un posible bombardeo por parte de la Marina. Se reanudarán las comunicaciones con los otros grupos y agrupamientos de Elan para decidir qué hacer. Dependerá sobre todo de las acciones que tome la Federación contra ellos.

—No deberíamos tardar mucho en averiguarlo. La siguiente comunicación por el agujero de gusano está programada para dentro de siete horas.

—Nos llevarán a casa —afirmó Rob—. Todas estas chorradas del sabotaje no tienen sentido cuando se pueden borrar del mapa estrellas enteras. ¿Qué te parece? Volvemos a casa, libres. Y no pasamos aquí ni la mitad del tiempo con el que nos amenazaron.

—¿Con que volvemos a casa, libres? —preguntó la Gata con dulzura—. Y, con exactitud, ¿cómo pensabas explicar por qué hemos retenido a nuestra propia versión de Dudley?

—¡Mierda!

Morton observó que el icono azul de Rob cambiaba a ámbar al pasarse a un canal cifrado seguro.

—Morton, tienes que pensar en algún modo de arreglar esto con la Marina. Quizá podríamos dejarlo aquí y fingir que no ha pasado nada. Los supervivientes nos deben una muy grande, no se chivarán.

—Podría ser. Quiero oír lo que dice Mellanie en el próximo mensaje.

—Maldita sea —maldijo Rob—. Estás encoñado, tío. Bueno, pues puedes dejarle muy claro a esa zorra que no pienso dejar que ella y sus conspiraciones se interpongan entre mi expediente limpio y yo. Y eso también va por ti y la zorra psicópata. Cuando la Marina nos saque de aquí, quiero mi puesta en libertad, me la he ganado, joder.

Capítulo 12

Niall Swalt iba en bici a la oficina de Aventuras en la Gran Tríada cuando comenzó el ataque primo. Seguía yendo todos los días, aunque el turoperador no había visto ni un solo cliente desde que Mellanie había regresado de sus cortas vacaciones. Por alguna razón, la oficina central de Wessex no había cancelado su contrato y todos los viernes por la noche su programa contable le pagaba su sueldo, así que todos los lunes por la mañana él volvía a la oficina para pasar otra semana haciendo lo que le daba la gana durante las horas de trabajo. Que consistía sobre todo en acceder a TSI varios. Se metía en Seducción Asesina por lo menos una vez a la semana.

Fue el silencio lo primero que notó mientras pedaleaba por el último tramo de carretera que llevaba a la verja de los empleados. Con la oficina situada al final de la terminal principal de la estación del TEC, estaba acostumbrado al murmullo constante de la multitud que asediaba la entrada principal. Según los programas de noticias locales, más de un tercio de la población de Boongate se había ido ya y todos los demás estaban impacientes por reunirse con los ausentes. Niall no tenía muy claro lo de las cifras oficiales, a él le parecía que eran muchos más. Todos los días iba al trabajo en bicicleta desde su piso de dos habitaciones y tomaba el camino más largo que rodeaba la inmensa estación. Así no quedaba atrapado en el enorme atasco de gente que llegaba por la autopista. Había tantos coches abandonados en los arcenes de las vías de acceso que el Gobierno empleaba diecisiete equipos para que se llevaran los vehículos, y ni con eso podían seguir el ritmo. Y no solo eran los arcenes de la autopista los que estaban atascados, por supuesto. Muchas personas atravesaban en coche el mismo laberinto de calles que utilizaba él en el distrito comercial y que rodeaban la estación, y aparcaban en cualquier sitio libre antes de rodear el edificio para llegar a la puerta principal. Algunas mañanas se encontraba con cientos de coches que habían aparecido durante la noche y que habían convertido las calles en una carrera de obstáculos entre los que él tenía que abrirse paso.

Cualquiera que llegara y dejara su coche, después tenía que soportar una espera de casi dos días a medida que la inmensa multitud de personas se iba arrastrando poco a poco hacia el refugio seguro de la entrada principal de la terminal. Niall no sabía cuántas personas había entre la autopista y la entrada, a él le parecía que toda la población estaba allí. Vestían costosos abrigos semiorgánicos o se envolvían los hombros con sábanas de plástico para protegerse de la lluvia deprimente de los tempranos meses invernales de Boongate. Había habido muchos días que, cuando Niall había aparecido, estaba granizando. Una vez nevó durante treinta y seis horas. Cosa que había sometido a la multitud, la había dejado en un estado de desdicha y mal humor, pero nada la había hecho callar jamás.

Niall estaba a solo trescientos metros de la verja de empleados cuando se dio cuenta que lo que faltaba era el sonido, que la mayor parte de los días se podía oír a más de un kilómetro de distancia. Rodeó un gran Toyota Lison de diez plazas que había aparcado enfrente de la zona de descarga de un almacén y frenó de repente. Cuando se subió las gafas se dio cuenta de que había dejado de llover. Una buena noticia, sí, pero no lo suficiente para detener el gruñido constante de rabia apenas contenida. Levantó la vista. El campo de fuerza había cubierto la ciudad y unas nubes oscuras iban rodando sobre su resplandeciente superficie. Un segundo campo de fuerza cubría la estación, desviando las brumas que habían quedado atrapadas bajo la cúpula de la ciudad.

—Oh, mierda —susurró con miedo. Jamás se había permitido creer que los alienígenas regresarían.

El filtro de noticias de su mayordomo electrónico dejó pasar una alerta que le anunciaba que se estaban detectando agujeros de gusanos en muchos de los sistemas estelares de toda la Federación. Su primera respuesta fue mirar por encima del gigantesco edificio de la terminal, con sus largos y curvados techos de cristal. Después se impuso el instinto de supervivencia y empezó a elaborar diferentes rutas en su mente. Como empleado, tenía acceso a varias zonas restringidas dentro del complejo de la estación, había un buen número de formas que le permitirían llegar a los andenes sin ni siquiera tener que unirse a las hordas del exterior.

Soltó los frenos y empezó a pedalear otra vez. Había ocho guardias en el exterior de la verja de empleados, todos con flexoarmaduras y armados. Por lo general solo había dos miembros del personal de seguridad dentro de su cabina que siempre le daban paso cuando les mostraba su pase de la compañía. Esa vez hicieron que Niall pusiera la palma de la mano en un sensor que llevaba uno de ellos para comprobar su pauta biométrica.

—Tienes que estar de coña —gruñó el guardia desde el interior de su casco—. ¿Un representante de un turoperador?

—Nosotros seguimos trabajando —protestó Niall—. Es de verdad. Comprueba mi expediente. Hace semanas que vengo todos los días. Me queda un grupo en Tierra Lejana que va a volver. Tiene que haber alguien aquí para recibirlos.

—Pues tengo noticias para ti, hijo, no van a volver. Mira a tu alrededor.

—¿Y si vuelven?

Se produjo una larga pausa mientras el guardia consultaba con su superior.

—Está bien —dijo al fin—. Puedes pasar.

—Gracias.

La barrera reforzada que cruzaba la acera se levantó y Niall pasó empujando la bicicleta, sintió un cosquilleo en la piel al atravesar el campo de fuerza. Cuando montó al llegar al otro lado, el guardia se dirigió a él.

—Hijo, si te queda algo de sentido común, irás directamente a los andenes y cogerás un tren a Gralmond o uno de sus vecinos.

—Si vuelve mi grupo, lo haré.

Ni siquiera el grueso blindaje pudo ocultar que el hombre sacudía la cabeza.

Niall pedaleó lo más rápido que pudo hasta la oficina. Durante todo el camino, su mayordomo electrónico estuvo actualizando las noticias que tenían de la situación. Las naves alienígenas estaban entrando en tropel en el sistema de Boongate, alrededor de la órbita del tercer gigante gaseoso. Miles más surgían en otros sistemas. Las noticias locales le dijeron que el TEC había cerrado de forma temporal el agujero de gusano que llevaba a Wessex.

—Hostia puta. —Iba a haber un motín, Lo sabía.

Cuando llegó a la oficina metió la bicicleta por la zona de recepción y la aparcó contra el mostrador. Había una bolsa que siempre guardaba en la trastienda con algo de ropa para cambiarse. La recogió y miró por la pequeña habitación. Aventuras en la Gran Tríada tenía una caja fuerte en el suelo para guardar el cambio de la caja y varios vales de viaje. El señor Spanton, el gerente, le había dado a la huella biométrica de Niall un acceso temporal cuando se había ido «de vacaciones», justo después del primer ataque de los primos. Niall puso la mano en el sensor de la cerradura y las bandas internas de malmetal levantaron la puerta. El dinero en metálico estaba dividido en divisas diferentes. No se molestó con la moneda de Boongate y las estrellas vecinas, era de suponer que sus Departamentos del Tesoro no podrían seguir respaldando la moneda nacional durante mucho más tiempo. En dinero procedente de planetas más alejados de ese nuevo ataque, tenía aproximadamente el equivalente a unos quince mil dólares de la Tierra. Se lo metió en los bolsillos de la cazadora y se volvió hacia la matriz de la oficina, que tenía un enlace directo con el sistema de información y venta de billetes del TEC. Por sorprendente que pareciera, su autorización de acceso todavía lo dejó entrar, aunque tampoco había demasiada información disponible. Wessex parecía haber cerrado al tráfico la mitad de sus agujeros de gusano y había grandes restricciones en los restantes. No había indicación alguna sobre cuando se volverían a abrir.

Solo si la Marina consigue repeler esta invasión, pensó Niall. Pero si por algún milagro lo conseguían, él iba a estar preparado. Utilizó la cuenta de Aventuras en la Gran Tríada para comprar un billete de primera clase a Gralmond, como le había sugerido el guardia. Estaba a cuatrocientos cincuenta años de distancia, justo al otro lado de la Federación, lo más lejos de Boongate que era posible ir. Contuvo el aliento mientras el sistema del TEC procesaba la solicitud, pero a los pocos segundos le asignó a su tatuaje de identidad el billete de primera clase.

Alguien llamó a la puerta de la oficina. Niall dio un salto, sobre todo porque se sentía culpable. Había un hombre fuera. Alto y bastante atractivo, con el cabello rubio y caído. La clase de tío que practicaba muchos deportes, su figura de anchos hombros dejaba mal el cuerpo bastante más fofo de Niall. Estaba diciendo algo y señalaba con el dedo algo de la oficina.

—Lo siento —Niall se dio unos golpecitos en la oreja y después puso la mano en el sensor de la cerradura—. No le oía —dijo mientras se cerraba la puerta.

—Gracias por dejarme entrar —dijo el hombre, su voz tenía un claro deje americano terrestre.

—No estamos muy ocupados. —Qué tontería más grande acabo de decir. Niall quería mirar hacia la puerta que llevaba a la trastienda, aunque estaba bastante seguro de que el hombre no podría ver la caja fuerte abierta del suelo.

—Necesito cierta ayuda. Ah… no sé su nombre. —Su sonrisa era de esas que te hacía confiar en él de inmediato.

—Niall. ¿Qué clase de ayuda?

—Verá, Niall. Unos amigos míos llevan un tiempo atrapados en Tierra Lejana, pero acaban de mandarme un mensaje diciéndome que han conseguido salir. Vienen de camino hacia aquí. Qué le parece la puta suerte que han tenido. Resulta que vuelven en plena invasión alienígena. En fin, que necesito salir al andén para recibirlos. Una vez que volvamos a estar todos juntos, intentaremos salir de Boongate.

—Ahora mismo no sale ningún tren de Boongate. Precisamente estaba comprobándolo.

—Lo sé, pero empezarán a circular otra vez en cuanto se acabe la invasión. Eso no me preocupa. Mi problema son mis amigos. No puedo decepcionarlos. ¿Puede llevarme a la salida del agujero de gusano de Medio Camino? Iría yo solo, pero hay un montón de sistemas de seguridad por allí y me preocupa que no me permitan pasar para recibirlos, ahora mismo está todo el mundo muy nervioso. Van a volver y se van a quedar empantanados aquí. Lo que sería una pésima noticia para todos. Si le sirve de algo, puedo hacer que merezca la pena. Que merezca la pena de verdad.

A Niall le cayó todavía mejor aquel tipo; era obvio que era un tío normal y corriente, y además, rico. Todos los que iban a Tierra Lejana eran ricos. Y tenía razón en cuanto a la seguridad, mira lo que había pasado en la verja de empleados esa mañana. Niall podía salir muy bien de aquello si jugaba bien sus cartas, quizá pudiera añadir un par de los grandes a su recién hallada fortuna.

—Bueno, sí, el Mercedes de la compañía está autorizado a llegar justo hasta la zona de tránsito de Tierra Lejana. Puedo llevarlo yo mismo, no hay problema.

La sonrisa llena de seguridad del hombre se ensanchó todavía más.

—Eso es lo que quería oír.

Hoshe acababa de llegar a la oficina de Londres cuando comenzó el ataque de los primos. Unos inmensos campos de fuerza se desplegaron sobre la antigua ciudad y cubrieron el cielo de un gris turbio. Al mirar por encima del Támesis vio las formas oscuras de los aerorrobots que salían de sus silos. Eran más grandes que cualquier máquina voladora que hubiera visto jamás.

Su mayordomo electrónico le dijo que lo llamaba Inima.

—¿Estás bien? —le preguntó su mujer.

—Sí, estoy en el despacho. ¿Y tú qué tal?

—Aquí estamos a salvo, ¿verdad Hoshe?

—El sitio más seguro de la Federación, te lo prometo. ¿Quieres que vaya a casa?

—No. Quédate ahí. No quiero que te preocupes por mí.

—No me preocupo. Te quiero. Voy ahora mismo.

—No, Hoshe. Tengo el resumen de las noticias en mi visión virtual. Los ataques no son cerca de la Tierra. Quédate en el trabajo.

—Quiero estar contigo, por si acaso. —Por si acaso qué, era lo que no sabía. Si caía la Tierra todo se habría acabado. Y ni siquiera Paula podría conseguirle plazas en el bote salvavidas de alguna dinastía.

—¿Deberías viajar ahora? —le preguntó su mujer.

—Pues claro. Si algo atraviesa ese campo de fuerza, dará igual donde estés. Voy a coger un taxi.

—No quiero ser una molestia.

—No lo eres.

Hoshe cogió el abrigo que tenía colgado en el gancho de la puerta. Un icono rojo de alta prioridad destelló en su visión virtual. Era el capitán Kumancho, que lideraba el destacamento de la Seguridad del Senado que estaba siguiendo a Victor Halgarth.

—¡Maldita sea! —Hoshe tocó el icono con su dedo virtual de color turquesa.

—Acabamos de llegar a Boongate —dijo Kumancho—. Victor ha ido a uno de los almacenes que hay en el área de clasificación de la estación. Pertenece a una compañía llamada Sunforge, una empresa local de transporte y mensajería. Estamos extrayendo los datos ahora mismo.

—De acuerdo. ¿Estáis en posición?

—Hacemos lo que podemos. Hoshe, esto es un caos. La mitad de la población del planeta está acampada fuera de la estación. El TEC acaba de cerrar el agujero de gusano, debimos de ser el último tren que entró. Mi gente está preocupada por si no podemos volver.

—Mierda. Está bien, déjamelo a mí. ¿El equipo de los Halgarth está con vosotros?

—Sí.

—Bien, eso está bien. Me pondré en contacto con Warren Halgarth, coordinaremos el enfoque y pondremos en marcha el proceso para sacaros en cuanto el TEC reabra el agujero de gusano. También intentaré conseguir información sobre eso.

—Gracias, Hoshe.

—¿Sabes qué hay en el almacén de Sunforge?

—Todavía no. Vamos a empezar a ejecutar una operación de infiltración una vez que nos hayamos establecido.

—¿Necesitáis ayuda de la gente local? Puedo hacer la solicitud desde la oficina, llevará más peso.

—Creo que estamos solos, Hoshe. El Gobierno de aquí prácticamente se ha derrumbado. Los equipos de seguridad de la estación del TEC y el cuerpo de policía de la ciudad siguen aguantando, casi, pero no van a mover ni un dedo por una pandilla de espías que pide colaboración. No te preocupes, podemos ocuparnos de Victor y el almacén.

—De acuerdo, mantenme informado cada hora. Estaré en el despacho. —Hoshe se quedó muy quieto un momento mientras maldecía a todos y cada uno de los dioses que conocía, después volvió a colgar el abrigo del gancho. Su dedo turquesa tocó el icono de Inima.

—Cariño, lo siento. Ha surgido algo.

—No te preocupes —dijo Anna. Su boca pequeña esbozó una sonrisa tensa mientras estiraba los hombros del uniforme de gala de Wilson y le quitaba las arrugas—. Tú y yo sabemos que hiciste todo lo que pudiste. No había alternativas, ni respuestas para todo. Les dijiste cómo estaban las cosas y te dieron el presupuesto que quisieron.

Varias personas los miraban mientras ellos permanecían muy pegados junto a la puerta de la cámara subterránea del edificio del Senado, eran los ayudantes de los otros miembros del Gabinete de Guerra que estaban reunidos y que llevaban así treinta minutos. Era como si Wilson y Anna fueran radiactivos, nadie los saludó, nadie intercambió naderías, ni siquiera Daniel Alster y Patricia Kantil. Que Wilson no estuviera en una reunión del Gabinete de Guerra era una indicación clara de que lo que se estaba hablando dentro. En aquella sala no se estaba desarrollando ningún debate medido y bien fundamentado, era una lucha abierta por el poder.

—Maldito sea Nigel por no decirnos lo que tenía —murmuró Wilson. Su voz se alzó lo suficiente como para provocar unas cuantas miradas de los ayudantes más cercanos—. Maldito sea por no compartir la información.

—Acababan de dejar la nave a punto —le dijo Anna dándole unos golpecitos en el brazo.

—Eso dice él —siseó su marido—. Escúchame, coño. Ya nadie confía en nadie.

—¿Y cómo vamos a confiar? —Anna miró a su alrededor y lo apartó un poco más de los ayudantes inmaculadamente vestidos, educados y obedientes—. No sabemos quién está trabajando para el aviador estelar.

—Esto no es solo por el aviador estelar. Míralos a todos. —Inclinó la cabeza y señaló a los ayudantes—. Todo lo que las dinastías y las familias de los grandes ven aquí es una oportunidad para quedar por encima del resto. Se están concentrando en la política interna mientras la especie humana se enfrenta a la extinción.

—Eso no es del todo justo.

—Ya, claro. —La tensión y la angustia lo estaban poniendo de los nervios. Que me hagan esperar fuera como a un colegial arrastrado delante del director, vamos, hombre. He hecho un buen trabajo—. Mierda, no hago más que compadecerme. —Su visión virtual le mostraba una pantalla táctica del Pentágono II, donde la Marina seguía vigilando por si había alguna señal de actividad prima. Solo habían pasado siete horas desde que los agujeros que llevaban al espacio de la Federación se habían cerrado. No tenía tiempo para todas aquellas chorradas. Tenían que organizar la respuesta de la Marina de inmediato. Eso si era él el que iba a organizarla.

—Eh, déjalo ya. —Anna le acarició la cara con la nariz—. Seguramente solo están decidiendo qué medalla van a darte.

Wilson le dedicó una mirada cansada.

—Gracias.

—Sabes que me quedaré contigo, ¿no?

Wilson la besó.

—No podría haber llegado hasta aquí sin ti.

—Estará bien tener una vida de verdad, los dos juntos. Jamás he tenido un marido rico. Y todavía no he visto tu casa de York5.

—Te va a encantar. Tenemos una zona del tamaño de Oregón a la que he estado dando forma y plantando. Y el chateau necesita reformas.

—Suena bien. Yo, un tatuaje de crédito ilimitado y todos los diseñadores de interiores de este lado de la Federación.

Su marido la abrazó con fuerza.

—Todo irá bien. Ya verás.

Se abrieron las puertas de la sala de reuniones. Rafael Columbia salió con paso firme. También lucía el uniforme de gala, hecho a medida e impecable, lo que lo convertía en una encarnación perfecta de la autoridad competente. Hasta los ayudantes se irguieron cuando apareció.

Wilson no sabía que Rafael estaba en el Gabinete de Guerra. Lo que solo podía significar una cosa.

—Mierda. —Al menos ya no tenía que seguir esperando, ya tenía la certeza. Ni siquiera tengo que pasar por esta humillación, no tengo ninguna necesidad.

—Wilson —Rafael adoptó la actitud seria que correspondía al momento y le tendió la mano.

Podría decirle que se la metiera donde le cupiese.

Anna emitió un ligero ruidito con la garganta.

Wilson le estrechó la mano. Como lo haría un auténtico oficial, con dignidad.

Estarían orgullosos de mí en la academia, si todavía existiese.

—Lo siento —dijo Rafael—. Me dijeron que entrara después de llamarte a ti.

—No pasa nada. —Como César le dijo a Bruto—. No creo que ninguno de los dos esté en una posición envidiable.

Rafael asintió con gesto comprensivo.

—Están preparados para hablar contigo.

—Claro.

Anna le apretó la mano. Wilson entró con Rafael en la sala de reuniones para enfrentarse al Gabinete de Guerra. Por sorprendente que pareciera, fue solo la presidenta Doi la que lo miró a los ojos cuando él se colocó a la cabecera de la mesa. Heather Antonia Halgarth solo parecía aburrida mientras que Nigel Sheldon tenía una expresión afligida. Era una señal muy reveladora, que el hombre cuya nave de guerra familiar y cuyo proyecto armamentístico privado acababa de salvar a toda la Federación pudiera sufrir una derrota política justo después.

Rafael se colocó justo detrás de Wilson.

—Almirante —dijo la presidenta Doi—. Hemos revisado las actuaciones de la Marina y la suya antes y durante esta última y «desastrosa» invasión. Decir que nos ha parecido deficiente sería quedarse muy corto, cortísimo. En vista de la catastrófica pérdida de vidas, exigimos su dimisión inmediata.

Discútelo. Dile que la follen. Nadie podría haberlo hecho mejor.

—Como desee —dijo con tono frío.

Rafael se acercó a él.

—Almirante, sus códigos de autorización de la Marina han sido revocados. Se le pondrá en la lista de inactivos, la medida es de cumplimiento inmediato.

Wilson apretó los dientes.

—Bien.

—Gracias por lo que has hecho, Wilson. El personal de la Marina te lo agradece —dijo Rafael con énfasis.

Wilson se volvió para mirar al nuevo almirante en jefe en potencia.

—Quiero que tú y todos los que están aquí sepan algo.

—Si tiene algo que decir, por favor póngalo en su último informe —dijo Doi con tono formal.

Wilson sonrió a la presidenta y disfrutó del modo en que aquella mujer quería que saliera de la sala sin armar escándalo. Todavía no tenía confianza suficiente para intentar darle una orden directa.

—El aviador estelar es real. —Se aseguró de mirar directamente a Rafael y vio el pequeño sobresalto de sorpresa en los rasgos por otro lado serenos del hombre—. Lleva mucho tiempo manipulándonos.

—¡Ya está bien! Señor Kime —dijo Doi.

—Sus agentes estaban a bordo del Segunda Oportunidad. Desconectaron el generador de la barrera.

Rafael parecía violento. Wilson miró a todos los presentes. La única persona que le prestaba atención era Justine Burnelli y su expresión parecía más culpable que sorprendida. Interesante.

Después se encogió de hombros y miró al Gabinete de Guerra, como si ya le diera igual.

—Compruébalo —le dijo a Rafael cuando se dio la vuelta para irse.

Nigel observó la espalda de Wilson cuando dejó la sala del comité. El estallido de aquel hombre había sido fascinante. Le divirtió la reacción de los demás que rodeaban la mesa. Doi, como era de esperar, se sentía humillada por la afirmación de Wilson. Heather parecía aturdida. Rafael preocupado. Mientras que Justine estaba haciendo lo mismo que él, mirar a su alrededor. Las miradas de ambos se encontraron y Nigel le sonrió. La senadora le devolvió una mirada vacía deliberada.

Nigel no podía olvidar la urgente llamada de Campbell menos de veinticuatro horas antes para preguntarle en nombre de la senadora cuál era la política de la dinastía con respecto a Myo. Después del ataque de los primos, Campbell también le había dicho que la senadora y la investigadora solicitaban una reunión personal urgente. No sabía muy bien sobre qué, pero dado que el equipo de observación de Nelson le había hablado de las actividades de Mellanie en Illuminatus, no era una solicitud que él pensara denegar. Pero en ese momento estaba empezando a preguntarse qué clase de relación tenía Justine con Wilson. Una cosa era segura, esa reunión iba a ser mucho más interesante que la que se celebraba en aquel instante.

—Creo que ya podemos continuar —dijo Doi una vez que se cerraron las puertas y volvió a levantarse el escudo alrededor de la sala de reuniones—. Me gustaría proponer que el almirante Columbia asuma el mando total de la Marina, una medida que entraría en vigor de inmediato.

—Apoyo la moción —dijo Toniea Gall.

Cómo no…, pensó Nigel. Después sorprendió la sonrisa de aprobación de Heather.

—¿Quiénes están a favor? —preguntó Doi.

Nigel levantó el brazo con pereza junto con todos los demás. Alan Hutchinson le lanzó una sonrisa fiera de simpatía de la que Nigel prefirió no hacer caso. Si a Heather le sorprendió, no lo demostró. La discusión que habían entablado las dinastías tres horas antes a través de un enlace ultraseguro había sido feroz. Solo una pequeña parte del resentimiento se había volcado en la primera parte de la reunión del Gabinete de Guerra. Hasta la intensidad de este había escandalizado un poco a ciertas personas como Crispin Goldreich y Toniea Gall. Claro que detrás de los escudos electrónicos, Heather siempre maldecía como un peón de obra.

—Me gustaría darles las gracias por su confianza —dijo Rafael. Parecía muy sincero—. Quiero asegurarles que estoy decidido a acabar con la amenaza prima de una vez por todas. Señor Sheldon, dijo que pondría a nuestra disposición su arma.

Todos se volvieron hacia Nigel. Incluso ahora, pensó con cansancio. Por un momento le apeteció salir como una furia. Alcanzar a Wilson, rodearle los hombros con un brazo y largarse los dos juntos a algún bar.

La Federación que él había creado y liderado durante tanto tiempo quería sus armas. No era así como se suponía que tenía que ser. El día que había salido a Marte para reírse de Wilson y los otros astronautas fue el día que rompió con el viejo sistema, Ozzie y él habían hecho libre a todo el mundo. Y ahora he contribuido a construir el arma más repugnante con el que nadie haya soñado jamás. Yo quería que viviésemos entre las propias estrellas, no que las apagásemos.

—Sí —dijo con desdén. Cuánto se parecía Rafael a los antiguos oficiales militares, audaces con sus elegantes uniformes, con ese acento tan positivo mientras daban sus informes sobre ataques de precisión y daños colaterales mínimos—. A menos que los primos accedan a negociar un cese de las hostilidades, utilizaré nuestra arma contra su mundo natal.

—¿Garantizará eso su erradicación? —inquirió Hans Brant.

—El arma, cuando se dispara contra una estrella, libera un estallido de energía del nivel de una nova y destruye a la estrella en el proceso. Ese estallido envolvería la civilización de Dyson Alfa entera. Como sin duda a estas alturas ya se habrán extendido más allá de su estrella original, los especialistas tácticos de mi dinastía han propuesto una estrategia de cortafuegos. Realizaremos misiones de exploración centradas alrededor de Dyson Alfa y convertiremos en nova todas las estrellas en las que detectemos su presencia. Lo cual, por supuesto, esterilizará toda la vida en los sistemas estelares vecinos.

Se produjo un silencio absoluto en toda la mesa.

—Querían ganar, ¿no? —les dijo Nigel con tono inflexible.

—Nos hemos mostrado reticentes a tratar el genocidio en el pasado, y teníamos razón —dijo Rafael—. Eso es lo que nos convierte en humanos. Pero ya no podemos seguir permitiéndonos ese lujo. Si permitimos que los primos sobrevivan, se convertirán en una amenaza continua para nuestra existencia. Tienen bombas de llamaradas y ningún escrúpulo a la hora de usarlas. Tienen agujeros de gusano y a partir de ahí podrán desarrollar naves VSL. Si eso ocurre, se extenderán por esta galaxia como un virus y pondrán en peligro incluso más especies que la nuestra. No podemos permitir que ocurra eso. Todo se reduce a una ecuación muy sencilla: ellos o nosotros.

—Muy bien —dijo Doi—. Es la recomendación de este Gabinete de Guerra que se utilicen todos los medios posibles para deshacernos de la amenaza prima, hasta el punto e incluyendo su exterminación completa. Propongo esta moción.

—La apoyo —dijo Rafael.

—Por favor, voten, damas y caballeros —dijo Doi.

Fue unánime.

—Gracias —dijo Rafael.

—¿Cómo se van a ocupar de los primos que quedan en el espacio de la Federación? —preguntó Crispin.

—Los 23 Perdidos serán los más fáciles —dijo Rafael—. Tienen muy pocas naves en esos sistemas. Nos limitaremos a sacar nuestras tropas de insurgentes y a utilizar un sancionador cuántico contra cada planeta. No sobrevivirán a eso. Los 48 Nuevos son más problemáticos.

—¿Te parece? —dijo Alan Hutchinson con tono cortante—. Para empezar, no vas a colocar a Wessex en la misma lista que al resto de los invadidos. Tiras un sancionador cuántico en mi mundo y te meto tal puta bomba atómica en tu dinastía que os mando de vuelta a la Edad de Piedra.

—Nadie va a borrar Wessex del mapa —dijo Heather—. Cálmate, Alan. Es uno de los 15 grandes, puede recuperarse de la radiación de la llamarada. Narrabri está protegida por los campos de fuerza y no será tan difícil volver a plantar las tierras de cultivos. En cuanto al resto, la tierra que has dejado sin cultivar no cuenta. No tiene valor económico y no hay nadie viviendo allí.

—Siguen necesitando una biosfera que funcione —dijo Justine.

—La mitad de las masas de tierra quedarán completamente intactas —dijo Hans Brant—. La actividad de la llamarada duró menos de una hora en total. Y el impacto que tendrá la radiación en el océano es mínimo. En esencia, la biosfera permanece igual en Wessex, al igual que en los otros 48 Nuevos.

—No es tan sencillo —dijo Justine—. El enjambre de partículas se extenderá por todo el planeta, habrá repercusiones por todas partes.

—Con mucho, el peor impacto lo recibirá el hemisferio que miraba a la estrella durante el tiempo que duró la llamarada. El resto es controlable. Mira Tierra Lejana, allí la llamarada duró semanas y conseguimos regenerar los continentes. Todo ese planeta ha vuelto a cobrar vida. No va a haber gente que se quede sin oxígeno. El tiempo que llevará restaurar el ciclo del carbono es insignificante a escala planetaria.

—Resulta que yo he estado en Tierra Lejana —dijo Justine—. Solo es habitable una proporción mínima y eso después de más de siglo y medio de duros esfuerzos. Es un error inmenso clasificarlo entre los mundos normales congruentes con la vida humana. Esos 48 Nuevos no serán habitables; tenemos que sacar a la población de allí. No sé Wessex, ese es un caso excepcional, pero el resto hay que evacuarlo.

—No estoy proponiendo que se abandone Wessex —dijo Rafael—. Sin embargo, en estos momentos hay cuatro mil quinientas naves primas completamente armadas en el sistema de Wessex. No tenemos cuatro mil quinientos misiles Douvoir en nuestro inventario, por no hablar ya de los ciento setenta mil que necesitaremos para eliminar las naves primas de todos los 48 Nuevos.

—¿De verdad enviaron tantas? —preguntó Toniea Gall.

—Sí —dijo Rafael—. Lo que significa que tendremos que evacuar la mayor parte de esos sistemas. La Marina no puede enfrentarse a cuarenta y ocho armadas.

—¿Con cuántas puede enfrentarse? —preguntó Doi.

—Suponiendo que la producción de la clase Moscú continúe sin interrupciones, calculamos que podemos despejar cinco sistemas estelares antes de enfrentarnos a una pérdida de contención. Todavía no sabemos qué clase de amenaza suponen las naves. Tienen dos opciones y ambas presentan dificultades únicas para nosotros. En primer lugar, pueden dirigirse hacia los planetas congruentes con la vida humana y romper nuestras defensas por pura invasión numérica, para después aterrizar y establecer una colonia armada. Lo que significa, por supuesto, que podemos utilizar sancionadores cuánticos contra ellos cuando hayan bajado y se hayan concentrado.

—¿Y la segunda opción? —preguntó Crispin.

—Que intenten huir. Con una media de tres mil quinientas naves en cada sistema, poseen equipo y capacidad de fabricación suficientes entre todos como para terminar montando un motor con capacidad VSL. Una vez más, tendrán que reunirse para empezar el proceso de fabricación, lo que los hará vulnerables a un misil Douvoir.

—¿Cuánto tiempo llevará fabricar ciento setenta mil misiles Douvoir? —preguntó Toniea Gall.

—Es probable que pudiéramos completarlos en menos de nueve meses siempre que autoricemos un proyecto de emergencia absoluta. No creo que podamos disponer de tanto tiempo. Si siguen planeando colonizar los 48 Nuevos, podrían estar en la órbita de cada uno de ellos antes de una semana.

—Está hablando de evacuar hagan lo que hagan los primos —dijo Justine.

—Sí. Esa es la opción que preferimos. Que aterricen todos y después los eliminamos con un sancionador cuántico.

—Ya tenemos un problema monstruoso con los refugiados de los 23 Perdidos y la mayor parte eran mundos con poblaciones pequeñas. ¿Cuántas personas viven en los 48 Nuevos?

—Sin incluir Wessex —dijo Nigel—, unos treinta y dos mil millones de personas.

En esa ocasión el silencio fue incluso más profundo.

—Es imposible —dijo Hans Brant—. ¿Verdad?

—Sacarlos físicamente a través de los agujeros de gusano es posible —dijo Nigel—. Sin embargo, dar cabida a una diáspora de semejante magnitud dentro de los restantes planetas de la Federación no es factible en absoluto. No hay sitio para que pueda vivir tanta gente; solo el hecho de alimentarlos únicamente con raciones básicas nos llevaría a la bancarrota a todos los demás.

—Entonces tenemos que enfrentarnos a esa perspectiva —dijo Justine—. Yo, por lo menos no pienso considerar siquiera cualquier otra propuesta que incluya abandonar a esas personas. Las guerras instigan de forma inevitable un cambio social; al parecer este está resultando ser el nuestro.

—Un sentimiento muy noble, querida —dijo Hans Brant—. Pero incluso aunque el Senado asumiera poderes draconianos y obligara al resto de la Federación a aceptar a los refugiados, algunos planetas se resistirían.

—¡No podemos darles la espalda a treinta y dos mil millones de vidas! —bramó Justine.

—Hay una alternativa —dijo Nigel sin alzar la voz—. Arriesgada, por supuesto. —En ese momento no sintió más que desprecio por el modo en que todos se volvieron hacia él con esperanza y desesperación en la mirada—. Abrimos cuarenta y siete planetas nuevos y nos limitamos a transferir las poblaciones a ellos directamente para que puedan reconstruir sus sociedades.

—Por el amor de Dios, hombre —dijo Alan—. No se puede soltar a miles de millones de personas en mundos sin desarrollar. Necesitan ciudades, infraestructuras, un gobierno… ¡alimentos!

—Lo sé —dijo Nigel—. Todo eso tendría que prepararse de antemano.

—Pero… tenemos menos de una semana —balbuceó Toniea Gall.

—Como dijo Einstein una vez, el tiempo depende de la posición relativa del observador.

Cuando la presidenta Doi dio por finalizada de forma oficial la sesión del Gabinete de Guerra, Justine esperó en su sillón mientras los otros líderes dinásticos se acercaban a Nigel a darle las gracias y las felicidades. Hasta Heather fue lo bastante conciliadora como para felicitarlo. En cuanto a Doi, Justine no había visto jamás a la presidenta tan feliz, era patético, casi cruzó corriendo la antesala para contarle a Patricia Kantil el resultado. El rostro de Patricia no tardó en lucir una sonrisa radiante de incredulidad.

Qué estúpida, pensó Justine. Era como si con declarar que algo era posible ya se convirtiera en realidad. Y todo lo que habían acordado en el Gabinete dependía de que nada más saliera mal. ¿Cómo va a reaccionar el aviador estelar?

—¿Querías verme, según creo? —dijo Nigel. Se había acercado y se encontraba junto a su sillón. Justine levantó la cabeza. ¿Y cómo le digo yo ahora que estoy buscando al agente número uno que ha metido el aviador estelar en la Federación? Posó la mano en el ligero abultamiento de su vientre. Necesito asegurarme una plaza en uno de los botes salvavidas, solo por si acaso.

—Así es —dijo la senadora.

—Excelente. Con una condición.

—¿Y cuál es? —preguntó con cierta inquietud.

—Que tú y la investigadora Myo os traigáis a Mellanie con vosotras.

Justine se quedó con la boca abierta.

—¿Eh?

—Mellanie Rescorai. Hace ya un tiempo que quiero conocerla. Está con la investigadora, ¿no? Regresaron juntas a la Tierra al dejar Illuminatus.

—Sí —dijo Justine mientras luchaba por recuperar la serenidad. ¿Cómo sabe él eso? Y lo que es más importante, ¿por qué lo sabe?

—Excelente. Lo haremos después de haber hecho ese estúpido anuncio público. Las oficinas del TEC de Newark deberían proporcionarnos cierta privacidad. —Sonrió—. Me alegro de que estés bien después del atentado de ese asesino. Dile a Gore que estoy impresionado, como siempre.

—Se lo diré —le prometió Justine.

Edmund Li sabía que era una estupidez quedarse. Debería haber abandonado Boongate semanas antes, cuando esa vaga colección de parientes y amigos que componían su familia había partido en un tren que los había llevado a Tanyata. Lo habían llamado cada vez que había disponible una conexión con la unisfera, en un horario que era incluso peor que la conexión con Tierra Lejana; le habían enseñado imágenes de la tienda de campaña en la que vivían y escenas de la vida diaria de Tanyata. Así que tenía un buen esbozo de los suyos y de los otros cincuenta mil que se habían extendido por una ciudad improvisada no lejos del océano; uno de los ocho campamentos parecidos que rodeaban la estación del TEC. Todo el mundo estaba ayudando a poner los cimientos de su nueva ciudad, levantando infraestructuras y haciendo un trabajo que por lo general siempre les habían dejado a los robots. Todos ayudaban, todos conocían a sus vecinos. Se respiraba ese espíritu pionero que los mundos humanos habían perdido desde que se habían abierto los primeros planetas trescientos años antes. A pesar de las privaciones, parecía un buen sitio para vivir.

Con todo, Edmund no se había ido. Y lo más estúpido era que, técnicamente hablando, ya ni siquiera tenía un empleo, a la división de inspección de mercancías de Tierra Lejana ya no le quedaba nada por hacer. En Tierra Lejana nadie importaba nada. Su equipo no tenía nada que escanear ni analizar. Además, los otros se habían ido un par de días después de la visita de los de Inteligencia Naval y ya solo quedaba él. Había observado cómo iban reduciéndose y quedándose en nada todas las demás oficinas del pequeño edificio de administración, lo que lo convertía en el funcionario gubernamental de Boongate que, de hecho, estaba a cargo de todos los viajes a Tierra Lejana.

Al principio había seguido haciéndolo por la oficina de París de la Marina, que le había pedido que siguiera vigilando el tráfico entre Boongate y Tierra Lejana. Era importante, habían dicho Renne y Tarlo. Después de un tiempo empezó a intrigarle Tierra Lejana y lo que estaba pasando allí. No había razón suficiente para quedarse, eso ya lo sabía, y sin embargo… Las personas que abandonaban Tierra Lejana eran casi todas iguales, todos los vuelos de los Gansos de Carbono iban atestados de emigrantes que habían vendido casi todo lo que tenían para comprar un billete. Llegaban encorvados por el peso de un mundo con gravedad normal y más cargados todavía de lamentables expectativas sobre la Federación. Edmund ya tenía suficiente si conseguía recoger todos sus nombres antes de que desaparecieran en la terminal de la estación donde creían que iban a encontrar santuario. Al hablar con ellos pudo ir haciéndose una imagen de los extraños desórdenes que afligían a Tierra Lejana, los sabotajes criminales y el ascenso del Instituto como fuerza de la ley y el orden en Ciudad Armstrong.

Pero eran las personas que seguían viajando a Tierra Lejana las que despertaban de verdad su interés. Era incomprensible que alguien decidiera ir allí en esos momentos. Sin embargo, seguían apareciendo con sus billetes de ida y vuelta: personal técnico para el Instituto, personal de seguridad para el Instituto, gerentes para el Instituto. No había personal del Instituto en los vuelos que llegaban de Tierra Lejana; sin embargo, ellos debían de ser las únicas personas que quedaban en el planeta que tenían billetes de vuelta.

En su celo por entender mejor aquel ignorado planeta, realizó innumerables búsquedas por la unisfera en busca de información. Por primera vez en su vida empezó a prestar atención a lo que los Guardianes, estaban diciendo. Sí, eran una panda de terroristas psicópatas, pero puestas en el contexto de todo lo que estaba presenciando, sus afirmaciones adquirían sentido, por desagradables que fuesen.

La semana anterior, hasta los vuelos de los Gansos de Carbono se habían detenido cuando los pilotos y las tripulaciones habían desertado para dirigirse a partes más seguras de la Federación. Después, el personal de apoyo técnico del TEC empezó a desaparecer de la estación. Le sorprendió un poco que el agujero de gusano que llevaba a Wessex siguiera operativo porque quedaba muy poco personal de mantenimiento para manejar el extremo de Boongate. Buena parte del trabajo de ingeniería rutinario se llevaba a cabo por control remoto desde ese mundo de los 15 grandes.

Ese habría sido el momento más adecuado para irse y Edmund lo sabía. La IR que controlaba la salida a Medio Camino la cerraría sin duda cuando hubieran caducado los componentes suficientes y se alcanzaran los límites de seguridad programados. Podría durar un día o seis meses, Edmund no era ningún experto. Tampoco importaba mucho, sin las tripulaciones de los Gansos de Carbono ya no había forma de llegar a Tierra Lejana. Se sentía casi culpable de tener esos pensamientos, a esas alturas se consideraba casi la única persona a la que le importaba el destino de aquel lejano planeta, el vigilante solitario de la frontera que observaba el vacío.

Y después, tres días antes, algo había cambiado. El enlace de comunicaciones entre Medio Camino y Tierra Lejana se abría a las horas de siempre pero el tráfico de mensajes que entraba en la unisfera de la Federación no era ni siquiera el uno por ciento del habitual y llegaba todo cifrado. Cualquier mensaje o llamada que intentara entrar en Tierra Lejana era rechazado, incluyendo sus propias solicitudes oficiales que pedían información a la Casa del Gobernador. Tierra Lejana había quedado aislada por completo.

Durante tres días, Edmund Li mantuvo una vigilia solitaria en su oficina desierta, esperando para ver qué pasaba. Y entonces atacaron los primos.

Siguió la invasión a través de los programas de noticias y los avances oficiales del Gobierno. El enjambre de naves que salieron a tres UA de la estrella. La bomba de llamarada disparada contra la estrella. Una superarma secreta de la Marina que era aterradoramente potente y que había extinguido la bomba de llamarada pero a costa de un precio muy alto. Y después, otra más que se disparó contra la estrella de Boongate. La Marina se vio obligada a volarla también. Los sensores de los satélites que orbitaban alrededor de Boongate captaron las olas oceánicas que bramaban por la corona de la estrella, y también registraron el incremento repentino y mortal de radiación solar que iba invadiendo el planeta.

Sin aviso previo ni explicación, se cerraron todos los agujeros de gusano primos que enlazaban con la Federación. Los humanos habían ganado, si no se contaba con los miles de naves de guerra que se iban reuniendo como nubarrones alrededor de cuarenta y ocho mundos de la Federación.

Fue el mal tiempo lo que seguramente salvó a Edmund. Se había pasado un par de horas sentado ante su escritorio, accediendo a reportajes y relatos de primera mano de la invasión, con alguna que otra escapada a la máquina de café en busca de tazas de té. Después de desvanecerse los agujeros de gusano, empezó a rastrear los datos de los sensores de los satélites de Boongate y vio el impacto directo que la tempestad de radiaciones estaba teniendo sobre el planeta. La atmósfera absorbía y debilitaba hasta cierto punto la energía electromagnética antes de que llegara al suelo. Aun así, la dosis era mucho mayor de lo que la mayor parte de las plantas y animales podían soportar con comodidad. La primera oleada de radiación de partículas llegó no mucho más tarde y prácticamente acabó con la ionosfera en los primeros minutos. Era mucho peor de lo que habían predicho los expertos que estaban en los estudios. Los suministros de energía que estaban fuera de los pueblos y ciudades protegidos por los campos de fuerza se volvieron erráticos o se cortaron por completo por las subidas de tensión. Todos los satélites civiles se desconectaron al quedar expuestos y dejaron los sensores de las plataformas de defensa planetaria como única fuente de información. Las tormentas boreales bajaron de los polos barriendo todo el espacio, sus colores pálidos y bailarines impusieron una belleza extraña en la destrucción que atravesaba en silencio el mundo entero.

Edmund salió para contemplar el primero de los espectáculos de luces aurales que giraban alrededor del campo de fuerza de la ciudad. En el aparcamiento todavía quedaban charcos del chaparrón nocturno que había caído antes de que los campos de fuerza de la estación y la ciudad desviaran las nubes. Solo había un coche en el cemento, el suyo, un Honda Trisma de quince años. Se colocó junto a él cuando la fosforescencia de color malva y melocotón salió ondulándose del horizonte a una velocidad supersónica. Hasta las nubes se habían retirado ante la marea de los elementos, dando lugar a un cielo despejado de invierno. Cuando entrecerró los ojos para mirar al sol, se convenció de que podía ver los puntitos brillantes en el disco cegador.

Los fucilazos parpadearon sobre la ciudad. Durante un momento, eclipsaron tanto el sol como las luces boreales. Unos riachuelos de iones morados patinaron por la curvatura de la cúpula del campo de fuerza. Después volvió la aurora en todo su esplendor, reflejando su ardiente luminosidad por todo el cemento mojado.

La unisfera les estaba diciendo a todos los que estaban fuera de los campos de fuerza que buscaran refugio de inmediato. Los rayos volvieron a destellar, un estallido más largo en esa ocasión. Edmund empezó a contar a la espera del trueno hasta que se dio cuenta de lo inútil que era. Había largos destellos que se mezclaban con las cintas de luz boreal y aumentaban su intensidad, contribuyendo a ahogar el cielo normal. Los rayos estallaban entre las varias franjas de colores variados que se ondulaban en el cielo. Era un manto mortal y extrañamente hermoso en el que se envolvía aquel planeta, pensó.

Su mayordomo electrónico le dijo que el Gabinete de Guerra iba a dirigir un mensaje de urgencia a la Federación. La ciberesfera del planeta no transmitía nada más. Edmund ni siquiera sabía que la IR gerente podía hacer eso. Ya era hora, pensó, no nos vendría mal saber lo que está pasando y lo que ocurrió en la batalla. El TEC todavía no había reabierto el agujero de gusano que llevaba a Wessex, aunque era obvio que el agujero de gusano paralelo de amplitud cero estaba manteniendo a Boongate conectado con la unisfera.

La imagen que se alzó en su visión virtual le mostró a la presidenta Doi sentada a la cabecera de una mesa imponente y flanqueada por Nigel Sheldon y Heather Halgarth. Edmund frunció los labios: impresionante, desde luego. Unos subtítulos le daban el nombre de los demás miembros del gabinete; la cantidad de poder político reunido allí indicaba que lo que se hubiera decidido era definitivo. Se reclinó sobre su Honda para escuchar su destino.

—Estimados ciudadanos —dijo Doi—. Comenzaré diciéndoles que las incursiones primas en el espacio de la Federación han llegado ya a su fin, al menos para un futuro inmediato. Una fragata ha conseguido llegar a la Puerta del Infierno y destruir los generadores de agujeros de gusano instalados allí. No puedo darles detalles sobre la nave ni el arma utilizada por razones obvias de seguridad, pero basta decir que ahora tenemos a nuestra disposición un arma de una potencia realmente formidable. Por desgracia, como estoy segura de que todos comprenderán, eso no elimina la amenaza de los primos por completo. Ya hay miles de naves de guerra primas en el espacio de la Federación a las que tendremos que enfrentarnos. Además, los primos desplegaron bombas de llamaradas cuyos efectos siguen sintiéndose en los segundos 48 Mundos. No hay nada que podamos hacer para desviar la radiación que satura esos planetas. En pocas palabras, con toda probabilidad, sus biosferas quedarán inhabitables. Incluso si fuera posible un programa de regeneración, como puede ocurrir en Wessex, todos esos mundos volverán a ver un conflicto armado cuando la Marina se enfrente a las naves primas restantes a lo largo de las próximas semanas. Por tanto, y con gran pesar, he informado a los líderes planetarios que no nos queda más alternativa que evacuar sus mundos.

—Mierda —murmuró Edmund. En el fondo siempre había sabido que el discurso iba a decir algo parecido, pero aun así, apenas empezaba a asumir la enormidad de lo que estaba diciendo la presidenta. ¿Pero a dónde vamos a ir todos?

—Dado que acomodar a unos treinta mil millones de personas desplazadas es casi una imposibilidad incluso para nuestra sociedad —dijo Doi—, tendremos que adoptar una solución bastante novedosa.

A Edmund no le gustó cómo sonaba eso. Su mayordomo electrónico le dijo entonces que un vehículo acababa de atravesar el cordón de seguridad de nivel dos que rodeaba la sección de la salida de Tierra Lejana. El agente frunció el ceño. ¿Quién demonios iba a visitar esa parte de la estación y sobre todo en esos momentos?

Nigel Sheldon se inclinó hacia delante y tomó la palabra tras la presidenta, su expresión era sincera y llena de confianza.

—Cuando estábamos construyendo nuestro primer agujero de gusano, a Ozzie se le ocurrieron unas operaciones matemáticas para manipular la dinámica de flujo temporal interno de la materia exótica. Realizamos una pequeña prueba hace un par de siglos utilizando uno de los agujeros de gusano de la división de exploración del TEC y el concepto funcionó. No se ha utilizado desde entonces porque no hemos tenido ninguna aplicación práctica ni comercial para él. Hasta hoy. Lo que haremos es modificar los agujeros de gusano que llevan a los planetas cuyas biosferas están muriendo. Dentro de una semana se abrirán a toda la población en un éxodo que será organizado por cada gobierno nacional. No utilizarán trenes para atravesarlos, sino que se les pedirá que vayan a pie o en coche, o que tomen autobuses, pueden incluso ir en bicicleta si quieren. El otro extremo saldrá a un mundo nuevo y congruente con la vida humana de la fase tres. Sin embargo, no saldrá hasta dentro de diez o quince años, o incluso más si es necesario. Para ustedes, solo habrán pasado unos segundos pero fuera, el resto de la Federación habrá tenido tiempo para construir ciudades y pueblos básicos con una infraestructura en funcionamiento que pueda darles cabida. Sé que esto les parecerá sobrecogedor, pero los mundos en los que se encuentran ahora se están muriendo y tenemos que movernos deprisa para evitar más pérdidas de vidas.

El coche era un Mercedes matriculado a nombre de Aventuras en la Gran Tríada. Edmund se levantó y se quedó mirando al otro lado de la inmensa estación, a la carretera que llevaba a la terminal. De hecho, podía ver el coche, una lustrosa limusina de color rojo borgoña que pasaba a toda velocidad. La llevaban con el control manual y pasó sin detenerse por el cruce donde debería haber girado hacia el único andén de pasajeros. Tampoco era que nadie estuviera utilizando el agujero de gusano de Medio Camino. En su lugar, se estaba dirigiendo al bloque de oficinas y el aparcamiento donde se encontraba Edmund. Había algo muy raro en todo aquello. Conservaba el suficiente instinto policial como para comprobar la pequeña pistola de iones que llevaba y después corrió hacia el otro extremo del edificio.

—Todos nos comprometemos a llevar esta operación de rescate a su conclusión con éxito —dijo la presidenta Doi—. Senadores, líderes planetarios, las dinastías; todos estamos unidos en esta determinación. No importa el coste o los esfuerzos necesarios, no les fallaremos —dijo con énfasis. Después suspiró con compasión—. Que Dios los acompañe a todos.

El Mercedes entró en el aparcamiento justo cuando Edmund llegaba al final del edificio. Se asomó a la esquina y vio que la gran limusina aparcaba junto a su Honda. Se abrió una puerta y salió un hombre alto y rubio. Edmund ahogó un grito en cuanto le vio la cara, lo reconoció al instante, Tarlo. Había recibido la alerta policial que se había emitido en toda la Federación veinticuatro horas antes. Al principio, Edmund había pensado que era una especie de error, o una broma, pero al comprobar el certificado de la orden se dio cuenta de que era real.

Tarlo se quedó mirando el Honda durante un momento, después giró la cabeza y examinó poco a poco el aparcamiento desierto. Edmund volvió a agacharse tras la esquina. La orden decía que Tarlo contaba con muchas armas conectadas a su cuerpo y que era muy peligroso. Contó hasta cinco y se arriesgó a echar otro vistazo. Tarlo estaba entrando en el bloque de oficinas. La puerta del Mercedes seguía abierta. Edmund utilizó los implantes de retina para enfocarla. Había un cuerpo tirado en el suelo alfombrado de la limusina, un joven gordinflón al que le habían partido el cuello. Sus ojos muertos miraban los magníficos centelleos que, como las aguas del muaré, velaban el cielo de Boongate.

El Café de la Quinta Parada estaba en un extremo del centro comercial Rocher, encajado entre una franquicia de los Kebabs de Babs y Madre en Flor, una tienda de ropa premamá barata. La autopista B77 pasaba justo al lado, dirigiéndose directamente a la estación planetaria de Narrabri, situada a cuatro kilómetros al oeste. Incluso en ese momento, con la tormenta boreal ardiendo en el cielo fuera del campo de fuerza de la megaciudad y miles de naves alienígenas sueltas en el sistema, y con la mitad de las salidas de la estación todavía cerradas, el tráfico era tan intenso como siempre.

Bradley Johansson y Adam Elvin no le prestaban mucha atención a los vehículos que pasaban a toda velocidad. El portal que había encima del mostrador acababa de empezar a repetir el anuncio del Gabinete de Guerra.

—Por todos los cielos soñadores —murmuró Bradley—. Eso sí que no me lo esperaba. Qué solución más ingeniosa. No me extraña que Sheldon parezca tan satisfecho.

Adam le lanzó al portal una mirada escéptica.

—Creo que engreído es un término más adecuado.

—Vamos, Adam, deberías aprender a ser más caritativo, sobre todo en épocas de crisis. Además, construir la infraestructura que necesitan cuarenta y siete mundos es un proyecto estatal enorme y centralista. Justo la clase de cosas que tú apruebas.

—No me conviertas en un estereotipo. No soy ningún admirador de los gobiernos centralistas, la tendencia suele ser hacia la corrupción y el alejamiento. Una sociedad integradora debería devolverle el poder al nivel de la comunidad local.

—Hmm, recuérdamelo otra vez, ¿cuántos ángeles hemos contado en ese alfiler?

—Has empezado tú. Y son cuarenta y ocho mundos. Maldita sea, ¿cómo coño van a trasladar todas esas fábricas a un nuevo planeta? —Se quedó mirando por el ventanal. Más allá de la autopista, la megaciudad se extendía hacia el horizonte envuelto en niebla tóxica, inmensas urbanizaciones que se alternaban con distritos industriales, cosidos todos por las curvas de las vías del tren y las autopistas. Cada pocos kilómetros, las enormes estructuras de las refinerías o los hornos de fundición se alzaban entre las bajas extensiones, como catedrales y castillos en un paisaje medieval. El crepúsculo se arrastraba sobre la cúpula protectora del campo de fuerza ofreciéndole algo más de potencia a la iridiscencia que asediaba a la ciudad en el exterior.

—Cuarenta y siete —dijo Bradley—. Hutchinson no se va a mover de aquí; ya ha terraformado este mundo una vez. Incluso si la llamarada mata toda forma de vida que haya fuera de la ciudad, los robots tractores se limitarán a volver a plantarlo todo. En cualquier caso, toda esa empresa del viaje en el tiempo tendrá que emplear los generadores de los agujeros de gusano de la estación planetaria de Narrabri. No, este mundo seguirá existiendo por muchos daños que sufra. Treinta y dos mil millones de personas dependen de él.

—Ya. Esas bombas que hemos… Sabía que la Marina tenía que estar desarrollando armas más potentes que los misiles Douvoir, pero coño, ¿algo que puede dañar una estrella? ¿Crees que el aviador estelar se lo esperaba?

—No, no lo creo. —Bradley le sonrió a su taza de café de plástico—. Una vez más, nos ha subestimado. Esta guerra pretendía destruir ambas especies. Ahora está a nuestro alcance una victoria decisiva. Doi y Sheldon utilizarán esas armas, sean las que sean, contra Dyson Alfa.

—Y tampoco fue tan listo en Illuminatus. Jenny me ha informado que Paula Myo al fin consiguió arrinconar a Bernadette.

—¿De veras? —Bradley alzó las cejas—. Fascinante. A estas alturas Myo ya debe de estar convencida de que el aviador estelar es real. Y el fallido intento de asesinato contra la senadora Burnelli también añadirá peso a nuestra historia. Me pregunto si deberíamos intentar lanzar un último escopetazo a la Federación.

—No lo escuchará nadie, ni hoy ni en mucho tiempo. —Adam indicó el portal, que en ese momento mostraba a Miguel Ángel de vuelta en su estudio. Hasta su serenidad parecía haber quedado sacudida por el anuncio del Gabinete de Guerra, los comentaristas que tenía con él parecían casi haberse quedado sin palabras—. Me preocupa más que los agentes del aviador estelar capturaran la cabeza del Agente. Una vez que analicen su célula de memoria, estaremos contemplando un fallo de seguridad muy importante.

—Comprendo que es inquietante, Adam, pero tengo la sensación de que el margen que tenemos se puede medir en días si no es en horas. Incluso si el aviador estelar ha averiguado dónde estamos y lo que estamos haciendo, le llevaría tiempo lanzar una ofensiva contra nosotros. Si fuera listo, habría dejado al Agente a merced de los encantos de la Marina. Entrarán con las armas en ristre a la menor oportunidad.

—Quizá, pero tenemos que tener en cuenta la posibilidad. Y con Kime destituido, hemos perdido un activo en potencia muy importante. Con Columbia, Oscar no tendrá nada parecido a la influencia que tenía.

—¿Ha descubierto algo ya en los diarios del Segunda Oportunidad?

—No lo sé. Ha pasado tanto tiempo a bordo de su nave que no he podido ponerme en contacto con él. —El mayordomo electrónico de Adam le dijo que Marisa McFoster estaba llamando—. ¿Sí? —dijo.

—Estamos en Boongate —le dijo la joven—. Victor Halgarth ha entrado en un almacén de la estación que pertenece a la compañía Sunforge. Señor, además de nosotros, hay un montón de observadores que podrían ser de la policía siguiendo a Victor.

—No me sorprende, las autoridades estaban vigilando a Bernadette en Illuminatus. Verás que algunos son del departamento de seguridad de los Halgarth. ¿Podéis meteros en una ubicación segura?

—No estoy segura. Esto es un desastre. La estación está prácticamente sumida en la anarquía. Después del anuncio de Doi, todos los que quedan en el planeta están dirigiéndose al edificio de la terminal, pero el resto de la estación está desierta. No vamos a poder hacer mucho sin que nos vean.

—Entiendo. Tenemos varios equipos en Boongate. Les daré autorización para que se pongan en contacto y os proporcionen todo el respaldo que se puedan permitir. Entretanto, mantenme informado.

—Sí, señor.

—Víctor Halgarth en Boongate y el planeta entero a punto de ser evacuado —caviló Bradley—. Esta es una oportunidad notable para nosotros, Adam. Quizá podamos interceptar al aviador estelar aquí, en la Federación. Todavía no ha vuelto a casa y tiene un periodo de tiempo ínfimo para regresar a Boongate. El TEC no se va a arriesgar a volver abrir el agujero de gusano para el transporte normal por miedo a que se produzca una estampida.

—Mellanie dejó Illuminatus con Paula Myo —dijo Adam—. ¿Quieres que intente llamarla otra vez y vea si puede convencer a la investigadora?

—No, usaremos a la senadora Burnelli, está mejor ubicada que Myo y tiene la fuerza política necesaria para bloquear por completo el agujero de gusano de Boongate.

—¿Cuánto tiempo crees que le llevara al TEC modificar el generador del agujero de gusano para hacer ese truco del viaje en el tiempo?

—Sheldon habló de una semana. Sospecho que es una cuestión de programación más que de cualquier modificación física, en los últimos tiempos todo lo importante es un problema informático.

—De acuerdo. Mientras tú haces eso, yo voy a preparar nuestro tren. Es posible que todavía lo necesitemos.

—Por supuesto. —Bradley revolvió los posos de café—. Sabes, es muy probable que el aviador estelar también esté en la estación de Narrabri, preparándose para atravesar a la fuerza el agujero de gusano de Boongate, igual que nosotros. ¿No te parece irónico? ¿Me pregunto si habrá alquilado el almacén que hay al lado del nuestro?

—No lo ha hecho.

—Si tú lo dices, Adam. Pero tenemos que reorganizar nuestros equipos para vigilar en persona la salida de Boongate.

—Pondré a unos cuantos a trabajar en eso.

—¿Nos queda alguien? Tenía entendido que andábamos bastante escasos tras lo de Illuminatus.

—Puedo prescindir de los suficientes para una operación sencilla como esta. Solo vamos a notar la falta de músculo si tenemos que entrar a la fuerza de verdad.

—Bueno, desde ahora, vas a tener unos cuantos «músculos» más. Voy a unirme a tu equipo de forma permanente. Ya no hay mucho más que pueda hacer en la Federación. Y es hora de que vaya a casa a enfrentarme a nuestro castigo.

—Eso está bien; tenerte a ti a bordo les subirá la moral a todos los Guardianes. Necesitan un incentivo ahora que hemos perdido el contacto con Tierra Lejana.

La estación que el TEC tenía en Newark tenía agujeros de gusano que la conectaban con más de veinte planetas de la fase uno, incluyendo tres agujeros de gusano a Augusta. Sus terminales y áreas de clasificación se agazapaban en lo que había sido el antiguo aeropuerto y lanzaban un laberinto arterial de carreteras y conexiones ferroviarias hacia la extensa urbanización que lo rodeaba. Nigel miró por la ventana de la oficina del gerente, en el último piso del rascacielos de administración y vio la autopista de peaje de Nueva Jersey curvándose alrededor del perímetro de la estación. La antigua ruta todavía metía y sacaba de la estación enormes cantidades de carga y pasajeros, aunque la estaban suplantando los nuevos túneles que había abierto el TEC para llevar los trenes directamente hasta Manhattan y por la costa este. Más allá de la carretera, las aguas frías y grises de la bahía de Newark lamían la costa de Staten Island. En ese momento, la cúpula reluciente del campo de fuerza se arqueaba sobre los edificios y parques de la isla, dándole al aire un tono vaporoso, como si una leve bruma marina se hubiera asentado sobre la tierra.

El mayordomo electrónico de Nigel le mostró las imágenes de los sensores de seguridad, Campbell recibía a sus visitantes en el vestíbulo. Justine Burnelli se desabrochó un abrigo blanco como la nieve ribeteado de piel y le dio a Campbell el recatado beso de una amiga de confianza. Nigel se había dado cuenta de que Justine estaba embarazada cuando llegó a la reunión del Gabinete de Guerra, la pequeña hinchazón de su vientre ya era bastante visible bajo el elegante vestido gris de cachemira que llevaba. Le sorprendió, alguien de su edad y posición casi siempre utilizaba un tanque matriz. Cuando lo comprobó con Perdita, esta tampoco sabía nada, por no hablar ya de quién era el padre, cosa también poco habitual. Las familias de los grandes siempre llegaban a importantes acuerdos financieros en lo que concernía a sus hijos, sin embargo, no se había archivado nada en el registro legal de Nueva York. Los sensores de seguridad le mostraron que los implantes de la senadora mantenían un enlace muy cifrado con la unisfera, que Nigel supuso que llevaba directamente a Gore.

La investigadora Myo estaba igual que la recordaba, su encantador rostro abrumado siempre por una expresión un tanto melancólica. Vestía un traje de chaqueta bien cortado de color azul y carbón con una blusa de color salmón y le habían cepillado el pelo hasta dejárselo brillante. Nada que indicara que menos de treinta horas antes había estado embutida en un traje blindado, en medio del tiroteo de Illuminatus.

Pero toda su atención, en realidad, estaba reservada para Mellanie. A su cabello dorado y algo ondulado le había dado un cepillado somero que lo había dejado algo desaliñado. Eso, y el modo que tenía de apretar la mandíbula con aire resentido, le daba una apariencia agresiva. Una falda blanca cortísima, botas largas de ante y una sencilla camisa vaquera conseguían darle un aspecto que era a la vez moderno y barato. Dudley Bose se pegaba a ella como si hubiera una especie de membrana que los mantuviera unidos. La malhumorada cólera que se filtraba por su rostro juvenil era la misma que Nigel recordaba de la infame ceremonia «de bienvenida».

Nigel se giró hacia la puerta de la oficina cuando llegó el ascensor. Notó que Campbell se las había arreglado para mantenerse lo más lejos posible de Mellanie durante el trayecto en el pequeño ascensor. Así que Perdita tenía razón.

—¿Preparado? —preguntó Nelson. El jefe de seguridad de la dinastía también había captado las implicaciones de la reunión, claro que él había estado observando los acontecimientos de Illuminatus con mucha más atención que Nigel.

—Estaría bien conseguir por fin unas cuantas respuestas —dijo Nigel. Después se estiró la americana del traje. Estúpida vanidad.

Saludó a Justine y a Paula con tono formal y después se volvió hacia Mellanie.

—Al fin.

La joven le lanzó una mirada confusa.

—Disculpe.

—He estado siguiendo sus recientes actividades con gran interés. Para mí es muy emocionante conocerla al fin en persona. —Afirmación que se quedaba bastante corta. En persona, aquella chica era fabulosamente atractiva: gran figura, una apariencia un tanto salvaje, como si acabara de mantener relaciones sexuales… y quisiera más. Nigel retuvo la mano de la periodista, que no intentó recuperarla y se limitó a fruncir los labios con aire malicioso mientras lo miraba.

—Para mí también —dijo. La voz de Mellanie debió de bajar un par de octavas.

—Hola otra vez —dijo Dudley. Se las arregló de algún modo para deslizarse delante de Mellanie y tender la mano.

—Dudley, me alegro de ver que se está recuperando. —Nigel evitó cualquier inflexión por si el neurótico astrónomo captaba la ironía.

—Y todo gracias a mi Mellanie. —La mano del científico rodeó los hombros de su novia. Esta no intentó ocultar la expresión de desaprobación.

Nigel les sugirió a todos que se sentaran cuando el sello electrónico se activó alrededor del despacho.

—Bueno, todo esto parece muy serio, Justine. No puede ser solo por tu batalla con Valetta en el comité.

—En cierto modo lo es —dijo Justine—. Ahora son los Halgarth los que controlan la Marina.

—Sí, pero yo tengo la bomba nova. Y los demás tenemos mucho peso en el presupuesto de la Marina. Heather está contrarrestada. Así es como funciona la Federación.

—Yo tengo una pregunta —dijo Paula.

—Me lo imagino —dijo Nigel con ligereza—. He pasado la mayor parte de las últimas horas intentando averiguar cuál es.

—Durante el último siglo he estado presionando al Ejecutivo de la Federación para que se llevaran a cabo inspecciones de todos los envíos realizados a Tierra Lejana, sin ningún éxito. Ese tipo de exámenes me habría permitido restringir los envíos de armas de los Guardianes y es posible que incluso impedirlos por completo. Justo antes de ser asesinado, Thompson Burnelli descubrió que ha estado usted oponiéndose a esa medida durante todo este tiempo. Me gustaría saber por qué.

Nigel no pudo evitar la mirada de socorro, ayúdame a salir de esta que le lanzó a Daniel Alster, que estaba en su posición habitual, a un lado, a un práctico par de metros.

—¿Eso he hecho? No tenía ni idea, ni recuerdo…

—No hay ningún archivo de que haya una política sobre eso —dijo Daniel a toda prisa.

—Esto es vital —dijo Paula—. Thompson creía que era verdad.

—Averígualo —le dijo Nigel a Daniel—. Llama a Jessica ahora mismo.

—Señor.

Nigel dirigió una mirada furtiva a Mellanie, que le dedicó un guiño juguetón y cruzó las piernas. Se preguntó cuál sería el mejor enfoque con una chica como esa. Quizá no andarse con rodeos y pedirle que se acostara con él. Lo más probable. Aunque una cosa que no entendía era Dudley. ¿Qué podía ver aquella chica en semejante tipo?

—Eh… nuestra oficina política ha estado siguiendo esa política —dijo Daniel.

Parecía violento.

—¿Por qué? —preguntó Nigel.

—Lo ordenó Ozzie.

—¿Ozzie?

Parte de la tensión abandonó la postura de Paula.

—No tenía ni idea de que el señor Isaacs participara en las decisiones de la oficina política de su dinastía.

—Por lo general no lo hace —dijo Nigel—. De hecho, nunca, que yo sepa. Pero Ozzie tiene las mismas participaciones en el TEC, así que en lo que a mí respecta, tiene derecho. ¿Estás seguro? —le preguntó a Daniel.

—Sí. —Daniel le lanzó a Paula una mirada curiosa—. Dio instrucciones a la oficina política de que adoptara esa estrategia en 2243.

—Oh, vaya —dijo Paula—. El año del Gran Atraco del Agujero de Gusano. El año en que Bradley Johansson fundó los Guardianes y robó dinero suficiente para comenzar sus operaciones. Así que el aviador estelar nunca tuvo nada que ver. Los Guardianes detuvieron los registros. Sabía que tenían un acceso de alto nivel al Ejecutivo pero nunca pensé que el señor Isaacs estuviera detrás de ellos.

—Bien —dijo Nigel y agitó un dedo mientras los miraba—. Explicaciones, por favor. Y ya.

—Es muy sencillo —dijo Justine—. Wilson Kime tiene toda la razón, el aviador estelar es real. Financió la observación de Dudley de Dyson Alfa a través de una sociedad benéfica educativa falsa. Tenía agentes a bordo del Segunda Oportunidad.

—También se ha infiltrado en la Marina —dijo Paula—. Wilson descubrió pruebas de que sus agentes estaban a bordo del Segunda Oportunidad, pero a continuación alguien del Pentágono II manipuló esas pruebas. No pudo hacerlas públicas. Creemos que un satélite de sensores modificado fue el responsable de interferir con el generador de la barrera y soltar a los primos. La misión entera era una argucia gigantesca diseñada para provocar una guerra entre los primos y nosotros para debilitar a ambas especies.

Nigel por fin sabía cómo se había sentido Wilson al aterrizar en Marte. Él había convertido una estrella en nova para neutralizar la mayor amenaza a la que se había enfrentado jamás la humanidad, después había encontrado el modo de salvar treinta y dos mil millones de vidas humanas y solo para enterarse de que, ya para empezar, la guerra que había destruido sus estrellas era sobre todo culpa suya.

—Hostia puta. —Lanzó una mirada de súplica a Nelson, pero el jefe de seguridad estaba luchando con su propia conmoción.

—Si tenéis razón en esto… —empezó a decir Nelson.

—La tenemos —dijo Mellanie con remilgo.

Nelson le lanzó una breve sonrisa molesta.

—Entonces es probable que los Guardianes estén en lo cierto cuando dicen que el aviador estelar se ha infiltrado en la dinastía Halgarth.

—En esencia, sí —dijo Paula—. Nuestro enfrentamiento final con sus agentes en Illuminatus lo ha confirmado. La mayor parte de los Halgarth no están afectados en absoluto, por supuesto. Pero aquellos que tienen posiciones estratégicas han sido dominados. Christabel va reconociendo poco a poco que hay algo raro y nos está ayudando con toda discreción a rastrear a los sospechosos. No tardará mucho en trasladar sus sospechas a Heather.

—¿Y Columbia? —preguntó Nelson—. ¿Es uno de ellos?

—No lo sabemos.

—Hijo de puta —gruñó Nigel—. Bueno, eso deja las cosas claras, no vamos a entregarle las bombas nova a la Marina. ¡Jesús! ¿Y Doi? ¿Qué hay de ella? Los Guardianes dijeron que era una de ellos.

—Creemos que eso fue simple desinformación —dijo Paula—. Isabella Halgarth, una agente confirmada del aviador estelar, contribuyó a organizar ese escopetazo. Sin embargo, Isabella también tuvo una relación con Patricia Kantil.

—Ayudó a urdir las decisiones políticas que dieron lugar a la formación de la Marina —dijo Justine—. Hasta cierto punto nos han manipulado a todos.

—Alessandra Baron es una de sus agentes —dijo Mellanie—. La muy zorra.

Nigel se sintió aturdido cuando su mentalidad expandida empezó a examinar el problema. Había una gran cantidad de cólera acumulándose en su mente, ese tipo de antagonismo animal directo que se daba cuando te engañaban. Pero lo contrarrestaba la sorpresa, y la simple inquietud por la situación. ¡Maldita sea, nos cegaron!

—Hagamos lo que hagamos, no podemos hacer esto público —decidió—. Ahora mismo no. Necesitamos la confianza absoluta de los ciudadanos en el Gobierno para el futuro inmediato. Las poblaciones que estamos intentando salvar dependen de que el resto de la Federación se una y apoye la estrategia del viaje en el tiempo. Esa tiene que ser nuestra prioridad número uno. Acabar de raíz con los traidores se puede hacer con discreción en una operación paralela. Supongo que tendréis alguna idea de cómo hacerlo, por eso estáis aquí, ¿no?

—En lo principal, sí —dijo Paula—. Para empezar, solo con ser consciente de la manipulación, ya la invalida.

—¿Y se puede saber qué espera lograr el aviador estelar? —preguntó Nelson—. Ya tiene su guerra, ¿qué más puede conseguir?

—No estoy segura —dijo Paula—. Los Guardianes dicen que quiere destruir, o como mínimo debilitar, ambas especies, lo que lo convertiría en el poder dominante de esta sección de la galaxia. Yo especularía que nuestra bomba nova ha alterado esos planes. Ahora los humanos son capaces de destruir a los primos. La Federación continuará existiendo y seremos bastante más fuertes. Desde un punto de vista militar, ya ha fracasado.

—Solo si la Marina y nosotros seguimos atacando —dijo Nelson—. Ahí será donde concentre su influencia ahora. Yo lo haría. Después de todo, no se puede decir que los primos estén indefensos todavía. Aún tienen el generador de la Puerta del Infierno y bombas de llamaradas. Si dudamos por culpa del aviador estelar, todavía podrían asestarnos un golpe devastador.

—Entonces tenemos que lanzar un ataque contra Dyson Alfa de inmediato —dijo Nigel—. Allí es donde está el generador de la Puerta del Infierno. No se lo digas a la Marina, no consultes con nadie más. Hazlo y punto.

—La Caribdis debería volver a estar al alcance de nuestras comunicaciones dentro de un día —dijo Nelson—. Y el Buscador ya está en casa. La construcción de las fragatas ya está en marcha. Podemos despegar en unas cuarenta y ocho o setenta y dos horas.

—Ocúpate de eso —dijo Nigel—. Y hazlo tú en persona, Nelson. Dios sabe si se habrá infiltrado también en nuestra dinastía. ¿Hay algún tipo de prueba para saberlo? —le preguntó a Paula.

—Tenemos que esperar hasta que vuelvan los resultados de Isabella. Una vez que entendamos lo que le hizo a ella, quizá podamos reconocerlo en otros. Pero no espere que sea rápido ni sencillo. Podría llevarnos décadas encontrar al último de todos.

—¿Está leyendo sus recuerdos? —preguntó Nelson.

—Tengo a un raiel haciéndolo por mí, sí.

Nigel no pudo evitar esbozar una sonrisa de admiración. La investigadora Myo siempre iba un paso inesperado por delante.

—¿Cree que Ozzie es un agente del aviador estelar?

—Es difícil decirlo. Por lo que acabo de oír, yo diría que estaba ayudando a los Guardianes. Tendremos que leer sus recuerdos para estar seguros. ¿Sabe dónde está?

—Perdimos su rastro en Silvergalde —dijo Nigel—. Su último mensaje decía que se había ido a preguntarles a los silfen qué sabían de las barreras del Par Dyson. No se le ha visto desde entonces.

—Ya veo —dijo Paula.

—¿Tiene alguna idea de qué es el aviador estelar? —preguntó Nigel. Su mentalidad expandida comenzó a acceder a los archivos que tenía la dinastía sobre los Guardianes. No eran demasiado útiles, solo resúmenes de investigaciones llevadas a cabo por la Junta Directiva de Crímenes Graves.

—Es el superviviente del arca Marie Celeste que se estrelló en Tierra Lejana —dijo Paula—. Que es casi lo único que sabemos. Bradley Johansson afirma que se apoderó de los humanos que investigaban el arca, así que cualquier dato procedente del Instituto es sospechoso por razones obvias. No tenemos ni idea de dónde vino, el aspecto que tiene, su tamaño, ni siquiera sabemos si respira oxígeno. Incluso ahora, su existencia solo se puede deducir por el comportamiento de sus agentes. Es el mito perfecto del coco.

—Hijo de puta —murmuró Nigel con acento colérico. Estaba indignado; no, de hecho, estaba ofendido, que un alienígena así pudiera mover a los humanos a su antojo como si fueran piezas de ajedrez. Una influencia maligna invisible que se arrastraba por su Federación, subvirtiendo y corrompiendo todo lo que tocaba como una especie de demonio medieval. No era de extrañar que nadie quisiera creer en él—. ¿Cómo ha podido pasar desapercibido durante tanto tiempo?

—Porque es cauto y trabaja a muy largo plazo —dijo Paula—. Lo que, de hecho, nos da la primera pista sobre su naturaleza. Es obvio que es muy longevo. Dada su estrategia para eliminarnos a nosotros y a los primos de modo que los suyos puedan extenderse sin estorbos por esta sección de la galaxia, piensa en términos de siglos, si no son milenios.

—Pero debe de tener una base en alguna parte, una presencia física. Tenemos que ser capaces de rastrearlo.

—Bradley Johansson y Adam Elvin son ambos entes físicos y reales —dijo Paula con una sonrisa pesarosa—. Jamás he conseguido arrestarlos. Lo que me da una teoría en cuanto a la ubicación del aviador estelar.

—¿Dónde? —preguntó Justine con aspereza.

Paula se levantó y se acercó a la ventana de la oficina, donde quedó perfilada por el cielo gris y borroso del exterior. Le hizo un gesto a Nigel para que se acercara. Juntos miraron el área de clasificación de la estación, donde largos trenes serpenteaban por los raíles plateados y blancos.

—Johansson y Elvin conocen y entienden muy bien el juego de las actividades encubiertas —dijo—. Están siempre moviéndose, no tienen un hogar permanente, evitan las relaciones, los vínculos, las amistades, cualquier cosa que pueda atarlos. Por eso me he pasado la vida persiguiéndolos, nunca estaban en un solo lugar el tiempo suficiente para que yo los alcanzara; eso y la cobertura política que les proporcionó el señor Isaacs.

Nigel cayó en la cuenta de algo y tuvo la sensación de que el aire frío del mar que había quedado atrapado bajo el campo de fuerza se había colado en su despacho. La carne de gallina le cubrió la piel de los antebrazos. Bajo él, los trenes entraban y salían deslizándose por los túneles que llevaban a las ciudades de los estados de la costa este, desde Nueva York hasta Miami. El lado escarpado de las salidas arrojaba la luz de estrellas lejanas por el suelo, en elipses largas y pálidas.

—Oh, Dios bendito, no.

—Es la conclusión más lógica —dijo la investigadora—. El aviador estelar es un ser alienígena. Como mínimo, requerirá las proteínas de su mundo nativo, cultivadas o sintetizadas. Su cuerpo llamaría la atención si alguien lo viera. ¿Qué sería más fácil que tener su propio vagón de mercancías? Estaría viajando siempre, sería libre de ir siempre donde quisiese, siempre tendría su propio entorno.

—La IR de nuestro control puede investigar los archivos, buscar trenes que nunca paren —dijo Nigel con la garganta seca. Era inútil y él lo sabía.

—El vagón cambiará de locomotora e incluso de compañía, pasará meses o años en una vía muerta, o dentro de un almacén, vagará por planetas en los que haya vías; el aviador estelar incluso cambiará y modernizará los vagones a lo largo de las décadas.

—Podría estar en cualquier parte —dijo Nigel con voz espantada.

—Según los Guardianes, regresará a Boongate y desde ahí a Tierra Lejana.

—La salida de Boongate está cerrada. Y así permanecerá a partir de ahora.

—Eso espero.

—¿Qué quiere decir con eso? No permitiré que la abran.

Paula miró a Nelson y después volvió a mirar a Nigel.

—Nelson y usted se habrán dado cuenta ya que hay alguien muy bien situado en su dinastía que tiene que ser un agente del aviador estelar, ¿no?

Nigel inclinó un poco la cabeza, estaba claro que odiaba decir lo que fuera.

—Si viaja como afirma usted, es obvio que ese es el caso, por doloroso que sea. Ha contado con mucha ayuda a lo largo de los años. Solo espero que no haya subvertido mi dinastía como ha ocurrido con la de Heather.

—No hay pruebas de eso. Y Johansson nunca ha dicho nada.

—El visto bueno definitivo —murmuró el líder dinástico con sarcasmo.

—Me gustaría sugerir que no dejemos más a los Guardianes al margen —dijo Justine—. Saben más que nadie sobre el aviador estelar. Si vamos a intentar capturarlo, no nos vendría mal su ayuda.

—¿Cómo? —preguntó Paula mientras regresaba a su asiento—. No sabemos cómo ponernos en contacto con ellos. La Marina perdió a su última pista importante, el Agente, en Illuminatus.

Justine miró a la investigadora y le dedicó un encogimiento de hombros con ademán de disculpa.

—Llevo ya un tiempo en contacto con Bradley Johansson.

Nigel consiguió hasta lanzar una risita, puro humor negro. Se contuvo de inmediato cuando vio que la investigadora le lanzaba una mirada sombría.

—Me gusta —dijo recostándose en su sillón—. Una conspiración dentro de una conspiración. Es irónico, siempre pensé que sería yo el objeto de un movimiento secreto de resistencia, no que terminara participando en uno. Ponte en contacto con Johansson por nosotros, Justine, pregúntale si le gustaría celebrar una reunión para unir recursos. Deberíamos llamar también a Wilson, puede ayudarnos a mantener la Marina vigilada; tendrá simpatizantes suficientes dentro del Pentágono II que le puedan echar un ojo a Columbia.

—Hay alguien a quien también me gustaría traer —dijo Mellanie.

—Lo siento —dijo Nigel—. No confío demasiado en la IS, sobre todo después de su falta de ayuda de hoy.

Mellanie le lanzó una mirada de desprecio.

—Yo tampoco. Y no sea tan condescendiente.

—Créame. Después de lo que le pasó a Dorian en el Isla de Chipre, no me atrevería.

—¿Cómo sabe…?

Nigel le dedicó a la asombrada jovencita una sonrisa irresistible.

—Ya le he dicho que estaba siguiendo sus actividades.

Mellanie se recostó un momento, después se recuperó y le lanzó una sonrisa maliciosa.

—Lo que quiero, en realidad, es que uno de sus agujeros de gusano recupere el motil Bose, si no le importa.

—¿Qué es el motil Bose? —Nigel le lanzó a Dudley Bose una mirada suspicaz.

—Los alienígenas que ustedes llaman los primos son en realidad una única conciencia distribuida en miles de millones de cuerpos individuales —dijo Mellanie—. El motil Bose es el que contiene los recuerdos de Dudley; los descargaron en su interior después de capturarlo; fue él el que advirtió al Conway. Después se las arregló para escapar y llegar a Elan. Mis amigos lo están protegiendo por mí. —La joven miró aquellos rostros silenciosos y sorprendidos que ocupaban el despacho antes de dedicarle a Nigel una sonrisa burlona—. Creo que eso significa que la partida es para mí.

El mayordomo electrónico de Morton lo despertó. Los sensores que las Garras de la Gata habían colocado por todo el distrito de Randtown estaban captando una señal desde un punto situado a doscientos kilómetros, justo encima del Trine’ba. Era un mensaje repetido en la misma secuencia de saltos entre canales que utilizaba la Marina, sin embargo, el cifrado era el que Mellanie le había dado. Cuando utilizó la clave, el texto se imprimió en su visión virtual. «Morty, tengo un agujero de gusano abierto para vosotros. Por favor, responde, Mellanie.»

—¡Coño! —Se incorporó a toda prisa. La cueva que estaban utilizando estaba a oscuras. Un par de luces mostraban un espejeo de color amarillo pálido, suficiente para revelar la escarcha medio derretida que chorreaba por la roca. Rob estaba de guardia, vestido con toda la armadura y sentado junto a la entrada dentada como una especie de ídolo vudú de pesadilla. La Gata, que se suponía que estaba durmiendo, estaba en la posición de la Palma Lunar encima de su saco de dormir. Lo miró sin decir una palabra, lo que hizo que a Morton le entrara un escalofrío a pesar de que el tejido semiorgánico de su saco de dormir mantenía su temperatura corporal a un nivel perfecto. Los supervivientes estaban acurrucados en sus sacos y mantas como crisálidas gigantes, todos juntos al otro lado de la cueva. Estaban inmóviles, aparte de David Dunbavand, cuyos gemidos se extendían por toda la cueva cada vez que temblaba dentro de sus gruesas envolturas. Los botiquines habían ayudado a estabilizarlo, pero en los últimos días no había mejorado mucho.

De pie, junto al montón de equipo, en medio de la cueva, estaba el motil Bose. Apenas se había movido de esa posición desde el día que habían subido al refugio. Lo habían envuelto en varias capas de tela semiorgánica para mantenerlo caliente y razonablemente seco. Cada par de días, uno de ellos bajaba con una burbuja hasta el Trine’ba y regresaba con agua contaminada para que el motil pudiera comer. A Morton le parecía que no estaba en muy buena forma a pesar de las protestas de Bose de que se encontraba bien.

—¿Y cuál es el mensaje? —preguntó la Gata.

El casco de Rob se había vuelto hacia Morton.

—Es Mellanie. Nos ha abierto un agujero de gusano. Lo sabía. Sabía que cumpliría su palabra.

La Gata exhaló sin prisas.

—Espero que tengas razón. La Marina dejó muy claro su programa. —Después empezó a ponerse la armadura.

—Ya, ya, bueno, que te follen.

La comunicación de la Marina la habían recibido esa tarde, les decían que los iban a evacuar tres días después. Hasta entonces debían poner fin a todas las misiones de combate y limitarse a observar a los primos. Les había levantado la moral a todos y había hecho estallar al instante una discusión sobre lo que iban a hacer con el motil Bose. Rob estaba a favor de pegarle un tiro allí mismo y fingir que todo aquel asunto no había pasado. Hasta los supervivientes habían puesto objeciones.

Las manos virtuales de Morton se movieron a toda prisa por los iconos de comunicación, desviando su respuesta a través de su red de sensores de modo que la transmisión no pareciera proceder de ningún sitio cercano al collado donde se encontraba su cueva. Solo por si acaso.

—¿Mellanie?

—¡Morty! Hola, oh, Dios, cariño, ¿estás bien?

—Claro. Bien. ¿Qué tal tú?

—Bien. No tenemos mucho tiempo. Este agujero de gusano puede sacaros de ahí, a todos. ¿Dónde estáis?

—Mellanie, ¿cómo se llamaba tu estilista cuando vivíamos juntos?

—¿Qué? Ah, ya veo, qué paranoico. Era Sasha la que me emperifollaba para ti. ¿Vale?

—Vale. ¿Y qué es lo que va a pasar? ¿Lo de la Marina está aclarado? A mis colegas no les apetece mucho salir por patas después de volver.

—Todo aclarado. Ahora tengo unos aliados, los mejores. Ya lo verás. Por favor, daos prisa.

—De acuerdo, esta es la ubicación. —Morton le envió un archivo con las coordenadas.

—Danos treinta segundos. —La señal se interrumpió.

Morton se levantó y dio unas cuantas palmadas.

—Muy bien, chicos, nos largamos de aquí. ¡Hay que moverse! No tenemos mucho tiempo.

Los cuatro supervivientes se removieron cuando se encendieron por completo todas las luces y parpadearon con expresión adormilada.

—Rob, sal ahí —dijo Morton—. A ver si localizas el agujero de gusano. Se va a abrir en cualquier momento.

—De acuerdo.

—Dudley. Vas a tener que ir andando hasta allí.

—Puedo arreglármelas, gracias —respondió el motil Bose a través de su matriz.

—Yo me quedo contigo cuando pasemos —ronroneó la Gata con suavidad. Ya estaba junto a Morton, con el casco en una mano y una mochila colgada del hombro.

—Lo mejor del día, sin duda —replicó Morton. Les echó una mano a Simon y Georgia para levantar la camilla de David y colocó su casco junto a las piernas del herido. La Gata se limitó a caminar junto a ellos sin ofrecer su ayuda mientras se abrían camino por las resbaladizas rocas.

—Joder —dijo Rob—. ¡Está aquí!

—¿Qué hay al otro lado? —preguntó la Gata con aspereza.

—Como una de sala grande. ¡Eh! Veo a Mellanie. Y con ella hay una especie de soldados.

Morton sonrió para sí. Tuvo que resistir el impulso de decir, ya os lo dije.

Fuera granizaba con fuerza. Morton arrugó la cara para defenderse del frío glacial que le mordió la piel cuando salió por la estrecha entrada de la cueva y pensó que ojalá se hubiera puesto el casco. El agujero de gusano se había abierto a unos metros de la entrada de la cueva, un círculo muy fino y plateado colocado sobre el aguanieve sucia que parecía una luna llena. En el interior se distinguían unas formas oscuras. Rob estaba justo delante del agujero, una figura negra y alta que avanzaba con zancadas decididas. Después, el fulgor plateado lo rodeó con un chapoteo y el antiguo delincuente había pasado al otro lado.

—Así que Mellanie ha vuelto a lograrlo —dijo Simon—. Tienes toda una mujer a tu lado, Morton.

—Sí —dijo él alargando las palabras, de repente estaba muy impaciente por verla, mucho.

Se abrió camino por la incómoda superficie, prestando más atención a sus pies que al resplandeciente círculo plateado que tenía delante. El frío era gélido y le mordía las orejas y las mejillas. Después, el aire zumbó a su alrededor y se encontró atravesando el campo de fuerza. Parpadeó para defenderse de la luz brillante. Un aire cálido empezó a fundir de inmediato el hielo que se le había posado en el pelo y el traje.

Estaban en una cámara de confinamiento para el entorno alienígena de una división de exploración del TEC. Había accedido a suficientes reportajes sobre sus misiones para reconocerla al instante. Una cámara esférica de cincuenta metros de diámetro con paredes negras absorbentes. Unas rayas rojas y amarillas marcaban las cámaras de aire y los nichos de los instrumentos mientras que unos ventanales amplios situados a media altura permitían que el personal del Centro de Operaciones tuviera una visión directa de lo que estaba pasando. Un aro de luces los iluminó desde el techo, a él y al grupo que había ido a recibirlos. Morton ni siquiera advirtió a los demás. Mellanie se encontraba justo delante de él con una falda blanca agradablemente corta y una camisa vaquera abierta casi hasta el ombligo. Tenía las manos en las caderas y lo miraba con fijeza, con los ojos brillantes y una sonrisa enorme.

—¡Morty! —dijo mientras echaba a correr hacia él.

Morty estuvo a punto de dejar caer a David Dunbavand cuando lo rodearon los brazos de su chica. Alguien le quitó la barra de la camilla y pudo devolverle el abrazo. Después empezaron a besarse con pasión y él ya estaba preparado para arrancarle la camisa y tirársela allí mismo, en el suelo de la cámara.

Mellanie se apartó un poco y agitó la cabeza. El cabello dorado flotó a su alrededor y se mordió la lengua con aire coqueto.

—Has vuelto a echarme de menos, ¿eh?

—¡Oh, Dios, sí!

Mellanie se echó a reír. Era algo parecido a la burla y desde luego el tono era triunfante.

Varias personas iban pasando a su lado. Médicos que se apiñaban alrededor de David Dunbavand. Personal de seguridad con campos de fuerza activados que portaban carabinas recortadas ayudaban a Rob a quitarse la armadura mientras otros cogían la bolsa y el casco de la Gata y alejaban a los demás supervivientes del agujero de gusano. Tres de los militares rodeaban al motil Bose mientras otro le quitaba las capas de ropa que le envolvían el cuerpo. Mandy lloraba, consolada por un paramédico.

El agujero de gusano se cerró en silencio tras ellos.

—Por favor, quítese el traje, señor —dijo uno de los miembros del equipo de seguridad.

Morton hizo lo que le dijeron. La Gata se despojó de su armadura tomándose a propósito su tiempo para hacerlo.

—Todo despejado —anunció al fin el jefe del equipo de seguridad.

Se abrió entonces una puerta de una cámara de aire. Dudley Bose entró en la cámara. Era la primera vez que Morton veía al astrónomo revivido. No le impresionó mucho. Un joven agobiado por un horno nuclear de energía nerviosa que hacía que se moviera a sacudidas, la angustia y la incredulidad tiraban de su rostro como un campo de gravedad de un mundo pesado.

Morton se preparó para una pequeña escena. Después de todo, él seguía besuqueándose con Mellanie. Pero Dudley no hizo caso de ninguno de los presentes en la cámara y corrió hacia el motil Bose. Su velocidad estuvo a punto de hacerle caer, el muchacho seguía careciendo de coordinación. Se detuvo temblando a un metro del alto alienígena. Dos de los tallos sensoriales de este se giraron para mantener al hombre a la vista.

—¡Devuélveme mis recuerdos! —le chilló Dudley al motil—. Quiero volver a ser yo otra vez. —Después levantó los puños con gesto incierto.

—Por supuesto —dijo el motil Bose desde su matriz—. ¿Qué creías que iba a hacer con ellos? Somos uno solo, Dudley, más que hermanos.

—Yo… yo… —La saliva salía disparada de la boca de Dudley—. Tengo que saberlo. ¿Qué pasó? ¿Qué me hicieron?

—Nos mataron, Dudley. Nos dispararon a sangre fría. Nuestro cuerpo humano original murió en Dyson Alfa.

Dudley se tambaleó, al borde de la apoplejía.

—¿No se lo dijiste? —le preguntó Morton a Mellanie.

La joven sacudió la cabeza.

—Será mejor que lo calme —murmuró. Parecía exasperada, una madre que tenía que correr tras un hijo especialmente latoso.

Morton la miró y después miró a Dudley. Por el amor de Dios, ¿pero qué ve en ese tipo?

—Vamos, Dudley —dijo Mellanie cogiéndole una mano—. Podemos solucionar todo esto después.

—¡No! —El científico se soltó de un tirón, dejándola sorprendida. La joven hizo una mueca ante la fuerza que había utilizado su novio. Morton dio un paso hacia ellos. Rob y la Gata aparecieron de repente junto a él y la mano de la Gata se posó en su hombro.

—No —ronroneó.

—Lárgate, cojones —bramó Dudley—. Piérdete y déjame en paz conmigo mismo, fulana estúpida. Estoy aquí, ¿entiendes? Estoy aquí, entero. Puedo volver a ser yo. No intentes impedirlo, no te metas. Que no se meta nadie.

El rostro de Mellanie se endureció.

—Como desee, señor Bose.

—Tienen… tienen un sitio que podemos usar —dijo Dudley levantando la vista para mirar los tallos sensoriales del alienígena con gesto de súplica—. Unas instalaciones médicas. Podemos empezar de inmediato.

—Muy bien —dijo el motil Bose.

La cabeza de Dudley giró a pequeñas sacudidas, como si fuera un robot. Se centró en uno de los miembros del equipo médico que había entre el atentísimo público.

—Usted. Usted dijo que había una sala de tratamientos.

—Sí. —La mujer se acercó y levantó un poco la cabeza para mirar los tallos sensoriales del alienígena con expresión asombrada. Asimiló el módulo electrónico que se fundía con la carne, el cable óptico que lo unía a la matriz—. No sé si esto va a funcionar.

—Confíe en mí —dijo el motil Bose—. Este cuerpo está construido alrededor del concepto de transferencia de memoria. Es solo cuestión de modificar el interfaz.

—De acuerdo entonces, por aquí. —Llevó al Bose humano y al motil hacia una de las puertas de las cámaras de aire. Cinco de los miembros del personal de seguridad los rodearon. Las carabinas no llegaban a apuntar del todo al motil que se iba anadeando, pero casi. Justo antes de llegar a la puerta, el motil Bose giró un tallo sensorial hacia Mellanie.

—Ha sido un placer conocerla, por cierto. Ya veo que soy un hombre afortunado, aunque un tanto desagradecido en este momento. Me gustaría hablar con usted después.

Mellanie le dedicó al alienígena una agradable sonrisa.

—Será un placer, Dudley.

—¿Qué quieres decir con eso de desagradecido? —preguntó la voz quejumbrosa de Dudley cuando atravesaron la puerta—. Y además, ¿a ti qué te importa?

—Uno nunca se aburre con Mellanie —dijo una voz alegre al oído de Morton.

Este se giró y no se lo pudo creer. El que estaba a su lado era Nigel Sheldon.

—Vaya, ya dijo que tenía aliados —comentó Morton con tono sarcástico.

—Y no hablaba en broma. —Nigel le lanzó al agujero de gusano cerrado una mirada nostálgica—. Quizá quiera volver cuando su amiga le haya terminado de explicar lo que está pasando.

—Lo dudo. ¿Y se puede saber dónde estamos?

—En Augusta. —Después Nigel se inclinó un momento ante Simon—. Señor Rand, he oído grandes cosas sobre usted. Le acompaño en el sentimiento. Randtown era un concepto maravilloso.

—Señor Sheldon —respondió Simon muy serio—. Gracias por su ayuda.

—Agradézcaselo a Mellanie. Y ahora tenemos baños, comida y respuestas esperándoles. Tómenlo todo en el orden que prefieran.

—Todo a la vez —dijo Morton. Se acercó a donde Mellanie se había quedado mirando la cámara de aire abierta y la rodeó con un brazo. La joven esbozó una sonrisa distante y después miró a Nigel con una expresión que era tan confusa como preocupada.

—Deme una respuesta cuando esté preparada —le dijo Nigel. Había un cierto matiz crispado en su voz.

Rob se volvió hacia la Gata cuando todo el mundo empezó a salir de la gran cámara.

—No lo entiendo —se quejó—. Tiene a Morton comiendo de la palma de su mano. Me da la sensación de que a Sheldon también lo pone cachondo. Dicen que Miguel Ángel se cepilla a todos los colaboradores de su programa, hombres o mujeres. ¿Qué coño ve en Bose?

Alic Hogan había dejado de hacer muecas y suspirar cada vez que se movía en su silla. Le dolía cada parte del cuerpo, con mayor o menor intensidad y el movimiento creaba un número incontable de punzadas adicionales. Tampoco podía tomar demasiada medicación si quería conservar cierta agudeza mental. Y no se podía decir que la piel curativa fuera el blando cojín que afirmaban sus fabricantes.

El simple hecho de estar vivo ya le dolía.

En la oficina de París nadie prestaba atención a sus desgracias. La mitad habían sufrido heridas peores en Illuminatus. Salvo Vic, por supuesto. Vic sufría un dolor muy diferente. Aquel gigante permanecía sentado ante su escritorio hora tras hora, surcando los datos como un metavirus. Todos ellos se habían puesto a revisar los archivos de Tarlo en busca de cualquier pista que pudiera llevarlos hasta él. Un equipo forense estaba examinando su apartamento, analizándolo todo, desde el gel de dientes hasta el ADN del cabello, en busca de algo, lo que fuera, que les dijera cómo lo había dominado el aviador estelar.

Jim Nwan fue repartiendo tazas de café entre las personas que estaban trabajando en el nido de escritorios que habían reunido en medio de la sala. Alic cogió la suya sin apartar los ojos de los resultados de los bonos de la RDNA; Tarlo había sido muy diligente a la hora de rastrearlos y había conseguido archivos de los compradores. Ninguno de los cuales le había mostrado a Alic. Pero apuesto a que el aviador estelar los tiene todos.

Su café estaba perfecto, sin azúcar y solo una nube de crema. La aceptación era el único resultado decente que habían sacado de Illuminatus, ya era uno más del equipo de París. Era extraño lo mucho que eso significaba para él. Era extraño cómo iban cambiando las lealtades. Alic ya aceptaba la existencia del aviador estelar. Buena parte de lo que había pasado adquiría sentido una vez que se incluía como factor a tener en cuenta la influencia del alienígena. Claro que tampoco se lo había dicho todavía al almirante. El modo en que el Gabinete de Guerra había despedido a Wilson Kime había provocado una autentica onda de choque en toda la Marina, incluso en la oficina de París, que siempre había estado al mando de Columbia; el modo en que habían convertido a Kime en chivo expiatorio era vil y despreciable. Pero el único tema del que hablaban de verdad era el proyecto del viaje en el tiempo.

—No encuentro ni un maldito rastro de la observación de Baron —se quejó John King—. Debe de haberlo borrado todo.

Alic le echó un vistazo al gran portal montado en la pared que mostraba el programa de Miguel Ángel. El invitado era el senador Goldreich, que estaba explicando cómo se iban a preparar los mundos nuevos para recibir a los refugiados. Su mayordomo electrónico cambió el acceso al programa de Alessandra Baron. Su invitado era un hombre pálido llamado Dimitri Leopoldvich que estaba comentando las tácticas que debería utilizar la Marina para enfrentarse a los miles de naves de guerra primas que quedaban en la Federación.

—Llama directamente al equipo de observación —le dijo Alic a John—. Que te envíen copias de sus informes.

Después le lanzó al portal una mirada asesina. Solo Dios sabía el daño que estaría provocando Baron a largo plazo. Desde que había empezado a escucharla de verdad, estaba seguro de que no oía nada más que desdén y burlas por todo lo que había hecho la Marina. La periodista estaba cargándose la confianza de los ciudadanos, socavando la autoridad de los gobernantes. Y todo bajo el disfraz de una entrevistadora dura.

Su mayordomo electrónico le dijo que estaba entrando en la oficina una llamada segura para Renne. Por su visión virtual corrió un archivo que le mostró el expediente de Edmund Li. El hecho de que llamara desde Boongate fue suficiente para despertar el interés de Alic.

—Pásamela a mí —le dijo a su mayordomo electrónico.

—Estaba intentando hablar con Renne —dijo Edmund Li.

—No está disponible —le dijo Alic. No había ayudado mucho a subir la moral de la oficina el hecho de enterarse de que no había ni una sola plaza en ninguna clínica de la Federación donde se pudiera someter a la policía al proceso de renacimiento; los cálculos más optimistas hablaban de siete años antes de que quedara un hueco. Todo el mundo tenía trabajo acumulado con las víctimas de las pérdidas corporales de los 23 Perdidos y eso había sido antes de la nueva invasión—. Soy su comandante. ¿Cuál es el problema?

—Tarlo está aquí.

Alic chasqueó los dedos para que todo el mundo prestara atención cuando pasó la llamada a un enlace general para que la escuchara todo el equipo.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque ahora mismo está ahí arriba, en mi despacho.

—¿Y dónde está usted? ¿Dónde está su despacho?

—Estoy en la estación planetaria de Boongate, en la sección de Tierra Lejana. Ahora mismo estoy metido en la oficina de vuelo de los Gansos de Carbono, en el edificio de administración, en la planta baja. Tarlo está en la oficina de seguridad del tercer piso. Yo conseguí cargar un programa de escrutinio de seguimiento para poder seguir lo que está haciendo.

—¿Cuántas personas tiene con usted? —preguntó Alic.

—Ninguna.

—¿Qué?

—Aquí no hay nadie más. Solo él y yo. Y que yo sepa, somos los únicos que estamos en la sección de Tierra Lejana.

—¡Cristo! —Alic vio su propia consternación reflejada en los rostros del equipo que lo rodeaba—. ¿Qué está haciendo?

—Se está apoderando de los sistemas de seguridad que protegen el perímetro. Aquí hay un montón de armas, se instalaron por si algo hostil llegaba de Tierra Lejana. Es material anticuado, pero todavía tiene bastante potencia. Y controla todo el campo de fuerza, no hay forma de salir ni de entrar. Yo he inutilizado un par de sensores de la habitación que estoy utilizando para que no pueda verme, pero si me muevo de aquí, los sensores internos del edificio me van a señalar al instante.

—Creí que había dicho que tiene un programa de seguimiento cargado en las matrices de seguridad.

—Y lo tengo.

—Entonces debe de tener copias de sus códigos. Puede tomar el mando de la red de la sección, cerrarla por completo.

—De eso nada. Ahora que está metido en la red, está instalando sus propias rutinas de gestión. Está sacando poco a poco el programa de seguimiento.

—¡Mierda! —Alic dejó caer el puño sobre la mesa e hizo una mueca al sentir el estallido de dolor de las quemaduras—. De acuerdo, Edmund, ¿está usted armado?

—Sí, una pistola de iones, Cok 8000, ochenta por ciento de carga. No creo que sirva de mucho contra Tarlo. He tenido acceso a la orden que mandaron ustedes. Esas armas que lleva conectadas son de mucho peso.

—Escuche, vamos a ir a sacarlo de ahí.

—¡Ja! El agujero de gusano que lleva a Boongate está cerrado. El TEC no va a abrirlo ahora, la gente volvería a la Federación y Sheldon y Doi quieren obligar a todo el mundo a ir al futuro. El único modo que tiene de llegar a mí es dentro de veinte años.

—Inaceptable —dijo Vic. El matiz categórico de la voz del gigante era intimidante.

—Lo vamos a sacar de ahí, se lo prometo —le dijo Alic a Edmund—, aunque tengamos que llevar una nave estelar a Boongate. Ahora escuche, quiero que mantenga este enlace abierto de forma permanente. Transfiera todos los datos que haya captado su programa de seguimiento. Después voy a ponerlo en contacto con alguien de nuestro departamento técnico. Ellos verán si hay alguna forma de que pueda usar su pistola de iones para inutilizar físicamente el generador del campo de fuerza.

—Está de coña. Está en un edificio que está unos trescientos metros de este.

—De acuerdo, ¿qué hay de trajes blindados y trajes con campo de fuerza? Supongo que el departamento de seguridad tendrá alguno.

—Claro. Ahí arriba, donde está él.

—Entonces traeremos a un experto táctico para que analice su situación. No pierda la calma, conseguiremos que salga de esta.

—Si usted lo dice. Pero me gustaría descargar mis recuerdos en un depósito de seguridad, si no le importa.

—Por supuesto, vamos a poner uno en marcha de inmediato. —Chasqueó los dedos y le hizo un gesto a Matthew Oldfield, que asintió a toda prisa.

—¿Saben por qué está aquí Tarlo? —preguntó Edmund.

—No, no lo sabemos.

—Pueden decírmelo, saben. Que ahora no me voy a poner a filtrar información clasificada a nadie.

—De veras que no lo sabemos, pero tiene que estar relacionado de algún modo con Tierra Lejana.

—Sí, ya me imaginaba que estaba aquí para ayudar al aviador estelar a volver a casa.

—¿Qué sabe usted del aviador estelar? —preguntó Alic, sorprendido. ¿Es que soy el único que no sabía que era real?

—No mucho, la verdad. Últimamente han estado pasando cosas raras en Tierra Lejana. Tendría sentido, eso es todo.

—Supongo que tiene razón. Escuche, ahora voy a dejarlo con mi equipo, de acuerdo. Voy a empezar a trabajar en un modo de llegar a Boongate.

—¿Cómo? —preguntó Vic.

Alic se levantó.

—El almirante. Tiene el peso necesario para hacernos pasar.

—¡Ja! No va a aceptarlo.

—Si no lo acepta, entonces dimito. —Miró a su alrededor, las caras sorprendidas y las leves sonrisas de aceptación—. No es una gran amenaza, ya lo sé. Pero es lo único que tengo.

—Entonces puedes decirle que nosotros dimitimos contigo —dijo John King. Y los demás también dijeron: «Coño, claro» y «Yo también».

Vic posó una mano en el hombro de Alic.

—Buena suerte. Y gracias, jefe.

Cuando se cerró la puerta del despacho de Alic, el jefe tuvo que sentarse a toda prisa y exhalar con fuerza. Todo tenía un límite, hasta la impulsividad. El equipo lo miraba por la cristalera. La verdad era que la sensación era de lo más agradable.

Y qué coño. Ese cabrón de Tarlo intentó matarme. Eso lo convierte en algo personal.

Su dedo virtual tocó el icono del almirante. Le complació ver que lo hacía sin vacilación. El mayordomo electrónico del almirante le dijo a Alic que su nivel de acceso se había reducido a un grado siete.

—Esperaré —le dijo al programa.

Rafael Columbia tardó dos horas y media en contestar.

—Puedo concederle cinco minutos —le dijo a Alic.

—Hemos localizado a Tarlo.

—Entonces arréstenlo.

—Está en Boongate.

—Mierda. Tendrá que esperar, Hogan. Lo cogeremos cuando salga allá donde Sheldon los mande.

—Lo necesitamos ahora, señor. Es un agente del aviador estelar. —Alic cerró los ojos, medio esperaba que un rayo cayera del cielo allí mismo y lo dejara frito ante su propio escritorio.

—Dios, usted también no. Pensaba que usted era de fiar.

—Y soy de fiar, señor, por eso se lo estoy diciendo. Píenselo. Tarlo es un traidor, un agente doble, de eso no cabe duda. Yo era una de las personas contra las que estaba disparando en Illuminatus. ¿Para quién trabaja, señor? Si no es el aviador estelar, ¿quién está intentando destruir la Federación? Dígamelo. Déme otro nombre y los perseguiré el tiempo que haga falta.

Hubo una larga pausa.

—No pueden ir a Boongate —dijo el almirante—. Esto es información clasificada pero los agujeros a los Segundos 47 no se volverán a abrir. El Gabinete de Guerra ha decidido que no podemos arriesgarnos a que haya una estampida para volver a la Federación. Esas poblaciones deben ir al futuro.

—Usted tiene la autoridad necesaria, señor. Puede hacer que el TEC nos abra el agujero de gusano de Boongate. Mi equipo y yo nos quedaremos después en Boongate e iremos al futuro con el resto de la población. Pero debemos llegar allí antes de la evacuación. Debemos establecer las intenciones del aviador estelar. La Marina necesita saberlo. Tiene que verlo, ¿no?

—Cree de verdad en él, ¿no?

—Todos creemos en él, señor.

—Muy bien, Hogan. Si lo vamos a hacer, no se introduce nada en los archivos hasta que se produzca una conclusión satisfactoria. Y no es negociable.

—Lo entiendo.

—Bien. Reúna a su equipo y vayan a Wessex. Veré lo que puedo hacer desde aquí.

—Gracias, señor.

—Y, Hogan, si se equivoca, quédese en Boongate. No habrá futuro para usted, en ninguna parte, nunca. ¿Entendido?

—Entendido, señor.

Mellanie bajó por el amplio pasillo de la mansión con la bata negra de encaje aleteando tras ella. Las luces de la pared, esculpidas en forma de cisne, estaban amortiguadas y arrojaban un fulgor rojizo que profundizaba las sombras entre los arcos. Eran las dos de la mañana y no había nadie más por la casa.

La sensación de culpabilidad por lo que estaba haciendo solo lo hacía más emocionante. Morton no se había ni movido cuando Mellanie había dejado la habitación que ocupaban los dos. Randtown lo había dejado más cansado de lo que estaba dispuesto a admitir.

La puerta se abrió incluso antes de que Mellanie llamara. Allí estaba Nigel, ataviado con un albornoz de color esmeralda con el cinturón flojo. La sonrisa codiciosa que lucía su rostro era la misma que Mellanie había visto en los hombres incontables veces, aunque había pensado que quizá con él fuera diferente. La cogió de la mano y la metió a toda prisa en el dormitorio.

—Pero qué… —empezó a decir ella.

—No querría que mis mujeres se pusieran celosas —murmuró Nigel al tiempo que le lanzaba al pasillo una mirada teatral antes de cerrar la puerta.

—No lo están, así que no finjas lo contrario.

—Muy bien. —Nigel se apretó contra ella mientras sus manos le quitaban la bata. Después bajó la boca hacia la de ella.

Mellanie le plantó una mano en el pecho y lo apartó.

—¿Es que no vas a decirme hola antes?

—No te hagas la novia victoriana conmigo. Eres tú la que ha venido a mí. —Nigel sonrió y después se acercó a la enorme cama—. Ahora ven aquí. —Dio unas palmaditas en el colchón peludo, que se onduló con pereza.

—¿Qué es esto, tu salón de orgías principal? —le preguntó la joven con malicia.

—Sería tu habitación.

Mellanie le lanzó una mirada de admiración a la decoración clásica en tonos blancos y morados mientras se acercaba y se sentaba junto a él.

—Bonita, supongo.

—Pero por supuesto que tendríamos orgías aquí. En serio.

La joven tuvo que echarse a reír, era un hombre imposible, y honesto.

—Sí, ya lo sé. Ya he conocido a Aurelie. Para que hablen de cómo hacer sentirse inferior a una chica. Y ella ni siquiera necesitó un perfilamiento para tener ese aspecto.

—Ves, hasta te gustan mis otras mujeres. ¿Qué otro incentivo necesitas? —Le bajó con la mano uno de los tirantes del picardías y luego la deslizó hasta el pecho expuesto.

—Esto es muy halagador, Nigel.

—Quiero que sea placentero, no halagador.

Mellanie gimió con avidez. Su nuevo amante le había bajado el otro tirante y tenía el picardías arrugado alrededor de la cintura. Las manos masculinas sabían exactamente cómo moverse por su piel, siempre tenía que pasarse una eternidad enseñándoles eso a los otros hombres.

—Ya lo es —confesó.

—Entonces di que sí.

—No. Ahhh. —De hecho, Mellanie sintió que su cuerpo temblaba debido a la ligera presión que estaban aplicándole aquellos dedos. No era una respuesta que la joven pudiera controlar.

Nigel la depositó con suavidad sobre el colchón y después se desató el albornoz.

Mellanie lanzó una risita.

—¡Nigel!

—¿Qué esperabas? —preguntó él con modestia—. Soy el gobernante de la galaxia, después de todo.

—Dios, un hombre que se ha alterado la polla para que haga juego con su ego.

Nigel esbozó una amplia sonrisa.

—¿Qué te hace pensar que me la han alterado?

A Mellanie le entró otro gran ataque de risa.

—Lo retiro, tu ego es más grande.

—Date la vuelta.

—¿Por qué?

—Un masaje. Para empezar.

—Oh. —Se dio la vuelta y sintió que un aceite que estaba a la temperatura del cuerpo le iba cayendo por la columna. Nigel empezó a frotarlo después—. ¿Cómo supiste lo del Isla de Chipre? —le preguntó.

—Si te lo dijera, te enfadarías conmigo. Y deseo demasiado acostarme contigo como para arriesgarme.

—No me enfado.

—Sí que lo harás. ¿Por qué no quieres casarte conmigo?

—¿Con franqueza?

—Sí.

—No querría compartirte con nadie. Me gusta esto, es divertido. E incluso disfrutaría sumándome a tus otras esposas. Pero en plan permanente… No es para mí. Lo siento.

—Eh, me encanta. Celos.

—No soy celosa. —Mellanie intentó darse la vuelta para protestar, pero las manos de Nigel acababan de llegarle a las nalgas. Tuvo que apretar los dientes para no chillar.

—¿Qué saca la IS de vuestro acuerdo? —preguntó Nigel.

—Dios, ¿hay algo que no sepas?

—Para empezar, eso no lo sé, ya ves tú.

—Dice que solo quiere saber lo que pasa, eso es todo. Yo puedo entrar en sitios donde no hay cobertura de la unisfera.

—Era de esperar. ¿Y sabía algo de la naturaleza de los primos?

—Lo averiguó en Randtown. Pirateó sus comunicaciones a través de mis implantes.

—Y la muy puñetera no nos dijo nada. Qué hijaputa. —Nigel fue bajando por sus muslos.

—¿Crees que también es hostil?

—Creo que es una esnob. Creo que nos mira por encima del hombro, como si fuéramos los vecinos de baja estofa que rebajan el nivel de la galaxia. No es beligerante de un modo activo, pero como todos los esnobs, siente fascinación por lo que no es. De ahí tú y otros como tú. También tiene sentimientos, que es por lo que nos ayuda en alguna que otra ocasión. Sin embargo, siempre lo racionaliza como algo totalmente diferente, caridad o una consideración nacida de la superioridad. El problema es que no sé si nos ayudaría si tenemos que enfrentarnos al genocidio. Es probable que ni ella lo sepa tampoco. Sospecho que terminará esperando hasta el final. Y para nosotros ya va a ser demasiado tarde.

—¿Por eso decidiste convertir en nova a MontañadelaLuzdelaMañana?

—Entre otras razones. No nos va a ayudar nadie. ¿Te molesta, esa decisión?

—Sentí a MontañadelaLuzdelaMañana —dijo Mellanie poco a poco—. Pude oír sus pensamientos. Mis implantes estaban bloqueando a sus motiles soldado así que en el plano físico estaba a salvo, pero seguía asustada. No creo que podamos compartir un universo con él. Sabes, carecía por completo de emociones. Me refiero a que en su mente no había ninguna analogía a lo que nosotros tenemos. Iba a decir que no se puede razonar con él, pero ese el problema, es ultrarracional. No hay forma de conectar. Ni siquiera la IS pudo hacerlo entrar en razón y que viera las cosas de un modo lógico. Tiene que desaparecer, Nigel, es el único modo de que estemos a salvo.

—Date la vuelta.

La joven hizo lo que le decían. El calor había desaparecido de su cuerpo, recordar Randtown y la monstruosa mentalidad de MontañadelaLuzdelaMañana era capaz de matar cualquier pasión. Pero entonces Nigel comenzó a trabajar en su vientre, sus pechos y muslos, y Mellanie se olvidó de todo aquello otra vez a una velocidad asombrosa.

—Bueno, ¿y cómo lo supiste? —preguntó Mellanie.

—¿Hm?

—Lo del Isla de Chipre.

—Ah. —Nigel se puso boca abajo para mirarla—. Miguel Ángel es hijo mío, el decimoquinto.

—¿Qué? Estás de broma. No me dijo nada.

—No es algo de lo que esté orgulloso. Más bien lo contrario, en realidad. Se fue como una tromba cuando tenía diecisiete años.

—Uau. Apuesto a que eso no pasa muy a menudo.

—No —dijo Nigel con sequedad—. Fue la clásica rebelión adolescente, incluso dijo, «Ya verás», cuando se fue. Después fue y se labró una carrera sin ayuda de nadie. De hecho, estoy bastante orgulloso de él por eso. Por lo general, la oveja negra suele volver sin que nadie la vea un siglo después, con el rabo entre las piernas para conseguir un cargo seguro de mando medio en la dinastía.

—¿Así que te dijo que yo me iba a Illuminatus?

—No. No entendíamos lo que estaba pasando, Mellanie. Cosa que a personas como a Nelson y a mí nos cuesta mucho aceptar, sobre todo en un momento como este. Hice un trato con Miguel Ángel. Me dijo que tú andabas a la caza de los abogados de Nueva York así que Nelson los encontró en el clínica Azafrán y le dio la información. Queríamos saber por qué eran tan importantes para ti. Después de todo, parecía una simple estafa financiera de Wall Street más.

—Lo voy a matar.

Nigel pasó las manos por el pelo desastrado de la joven.

—Ya te dije que te ibas a enfadar.

—¡Con él! ¿Cómo voy a confiar en él otra vez tras esto?

—¿Confiaste en un periodista?

—Touché.

—Así que sigo siendo el favorito, ¿no?

—Estás entre los cien primeros de mi lista —respondió Mellanie con tono ligero.

—Por eso te deseo. Eres tan diferente de todas las otras chicas que tengo.

Mellanie le trazó los labios con el dedo.

—Tienes que salir un poco más.

—Di que sí. Prueba solo un par de años. Todavía puedes tener tu carrera, si eso es lo que te preocupa.

—Pero no sería mi carrera, verdad, no si fuese tu mujer. Conseguiría todas las noticias y todas las exclusivas, pero no por ser yo.

—¿Y la diferencia entre eso y tener a la IS de agente es…?

—Quizá no la haya —dijo la joven en voz baja—. Quizá solo esté cansada de ser una puta.

—Nadie ha dicho que seas una puta.

—Lo he dicho yo. —Mellanie suspiró y se arrastró por el ondulante colchón para coger su picardías. Hizo una mueca al ver el rastro oleaginoso de aceite que fue dejando en la cama.

—Para llegar hasta aquí desde donde estabas tras el juicio de Morton hay que tener una determinación asombrosa —le dijo Nigel.

—No me pareció que fuera muy difícil meterse en tu cama, la verdad.

—No me refería a mi cama, me refería a aquí, esta pequeña cábala, o rebelión, o lo que quieras llamar a nuestro variopinto equipo. ¿Es que no lo ves? Lo que vamos a decidir dentro de unas horas va a determinar el futuro de la especie humana. Ni Doi, ni la Marina, ni el Senado, ni las dinastías. Nosotros. Has llegado al enfrentamiento final. Vas a hacer historia, Mellanie; vas a ser la reina Isabel de tu generación, o Marilyn Monroe, o Sue Baker. No dudes ahora.

Mellanie miró avergonzada al picardías que sujetaba en la mano. No se sentía muy histórica.

—No sé quién es ninguna de esas mujeres.

—¿De veras? Ah. Bueno, el caso es que te has ganado un sitio en la mesa. Por eso eres tan irresistible; eres maravillosa y dura, la fantasía de cualquier hombre. Y la mía en particular.

—Eres un encanto.

—Hace mucho tiempo que no me llaman eso.

Mellanie bostezó.

—Será mejor que vuelva. No quiero que Morty se despierte sin mí.

—De acuerdo —dijo Nigel con desconsuelo—. Pero recuerda que la oferta sigue en pie.

—Gracias. Es tentador. ¿Incluye una plaza en tu bote salvavidas si todos tomamos la decisión equivocada?

—Sí —se rio él—. Tienes un camarote de primera clase reservado, y con vistas.

—Déjame adivinar. Al lado del tuyo.

Nigel abrió mucho los brazos.

—¿Dónde si no?

—¿Hay una ducha por aquí? Necesito quitarme todo este aceite.

Nigel esbozó una sonrisa lasciva y salió de la cama.

—Te lo enseñaré.

—No es… Oh, está bien.

La guio hacia una puerta de cristal empañado que resplandecía con un tono turquesa.

—Dime una cosa. ¿Qué ves en Bose?

—No lo sé —se encogió de hombros Mellanie, incómoda con la pregunta, una pregunta tonta teniendo en cuenta lo que se habían pasado una hora haciendo—. Antes me era útil.

—¿Y ahora?

—No estoy segura. ¿Crees que funcionará la transferencia de recuerdos?

—Mi mayordomo electrónico dice que todo parece ir sobre ruedas. Lo sabremos con seguridad después del desayuno.

El baño solo era un poco más pequeño que el dormitorio. Mellanie miró a su alrededor, encantada con el tema egipcio, después se echó a reír al ver los escandalosos murales. Nigel se acercó al yacusi hundido del medio que estaba lleno de agua aromatizada que hacía espuma con furia.

—Las duchas son tan aburridas —le dijo—. Déjame quitarte eso con la esponja.

Mellanie y Morton se reunieron con la familia de Nigel para desayunar en la terraza. Justine y Campbell ya estaban allí, totalmente amoldados y charlando con los demás.

Mellanie ocupó su lugar, no lejos de Nigel, que le dedicó una cortés bienvenida. Le dijo al camarero que tomaría huevos revueltos y zumo de naranja y después ayudó a Nuala con el biberón del pequeño Digby. El bebé ya tenía algunos de los rasgos de Nigel.

Después llegaron Wilson y Anna, que recibieron el saludo cálido de Nigel. A Mellanie le pareció que el ex almirante tenía un aspecto demacrado y exhausto. El recibimiento sincero y cálido de los presentes en la mesa contribuyó a animarlo un poco.

Llegó el plato de Mellanie con la comida cocinada a la perfección. Se puso a comer mientras intentaba escuchar todas las conversaciones a la vez. La cantidad de poder político y financiero reunido en aquella mesa era fascinante. Le pareció que el modo en que todo el mundo parecía quitarle importancia a la influencia que tenían era muy atractivo.

Los terrenos de la mansión eran preciosos, aunque la magnitud era un poco intimidante cuando se trataba de tener una vida familiar. No parecía molestar demasiado al harén. El mayordomo electrónico de Mellanie entró en archivos de las esposas de Nigel que databan de cien años antes y se los resumió, todas parecían proceder de familias ricas, no como ella. Quizá por eso se sintieran tan cómodas en aquel entorno. Notó el entusiasta interés que despertaban aquellas personas en Morton, aunque el antiguo ejecutivo se esforzaba por disimularlo. Era la clase de estatus y poder que había pensado en labrarse hasta que Tara Jennifer Shaheef se había convertido en un problema en potencia.

Con todo, decidió Mellanie, decirle que no a todo aquello iba a ser mucho más difícil de lo que se había imaginado en un principio. Quizá solo un par de años de matrimonio…

Llegó Paula Myo; vestida como siempre con un cuidado traje de chaqueta, era con toda seguridad la persona más formal que había en la terraza. Rechazó el desayuno, pero aceptó la taza de té que le ofreció un camarero.

—Qatux está preparado —le dijo a Nigel.

Morton había dejado de comer al llegar la investigadora y se había quedado muy quieto. En ese momento dejó el cuchillo y el tenedor y se levantó para mirarla.

—Investigadora —dijo con una cortesía forzada.

La terraza se quedó en silencio cuando los miró todo el mundo.

—No hagas una escena —susurró una humillada Mellanie entre dientes. No le pareció que el hombre la oyera.

—Morton —dijo Paula.

—¿Contenta de verme?

—Es interesante verle.

—Bueno, niños —dijo Nigel—. Haced el favor de jugar sin pelearos, los dos sois invitados.

Mellanie había rodeado la muñeca de Morton y tiraba de él intentado obligarlo a sentarse.

—Así que le interesa, ¿eh? Es irónico lo que hace la vida. Usted destrozó mi vida y ahora resulta que soy parte esencial de su futuro.

—Es posible que esté involucrado en la forma que tengamos de enfrentarnos al aviador estelar. Pero no se puede decir que sea esencial.

—¿Qué quiere decir con eso de que «estoy involucrado»? —dijo Morton—. ¿Tiene idea de los riesgos que corrimos para traerle al motil Bose? ¿La tiene?

—Soy muy consciente de su tendencia a correr riesgos inapropiados, así como de la autojustificación con la que se engaña con posterioridad.

—Oiga…

Mellanie se vio casi arrastrada de la silla al intentar contener a Morton cuando este intentó moverse hacia Paula.

—Déjalo ya —gritó la joven—. La mataste, ¿qué esperabas?

Morton le lanzó a Mellanie una mirada conmocionada.

—¿Es eso lo que piensas? —preguntó.

Su chica pensó que ojalá esos estupendos implantes que le había puesto la IS tuvieran una función que pudiera dar marcha atrás al tiempo. Con unos simples segundos bastaría.

—Bueno, ¿lo hiciste? —le preguntó con tono débil.

Morton se sentó, toda su beligerancia había desaparecido.

—No lo sé —dijo con voz ronca—. No me acuerdo.

El brazo de Mellanie le rodeó un hombro.

—No importa, Morty. Ya se acabó. Lo pasado, pasado está.

Nigel exhaló un suspiro bastante audible y arrugó su servilleta.

—Bueno, como al parecer se ha acabado el desayuno, supongo que será mejor que empecemos.

Dudley Bose y el motil Bose estaban esperándolos en el despacho de Nigel. Mellanie se dio cuenta de que Dudley no había dormido la noche anterior, era bastante obvio. Tenía la piel de debajo de los ojos oscura, igual que justo después de conocerlo. Un rastrojo le oscurecía la barbilla y las mejillas, y seguía con la misma ropa que llevaba el día anterior, una camisa de color óxido y unos vaqueros arrugados. Pero no era la misma fatiga angustiada que había sido su compañera permanente durante aquellos primeros días. De hecho, Dudley parecía contento. Se había quedado mirando por el estudio con los ojos vidriados, casi como si acabara de despertar de un largo sueño.

Mellanie no le había perdonado del todo lo que la había llamado el día anterior delante de todo el mundo, aunque hubiese sido en el calor del momento, así que le dio un besito fraternal en la mejilla.

—¿Cómo estás?

—Bien —dijo y sonrió como si fuera una revelación—. Sí, bien. Es gracioso, ¿no? Recordar cómo fallecí es, de hecho, bastante liberador. Por lo general les provoca unos problemas tremendos a las personas a las que han sometido a un renacimiento. Recuerdo lo que me dijiste sobre la ex mujer de Morton.

—Creo que ya estaba un poco chiflada antes —dijo Mellanie.

A Morton no le había sentado muy bien que lo excluyeran de la reunión.

—Gilipollas arrogante —le había murmurado a Nelson después de que el jefe de seguridad de la dinastía le dijera que no estaba en la lista.

—Te lo contaré todo, te lo prometo —le había dicho Mellanie. De hecho, para ella era un alivio que no estuviera allí. Dudley y él en la misma habitación podría ser bastante violento. Todavía no tenía ni idea de qué iba a hacer sobre el tema… dejar a Dudley con suavidad, supuso. Claro que Morton ya no tenía el atractivo de antes. Era un hombre excitante, pero también lo era Nigel.

—¿Fue…? —Mellanie no sabía muy bien cómo preguntarlo—. Tu muerte, tú…

—Fue rápido. Ni siquiera supe que iba a ocurrir. MontañadelaLuzdelaMañana me pegó un tiro y punto. Lo único repugnante es conservar algunos de sus recuerdos de cuando me diseccionó para extraer la célula de memoria, eso sí que es repulsivo. —Miró a su alrededor y alzó una ceja cuando Wilson y Anna entraron en el despacho—. Almirante, me alegro de verlo de nuevo.

Wilson le lanzó una mirada asombrada antes de verse atraído por el motil.

—Dudley, me alegro de que al final haya conseguido volver.

—Ha sido una ruta interesante —dijo el motil Bose.

—Gracias por la advertencia —dijo Wilson—. Le debo una. El Conway no habría podido regresar de otro modo.

—La Federación tenía que saberlo —dijo Dudley con modestia—. ¿Qué otra cosa podía hacer?

La mirada de Wilson se posó en el humano, un poco desconcertado por las dos versiones.

—Por supuesto.

Mellanie tampoco sabía qué pensar de Dudley. Le molestaba un poco. Por lo general, Dudley era casi incapaz de abrocharse la ropa sin que ella estuviera allí para tranquilizarlo y decirle que lo estaba haciendo bien. Y allí estaba, seguro de sí mismo y sereno mientras hablaba con la persona que más odiaba de todas. Ese no era su Dudley, ya no; ni siquiera le lanzaba miradas furtivas y lujuriosas.

Nigel rodeó al motil Bose y le lanzó una mirada curiosa antes de sentarse detrás de su escritorio. Era increíble tener a una criatura en su despacho cuyos otros segmentos consideraban a todas las demás especies de la galaxia como aberraciones que había que exterminar. Su mayordomo electrónico lo tranquilizó, los sistemas de seguridad del despacho estaban examinando a la criatura de forma constante.

Lo que no parecía satisfacer a Nelson, que ocupó una posición inusualmente cercana junto al escritorio de Nigel. Campbell acompañó a Justine hasta un largo sofá de cuero y le tendió un brazo con gesto cortés para ayudarla a sentarse. Se estaba comportando de un modo muy protector, incluso había ocupado una habitación junto a la de la senadora la noche anterior.

La puerta del estudio se cerró detrás de Paula. Se activó el sello electrónico que cubrió los ventanales de una ligera neblina.

—Paula —dijo Nigel—. Si quieres empezar.

—Por supuesto. —Paula se colocó delante de un gran portal que cobró vida y mostró a Qatux—. Gracias por reunirte con nosotros —dijo.

—Es un placer. Reconozco a muchos de los humanos que te acompañan. Tantas figuras poderosas. Qué cargadas deben de estar las emociones de esa sala.

—Para todos es un estímulo lo que está pasando —dijo Paula—. Debería decirles a todos los presentes que Qatux está hoy con nosotros porque después de Illuminatus…

—De hecho —dijo Dudley—. Creo que debería hablar yo primero. Tengo una información de gran importancia.

Nigel no dijo nada, de hecho le intrigaba bastante aquel nuevo y sereno Dudley que tenía toda la audaz confianza del viejo astrónomo que había hecho una campaña tan eficaz para que lo incluyeran en el vuelo del Segunda Oportunidad, pero sin el factor irritante. Sorprendió a Mellanie hundiéndose entre los cojines y frotándose la frente con la mano mientras evitaba cualquier tipo de contacto visual con Dudley.

—De acuerdo, Dudley —dijo Nigel con falsa cortesía—. Por favor, adelante.

—Sé lo que es el aviador estelar —dijo el astrónomo.

—¿Qué? —preguntó Nigel.

—Hay algo que me gustaría a cambio de participar hoy aquí.

—¿Disculpe?

—He sufrido mucho y estoy contribuyendo más que cualquier otra persona. Creo que debería recibir cierto reconocimiento, ¿no?

—¡Dudley! —dijo Mellanie—. ¿Entiendes lo que es esto?

—A la perfección, gracias, Mellanie. ¿Estás segura de que lo entiendes tú?

—¿Qué quiere? —preguntó Nigel.

—Continuar como su asesor jefe sobre MontañadelaLuzdelaMañana si este consiguiera destruir la Federación.

—Ah —dijo Nigel—. Ya veo. Un camarote en uno de mis botes salvavidas. —Vio que Mellanie empezaba a ruborizarse, los hombros de la chica se alzaron de pura rabia.

—No se puede decir que sea excesivo para usted —dijo Dudley.

—No. ¿Y esta petición se extiende a su nuevo gemelo?

Dudley se encogió de hombros.

—Si usted quiere.

Nigel sintió la tentación de esperar lo suficiente para oír lo que Mellanie iba a gritarle a su antiguo amante, porque era obvio que estaba a punto de hacerlo… por desgracia, en esos momentos lo último que les hacía falta era una disputa.

—Así se hará.

—Gracias —dijo Dudley—. Muy bien, mientras estaba en la estructura que nosotros llamamos la Atalaya, el Segunda Oportunidad transmitió una señal al mundo de Dyson Alfa.

—Eso ya lo sabemos —dijo Wilson—. Oscar encontró una grabación del despliegue de la antena en los diarios de los archivos. Pero el aviador estelar llegó a ellos antes de que pudiéramos decírselo a nadie.

—¿Pero sabe lo que transmitió? —preguntó Dudley, impaciente por mantener su ventaja.

—No.

—Era una advertencia de que el Segunda Oportunidad era una nave alienígena y debería ser destruida. El mensaje estaba cifrado en la pauta de comunicación de los primos.

—No lo entiendo —dijo Wilson.

—Lo cierto es que los primos dejaron Dyson Alfa antes de que se erigiera la barrera —dijo Dudley—. Sus motores de fusión les permitían colonizar todos los demás planetas y asteroides grandes de su sistema. Se dieron cuenta de que algún día se agotarían todos los recursos de su sistema estelar. Varios de los agrupamientos de inmotiles enviaron naves a su estrella vecina, Dyson Beta, para establecer allí colonias. Son una especie muy estrecha de miras y arrogante, los primos. Supusieron que Dyson Beta tendría recursos materiales y nada más. Se equivocaban, el inmotil que iba a bordo de la primera nave estelar encontró otra especie alienígena. Fue consecuente con su naturaleza y luchó contra la nueva especie hasta que la sometió. Después, absorbió su base industrial y científica. Y fue entonces cuando empezó el auténtico problema.

»Los primos de Dyson Alfa, los primos originales, tienen la continuidad muy arraigada en su alma, forma parte integral de su identidad, pueden recordar a sus ancestros comenzando a pensar, su propia adquisición de conciencia. Esos pensamientos antiguos los inmovilizan en lo que son. Un inmotil solitario y alejado tres años y medio de su agrupamiento de inmotiles original tenía una actitud un poco más flexible. La especie nativa de Dyson Beta estaba desarrollando la genética, un concepto que es verboten para los primos. Pero el inmotil de la nave estelar empezó a utilizar la genética para modificarse físicamente y Dios sabe que hay un montón de limitaciones y deficiencias menores en todas las criaturas. Mejoraron a los motiles de forma notable, lo que llevó a una mejora subsiguiente en los inmotiles. Para empezar, recuperaron la capacidad de moverse.

Dudley le dedicó a su público una sonrisa desprovista de humor.

»Los primos de Dyson Alfa se quedaron horrorizados. Llamaron a los híbridos de Dyson Beta alienígenas-primos y los consideraron abominaciones heréticas. Comenzó una guerra que terminó de forma abrupta cuando aparecieron las barreras alrededor de ambas estrellas. MontañadelaLuzdelaMañana solo volvió a ver el universo cuando cayó la barrera y recibió una señal de un inmotil cuya pauta de comunicación lo identificó como MontañadelaLuzdelaMañana 17.135. Era un agrupamiento secundario que MontañadelaLuzdelaMañana había puesto en una de las primeras naves estelares. Eso es lo que es el aviador estelar.

—¿El aviador estelar es MontañadelaLuzdelaMañana? —preguntó Mellanie.

—Una versión alienígena-prima de MontañadelaLuzdelaMañana, sí. Estaba en una nave estelar que debía de estar en el espacio entre Dyson Alfa y Beta cuando se establecieron las barreras. Cuando no pudo atacar a su objetivo ni volver a casa, debió de huir al espacio interestelar y al final se estrelló en Tierra Lejana.

—Me temo que no —dijo Wilson—. Lo comprobé con el director del Instituto, James Timothy Halgarth en persona. El Marie Celeste no pudo venir de Dyson Beta, no había estado en el espacio el tiempo suficiente para llegar tan lejos.

—Si está basando ese supuesto en información del Instituto, entonces debe considerarse invalidado —dijo Paula—. El director le habría mentido para ocultar la auténtica naturaleza del aviador estelar.

—Nos han metido en la peor de las guerras —murmuró Nelson.

—¿En qué sentido? —preguntó Campbell.

—Esto es una guerra civil. Siempre son las más violentas y las que se luchan con más encono. Y nosotros estamos en medio.

—No, estamos luchando por el aviador estelar —dijo Nigel—. Somos sus tropas de asalto, nos guste o no. Si lo que nos ha dicho Dudley sobre los primos originales es verdad, entonces el aviador estelar sabe que nunca permitirán que los alienígenas-primos sobrevivan. Nos está utilizando para luchar contra ellos y destruirlos, a ellos y, mira qué oportuno, a nosotros mismos en el proceso. Somos la nueva clase de motil, puede manipularnos y enviarnos a morir mientras él permanece a salvo tras las trincheras.

—Por eso MontañadelaLuzdelaMañana tenía bombas de llamaradas —dijo Wilson con tono aliviado—. La tecnología no se la filtramos nosotros a Dyson Alfa, los primos ya la tenían. Fue el aviador estelar el que nos metió en la cabeza esa teoría. ¡Eh! Un momento. Cuando cayó la barrera, detectamos una signatura cuántica inusual dentro de la Fortaleza Oscura. Antes no estaba allí. —Se volvió hacia Nigel—. ¿Tienes acceso protegido a los archivos de la Marina?

—Sí.

—Que tus físicos compare esa signatura con las bombas de llamaradas.

—Buena idea. —La mentalidad expandida de Nigel extrajo los archivos y empezó a hacer las comparaciones. Seguía pareciéndole divertido el modo en que a la gente siempre se le olvidaba lo que era antes que nada, lo único que estaban viendo en ese momento era al líder de la dinastía.

—Esto sigue sin tener sentido —dijo Anna—. Es obvio que el aviador estelar es capaz de desactivar la barrera. ¿Y por qué no lo hizo cuando llegó a Dyson Alfa en el Marie Celeste y lanzó la bomba de llamarada? ¿O por qué no volvió a Dyson Beta y dejó salir a su propia especie?

—¿Quizá porque los constructores de la barrera todavía seguían por allí? —dijo Wilson—. Necesitaba que transcurriera un intervalo decente antes de poder arriesgarse a llevar a cabo cualquier intento de rescate. Seguramente por eso huyó tan lejos en un principio.

—Aun así, maquinó la misión del Segunda Oportunidad. ¿Por qué no hizo que nos mandaran a Dyson Beta para liberar a los alienígenas-primos? Los primos originales seguirían encerrados.

—No sabía lo que iba a pasar más que nosotros —dijo Paula—. De este modo gana sea cual sea el resultado. Si los constructores de la barrera seguían por allí y hubiera intentado desactivar la barrera que rodea a Dyson Beta, habrían detectado el intento y nos hubieran detenido. Al intentarlo en Dyson Alfa, puede ver si las barreras siguen vigiladas. Si no es así, libera una especie ultrahostil que entra directamente en conflicto con nosotros, una raza con un historial demostrado de belicismo y una base tecnológica lo bastante avanzada como para construir el tipo de armas necesarias para librar una guerra interestelar. Las dos especies luchamos y nos debilitamos, dejándolo a él libre para rescatar Dyson Beta y que su especie pueda salir a una galaxia donde las dos amenazas más cercanas se han reventado casi hasta el borde de la extinción. —La investigadora frunció los labios con pesar—. Casi lo que ha estado advirtiendo Bradley Johansson durante todo este tiempo.

Los resultados se deslizaron por la visión virtual de Nigel.

—Las signaturas cuánticas son parecidas —les dijo a los presentes—. No son idénticas, pero desde luego están basadas en el mismo principio. Por lo que hemos podido determinar, la bomba de llamarada prima funciona alterando las propiedades de la masa que la rodea, que en sí tampoco es un pariente muy lejano de nuestro sancionador cuántico. Podemos deducir que si se cambian las propiedades de componentes suficientes de la Fortaleza Oscura, estos son incapaces de llevar a cabo la función para la que fueron pensados y la barrera cae.

—Así que por fin sabemos a qué nos estamos enfrentando —dijo Justine—. Supongo que a nadie le importará si se lo digo a Johansson.

—Siempre y cuando no digas nada hasta que se haya solucionado el problema del aviador estelar —le dijo Nigel—. Esto sigue sin ser para consumo público.

—Bueno, ¿hasta qué punto seguimos teniendo un problema? —preguntó Justine—. Tenemos un arma que con toda probabilidad el aviador estelar no esperaba que produjéramos. Tu bomba nova nos dará una victoria absoluta sobre MontañadelaLuzdelaMañana. Ahora que sabemos que existe podemos neutralizarlo.

—¿Paula? —preguntó Nigel—. ¿Podemos neutralizarlo?

—No estoy segura. Qatux, ¿sabes hasta qué punto se extiende su influencia?

—Es obvio que todo esto es muy emocionante para todos ustedes —dijo el raiel con su voz suave y cantarina—. Ojalá pudiera compartir esa experiencia.

—Qatux, por favor, responde a la pregunta —dijo Paula con tono severo.

—Isabella Halgarth entró en contacto con muchas personas que sufrían la misma superposición compulsiva. Están distribuidos en estructuras de tres personas basadas en el viejo sistema humano de las células de espionaje. El controlador puede ponerlas en contacto para operaciones concretas, pero, aparte de eso, trabajan aisladas.

—¿Entonces entiendes el método que utiliza el aviador estelar para controlarla a ella y a los otros?

—Es una técnica muy sofisticada que indica que el controlador tiene mucha experiencia a la hora de manipular las rutinas de pensamiento de otras criaturas. Una entidad de tipo primo tendría una ventaja obvia sobre las mentalidades individuales, su comprensión de la constitución mental opera a un nivel instintivo.

—¿Qué le hizo a Isabella? —preguntó Mellanie, en su voz pesaba la agitación. Era obvio que temía lo que estaba a punto de oír, pero tenía que saberlo de todos modos.

—En sus rutinas de pensamiento, lo que ustedes llamarían personalidad, se infiltraron modificadores alienígenas del comportamiento. Se comportaba como una humana normal en circunstancias normales, pero dentro de ese marco, actuaba únicamente en interés del aviador estelar. Piensen en ello como si deshuesaran su mente como una manzana y el agujero se llenara con los deseos del aviador estelar.

—¿Qué edad tenía cuando ocurrió eso? —preguntó Paula.

—Cinco o seis años. El recuerdo es borroso. Estaba en Tierra Lejana con sus padres. Estos la llevaron a una habitación que se parecía a un hospital, ella tenía miedo. Después de eso, su mente dejó de ser suya.

—Agghh. —Mellanie arrugó la nariz—. ¿Le hizo eso a una niña de seis años? Pero qué mierda.

—Ahh —suspiró Qatux—. Compasión. Lo he experimentado con frecuencia en los recuerdos humanos. Es uno de sus sentimientos más exquisitos. ¿Se plantearía compartir la suya conmigo, Mellanie?

—Eh. ¡Pues no!

—¿Así que en realidad no sabes lo que está pensando el aviador estelar? —dijo Paula.

—No —dijo Qatux—. Sin embargo, hay trazas residuales de su presencia dentro de la mente de la humana que traicionan ciertos aspectos de su carácter.

—¿Por ejemplo?

—Alteraciones hechas en las directivas originales. Isabella y los otros agentes recibieron de repente nuevas instrucciones cuando la Federación anunció que se estaba construyendo una nave estelar. En un principio trabajaban sobre la suposición de que se abrirían una serie de agujeros de gusano hasta Dyson Alfa. Tuvo que alterar toda su estrategia para incorporar el desarrollo del viaje superluminal. Isabella tampoco era consciente del sancionador cuántico que se ha utilizado, esperaba que la Marina utilizara bombas de llamarada contra la segunda invasión de MontañadelaLuzdelaMañana. Esa era la información que los suyos estaban pasándole al equipo de Seattle.

—Y nosotros la mejoramos —dijo Wilson con tono tenso.

—¿Isabella tiene algún recuerdo que indique que Alessandra Baron es una agente del aviador estelar? —preguntó Mellanie con impaciencia.

—Sí. Isabella entró en la operación para ocultar a los abogados de Nueva York cuando Alessandra Baron se enteró de que usted los estaba investigando.

—¡Ya te tengo, zorra! —Mellanie dio un puñetazo en el aire—. ¡Sí!

—Eso no es relevante en este momento —dijo Paula con desdén—. Qatux, ¿Isabella sabe dónde está el aviador estelar o dónde va a estar?

—No. Solo sabe lo que se supone que tiene que hacer. Estaba en Illuminatus para unirse a los abogados una vez que les hubieran dado sus nuevas identidades. Entonces todos recibirían sus nuevas misiones.

—Johansson dice que ahora regresará a Tierra Lejana —dijo Justine.

—No puede —le dijo Nigel—. El agujero de gusano de Wessex a Boongate no volverá a abrirse al transporte.

—Entonces está confinado en la Federación —dijo Paula—. Qatux, si ponemos bajo custodia a los agentes conocidos del aviador estelar, ¿puedes leer sus recuerdos por nosotros? En algún momento deberíamos encontrarnos con uno que sepa dónde está. Es importante que lo aprehendamos lo antes posible. ¿Vendrás a la Federación para ayudarme?

—Me parecería una empresa muy estimulante. Desearía estar vinculado a través de tus propias funciones de percepción e interpretación.

Paula se enfrentó a la imagen del raiel sin ningún tipo de expresión en el rostro.

—Ya lo hemos hablado. No puedes lixiviar mi estado emocional.

—¿Acaso no es una tarea urgente? ¿No es así como se comportan los humanos? ¿No se negocia el precio por adelantado?

—Bueno, sí —dijo Paula, desconcertada por la petición—. Pero tendrás acceso a los pensamientos del agente, experimentarás sus emociones. Es nuestro pago habitual.

—Sus niveles emocionales están muy reducidos, suprimidos por los modificadores de comportamiento del aviador estelar. Imitan los sentimientos verdaderos, pero no los experimentan, de ahí no saco nada. Tú, sin embargo, investigadora, sentirías muchas cosas a medida que se pone punto final a este caso, la culminación de ciento treinta años de trabajo. Sabría lo que es.

—Yo… —Paula miró a su alrededor en busca de ayuda.

—Debería dejar que se cociera en su propio jugo —dijo Mellanie—. Pero voy a ser buena. Mi precio es una entrevista cuando haya terminado todo esto.

—¿Dejará que lo sienta todo a través de usted? —preguntó Paula.

—No, pero conozco a una chica que sí, y ya está conectada para la tarea. —Mellanie se volvió hacia el portal con aire victorioso—. Qatux, ¿qué le parece si le consigo a alguien que es mucho más emotiva que la investigadora? En serio, esta tía es un poco fría.

—Eso sería aceptable.

—Genial. Nelson, voy a necesitar unos guardaespaldas que me ayuden a recogerla.

—¿Guardaespaldas? No irá a raptar a alguien, ¿verdad?

—No son para mí, son para ella. No soy muy popular entre sus amigos.

—Puedes llevarte los guardaespaldas —dijo Nigel. Después esbozó una gran sonrisa de admiración—. ¿Algo más?

—Un billete en expreso a Ciudad Lago Oscuro.

—Por supuesto.

—¿A quién va a arrestar? —le preguntó Mellanie a Paula.

—A todos los agentes con los que Isabella entró en contacto.

—Bien, entonces eso incluye a Baron. Quiero cubrir ese arresto para el programa de Miguel Ángel.

—No fue ella la que la utilizó y abusó de usted —dijo Paula—. Ya no es humana.

—Nunca lo fue —dijo Mellanie con brusquedad.

—Suponiendo que todo esto nos lleve al aviador estelar, ¿qué vamos a hacer con él cuando lo encontremos? —preguntó Justine.

—Ejecutarlo —dijo Wilson.

—Sin ruido ni alboroto —se apresuró a decir Nigel.

—Si Johansson tiene razón al decir que está intentando regresar a Tierra Lejana, y ha tenido razón en todo lo demás, entonces tendrá que llegar a Boongate a través de Wessex —dijo Justine—. Los Guardianes están en guardia por si ocurre. Ahora quizá fuera un buen momento para ayudarlos. Tenemos a Morton y su escuadrón, podrían eliminar cualquier cosa que protegiese el tren del aviador estelar.

Nigel le lanzó a Nelson una mirada inquisitiva.

—Podrían ser la punta de lanza —dijo Nelson—. Pero la operación tendría que ser nuestra. No pienso consentir que haya grupos de delincuentes correteando cerca de los generadores de agujeros de gusano, por muy buena que sea la causa. Hemos trasladado de momento a la mitad de nuestro personal técnico a Narrabri para que ayuden a modificar los generadores de los agujeros para el proyecto de los asentamientos futuros. No podemos arriesgarnos a que haya ningún tipo de tiroteo por allí.

—De acuerdo —dijo Nigel—. Nos instalaremos en Narrabri. En nuestra estación planetaria hay espacio suficiente para ocultar todo esto y podemos llevar allí a Qatux sin llamar la atención. Vamos a empezar.

Capítulo 13

El abrigo invisible envolvía a Stig en una calima de tono negro grisáceo, como si lo hubiera devorado su propio horizonte privado. Sobre él, el cielo de medianoche estaba dominado por el parpadeo de las estrellas del Tridente de Neptuno, la constelación que había marcado su nacimiento. Justo delante, la valla de tela metálica se extendía a lo largo de kilómetros enteros, una línea recta que partía la hierba baja como una especie de frontera entre naciones en lugar del simple perímetro de un aeródromo. Incluso con la luz de las estrellas, estaba oscuro en los campos vecinos en los que había estado esperando. Había puesto sus implantes de retina en modo de aumento, lo que le daba a la tierra húmeda un matiz gris azulado. Las ovejas dormidas se apiñaban para mantener el calor. Había rebaños a ambos lados de la valla. El aeródromo se extendía por una zona tan grande que era más barato darles a los granjeros de la zona derechos de pasto que comprar y mantener una flota de robots cortacéspedes.

Llegó a la valla en medio de una sección de metros en la que no había luces. Los postes y la instalación estaban allí, pero no funcionaban. Sus tenazas partieron las finas hebras de metal oxidado como si fueran de papel. A esas alturas ya se sentía ridículo con todo aquel montaje de la misión encubierta, ni que hiciera falta un superagente. En el aeródromo no había una seguridad digna de tal nombre, solo un par de guardias con sobrepeso que se pasaban las noches sentados en el edificio administrativo, asaltando la cocina de la cantina y mirando las series locales en sus portales. Podrían haber entrado tranquilamente por la verja principal y no se habrían enterado.

Por lo general.

Y sobre eso le había sermoneado Adam sin descanso. No existía eso de «por lo general». Así que ahí estaba, cruzando a la carrera el kilómetro de campo abierto que había entre la verja y la parte posterior de los inmensos hangares, por una cuestión de procedimiento.

—¿Cómo va? —preguntó Olwen.

—Bien. Estaré allí en unos cinco minutos. —El sudor había empezado a correrle por la piel; entre el abrigo invisible que llevaba encima de la cazadora habitual, el esqueleto con campo de fuerza y las armas, cargaba con una buena cantidad de peso.

Llegó a la primera fila de hangares y bajó trotando por la franja de suelo duro que había entre ellos, donde el musgo y las malas hierbas estaban asfixiando el cemento gris medio desmoronado. A ambos lados, los extremos de los inmensos edificios presentaban unos semicírculos negros perfectos que contrastaban con el cielo lleno de estrellas. Con casi sesenta metros de altura en el vértice, habían cerrado las puertas correderas para defenderlos de los elementos décadas atrás y nunca las habían vuelto a abrir. Traqueteaban de modo constante cuando la suave brisa que llegaba del mar del Norte barría el aeródromo. Construidos por el proyecto de revitalización, estaban hechos de los omnipresentes paneles de carbono sujetos a una red geodésica de vigas de carbono. Los años y el abandono habían visto deteriorarse y desgastarse los pernos y la resina epoxídica, permitiendo que el tempestuoso clima desgastase los bordes y las junturas. Cada hangar había perdido cientos de paneles por culpa del viento mientras que otros colgaban de un único y frágil perno, balanceándose de un lado a otro a la menor ráfaga. Martilleaban sin parar contra la estructura cuando Stig se adentró en la desierta ciudad fantasma. Se desvió de la ancha avenida para atajar hacia la siguiente fila. Las brechas irregulares de las paredes curvas de los hangares que tenía a cada lado le permitían vislumbrar el interior. Todos ellos estaban vacíos, despojados de maquinaria y equipo de apoyo. Los cables y cañerías muertas colgaban de conductos invisibles del techo. El agua se filtraba por los huecos que habían dejado los paneles y se acumulaba en largos charcos oscuros en el suelo de cemento.

La última fila de hangares, desde la que operaban los globos dirigibles robot, se encontraban en mejores condiciones, había tantos paneles nuevos sujetos a la estructura que producían un dibujo de cuadros tan marcado que parecía un diseño original. Los robots de mantenimiento se encontraban junto a la base de las paredes, las correderas flexibles tenían un aspecto alarmantemente larguirucho para el peso que tenían que transportar.

Unas potentes bombillas halógenas instaladas en la cima de los hangares producían manchas alargadas de luz por toda la calle que a Stig no le costó demasiado evitar. De todos modos, sus sensores tampoco detectaron ningún tipo de actividad electrónica. El edificio administrativo estaba al final de la fila, otra construcción de paneles de carbono moldeados que había sido modificada y ampliada a lo largo de los años hasta convertirse en una extraña fusión de cubos, cilindros y cúpulas.

Stig evitó la entrada principal y rodeó el edificio para llegar a una de las puertas más pequeñas del costado. Ni siquiera estaba cerrada con llave. Dentro estaban todas las luces encendidas. Se movió por los pasillos y subió y bajó por las escaleras para comprobar las salas. El sitio entero estaba totalmente desierto, no había aparecido ni un solo guardia para hacer su turno.

Stig terminó en la oficina de seguridad y abrió un canal para hablar con Olwen.

—Todo despejado por aquí. He cargado nuestros programas en las matrices. Voy a abriros la verja. —Una serie de pantallas le mostraron varias imágenes del aeródromo, con la mayor concentración alrededor de la entrada principal, el edificio administrativo y el interior de los hangares operativos. Observó alzarse la barrera de la entrada principal. Un par de minutos después, los Guardianes entraron con sus camiones.

Se encontró con ellos junto a la puerta de servicio del primer hangar. Ocupaba un segmento de una pequeña esquina de las puertas correderas, pero todavía era lo bastante grande como para dejar pasar dos camiones juntos. Olwen se bajó de la cabina una vez que estuvieron dentro.

—Jamás había estado tan cerca de uno —dijo admirada.

Había dos dirigibles robot atados a un extremo del hangar. Las oscuras elipses medían ciento cincuenta metros de largo y cincuenta de alto. Con los conductos de las aspas plegados a lo largo del fuselaje el parecido a unas ballenas voladoras era incluso más acentuado.

—Yo tampoco —admitió Stig. De cerca, los dirigibles robot tampoco impresionaban tanto. Las coberturas de los fuselajes tenían tantos remiendos como el hangar que les daba refugio, aunque estaban mucho mejor cuidados. La serie de puertas de carga que flanqueaban el vientre del aparato estaban abiertas, mostrando varios cerrojos mecánicos y agarraderas en las cavidades—. No esperaba que fueran tan rudimentarios.

—Pero servirán —dijo Olwen—. ¿Cuántos hay?

—Veintidós en los hangares. A tres les han retirado los certificados de vuelo, pendientes de las labores de mantenimiento, pero servirán para lo que los queremos.

Los demás Guardianes ya se estaban bajando de los camiones.

—Vamos a ponernos a trabajar —les dijo Olwen—. Podemos dejar instalados la mayor parte de nuestros sistemas antes de mañana por la mañana.

—El próximo ciclo del agujero de gusano empieza a media tarde —dijo Stig—. Lo que nos dará tiempo suficiente para ponerlos a todos en el aire y dejarlos en posición. Pueden dibujar círculos alrededor de la ciudad hasta que los llamemos.

—¿Qué hay del equipo de revitalización y los ingenieros?

—No creo que vayan a volver. Este sitio está abandonado. Y si aparecen, los retenemos para que no den la voz de alarma.

—De acuerdo, entonces.

Uno de los camiones lo habían aproximado tanto como fue posible a la parte inferior del primer dirigible robot. Los Guardianes bajaron la barrera trasera del camión y sacaron un juego de rampas con ruedas. Stig y Olwen se acercaron a ayudarlos. Un carrito robot fue bajando muy poco a poco por las rampas con ruedas con un grueso cilindro de casi cuatro metros de largo. Las rampas de metal crujieron bajo el robot, traicionando el peso del cilindro.

—¿Crees que van a funcionar? —preguntó Olwen.

—Eso espero. —Stig se asomó al camión—. Solo tenemos seis. Me daría por contento con que uno solo llegue a la plaza 3P. —Vio otro de los cilindros descansando en su soporte, en el interior. A su alrededor había atadas varias cajas llenas de drones de señuelo y dosificadores—. Necesitamos instalarles los dosificadores a todos los globos dirigibles robot, incluyendo a los que hemos armado. De ese modo, el Instituto no podrá distinguir la diferencia hasta que ya sea demasiado tarde.

—¿No me digas? —dijo Olwen.

—Lo siento. Me pongo un poco nervioso alrededor de bombas como esta.

Siguieron al carrito robot que fue rodando hasta la puerta de carga central. Los Guardianes empezaron a conectar al cilindro los cables de la grúa interna del dirigible robot.

—Estamos oyendo mucho más rumores entre los soldados del Instituto —dijo Olwen—. Todos hablan de una especie de ataque contra la Federación.

—Los primos otra vez —dijo Stig.

—Sí, pero, Stig, fue un ataque importante, en eso coinciden todos. Los está poniendo muy nerviosos. Algunos de ellos incluso han hablado de intentar escapar a Medio Camino.

—Una estupidez por su parte. No saben si queda algún Ganso de Carbono en Puerto Perenne.

—Solo era un rumor.

Pero seguramente cierto, pensó Stig. Los Guardianes y sus partidarios se habían puesto a trabajar en los bares y clubes de Armstrong que habían adoptado como propios los soldados del Instituto. Proporcionaban un goteo de información lento pero seguro sobre las tropas y sus destinos. La moral, que ya era baja, estaba cayendo en picado a toda velocidad. Todos se habían alistado y firmado contratos a medio plazo para ayudar al Instituto a combatir los ataques de las guerrillas que operaban en las estepas del Gran Iril; ninguno contaba con tener que cumplir con tareas propias de una unidad paramilitar urbana. Ser el grupo más odiado del planeta, sometido a insultos y actos de hostigamiento constantes, se estaba cobrando su precio. Sus oficiales tenían que dejarlos salir por la noche; juntos y a salvo, bebían y despotricaban como cualquier soldado desde la guerra de Troya.

—¿A alguien se le ha escapado si están esperando alguna llegada?

—Te lo habría dicho. No lo saben, son el último mono.

—Ya no puede faltar mucho.

La joven observó el pesado cilindro que se elevaba por la bodega de carga, haciendo una mueca cada vez que los antiguos cabestrantes dejaban escapar un crujido de protesta por el peso.

—Has hecho todo lo que has podido. Solo puede entrar en unos momentos muy concretos y sabemos al segundo cuáles son. Tenemos la plaza 3P cubierta por todos los sensores que ha inventado la raza humana. Si esos soldados miran siquiera la salida, lo sabremos. Así que deja de preocuparte, lo tenemos todo cubierto.

Stig levantó la cabeza y miró los dirigibles robot, después se echó a reír ante la audacia del plan que se les había ocurrido.

—Claro, ¿quién va a notar una puñetera aeronave a punto de soltar una bomba? ¡Por todos los cielos soñadores!

—Nadie —dijo Olwen devolviéndole la sonrisa con el mismo entusiasmo salvaje—. Eso es lo mejor. Haremos que vuelen lo bastante bajo y estarán sobrevolando los muros de la plaza 3P antes de que el Instituto pueda apuntarlos con una sola arma.

—Espero que tengas razón. —Stig se sobresaltó cuando el cabestrante se detuvo con un desagradable chirrido. La bomba ya estaba dentro de la bodega—. Vamos a ver cómo sujetamos esta mala bestia. Quiero tenerlos a todos en el aire mañana por la mañana.

Oscar no esperaba un tiempo muerto de más de seis horas. Lo suficiente para recargar los depósitos-d de balance cero de la Dublín y volver a cargar la sección delantera con misiles Douvoir y sancionadores cuánticos. El mando general de la flota había indicado que los volverían a enviar directamente a Hanko. Después de que desaparecieran los agujeros de gusano, habían destruido más de ochenta naves primas antes de que se agotara su armamento.

En cuanto la nave atracó su inmenso volumen en uno de los amarraderos de la Base Uno, el mensaje cifrado seguro apareció en el buzón de Oscar. El almirante Columbia quería verlo de inmediato. Junto con el resto de la tripulación, Oscar todavía estaba conmocionado por el modo en el que el Gabinete de Guerra había mandado a la mierda a Wilson. El resentimiento era el gran gemelo de esa sensación, y estuvo a punto de decirle a su nuevo comandante dónde podía meterse su reunión. Un impulso que solo empeoró el presentimiento de que Columbia estaba aplicando una política de limpieza en su nueva oficina, y Oscar había sido una de las primeras personas que Wilson había reclutado, lo que lo convertía en uno de los miembros más leales y destacados del antiguo régimen.

Sin embargo, no se puede ir por ahí juzgando a la gente en base a tus propios prejuicios emocionales. Así que Oscar se comportó con madurez y envió un mensaje diciendo que iba de camino. Señor.

—Si se arma, nosotros también nos vamos —dijo Teague.

—No —dijo Oscar mientras se dirigía a la pequeña lanzadera—. La Marina os necesita. ¿Dónde he oído yo esa frase?

Nada físico había cambiado en el Pentágono II. El personal de más rango parecía inquieto cuando Oscar atravesó las oficinas y pasillos, claro que estaban en plena organización de una batalla para defender los mundos humanos contra cuarenta y ocho armadas alienígenas. Tenían derecho a estar inquietos.

Rafael Columbia había ocupado la oficina blanca y estéril de Wilson. Estaba solo cuando hicieron entrar a Oscar.

Sin testigos, pensó Oscar de inmediato. Oh, por el amor de Dios, tranquilízate.

Columbia no se levantó, se limitó a señalarle una silla a Oscar con un gesto lleno de confianza.

—Tengo un problema, Oscar.

—Puedo dimitir si eso facilita las cosas. No podemos permitirnos ninguna alteración interna más.

Columbia frunció el ceño, sorprendido de verdad, y después sonrió un momento.

—No, no es eso. Es usted un excelente capitán de navío, mire el rendimiento de la Dublín.

—Gracias.

—Tengo un problema algo más inmediato. Es posible que haya cometido un error.

—Nos pasa a todos, señor. Debería ver mi lista. En realidad, mejor que no la vea.

—Estoy recibiendo muchas informaciones que indican que el aviador estelar es una amenaza real y en curso. Las pruebas se acumulan, Oscar. En el pasado siempre fue una posibilidad que yo daba por descartada, pero ya no puedo hacerlo más, por muy personalmente incómodo que resulte.

—Yo casi me cago de miedo cuando me enteré.

Columbia se lo quedó mirando antes de sonreír al fin y rendirse de mala gana.

—Debería haberlo sabido. Muy bien, eso facilita las cosas. Para los dos.

—¿Qué necesita?

—Ha aparecido un traidor confirmado en Boongate, un oficial de la Marina llamado Tarlo. Mi oficina de París está reuniendo un equipo de arresto, pero, por supuesto, todos los agujeros de gusano que llevan a los Segundos 47 han sido cerrados por el edicto del Gabinete de Guerra. Necesito a ese traidor, Oscar. Puede demostrar o desmentir toda esa leyenda del aviador estelar de una vez por todas.

—¿Quiere que vuele allí?

—No. De momento no lo estamos haciendo público, Dios sabe hasta dónde llegaría la mierda si se corre la voz antes de que tengamos el problema contenido. Quiero que sea mi emisario personal ante Nigel Sheldon. Debe hacer hincapié en lo importante que es. Pídale que abra el agujero de gusano sin decirle nada a nadie para dejar pasar al equipo de París. Solo a ellos, a nadie más.

—¿Quiere que yo le pida eso? —Oscar no podía creer lo que estaba oyendo, aunque era muy halagador.

—Su historial desde que Bose presenció el encierro de Dyson Alfa es impecable. También tenía un cargo de mucha responsabilidad en el TEC antes de la guerra. Nigel Sheldon accederá a verlo y escuchar lo que tiene que decir. Hoy en día yo no tengo ese nivel de influencia política con él y no quiero subir esto de nivel pidiéndole a Heather que interceda en mi nombre. Quiero que esté en Narrabri para supervisar la misión. Necesito una persona fiable, Oscar. Lo necesito a usted.

Oscar se levantó y estuvo a punto de hacer un saludo militar, puñeta.

—Haré lo que pueda, señor.

Era otro maravilloso amanecer despejado en las montañas Dessault, las centelleantes constelaciones fueron desapareciendo poco a poco con el brillo creciente del cielo de color zafiro. Samantha no tuvo tiempo para admirar nada cuando el suave resplandor de las primeras horas de la mañana se filtró por la puerta abierta del antiguo refugio. Tenía la piel caliente y pegajosa dentro del grueso mono de protección que tanto ella como el resto del equipo llevaban mientras estaban trabajando cerca del depósito-d de balance cero. Los depósitos-d modernos tenían un blindaje electromagnético reactivo integrado, pero los que ella estaba manipulando tenían varias décadas y su blindaje se había estropeado mucho tiempo atrás. Ese en concreto llevaba allí sesenta años, recibiendo y almacenando energía del sólido cable de intercambio de calor que habían introducido dos kilómetros en la base de la montaña. Se había pasado toda la noche modificando el módulo de emisión de energía. Había habido que sustituir la matriz de control original, una tarea que nunca era fácil con un sistema activo. Y había un montón de mantenimiento básico de circuitos que había que llevar a cabo, los depósitos-d de balance cero eran unos sistemas de gran calidad, pero no los habían diseñado con un uso continuado de sesenta años en mente.

Le había llevado casi siete horas, sin dejar de mirar por un visor rayado y empañado a la luz de cuatro lámparas de parafina. Le dolía la espalda y tenía los dedos entumecidos, tenía la cabeza llena de códigos de programas obsoletos. Se puso en pie despacio, odiaba el sonido que hacían sus articulaciones al moverse. Como si ya fuese una vieja.

—Ejecuta el verificador de conexión —le dijo a Valentine, el jefe técnico del convoy.

—Hecho —le gritó el hombre desde fuera.

Samantha recogió las matrices de mano que había tiradas por el suelo medio deshecho de cemento amalgamado por enzimas y cerró las mechas de las lámparas de parafina una por una. Estaba casi segura de que las conexiones eléctricas funcionarían. Era la novena estación manipuladora que instalaban en cinco semanas, lo que la convertía en toda una experta en los viejos depósitos-d de balance cero.

—Tenemos electricidad —exclamó Valentine.

Samantha fue a la puerta abierta y se estiró con gestos elaborados para soltar los nudos de sus músculos demasiado rígidos. El sol se estaba alzando sobre las estribaciones y revelaba el golfo de Trevathan, el enorme valle que se extendía bajo ella. Estaban en la esquina noroeste de la cordillera Dessault, a solo cuatrocientos kilómetros del monte Herculano. Todos los días Samantha creía ver la cresta del gigantesco volcán que se alzaba entre el aire reluciente cuando miraba al sur, un fragmento gris que se cernía incitante por el horizonte. Había personas en el convoy que decían que eran imaginaciones suyas. La Silla de Afrodita debería ser visible desde su altitud, quizá el glaciar también. Pero en aquel momento sus ojos estaban demasiado cansados para escudriñar nada entre el aire enrarecido.

La luz brillante del sol bañó el golfo de Trevathan, haciendo resplandecer la multitud de arroyos tributarios que serpenteaban entre los bosques de hoja caduca que habían colonizado el fondo del valle. El golfo era una falla geológica que se extendía desde la Gran Tríada para partir la cordillera Dessault como una autopista abierta por ángeles caídos. Su curso leve y serpenteante recorría más de setecientos kilómetros desde la base del monte Zeus, en el oeste, hasta el monte bajo que marcaba la frontera con el gran desierto del este. Dieciocho grandes ríos, y cientos de arroyos más pequeños, partían de allí y cruzaban los valles de las montañas divididas más septentrionales para derramarse por la planicie Aldrin. El agua de los meandros de aquellos ríos cruzaban las praderas que llegaban al mar del Norte. Era un sistema de irrigación que sostenía a casi una cuarta parte de las granjas del planeta.

Unas nubes traslúcidas y algodonosas cruzaron sobre las copas de los árboles, precursoras de la fuerte tormenta que llegaría a últimas horas de la mañana después de haber sacudido la Gran Tríada. Una vez que tuvieran encima los cúmulos oscuros, llovería durante al menos tres horas. Dada la altitud del golfo, el agua siempre era fría, a veces entreverada de aguanieve. La caravana había soportado durante semanas aquel clima gélido y lluvioso mientras ayudaban a preparar las cosas para la venganza del planeta.

—Buen trabajo —dijo Harvey con su voz ronca. Se encontraba justo al lado del refugio, vestido con el mismo traje protector de color mostaza que llevaba todo el mundo en la caravana.

—El mismo trabajo de siempre —respondió Samantha.

—Sí, pero bien hecho. Y eso es vital.

—¿Vamos a empezar la prueba?

—Sí.

Se alejaron del refugio con su espeso revestimiento de hiedra. Cuando se había perforado el agujero para meter el cable sólido de intercambio de calor y después se había erigido el refugio alrededor del depósito-d de balance cero, aquello era una amplia extensión de terreno abierto al norte del golfo, con apenas unos cuantos arbolillos jóvenes que luchaban por vivir en las estribaciones rocosas. Pero con la lluvia que alimentaba la hierba y los líquenes y musgos propagados por el equipo de revitalización, los árboles habían prosperado. Ya no quedaba terreno abierto, el bosque se había ido extendiendo por el golfo de Trevathan y había ido subiendo hacia las cumbres en una línea ondulada interrumpida por barrancos y crestas. Los pinos transgénicos eran mayoría allí arriba, en las laderas, aunque los vigorosos sicomoros nunca dejaban de desafiarlos para arrebatarles terreno y otras especies igual de prolíficas como los álamos blancos y los arces iban disminuyendo en proporción a la altitud por encima del fondo del valle. El refugio había terminado rodeado por tupidos pinos llorones de veinte metros de altura que se apiñaban con aire agresivo alrededor de larguiruchos carpes y abedules. Una variedad de hiedra que tenía unas hojas tan oscuras que eran casi negras lo cubría todo, alfombraba el suelo arenoso y envolvía los troncos de todos los árboles. Se habían encontrado el refugio completamente cubierto por la espesa trepadora. Les había llevado una hora encontrar y despejar otra vez la puerta.

Incluso sin la hiedra, el bosque proporcionaba una tapadera excelente para aquel refugio y todos sus parientes del golfo de Trevathan, pero llegar a ellos no era nada fácil. La caravana podía cruzar las estribaciones por encima de la línea del bosque, atravesando los arroyos y siguiendo los contornos que rodeaban los pronunciados pliegues, pero abrirse paso entre los árboles era trabajo de especialistas. Los Guardianes con los que estaba trabajando Samantha habían robado una desbrozadora JB de uno de los turoperadores que proporcionaban vuelos en hiperdeslizador sobre la Gran Tríada. Sus grandes cuchillas armónicas cilíndricas eran el único modo de abrirse paso por el bosque para llegar al refugio. Una vez allí, la gran máquina había dibujado un círculo en espiral, despejando el suelo para montar el equipo de la estación. Samantha sabía que era el único modo pero no podía evitar pensar que, desde el aire, el camino de la desbrozadora debía parecer una flecha gigante que atravesaba los árboles y señalaba sus estaciones. Menos mal que no había muchos aviones en Tierra Lejana.

El equipo que habían montado se encontraba en la mullida estera de astillas que había escupido la desbrozadora. Habían necesitado tres camiones para transportar los cajones que habían desembalado. En dos días habían montado los componentes en una desgarbada pirámide de cinco lados de metal negro que se alzaba a siete metros de altura. El rocío ya se estaba acumulando en las grietas y crestas mientras el sol se iba alzando lo suficiente como para iluminar la voluminosa máquina.

Samantha y Harvey rodearon su base y se dirigieron al camino que había tallado la desbrozadora. Dos técnicos McSobel se atareaban junto a un panel abierto que reveló una matriz de luces rojas y ámbar. Valentine se encontraba detrás de ellos.

—En cualquier momento ya —dijo.

Los vehículos del convoy estaban aparcados en fila lejos del camino abierto, fuera del alcance de los peligrosos impulsos electromagnéticos emitidos por el depósito-d de balance cero. Cuando estuvo a trescientos metros del refugio, Samantha se quitó el casco y aspiró una bocanada profunda de aire fresco, húmedo y sin filtrar. El aroma a pino impregnaba el aire cuando pisó las astillas destrozadas de corteza y las agujas aplastadas.

—Me gustaría que te ocuparas de las dos últimas estaciones —resolló Harvey.

—¿Por qué? ¿Adónde vas tú?

El hombre se quitó el casco. El sol brilló sobre las gruesas franjas de piel traslúcida que se entrecruzaban en sus mejillas y cuello, y le daban a su estropeado rostro una textura lechosa.

—Anoche llegó un mensaje mientras tú estabas ocupada. Los clanes están reuniendo grupos de ataque por si el aviador estelar atraviesa la salida de la plaza 3P. Se desplegarán por la autopista Uno.

—No puedes —dijo la joven de forma automática, después se mordió el labio inferior—. Perdona.

—Solo son daños superficiales —le dijo él con tono alegre—. Todavía puedo montar y desde luego puedo disparar, mejor que cualquiera de esos chavales que se hacen llamar guerreros en estos tiempos. Además, corre el rumor de que los barsoomianos se van a unir a nosotros. ¿Quién podría resistirse a eso?

—Nadie, supongo —dijo Samantha con un suspiro. Sabía que intentar quitarle la idea de la cabeza era inútil.

—Y ahora no empieces a preocuparte por mí. Lo que estás haciendo es lo verdaderamente importante.

—Claro. ¿Qué hay de Valentine?

—Es un buen técnico, pero necesitamos a alguien que pueda llevar esto adelante. Y esa eres tú.

—Gracias, pero sabes que no podemos terminar todas las estaciones. No tenemos el equipo.

—Ten un poco de fe en Bradley Johansson. Nos hará llegar los últimos componentes a tiempo. Entre tanto, puedes montar los sistemas que tenemos preparados para la instalación definitiva.

—He oído que solo podemos construir otras cuatro estaciones que podamos poner en marcha.

—Has oído bien. Bradley entregará el equipo para completar las últimas ocho. No te preocupes.

—Va con el tiempo muy justo.

—Estoy seguro de que también tienen sus problemas ahí fuera, en la Federación.

—Ya —dijo Samantha, no le gustaba lo quejica que parecía.

—¿Pero qué?

—No he dicho nada.

—¿Hacía falta?

—De acuerdo —admitió—. Quería estar en el equipo que suba a la Silla de Afrodita.

—Bueno, bien saben los cielos soñadores que te lo has ganado. Si terminas las dos últimas estaciones según el programa y Bradley trae las piezas que faltan para poner la red en estatus operativo, deberías alcanzar el valle de Nalosyle a tiempo de llegar al punto de reunión.

—Eso es chantaje.

Harvey lanzó una risita, un rumor líquido nada agradable.

Llegaron al primero de los camiones aparcados. A su alrededor había más de una docena de guardianes agrupados, esperando. Ferelith sostenía a un emocionado Lennox. Cuando lo soltó, el pequeño se dirigió con pasos inseguros hacia su madre con una sonrisa de felicidad en la cara. Samantha lo cogió en brazos y se dio la vuelta para mirar la nueva estación que habían construido. Valentine y los dos últimos técnicos bajaban corriendo por la pista. Samantha podía ver el borde de la pirámide negra a unos seiscientos metros, en el claro nuevo del refugio.

Los recién llegados se quitaron también los cascos.

—¿Está aquí todo el mundo? —preguntó Valentine. Sin esperar más, levantó una matriz de mano e introdujo la secuencia de activación. Samantha levantó la suya y cambió a Lennox de brazo para intentar ver los símbolos del suministro de energía.

El aire que rodeaba el claro centelleó cuando la pirámide generó su campo de fuerza base de ochocientos metros de anchura y estabilizó toda la estructura. La joven pudo sentir el suelo temblando un poco cuando el campo de fuerza penetró en la roca que tenían debajo, anclándose con solidez en su sitio. Era esa única función lo que había hecho que la construcción de los generadores fuera tan difícil, casi la mitad de las piezas habían tenido que hacérselas a medida en la Federación. Los campos de fuerza normales no podían penetrar en la materia sólida más de unos metros, en el mejor de los casos. No se movía nada dentro de la burbuja de energía, las hojas de todos los árboles se quedaron quietas cuando el aire, lustroso en ese momento, se solidificó.

—Fase dos —gritó Valentine.

Samantha alzó la cabeza y señaló para que lo viese Lennox. El pequeño se quedó mirando el cielo con aire curioso.

Cinco largas hojas de aire rielaron sobre el campo de fuerza existente. Tenían una forma tenue al principio, pero cuando absorbieron la subida de tensión inicial, el aire se calmó al tiempo que sus moléculas se reorganizaban y fijaban en las nuevas formas. Solo quedaba la más leve de las capas de difracción para revelar los contornos, unas fisuras ligeras de presión que atravesaban el cielo despejado de color zafiro, pero era suficiente para que se pudiera distinguir a simple vista. Desde el ángulo de Samantha era como si las formas de las hojas estuvieran hechas de cristal de alta calidad. Se alejaban con suavidad unas de otras dibujando una curva, se extendían hasta que medían medio kilómetro de anchura y estaban separadas por tres kilómetros; después comenzaban a dibujar la larga curva de regreso a un único punto situado ocho kilómetros por encima del claro recién abierto en el bosque.

—La batidora más grande del universo —gruñó Harvey.

Mientras Samantha miraba, sonriendo ante la descripción de su amigo, unas finas franjas de nube golpearon un par de aquellas hojas inflexibles y giraron de golpe. La envolvían suaves ráfagas cuando las hojas desviaban la brisa que cruzaba de forma constante el golfo de Trevathan.

—Fase tres —advirtió Valentine.

Las hojas empezaron a moverse, a rotar en el sentido de las agujas del reloj, muy despacio. Cinco minutos después habían hecho un círculo completo y se detuvieron. Samantha sintió el viento que habían levantado cruzando el camino a toda velocidad en una gigantesca y perezosa oleada de presión que hizo que los árboles se meciesen. Su mono protector aleteó mientras el pelo sudoroso se agitaba alrededor de su cabeza. Lennox lanzó una carcajada encantada.

—Lo conseguimos —dijo Harvey—. Una vez más. ¿Cuánta energía usamos?

Samantha consultó su matriz de mano.

—Cuatro por ciento.

—Eso es mucho.

Sobre ellos, las hojas se desvanecieron. Después, el campo de fuerza base soltó la roca y el aire que los rodeaba. Un céfiro barrió el camino cuando las corrientes de aire regresaron a sus pautas habituales.

—La inicialización utiliza una cantidad de energía desproporcionada —dijo Samantha—. No te preocupes, habrá suficiente para la venganza del planeta.

Cuatro limusinas Cadillac negras idénticas se detuvieron junto al viejo almacén grande convertido del distrito Thurnby de Ciudad Lago Oscuro. Mellanie salió de la primera, sus caros zapatos Fomar evitaron por poco la empapada masa de hojas y papel que atascaba la alcantarilla. Había elegido la ropa más sobria de su propia colección, una americana negra de corte impecable con finas rayas blancas que perfilaban un dibujo cuadrado, pantalones a juego y una blusa de color crema. De ese modo tenía a su favor la misma autoridad que representaba Paula Myo. Resultaba irónico volver a aquel lugar como una apagafuegos profesional que no se andaba con tonterías y respaldada por seis duros operativos de seguridad del TEC con todo tipo de armamento conectado.

En la calle no había nadie así que se dirigieron todos a la puerta. No había cambiado nada, la placa morada de Producciones Wayside seguía en la pared exterior, los sofás de la diminuta zona de recepción seguían dejando caer copos de cromo en el suelo y el olor a ozono y desinfectante seguía flotando en el aire. Mellanie atravesó directamente la recepción y entró en los estrechos pasillos que separaban los escenarios. Sobre ella, el antiguo tejado solar crujía sin parar. Las voces de uno de los escenarios reverberaban por todo el espacio cavernoso del techo. Un tramoyista dobló una esquina empujando un carrito con una cama redonda colocada encima en precario equilibrio. Se quedó mirando asombrado a Mellanie y su escolta.

—¿Dónde está Tigresa Pensamientos? —preguntó Mellanie.

—¿Eh?

—Tigresa Pensamientos. ¿Dónde está?

La mano del joven señaló sin mucho entusiasmo por el pasillo.

—Camerinos, creo.

—Gracias. —Mellanie pasó a su lado con paso firme. La verdad era que nunca había llegado hasta los camerinos, pero no eran difíciles de encontrar, una gran zona abierta con taquillas a un lado y mesas de maquillaje al otro. El extremo opuesto era un revoltijo de percheros. Varias chicas vestidas con plumas y sarongs incrustados de oro esperaban sentadas a que les tocara el turno para maquillarse, tarea que realizaba una gran mujer anciana con un vestido negro de luto. A una de las chicas le estaba afinando los tatuajes CO un técnico sensorial; era muy joven, unos cuarenta centímetros más alta que Mellanie y tan delgada que rayaba en la malnutrición, con una piel negra y lustrosa. Lucía una expresión nerviosa pero resignada mientras observaba al técnico, que le estaba pegando parches de modificaciones sobre los tatuajes CO que le recorrían los muslos y los genitales. Algo debió registrarse cuando la chica vio a Mellanie. El técnico desvió la vista de su sofisticada matriz de mano. Al otro lado del camerino, el murmullo de las conversaciones se detuvo.

—¿Tigresa Pensamientos? —llamó Mellanie.

Alguien se levantó en medio de las chicas que esperaban para maquillarse. Mellanie apenas la reconoció, el cabello rubio oxigenado lucía un tono naranja que rayaba en el color mandarina y parecía auténtica paja, lo tenía de punta como si se lo hubieran electrocutado. El perfilamiento le había arrebatado la redondez de las mejillas, pero la gruesa capa de piel que había dejado producía profundas arrugas cuando su mandíbula se ponía a trabajar en el chicle que tenía en la boca. Incluso antes de la sesión de maquillaje, la chica ya tenía demasiado rímel alrededor de los ojos. Las plumas de color turquesa y topacio que le rodeaban el pecho estaban a punto de desmoronarse bajo la presión del amplio busto de la joven.

—Ah, hola, Mellanie —dijo con un chirrido—. ¿Qué estás haciendo por aquí?

—He venido a verte.

—¿Sí? —Tigresa Pensamientos lanzó una risita, un sonido agudo que perforó los tímpanos de Mellanie—. ¿Quieres hacerme una entrevista? A Jaycee no le va a hacer gracia.

—Estoy aquí para ofrecerte un trabajo y a nadie le importa lo que a Jaycee le haga gracia o no, y a mí menos que a nadie.

—¿No me digas? —preguntó una voz de hombre.

Mellanie se dio la vuelta para mirarlo. Al igual que su estudio, Jaycee tampoco había cambiado, con la cabeza todavía afeitada y la ropa negra con las arrugas de pata de gallo que solo produce la ropa barata.

—Piérdete —dijo Mellanie con aspereza.

La piel pálida de Jaycee empezó a colorearse. Después les lanzó a los guardaespaldas una mirada rápida de evaluación.

—A qué no tienes los huevos de decir eso sin aquí tus amigos.

Mellanie esbozó una sonrisa depredadora.

—No están aquí por mí, están aquí para que a ti no te pase nada.

—Que te follen, zorra. Y hablo en serio, tú no entras aquí como si fueras la dueña del universo para intentar robarme a mis putas tías. Tigresa Pensamientos es mía. ¿Te enteras, joder?

Mellanie ladeó la cabeza y frunció los labios como si estuviera reflexionando lo que le había dicho el otro.

—No.

—Me da igual quién cojones te creas que eres, ¡largo de aquí, joder! —chilló Jaycee—. Y tú —dijo señalando con el dedo a Tigresa Pensamientos—, tú no te vas a ningún puto sitio. ¿Entendido?

—Sí, Jaycee —dijo Tigresa Pensamientos con tono dócil. Le tembló la barbilla mientras intentaba contener las lágrimas.

—No le hables así —dijo Mellanie, y dio un paso hacia Jaycee.

—¿O qué? ¿Vas a hacerme una mamada? —Después les sonrió a los guardaespaldas—. ¿Os la habéis ido pasando, tíos? Tengo entendido que eso es lo que hace, es la puta del programa de Baron. —Su sonrisa desdeñosa se volvió triunfante—. ¿No es verdad? —le preguntó a Mellanie—. Pero si no eres más que una puta barata de la prensa, joder. ¿Qué? ¿Te crees que no lo sé, cojones? Pero si todos los mamones del negocio saben lo que eres.

Mellanie sabía que debería coger a Tigresa Pensamientos y largarse de allí, sin más. Si hubiera sido cualquier otro que no fuera Jaycee, eso sería lo que habría hecho.

—Yo no estoy en venta —gruñó mientras daba otro paso que la dejó a milímetros de él—. Ya te lo dije una vez. —Y levantó la rodilla.

Jaycee hizo un rápido giro y levantó la pierna para protegerse. La rodilla de Mellanie le rozó la parte posterior del muslo. La sonrisa del hombre era burlona.

—Y no es la primera vez que hacemos esto.

Mellanie acabó con él. Estrelló la frente contra la nariz de Jaycee, que chilló cuando su cartílago crujió con un sonido horrible. Levantó la mano con un gesto automático para cubrirse la nariz y detener la hemorragia. Fue entonces cuando Mellanie volvió a levantar la rodilla, y en esa ocasión con acierto.

—Sí, tienes razón, esto es una de esas sesiones de déjà vu —dijo con tono afable mientras las lágrimas inundaban los ojos de Jaycee. El hombre abrió la boca en un chillido silencioso mientras caía de rodillas sujetándose con una mano la nariz y con la otra la ingle. La sangre hacía que la pechera de su camisa reluciera de un modo más bien asqueroso.

Las chicas se apartaron muy, pero que muy rápido cuando Mellanie se acercó a Tigresa Pensamientos.

—Ese trabajo… paga tan bien que nunca tendrás que volver aquí. Y también incluye un tratamiento de rejuvenecimiento. Puedes volver a empezar.

—¿Sí? —preguntó Tigresa Pensamientos. Su mandíbula trabajó con fuerza el chicle mientras miraba a Jaycee—. ¿Va a ponerse bien, tú crees?

—Por desgracia, sí. No quiero meterte prisa, pero necesito una respuesta ya.

—Pues no estuvo muy bien la última vez que le hiciste eso, sabes. Tardó una semana en poder empalmarse.

—Cosa por lo que la reserva genética de la humanidad me quedó muy agradecida. Tigresa —Mellanie puso la mano en el brazo de la estrella del porno—. Necesito tu ayuda. De verdad. Hay muchas personas que dependen de ti.

Tigresa Pensamientos les lanzó a los guardaespaldas una mirada resignada.

—¿A quién tengo que follarme?

—A nadie. No se trata de eso. Vamos a conectarte de forma individualizada a un cliente muy especial. De ese modo, este cliente consigue averiguar lo que sientes. He acudido a ti porque eres la mejor artista sensorial que hay.

—¿Sí? —Tigresa Pensamientos sonrió avergonzada—. Eres una buena tía, Mellanie, lo supe en cuanto entraste aquí aquel primer día. Directamente me dije…, dije, tiene clase, Tigresa, deberías intentar ser más como ella. Pero no lo soy.

—¿Lo harás?

—Mellanie —Tigresa Pensamientos bajó la cabeza y susurró—. Hay una cosa, como una… medicina que necesito para pasar el día. Una medicina especial. Jaycee me la conseguía. No puedo ir a ninguna parte sin ella.

Por alguna razón a Mellanie se le encogió la garganta casi hasta un punto doloroso. No recordaba haber sentido tanta simpatía por nadie hasta entonces.

—Te la podemos conseguir, te lo prometo. Y de mejor calidad que nada de lo que te haya dado Jaycee. Puedes ir donde quieras, Tigresa. Y cuando hayas rejuvenecido, ya no la necesitarás más.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Tigresa Pensamientos esbozó una sonrisa ganadora.

—De acuerdo entonces.

La expresión de Nigel Sheldon no se podía decir que estuviese destinada a hacer que Oscar se sintiese bienvenido. Daniel Alster, que lo había recibido en el tren, se había mostrado cortés y optimista. Oscar había pensado que esa actitud reflejaría la de su jefe. Pero cuando se encontró en las oficinas administrativas de la estación de Narrabri, se dio cuenta de su gran error.

—¿Y qué quiere Columbia ahora? —preguntó Nigel—. Tiene que ser algo importante y bastante delicado para enviarlo a usted.

—La oficina de París de Inteligencia Naval ha descubierto a un oficial corrupto llamado Tarlo y necesita arrestarlo. Sin embargo, hay un problema: Tarlo está en Boongate. —Oscar se preparó para el estallido.

Por sorprendente que fuera, Nigel se recostó en su sillón y esbozó una sonrisita divertida.

—Tarlo fue uno de los que estuvo en Illuminatus, ¿no?

Oscar tuvo que recordar a toda prisa el informe que había memorizado en el tren que lo había sacado del Ángel Supremo.

—Sí, señor. —Lo único que se le ocurría era lo asombrosamente bien informado que estaba Nigel. Claro que es el líder de la dinastía más grande de la galaxia.

—¿Así que es un policía corrupto? —preguntó Nigel con malicia.

—Señor, necesitamos arrestarlo y leer sus recuerdos para confirmar para quién está trabajando.

—¿Así que Columbia está empezando a creer en el aviador estelar?

—¿Eh? —consiguió esbozar Oscar.

—No se preocupe, Oscar, sé que es real.

—¿Lo sabe?

—Yo y varios más, así que ya puede relajarse.

Por alguna razón, eso no era del todo posible.

—Gracias, señor. La oficina de París ha reunido un equipo de arresto. Nos gustaría enviarlos a Boongate.

—El Gabinete de Guerra ha decidido mantener cerrados todos los agujeros de gusano que llevan a los Segundos 47.

—Lo sé, pero solo es un equipo de cinco personas. El tiempo que estaría abierto el agujero de gusano no sería suficiente para permitir ningún tipo de éxodo en masa desde Boongate, sobre todo si el planeta no es consciente de que el agujero de gusano está abierto.

Nigel tamborileó con los dedos en el escritorio.

—¿Cuál es el plan si capturasen a Tarlo intacto?

—Lectura directa de memoria.

—Eso es lo que estamos haciendo aquí con los agentes del aviador estelar; si Columbia empieza a darnos la razón, podemos compartir información con él. —Después hizo una mueca, sin terminar de decidirse—. Si capturan a Tarlo, el equipo de arresto querrá volver. Lo que significará tener que volver a abrir el agujero de gusano. La población de Boongate lo sabrá; maldita sea, la gente que tengo allí lo sabrá y ya les he obligado a quedarse. Creo que no, Oscar, lo siento.

—El equipo de arresto se ha ofrecido a ir al futuro junto con el resto del planeta. No están pidiendo un billete de vuelta, señor, solo quieren tener la oportunidad de capturar a su hombre.

—Oh.

—Tarlo es un agente del aviador estelar crítico, su cargo en la oficina de París le permitió ocultar un buen número de operaciones. Sus recuerdos serían inestimables para sacar a la luz toda la red del aviador estelar. No puedo hacer suficiente hincapié en lo importante que es.

—Maldita sea. —Nigel exhaló una larga bocanada de aire—. De acuerdo, pero no decimos nada a nadie. Si y cuando Tarlo esté conectado a una descarga neuronal, los datos extraídos de su cerebro deben desviarse a la operación que estamos montando aquí. Columbia puede tener acceso a todo, pero el procedimiento lo dirigimos nosotros.

—Gracias, señor.

Nigel asintió.

—Será mejor que se llame a Wilson, él puede informarle de nuestra operación.

—¿Wilson está aquí?

—Sí —dijo Nigel con ironía—. Junto con algunos otros que quizá reconozca. Pero eso no ha de compartirlo con Columbia hasta que estemos convencidos de que ha admitido la existencia del aviador estelar. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Muy bien. Daniel, organiza algún tipo de transporte para el equipo de arresto.

—Me pondré a ello de inmediato. ¿Qué quiere hacer sobre la apertura de la salida?

—El equipo de París pasa y punto. Si está abierta más de un minuto, voy a querer saber por qué. ¿Quién está de guardia allí?

—Ward Smith. Iré al centro de control de la salida y me pondré en contacto con él yo mismo.

Había ocho Guardianes trabajando en la gran locomotora. La vieja Ables ND47 reposaba en una única vía que atravesaba la enorme nave de Transportes Foster, su nueva pintura ultramarina resplandecía bajo las brillantes luces del techo. La rodeaba un grupo de soportes móviles que daban acceso a los robots ingenieros a toda la superestructura. Bajo la supervisión del equipo de Guardianes estaban instalando generadores de campos de fuerza y armas de medio calibre en cubiertas que parecían una parte integral de la pintura. A cuarenta metros de la locomotora, dos vagones largos y cerrados esperaban en las relucientes traviesas.

Bradley Johansson se encontraba junto al gran enganche del primer vagón, mirando su armazón polvoriento amarillo y granate. Un único cable conector colgaba por debajo del enganche, su extremo casi llegaba al suelo; era tan grueso como su torso.

—Básicamente estamos preparados para irnos —dijo Adam—. Ya están cargados los vehículos y todo el equipo. Esta vieja bestia va tan armada que hasta le costará transportar tanto peso.

—¿Y si la alcanzan?

Adam sonrió y dio unas palmaditas en el chasis frío de metal del vagón delantero.

—Los coches blindados salvan a toda velocidad los últimos metros que llevan a Medio Camino. Lo tengo todo previsto, Bradley, deja de preocuparte. Lo conseguiremos.

—¿Todos? —preguntó Bradley en voz baja. Después les echó un vistazo a los Guardianes que pululaban como un enjambre de acróbatas por los soportes que rodeaban la locomotora nuclear. Ninguno de ellos tenía más de treinta y cinco años.

—La mayoría —dijo Adam.

—Temo que los cielos soñadores vayan a darle la bienvenida a muchos amigos durante esta próxima semana.

—Sabes, nunca terminé de entender esa parte de tu filosofía. ¿Por qué darles a los Guardianes su propia religión? Les hace parecer una secta todavía más.

—Yo no se la he dado. He estado en los cielos soñadores, Adam. Están en el otro extremo de los senderos de los silfen, un lugar donde demonios nobles vuelan por un cielo infinito. Allí fue donde me curaron.

Adam le lanzó una mirada crítica.

El mayordomo electrónico de Bradley le dijo que lo llamaba la senadora Burnelli.

—He estado en una reunión —le dijo Justine.

—Disculpe que no me sorprenda, senadora, pero eso es lo que hacen los políticos.

—En reuniones como esta no, créame. Le agradará saber que ya casi son un movimiento legítimo. Queremos que entre en esto, Bradley, usted y los Guardianes.

Bradley le abrió la llamada a Adam cuando Justine explicó lo que se había decidido en la mansión de Nigel Sheldon.

—El aviador estelar pertenece a la misma familia que los primos —dijo Bradley—. Bueno, por todos los cielos soñadores, eso sí que no lo sabía. Pero tiene sentido. Recuerdo el interés que sintió por el Par Dyson desde el principio.

—¿Saben dónde está el aviador estelar? —preguntó.

—No, pero al igual que ustedes, creemos que intentará pasar a Boongate.

—No puede. Sin embargo, vamos a dejarle pensar que sí. Si su tren se acerca a la salida, nuestro escuadrón le dará caza.

—Una trampa. Buena idea.

—Ustedes ya están en la estación de Narrabri, ¿no?

—Bueno, senadora, usted ya sabe que esa no es una pregunta que vaya a contestarle.

—Pero queremos unir fuerzas. Deben de haber establecido procedimientos para este momento.

—Como es lógico estamos preparados para la mayor parte de las eventualidades.

—Bueno, entonces tenemos muchas más posibilidades si combinamos nuestras operaciones.

—Disculpe, pero después de que lleven ciento treinta años intentando darme caza como a un animal enfermo es comprensible que me cueste abrirles a los perros las puertas de mi casa.

—Tiene mi palabra, esta es una oferta sincera. Y también tiene la palabra de Nigel. Puedo ponerlos en contacto. Puede decírselo él en persona.

—Se lo agradezco. Sin embargo, hay una forma de resolver el problema de la confianza.

—¿Sí?

—Kazimir McFoster llevaba unos datos nuestros cuando lo asesinaron en L.A. Galáctico. Creemos que quizá los tengan ustedes.

—Los tengo yo, sí.

—Excelente. Si Paula Myo nos los trae en persona, entonces sabré con certeza que los Guardianes ya no están al margen.

—¿Qué le parece si se los llevo yo? Seguro que con eso demostramos nuestra buena voluntad.

—Por favor, compréndalo, si es la investigadora, puedo tener la certeza absoluta. Creo en la honestidad de esa señora. Es la única constante auténtica en un universo muy incierto.

—¿Pero no confía en mí?

—Por favor, no se ofenda, senadora. Es solo que las costumbres, tanto las buenas como las malas, terminan arraigando a lo largo de ciento treinta años. Y yo soy una criatura de costumbres.

—Muy bien, veré lo que puedo hacer. Pero escuche, el TEC está registrando la estación de Narrabri por si el aviador estelar ya está allí. Si los equipos de seguridad los rodean, por el amor de Dios, llámeme. Lo último que nos haría falta es empezar a dispararnos entre nosotros.

—Gracias, senadora. No soy tan orgulloso como para arriesgar todo lo que hemos logrado por una cuestión de principios y testarudez. Si hay algún problema, gritaré socorro con todas mis fuerzas.

—Volveré a llamarlo.

Bradley sonrió y sus ojos se centraron en el otro extremo de la nave. Adam gruñó desesperado y apoyó la cabeza en el enorme volante.

—No puedo creer lo que acabas de hacer. ¿Paula Myo? Tienes que estar de puta coña. En cuanto te vea a ti o a mí, nos va reventar la cabeza de un disparo. No tiene alternativa, su ADN no le permitirá hacer otra cosa.

—Tonterías, Adam, debes tener más fe en la naturaleza humana.

—Pero si se chivó de sus propios padres, por el amor de Dios.

—Es que no eran sus padres en realidad, ¿no? Eran sus secuestradores.

—Oh, por… Ya lo teníamos. Ya estaba. Burnelli nos estaba ofreciendo la legitimidad y te lo cargaste. Para que luego hablen de orgullo. ¡Maldita sea! —Dio una palmada en el volante de pura frustración.

—Adam, Adam, ¿es que no sabes negociar? La investigadora Myo es el gambito inicial. Sería estupendo que la dama estuviera de acuerdo, pero supongo que terminaremos con una llamada de dos minutos de Nigel Sheldon, o de algún otro jugador de altos vuelos.

Adam volvió a gruñir, parecía un animal herido.

—Lo último que me faltaba era la tensión añadida, en serio.

—Ya no falta mucho, creo que los dos podemos estar seguros de eso.

El agujero de gusano de la división de exploración del TEC de la estación de Narrabri seguía la distribución habitual. Un edificio aislado y alejado del sector comercial, donde la gran cámara de confinamiento para el entorno alienígena estaba injertada en la salida. El Centro de Operaciones y las oficinas de todo el equipo de apoyo correspondiente formaban un laberinto protector alrededor del exterior.

Paula se encontraba en el suelo de la cámara de confinamiento esperando que se alinease el agujero de gusano. Nigel estaba a su lado, con la boca alzada en una sonrisa suave mientras miraba la burbuja confusa de aire que era el campo de fuerza que coronaba el agujero de gusano.

—Para mí siempre es una gozada —le confesó a la investigadora—. En estos tiempos, la gente lo da por hecho, nadie aprecia la tecnología y la energía que hay detrás de una de estas salidas.

—Hacer que lo extraordinario parezca normal es el talento de los auténticos genios.

—Gracias, Paula. Dígame, ¿se plantearía casarse conmigo?

—Me lo pregunta cada vez que nos vemos.

—¿Y qué responde usted cada vez?

—No, gracias.

—Ah, bueno, lo siento. Y esta vez no lo borraré de mi memoria. Debe de pensar que soy un auténtico grosero por haberlo borrado antes.

Paula le lanzó una mirada astuta.

—Si es que alguna vez lo borró. —El ligero rubor que apareció por encima del cuello del líder fue confirmación suficiente para ella—. ¿Qué dijo Heather sobre la infiltración del aviador estelar? —preguntó.

—Digamos solo que hoy no está muy contenta. Christabel la ayudó a guardar un poco las apariencias con las precauciones que ya había tomado. Muy acertado por su parte el haberla alertado.

—Fue Renne Kempasa la que llamó a su puerta.

—¿La que murió en Illuminatus?

—Sufrió una pérdida corporal, sí.

Nelson y Mellanie entraron en la cámara. Paula estaba a punto de saludarlos cuando entró otra mujer por la cámara de aire abierta. Caminaba con cuidado, equilibrada sobre unos zapatos con plataforma que le añadían más de diez centímetros de altura.

Paula se quedó de piedra.

—Esta es Tigresa Pensamientos —dijo Mellanie. Parecía orgullosa, como si estuviera presentando a una hermana a la que le hubieran ido bien las cosas.

—Todo un placer, seguro —dijo Tigresa Pensamientos sin soltar el chicle. Después le sonrió a Paula—. Eh, yo la conozco, es esa investigadora famosa, a que sí. Yo quería hacer su papel en Seducción Asesina pero Jaycee se lo dio a Meneos Gwen-Hott. Una pena.

Paula no tenía ni idea de cómo responder a eso así que miró a Nigel en busca de ayuda. Este parecía sentir un placer indecente al verla tan incómoda.

—Es un placer tenerla aquí, Tigresa Pensamientos —dijo Nigel con absoluta cortesía.

—¡Oh, uau, es usted de verdad!

—Esta —balbuceó Paula dirigiéndose a Mellanie—, ¿esta es la persona que has encontrado para Qatux?

—Pues claro —dijo Mellanie—. Tigresa Pensamientos es perfecta.

Paula respiró hondo y miró bien a la estrella del porno. Tigresa Pensamientos se estaba peinando su cabello rojo y salvaje con tres centímetros de uñas de color dorado y púrpura. La piel de la cara era correosa, con un lustre que traicionaba unos tratamientos de perfilamiento inexpertos que ni siquiera el espeso maquillaje era capaz de ocultar. Se había embutido en una falda de color alheña que solo le llegaba a medio muslo y la blusa negra tenía desabrochados los tres primeros botones. Paula estaba segura de que Tigresa Pensamientos llevaba un sujetador que le realzaba el busto. Aunque la verdad era que no le hacía falta.

—¿Sabe lo que se supone que tiene que hacer? —le preguntó Paula.

—Sí, Mellanie me lo ha explicado todo. Es un poco raro, pero qué coño. Tampoco es follarse a un PCP para ganarse la vida, ¿no? —Lanzó una ruidosa risita, un sonido que recordaba al aullido que lanza un león marino en la época de celo.

Y Paula se dio cuenta entonces de que, en realidad, Mellanie tenía toda la razón del mundo. Tigresa Pensamientos era perfecta para aquello.

—Bien —asintió Paula.

—Ya vienen —anunció Nelson.

El campo de fuerza oscuro se hizo fluorescente cuando el Centro de Operaciones fijó la salida del agujero de gusano dentro del Ángel Supremo, la primera vez que la nave estelar inteligente permitía que se hiciera tal cosa. Hoshe y Qatux la atravesaron.

La mandíbula de Tigresa Pensamientos dejó de masticar cuando vio al gran alienígena.

—¡Oh, uau! —Su risita se hizo nerviosa. Hasta la animación de Mellanie se desvaneció.

Nigel se adelantó y se inclinó.

—Qatux, bienvenido a la Federación. Es un honor para nosotros que esté aquí, ojalá fuera en diferentes circunstancias.

—Nigel Sheldon —dijo con voz áspera el alienígena. Varios de sus ojos giraron con un balanceo para mirar al líder dinástico—. Agradezco esta oportunidad. Mi raza ha permanecido guarecida en el Ángel Supremo durante demasiado tiempo. ¿Y esta es la encantadora dama que ha accedido a ser mi compañera durante esta visita?

—¡Ohh! —La boca de Tigresa Pensamientos se abrió para formar una gran «O» de incredulidad. Se adelantó un poco y estuvo a punto de caer cuando se le bambolearon los finísimos tacones de los zapatos. Nigel, Nelson y Paula, todos dieron un pequeño salto hacia ella y levantaron los brazos al unísono, preparados para cogerla—. Es usted un auténtico caballero, sabe. —Tigresa Pensamientos extendió una mano con cierta vacilación.

Qatux desenrolló un tentáculo no demasiado firme. Su punta rodeó con suavidad la muñeca de Tigresa Pensamientos. Esta se estremeció como si la hubiera sorprendido una ráfaga de aire gélido. Unos finos tatuajes CO resplandecieron con un color verde fosforescente bajo su piel y por un momento su cuerpo entero se iluminó con unos pinchazos de color esmeralda que atravesaban la pelusa de su cabello. Qatux suspiró como un hombre que acabara de beberse de un trago una copa de güisqui.

Tigresa Pensamientos bajó la cabeza y se miró las manos cuando se desvaneció la luz.

—No sabía que podían hacer eso. Tiene unos programas muy chulos ahí, señor Qatux.

—Sí —murmuró Qatux—. Le agradezco que permita que mis rutinas accedan a sus circuitos. Pueden proporcionarme los enlaces directos que requiero. Puedo sentir su contenido emocional a la perfección. Es usted una dama conmovedora, Tigresa Pensamientos.

La risita nerviosa de Tigresa Pensamientos cortó el silencio.

—Eh, eso es muy bonito.

Qatux le soltó la mano y giró la cabeza en redondo para mirar a Nigel y Nelson.

—Y ahora será un placer ayudarlos a descubrir a los agentes del aviador estelar que residan entre ustedes.

—Estamos montando un centro de análisis especializado —dijo Nelson—. Traerán a los sospechosos para que los examine una vez que hayamos neutralizado cualquier arma conectada que puedan tener.

La puerta de la cámara de aire más grande se expandió y Qatux la atravesó con paso pesado. Tigresa Pensamientos se fue junto a él con un bamboleo.

—Bueno, ¿y hay una señora Qatux, por ejemplo? —preguntó.

Paula no pudo evitar la suave sonrisa que se extendió por su rostro mientras veía irse a la extraña pareja.

—Eso sí que es algo que no se ve todos los días —dijo Hoshe en voz baja.

—Solo una vez en una vida muy larga, diría yo —respondió Paula. Su mayordomo electrónico le dijo que había una llamada de Justine para ella y Nigel.

—He hablado con Johansson —dijo Justine—. Está dispuesto a ayudarnos a rastrear al aviador estelar, pero hay un problema.

—¿Que es? —preguntó Nigel.

—Quiere alguna prueba de que nuestra oferta no es una trampa. Después de todo, se ha pasado ciento treinta años perseguido por la Junta Directiva de Crímenes Graves y ahora está a punto de enfrentarse a su objetivo.

—¿Le sirve una garantía personal por mi parte? —preguntó Nigel.

—Quiere que Paula le entregue los datos que llevaba consigo Kazimir McFoster.

—No. —Paula pronunció la palabra antes de saber siquiera que la había dicho. No hubo análisis, ni un razonamiento cuidado. Sabía la respuesta, sin más.

—¿Por qué no? —preguntó Justine—. Sé que esto es difícil para usted, pero los Guardianes tenían razón.

—Eso lo acepto —dio marcha atrás Paula—. Johansson tenía todo el derecho a oponerse al aviador estelar, aunque debería haber utilizado métodos diferentes. Pero Elvin es el autor de una masacre, un terrorista político de la peor especie. No puedo pasar eso por alto, bajo ningún concepto.

—Tiene que hacerlo —le dijo Nigel.

—Los dos saben lo que soy. Por tanto saben que no puedo.

Solo por un instante se disolvió la fachada cordial de Nigel.

—No lo entiendo, usted sabe mejor que nadie lo que hay en juego. Solo tiene que llevarles los datos, olvídese de sus malditos escrúpulos durante un minuto. Podemos pillar a ese mierdecilla de Elvin cuando todo esto haya acabado, porque le aseguro que yo tampoco me he olvidado de Abadan.

—No —dijo Paula.

—¡Mierda! —Nigel la miró furioso. Lo que de inmediato habría hecho que cualquier otra persona de la Federación se echara atrás. Pero Paula no parecía ser consciente de la ira del líder dinástico—. De acuerdo —soltó—. Justine, vuelve a llamarlos. Negocia. Busca a alguien que consideren aceptable.

Mellanie siguió a Qatux y a Tigresa Pensamientos cuando Nelson los llevó al centro de seguridad. No estaba lejos de la división de exploración, una cúpula sin adornos con una entrada bien protegida. A las Garras de la Gata les habían asignado el servicio de escolta y con sus voluminosos trajes blindados tenían un aspecto formidable. Los implantes de Mellanie los escanearon en modo pasivo, así pudo ver cuál de ellos era Morton, de otro modo nunca lo hubiera sabido. Su ex no le dijo nada, el escuadrón entero se estaba tomando su deber muy en serio.

—De este modo puedo quedarme en la partida —le había dicho Morton con aire contento cuando los demás y él se pusieron los trajes. Nelson les había dado la opción de irse, pero ellos habían decidido quedarse. Mellanie sabía por qué lo estaba haciendo Morton, así se quedaba cerca de los verdaderos jugadores, y de ella también, al menos eso era lo que esperaba Mellanie. La Gata y Rob solo parecían disfrutar de la idea de una buena pelea.

Nelson había cerrado una sala de conferencias para uso de Qatux. Habían quitado la mayor parte de los asientos y habían atenuado las luces. Varios técnicos estaban montando consolas con diferentes equipos. Todos se detuvieron cuando entró el alienígena. Varios aplaudieron. Tigresa Pensamientos lanzó una risita y después empezó a hacer las presentaciones como la intérprete de algún antiguo diplomático.

Mellanie vio que Dudley y el motil Bose merodeaban cerca del gran portal montado en la pared que utilizaban los conferenciantes para presentar sus datos. El motil Bose tenía tres guardas de seguridad no lejos de él. Todos llevaban elegantes trajes de chaqueta y parecían muy cordiales, pero el escáner de Mellanie localizó unos implantes con una densidad de energía muy alta conectados a sus cuerpos. Los tatuajes CO más visibles eran unas líneas verdes y rojas que se extendían en paralelo por la parte posterior de sus mejillas.

Dos de los tallos sensoriales del motil Bose giraron para seguirla cuando se acercó a ellos.

—Hola, Mellanie —dijo. La joven vio que tenía una fina matriz de mano moderna sujeta con una correa de cuero a uno de los miembros superiores.

—Hola —respondió con tono agradable—. ¿Y eres Dudley uno o Dudley dos? ¿Qué habéis decidido vosotros dos?

—No hemos comentado eso todavía.

A Mellanie le divirtió oír a la matriz sintetizando la voz de Dudley a la perfección. Cosa que era obvio que fastidiaba a la versión humana, a juzgar por su expresión de disgusto. Mellanie esbozó una sonrisa radiante y se inclinó para besarlo. Morton estaba junto a la puerta principal con la Gata, así que la joven supuso que tampoco sería tan difícil. Por sorprendente que pareciera, Dudley se echó hacia atrás antes de que lo tocaran sus labios.

—¿Dudley? —Mellanie lo miró con el ceño fruncido.

—Ah, sí, tenía intención de hablar contigo.

—¿Hablar conmigo?

—Sí. Solo me gustaría decir que estoy dispuesto a hacerme a un lado ahora que ha regresado Morton.

—¿Hacerte a un lado?

—Eso es. Sé lo que sientes por él. En vista de eso, creo que es lo mejor. Las circunstancias han cambiado para los dos, ¿no es cierto?

—¿Circunstancias? —Mellanie quería con desesperación dejar de repetirlo todo, pero Dudley la había sorprendido tanto que su cerebro se negaba a pensar nada original. Cuando lo estudió, vio que el científico se había afeitado. El cansancio y la preocupación perpetua se estaban desvaneciendo de sus ojos. Incluso se había vestido con una moderna camisa malva y unos pantalones negros semiorgánicos. Por primera vez, la periodista vio su edad auténtica en aquel rostro sereno que la miraba sin parpadear.

—Creo que hasta tú tendrás que admitir que nuestras situaciones respectivas han cambiado de forma notable desde que nos conocimos —dijo Dudley—. Lo que exige un serio replanteamiento de nuestra relación.

Mellanie se lo quedó mirando. Aquel ya ni siquiera era Dudley hablando, no había ni una insinuación de reticencia o precaución. Su voz era tan serena y medida que casi rayaba en lo condescendiente.

—Por supuesto que estoy enormemente agradecido por todo lo que hemos vivido y compartido —se apresuró a decir el científico—. Sin ti nunca volvería a estar entero. Y eso es algo que jamás podré agradecerte bastante. Espero que podamos seguir siendo amigos, además de colegas en esta empresa.

—Me estás dejando.

—Mellanie, se puede decir que los seres humanos son casi inmortales. Sé que esta es tu primera vida y que todo es más intenso para ti, pero créeme cuando digo que no hay nada que dure para siempre. Es mejor así. La sinceridad es el mejor camino para los dos.

—¿Me estás dejando tú a mí? —Incluso de sus propios labios a Mellanie le sonó muy extraño.

—Así es —dijo el motil Bose—. Y es porque soy un auténtico gilipollas.

Dudley miró furioso a su gemelo alienígena.

—Ya veo que todavía no has dominado el concepto de tacto.

—Bueno, pues acostúmbrate, ¿de dónde iba a sacarlo?

—¿Después de todo lo que he hecho por ti? —preguntó Mellanie, era como si se lo estuviera preguntando a ella misma.

—Nuestra estructura jerárquica no era del todo unilateral —dijo Bose en el mismo tono que utilizaba para corregir a sus estudiantes—. Creo que tú sacaste de esta relación tanto como yo, si no más. Mira dónde estamos, decidiendo el futuro de la humanidad.

—Oh, anda y que te follen. —Mellanie se dio la vuelta y se alejó a toda prisa. Al menos no había peligro de que se echara a llorar; por un segundo llenó su mente la imagen de Jaycee cayendo al suelo mientras se agarraba las pelotas; bueno, por lo menos no tenía los ojos llenos de lágrimas. Ni siquiera se merece eso.

—Lo siento —exclamó la voz de Dudley Bose desde el otro lado de la sala de conferencias.

Mellanie no se dio la vuelta para ver cuál de los dos lo había dicho. Ya lo sabía.

—¿Estás bien? —preguntó Tigresa Pensamientos.

—Claro, muy bien. —La chica elástica, no hay otra igual, esa soy yo.

—Eh, Mellanie, tengo que darte las gracias —dijo Tigresa Pensamientos. Saludó con entusiasmo a Qatux, que estaba hablando sobre interfaces sensoriales con uno de los técnicos del TEC. El raiel levantó un tentáculo para responder—. Esto es una pasada de bolo.

—Me imaginé que te gustaría. Pero, Tigresa, recuerda que no puedes llamar a nadie después, en serio. No se puede jugar con estas personas.

—Eso ya lo sé. No soy tan idiota.

—Ya sé que no lo eres. Cuídate.

—¿Te vas?

—Sí. Ahora ya solo hay una cosa que quiera y no está aquí.

—Bueno, espero que la encuentres.

—Yo también.

Alrededor del raiel nadie notó en realidad que se iba. Lo último que Mellanie quería era correr a buscar a Morton después de lo que había pasado así que se dirigió a la puerta que había al otro lado de la sala de conferencias. Hoshe estaba sentado en una de las pocas sillas que quedaban, sospechosamente cerca de la puerta.

Mellanie le dedicó una sonrisa cariñosa y se sentó a su lado. Se inclinó de improviso hacia delante y lo besó.

—¿Y eso a qué ha venido? —le preguntó él.

—Hoshe Finn, mi ángel guardián.

—Creí que ya no me hablabas después de lo de Isabella.

—Hm, tu halo se apagó un poco por un minuto. Pero una vez más te aseguraste de que no me pasara nada.

Hoshe miró a los dos alienígenas, que se habían puesto a hablar. Dudley Bose estaba junto al motil Bose, intentando acaparar la conversación.

—Una de tus mejores jugadas —dijo Hoshe—. Te mereces algo mucho mejor.

Mellanie le echó un vistazo al trío de trajes blindados.

—Creí que habías dicho que estabas casado.

Hoshe esbozó una amplia sonrisa.

—Supongo que me lo estaba buscando. No debería meterme en tu vida privada.

—No tiene mucho de privada. Ese es mi mayor problema. ¿Y tú qué? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Necesito hablar con Nelson, tengo que pedirle un favor.

—¿Y cuál es?

—Necesito sacar a unas personas de Boongate. Un equipo de la Seguridad del Senado estaba siguiendo a un sospechoso de ser agente del aviador estelar y se quedaron atrapados allí. Fue culpa mía.

—Lo dudo. ¿Quieres que hable con Nigel? La última palabra la tiene él.

Hoshe le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Puedes hacerlo?

—Por ti, por supuesto.

—Puede que merezca la pena. —No parecía muy convencido.

—Solo tienes que decírmelo. Te debo una.

—No, no me debes nada.

—Un mes de acceso a la unisfera y una semana en un pequeño hotel si no recuerdo mal. Se están acumulando un montón de intereses en esa cuenta, Hoshe Finn.

—Otra época, otro universo.

—Con todo, me gustaría devolverte el favor.

—No estoy seguro de que merezca la pena. Mira, esto ya casi se ha acabado. Sheldon destruirá el mundo natal de los primos. Paula y los Guardianes rastrearán y eliminarán al aviador estelar. Todo el mundo tiene que empezar a pensar qué va a hacer después de la guerra porque la vida va a ser muchísimo mejor entonces. Después de todo lo que hemos pasado, no puede ser de otro modo.

—Dios, ni siquiera había pensado en después. He pasado tanto miedo desde Randtown. Intentar mantenerse un paso por delante puede llegar a ocupar todo tu tiempo.

—Eres una reportera estupenda, demonios. Apuesto a que terminas teniendo incluso tu propio programa.

—Eso estaría bien —dijo Mellanie, y era un pensamiento agradable, de los que tenía antes de que las naves surgieran en el cielo limpio de Randtown y su mundo se pusiera patas arriba. Otra vez—. No me vendría mal contar con algo que durase.

—Bueno, ahí tienes.

—Pero hay una cosa que tengo que hacer antes.

Hoshe fingió un gruñido.

—¿Qué?

—Voy a cubrir el arresto de Alessandra Baron. Quiero ver cómo se la llevan con grilletes. Quiero mostrarle a la Federación entera esa maravillosa visión.

—Ya no esposan a la gente. Además, si es una agente del aviador estelar, es probable que se ponga violenta.

—Esperemos —murmuró Mellanie con una sonrisa maliciosa—. ¿Quién va a ir a arrestarla?

—No se ha asignado a nadie todavía —dijo Hoshe sin quitarle ojo a Nelson y al raiel.

—Pero tú podrías ofrecerte, ¿no? Podrías hacerlo mientras yo hablo con Nigel. ¿Qué te parece? Un intercambio, no un pago.

—Hecho.

El expreso de nivel magnético estaba casi vacío. Después de todo, ¿quién que estuviera en sus cabales iba querer viajar a Wessex en esos momentos?

Alic salió del vagón de primera clase y bajó al andén casi desierto de la terminal Oxsorrol de la estación Narrabri. Las tres maletas que llevaban su traje blindado y las armas lo siguieron fielmente a unos metros. Vic Russell iba justo detrás, impaciente por ponerse en marcha. Matthew Oldfield, John King y Jim Nwan cerraban la marcha intentando sostener una conversación ligera. No iba muy bien, cada movimiento perturbaba alguna lesión de las sufridas en Illuminatus. Alic sabía que no deberían entrar otra vez en combate tan pronto, pero esa misión anulaba cualquier tipo de protocolo del manual. Además, se decía de continuo, eran cinco y habían asaltado el arsenal de la oficina de París para coger un equipo de gran calibre, armamento serio. No se repetiría lo ocurrido en las Copas, daba igual con qué fuera equipado Tarlo.

Dos hombres los esperaban en el andén. Uno de ellos llevaba el uniforme de capitán de la Marina. Alic lo reconoció de inmediato.

—¿Capitán Monroe?

—Es un placer conocerle. Aquí, Daniel Alster, es nuestro enlace con el TEC para esta operación y tenemos muy buenas noticias para usted.

—¿Podemos ir? —quiso saber Vic.

—Sí —dijo Oscar.

—¡Bien! —Vic chocó los cinco con John King.

—Tenemos un transporte para ustedes, caballeros. —Daniel señaló con un gesto un gran Holan Ford de diez plazas que había aparcado junto al andén—. Nos llevará a las instalaciones de ingeniería ferroviaria de la estación.

—¿Qué hay allí? —preguntó Vic.

—Un tren con el que atravesarán el agujero de gusano.

—¿Cuánto tiempo falta para que pasemos?

—Una vez que se hayan puesto los trajes, podemos llevarlos directamente a la salida —dijo Daniel, impasible ante la actitud del gigante.

—Gracias —dijo Alic antes de que Vic pudiera hacer una escena. Ya estaba lamentando haber accedido a llevarse al gigante en esa misión. Incluso si conseguían enfrentarse a Tarlo, no estaba muy seguro si podrían meterlo en la jaula que habían llevado.

—Deberían saber que la salida solo se abrirá una vez —dijo Oscar—. Cuando hayan terminado, se dirigirán al futuro con el resto de la población.

—Lo aceptamos —dijo Alic. Se preguntó si debería darle a Vic otra oportunidad de retirarse. Una vez terminada la misión, el gigante estaría separado de Gwyneth durante mucho tiempo.

El Ford los llevó a una de las ocho largas naves que albergaban la división de ingeniera ferroviaria que el TEC tenía en Wessex. Los esperaba una locomotora de color azul genciana. Parecía llevar en servicio un siglo por lo menos. Había una cabina diminuta en la parte de delante con cinco filas de bancos que permitían que el personal ferroviario viera por las mugrientas ventanillas. Tres cuartas partes del espartano interior de metal era simple espacio de almacenamiento para robots y equipos. Las largas puertas de la parte trasera tenían sus propias plataformas elevadoras, que estaban plegadas contra los costados.

—No es rápido —dijo Alster cuando treparon por las escaleras hasta la cabina—. Pero es fiable y puede llevarlos sin problemas. La matriz de conducción tiene un programa moderno, el control de tráfico puede llevarlos directamente de la estación a la salida. Yo mismo estaré en el centro de control para supervisar toda la operación.

—Gracias —le dijo Alic. El resto del equipo ya estaba subiendo para ver lo que tenían.

—Sus maletas pueden subir por los ascensores de las puertas —les dijo Alster—. Si quieren ponerse ya los trajes, podemos empezar.

—Desde ahora mantengan un enlace de comunicación abierto conmigo —dijo Oscar.

—Eso haremos —dijo Alic—. Y agradézcale a Nigel Sheldon la oportunidad. Significa mucho para nosotros.

—Lo sé. —Oscar salió de espaldas por la puerta y bajó la corta escalerilla hasta el suelo.

—De acuerdo —dijo Alic—. Jim, abre las puertas y mete las maletas. Hay que prepararse. Matthew, establece un enlace con Edmund Li. Vamos a averiguar qué está tramando ese cabrón. Después podemos terminar el plan de caza.

La Ables ND47 era totalmente automática, por supuesto. Se habían instalado nuevas matrices durante su remodelación y los programas de conducción eran capaces de controlarla por el laberinto de vías que formaban todas las estaciones planetarias del TEC y después sacar la locomotora por las líneas principales del planeta que visitara.

Se habían colocado también sistemas manuales, pero estaban allí para cumplir con la regulación de seguridad más que por necesidad. Adam le echó un vistazo a la amplia consola que ocupaba toda la parte frontal de la diminuta cabina que había sobre la enorme locomotora. Las dos estrechas ventanillas de delante le proporcionaban una visión de la parte superior de la locomotora, donde los segmentos de metal violeta oscuro estaban plagados de largas rejillas negras y tubos de ventilación achaparrados de cromo deslustrado. Cuando se dio la vuelta, la única ventanilla trasera le mostró los dos largos vagones que se apretaban contra la locomotora. Las pantallas que había por la parte de atrás de la consola se llenaron de gráficos que ilustraban el diagnóstico de la integración de acoplamiento y comprobaban la integridad de las conexiones. El lado izquierdo de la consola era de color borgoña y contenía todos los controles de las micropilas nucleares y las lecturas. Una sección de la consola completamente nueva, que estaba sujeta a unos soportes recién soldados a la pared, presentaba los sistemas de control del campo de fuerza y el armamento que los Guardianes habían incluido en los últimos días. Por eso habían acordado que hubiera alguien en la cabina, aunque con las matrices de control modernas no fuera estrictamente necesario. Todos se sentían más seguros con alguien allí arriba.

Adam vio que la última de las grúas bajaba la plataforma y se apartaba de la locomotora. Cuando sacó la cabeza por la puerta de la cabina, vio a Kieran caminando entre los robots ingenieros que se afanaban entre las ruedas.

Su mayordomo electrónico le dijo que entraba una llamada de Marisa McFoster.

—¿Cómo va? —le preguntó Adam.

—Victor se está moviendo —le dijo la joven—. Hay un montón de vehículos saliendo del almacén Sunforge. Furgonetas y camiones pequeños, todos protegidos por sistemas electrónicos. No vemos lo que hay dentro.

—¿A dónde van?

—Parece que se dirigen a la salida. No están usando ninguna de las carreteras de servicio de la estación, están cruzando las vías.

—No os expongáis —le dijo Adam—. Limitaos a seguir observando.

—¿Es ahora, ya llega el aviador estelar?

—No lo sé. Pero estamos preparados. —Adam hizo sonar la locomotora con un único pitido que reverberó por toda la nave. No pudo resistirse, se inclinó por la puerta de la cabina y bramó—: Todos a bordo.

Wilson sabía que debería olvidarse de la irritación que le inspiraba Dudley Bose, no era demasiado útil. Pero había algo en el astrónomo que lo ponía de los nervios. Se había puesto furioso cuando el anciano había hecho campaña para meterse en el Segunda Oportunidad; le había exasperado aquel joven renacido que no se había acostumbrado a sus nuevas circunstancias y en aquel momento, aunque el tipo había recuperado todos sus recuerdos y parecía mucho más racional, seguía siendo irritante, todavía buscaba atención y se metía en medio de todo.

Había parecido una buena idea mientras esperaban a que los varios escuadrones de arresto llegaran con agentes conocidos del aviador estelar, y Paula y Nigel daban comienzo a la búsqueda del alienígena mismo. Wilson y Anna se habían acercado al motil Bose cuando este terminó de hablar con Qatux y le preguntaron si había tenido acceso a la señal que había emitido la llamarada de Tierra Lejana.

—No —dijo la criatura—. No la he visto.

—La Federación jamás ha sido capaz de traducirla —dijo Wilson—. Pero si tiene razón y el aviador estelar es un alienígena-primo…

—Entiendo —dijo el motil Bose—. Debería poder traducírsela.

—Me gustaría que lo intentara —dijo Wilson—. Lleva inquietándome desde que averiguamos lo que es el aviador estelar. ¿Supongo que estaba hablando con otra nave?

—No es muy probable —dijo Dudley Bose. Se había ido acercando poco a poco en cuanto Wilson empezó a hablar con el motil Bose.

Wilson apretó los dientes y después esbozó una sonrisa tensa.

—¿Y eso por qué?

—La emisión de la llamarada fue omnidireccional.

—Me imagino que sus naves habrían permanecido en silencio durante el vuelo para no atraer la atención de quien construyó las barreras —dijo Anna—. Una vez que el aviador estelar estuvo en tierra, no sabría dónde estaban ninguna de las otras naves. Tendría que emitir en todas direcciones.

—Cosa que en realidad no hizo —dijo el motil Bose—. La estrella de Tierra Lejana tiene una rotación de veinticinco días. Dado que la llamarada solo duró siete, la señal se emitió a través de un sector relativamente estrecho de la galaxia, un sector que no incluía al Par Dyson; de hecho, el volumen de la estrella los habría protegido de la señal.

—Podemos examinar la señal sin más —dijo Wilson. Empezaba a lamentar haberlo mencionado. Su mayordomo electrónico accedió a la biblioteca nacional de Damaran y sacó una grabación de la señal.

Todos esperaron mientras el motil Bose la revisaba. El frenesí de actividad en la sala de conferencias que había acompañado la llegada de Qatux empezaba a cesar. La mayor parte de los sistemas técnicos ya estaban montados, Qatux y Tigresa Pensamientos estaban charlando, las Garras de la Gata permanecían de guardia junto a la entrada principal, y Nelson mantenía varios efectivos de su propio personal de seguridad junto a él y Paula. La única persona a la que Wilson no veía era a Mellanie.

—Muy sencillo —dijo el motil Bose—. Básicamente es una identificación, es MontañadelaLuzdelaMañana 17.735, seguido por un breve mensaje: «Estoy aquí. Si alguna parte de mí/nosotros sobrevive, poneos en contacto conmigo o volad hasta aquí». Las pautas son muy antiguas, pero el contenido es bastante fácil de descifrar, no hay mucha ambigüedad.

—¿Detectamos alguna otra llamarada? —preguntó Anna—. ¿Una respuesta al aviador estelar?

—No —dijo Dudley.

—Eso no significa que no la hubiera —dijo el motil Bose—. Si otro superviviente captó la señal, podría haber usado un máser de comunicaciones interestelar para responder, todas sus naves estaban equipadas con ellos. La Federación no lo vería.

Wilson estaba pensando algo parecido.

—Así que en realidad no sabemos si hay alguno más de esos alienígenas-primos sueltos.

—Si sobrevivió uno, es lógico suponer que podría haber otros —dijo el motil Bose—. Aunque dudo que pueda haber muchos; los primos de Dyson Beta acababan de empezar a construir naves estelares, no tenían la capacidad de producción de Dyson Alfa cuando se establecieron las barreras. El número no sería grande.

—Pero si cualquiera de ellos aterrizó en un mundo más útil que Tierra Lejana, no hay forma de saber qué tamaño tiene su civilización a estas alturas. Los primos casi encajan en esa vieja pesadilla de la expansión exponencial.

—Deberías suponer que los primos de Dyson Alfa también tenían naves estelares en vuelo —dijo Anna.

—Vamos a tener que llevar a cabo un registro exhaustivo de las estrellas en ese sector de la galaxia —dijo el motil Bose—. El problema podría estar más extendido de lo que se pensaba en un principio.

—Si Nigel Sheldon inicia la conversión de estrellas en novas, el problema se reducirá de forma notable —dijo Dudley.

Se abrieron las puertas principales de la sala de conferencias y entró Oscar. Vio a Wilson y lo saludó muy contento.

—¿Qué diablos estás haciendo tú aquí? —dijo Wilson con una sonrisa de felicidad.

—Podría hacerte la misma pregunta —dijo Oscar después de haber recibido el beso de rigor de Anna—. Deberías habértelo llevado a York5 y haber empezado una luna de miel decente —la riñó.

—No creas que no lo pensé —dijo su amiga con melancolía—. ¿Y cuándo has vuelto?

—Hace unas cinco horas.

—Maldita sea, me alegro de que estés bien —dijo Wilson—. ¿Estáis recargando?

—La Dublín sí. Yo tengo otro trabajo.

—¿Cuál? Columbia no estará poniéndose difícil porque tú seas uno de mis nombramientos, ¿verdad?

—No, más bien lo contrario. Columbia está entrando en razón, empieza a pensar que el aviador estelar quizá sea real. Me han convertido en mensajero de lujo. —Les explicó la misión del equipo de París—. Sheldon dijo que me informarías de la pequeña operación clandestina que habéis montado aquí. ¿Eso es un raiel de verdad? —Estaba mirando fijamente a Qatux.

—Pues sí —dijo Wilson—. Se llama Qatux y ha accedido a ayudarnos a desenmascarar agentes del aviador estelar.

—¡Ajá! —Oscar se enfrentó al motil Bose—. ¿Y ese alienígena?

—Es un primo —se rio Anna—. Nuestro mortal enemigo.

—La buena noticia es que este es inofensivo y está de nuestro lado —dijo Wilson.

—¿Y la mala?

—Que es otra versión más de Dudley Bose.

Alic ejecutó el programa de integración una última vez. Las armas adicionales montadas en su traje blindado respondieron como era de esperar. Dos lanzas de partículas sobre soportes de malmetal que iban sujetas a la base de su columna se alzaron sobre sus hombros y giraron de un lado a otro al tiempo que sus sensores ejecutaban un programa de localización del blanco. Apuntaron a Vic, cuyo traje blindado casi había duplicado su tamaño gracias a la mochila distribuidora de misiles.

—Eh, cuidado, a ver a quién apuntas con esos trastos —se quejó Vic.

Las lanzas de partículas se retrajeron y se plegaron paralelas a la columna de Alic. Estaba tan nervioso por dispararlas como cualquier recluta primerizo. No sabía que se podían construir lanzas de partículas tan pequeñas e incluso con las baterías modernas, no tenía muchos disparos. Claro que sin la armadura y el malmetal, apenas podía coger una, pesaban muchísimo. No se imaginaba de qué estarían hechas, uranio puro por lo que parecía.

Tanto John King como Jim Nwan tenían lanzamisiles giratorios en los antebrazos con un tubo de alimentación flexible que serpenteaba hasta sus mochilas mientras que Matthew Oldfield llevaba todos los sistemas de guerra electrónica. Había tantos robots chivatos aferrados a su traje que parecía el rey de los insectos. Matthew también era el que manejaba la jaula: tres grandes cubos móviles de color negro mate que deberían tener la potencia suficiente para contener a Tarlo.

A Alic le impresionó un tanto que el suelo de la locomotora pudiera soportar todo su peso combinado. Activó los sistemas de la matriz de gestión en su visión virtual. Unas manos negras como la noche recorrieron los iconos de control. El control de tráfico de la estación de Narrabri respondió con una autorización de tránsito y empezaron a moverse con una pequeña sacudida.

—Allá vamos —le dijo a Oscar.

—De acuerdo, informaré a Alster. Está en el centro de control de la salida. ¿Qué está haciendo Tarlo?

—Li dice que sigue en la sala de seguridad.

—¿Están seguros de que quieren hacer esto?

—No es lo que pensé que estaría haciendo cuando desperté esta mañana, pero sí.

—Buena suerte.

—Sí, le veré dentro de quince años.

Aumentaron la velocidad en cuanto dejaron la nave de la división de mantenimiento ferroviario. El campo de fuerza de la estación dibujaba una curva sobre sus cabezas, una película gris que manchaba el cielo. Sobre él, el campo de fuerza urbano de Narrabri se extendía de un horizonte a otro y su vértice alcanzaba la troposfera. Las tormentas boreales ya se habían extinguido, aunque la atmósfera cargada todavía seguía plagada de fuertes tormentas de rayos. Unos brutales destellos blanco azulados rodeaban el límite del campo de fuerza de la ciudad. Alic se sentía ridículamente a salvo bajo toda aquella protección tecnológica. Los primos habían lanzado lo peor que tenían contra Wessex y aquel Gran 15 seguía a salvo. Le dio cierta garantía de futuro.

La locomotora iba pasando por cambios de agujas cada pocos segundos, anunciando con chasquidos y traqueteos el cambio a un juego diferente de vías antes de volver a cambiar. A ambos lados pasaban largos trenes, contornos de ventanillas iluminadas. Delante, una larga franja de luz de color rosa pálido se derramaba por las salidas y bañaba la miríada de vías. Se veían varios huecos, secciones oscuras y tenebrosas. Salidas a los Segundos 47, pensó Alic. Nunca volverían a derramar su luz única en ese planeta. Aquello lo deprimió un poco.

—¿Algo nuevo sobre Tarlo? —le preguntó a Matthew.

—No, jefe.

—Bien. —Sabía que no lo había. Pero tenía que hacer algo para distraer sus nervios, que estaban demasiado agitados.

La locomotora se alineó con la cara del acantilado de salidas y continuó a mucha menos velocidad. Había menos trenes pasando por esa sección de la estación. Pasaron junto a una locomotora de clase GH7 que esperaba en una vía muerta; aquella inmensa máquina solo tenía cinco vagones acoplados a ella y su pintura metálica de color verde guisante estaba recubierta de una arena de color topacio lo bastante tupida como para oscurecer el logotipo de la compañía.

Su mayordomo electrónico le dijo que lo llamaba Daniel Alster.

—Deberían estar en la línea directa a Boongate dentro de un par de minutos —dijo Alster—. Una vez que estén ahí, abriremos la salida y les daremos permiso de tránsito. Se cerrará treinta segundos después de que hayan pasado.

—De acuerdo, gracias.

—Buena suerte.

—Tiene buena pinta —le dijo Alic a su equipo de arresto. Su corazón empezó a latir mucho más rápido cuando la locomotora chirrió y empezó a rodar.

Oscar no podía quitarle los ojos de encima a Tigresa Pensamientos. La chica lo había sorprendido unas cuantas veces y él se las había arreglado para esquivar su mirada inquisitiva con una sonrisita de cortesía. Sabía que estaba a punto de ser un maleducado, pero aquella mujer estaba tan fuera de lugar allí que su atracción se parecía al pozo de gravedad de una estrella. Claro que, ¿le importaría a alguien como ella la grosería de la clase media? ¿Y qué dice esa opinión de mí? Maldita sea, ¿tenía razón Adam y me he convertido en un pequeño burgués?

—Vas a tener que dejarlo ya —dijo Anna, que se colocó delante de él.

—Lo sé —murmuró Oscar con tono violento.

La sonrisa de su amiga se hizo maliciosa.

—Si tanto la admiras, deberías superar esa vena de timidez e ir a pedirle un autógrafo.

—Bueno, vaya, supongo que soy demasiado vergonzoso.

Wilson lanzó una risita.

—No dejes que te avasalle, tío.

—Habló el marido calzonazos. Genial, lo último que me faltaba.

La tranquilidad de Wilson se enfrió de inmediato.

—Oh, mierda —susurró—. Dudley Bose viene hacia aquí. Ambas versiones. Y la humana parece cabreada.

Oscar resistió el impulso de darse la vuelta.

—¿Hora de hacer mutis por el foro?

—Demasiado tarde —dijo Anna entre dientes y con una gran sonrisa falsa.

—Capitán Monroe —la voz imperiosa de Dudley atravesó el poco buen humor que le quedaba a Oscar. Este se volvió y esbozó una sonrisa.

—Dudley. Tengo entendido que ha recuperado sus recuerdos. —Su mirada se posó en el alto alienígena con sus extraños tentáculos parecidos a tallos. Lo puso nervioso ver algo parecido a un ojo en el extremo de uno, un tallo que se giraba para mirarlo a su vez. Aquello era peor que cruzar la mirada con Tigresa Pensamientos.

—Sí, cabrón —escupió el Dudley humano—. He recuperado la memoria. Así que sé lo que me hizo.

Las personas que estaban más cerca se callaron y les lanzaron unas miradas furtivas.

—¿Algún problema? —preguntó Wilson con cortesía.

—Como si le importara —se burló Dudley—. El que me dejó allí para que muriera.

—Hace que parezca algo deliberado —dijo Anna.

—Bueno, ¿y no lo fue? —exigió Dudley—. No hacía más que decirnos que siguiéramos adentrándonos. Todo el tiempo: «Solo un poco más, Dudley. Vamos, averiguad lo que hay tras la próxima espiral. Esto es muy interesante». Y confiamos en usted.

—Jamás dije eso —insistió Oscar. Se estaba devanando los sesos para buscar entre los recuerdos de aquellos últimos minutos frenéticos en la Atalaya—. Su transmisor falló en cuanto entraron en el túnel.

—¡Mentiroso! Sabía que las naves de MontañadelaLuzdelaMañana venían de camino. He visto las grabaciones oficiales, la nave entera estaba en pleno ataque de pánico. Y sin embargo, nos dejó continuar. Nos dejó allí como si fuéramos basura.

—Si de verdad hubiera accedido a las grabaciones originales, sabría que nos rompimos los cuernos para intentar restablecer el contacto —dijo Oscar con tono colérico y tenso—. Mac y Frances arriesgaron el culo para intentar traerlos a los dos de vuelta. Fue usted el que hizo caso omiso del protocolo; deberían haber vuelto en cuanto perdieron el contacto. Si hubiera prestado un poco de atención en su adiestramiento lo habría sabido. Pero, oh, no, estaba demasiado ocupado haciéndole la pelota a la prensa para molestarse con el adiestramiento como los demás. El Gran Descubridor que sale a abrir nuevas fronteras del conocimiento humano. Es usted tan ignorante como arrogante y esa odiosa combinación es lo que nos ha metido en esta guerra.

Wilson se interpuso a toda prisa entre ellos. Oscar estaba molesto, le hubiera gustado darle a Dudley un buen puñetazo en la nariz y a la mierda con lo que le hiciera parecer.

—Ya está bien, los dos —dijo Wilson. El tono de mando fue perfecto. Oscar sintió que miraba con el ceño fruncido a lo poco que podía ver de Dudley, pero, con todo, se apartó. Maldita sea, ¿cómo lo ha hecho?

»Es obvio que tenemos que revisar lo que ocurrió para establecer con exactitud dónde se produjo el fallo de las comunicaciones —continuó Wilson—. Pero no es el momento ni el lugar.

—Bah. —Dudley agitó una mano, asqueado—. Una investigación oficial por parte de una Marina ya desacreditada. ¿Blanqueó bien las respuestas antes de que la presidenta le despidiera?

Un furioso Oscar esquivó a Wilson.

—Parte del adiestramiento que se perdió mientras estaba hablando más de la cuenta en los programas de entrevistas era cómo reconocer situaciones imposibles. Debería haber borrado su célula de memoria y haberse suicidado en cuanto lo capturaron. ¿De dónde sacó MontañadelaLuzdelaMañana las coordenadas estelares de nuestros planetas, eh? ¡De su mente! ¡No es solo un traidor, encima es un cobarde!

Dudley fue a por él con los puños levantados. El motil Bose le rodeó el torso con un grueso brazo curvo y evitó que alcanzara a Oscar.

Wilson le dio un fuerte empujón a Oscar en el pecho y lo apartó. Se produjo un rápido intercambio de empujones antes de que la furia de Oscar se calmara y convirtiera en vergüenza.

—Lo siento —murmuró, mortificado al ver que Anna también estaba ayudando a contenerlo—. Es que me pone enfermo.

—Lo sé —dijo Wilson con el brazo rodeando todavía el hombro de Oscar sin fuerza, pero con los músculos tensos por si necesitaba contenerlo otra vez.

Era una imagen que reflejaban Dudley y el motil Bose, que se alejaban en la otra dirección. Dudley consiguió volver la vista atrás y crispó la cara en un gesto de cólera.

Oscar se mordió el labio inferior e intentó desesperadamente resistir la tentación de volver a empezar otra vez. Anna y Wilson no se alejaban de él.

—Vamos —murmuró ella—. Déjalo ya. Tranquilo, chico. Calma.

—De acuerdo. —Avergonzado ya del todo, Oscar levantó las manos y se rindió—. Me voy. A hacer yoga o alguna chorrada parecida.

Anna esbozó una gran sonrisa.

—No pensé que fueras de esos. —Frunció los labios en un puchero burlón—. Eres taaan macho.

Oscar se limitó a hacer una mueca.

—No. Por favor.

Wilson le dedicó una sonrisa triste y después se puso serio.

—Sabes, por mal que me caiga Bose, hay una discrepancia muy grande, y me preocupa.

—¿El agente del aviador estelar? —adivinó Oscar.

—Es mi primera alternativa. Maldita sea, vamos a tener que sentarnos de verdad con ese mierda y escuchar lo que tiene que decir.

—Mejor con el motil. No parece un ataque de nervios permanente con patas.

—Eh, compórtate. —Anna le dio un puñetazo en un brazo.

—¡Ay! —Oscar se frotó el punto dolorido y después vio que Tigresa Pensamientos estaba a solo un par de metros. La joven tenía una sonrisa ávida mientras mascaba a toda prisa su chicle.

—Eh, tíos —dijo con una admiración chillona—. Qué intensos sois. En serio.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Adam.

Los sensores que los Guardianes habían plantado alrededor del acceso a la salida de Boongate mostraban una única locomotora antigua y desvencijada que se iba acercando por la vía principal de Boongate.

—Es el tipo de locomotoras que usan los equipos de mantenimiento de la estación —dijo Kieran.

La imagen de los sensores vaciló y después se expandió. Kieran estaba enfocando la cámara hacia las ventanillas de la locomotora. No había mucho que ver. Una luz amarilla iluminaba el interior del vehículo, difuminada por el cristal mugriento. Había unas sombras oscuras y humanoides que se movían por el interior. Más grandes que el humano medio. Mucho más grandes.

—¿Bradley? —preguntó Adam—. ¿Qué te parece?

—No parece un vehículo muy probable para el aviador estelar. Por otro lado, como no es lo que nos esperábamos…

—Tiene cierta capacidad de carga —dijo Kieran—. ¿Tiene que ser muy grande?

—No lo sé —dijo Bradley.

Adam sacudió la cabeza. No le gustaba nada aquella locomotora. Sabía que no era normal. Pero era incapaz de averiguar lo que podría estar haciendo.

Los datos de los sensores, por poco que valieran, llenaron su visión virtual. Lo cierto era que la locomotora no tenía campo de fuerza. Pero dentro había unas fuentes de energía bastante grandes, cinco en concreto. Y su enlace de comunicaciones con el control de tráfico era normal.

Tocó los iconos del pequeño equipo de combate que habían ocultado cerca de la salida.

—Preparados —les dijo.

—Si es el aviador estelar, estará muy protegido —le advirtió Bradley.

—Lo sé. Llama a Burnelli, que averigüe qué es eso. —Cogió el casco del traje blindado de la consola de la cabina, donde lo había dejado, y se lo puso. Delante de él, a cien metros, las puertas de la nave empezaron a abrirse.

—Señor, el equipo de la Marina está en posición —informó Daniel Alster.

—De acuerdo —dijo Nigel. Sus manos virtuales sacaron el código de activación del agujero de gusano de un depósito cifrado y lo enviaron al centro del control de la salida de Boongate.

—Confirmando código de activación —dijo Alster—. La estamos abriendo.

—Hazlos pasar tan rápido como puedas, Daniel, por favor.

—Sí, señor.

Nigel cambió los datos del centro de control de la salida a una parte de su red de visión virtual para poder monitorizarlos. Delante de él, las puertas de la sala de conferencias se abrieron de forma automática para dejarlo entrar a él y a Nelson.

—Están pasando —le dijo al jefe de seguridad.

—Espero que merezca la pena.

—Con agentes del aviador estelar bajo custodia, Columbia lo aceptará todo sin luchar. Eso hace que merezca la pena. —Nigel echó un vistazo por el auditorio para ver los varios grupos. Se dirigía hacia Qatux cuando lo interceptó Mellanie con un incómodo Hoshe a remolque.

—Tenemos que sacar a unas personas de Boongate —le dijo.

—¿Disculpa? —No pudo evitar mirar a Oscar, que estaba haciendo un corrillo con Wilson y Anna. Oscar levantó la cabeza con aire expectante.

—Hay un equipo de la Seguridad del Senado que se ha quedado aislado allí.

—Bueno, siento oírlo, pero ese no es nuestro problema.

—Están siguiendo a un agente del aviador estelar. Creí que queríamos encontrar agentes del aviador estelar. —La joven barrió con el brazo el auditorio—. Esa es la idea, ¿no? Cogerlos y meterlos aquí para que los lea Qatux.

—Espera, ¿a qué agente del aviador estelar están vigilando?

—Victor Halgarth, el padre de Isabella —dijo Hoshe.

—¿También está allí? —Los datos de la salida de Boongate de la red de la visión virtual de Nigel le mostró la apertura del agujero de gusano.

—¿Cómo que también? —preguntó Mellanie—. Mira, Nigel, el equipo de la Seguridad del Senado acaba de informar que Victor se está moviendo con un montón de tropas armadas. Tenemos que sacarlos de allí o enviar refuerzos. En cualquier caso, hay que abrir el agujero de gusano.

Wilson y Oscar intercambiaron una mirada sorprendida.

—El equipo de París no puede desviarse para ayudar a la Seguridad del Senado —dijo Oscar—. Arrestar a Tarlo tiene prioridad absoluta.

—¿Tarlo está en Boongate? —preguntó Paula sorprendida, después se volvió hacia Hoshe—. ¿Cómo es que no lo sabíamos?

—No se ha archivado nada de eso —dijo Hoshe.

—¿Dos agentes del aviador estelar en Boongate? —preguntó Nelson. Parecía alarmado.

—¿Qué operación está dirigiendo usted? —le preguntó Paula a Oscar.

—De la aparición de Tarlo nos informó Edmund Li —dijo Oscar—. Trabaja en la división de inspección de mercancías de Tierra Lejana, en Boongate. Tarlo se ha apoderado de toda la sección de Tierra Lejana de la estación de Boongate. El equipo de la oficina de París está entrando para arrestarlo.

—¿Está entrando? —preguntó Paula, sorprendida. Se dio la vuelta y miró a Nigel—. ¿Está abriendo la salida?

—Ya está abierta —dijo Nigel. Intentó no parecer avergonzado.

—Tiene que cerrarla —dijo Paula—. Esto no puede ser una coincidencia.

Nigel revisó los datos que tenía en su red.

—Se cerrará en cualquier momento.

—¡Nigel! —lo llamó Justine.

—¿Y ahora qué?

—Tengo a Bradley Johansson. Tenemos que hablar con él. Ahora. —Activó el enlace de Johansson y lo convirtió en una llamada general.

—Señor Johansson —dijo Nigel—. Parece que la Federación le debe una gran disculpa.

—Gracias, señor Sheldon, pero ahora mismo me gustaría cambiar eso por cierta información.

—¿Y cuál es?

—Hay un tren acercándose a la salida de Boongate. ¿Es un tren que ha autorizado usted?

—Sí. No se preocupe. Lleva un equipo que se va a encargar de un agente del aviador estelar.

—¿En serio? ¿Y qué hay del segundo tren?

Nigel se quedó mirando a Nelson.

—¿Qué segundo tren?

El enlace se ensanchó y se convirtió en una imagen visual granulosa. Una única locomotora desvencijada iba arrastrándose hacia la fila gigante de salidas. Trescientos metros por detrás, otro tren se deslizaba hacia la vía que llevaba a Boongate.

—¿Quién cojones es ese? —jadeó Nigel. Su mentalidad expandida accedió al control de tráfico de la estación de Narrabri. El tren ni siquiera se recogía en el sistema.

—¡Cierre la salida! —exigió Paula—. ¡Ya!

A Nigel no hacía falta que se lo dijeran. Su mano virtual tocó el icono de Daniel Alster. No hubo respuesta, ni siquiera dio acuse de recibo de su solicitud de conexión. El único resultado fue que los datos de la salida de Boongate desaparecieron de la red.

—Mierda. —Pidió a toda prisa el código de la dirección de la unisfera de Ward Smith. Tampoco respondió. Nigel desvió toda su mentalidad expandida al sistema de control de la salida de Boongate, preparado para hacerse personalmente con el control y cerrar la salida. Su presencia electrónica no pudo acceder al sistema—. No puedo entrar —dijo Nigel. Cosa que lo conmocionó más que cualquier otra cosa—. No consigo entrar en el puto sistema.

—¿Qué hay de Alster? —preguntó Oscar—. ¿Puede cerrarla él?

—No responde.

—Daniel Alster, su ayudante ejecutivo jefe —dijo Paula. Asintió con lo que podría haber pasado por satisfacción—. El cargo perfecto.

—Esto es de lo más estimulante —dijo Qatux—. Me alegro tanto de haber venido.

La salida de Boongate estaba justo delante, a cuatrocientos metros, y la locomotora había ido frenando hasta avanzar a paso de peatón. Alic veía la vía que llevaba directamente al fondo del semicírculo funerario que tenían delante, brillando con una luz plateada bajo el anochecer. ¡Estaban tan cerca! La tensión de la espera estaba actuando como agua gélida en sus tripas. Ninguno de los demás decía nada, permanecían todos juntos, observando la salida que se abría ante ellos.

Alic sabía que, en realidad, nunca se había cerrado del todo, lo que era engañoso. El agujero de gusano seguía llegando a Boongate, el TEC se había limitado a reducir su anchura interna a cero. Expandirlo otra vez era una simple aplicación de energía. En su mente él lo veía como una gran palanca que solo había que bajar.

El semicírculo oscuro empezó a iluminarse y adquirir un fuerte tono dorado.

—Allá vamos —dijo Matthew.

—Joder, nunca pensé que lo haríamos de verdad —dijo Jim—. ¿Cómo creéis que va a ser el futuro?

—Vamos a concentrarnos en la misión —dijo Alic.

—Oh, vamos, jefe, tiene que intrigarte.

—Quizá, pero la misión es lo primero. —Pero sí que lo hizo pensar cuando la locomotora empezó a coger velocidad.

—¿Nos van a pagar los veinte años de sueldo? —preguntó Jim.

—¿La Marina? —dijo John—. Tienes que estar de broma.

—Pero llevaremos fuera veinte años…

—Alic —dijo Oscar—. Está detrás de usted.

—¿Qué? —Un instinto primitivo le produjo un escalofrío por los miembros.

—El aviador estelar está detrás de usted. Hay un tren acelerando por la vía. Hemos perdido el control de la salida. ¡Muévanse!

Alic se giró en redondo para examinar la parte de atrás de la locomotora. Las luces del techo no iluminaban mucho allí atrás y convertían la zona de carga en una cueva de metal lúgubre. Levantó un brazo, un rifle de plasma salió del hueco que ocupaba en el antebrazo. Lo puso en modo de expansión rápida y disparó. El rayo abrió un agujero de dos metros en la parte de atrás de la locomotora. Una sacudida recorrió el suelo del vehículo cuando se meció sobre su vieja y rígida suspensión.

—¡Cristo, jefe! —exclamó Jim—. ¿Qué cojones estás haciendo?

Alic no respondió, estaba mirando por la brecha. Una luz brillante lo estaba iluminando. Sus implantes de retina activaron programas de filtrado. Una locomotora de clase GH7 se movía por su vía trescientos metros más atrás, con los faros resplandeciendo a medida que empezaba a coger velocidad. Alic vio que el último de los vagones dibujaba una curva en los cambios de aguja, estaba recubierto de arena amarilla. Era el tren junto al que acababan de pasar en la vía muerta.

La parte delantera de la GH7 era casi el triple de alta que la locomotora en la que iban ellos y con toda facilidad el doble de ancha. Ya solo la rejilla de ventilación cromada era más grande que ellos. Y la velocidad que llevaba estaba reduciendo mucho la distancia. Con solo unos pocos vagones podía acelerar mucho.

—¡Mierda! —exclamó Vic.

—Es el aviador estelar —les dijo Alic. Una de sus lanzas de partículas se alzó por encima de su hombro y apuntó directamente al centro de la GH7. Disparó. Una incandescencia bañó la locomotora como una fuerza sólida. Las ventanas reventaron por el estallido sónico de la descarga. Alic se tambaleó hacia atrás y estuvo a punto de caer, sintió las bandas electromusculares del traje luchar contra el retroceso. La lanza golpeó a la GH7 de frente y se partió.

—Campo de fuerza —dijo Matthew—. Tienen protección pesada.

—Vic, John, cargaos la vía —ordenó Alic. La GH7 estaba más cerca, a apenas doscientos metros de distancia. Era enorme y aterradora.

—Aceleren —dijo Oscar—. Pónganse al mando de la locomotora y aceleren.

Las manos virtuales de Alic bailaron sobre los iconos de gestión de la locomotora. Vic y John corrieron a la parte de atrás del vehículo y se arrodillaron delante del agujero de la explosión. Empezaron a dispararle a la vía que quedaba entre ellos y la GH7. Unos destellos verdes y morados cruzaron el terreno.

—Han extendido el campo de fuerza —chilló Vic—. No podemos eliminar la vía.

La mano negra virtual de Alic apretó el símbolo del acelerador de la locomotora y lo sostuvo así. Se oyó un agudo chirrido de los motores del eje y la locomotora se echó hacia delante.

—Están ganando terreno —chilló Matthew—. Nos van a embestir.

Alic se giró en redondo. La salida estaba a solo doscientos metros de distancia.

Una explosión ardiente de color escarlata brotó del costado de la GH7. Unas llamas estallaron por el campo de fuerza de la gigantesca locomotora y subieron al cielo retorciéndose para alimentar una nube retorcida de humo negro.

—Ah, genial —se quejó Jim—. Y ahora hay alguien más ahí fuera disparando.

La mentalidad expandida de Nigel examinó las conexiones físicas que llevaban al centro de control de la salida de Boongate. Se habían erigido cortafuegos en cada nodo de interfaz de la red de Narrabri del TEC, aislando así el sistema entero.

¡Tiene que haber un modo de entrar!

Podía descifrar los cortafuegos pero llevaría tiempo. Estaban basados en un cifrado geométrico de ciento noventa.

—Manda un equipo de seguridad al centro de control de la salida —le soltó Nigel a Nelson. Su presencia digital daba vueltas alrededor de la red, interrogando a cada nodo de desvío en busca de cualquier punto débil. Desvió a ocho de las IR de la estación de Narrabri de su función primaria de gestionar los generadores de agujeros de gusano y les asignó la tarea de descifrar los cortafuegos. Sabía que no conseguirían hacerlo a tiempo.

La red de control de tráfico, con su complejo sistema de sensores que se extendían por toda la estación, seguía a su alcance. Accedió a las cámaras que había instaladas sobre la salida de Boongate y recibió una visión clara de la pequeña locomotora que iba abriéndose paso a sacudidas por los últimos ciento cincuenta metros de vía. La GH7 estaba justo detrás y sus faros iluminaban la pintura chapucera y las ruedas mugrientas. La distancia se iba reduciendo a toda prisa a medida que la locomotora aceleraba todo lo que sus antiguos motores de eje le permitían. Unos misiles se estrellaron contra la GH7. No tuvieron el menor efecto.

¿De dónde habían salido?

—El centro de control de la salida está cerrado y se han hecho fuertes dentro —informó Nelson—. No podemos entrar.

—Reviéntalo —le ordenó Nigel. Un aspecto de su mentalidad expandida estaba examinando las plataformas orbitales para ver si sus armas de haces podían hacer un disparo limpio contra la GH7. Pero no tenía acceso al campo de fuerza de Narrabri y para cuando se pusiera en contacto con Alan ya sería demasiado tarde.

Otra fina lanza de partículas partió de la locomotora para golpear sin mucho éxito el campo de fuerza que rodeaba el GH7. Después, la locomotora atravesó a gran velocidad la salida abierta.

Alic se preparaba por instinto para el golpe. La GH7 se estaba acercando a toda velocidad, se precipitaba sobre ellos con más inercia que una luna en caída libre.

—Preparados para saltar —dijo Alic. Dobló las piernas, preparado para utilizar la fuerza de los electromúsculos del traje. Debería ser suficiente para apartarlo, y luego si echaba a correr…

—Nos quedamos —gruñó Vic—. Vamos a pasar en cualquier momento. Yo no pienso dejar que se nos escape ahora.

—Pero…

La débil luz de tinte dorado rosáceo que emanaba de la salida casi se perdía entre el duro resplandor de los faros que tenían detrás. Alic estaba hipnotizado por la GH7 que avanzaba y se acercaba cada vez más. El momento de la verdad se podía medir en simples segundos. Menos.

—Quédate —le rogó Vic.

Lo que no dejaba de ser una decisión personal y Alic lo sabía, mientras que él debería estar valorando la operación de forma fría. Demasiado tarde.

Otra salva de misiles golpeó la locomotora GH7. Después atravesaron el campo de fuerza y la estación planetaria de Boongate se extendió ante ellos bajo el crepúsculo de un sol que atardecía. Alic se quedó mirando consternado lo que les esperaba.

—Saltad —chilló frenético.

La GH7 se desvaneció por la salida de Boongate.

—Ha vuelto a casa —exclamó Nigel. No podía creer lo que acababa de ver—. Justo delante de nuestras putas narices. ¡Hijo de puta!

—El enlace del comandante Hogan se ha desconectado —dijo Oscar—. Deben de estar atacándolos al otro lado.

—No me digas, coño.

—La conexión de la unisfera con Boongate ha caído —dijo Nelson—. Parece que el enlace físico se eliminó justo al otro lado del agujero de gusano de anchura cero.

—Señor Sheldon —dijo Bradley Johansson—. Tenemos que ir tras él.

Nigel le lanzó a Justine una mirada, ansioso por recibir consejo de alguien que tenía que entender todos los factores. La senadora se limitó a encogerse de hombros, se había posado la mano izquierda en el vientre. A Nigel le pareció que Justine iba a vomitar, se le estaban hinchando las mejillas.

—Reuniremos un equipo —dijo Nigel. Lo dijo como si fuese una admisión de derrota.

—Disculpe —dijo Bradley—. Nosotros ya tenemos un equipo. Y me he pasado ciento treinta años preparándome para esta eventualidad. Déjenos pasar.

—Ni siquiera tengo el control de la salida ahora mismo.

—Mi escuadrón está entrando en el centro de control de la salida —dijo Nelson—. Hay cierta resistencia. Oh… están todos muertos; todo el personal, los ha asesinado.

Nigel cerró los ojos y experimentó una angustia que se parecía mucho a un dolor físico. Uno de los rectángulos de la red se expandió en su visión virtual. No recordaba haberlo pedido. Los enlaces del escuadrón de seguridad le mostraron la carnicería.

—¡Oh, Cristo! —Volvía a repetirse Anshun—. ¿Cuántos de esos cabrones de Judas hay? —Cuatro de los miembros del escuadrón de seguridad estaban persiguiendo a alguien con un traje con campo de fuerza, abriendo agujeros en llamas en la estructura del edificio administrativo de la salida al pasar. Una alerta de seguridad de nivel uno iba cerrando poco a poco el edificio al tiempo que los campos de fuerza lo iban compartimentalizando. Poco, escaso y demasiado tarde, Nigel ya lo sabía.

—Tenemos que volver a Tierra Lejana —dijo Bradley Johansson—. Los Guardianes pueden detener al aviador estelar. Es nuestro momento, señor Sheldon, déjenos hacer lo que hemos dedicado toda nuestra vida a lograr.

El fuego de los rifles de iones y las granadas de energía optimizada estaban haciendo pedazos el cuarto piso del edificio administrativo, el escuadrón de seguridad iba cercando a Daniel Alster. Nigel respiró hondo y se preparó para lo que estaba por llegar.

—¿Qué necesitan?

—Tenemos un tren aquí, en la estación de Narrabri, cargado con todo nuestro equipo. Todo lo que necesitamos para que funcione son los datos que llevaba Kazimir. La senadora Burnelli los tiene.

—Así es —confirmó Justine. Levantó un cristal de memoria y después hizo una mueca cuando la invadió otro ataque de náuseas.

—Una vez que tengamos eso —continuó Johansson—, necesitamos paso franco por el agujero de gusano de Boongate. La investigadora Myo puede garantizarlo.

—No —dijo Paula—. No pienso hacerlo, no voy a legitimar las actividades criminales de Elvin.

—Necesitamos una garantía si vamos a exponernos —dijo Johansson—. Tiene que entenderlo, ¿no?

—No tengo razones para mentir —dijo Nigel—. Pueden pasar. No hay truco.

Las IR estaban salvando los cortafuegos, abriendo una ruta que le permitía acceder otra vez a los sistemas del agujero de gusano de Boongate. No parecía que Alster le hubiera infligido ningún daño físico a la gigantesca máquina.

—Investigadora, no le estoy pidiendo que legitime nada —dijo Bradley—. Le estoy pidiendo que nos ayude a superar la desconfianza que lleva ciento treinta años ayudando al aviador estelar. Además, podrá usted presenciar su desaparición definitiva.

Nigel jamás había visto a Paula tan indecisa. Tenía incluso una película de sudor en la frente. Puso en espera el enlace con Johansson.

—Tendrá que ir —le dijo con suavidad—. Llévese a las Garras de la Gata con usted, se ocuparán de su seguridad.

—Yo arresté a Morton —dijo la investigadora con tono indignado.

—De acuerdo, entonces a unos operativos de seguridad del TEC. Pero tenemos que poner esto en marcha.

Wilson y Anna habían estado susurrando entre ellos.

—Nosotros vamos —dijo Wilson—. Alguien de nuestro grupo tiene que confirmar lo que ocurre en Tierra Lejana, si es que llegamos allí.

—Vosotros dos no tenéis experiencia a la hora de enfrentaros con terreno desconocido —dijo Oscar—. Además, yo soy un oficial de la Marina en activo.

—Se acabó. —Nigel levantó una mano—. Podéis ir vosotros tres y Paula con las Garras de la Gata. Punto. Nelson, que se pongan los trajes, los mejores blindajes que tengamos. —Volvió a conectar con Johansson—. Bradley, vamos a enviarles un equipo, incluyendo a la investigadora Myo. Les acompañarán a Tierra Lejana.

—Gracias, señor Sheldon.

—Yo también acompañaré al señor Johansson —anunció Qatux.

La risita de Tigresa Pensamientos se oyó en todo el auditorio.

—Supongo que eso significa que yo también voy, ¿eh?

—Si fueras tan amable —dijo Qatux—. No creo que nada de lo que puedas experimentar en la Federación vaya a tener tanta abundancia de contenido emocional como esta persecución.

—Claro. Vale —dijo Tigresa Pensamientos—. Nos echaremos unas risas.

—Qatux, no puede ir —dijo Nigel.

—¿Por qué no?

—Es peligroso.

—Soy yo el que debo juzgar eso. Soy un individuo.

—Pero lo necesitamos aquí —dijo Hoshe.

—Regresaré para ayudarlos con la investigación de los agentes del aviador estelar. Imagino que seré de más utilidad en Tierra Lejana en un futuro inmediato; es probable que allí haya más agentes del aviador estelar.

—Oh, y por qué no, coño —gruñó Nigel a regañadientes—. ¿Alguien más? —Se quedó mirando a Mellanie, que respondió levantando la cabeza para estudiar el techo.

—¿Podría pedirles que se dieran prisa, por favor? —dijo Bradley Johansson—. Se nos está acabando el tiempo.

Ya no quedaba mucho Gobierno en Boongate cuando MontañadelaLuzdelaMañana envió sus naves y bombas de llamarada a ese sistema estelar. La población también se había reducido mucho, habían sido muchos los que habían empezado a irse en cuanto se produjo la invasión de los 23 Perdidos. Para los ricos era fácil, podían permitirse cambiar de hogar sin demasiados problemas; las clases medias, bien informadas o con hijos pequeños, se tomaron la pérdida como el precio que había que pagar para garantizar su seguridad; para los solteros era incluso más fácil hacer las maletas e irse. El gobierno local ayudado por el Senado de la Federación, hizo todo lo que pudo por desalentar el éxodo. La Marina reforzó las defensas del planeta, incluyendo los campos de fuerza que protegían las ciudades y los pueblos más grandes. Poco antes se había asignado una nave estelar al sistema para que hiciera labores de patrulla que complementaran las plataformas orbitales. El desplazamiento de la población continuó más o menos como antes.

Se habían ido tantos efectivos de la policía que el primer ministro de Boongate se vio obligado a pedirle al TEC más personal de seguridad para que lo ayudara a controlar a la multitud alrededor de la estación planetaria. Y, en efecto, Nigel los envió desde Wessex, aunque por contrato volvían allí entre turno y turno. Sin esa concesión, no habrían aceptado el trabajo.

A medida que más personas iban abandonando el campo y los pueblos pequeños para dirigirse al otro lado de la Federación, también iban retirando a la policía rural a los pueblos grandes. Con el tiempo los enviaron a las ciudades y solo patrullaban los pueblos grandes. De forma intermitente.

Los cálculos más precisos decían que treinta y siete millones de personas habían abandonado su mundo hasta ese momento. Lo que todavía dejaba más de noventa millones viviendo allí, sumidos en grados varios de agitación. Cuando las bombas de llamarada y los sancionadores cuánticos detonaron en la estrella, no quedaba ningún mecanismo real para contar cuantas personas habían conseguido llegar a la seguridad de los campos de fuerza. Las enloquecidas tormentas de partículas que barrieron el planeta alteraron los suministros de energía y las comunicaciones. Todos los que se enteraron de los avisos hicieron lo que pudieron para ponerse a salvo, se refugiaron en sótanos o detrás de muros gruesos, se metieron bajo tierra, cogieron el coche y se fueron a los túneles y unos cuantos afortunados tenían cuevas cerca. Una vez que las ventiscas boreales disminuyeron, la agitada atmósfera golpeó a los supervivientes con temporales y huracanes. La población luchó por llegar al centro de población más cercano con un campo de fuerza.

El Gabinete de Guerra había avisado a los gobiernos planetarios de los Segundos 47 media hora antes de hacer el anuncio público. Al primer ministro de Boongate y a los miembros restantes de su gabinete les quedó la tarea casi imposible de llevar a los supervivientes a la capital antes del plazo de una semana marcado para la evacuación. Los que tenían coche se metieron en él y se pusieron en marcha. Se requisaron autobuses. Se elaboraron horarios de trenes y se utilizaron tanto vagones de pasajeros como de carga.

El campo de fuerza de la estación planetaria del TEC, que se había activado al comenzar las invasiones, permaneció conectado. Dado que todos los que quedaban en el planeta se iban congregando poco a poco bajo el campo de fuerza de la capital, el Gobierno necesitaba mantener la estación despejada para evitar una estampida. En pocas horas, la nueva avalancha de refugiados había rodeado la estación entera. Su número aumentaba de forma constante, sin orden ni concierto. Muy pronto fue imposible que los alimentos, la policía o el personal médico llegasen a los emigrantes más alejados, que se apretaban contra el campo de fuerza. Lo único que se podía hacer era esperar a que Nigel Sheldon cumpliese su promesa. El gabinete sabía que en cuanto se abriera la salida al futuro y se desconectara el campo de fuerza de la estación, habría una carrera desatada hacia la salida. El número de heridos alcanzaría proporciones gigantescas. Se elaboraron planes de emergencia médica, pero con pocas perspectivas de poder llevarlos a cabo.

Entre tanto, los que ya estaban dentro de los límites de la estación cuando se activó el campo de fuerza celebraron su asombrosa buena suerte y se acomodaron para vivir una espera relajada que en el exterior era imposible. Duró hasta el momento en el que la salida de Wessex se abrió sin previo aviso.

La desvencijada locomotora de la división de mantenimiento ferroviario pasó en tromba por la abertura. Su armazón se sacudía con violencia y sus motores se veían forzados a unos niveles de torsión para los que no los habían diseñado.

Una serie de vehículos los esperaban al otro lado de la vía: grandes cuatro por cuatro y furgonetas cubiertas, todos ellos equipados con voluminosas armas montadas y desplegadas ya abiertamente. Se produjo un largo momento interrumpido solo por el chirrido metálico de las ruedas de acero y los cojinetes a los que estaban presionando mucho más allá de sus márgenes de seguridad. Varias figuras ataviadas con trajes blindados saltaron por las ventanillas reventadas de la locomotora cuando los vehículos dispararon sistemas láser, armas cinéticas y rayos de iones contra el armazón. Los frágiles paneles de metal se arrugaron y vaporizaron, pero el atormentado chasis aguantó. Ya no era más que una bola de fuego sobre ruedas que se precipitaban hacia delante.

La gigantesca locomotora GH7 pasó a toda velocidad por la salida con sus cinco grandes vagones de carga intactos. Todos los vehículos dejaron de disparar. Dos segundos después, la GH7 chocó contra los restos en llamas. Lo que quedaba de la pequeña locomotora se desintegró y sus restos formaron un halo efímero de llamas alrededor de la parte frontal de la GH7.

Varios trozos de metal retorcido y carbonizado fueron cayendo alrededor de Alic. Sus sensores pasivos le mostraron las formas ennegrecidas que rebotaban por el suelo de piedra. Cuando cambió el enfoque, vio que la GH7 empezaba a frenar y adquirir una velocidad más razonable una vez concluida con éxito su loca carrera para atravesar la salida. Ya estaba a medio kilómetro de distancia. Los vehículos aparcados arrancaron y salieron tras ella, proporcionándole una escolta completa a ambos lados. Se balanceaban con violencia al atajar por las vías y las zanjas de drenado sin dejar de mantener su posición.

Los dos vehículos que cerraban la marcha del pequeño convoy abrieron fuego con cañones de repetición magnéticos que ametrallaron la zona donde habían aterrizado los trajes blindados. El instinto hizo que Alic se cubriera la cabeza con los brazos cuando el suelo estalló en nubes de lascas de piedras a su alrededor. Un par de los proyectiles le alcanzó el blindaje y lo golpeó de lado pero el campo de fuerza aguantó. Su impacto fue como recibir una patada en las costillas.

—Hijo de puta —gimió Jim—. Me han dado en el casco.

—¿Estás bien? —preguntó Matthew.

—Con una resaca digna de una despedida de soltero de ocho días.

—Jefe, ¿quiere que les disparemos a los vehículos? —preguntó Vic—. Puedo hacer blanco por lo menos en ocho con misiles.

—No. No importan mucho. Lo único que importa ahora es el aviador estelar. —Vio un cuadrado rojo destellando en su red de comunicaciones—. Maldita sea. Hemos perdido la unisfera, con lo único que puedo conectar es con la ciberesfera planetaria. No puedo decirle a Oscar lo que ha pasado.

—No tardarán en llegar —dijo Jim.

Alic se puso de pie. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la red de telemetría de John King estaba en negro.

—Oh, mierda. ¿Alguien ha visto a John? ¿Consiguió salir?

—Lo tengo —dijo Vic—. Parte de él. Las armas cinéticas consiguieron pasar, debe de haber recibido una auténtica paliza. Maldita sea, esto es un desastre. Se lo comieron vivo.

—Mierda. —A Alic le apetecía golpear algo. Con todas sus fuerzas—. ¿Ves el casco? ¿Ha quedado dañado el cráneo?

—No, creo que eso está bien. Está de una pieza de los hombros hacia arriba. Más o menos.

—Bien, su célula de memoria está intacta. Todavía pueden hacerlo renacer.

—¿Quién? —exclamó Jim—. Este planeta ni siquiera va a estar aquí al final de esta semana.

—Antes de irnos, volvemos aquí y recuperamos la célula de memoria —dijo Alic—. Y eso va por todos. El último que quede tiene esa obligación. ¿De acuerdo?

—Sí, jefe.

Los otros dos dieron acuse de recibo con un gruñido.

—De acuerdo. —Alic se quedó mirando la vía por la que se había ido la GH7. El campo de fuerza de la sección de Tierra Lejana era una burbuja de color grisáceo que se agazapaba sobre un grupo de edificios y almacenes diminutos a seis kilómetros de distancia—. Sabemos a dónde va. Vamos a por él. Matthew, llama a Edmund. Ya es hora de que se gane el sueldo y desconecte ese campo de fuerza.

—¿Solo nosotros cuatro? —preguntó Jim.

Alic dio la vuelta y miró la salida. Seguía abierta. Podría pasar corriendo. Podríamos pasar todos. Sería tan fácil. Técnicamente hablando, la misión se ha acabado. Hemos demostrado que el aviador estelar existe.

—No creo que estemos solos mucho tiempo.

Sus sensores virtuales captaron algo que se movía a un kilómetro de distancia, algo que cruzaba la estación y se dirigía hacia ellos. Un barrido con un radar láser le mostró una bicicleta que se movía rápido y saltaba entre las vías del tren, rumbo al agujero de gusano. Después captó un par de objetos más que se movían detrás de la bicicleta, quizá coches pequeños.

—Vamos —dijo—. Nos va a llevar por delante si nos quedamos aquí mucho tiempo más.

Adam sacó con cuidado la Ables ND47 de la nave y frenó. El control de tráfico de Narrabri los metió en el sistema y les asignó un código de tránsito. Tuvo que sonreír al ver el nombre del archivo: Guardián 0001A.

Así que ahora somos los número uno.

—Aquí vienen —dijo Bradley.

Adam abrió la puerta de la cabina y miró. Un camión de tamaño medio y un autobús de quince plazas se dirigían a toda velocidad hacia la nave por la vía de acceso.

—¿Todo el mundo bien por ahí abajo? —le preguntó al equipo metido en los vehículos blindados. Los tres líderes del escuadrón: Kieran, Rosamund y Jamas, respondieron que sí. Le pareció que estaban todos demasiado tensos. Incluso para un guardián, comprometido desde su nacimiento, era increíble saber al fin que el aviador estelar había pasado a solo unos kilómetros de distancia. En cuanto a él…

Ya no tengo que tomármelo como un asunto de fe. Era una liberación asombrosa, casi espiritual. El aviador estelar era algo real, los Guardianes podían integrarse en la sociedad y había una causa noble por la que luchar. En medio de una guerra por la supervivencia de la especie, con millones de personas ya muertas, él se sentía incluso bien.

El autobús y el camión se detuvieron junto a los dos vagones cerrados, detrás de la Ables ND47. Bradley ya había abierto las amplias puertas de los lados y estaba sacando las rampas. Había dicho que Sheldon enviaba algo grande. Adam supuso que sería algún tipo de aerorrobot.

Unas figuras blindadas bajaban a toda prisa del autobús. La parte trasera del camión subió y salió una gruesa rampa.

—La hostia —murmuró Adam.

Un raiel bajó con pesadez del camión, su voluminoso cuerpo ondeaba en largos movimientos ondulados. Lo seguía una mujer con un cabello rojo desaliñado que iba vestida con una blusa negra y una falda corta casi del mismo color que el pelo. Se había embutido un traje esqueleto con campo de fuerza encima de la ropa. Pero ni siquiera eso podía explicar la falta de elegancia de sus movimientos. Después, Adam se dio cuenta de que llevaba tacones.

Cinco de los Guardianes salieron de los vehículos blindados para saludar a los recién llegados. Sobre todo se arremolinaron alrededor del raiel.

Un hombre con un elegante y costoso traje salió del autobús. Adam reconoció a Nelson Sheldon de inmediato. Su presencia provocó un ligero escalofrío por la columna de Adam cuando vio que Bradley se quitaba el casco del traje y se acercaba a estrecharle la mano al jefe de seguridad. Un momento histórico. Una figura con traje blindado que había junto a Nelson le dio a Bradley una pequeña caja de plástico, de las que se usaban para llevar cristales de memoria.

¡Es ella! Adam se estremeció otra vez dentro de su traje blindado.

Como si pudiera leerle el pensamiento, Paula Myo se dio la vuelta y levantó un poco el casco negro para poder mirarlo directamente. Incluso con todas las capas activas y pasivas de protección del traje, Adam se sentía muy vulnerable.

—De acuerdo —dijo Bradley—. Que empiece el espectáculo.

El raiel empezó a subir una rampa que entraba en el vagón de carga trasero. Era obvio que Bradley había decidido que podía viajar en uno de sus camiones Volvo blindados.

Paula Myo permaneció fuera, mirando la cabina que había encima de la Ables ND47. El mayordomo electrónico de Adam le dijo que lo estaba llamando por un canal local seguro. Adam abrió el enlace de comunicación.

—Señor Elvin —dijo Paula Myo.

—Investigadora. Gracias por acceder a ayudarnos. —Auténticas chorradas, por supuesto; no estaba nada contento. No la quería ni a cien años luz de su tren, ni de él.

—Solo para que nos entendamos —dijo Paula—: Cuando se ponga fin a la amenaza del aviador estelar, le arrestaré por la atrocidad de Abadan. Johansson ha cometido muchos actos delictivos pero tenían motivaciones políticas, por lo que supongo que se le concederá un indulto. Ya se están llevando a cabo conversaciones de alto nivel sobre ese tema. Usted, por otro lado, no recibirá ningún indulto. Ya se ha decidido. Su ayuda continuada para exterminar al aviador estelar quizá contribuya a mitigar su sentencia si así lo decide el juez, nada más.

Adam cerró el enlace y le hizo un gesto obsceno con el dedo. No era un gesto que quedara muy bien con un traje blindado.

Paula subió la rampa y entró en el primer vagón cubierto.

Adam cerró de golpe la puerta de la cabina. Temblaba dentro del traje. Hasta las manos virtuales parecían temblarle cuando empezó a manipular los sistemas de la locomotora para preparar el equipo de defensa para lo que los esperara al otro lado del agujero de gusano.

Los nervios previos al combate, eso es todo. No es ella. No me asusta. Ya no. De eso nada.

—Bueno, no se han puesto a dispararse entre sí —dijo Nelson—. Ya es algo.

—Todavía no —le dijo Nigel. Estaba relajándose en un asiento de la parte posterior de la convertida sala de conferencias, un lugar tan bueno como otro cualquiera para cumplir con el resto de su misión. Su mentalidad expandida se había hecho ya con el control absoluto de la salida de Boongate. Los técnicos de comunicaciones del TEC se estaban ocupando de restablecer la conexión de Boongate con la unisfera. Alguien había puesto una bomba en el nodo de conexión primario, en el de apoyo y en la conexión de segunda línea. Los repetidores láser de emergencia que operaban a través de la salida principal ya estaban en funcionamiento y permitían un examen a distancia de los daños. Una reconexión permanente significaría mantener la salida principal abierta mientras pasaban los técnicos para hacer el trabajo. Cuando quedaba menos de una semana para que comenzara la evacuación, a Nigel no le gustaba esa opción. Además, la salida principal pronto tendría que quedar reducida a una anchura cero para permitir el realineamiento final con el propio generador para que se pudiera formatear para el tránsito temporal.

Unos datos que llegaban altos y claros eran las imágenes de la carrera hacia la salida por el lado de Boongate. Solo llevaba abierta veinte minutos y ya la habían atravesado más de cien vehículos, desde bicicletas hasta coches, autobuses con llantas que habían estallado tras el duro viaje sobre las vías, incluso una grúa; de momento, cinco tipos habían pasado pedaleando. Los sensores del otro lado mostraban a un buen número de personas corriendo hacia el agujero de gusano abierto, y a buen ritmo, además, teniendo en cuenta que la terminal estaba a cinco kilómetros de distancia.

Una sección de su red se expandió en su visión virtual y le mostró el tren de los Guardianes, que comenzaba a cruzar la estación de Narrabri.

—Pasarán en dos minutos —le dijo a Justine, que estaba sentada a su lado, masticando una tableta de menta para asentar el estómago.

—¿Vas a cerrar la salida después?

—Por completo. Estoy metiendo nuevos códigos en las rutinas de gestión para que yo sea la única persona que puede activarla. Cuando haya terminado con eso, voy a empezar a despedir a la mitad de mi operativo de seguridad. Esto ha sido una auténtica y puta catástrofe.

—No más que el resto de esta guerra —dijo Justine con tono conciliador—. ¿Quién sabe cuando cargaron los programas subversivos? Es posible que lleven décadas metidos en las matrices, a la espera de este día. El aviador estelar piensa y planea a largo plazo. Solo espero que el contraataque de Bradley Johansson esté a la altura.

—Al menos él tiene un plan —dijo Nigel con tono cansado—. Supongo que será mejor que envíe una nave estelar a Tierra Lejana para darles apoyo. Oh, mierda…

—¿Y ahora qué? —preguntó Justine.

—Según Johansson, el aviador estelar va a despegar y regresar a Dyson Beta, o a algún sitio donde pueda reunirse con su propia especie.

—Sí.

—Pero no sabía que nosotros podíamos construir naves con VSL cuando comenzó esta conspiración. Podemos atrapar al Marie Celeste en cualquier momento de los próximos seiscientos años si regresa a Dyson Beta a una velocidad inferior a la de la luz.

—Y estás pensando que modificó el Marie Celeste para alcanzar la VSL.

—Por lo menos. Solo espero que Alster no le diera los detalles de nuestro nuevo hipermotor. Entonces sí que iríamos de culo y sin frenos. No. —Sacudió la cabeza—. Nosotros acabamos de construir el prototipo, hace solo dos semanas, y hace más tiempo que no hay ningún transporte que vaya a Tierra Lejana. Si el Marie Celeste dispone ahora de VSL, utilizará nuestro generador continuo de agujeros de gusano.

Mellanie y Hoshe entraron en el auditorio, los dos habían ido a despedir el equipo de Wilson y se habían quedado con ellos mientras se ponían los trajes y cogían el transporte que los llevaría al tren de los Guardianes.

—¿Estás enfadado conmigo? —le preguntó Mellanie a Nigel.

—¿Por qué?

—Me comporté como una niña malcriada cuando te pedí que abrieras el agujero de gusano.

—Ojalá me lo hubieras pedido antes, quizá hubiéramos sorprendido al aviador estelar en bragas.

—Gracias. —La joven le dio un tímido beso. Los dos miraron con gesto automático hacia donde se encontraban Dudley y el motil Bose. Dudley hacía alarde de no mirar hacia ellos—. ¿Vas a abrirlo para que puedan volver? —preguntó Mellanie.

—El agujero de gusano principal, no, recuerda que lo estamos convirtiendo para el viaje en el tiempo. Si Wilson y las Garras de la Gata vuelven de Tierra Lejana, es probable que podamos utilizar el agujero de gusano de la división de exploración para sacarlos de allí. La verdad es que no lo he pensado. También está la cuestión de la conexión de la Federación con Tierra Lejana. Cuya renovación va a ser muy difícil y muy cara, sobre todo si la Federación está pagando cuarenta y siete mundos nuevos al mismo tiempo. Puede que tengamos que reducir la conexión a vuelos estelares, o dejarlo como mundo Aislado.

—No les importaría —dijo Mellanie—. Morton podría construirse allí su imperio. Es ese tipo de hombre.

—Me sorprende que no fueras con ellos.

—¿En serio? Es bastante simple. No tengo ganas de morir.

Nigel sonrió.

—¿Cómo está Paula? —le preguntó a Hoshe.

—No muy contenta. La verdad, no creo que fuera buena idea obligarla a ir.

—Sobrevivirá. —Su visión virtual le mostró que la Ables ND47 de los Guardianes giraba por la línea de Boongate. Varios coches y furgonetas pequeñas iban apareciendo por la salida, donde la seguridad del TEC estaba muy ocupada reuniéndolos. Los sensores le mostraron un campo de fuerza que se reforzaba alrededor del tren. Abrió un enlace para llamar a Wilson—. Buena suerte. Voy a enviar una nave estelar a Tierra Lejana para apoyaros. Debería estar allí en una semana o así.

—Gracias —dijo Wilson—. Te veremos a la vuelta.

—«Con audacia cabalgaron y bien» —murmuró Adam cuando la locomotora se alineó con la salida de Boongate. Una camioneta cuatro por cuatro Toyota salió a toda velocidad de la resplandeciente calima que cubría la entrada. Un helicóptero de la división de seguridad del TEC zumbó encima de ella—. Hacia las fauces de la muerte. —Su mano virtual giró el mando de potencia y empezaron a coger velocidad. El campo de fuerza se extendió y barrió los raíles que tenían delante—. Hacia la boca del infierno. —Puesto que ya no necesitaban ser invisibles, desplegó las armas que sacó de sus nichos disfrazados. El fulgor de la salida entró por las ventanillas de la cabina. Adam sonrió para darle la bienvenida a la plácida luz. Allí arriba, muy por encima del suelo, aislado, recorriendo el terreno sin problemas, era como si se estuviera deslizando hacia el ocaso—. «Cabalgaron los seiscientos».

La Ables ND47 atravesó la salida a casi cien kilómetros por hora. La calima dorada se rasgó delante de la locomotora y reveló el paisaje crepuscular de la estación. Un gran Audi Luxnat de diez plazas intentaba girar por la vía. El tren se estrelló contra él y convirtió la carrocería en astillas de carbono. Adam hizo una mueca de culpabilidad. Espero que la investigadora no viera eso.

Docenas de vehículos cruzaban rebotando las múltiples vías para converger en la salida. Las cámaras le mostraron a los agotados corredores que se lanzaban al suelo cuando el tren pasó a toda velocidad. Abarcó todas las escenas periféricas con un rápido barrido a través de la pantalla de su visión virtual y se concentró en las vías que tenía delante. El radar le mostró que estaban intactas. El campo de fuerza que había sobre la sección de Tierra Lejana era una burbuja impenetrable.

—Vamos a cerrar ya el agujero de gusano —dijo Nigel Sheldon.

—Gracias por nada —le respondió Adam con malicia cuando se desvaneció la señal. Los sensores le mostraban una especie de tiroteo algo más adelante. Su mano virtual moderó la marcha y empezó a frenar. La matriz de la cabina se conectó con el control de tráfico local. Adam utilizó los códigos de autorización que le habían dado para abrir una ruta directa a la sección de Tierra Lejana. Era una orden superflua, las agujas seguían abiertas. La Ables ND47 siguió rodando, utilizando la misma ruta que había tomado el aviador estelar menos de treinta minutos antes.

Adam se concentró en el tiroteo. Había más de veinte vehículos arremolinados fuera del campo de fuerza, vigilando el punto en el que las vías se adentraban en la sección de Tierra Lejana. Sus sensores le mostraron los disparos que surgían de ubicaciones en rápido movimiento. Quienquiera que disparara debía de estar en modo invisible porque los sensores no podían ubicarlo.

—Eso tiene que ser el equipo de la Marina —dijo.

—Estamos de acuerdo —dijo Wilson—. Un momento, intentaré ponerme en contacto con ellos.

—Tengo otro —clamó Vic cuando el suelo que tenía más cerca chisporroteó con un estallido de energía máser.

Alic estaba metido en una zanja de drenaje poco profunda, junto a Vic. Jim y Matthew estaban a cincuenta metros, usando una pasarela elevada para protegerse.

Los vehículos que habían escoltado al tren del aviador estelar estaban repartidos por delante de ellos, asegurándose de que nadie se acercaba a la gran cúpula de energía que protegía la sección de Tierra Lejana de la estación. Habían encontrado una resistencia vigorosa desde hacía un kilómetro. Les había llevado tiempo ir avanzando a rastras. Los misiles de Vic se habían deshecho de ocho vehículos pero Alic no quería que desperdiciara más. Iban a necesitar una gran potencia de fuego si conseguían alcanzar al aviador estelar.

Una lanza de partículas se alzó por encima de su hombro y él también se levantó para que los sensores del arma pudieran fijar como objetivo al cuatro por cuatro más cercano. Disparó y el vehículo estalló en una espectacular y violenta bola de fuego. La onda de choque estalló en el aire y envió una lluvia de piedritas traqueteando sobre Alic y Vic.

—Buen disparo, jefe —dijo Vic.

Varios máseres y una explosión de un cañón de repetición magnético aporrearon la zanja. Alic y Vic empezaron a arrastrarse por el hilo de agua sucia del fondo.

—Edmund, ¿algún progreso? —preguntó Alic.

—No, tío, lo siento. Todo lo que veo son unos diez coches y demás rodeando la salida que va a Medio Camino. No ha habido cambios desde que pasó el tren. Solo están esperando a que llegue alguien e intente enfrentarse a ellos.

Alic quería darle al tipo una patada rápida en el culo. Incluso antes de que ellos dejaran el despacho para ir a Wessex, el personal táctico de París le había dado media docena de rutas seguras que podía tomar para ir al generador del campo de fuerza. A Edmund Li también le habían dado potentes programas para subvertir las rutinas de Tarlo. Los técnicos le habían mostrado a qué componentes del generador tenía que dispararles con su pistola de iones. No había nada que le impidiera hacer el encargo. Nada.

—Edmund, tienes que cargarte ese generador. —Otra andanada de una bomba de racimo de negación de zona con energía optimizada lo hizo lanzarse al suelo. Una llama azul selló la parte superior de la zanja. Un agua humeante borboteó alrededor de su traje blindado—. No podemos sacarte.

—Lo siento, no puedo hacerlo, aquí estoy a salvo.

Un zumbido repetitivo resonó a través del rugido de la llamarada que se iba retirando. Jim estaba disparando su lanzamisiles giratorio. El aire quedó hendido por el siseo de un chillido cuando una onda cinética hiperveloz pasó con un zumbido por encima de sus cabezas. Una pausa y otro de los vehículos de los malos quedó reducido a chatarra en llamas.

—No puedes quedarte ahí —dijo Alic. Estaba a punto de ponerse a suplicar—. Tarlo mantendrá el campo de fuerza conectado de modo permanente. No quiere que nadie intente seguir al aviador estelar. Lo que significa que no podrás unirte al éxodo. Este planeta quedará abandonado. Te morirás aquí, Edmund, y nadie encontrará jamás tu célula de memoria para hacerte renacer.

—Oh, Dios, no quiero.

Alic volvió a avanzar arrastrándose.

—Ninguno de nosotros pidió esta guerra. Tu parte no llevará más de cinco minutos. Llega hasta ese generador, déjanos entrar. Nosotros nos ocuparemos de Tarlo y de los vehículos de la escolta.

—A ver si puedo llegar hasta allí.

—Bien, Edmund. Pero ya, ¿de acuerdo? —Alic accedió a dos de los robots chivatos de Matthew cuando se escabulleron por el paisaje hostil e intentó esquivar otro vehículo.

—¿Cuál está lanzando esas puñeteras bombas de racimo de negación de zona? —preguntó Vic.

—No estoy seguro —dijo Matthew—. Se cargaron cinco robots chivatos la última vez.

El mayordomo electrónico de Alic le dijo que estaba captando una llamada protegida de Paula Myo, era local.

—¿Local? —inquirió.

—Sí.

—Gracias a Dios, pásamela.

—Comandante, ¿es usted el que se está enfrentando a los vehículos que hay fuera del campo de fuerza?

—Sí.

—De acuerdo, prepárese, los eliminaremos por usted. Necesitamos que esté a un mínimo de cien metros de ellos.

—Lo estamos. ¿Qué tienen?

—Según los Guardianes, tienen asesinos de zona.

—¿Guardianes? ¿Está con los Guardianes? —No sabía por qué se sorprendía, el universo no estaba funcionando con mucha lógica ese día.

—Así es. Perseguimos al aviador estelar. No se levanten.

—Créame, nos iba a costar. —Vic y él se aferraban al fondo de la zanja. Alic reforzó su campo de fuerza al máximo.

—¿Todavía tiene un contacto dentro de la sección de Tierra Lejana? —preguntó Paula.

—Sí. Pero le está costando bastante desconectar el generador del campo de fuerza.

—¿Por qué? Necesitamos el campo de fuerza desactivado.

—Lo sabe. Creo que al fin está haciendo algo.

—Bien. Agáchense, ahí va.

Los robots chivatos le mostraron a Alic algo parecido a una polilla a chorro del tamaño de un hombre que descendía sobre el grupo de vehículos. Hubo un destello verde cegador y se desvanecieron todas las señales de los robots chivatos. Una vivida luz verde fluyó por el fondo de la zanja como un líquido penetrante. Después, el suelo levantó a Alic como si lo hubiera sorprendido un terremoto. Un prolongado trueno aulló reverberando por todo el terreno. Alic lo percibió a través del aislamiento del traje.

—Despejado —dijo Paula.

Alic salió poco a poco de la zanja. Cada uno de los vehículos de escolta que quedaban estaba perdido dentro de un espeso torbellino de llamas. Observó una gran Ables ND47 que se acercaba por la misma vía que había utilizado el tren del aviador estelar. Frenaba con fuerza y le brotaban chispas de las enormes ruedas.

—Eso es a lo que yo le llamo hacer toda una entrada —dijo Vic.

La Ables ND47 se detuvo de repente. Se abrió una pequeña puerta en el costado del primer vagón.

—Entren, por favor —dijo Paula.

Alic y el resto del equipo de arresto cruzaron corriendo la tierra ennegrecida. Alic notó que el asesino de zona había dejado las vías intactas. En la parte delantera de la locomotora, un par de cilindros oscuros el doble de grandes que su traje blindado sobresalían con pesadez de la carrocería sujetos por unas vigas de malmetal. No reconoció el tipo de arma, pero sabía que no quería estar cerca cuando se disparaban.

Varios destellos brillantes surgieron de la rejilla de ventilación cromada de la locomotora, acompañados por un crujido. Algo parecido a una nebulosa negra giró por el espacio que quedaba entre el tren y el campo de fuerza. Un amplio arco de la superficie del campo de fuerza empezó a resplandecer con un suave tono cobrizo y unas llamas estáticas se agitaron cerca del suelo, levantando un hatajo de pequeños y densos remolinos de polvo.

Alic entró de un salto en el vagón oscuro. Fuera se produjo un tremendo estallido cuando disparó el arma.

Edmund atravesó la puerta exterior a la carrera. Tras él, la red del bloque de administración se colgaba por culpa de los programas alteradores que había cargado en el sistema. Los sensores no podían verlo, pero Tarlo sabría con certeza que había alguien dentro del campo de fuerza. Alguien que estaba intentado sabotear el regreso del aviador estelar. No hacía falta ser un genio de la táctica para saber cuál sería el siguiente paso.

El edificio que albergaba el generador del campo de fuerza era una construcción geodésica alargada de compuesto de color gris perla. Lo veía sobresaliendo por encima de un almacén, al otro lado del aparcamiento. Una vez que estuviera allí, la pesadilla se habría acabado.

El Honda que tenía aparcado en aquel espacio cobró vida en cuanto él le cargó las instrucciones de conducción. El vehículo aceleró con fuerza, las ruedas golpearon el cemento húmedo y se dirigió hacia la carretera principal. Como distracción le permitiría ganar unos cuantos segundos, o eso afirmaban los expertos tácticos de París. Edmund echó a correr en dirección contraria, si conseguía llegar al refugio del almacén, debería estar a salvo.

El túrbido cielo gris que coronaba el aparcamiento destelló con un color blanco brillante. Un chirrido aterrador resonó por todo el interior del campo de fuerza. Edmund perdió el equilibrio y cayó espatarrado y dolorido por el cemento. Se quedó mirando con la boca abierta al campo de fuerza donde un rayo escarlata se revolvía con furia contra él. Las vividas estelas se alzaron en el aire para golpear el fondo del campo de fuerza de la estación.

Una luz blanca volvió a llamear y un ruido espeluznante atravesó de nuevo la sección de Tierra Lejana. Y entonces lo entendió. Alguien estaba disparando contra el campo de fuerza con unas armas increíblemente potentes para intentar atravesarlo. Eso fue lo que lo hizo levantarse. Había aterrizado sobre el codo y la sangre le empapaba la manga de la camisa. Hizo una mueca de dolor y se encogió cuando otro estallido de energía golpeó el campo de fuerza, después corrió al almacén.

Cuando dobló la esquina ya le costaba respirar. El edificio geodésico estaba a solo ciento ochenta metros de distancia. Se lanzó hacia allí tan rápido como pudo, haciendo caso omiso de los asombrosos incendios luminosos que ardían sobre su cabeza y que se alternaban entre un blanco cegador y un carmesí chillón. El agotador ruido atrapado bajo el campo de fuerza era casi constante. A Edmund le zumbaban los oídos con fuerza.

Le faltaba el aliento y se tambaleaba cuando al fin llegó a la puerta del edificio geodésico. Estaba abierta, cosa que Edmund no se esperaba. Echó un rápido vistazo al interior. No se movía nada. Edmund respiró con dificultad y entró.

El generador era un gran grupo de formas de metal y plástico extendidas por el suelo, tan grande como una casa. Una luz blanca y roja se turnaba para hacer fluorescentes los arcos de compuesto del techo. El estentóreo rugido se oía más amortiguado dentro. Identificó los puntos de inyección de potencia y se llevó la mano a la pistolera.

—¡Mierda! —Lo apuñaló una sacudida cuando sus dedos se cerraron sobre el cuero vacío. No había pistola, debía de habérsele caído cuando se fue al suelo—. ¡Oh, joder, joder! —se quedó mirando impotente el voluminoso generador. No tenía ni idea de dónde estaba el panel de control, y eso si había siquiera un panel de control. Giró la cabeza de un lado a otro en busca de algo que pudiera utilizar para destrozar una sección del revestimiento. Lo que sería tan útil como gritarle para que se apagara, decidió. No había nada que hacer, tendría que volver en busca de la pistola de iones.

El interior del edificio destelló con una luz de color blanco azulado. Una pulsación de iones rasgó el aire y golpeó el revestimiento del generador. Una descarga cegadora de color púrpura hizo hervir el oscuro compuesto metálico, oscurecido en parte por una fuente de gotas hirvientes de plástico.

Una segunda pulsación de iones alcanzó un inyector de energía, justo donde los expertos de París le habían dicho a Edmund que apuntase. De repente, todo quedó en silencio. La luz roja y blanca que alternaba fuera se apagó.

Edmund Li se dio la vuelta muy poco a poco para mirar a la persona que estaba disparando, ya sabía lo que vería. Tarlo estaba a un lado de la puerta abierta con el brazo estirado y empuñando una pistola de iones.

—¿Por qué? —preguntó Edmund.

Tarlo se limitó a sonreír mientras giraba la pistola para apuntar a la cabeza de Edmund Li. Volvió a disparar.

Adam estaba sudando dentro de la armadura. Había calculado él mismo la potencia de fuego de los sistemas láser de átomos. Debería haber sido suficiente para quebrar el campo de fuerza, sobre todo con la membrana de volcado para reforzar el impacto. Pero el caso es que estaba viendo que aquellos asombrosos estallidos de energía rebotaban de un modo peligroso.

El campo de fuerza se desvaneció.

—Por todos los cielos soñadores —gruñó Adam—. Su infiltrado lo consiguió.

—Qué te parece —dijo Alic—. El bueno de Edmund ha cumplido.

Adam fue adelantando la Ables ND47 con cautela. El radar escaneó el terreno que tenían delante y le mostró que las vías estaban rotas a menos de un kilómetro de ellos.

—No vamos a llegar mucho más lejos con esto —les dijo a los equipos de los vagones. Los sensores le mostraron la falange de vehículos que rodeaban la salida que llevaba a Medio Camino. Lanzó otro asesino de zona. La forma triangular despegó del lanzamisiles que había encima de la locomotora y dibujó un corto arco balístico. Detonó en una cascada de chispas verdes que se hundieron hacia el suelo en un despliegue de esplendor perverso. Unas ásperas bolas de fuego de color naranja estropearon la belleza del momento cuando explotaron los vehículos y sus municiones.

El tren frenó otra vez, resbalando por los últimos metros de vía antes de detenerse delante del cráter poco profundo que había dejado la explosión que había destruido las vías.

—Fin de trayecto —dijo Adam. Después desenganchó los vagones.

—Yo me quedo aquí —anunció Vic cuando Kieran bajó con el coche blindado por la rampa.

Eran ocho los que se habían apelotonado dentro: Vic, Alic, Wilson, Anna, Bradley Johansson, Jamas, Ayub y Kieran, este en el asiento del conductor. Todos ellos con trajes blindados de diferentes marcas aunque externamente no había muchas diferencias: pétreas figuras negras que esbozaban una tosca figura humana. Los fardos de armas adicionales distorsionaban su humanidad básica.

—Entiendo —dijo Bradley.

—No, no lo entiende. Sigue aquí.

—Eso no lo sabe.

—Lo presiento. Fue demasiado fácil entrar. Tarlo es un cabrón muy listo, nunca juega limpio.

—Entonces debería quedarse dentro de este coche blindado —dijo Bradley—. Está muy bien protegido.

—No. Seguro que lo encuentro ahí fuera. Eh, les voy a estar cubriendo el culo. Seguro que tiene algo planeado para ustedes.

—Mi equipo ha previsto la mayor parte de las eventualidades.

Vic se levantó.

—Pero no todas.

—Como quiera —dijo Bradley.

Se abrió la puerta lateral. Fuera no había mucha luz, el aire estaba impregnado por el humo de los vehículos destrozados.

—¿Vienes, jefe? —preguntó Vic.

—Sabemos que el aviador estelar es real —dijo Alic—. Está justo al otro lado de la salida. Esa es mi prioridad. Jim, Matthew, si queréis ir con Vic, a mí me parece bien.

—Yo me quedo contigo, jefe —dijo Jim.

—Lo siento, Vic —dijo Matthew—, pero esto es más grande.

—No pasa nada. —El gigante se encorvó para pasar por la puerta—. Quiero hacer esto por mí. Y por Gwyneth.

—Buena suerte —dijo Alic.

Adam bajó la escalerilla del costado de la locomotora agradeciendo llevar los electromúsculos del traje. Había un buen trecho hasta el suelo y él empezaba a cansarse tras tantos días de preparativos y tensión. Tres coches blindados lo esperaban junto a las vías rotas, óvalos contundentes de color verde aceituna con una superficie lisa de paneles deflectores pasivos que cabalgaban sobre diez ruedas independientes de malla flexible. Rodaban en formación triangular alrededor de tres camiones Volvo. Los Volvos estaban basados en los chasis GH de veinte ruedas, desarrollados para el terreno duro de los mundos en vías de desarrollo. Los habían adaptado con una versión más tosca de los paneles deflectores que llevaban los coches blindados y después los habían reforzado con grandes contramedidas electrónicas que los convertían en unas bestias achaparradas de un color azul grisáceo apagado. Con los tanques diésel llenos, deberían tener alcance suficiente para ir desde Ciudad Armstrong hasta las montañas Dessault, donde los componentes que transportaban se necesitaban con desesperación para cumplir la venganza del planeta.

Al dirigirse al coche blindado que iba a dirigir la marcha, Adam vio a Vic alejándose y sacudió la cabeza con pesar. No les habría ido mal un auténtico profesional. Los sentimientos personales siempre eran un problema en situaciones de combate.

La puerta lateral del coche blindado se abrió y Adam entró. Solo quedaba un asiento libre, enfrente de Paula Myo. Oh, mierda.

—¿Quiere conducir, señor? —preguntó Rosamund.

—No, es igual. Solo recuerda lo que te enseñé.

—Si lo recuerda, seguramente terminará en suspensión, igual que va a hacer usted —dijo Paula.

—Todavía no estamos en el tribunal, investigadora. Antes tenemos que sobrevivir los dos al próximo par de días y la verdad es que yo no nos doy grandes posibilidades.

—¿Quiere que la matemos por usted, señor? —preguntó Rosamund. Parecía muy hostil.

—Oh, por todos los cielos soñadores, no. Vamos a ser civilizados todos, ¿de acuerdo? Y todos vosotros, dejad que la investigadora y yo solucionemos nuestro problemita a nuestra manera.

—De acuerdo, pero solo tiene que decirlo. —Rosamund dio potencia a los motores y el coche blindado comenzó a avanzar.

—Debería vigilar lo que dice —le dijo Adam a Paula—. Recuerde que está en mi terreno.

—Que yo sepa, usted nunca ha estado en Tierra Lejana.

—No, pero esta es mi gente.

—No creo. Usted es un traficante de armas que los ha entrenado a veces. ¿Saben cuántas personas inocentes asesinó antes de que Johansson le diera refugio?

—Eh, los dos —dijo Bradley—, dejadlo ya. Hoy tenemos una guerra diferente que librar.

Adam se guardó su siguiente comentario. Estaba seguro de que la investigadora estaba sonriendo dentro del casco. Sus manos virtuales sacaron imágenes de los sensores de todos los coches blindados de la pantalla de la misión. Estaban cruzando los últimos cientos de metros de terreno que los separaban de la pequeña salida. Brillaba delante de ellos con un pálido tono rosa coral.

—Está abierta —dijo Rosamund.

—Presta atención a las armas —le dijo Adam. Había más de veinte cañones máser cubriendo la salida, la primera línea de defensa en caso de invasión alienígena. Qué irónico, pensó Adam, al final había resultado que estaban mirando en dirección contraria. Los láseres de rayos X de los coches blindados empezaron a disparar, el objetivo eran los cañones.

Adam miró entonces a la persona que había junto a Myo. Vestía una armadura de vanguardia, que Adam envidiaba. A pesar de todos sus esfuerzos y contactos en el mercado negro, no había podido hacerse con el traje con el que la Marina había equipado a todos los insurgentes de los 23 Perdidos.

—Hola, Rob —dijo Adam—. Me alegro de estar trabajando contigo otra vez.

—Puede que tú sí —replicó Rob—. La última vez ni siquiera sabía que eras tú y terminé con una pena de suspensión de doscientos años.

—Pero casi lo conseguimos, ¿no? Estuvimos a punto de detener al Segunda Oportunidad. Si lo hubiéramos hecho, no estaríamos hoy aquí.

—¿Se supone que eso tiene que hacer que me sienta mejor?

—Solo señalo que las cosas dibujan un círculo completo.

—Elvin, usted no tomó parte en el asalto contra el Segunda Oportunidad —dijo Paula.

—Lo planeé y lo organicé yo. La puñetera idea habría funcionado si la IS no se hubiera puesto de su lado.

—Mira —dijo Rob—. No sabía que estaba trabajando para ti. Y solo acepté el trabajo porque le debía un montón de pasta a unos tíos muy peligrosos, ¿estamos? No somos camaradas, no somos amigos. Y punto.

—¿Lo reclutaron a través de un agente? —preguntó Paula.

—Está en mi expediente —dijo Rob—. Cooperé con la policía. Y para lo que me sirvió.

—Déjelo ya —le soltó Adam a Paula—. Estamos a punto de enfrentarnos al propio aviador estelar.

—Lo pregunto porque quizá Vic tenga razón. Es muy simple. ¿Por qué ha dejado el aviador estelar la salida abierta a Medio Camino?

—¿Cree que va a tendernos una emboscada? Pues estamos preparados, no se preocupe. Es mi trabajo, preparar escenarios de combate. Sé que no le gusta la idea, pero tenga un poco de fe en mí, investigadora. No estaría persiguiéndome si esto no se me diera bien. —Al tiempo que lo decía, comprobó la red de su visión virtual. Estaban eliminando los cañones máser uno por uno, iban derrumbándose por el suelo a medida que sus soportes perdían firmeza. Ya estaban a solo cien metros de la salida, dando bandazos por la única vía que llevaba a Medio Camino. Tenía que admitir que era inquietantemente fácil.

—¿Recuerda a Vahare Rigin? —preguntó Paula.

Mejor de lo que cree. Adam todavía tenía escalofríos cuando pensaba en lo cerca que habían estado ese día en Costa de Venecia, y ella no lo había visto.

—Propietario de la galería Nyston, en Costa de Venecia, el objetivo de Bruce.

—Sí. No publicamos esa información en su momento, como es obvio, pero nuestro equipo forense averiguó que a Rigin le habían quitado la célula de memoria tras matarlo.

—Sí. ¿Y?

—En Illuminatus, Tarlo se llevó la cabeza del Agente, junto con su célula de memoria. ¿Lo entiende, Elvin? El aviador estelar está creando una base de datos exhaustiva de sus actividades. No sé a cuántos más de sus contactos ha capturado y sometido a una descarga. Pero sabe a quién utiliza, a quién quiere, qué equipo está comprando. Dígame una cosa, si tiene todo eso, ¿hay algún modo de que pueda deducir lo que está haciendo hoy, ahora?

Adam odiaba esa pregunta. Sabía lo que le gustaría contestar, no, para nada, pero se jugaban demasiado para andarse con orgullos.

—No lo sé. Nunca le digo al Agente de qué operación se trata, sobre todo la última vez, solo que necesitaba gente con experiencia en combate.

—Esperemos que no sea suficiente.

—Esperen un momento —dijo Rob—. ¿Quieren decir que esa cosa sabe mi nombre?

—Sí —dijo Paula.

—Oh, mierda.

—Estamos preparados —dijo Rosamund.

Habían eliminado el último cañón máser. Estaban justo delante de la salida a Medio Camino. Una suave luz de color rubí se colaba por la lechosa cortina presurizada del campo de fuerza. No se veía nada a través de ella.

—Manda el dron —dijo Adam.

El pequeño robot alado atravesó como un rayo el campo de fuerza. Su cámara mostró un paisaje de roca desnuda bajo un cielo de color fucsia oscuro. Una única vía llevaba desde la salida a la cabeza de un profundo valle que se hundía hacia el mar en calma.

—Nada —informó Rosamund—. Ni actividad electromagnética, ni puntos termales. No están aquí.

—Vamos a pasar —ordenó Adam—. Y manda el dron a Villa Trabas, a ver si queda algún avión.

Vic observó el último camión Volvo que desapareció por la cortina roja presurizada. Se había alejado corriendo de los Guardianes mientras estos eliminaban el último cañón máser. Las grandes armas con forma de «T» se habían venido abajo y yacían humeando sobre el suelo chamuscado entre los restos todavía ardientes que había eliminado el asesino de zona. Era como si hubiera vuelto a Illuminatus y caminara entre los restos de las Copas.

Sabía que había algo muy raro en tanta facilidad. La red local se había caído gracias a Edmund, pero los enlaces de seguridad optimizados deberían haber presentado más resistencia a los programas alteradores. Tarlo habría conservado el control de fuego. Si hubiera querido, hubiera podido entablar combate con los Guardianes. Los cañones máser eran antiguos pero seguramente podrían haberse cargado a un par de Volvos. No tenía mucho sentido, a menos que Tarlo quisiera que los Guardianes llegaran a Medio Camino. ¿Pero por qué?

Vic llegó al edificio geodésico que contenía el generador del campo de fuerza. Sus sensores no detectaban ningún campo de fuerza personal ni paquetes electrónicos de armas. Había una fuente de infrarrojos tirada junto a la puerta, de tamaño humano. Entró.

Al cadáver espatarrado en el cemento amalgamado por enzimas solo le quedaba la mitad de la cabeza. Una pulsación de iones le había reventado la cara y había incinerado la mayor parte del resto. Vic estaba bastante seguro de que era Edmund Li. Desde luego, no era Tarlo. Claro que no había forma de saber cuántos agentes del aviador estelar quedaban en ese lado de la salida. Activó los sensores del traje para que hicieran un escáner activo y barrió la oscura sala. Los dos disparos que habían inutilizado el generador eran fáciles de detectar, el revestimiento seguía caliente en los impactos. No había señal de que hubiera nadie más.

Una enorme explosión en el exterior hizo que Vic se agachara por instinto al tiempo que su campo de fuerza se reforzó. En cuanto volvió a salir por la puerta vio una llamarada gigantesca y un humo oleaginoso negro que se alzaba del edificio largo que albergaba el generador del agujero de gusano de Medio Camino. La salida que había delante ya no era más que un semicírculo cóncavo repleto de maquinaria compleja. No había ninguna luminiscencia roja, ninguna luz alienígena que se difundiera por la cortina presurizada. Otra explosión estalló en el edificio del generador y mandó cascotes volando a cientos de metros. Las llamas se apoderaron del interior y empezaron a lamer los grandes agujeros que se habían abierto en el tejado y las paredes.

Vic echó a correr hacia la salida muerta sin preocuparse de la exposición. Sus sensores examinaban los alrededores sin descanso, en busca de cualquier movimiento e indicio de actividad humana.

Había alguien caminando hacia él, pisando sin prisa la tierra quemada que había delante de la salida, sin hacer ningún intento por ocultarse. A Vic no le hacía falta confirmación, sabía quién era, pero sus sensores visuales acercaron la imagen de todos modos.

Se detuvo a diez metros de Tarlo. El agente del aviador estelar no estaba usando ninguna de las armas que llevaba conectadas, sus implantes estaban inertes y las baterías en modo inactivo. Se limitaba a estar allí, con un traje satinado de tela semiorgánica que refractaba un brillo de muaré, llevaba el cabello rubio apartado de la cara y sujeto por una pequeña banda de cuero negro.

—Vic, ¿no? —le preguntó al fornido traje blindado—. Tiene que ser Vic.

Vic conectó el circuito de audio externo del traje.

—Sí, soy yo.

—Guay. ¿Cómo está Gwyneth?

—¿Te importa mucho?

—Es parte de mí, sí, tío.

—Se pondrá bien. ¿Por qué lo hiciste?

El atractivo rostro de Tarlo esbozó una sonrisa de comprensión.

—Era lo que tenía que hacer. Tío, esa Paula Myo, menuda rompehuevos. Siempre supe que sería ella la que me reventaría el invento.

—¿Con quién estoy hablando?

—Con los dos, supongo. Mi parte ha terminado, así que al otro ya le da igual. Solo está esperando a que me mates.

—Pero fracasaste. Los Guardianes pasaron.

—Los Guardianes pasaron. Lo conseguí.

—Era una trampa.

—¿A ti que te parece?

—Creo que te voy a llevar para que te hagan una lectura de memoria.

—Tío, ya es tarde para eso. Qatux ha pasado con todos los demás.

—¿Cómo sabías…? —Los sensores del traje de Vic captaron que uno de los implantes de Tarlo se estaba activando. Vic disparó el rifle de iones, lo que partió por la mitad el cuerpo de Tarlo.

Capítulo 14

Todos los árboles del bosque eran idénticos, poseían una forma rotunda y elegante repleta de hojas de un tono dorado rojizo que tenía el mismo lustre que las florestas de Nueva Inglaterra en otoño. Allí, sin embargo, estaban en pleno verano, con un sol brillante en el cielo y unas ráfagas de aire seco y cálido que cruzaban entre las ramas. Ozzie se había quedado con la camiseta y un par de pantalones cortos muy gastados, aunque tampoco eso le impedía sudar a chorro por el esfuerzo de llevar la mochila. Orion llevaba unos pantalones cortados, se había quitado la camisa, y tenía expresión de mártir mientras continuaba avanzando bajo el calor asfixiante de la tarde. A Tochee no parecía afectarle el clima, sus pintorescas frondas aleteaban un poco con cada impulso que lo hacía avanzar.

Ozzie estaba bastante seguro de saber dónde estaban, aunque su recién hallado sentido de la orientación en los senderos no era tan preciso como una función de navegación por satélite. Había empezado a captar unas cuantas señales en la última media hora. Aquel sendero estaba muy bien cuidado, el tipo de pista con la que te encuentras cuando alguien se preocupa de ella, en lugar de un simple camino por el que pasan personas y animales al azar. No había ramas muertas tiradas en el camino y muy pocas ramitas. Habían llenado varios hoyos con gravilla para que los viajeros no tuvieran que desviarse. Después, incluso vio dónde habían cortado algunas ramas de los árboles que estaban demasiado cerca del sendero; ya hacía mucho tiempo que habían sanado, no eran más que verrugas nudosas en la corteza de color sepia. Todas las cosas que haría un departamento gubernamental de gestión de la tierra para mantener el sendero abierto a los caminantes.

Las funciones de sus implantes iban conectándose poco a poco, lo que le daba muy buena sensación a medida que iba avanzando. Desde que habían dejado el halo de gas, sus matrices bioneuronales y sus implantes habían regresado a la habitual capacidad operativa básica y errática que caracterizaba a los senderos de los silfen. Un día después de hablar con Bailarín de las Nubes, había encontrado un sendero justo en el medio del bosque que cubría el arrecife. Eso había sido cuatro mundos atrás. No era que Ozzie supiera dónde tenía que ir, más bien comenzaba a presentir dónde lo llevarían los senderos. Varias veces había tomado un sendero, solo para dar la vuelta, descartarlo y buscar otro, uno que lo llevara más cerca de la Federación. No había ningún mapa mental, era más bien que parecía ser consciente de la dirección.

Los gráficos de su visión virtual también se iban reforzando con cada paso que daba. La potencia de procesamiento se incrementaba al mismo tiempo. La fuerza de la señal entre sus implantes y su matriz de mano aumentó de un modo notable. Y entonces la matriz detectó otra señal.

—Hemos llegado —chilló Ozzie y echó a correr.

—¿Adónde? —preguntó Orion—. Ya hace rato que dejamos el final del sendero.

El bosque empezó a aclararse y reveló un paisaje ondulado de praderas de color verde grisáceo. Unos animales bovinos alienígenas de seis gruesas patas y pelo ámbar pastaban con aire perezoso. Varias ovejas pacían entre ellos, impertérritas ante sus extraños compañeros. Ozzie vio unos comederos hexagonales de metal llenos de heno. Unas alambradas dividían la tierra en enormes pastos. Más allá había unos cuantos cultivos, sus verdes brotes de trigo estaban a punto de madurar. Unas colinas se alzaban en la distancia, moteadas con el sombreado castaño dorado de extensos bosques.

Los implantes de Ozzie se comunicaron con la ciberesfera planetaria. En su visión virtual aparecieron varios iconos de la unisfera que reconoció con un suspiro. La conmoción de verlos después de tanto tiempo fue como una ducha helada. Estoy en casa. Se volvió hacia sus compañeros, que acababan de salir del pequeño bosque sin demasiadas prisas.

—Lo hemos conseguido —chilló. Las piernas le fallaron y cayó de rodillas. Una maliciosa visión de las primeras visitas papales a los primeros mundos que habían abierto Nigel y él llenó su mente. Se inclinó y besó el suelo—. Lo hemos conseguido, joder —le gritó al sol ardiente.

—¿Conseguido qué? —preguntó Orion con curiosidad.

—¡Lo hemos hecho, tío! —Ozzie se levantó con cierto esfuerzo y abrazó al sorprendido muchacho—. Mira a tu alrededor, tío. ¿Es que no lo ves? Ovejas, verjas, granjas, creo que eso de ahí es un montón de graneros. Estamos en casa, hemos vuelto a la buena de la Federación Intersolar.

Orion miró a su alrededor con curiosidad mientras una sonrisa vacilante se abría en su rostro lleno de pecas.

—¿Dónde?

—Eh, ah, buena pregunta, espera un momento. —Las manos de Ozzie bailaron sobre los iconos y sacaron información de los sistemas locales—. Bilma. Está en la fase dos. No había estado jamás y está fuera del alcance de mi agujero de gusano. No importa. Estamos en el continente Dolon, al otro lado del planeta con respecto a la capital. La ciudad más cercana, Eansor, población, veintidós mil habitantes. Setenta y dos kilómetros… —Giró en redondo con una enorme sonrisa en la cara, y estiró un brazo para señalar el terreno montañoso—… Por ahí. Y hay una carretera a tres coma cuatro kilómetros… —Giró de nuevo—… Por allí.

—Amigo Ozzie, amigo Orion. Me alegro mucho de que hayáis completado vuestro viaje.

—Eh, tío —Ozzie apoyó un brazo en el lomo de Tochee—. Mi casa es tuya. Y voy a disculparme por adelantado por toda la gente que va a darte la tabarra y en general a comportarse mal. Vas a ser toda una celebridad. El embajador de toda tu especie.

—Creo que el programa de traducción ha cometido un error, pero te agradezco la advertencia. ¿Qué te propones hacer ahora que estás en casa?

—Buena pregunta. ¡Uno: un baño! Dos: comida decente. Quizá cambie el orden. —Le echó un buen vistazo al insulso paisaje agrícola en el que habían aparecido. Había una cosa que le inquietaba de los iconos de la unisfera: la fecha. Según la pantalla, llevaba fuera de la Federación más de tres años mientras que en su escala de tiempo personal había estado recorriendo los senderos silfen dieciocho meses—. Bueno. Necesito un poco de tiempo para ver lo que está pasando. Según Bailarín de las Nubes estamos en plena guerra. También tenemos que encontrar algún tipo de transporte, sobre todo para Tochee. Así que vamos a ver. —Empezó a sacar información de la unisfera, tan despacio como cualquier principiante que está empezando a manejar unos implantes y su visión virtual por primera vez. Se materializó una lista de compañías locales de alquiler de vehículos. Buscó en sus inventarios y se quedó con un Land Rover Aventine que tenía espacio suficiente para dar cabida a Tochee si plegaban diez de los catorce asientos. Lo pagó y cargó las instrucciones en la matriz de conducción del gran cuatro por cuatro—. Vamos a la carretera, tíos. Tendremos aquí el coche dentro de quince minutos.

—Ozzie —preguntó Orion con cautela.

—¿Sí?

—Esa ciudad, Eansor, ¿tiene, bueno, bares y sitios así?

—Pues claro, tío. —Acababa de sacar de la unisfera el registro comercial de la ciudad para encontrar el mejor hotel.

—Entonces esta noche —Orion entrecerró los ojos y miró al sol, que ya estaba en el último cuarto del cielo—, ¿vamos a visitar unos cuantos sitios, ya sabes, sitios con gente, de los que tienen chicas?

—Oh, bueno, no es mala idea. Y nos vamos a recorrer la ciudad durante los próximos días, te lo prometo.

—Bien, porque he recordado todas las formas de entrarle a una chica que me has dado.

—¿Ah, sí?

—Sí, y todavía creo que la del cielo puede salirme bien.

—¿Cuál?

—Cuando le miras el cuello a una chica y le lees la etiqueta, y le dices…

—Que está hecha en el cielo. Ah, ya, ya me acuerdo. Claro. Mira, tío, ese tipo de cosas son solo el último recurso, de acuerdo. La gran ventaja que vas a tener es que puedes contarles lo que hemos estado haciendo y lo que has visto, no hay chaval que pueda competir con eso, ¿te enteras? Vas a ser el tío más guay del barrio, no va a haber otro que brille como tú. Las tías van a necesitar bronceador solo para ponerse a tu lado.

—Vale.

—Pero primero necesitas un buen baño y ropa fardona. Eso podemos solucionarlo en cuanto estemos relajándonos en el hotel.

—No entiendo por qué necesitáis artificios verbales para atrapar una pareja temporal —dijo Tochee—. ¿Es que no os atraéis por lo que sois?

Ozzie y Orion intercambiaron una mirada.

—Nuestra especie tiende a exagerar las cosas un poco —dijo Ozzie—. No tiene nada de malo.

—¿Les contáis cosas no reales a vuestras potenciales parejas?

—No, no. No es tan sencillo, es como un ritual.

—Creo que la rutina de traducción es insuficiente una vez más.

—¿Tochee va a venir con nosotros a los bares? —preguntó Orion.

Ozzie lo miró furioso.

—Seguramente será mejor que no venga.

—Me gustaría ver todos los aspectos de la civilización humana. Por lo que me has contado, tiene una textura muy rica y está empapada en cultura artística.

—¡Ay, madre! —murmuró Ozzie.

Se sentaron en la cuneta de la carretera durante diez minutos hasta que el Land Rover Aventine se detuvo delante de ellos. Era un cuatro por cuatro rojo oscuro metalizado con ventanas curvas de cristal espejado en ambos lados. La amplia puerta de malmetal de la parte posterior se abrió con un movimiento fluido y Tochee entró meneándose.

Ozzie se sentó delante y cargó unas cuantas instrucciones nuevas en la matriz de conducción. Era extraño volver a estar dentro de un artefacto tecnológico. Hasta el olor lo sorprendió, el desinfectante con olor a pino y el olor a cuero pulido de un buen servicio de limpieza.

—Es muy rápido —dijo Orion cuando se pusieron en marcha.

—Ajá. —Iba a menos de cien kilómetros por hora. La carretera era una simple franja de cemento amalgamado por enzimas, una ruta secundaria que comunicaba comunidades rurales aisladas. Igual en toda la Federación—. ¿Cuántos años tenías cuando tus padres se trasladaron a Silvergalde?

—No sé. Dos o tres años, creo.

—Así que no recuerdas mucho de la Federación.

—No. Solo lo que la gente llevaba a Lyddington. Claro que no era mucho lo que funcionaba allí.

Desde que habían dejado la Ciudadela de Hielo, Ozzie, mira por dónde, había olvidado la responsabilidad que tenía con Orion. Iba a tener que cuidar al muchacho tanto como a Tochee. Ambos estaban emocionados por el viaje en coche y hacían preguntas sobre las granjas y los otros vehículos que pasaban. Era como tener que vérselas con un par de críos de cinco años.

Cuando la carretera se convirtió por fin en una autovía de dos carriles que los llevó a la ciudad y el Land Rover Aventine cogió de verdad un poco de velocidad, Orion dio un alarido como si estuviera en una montaña rusa. Tochee preguntó si todos los vehículos humanos eran tan rápidos. Ozzie ya sabía lo suficiente sobre su gran amigo alienígena para notarle por su lenguaje corporal que estaba nervioso. Limitó el coche a ciento ochenta kilómetros por hora.

Eansor era una ciudad bastante agradable, aunque no se podía decir que fuese espectacular. Salvo para Orion y Tochee, que estaban hipnotizados por los edificios, las carreteras y las personas. La autovía de dos carriles serpenteó entre los polígonos industriales de las afueras, atravesó los puentes de las zonas residenciales, donde las mejores casas flanqueaban el río, y por fin se hundió en el suave valle arrugado donde el centro de la ciudad colonizaba las laderas con grandes edificios de piedra y cristal.

Ozzie dirigió el Land Rover a la parte de atrás del hotel Ledbetter y aparcó en una zona de carga.

—Esperad aquí —les dijo a los otros—. En serio, tíos. Necesito un día tranquilo para ponerme al día. No quiero montar ninguna escena, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Orion con tono afable.

Solo para estar seguro, Ozzie bloqueó las puertas del Land Rover al irse.

El vestíbulo de altos techos del Ledbetter tenía una inmensa exposición central de vegetación exótica alienígena, con las plantas cuidadosamente graduadas para que a medida que las atravesaras, los colores de sus hojas fueran progresando por los del arco iris. Ozzie, que en los senderos ya había soportado suficiente vegetación alienígena maravillosa como para que le durase otras cinco vidas, atravesó las puertas giratorias y se dirigió directamente al mostrador de recepción sin hacer ningún caso de su exuberante entorno. Hubo muchas miradas por parte de los otros clientes del establecimiento, seguidas por lo general por un fruncimiento de nariz y una expresión de desaprobación. Por eso siguió mirando hacia delante, sabía con exactitud el aspecto que tenía y que sus botas iban dejando tierra en la lujosa moqueta de color azul ultramar.

Llegó al mostrador de recepción con su superficie de pizarra y dio una palmada en el bruñido timbre de latón. Dos asistentes bastante altos del mostrador del conserje empezaban a colocarse detrás de él. El recepcionista de turno, un hombre de treinta y muchos años con la americana gris del uniforme del hotel le lanzó a Ozzie una mirada de reproche.

—Sí. —Pausa—. Señor.

Ozzie sonrió desde el interior de su extravagante barba.

—Bueno, tío, dame la mejor suite que tengas.

—Está reservada. De hecho, todas nuestras habitaciones están reservadas. Quizá debería probar con otro establecimiento. —Miró a los dos asistentes y empezó a levantar la mano para hacerles una señal.

—No, gracias, tío. Resulta que este es el único hotel de cinco estrellas que hay en la ciudad. —Antes de que el recepcionista pudiera detenerlo, estiró el brazo sobre el mostrador y apretó el pulgar contra la almohadilla-i de la matriz de crédito del hotel.

—Oye, mira, chaval —empezó a decir el recepcionista, después parpadeó cuando el sistema del hotel registró el tatuaje bancario de Ozzie y su certificado de identidad—. Oh. —Se tambaleó un poco hacia delante y miró mejor—. ¿Ozzie? Quiero decir, señor Isaacs, señor. Bienvenido al Ledbetter.

Los asistentes se quedaron inmóviles. Uno de ellos, de hecho, sonrió.

—¿Y lo de esa suite? —dijo Ozzie.

—Un error, señor, nuestra suite del ático está disponible. Sería un honor que se quedara con nosotros, señor.

—Me alegro de oírlo, tío. Y ahora, sobre ese ático. Supongo que aquí reciben a mucha gente importante, gente que no quiere que todo lo que haga aparezca en titulares en los programas de cotilleos.

—Creo que verá que somos de lo más discretos, señor.

—Pues muy bien. ¿Hay un ascensor de servicio hasta el ático?

—Sí, señor.

—Incluso mejor. Ahora escúchame bien. Hay un alienígena muy grande sentado en un coche en una de las zonas de carga de la parte de atrás. Lo quiero en el ascensor de servicio y después en la suite, sin follones y sin que nadie lo vea. No quiero mirar por la ventana mañana por la mañana y encontrarme a Alessandra Baron o a cualquier otro tipo de la prensa acampando ahí fuera. —Envió una gran propina a la cuenta general del personal del Ledbetter—. ¿Nos entendemos?

La ceja del recepcionista se alzó un milímetro.

—Transmitiré su petición a los otros miembros del personal de forma bastante clara.

—Así me gusta, tío. Bueno, ¿y qué? ¿El servicio de habitaciones tiene un menú decente?

—Desde luego que sí, señor. Nuestro restaurante tiene el mejor menú de la ciudad. ¿Le gustaría verlo?

—No. Solo envíe la comida a la suite.

—Sí, señor. Eh, ¿qué platos?

—Todos.

—¿Todos?

—Sí, y solo para ir sobre seguro: añade también veinticinco lechugas.

—De inmediato, señor.

El baño del dormitorio principal contenía una bañera redonda encastrada de mármol capaz de dar cabida a varias personas. Pero no lo bastante grande para Tochee. El alienígena yacía en un lecho de toallas a su lado y se echaba la cálida agua jabonosa sobre el cuerpo. Su manipulador cogió dos de los peines más grandes que se podían encontrar en Eansor y se los pasó por las coloridas frondas para quitarse las motas de hojas secas y arenilla, las manchas de barro, las briznas de hierba y todos los demás detritos que había ido acumulando en sus plumosos apéndices mientras se movían de mundo en mundo.

Orion, con solo una enorme toalla de color amarillo canario alrededor de la cintura, iba trabajando alrededor de Tochee con la ducha, aclarando la espuma con la que Ozzie había enjabonado las frondas después de que las peinaran.

—En mi mundo no tenemos «acondicionador» —les dijo Tochee. Varias de sus frondas limpias se estremecían al menor movimiento. Se iban quedando notablemente más suaves y vibraban a medida que se iba secando el agua—. Me convertiría en alguien muy importante si introdujese tal adelanto.

—Lo que cuenta son las pequeñas cosas de la vida, tío —dijo Ozzie. Al igual que Orion, él también llevaba una gran toalla y nada más. Seguramente se tomaría otra ducha una vez que terminaran con la sesión de belleza de Tochee. ¡Tres en un día! El agua que había bajado por el desagüe tras la primera era repugnante.

Habían comido después de la primera ducha, la fundamental, con jabón de verdad. Los tres moviéndose por la fila de carritos cargados con la mejor cocina del restaurante. Ozzie se había zampado el filete con queso azul cocinado a la perfección, y había probado el pescado, la caza, el risotto, el pollo agridulce, los especiados platos tailandeses, la pasta. ¡Patatas fritas! Una montaña entera de patatas. Cerveza, bebida como si la hubieran bajado del mismísimo Olimpo.

Tochee se había limitado a los platos vegetarianos. A Ozzie le parecía incomprensible que alguien, alienígena o no, pudiera comerse dos cuencos de palitos de zanahoria cruda que eran para mojar en las salsas. La lechuga también había sido una buena idea, Tochee se comió la mitad de las que le trajeron.

Tanto Orion como Tochee probaron el helado por primera vez en su vida. Se terminaron cada cucharada de los carritos y después pidieron más. Ozzie se abrió camino por los demás postres, cogiendo un par de cucharadas de cada uno.

Después de tan báquica comida, habían pedido que les llevaran al personal de las tiendas de ropa de la ciudad con grandes cajas con la última moda. Les había llevado una hora escoger un guardarropa para los dos. La peluquería del hotel se ocupó de la barba de Ozzie y le hizo una auténtica manicura. No les dejó que le cortaran mucho el peinado afro, le gustaba así de explosivo. Orion recibió un tratamiento parecido que solo terminó cuando Ozzie rescató con toda cortesía a la chica que estaba peinando al muchacho.

—Estabas babeando —le dijo a Orion cuando se fue la aturdida joven.

—Era muy guapa —protestó Orion—. Y además, muy cordial.

—Pero tío, si tenía como sesenta años más que tú. Confía en mí, el rejuvenecimiento es fácil de ver si sabes lo que estás buscando; y llevaba todo ese maquillaje porque en realidad no es tan guapa. Y eso no era cordialidad, era cortesía profesional.

—Solo estás celoso.

Ozzie se apresuró a cancelar el masaje que había reservado para los dos.

Acicalar a Tochee llevó sus buenos noventa minutos. Pero Ozzie tuvo que admitir que había sido un tiempo bien invertido. Una vez que terminaron de secarle las frondas con los secadores, su amigo tenía un aspecto magnífico. Más algodonoso de lo que lo habían visto jamás pero con unos colores magníficos.

—Todo un coro de las Vegas en un solo paquete —afirmó Ozzie.

—¿Vamos a salir por fin? —preguntó Orion. Se había puesto una camisa negra semiorgánica y encima llevaba una americana blanca y escarlata. Los pantalones eran de un color verde tan intenso que hacía daño a los ojos. Era un conjunto que estaba muy de moda entre los adolescentes, le había prometido el dependiente. Ozzie se sintió muy viejo con solo mirar al muchacho. Y no pensaba entrar en ningún bar con alguien vestido así.

—Lo siento. Esta noche, no. Ya te he dicho que tengo que ponerme al día con un montón de datos. —El hotel, de hecho, el propio Bilma, no era más que un interludio antes de regresar al asteroide para pensar lo que iba a hacer a continuación.

—Entonces mañana —dijo Orion con voz quejumbrosa—. Prométemelo, mañana. No es justo que volvamos y tenga que quedarme metido en el hotel todo el tiempo. Quiero conocer chicas.

—De acuerdo, mañana —dijo Ozzie, lo que fuera con tal de distraer al chico.

—¿Y qué hago esta noche? —preguntó Orion. Fuera ya era de noche y las luces de los terrenos que rodeaban el hotel brillaban verdes y rojas a través de las ventanas.

—Accede a algo. Te enseñaré cómo. A Tochee quizá también le apetezca ver algo de la Federación. —Los acompañó al salón principal de la suite y accedió a la matriz de gestión de la habitación. El gran portal de hologramas se iluminó con un enorme menú de categorías de la unisfera. Ozzie se apresuró a cargar unas cuantas restricciones que impedirían que el chico se pasara toda la noche mirando porno (por Tochee, como es obvio) y después puso la matriz en modo de activación por la voz. Introdujo una rutina de traducción directa para Tochee y los dejó solos.

Los vehículos de los Guardianes ya casi estaban al fondo de la profunda ensenada donde se encontraba Villa Trabas cuando se desactivó el enlace de banda estrecha de Adam que conectaba con el tren. Le dijo a Rosamund que mandara al dron a inspeccionar la salida. Incluso antes de que el pequeño robot dibujara una pronunciada curva por el despejado cielo rojo de Medio Camino, él ya estaba seguro de lo que iba a encontrar. Vic tenía razón. Y a juzgar por el silencio que reinaba en el coche blindado y el modo en que nadie decía nada por la emisora general, no era el único que lo pensaba.

La imagen de su visión virtual le mostró el sencillo aro de equipamiento que anclaba el extremo de Medio Camino al agujero de gusano. Durante un momento, quedó iluminado por uno de los potentes destellos de color blanco azulado del cielo. La puñalada de luz reveló la maquinaria engranada del interior del arco. No había agujero de gusano.

—Bueno —dijo Morton—. Yo diría que ahora lo vamos a tener un tanto difícil para volver.

—Todavía hay aviones en Villa Trabas —dijo Adam manteniendo la actitud positiva. No quería que nadie empezase a sufrir un ataque de pánico. Todavía no, por lo menos. Si empezaban a pensar en lo aislados que estaban, perderían los papeles muy, pero que muy rápido. En lo único que él podía pensar era en el único agujero de gusano que quedaba en aquel planeta perdido de la mano de Dios y el hecho de que el aviador estelar iba a llegar a él primero. Tenía que admitir que, en lo que a trampas se refería, aquella era una belleza. Todo lo que el aviador estelar tenía que hacer era atravesar Medio Camino y volar el generador en mil pedazos tras él, dejándolos tirados en un mundo que no estaba conectado a ninguna parte, en un entorno que los iría matando poco a poco. ¿Y quién iría a buscarlos? Sheldon, quizá. Pudiera ser.

El mayordomo electrónico de Adam le dijo que Bradley lo llamaba por un enlace privado.

—Esto no tiene buena pinta. ¿Te planteaste alguna vez este escenario?

—Stig y yo repasamos lo que ocurriría si el aviador estelar volase en mil pedazos el generador del agujero de gusano de Puerto Perenne al volver. Eso fue hace un año. Nos pareció que habría suficientes recursos en Tierra Lejana como para que los clanes llevaran a cabo la venganza del planeta. Pero se suponía que ya teníamos los datos de Marte y que habíamos llegado a pasar más equipo. La división de inspección de mercancías de Tierra Lejana nos jodió el invento, que es una de las razones por las que cambiamos a la operación que montamos para burlar el bloqueo.

—Pero esperábamos hacerla antes de que regresara el aviador estelar —dijo Bradley.

—Exacto. Y después, el ataque primo metió otro palo entre las ruedas. Y desde luego yo no predije nada tan personal.

—¿Y qué opciones tenemos?

—Solo hay una: llegar a Puerto Perenne antes que él.

—¿Y podemos hacerlo?

—Incluso si no ha saboteado los aviones, nos lleva una ventaja de treinta minutos. No tenemos aerorrobots. Ni siquiera misiles aire-aire.

—Ya veo —dijo Bradley—. ¿Hay alguna manera de que podamos llamarlos e invertir esta trampa para que se vuelva contra el aviador estelar? ¿Hacer que nuestros guerreros pasen por el agujero de gusano del otro extremo y aseguren Puerto Perenne antes de que llegue el aviador estelar? De ese modo quedará atrapado entre los dos.

—Los aviones solo tienen una radio de onda corta por si hay una emergencia. Aquí no hay satélites, solo un cable de fibra óptico marino entre Villa Trabas y Puerto Perenne para unir Tierra Lejana a la unisfera.

—Entonces alguien se queda y cuando empiece el próximo ciclo le manda un mensaje a Stig.

—El Instituto está bloqueando todas las comunicaciones, lleva así varios días.

—Entonces no tenemos más alternativa que hacer el vuelo y esperar que Stig pueda ayudarnos de algún modo.

—¿Sin saber lo que está pasando?

—No es idiota. Sabrá que el aviador estelar está a punto de volver y que nosotros también vamos de camino.

—Espero que tengas razón.

Los vehículos llegaron al saliente de rocas donde estaban instaladas las cabañas presurizadas y los inmensos hangares, varios cientos de metros sobre el mar. Dos de las puertas de los hangares estaban abiertas, los destellos regulares de la extraña estrella doble del planeta revelaban sus cavernosos interiores vacíos. Cuando el dron hizo su primera pasada, sus sensores activos revelaron que los siete hangares restantes contenían un Ganso de Carbono.

—Nuestros vehículos cabrán en uno solo —anunció Adam.

—No pretendo entrometerme, pero ¿no es un poco arriesgado? —le preguntó Bradley—. Todos los huevos en una sola cesta con alas.

—Estoy dispuesto a hacer una inspección de los aviones —respondió Adam—. Contábamos con la posibilidad de un sabotaje por parte de los agentes del aviador estelar, por eso me traje los sensorrobots forenses. Hay suficientes para comprobar más de tres aviones. Pero tenemos que despegar y rápido. Poner a todos los sensorrobots en un solo avión acelerará el proceso. No podemos permitirnos el lujo de llevar tres aviones, Bradley, ya no.

—Discúlpame, Adam. Esta es tu operación, intentaré mantener la boca cerrada durante el resto del viaje.

—No lo hagas, yo todavía puedo cometer errores. Y si ves venir uno, grita alto y claro. —Adam volvió a cambiar al canal general—. Kieran, Ayub, tenéis turno de descontaminación. Quiero que el aparato se compruebe a conciencia, lo último que nos faltaba era recibir una sorpresa en pleno océano. —Hizo que todos los demás esperaran en la relativa seguridad de los vehículos mientras Kieran y Ayub se acercaban al Ganso de Carbono del quinto hangar, que habían dejado en modo de hibernación a una potencia mínima. Un enjambre de sensorrobots forenses estándar serpentearon sobre las rocas con ellos, parecían unas orugas de un brazo de largo. Las máquinas estaban erizadas de moléculas inteligentes, unos filamentos finos como telarañas, como un manto de pelo que les recubriera el vientre. Rodearon el gigantesco aparato y comprobaron la roca en busca de cualquier señal de que alguien hubiera pasado por el hangar poco antes.

—Nadie desde hace más de una semana —informó Ayub—. Alteraciones termales nulas. No hay diseminación química residual.

Adam les dio luz verde para comprobar el avión en sí. Kieran subió a la cabina y cargó un lote de programas de diagnóstico en la aviónica. Ayub supervisó los sensorrobots que treparon por el fuselaje y se metieron por las cámaras de aire. Se introdujeron en la estructura a través de puertos de inspección y rejillas de ventilación, sondearon cada revestimiento de los componentes con sus filamentos, olisquearon el aire en busca de cualquier rastro de sustancias químicas y llevaron a cabo resonancias de toda la estructura. El Guardián dejó caer tres en cada una de las turbinas nucleares para que pudieran abrirse camino entre las paletas de los ventiladores y volvieran después por las bandas compresoras.

—¿Cuándo empieza el ciclo del agujero de gusano? —preguntó Anna.

—Dentro de algo más de seis horas —dijo Adam—. Suponiendo que el aviador estelar tenga un vuelo normal, permanecerá abierto durante una hora y media después de su llegada a Puerto Perenne.

—Lo que nos da tiempo suficiente —dijo Wilson—. Pero andaremos justos.

Después de veinte minutos, Ayub declaró despejada la bodega inferior de carga diciendo que estaba libre de trampas.

—¿Cuánto tiempo lleva esto? —preguntó Oscar.

—El tiempo que sea necesario —dijo Adam con firmeza.

—Les estamos dando demasiada ventaja —dijo Wilson—. A este ritmo es imposible que el aviador estelar deje una salida en funcionamiento al otro lado para cuando lleguemos allí. Tenemos que seguirlo de cerca si queremos contar con alguna posibilidad. Hay que hacer un escáner mínimo y correr el riesgo.

Adam sabía que tenía razón. Si el aviador estelar no hubiera querido que lo siguieran, podría haber destrozado sin problemas los aviones que quedaban antes de irse. Así que o bien los habían saboteado o sencillamente pensaba destruir el generador de Puerto Perenne, dejándolos atrapados allí. Lo más sencillo es siempre lo más eficaz. Y el aviador estelar también debe de estar improvisando, hasta cierto punto.

—De acuerdo —les dijo a los conductores—. Cargadlo todo.

Kieran y Ayub abrieron las rampas de la bodega de carga principal que había en la parte de atrás del Ganso de Carbono. Los Volvos fueron los primeros en subir. Cuando el coche blindado se metió bajo el ala, Adam vio que los sensorrobots empezaban a caer de los tubos de escape de la turbina y se quedaban tirados e inútiles, retorciéndose sobre el suelo de roca, con sus sofisticados sistemas electrónicos víctimas de la radiación de la micropila. Se concentró en ellos durante un buen rato mientras los aparatitos iban ralentizándose y al fin quedaban inertes. En un mundo hostil para los humanos, no era buen presagio que hasta la maquinaria diseñada para funcionar allí resultara mortal para la tecnología normal de la Federación.

Wilson seguía con el traje blindado cuando entró en la cabina. A juego con el resto del Ganso de Carbono, era un gran compartimento con asientos más parecidos a butacas de cuero que los estrechos asientos de los bombarderos de las fuerzas aéreas estadounidenses con los que había tenido que lidiar durante su primera vida. El parabrisas era una transparencia curva de casi dos metros de altura que le daba una vista panorámica por encima del despuntado morro. Kieran estaba sentado en el asiento del piloto, todavía con el traje blindado y tres matrices de alto rendimiento extendidas sobre el panel de control. Estaban conectadas a la aviónica del aparato con un grueso cable de fibra óptica.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Wilson.

—No. Los programas concuerdan. He cargado unos monitores adicionales por si hubiera algo más oculto, pero la verdad es que no tuvieron tiempo de plantar nada demasiado sofisticado. No hay rastro termal que indique que aquí haya entrado alguien antes que nosotros. En mi opinión, si es que sirve de algo, es que esto está limpio. —Se levantó del asiento y se quitó el casco.

Wilson estudió el joven rostro que quedó a la vista. Un cabello muy corto enmarcando unos rasgos delgados, ojos alerta; entusiasta, dedicado, eficiente. Yo, hace trescientos cuarenta años. ¡Dios!

—Cuando estaba en las fuerzas aéreas aprendí a confiar siempre en mis ingenieros. Supongo que tampoco han cambiado tanto las cosas.

En el rostro de Kieran brotó una auténtica sonrisa de agradecimiento.

—Gracias.

—Bueno, vamos a ver si me acuerdo de lo que hay que hacer para volar. —Empezó a quitarse el traje blindado.

—Almirante, me alegro de que esté aquí.

El término sorprendió a Wilson. Treinta horas antes, la Marina que él dirigía estaba persiguiendo a los Guardianes como si fueran un virus pandémico. Hacía que la fe de aquel joven fuera mucho más conmovedora.

—Haré todo lo que pueda —le prometió.

Oscar y Anna llegaron a la cabina cuando Wilson estaba sacando los pies de las botas blindadas. Solo llevaba una camiseta blanca y unos pantalones cortos y el aire de la cabina estaba casi congelado.

—Aquí tienes —dijo Oscar y dejó caer una bolsa pequeña a los pies de Wilson—. La bolsa de viaje para ejecutivos que entrega el TEC. Esencial para sobrevivir en hoteles y congresos de toda la Federación.

—No te burles —gruñó Wilson mientras abría la bolsa. Encontró un forro polar con el logotipo del TEC en el pecho y se lo puso a toda prisa antes de sentarse en el lujoso asiento del piloto—. Uau, este cuero está frío. —Puso las manos en las almohadillas-i del panel y revisó los menús que rodaron por su visión virtual cuando se estableció el interfaz. Lo primero que hizo fue ubicar los circuitos medioambientales del avión y poner la calefacción a tope.

Las rutinas de activación eran sencillas y podían encargarse de ellas sin mayores dificultades las matrices de aviónica que tenía a bordo el avión. Wilson ordenó que se abrieran las puertas del hangar mientras las turbinas efectuaban las comprobaciones previas al vuelo. Una luz roja brilló por el gran parabrisas. El destello brillante de la estrella binaria lo hizo parpadear y buscar el limitador óptico, que restringía la cantidad de luz que podía pasar por el duro cristal. Permitía que entrara el resplandor normal de la estrella de clase M, pero los destellos que procedían de la materia que caía en su compañera de neutrones entraban con mucha menos fuerza.

—Todo el mundo dentro y con el cinturón puesto —informó Adam—. ¿Podrías encender la calefacción, por favor?

—Ya está —dijo Wilson—. Dale un minuto.

Anna se había quitado el traje blindado y resoplaba de frío mientras se ponía algo de ropa de la bolsa del TEC que tenía ella.

—¿Quieres sentarte en el asiento del copiloto? —preguntó Wilson.

—Claro. —Su mujer le dedicó una sonrisa rápida e íntima.

—De hecho, hay que estar en el aire para que vosotros dos podáis uniros al club de la milla —les dijo Oscar con tono seco.

Wilson esbozó una amplia sonrisa.

—Esta es la parte que siempre he querido decir —les confesó cuando la aviónica le confirmó que las micropilas estaban preparadas—. ¡Turbinas atómicas, a máxima potencia!

Anna y Oscar intercambiaron una mirada. Oscar se encogió de hombros.

Las turbinas empezaron a girar y Wilson soltó los frenos de las ruedas. El Ganso de Carbono salió rodando del hangar y se dirigió al mar gélido.

—¡Ay, madre! —gruñó Ozzie. Estaba accediendo a los archivos de su asteroide, viendo a los refugiados de Randtown que salían tambaleándose del agujero de gusano—. A la mierda el barrio. —Llevaba dos horas revisando todo lo que había pasado y estaba empezando a desear haberse ido en dirección contraria después de dejar la isla Número Dos.

El último archivo doméstico le mostraba a Nigel vagando por su chalet. Vio su propia proyección y que Nigel maldecía al final de la misma. De vuelta en la acogedora calidez de la suite del ático del Ledbetter, espatarrado en su colchón circular de gel de tamaño emperador, Ozzie hizo una mueca al ver la expresión consternada de su viejo amigo. El bueno de Nigel nunca había aprobado su estilo de vida, sus decisiones y opciones. Eran sus opiniones contrarias lo que los convertían en un equipo tan bueno.

Se terminó el vaso de bourbon y le pidió a la doncella robot que lo volviera a llenar, después continuó examinando los archivos de la última invasión.

—Ay, madre.

El daño que las bombas de llamarada y los sancionadores cuánticos habían infligido a las estrellas era aterrador. Después, algo acabó con la Puerta del Infierno, algo que la dinastía Sheldon había hecho de forma independiente de la Marina, algo más grande que un sancionador cuántico. La mitad de la unisfera estaba repleta desde entonces de especulaciones y rumores sobre si Nigel iba a utilizar la misma ultraarma contra Dyson Alfa, el golpe definitivo que ganaría la guerra.

La otra mitad de la unisfera estaba muy ocupada discutiendo la evacuación de los Segundos 47 hacia el futuro. Ozzie dio otro trago cuando el Gabinete de Guerra hizo su anuncio.

—Hijo de puta, a mí no me metas en esto —le gritó a la imagen de Nigel. La cara de su supuesto amigo se cernía, enorme, sobre la cama, proyectada por el portal que había en la pared contraria. No estaba muy bien enfocada en ese momento. Ozzie intentó hacer unos cálculos para ver si Nigel sabía de qué cojones estaba hablando pero las ecuaciones eran imposibles de formar. Miró el vaso, que volvía a estar vacío—. Trae la botella, anda —le dijo a la doncella robot.

Unas manos virtuales vacilaron por su visión virtual y Ozzie llamó con mucha educación al icono de la IS.

El Gabinete de Guerra se desvaneció y lo sustituyeron unas líneas de color mandarina y turquesa que se entrelazaban y rodeaban unas a otras.

—Hola, Ozzie. Bienvenido a casa.

—Me alegro de haber vuelto. Y lo digo en serio. No tenéis ni idea de lo maravilloso que es el papel higiénico hasta que te lo arrebata un universo insensible. Creo que es una de las características que definen a la civilización humana, la capacidad de fabricar algo decente para limpiarse el culo. Creedme, las hojas del bosque no saben cortar el bacalao. Bueno, en realidad, —lanzó una risita—, cortan otras cosas, y ese es el problema. Y podéis hacer de eso mi epitafio, si queréis.

—Tomamos nota.

—Eh, eh, no os hagáis los listos conmigo. Tenéis mucho que explicar, tíos. —La doncella robot rodó hasta el lado de la cama y le tendió la botella de bourbon. Ozzie la cogió y le guiñó el ojo a la maquinita.

—Te estás refiriendo a la evacuación de emergencia de Randtown —dijo la IS.

—En el puto clavo, tíos.

—Nos tomamos la libertad de salvar miles de vidas humanas. Supusimos que, dadas las circunstancias, no pondrías objeciones.

—Ya, ya, trillones de dólares gastados para construir lo último en vivienda privada y se va todo a la mierda. Se acabó. —La habitación rodó a su alrededor, dejándolo espatarrado en la cama y mirando al techo. Tomó otro trago de bourbon para compensar—. Ahora voy a tener que soñar otra cosa. Quizá vuelva a la Ciudadela de Hielo. ¡No! Joder, ¿qué estoy diciendo? Allí hacía frío. Y, como que a mí no me va mucho el frío. Una cosa que he aprendido sobre mí mismo.

—¿Así que tu empresa tuvo éxito?

—Ay, tíos, no lo sabéis bien. Lo averigüé todo: quién levantó las barreras, por qué lo hicieron y por qué no nos van a ayudar. Y os diré algo más: también tenía razón en lo de los silfen.

—¿Evolucionan hasta llegar a un estado adulto?

—Ajá. —Ozzie señaló con el dedo el lento torbellino de líneas resplandecientes—. Pensé que querríais saberlo. Tíos, deberíais haber visto donde viven. El halo de gas es una auténtica pasada. Quizá debería intentar construir uno. Me encantaría ver la cara de Nigel cuando se lo diga.

—¿Quién construyó las barreras?

—Bailarín de las Nubes dijo que era una raza llamada los anomina. Pero eso fue en un sueño, creo. En cualquier caso, ya no andan por ahí. De hecho, no, borra eso, sí que andan pero ya no son lo mismo. Creo que evolucionaron más que los silfen, algunos por lo menos. Todos los demás volvieron a casa y se unieron a Greenpeace. —Ozzie sonrió con pereza. La cama era maravillosamente suave y él empezaba a sentirse muy cansado—. No van a ayudarnos, sabéis. Son de los vuestros, tíos. No se puede decir que hayáis ayudado mucho por aquí, ¿no? Aparte de reclutar a esa tal Mellanie. Oye, qué buena está. ¿Sabéis si está saliendo con alguien? —Bostezó. Esperó una respuesta—. Oh, venga, tíos, no estaréis cabreados conmigo, ¿no? Qué son unas cuantas verdades entre amigos. A ver si criais un poco de callo.

Siguió sin haber respuesta. La luz de la habitación cambió.

—Señor Isaacs.

—¿Eh? —Esa no era la IS. Ozzie abrió los ojos. Las líneas de color mandarina y turquesa se habían desvanecido. Se dio la vuelta hacia el sonido de la nueva voz, o al menos lo intentó, la cama no hacía más que meterse en medio. En su campo visual apareció la cabeza de un hombre. Al revés y con el ceño fruncido—. ¡Eh! —exclamó Ozzie muy contento—. Nelson, cuánto tiempo, tío. ¿Cómo va?

—Me alegro de ver que se encuentra bien.

—Nunca he estado mejor…

—Ya. A Nigel le gustaría hablar con usted.

—Pues que pase.

—Es más fácil si lo llevamos a usted a verlo.

—Claro. Déjame buscar los zapatos. —Ozzie por fin consiguió moverse y se deslizó por el borde de la cama hasta aterrizar en un fardo en el suelo. Había algo que dolía. Seguramente le pertenecía a él—. ¿Tú los ves? —le preguntó a Nelson con impaciencia.

Nelson esbozó una sonrisa vacía e hizo un gesto. A Ozzie lo levantaron dos fuertes jóvenes con trajes grises. Tenían unos tatuajes CO rojos y verdes en las mejillas, un montón de líneas de varios centímetros que parecían patillas de neón.

—Eh, tíos. Me alegro de conoceros.

Lo sacaron del dormitorio. Orion estaba en el salón, con su extravagante americana blanca y roja todavía puesta. El muchacho parecía muy asustado. Había un montón de personas en el salón con él, igualitos a los que llevaban a Ozzie: hombres y mujeres educados y fornidos sin ningún sentido del humor.

—¿Ozzie? —dijo Orion. Se mordió el labio y miró con miedo a Nelson.

—Aguanta, chavalín. Todo está perfectamente bajo control. ¿Dónde está Tochee?

—Estoy aquí, amigo Ozzie.

—Haz lo que te digan. —La posición vertical no le sentaba bien. A su estómago no le gustaba. Vomitó.

Lo metieron en el ascensor de servicio. Había un convoy de grandes coches oscuros fuera del hotel. A él lo metieron en el primero. El corto trayecto terminó con él viéndose metido en un avión hipersónico lo bastante grande como para acomodar a Tochee en la parte de atrás, donde habían quitado una docena de asientos.

Nelson se sentó enfrente de Ozzie y sacó una gran tableta roja.

—Tome esto.

—¿Qué es?

—Algo que le va a ayudar.

—No estoy enfermo.

Unos dedos le apretaron la nariz y Ozzie abrió la boca por instinto. Le metieron la tableta seguida por un trago de agua. Ozzie medio tragó, medio se ahogó.

—Ay, madre.

Nelson se recostó en su asiento.

—Ponedle el cinturón. Va a necesitarlo.

El vuelo fue horrible. Ozzie se estremeció con violencia en su asiento, con la piel enfebrecida. Tenía unas ganas desesperadas de volver a vomitar, pero era como si a su estómago le hubiera salido otra membrana para evitarlo. El ardor ácido que sentía en el esófago se extendió por todas sus tripas. El dolor de cabeza parecía estar abriéndose paso entre sudores por su cráneo.

Una hora después, los dientes habían dejado de castañetearle. Los dolores y la incomodidad se iban desvaneciendo y lo dejaban con la ropa empapada en un sudor frío.

—Odio que me quiten la borrachera con esas tabletas, joder —le gruñó Ozzie a Nelson—. No es natural. Hijo de puta, mira cómo tengo la ropa. —Se tiró de la camiseta húmeda con gesto de asco.

—Hemos traído sus maletas —dijo Nelson—. Puede asearse en el tren. Vamos a aterrizar en unos minutos.

—¿Aterrizar dónde?

—La estación planetaria.

—Genial. Tengo que mear.

Nelson hizo un gesto para indicar pasillo abajo.

Ozzie se quitó poco a poco las correas que lo sujetaban y se levantó con aire vacilante. Orion estaba sentado detrás de él.

—¿Todo bien, chaval?

El muchacho asintió.

—Creo que Tochee estaba preocupado, pero le dije que estaríamos bien. No entiende lo importante que eres.

—Intentaré explicárselo más tarde.

—Ozzie —dijo el chico en voz baja—. Es muy agradable. Hemos hablado mucho. Se llama Lauren. Y le interesaban mucho los senderos de los silfen y todos los sitios donde hemos estado.

Ozzie echó un vistazo subrepticio al miembro del equipo de seguridad que indicaba Orion.

—Ah, ya. Bueno, la chica es educada en ese plan asesino en serie porque para eso le pagan. No le pidas que se case contigo ni nada de eso, ¿eh?

—Está bien, Ozzie —dijo el chico haciendo un puchero.

El avión hipersónico bajó en un campo de aterrizaje que había situado tras el grupo de edificios administrativos que había en la estación. No había nadie para verlos desembarcar y apresurarse hacia el lustroso expreso privado de nivel magnético con sus dos vagones.

—¿Solo nosotros? —preguntó Ozzie cuando miró el desierto vagón delantero. Había unos grandes sillones esféricos colocados por todo el vagón, con una barra de bar en el otro extremo.

—Solo ustedes —confirmó Nelson.

Ozzie entró con una de sus nuevas maletas en el aseo para cambiarse. Su intento de comunicarse con la unisfera fue inútil, sus implantes le informaron que el tren tenía un eficaz sistema de escudo electrónico.

Cuando salió de nuevo al vagón, Ozzie hizo una incursión al bar en busca de unos sándwiches y después fue a sentarse junto a Tochee y Orion. Hizo de guía turístico cuando el expreso se lanzó a toda velocidad y fue señalando los mundos por los que pasaban. Primero Shayoni, el gran planeta de los 15 grandes que llevaba a Beijing, seguido por un viaje rápido por la vía circular transterráquea hasta Nueva York y por fin Augusta.

—Vuestro transporte es mucho más eficaz que el método de los silfen —dijo Tochee—. Y vuestros mundos son tan ordenados. ¿Es que desaprobáis el desorden?

—No nos juzgues por lo que has visto hasta ahora —le dijo Ozzie.

En la estación de Nueva Costa su tren se apartó de la zona principal de la estación para deslizarse por una salida solitaria.

—Y esto tiene que ser Cressat —dijo Ozzie—. Hace ya tiempo que no vengo por aquí.

—Setenta y tres años —dijo Nelson cuando el expreso de nivel magnético se deslizó por la estación de Illanum. Les esperaban más coches oscuros.

—¿Y ahora, a dónde? —preguntó Ozzie.

—Una de las residencias de Nigel, justo a las afueras de la ciudad.

—¿Todos?

—Sí, todos. Hemos preparado habitaciones adecuadas.

—Está bien, entonces. —Ozzie le estaba lanzando al sector de mercancías de la estación una mirada suspicaz. Su capacidad había aumentado un orden entero de magnitud desde la última vez que había pasado por allí.

La «residencia» era una gran mansión de piedra clara que seguía el modelo de las casas solariegas de la Europa del siglo XVIII. Estaba a varios kilómetros de la ciudad, rodeada por unos árboles imponentes que resultaban opresivos y oscuros bajo el creciente crepúsculo.

—Todo irá bien —les dijo Ozzie a sus compañeros cuando entraron en el gran vestíbulo. La expresión de Orion se estaba haciendo hosca, un gesto que Ozzie conocía demasiado bien—. Dormid un poco, hablaremos por la mañana.

Nelson lo llevó por la mansión hasta un estudio con vistas al jardín delantero. Fuera había un parque, apenas visible una vez que el sol se había puesto. Ozzie no estaba seguro de si lo recordaba o no, pero sí que le parecía un tanto familiar. Le molestaba no tener acceso a la unisfera después de haber recuperado el contacto hacía tan poco.

Nigel lo estaba esperando en un gran sillón de cuero.

—Gracias, Nelson.

Este esbozó una sonrisa tensa y se fue después de cerrar la puerta tras él. Los implantes de Ozzie le dijeron que se había activado un fuerte sello electrónico alrededor de la habitación.

—Así que solo nosotros, ¿eh?

—Solo nosotros. —Nigel señaló con un gesto un sillón idéntico al suyo.

—¿Y no tendría que haber un gran fuego encendido? —dijo Ozzie al sentarse—. Con, no sé, uno de esos grandes perros peludos estirado delante de la chimenea.

—Un lebrel irlandés.

—Y tú y yo de palique con un coñac en la mano.

—Ya has bebido bastante por hoy.

—Vale, Nigel, ¿de qué va esto, ahora nos andamos con espías como si fuéramos la CIA? Mi dirección de la unisfera está abierta. Podrías haber llamado.

—Es mejor así. El crío con el que has aparecido cuenta una historia muy interesante. Y el alienígena; nadie ha visto jamás nada parecido. Comunicación por señales visuales fotoluminiscentes en el espectro ultravioleta. A los xenobiólogos les va a encantar.

—Tochee es un buen tío, hombre.

—¿Así que has recorrido los senderos de los silfen?

—Sí, tío. Son la red de agujeros de gusano más increíble que puedas imaginarte. Creo que también son inteligentes. Por eso nunca llegamos a rastrearlos del todo. Se mueven todo el tiempo, se abren y cierran, y también alteran el tiempo.

—Era de esperar. Incorporar rutinas de control de un agujero de gusano en una matriz de energía exótica capaz de sostenerse de forma independiente es uno de nuestros proyectos de investigación.

—Tosco, tío, muy tosco comparado con esto.

—Bueno, ¿y qué has encontrado? ¿Tienen un equivalente a la IS?

—Sí, algo así. Tiene la hostia de datos, como una biblioteca galáctica. Sé quién puso las barreras alrededor del Par Dyson.

Nigel escuchó en silencio mientras Ozzie le contaba que había encontrado la Ciudadela de Hielo, a Tochee, que había visto la historia del planeta fantasma y al fin había terminado en el halo de gas.

—¿Así que esa tal especie anomina no va a ayudarnos? —preguntó.

—No —dijo Ozzie—. Lo siento, tío.

—Tres años bien invertidos. ¿Qué, contento?

—¡Eh, que te follen!

—¿Por qué le ordenaste a la oficina política de la dinastía que evitara que se examinara la mercancía enviada a Tierra Lejana?

—¡Ah! —Ozzie esbozó una sonrisa enfermiza. No se podía decir que esperara tener que hablar de eso—. Bueno, tío, ya sabes, como que eso era opresión. Y yo paso de eso.

—Ozzie, dale un descanso a las gilipolleces, quieres. Nos jugamos demasiado. Por si no lo habías entendido todavía, estoy intentando decidir de qué lado estás.

—¿Lado?

—¿Eres un agente del aviador estelar, Ozzie? —preguntó Nigel en voz baja. Había un brillo húmedo en sus ojos—. Maldita sea, ¿tienes idea de lo mucho que me duele tener que preguntarte esto?

—¿Sabes que el aviador estelar es real? —soltó un Ozzie igual de asombrado.

—Sí, sabemos que es real, acabamos de averiguarlo. Bueno, ¿y a qué venía la restricción política?

—No sabía si era real.

—¿Y qué te hizo sospechar siquiera?

—Conocí a un tipo, Bradley Johansson. Tío, ese sí que sabía contar una historia. Afirmaba que había estado en el halo de gas, que los silfen le habían quitado el condicionamiento impuesto por el aviador estelar. Yo jamás había oído nada parecido. Casi tenía sentido lo que decía. Así que me pregunté, ¿y si tenía razón? Ya sabes. A ver, ahí fuera hay un universo muy grande, Nigel, cualquier cosa es posible.

—Así que te arriesgaste y te tiraste a la piscina. Fue muy divertido, ¿no, Ozzie? Qué divertido estar al otro lado, metiéndosela doblada al Gran Hombre.

—No soy tan superficial.

—Sí que lo eres. —Nigel entrecerró los ojos—. ¿Cuándo lo conociste?

—Dios, tío, yo que sé, hace más de un siglo o así.

—¿Antes o después de que fundara a los Guardianes?

—Al mismo tiempo, estaba organizándose.

Nigel unió los dedos en una pirámide delante de la cara y miró con atención a Ozzie. De repente abrió mucho los ojos, conmocionado.

—¡Oh, Dios mío, pero qué estúpido hijo de puta! No me lo puedo creer.

—¿Qué? —preguntó Ozzie, inquieto por el comportamiento de su amigo.

—El Gran Atraco del Agujero de Gusano.

—Ah. —Ozzie no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa de satisfacción—. Eso.

—Lo ayudaste tú. Siempre me pregunté cómo coño entraron en las rutinas superinformáticas que habíamos escrito. Los códigos de acceso eran parte de nuestro cifrado personal. Les diste los códigos, ¿no?

—Mejor que eso —dijo Ozzie con malicia.

—¿Cómo que mejor?

—Yo era uno de ellos.

—Uno de… oh, joder, Ozzie. ¿Formaste parte del Gran Atraco del Agujero de Gusano?

—Claro, tío, fue una pasada.

—¿Una pasada? Por Dios, Ozzie, era el caso de Paula Myo. Imagínate que hubiera cogido a Johansson. Su lectura de memoria te habría mostrado a ti tomando parte.

—Mereció la pena. No tienes ni idea del subidón que me dio cuando me deslizaba por el museo, y cuando les hice un corte de manga a los guardias cuando se activó el campo de fuerza a nuestro alrededor. Después entramos como si nada en la caja fuerte de las Vegas. Mierda, Nigel, ni siquiera nosotros tenemos tanto dinero. Estaba amontonado hasta el puto techo, como la cama de oro de un dragón.

—Eso es menos de los ingresos que consigue el TEC en una hora, zopenco; y, de todos modos, somos los dueños de medio las Vegas. ¿Por qué no te limitaste a hacerle a Johansson una transferencia con crédito abierto?

—Sabía que no lo entenderías. Nigel, tío, construimos esa máquina con nuestras propias manos. Sigue siendo lo mejor que hicimos, no el TEC. En aquel entonces éramos los dos contra el mundo. Ese generador se construyó con amor, forma parte de nosotros, es el niño que había en nuestras almas. No era justo dejarlo allí para que lo miraran con la boca abierta un puñado de colegiales, como si fuera un espectáculo de feria. Le proporcioné su canto del cisne, uno que no se olvidará jamás.

—No corría peligro de pasar desapercibido, son los cimientos de toda nuestra sociedad. —Nigel gruñó en voz alta y apeló en silencio a los hados—. ¿Por qué no viniste a contarme lo del aviador estelar?

—¿Y me habrías escuchado y te lo habrías tomado en serio? Venga ya, Nigel, tú eres el Gran Hombre. Nos habrías dicho a mí y a Johansson que nos dieran mucho por ahí, y luego habrías vuelto a sermonearme sobre mi afición a los colocones. —Le dedicó a su amigo una sonrisa afable—. ¿Cuánto tiempo hace que sabes que el aviador estelar es real, Nigel, y me refiero a aceptar de verdad que el tipo es un auténtico grano de veinticuatro quilates en el culo de la humanidad? Di la verdad.

—Ya llevamos un tiempo sospechando que algo muy raro está pasando entre bambalinas. No estaba seguro de si era la IS. Una de sus agentes estaba implicada.

—¿Cuánto tiempo? —canturreó Ozzie. No pensaba dejar que Nigel se fuera de rositas.

—Un par de días.

—No está mal. Más de lo que yo te habría supuesto.

—Ya, como si tú estuvieras seguro —le soltó Nigel a su vez—. Tú, que estabas tan seguro que utilizaste a Johansson como excusa para jugar a los superladrones solo para divertirte. Sabes, apuesto a que en el fondo te cabrea que no hayan pillado a Johansson. Llevas ciento treinta años esperando a que ese numerito se añada al catálogo de las leyendas de Ozzie, ¿no?

Ozzie adoptó una expresión hosca al estilo de las de Orion en su peor momento.

—Estaba apostando fuerte, eso es todo. Ya te lo he dicho, Johansson fue muy convincente. Alguien debería haber mirado bien. Y no te quedes ahí sentado diciéndome que no debería haber hecho nada. Mira ahí fuera y verás en qué supermierda estamos metidos ahora mismo.

—Estábamos.

—¿Qué?

—Estábamos metidos en la mierda. He conseguido sacarnos. Ya no va a haber más MontañadelaLuzdelaMañana, ni más aviador estelar.

Ese pequeño matiz de engreimiento era algo de Nigel que siempre molestaba a Ozzie.

—¿Qué has hecho, Nigel?

—Voy a enviar una nave a Dyson Alfa, una bomba nova va a ocuparse de MontañadelaLuzdelaMañana de una vez por todas. Todo este asunto va a estar solucionado en menos de una semana.

—¿Una bomba nova? ¿Esa es tu arma secreta? En la unisfera no lo sabe nadie. ¿Qué coño es?

—El mismo principio que el de una bomba nuclear de energía desviada, pero aumentado hasta un punto que no te creerías. El equipo de investigación armamentística de nuestra dinastía cogió el principio de la energía desviada y lo aplicó a un sancionador cuántico. Es muy sencillo, en realidad. El campo de efecto del sancionador cuántico convierte cualquier materia que haya dentro de su radio directamente en energía, solo que ahora esa energía se desvía para expandir el campo de efecto todavía más. Y eso es un montón de energía. El campo aumenta lo suficiente como para convertir un porcentaje bastante apreciable de una estrella, lo que nos proporciona una explosión de la misma escala que una nova. Aniquila la estrella y cualquier planeta que orbite a menos de cien UA. La radiación es letal para cualquier planeta habitable que se encuentre a menos de treinta años luz o así.

Ozzie frunció el ceño, estaba muy intrigado a pesar de toda su ética liberal.

—Esa es una reacción imposible.

—No del todo. Solo tiene que aguantar una fracción de segundo. La conversión es casi instantánea. Lo que nos da un resquicio.

—No. —Ozzie se llevó las manos a las sienes y sacudió la cabeza con la fuerza suficiente para hacer que el pelo se le agitase de un lado a otro. Darse cuenta de lo que estaba a punto de pasar estaba afectando a su cuerpo mucho más que cualquier pequeña tableta que le obligaran a tomar para quitarle la borrachera. Tenía la sensación de que iba a vomitar de verdad—. No, no, me importa una mierda la mecánica. Nigel, no puedes hacer eso, tío. No puedes matar a MontañadelaLuzdelaMañana. Ahora él es los primos, su especie entera.

—Ya hemos pasado por esto, Ozzie; el Gabinete de Guerra, los líderes dinásticos, el equipo de San Petersburgo. Hemos examinado todos los escenarios tácticos, todas las opciones. No hay nada más que podamos hacer. MontañadelaLuzdelaMañana está intentando exterminarnos, como planeó el aviador estelar. Quizá deberías haberte esforzado más en conseguir que le hiciera caso a Johansson en lugar de jugar a los desamparados románticos. Y no es que tú lo hayas sido jamás, Ozzie, solo te conviene fingirlo para echar más polvos. Bueno, pues empieza a espabilar, ya no estamos en la facultad, Ozzie, hace tres siglos y medio que dejamos California. Crece de una vez, yo he tenido que hacerlo… y por eso follo más que tú. ¿Por qué crees que usé tu nombre en el anuncio del Gabinete de Guerra? La gente confía en ti, Ozzie, les caes bien. Si hubieras montado un pollo cuando conociste a Johansson, te habrían escuchado. Heather se habría cargado la corrupción del aviador estelar como una taladradora el cristal. No empieces a echarme la culpa a mí llamándome belicista. Lo sabías, Ozzie, coño, sabías que algo amenazaba a toda la raza humana y no se lo dijiste a nadie, joder. ¿Quién tiene la culpa? ¿Quién nos metió en este fregado, eh? ¿Quién nos quitó todas las opciones?

Ozzie se había ido hundiendo en el sillón a medida que Nigel iba gritando cada vez más. Nigel, el auténtico hombre de hielo, el calculador, no perdía los nervios con frecuencia, pero cuando lo hacía era mejor no interrumpirlo, había personas que habían terminado arruinadas, o algo peor, por cometer ese error. Además, había un desagradable toque de culpabilidad extendiéndose por el cerebro de Ozzie como un veneno de acción rápida.

—Eso es genocidio, tío —dijo solo en voz baja. No se le ocurría ningún argumento lógico para contrarrestar aquella diatriba—. Eso no es lo que somos.

—¿Te crees que no lo sé, cojones? —bramó Nigel—. Me puse las mismas camisetas que tú, fui a las mismas manifestaciones. Odiaba el imperialismo industrial militar que regía el mundo por aquel entonces. ¡Y ahora mira en qué situación me has puesto!

—Está bien. —Ozzie levantó las manos—. Pero cálmate, tío.

—Estoy muy tranquilo, joder. Cualquier otra persona, Ozzie, y me refiero a cualquiera, y a estas alturas ya los habrían borrado de la historia. Nadie cuestionaría que te pasó porque nunca habrías existido.

—Lo he visto, tío —susurró Ozzie—. Recorrí uno de los planetas fantasma, presencié su historia, los sentí morir, Nigel, a todos y cada uno de ellos. No puedes dejar que pase. No puedes, te lo ruego, tío. Estoy de rodillas, colega. No nos hagas esto.

—No hay otro modo.

—Siempre hay otro modo. Mira, Bailarín de las Nubes dijo que el generador solo estaba inutilizado, no destruido.

Nigel le lanzó una mirada sorprendida.

—Era una variante de la bomba de llamarada, creemos que alteró la estructura cuántica del generador.

—¡Lo ves! El generador sigue ahí. Solo tenemos que repararlo para que vuelva a funcionar.

—¡Ozzie! —Nigel le lanzó a su amigo una mirada agotada, desesperada—. Te estás agarrando a un clavo ardiendo. No es propio de ti.

—Tenemos que intentarlo.

—Ozzie, piénsalo bien. El generador de la barrera es del tamaño de un planeta y solo tenemos días, quizá nada más que horas antes de que MontañadelaLuzdelaMañana vuelva a atacar la Federación. Y si lo hace, nos matará, hará un genocidio con la especie humana. ¿Lo entiendes?

—Déjame intentarlo —imploró Ozzie—. ¿Vas a enviar una nave, no, la de la bomba nova?

—Sí. Hemos desarrollado algo nuevo, Ozzie, este motor es tremendo. No utiliza nada de nuestra antigua tecnología de agujeros de gusano; en realidad, lo único que hace es saltar al hiperespacio. MontañadelaLuzdelaMañana no puede detectarlo.

—¡Perfecto! Déjame ir en ella. Puedo echarle un vistazo al generador. Sabes que si hay alguien que pueda solucionarlo, soy yo.

—Ozzie…

—MontañadelaLuzdelaMañana no sabrá que estoy allí. Si se pone a atacar a la Federación, yo mismo le lanzo una bomba nova a su estrella. Pero tenemos que intentarlo. Déjame ir, Nigel. Es una oportunidad. Te conozco, tío, no podrás vivir contigo mismo si no lo consideras al menos.

—Ozzie, todos los físicos de la Federación han estado estudiando los datos que el Segunda Oportunidad reunió sobre el generador. Ni siquiera sabemos qué son algunas de esas conchas, por no hablar ya de lo que hacen. Y desde luego, no sabemos cómo construir secciones de ellas. No en menos de una semana. Baja de las nubes.

—Puedo hacerlo, sé que puedo. Tiene que haber una función de autorreparación, algo que pueda deshacer el daño. ¡Sí! Pero si hasta Bailarín de las Nubes dijo que debería durar más que la propia estrella. Si el aviador estelar pudiera haber destruido el generador, ya lo habría hecho. Eso nos da una oportunidad.

—No vas a ir a ninguna parte, Ozzie.

—Dame una buena razón.

—No confío en ti.

Por un momento Ozzie pensó que Nigel lo había golpeado, la piel por lo menos le quedó entumecida, como después de un fuerte golpe. Tampoco oía nada más, el aire del gran salón se había marchitado.

—¿Qué? —Su voz era un graznido lastimero.

—No sé si eres un agente del aviador estelar o no. Si va a lanzarnos un último golpe para derrotarnos, esto sería perfecto. Así que léeme los labios: no vas a llevar nuestras dos armas más secretas al sistema estelar de MontañadelaLuzdelaMañana tú solo. Son la única garantía de la supervivencia de la especie que tenemos.

—No soy ningún agente del aviador estelar —dijo Ozzie con suavidad—. Es imposible que creas eso.

—O bien eres amigo de Johansson, como has dicho, o eres un agente del aviador estelar. Esas son las dos únicas razones para impedir las inspecciones de mercancías de Tierra Lejana. Ahora mismo, no podemos ponernos en contacto con Johansson, que va de camino a Tierra Lejana, así que no puedo confirmar tu historia, aparte de hacerte una lectura de memoria. Y eso no quiero hacerlo, aunque tuviéramos tiempo, que no lo tenemos. Así que por ahora, voy a hacer lo que haría cualquier buen amigo, voy a ponerte en cuarentena. Cuando Johansson vuelva, podrá responder por ti. Lo siento, Ozzie, pero hemos aprendido por las malas hasta qué punto ha penetrado el aviador estelar en nuestra sociedad. Y en parte yo también tengo la culpa. Dejé que ese hijo de puta de Alster me engañara, para recuperarme de lo cual me va a hacer falta una buena ración de piedad, y los dos sabemos lo difícil que será eso.

—Hablas en serio, ¿verdad, Nigel? No vas a dejarme ir.

—No puedo. Si fuera al revés, tú tampoco me dejarías.

—Oh, tío. Esta es la única oportunidad que tenemos de salvar nuestras almas. No podemos cometer un genocidio.

—No nos queda más remedio.

—Mira, ¿quieres decirle al menos al capitán que haga una pasada por el generador?

—Claro, Ozzie. Eso haremos.

Ozzie conocía bien ese tono, Nigel solo le estaba siguiendo la corriente.

—Hijo de puta.

Nigel se levantó.

—Tus amigos y tú os quedaréis aquí hasta que esto se solucione. No puedo darte acceso a la unisfera, pero si hay algo más que necesites, solo tienes que pedirlo.

Ozzie estuvo a punto de decirle dónde se podía meter su hospitalidad.

—Todos los datos sobre el generador. Voy a echarle un vistazo de todos modos.

—Me parece bien, Ozzie.

—Y si encuentro un modo de arreglarlo,…

—Me agacho y me puedes poner en órbita de una patada en el culo…

—Cómo lo sabes. Ah, y Nigel, consíguele al muchacho una chica, quieres. Una chica dulce, no una tía en su quinta vida.

Nigel le lanzó una mirada irritada.

—¿Acaso tengo pinta de chulo?

Ozzie sonrió.

—Esto solo va a llevar una semana —dijo Nigel—. Puede esperar.

—Eh, venga, tío, podríamos estar todos muertos para entonces. Ese chaval nunca ha echado un polvo. Y ahora vas tú y lo metes en la cárcel. De cinco estrellas, ya lo sé, pero sigue siendo el trullo. Dale un respiro.

—Ozzie…

—Si no puedes llamar a una puta, manda a una de tus esposas. De todos modos, deben de ser de su edad.

—No puedes picarme para que lo haga.

—Hazlo, Nigel, muestra un poco de humanidad al menos en esto. Ya pago yo si a ti te molesta tanto.

—Tú verás. —Nigel salió por la puerta con un ligero movimiento de la mano.

—Joder, pues muchas gracias —le gritó Ozzie.

Ocho horas después de despegar hacia Puerto Perenne, los pasajeros del Ganso de Carbono empezaban al fin a relajarse. Había una sensación general entre ellos de que quizá, después de todo, consiguieran llegar al generador del agujero de gusano. Los vientos de cola habían cobrado velocidad al cruzar el océano y Wilson había anunciado que su tiempo de vuelo previsto era de otra hora y cuarto como mucho.

Paula no era en absoluto tan optimista como los otros. El aviador estelar solo necesitaba una ventaja de cinco minutos para pasar por el agujero de gusano. Incluso a pesar de haber reducido el tiempo de vuelo, el otro iba a tener casi cuarenta minutos. Aparte de un par de horas sumida en un sueño inquieto, la investigadora se había pasado el tiempo revisando planes de supervivencia de emergencia. Había muchos escenarios posibles cargados en la aviónica, la mayor parte relacionados con la posibilidad de que el avión se viese obligado a caer al océano. Dado que cada Ganso de Carbono llevaba paquetes de alimentos de emergencia y había más reservas en Villa Trabas y Puerto Perenne, Paula calculaba que tendrían suficientes alimentos para sobrevivir entre diecisiete y veinte meses. Significaría regresar a Villa Trabas, donde estaban aparcados los otros aviones, pero no se enfrentaban a una perdición inmediata. La electricidad y la calefacción eran bastante fáciles, la verdad. Las micropilas podían proporcionales electricidad durante décadas enteras.

Regresó a la cubierta de pasajeros superior, en la que se había acomodado todo el mundo. Los Guardianes la miraron con expresiones suspicaces y hostiles. No era que eso la molestara, la animosidad abierta era casi una compañera constante en su trabajo. Las Garras de la Gata se limitaron a hacer caso omiso de ella mientras que los tres miembros restantes del equipo de París le sonrieron con calidez cuando pasó. Las escaleras de la parte posterior de la cabina la llevaron a la siguiente cubierta, que tenía las luces amortiguadas. Paula podía ver el horizonte a través de las ventanitas circulares, una línea rosada borrosa que separaba el océano negro de un cielo lleno de estrellas. Los destellos de la estrella de neutrones enviaban una amplia luz trémula de un color azul amoratado por todo el océano que dejaba en su retina una imagen violeta. Se mantenían por delante del amanecer, que estaba previsto que los alcanzara veinte minutos después de que llegaran a Puerto Perenne.

Cuatro tramos más de escaleras y dos escotillas presurizadas la llevaron a la bodega de carga inferior, donde habían guardado todos sus vehículos. El ruido de las turbinas allí era más alto, casi como si hubiera algún tipo de motor de combustión operando cerca. Y aunque Wilson había puesto la calefacción a máxima potencia, hacía frío en el gran compartimento. Se subió la cremallera del forro polar negro y lavanda que se había encontrado en su maletín de ejecutivo del TEC y se dirigió al centro, donde Qatux pasaba el viaje. Se las habían arreglado para encontrar media docena de radiadores, que en ese momento rodeaban al gran alienígena soplando aire caliente sobre su pelo gris oscuro.

Nadie sabía nada de la fisiología de los raiel, así que Paula no sabía si sus estremecimientos ocasionales eran la misma reacción que tenían los humanos al frío o una manifestación de su pequeño problema de dependencia. Dos de los tentáculos más pequeños temblaron cuando se acercó Paula.

—Paula, es un placer verte —suspiró la criatura con voz ronca.

—Gracias.

Tigresa Pensamientos estaba sentada en un cajón junto a Qatux y llevaba el contenido de dos maletines de viaje sobre la falda y la blusa. Por una vez había abandonado los tacones para usar un par de botas y después se había puesto encima unas zapatillas de viaje forradas de piel. Todavía parecía desdichada y muerta de frío y rodeaba con las manos enguantadas un tazón de sopa de tomate.

Adam y Bradley también habían acercado unos cajones. Sus expresiones permanecieron neutrales cuando Paula se sentó en la esquina del cajón que estaba usando Tigresa Pensamientos. Por la razón que fuese, Bradley jamás se había sometido a un perfilamiento ni a ninguna modificación genética y seguía manteniendo su edad de treinta y tantos años, aunque la investigadora nunca había sido capaz de rastrear qué clínica de rejuvenecimiento utilizaba. Era un hombre alto, sobre todo comparado con ella, con el cabello claro de un tono casi rubio platino que contrastaba con los ojos más oscuros que ella había visto jamás. Sus atractivos rasgos se alzaron en una sonrisa de bienvenida, en absoluto triunfante, solo cortés. Bradley se alegraba de verdad de tenerla entre ellos, aunque Paula no perdonaría ni olvidaría los términos que la habían llevado a bordo.

Adam no podía ser más diferente del fundador de los Guardianes; mucho más achaparrado que la constitución atlética y larguirucha de Bradley, con una musculatura que se había añadido desde la última imagen confirmada que tenían de él en Velaines. La mayor parte de la oficina de París habría pasado a su lado sin reconocerlo, pero después de tanto tiempo, Paula podía identificar su rostro en cualquier parte, fuera cual fuera el perfilamiento al que se sometiera. De hecho, después de tantos cambios, las nuevas alteraciones que quisiera hacerse tenían un límite muy marcado. Su nuevo rostro redondeado, que aludía a una juvenil mediana edad, era una clara advertencia contra el uso de tanto perfilamiento celular barato autoaplicable. Sus mejillas y barbilla tenían una consistencia correosa y estaban afligidas por lo que parecía una forma suave de eccema. El cuello de su abrigo semiorgánico estaba plagado de pelos oscuros, que se estaban cayendo como si fuera una víctima de radiaciones.

—Debe de dolerle cuando se afeita —dijo Paula.

Adam se llevó la mano a la cara antes de que fuera siquiera consciente de ello.

—Hay cremas apropiadas, gracias por su interés. Usted tampoco tiene muy buen aspecto ahora mismo. ¿Se marea, investigadora?

—Solo estoy cansada.

—Por favor —les rogó Bradley.

—He estado calculando las reservas de comida, por si nos quedamos atrapados aquí —dijo Paula—. No deberíamos tener ningún problema durante un tiempo, pero he venido a preguntar qué come Qatux.

Los cinco tallos oculares del raiel giraron en redondo al unísono para concentrarse en ella.

—Tu preocupación es conmovedora, Paula. No hay necesidad de alarmarse, podré digerir comida humana. Calculo que consumiré tanto como cinco humanos adultos al día. Con la excepción del curri. No le sienta bien a mi proceso digestivo.

—Eh, al mío tampoco —trinó Tigresa Pensamientos.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Paula—. Puedo sustituirla si quiere dormir un poco.

—Qué amable, pero estoy bien. Me eché unas horas aquí dentro hace un rato.

—¿El señor Elvin y tú vais a discutir? —preguntó Qatux—. Habéis sido adversarios durante muchos años. Encontraría ese discurso emocional y contrario de lo más apasionante.

—No estoy buscando pelea —dijo Paula con tono rígido—. Esta situación es nueva, para los dos.

Adam alzó la cabeza y miró al raiel.

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo. Un viejo dicho humano.

—¿De veras dejan a un lado los viejos rencores con tanta facilidad?

—Compáralo con la amenaza de exterminación de la humanidad y lo entenderás —dijo Paula.

—Qué bonito —dijo Tigresa Pensamientos—. Que todos podamos llevarnos bien, ya saben.

—Gracias, querida —dijo Qatux—. Ese ha sido un sentimiento impresionante de empatía y, creo, camaradería.

—Por eso me pagan una pasta —rio la actriz—. ¡O no!

Paula se volvió hacia Bradley.

—La buena noticia es que si el aviador estelar consigue cerrar el agujero de gusano a su paso, podremos sobrevivir.

—Quizá usted, querida, pero para mí ese fracaso será peor que la muerte.

—Entiendo. Me gustaría saber ahora cuáles son sus planes, con exactitud. Quizá pueda ayudarle.

—Planes —murmuró Bradley con tristeza—. Tenía grandes planes, investigadora. En otro tiempo. Hoy en día, las cosas se han hecho un tanto más flexibles, por así decirlo. Lo único que podemos hacer es esperar que nuestros amigos de Tierra Lejana encuentren algún modo de evitar que el aviador estelar atraviese el agujero de gusano hasta que nosotros lleguemos a Puerto Perenne. De ese modo quizá todavía consigamos acorralarlo y matarlo. Por todos los cielos soñadores, no puedo creer que hayamos llegado a esto.

Paula miró los Volvos que acechaban en la oscuridad, a su alrededor, las cabinas casi tocaban el techo de la bodega de carga.

—¿Y qué llevan los camiones? ¿Qué han estado metiendo de contrabando en Tierra Lejana durante tantos años?

—A mí no me mire —gruñó Adam—. Yo solo soy la mano de obra que organiza el envío.

—¿Bradley? —preguntó Paula.

—Había elaborado un plan para proporcionarle al planeta su venganza. Para llevarlo a cabo se requiere una gran cantidad de sofisticada tecnología de campos de fuerza.

—¿Cómo mata la tecnología de campos de fuerza al aviador estelar? ¿Lo atrapa dentro de uno?

—Oh, no, la venganza del planeta está diseñada para destruir al Marie Celeste. Tenía intención de ponerla en práctica cuando supimos que el aviador estelar iba a volver. Sin su nave, estará atrapado de verdad en Tierra Lejana. No puede volver a casa y no puede regresar a la Federación, podemos cazarlo y darle muerte.

—Y si consigue atravesar el agujero de gusano de Tierra Lejana antes que nosotros, ¿los Guardianes podrán poner en práctica ese plan de venganza?

—Es posible, aunque sin el equipo que llevamos nosotros, será más débil de lo que yo preferiría. Y por supuesto, los datos que usted y la senadora Burnelli le quitaron a Kazimir son extremadamente importantes.

—Que nosotras pudiéramos determinar, no era más que información meteorológica de Marte.

—Y lo determinaron bien, querida. Tenemos intención de canalizar el tiempo de Tierra Lejana contra el Marie Celeste. Además de ser extremadamente eficaz contra esa máquina brutal, lo más apropiado es darle a Tierra Lejana la oportunidad de llevar a cabo un castigo justo. Fue la bomba de llamarada liberada por el Marie Celeste lo que estuvo a punto de aniquilar la biosfera de todo el planeta.

—¿El tiempo? —Paula frunció el ceño. Ni siquiera ella podía resolver las variables de aquel rompecabezas—. ¿Va a utilizar el tiempo contra una nave estelar?

—Sí. ¿Sabía que la dinastía Halgarth domina la parte del león de las ventas de campos de fuerza de la Federación gracias a los sistemas que les proporcionó el aviador estelar con el pretexto de las investigaciones del Instituto?

—Sé que son los líderes del mercado, sí.

—En realidad no podía ser de otro modo. El Marie Celeste viajó por el espacio a una velocidad casi relativista durante cientos de años. Tenía que tener unos campos de fuerza magníficos para sobrevivir a un entorno tan duro. Lo que lo convierte en un objetivo muy difícil para nuestros ataques. Desde luego, sería inmune a las bombas de fusión, incluso aunque quisiéramos hacerlas detonar en Tierra Lejana. La clase de armas modernas y sofisticadas, y lo bastante potentes como para romper el campo de fuerza del Marie Celeste son, en esencia, imposibles de obtener. No están disponibles en el mercado negro. Su fabricación sería incluso más difícil. La Federación tiene una red de vigilancia tan eficaz para los sistemas de fabricación de uso dual que hasta Adam tendría problemas para burlarlo.

—¿Entonces cómo usa el tiempo cuando nuestras mejores armas son ineficaces?

—Generamos una supertormenta y utilizamos mecanismos derivados de los campos de fuerza para guiarla. Tierra Lejana disfruta de un sistema meteorológico casi único, en parte debido a su tamaño y en parte a su geografía. Cada noche se produce una gran tormenta sobre el océano Hondu, una tormenta que atraviesa la Gran Tríada. Eso se convertirá en nuestra central eléctrica; hemos desarrollado un mecanismo para amplificarla y dirigirla contra el Marie Celeste. En teoría, debería añadir. Nadie ha puesto en práctica esa idea jamás.

—Marte tiene tormentas —dijo Paula de repente—. Grandes tormentas.

—Muy bien, investigadora. Marte está sometido a tormentas planetarias que duran meses, a veces años. También comparte la gravedad baja de Tierra Lejana, lo que lo convierte en el planeta más parecido de la Federación. Los datos que recogimos allí no tendrán precio para nuestras rutinas de control.

—¿De verdad cree que puede controlar el tiempo?

—Una mejor descripción sería decir que lo agravamos y dirigimos. Y sí, creemos que es posible; durante un corto espacio de tiempo, al menos, y eso es todo lo que pedimos.

—Requerirá una cantidad fenomenal de energía. Hasta yo me doy cuenta de eso.

—Sí. De eso ya nos hemos ocupado.

Paula quería señalar los fallos, (parecía una noción tan extraña, nada de lo que debieras depender para llevar una cruzada de ciento treinta años a su punto culminante), pero no sabía lo suficiente sobre los procedimientos que había elaborado Johansson. Había que tener fe.

—Suponiendo que pueda dirigir una supertormenta, y todavía soy escéptica en cuanto a eso, ¿qué utilidad tendrá contra una nave estelar cuyos campos de fuerza pueden protegerla contra armas nucleares?

—Su tamaño es su perdición —dijo Bradley con tono resuelto—. Pretendemos iniciar la venganza del planeta mientras el Marie Celeste permanece en el suelo, donde es más vulnerable. La supertormenta será lo bastante potente como para levantar la nave y lanzarla a su destrucción y lo mejor es que, si sus campos de fuerza están activados, la superficie que le presentará a la tormenta será más grande todavía, mientras que la masa global seguirá siendo la misma, lo que hace que a los vientos les sea más fácil levantarla y destrozarla.

—Veo la lógica —dijo Paula—. Pero todavía no estoy convencida de que sea lo más práctico.

Johansson se desplomó en su asiento.

—Es probable que ya nunca lo sepamos.

—He estado pensando en nuestra llegada a Puerto Perenne —dijo Paula—. ¿Tienen alguno más de esos drones de reconocimiento?

—Dos en cada coche blindado —le dijo Adam.

—Tenemos que intentar lanzarlos cuando nos acerquemos a Puerto Perenne y estemos dentro de su margen de vuelo.

Adam recorrió con la mirada toda la bodega de carga.

—Podría ser divertido.

Estaban a cuatrocientos kilómetros de Puerto Perenne cuando Wilson hizo bajar al Ganso de Carbono a un kilómetro por encima del agua.

—¿Estás preparado? —le preguntó a Adam, que se encontraba en el coche blindado que estaba más cerca de la rampa de carga posterior.

—Sistemas conectados. Los drones están preparados para volar.

—Preparado. Despresurizando. —Las manos virtuales de color verde lima de Wilson barrieron los símbolos de control.

—No hay efectos sobre la estabilidad —informó Oscar desde el asiento del copiloto.

—¿Hay algo en el radar? —Habían desconectado su propio radar al acercarse a su destino. Si los dos Gansos de Carbono que se había llevado el aviador estelar seguían utilizando sus radares, las señales deberían ser detectables.

—Nada —dijo Oscar—. Supongo que los aviones del aviador estelar ya están en tierra.

—Maldita sea, casi me apetece hacer una pasada solo para averiguarlo.

—Esta es la única ventaja que tenemos —dijo Oscar—. No sabe que venimos.

—Pues menuda ventaja.

—Es la única que tenemos —señaló Anna.

—De acuerdo, atengámonos al plan —dijo Wilson. Sus pantallas le mostraban que la presión de la bodega de carga inferior estaba igualada—. Abriendo puertas de la bodega —le dijo a Adam.

Todos se prepararon para la sacudida del gigantesco avión. Sacudida que no se produjo. El único modo que tuvo Wilson de saber que las puertas se estaban abriendo fue a través de la pantalla de su visión virtual.

—Lanzando —dijo Adam—. Uno fuera. Uau, menuda caída. Tiene buena pinta, la matriz lo está sacando del picado. Se nivela. Bien, lanzando el dos.

Wilson cerró las puertas y después llevó al Ganso de Carbono a los trescientos metros. No se atrevía a ir más bajo sin disponer de un radar para comprobar a qué altura del mar estaban en realidad. La altitud debería ayudarlos a acercarse más a Puerto Perenne antes de que los detectaran.

A bordo, todo el mundo accedió a la señal protegida que enviaron los drones en cuanto se adelantaron a toda velocidad. Los infrarrojos mostraron un leve esbozo de la isla de roca pura cuando se acercaron a Puerto Perenne. Unos trozos más brillantes de color salmón resplandecieron sobre la costa, acurrucados en la amplia hondonada del acantilado.

—Están en tierra —dijo Adam.

—Ahí abajo hay mucha actividad —dijo Morton—. Veo movimiento.

—Vehículos, creo —dijo Paula—. El calor lo emiten sus motores.

La resolución de la imagen fue mejorando a toda prisa a medida que se acercaron los drones. Ambos Gansos de Carbono eran fáciles de distinguir, aparcados justo encima del mar, sus turbinas brillaban como soles pequeños. A cierta distancia del agua, las seis cabañas y el largo edificio de alojamiento temporal registraban unos cuantos grados por encima de la temperatura ambiente, mientras que el hangar solitario solo aparecía en el granuloso escáner de amplificación de luz. El edificio curvo del generador era de un tono rojo general, con un brillo de luz plateada filtrándose por la cortina presurizada. En tierra había ocho grandes camiones, justo delante del agujero de gusano, con los motores de combustión encendidos. Los drones podían incluso captar el humo del monóxido de carbono que salía por los tubos de escape. Tres de ellos tenían remolques calentados, grandes cajas oblongas protegidas por campos de fuerza.

—Todavía no han pasado —dijo Adam, asombrado—. ¿A qué coño están esperando? Solo les quedan cuarenta minutos antes de que se cierre el ciclo del agujero de gusano.

—Stig —dijo Bradley—. Tiene que ser él. Los ha entretenido de algún modo.

Los drones ya estaban lo bastante cerca como para captar a los humanos que estaban en el suelo. Había cinco personas con trajes de presión compensada agrupadas justo delante del campo de fuerza. Había mucho tráfico de señales cifradas entre ellos y los camiones.

—Tenemos una oportunidad —dijo Adam—. Wilson, danos una vuelta. Todo el mundo del equipo de combate, preparados para saltar.

Wilson estuvo seguro de haber oído vítores en la cubierta superior cuando alteró la trayectoria de vuelo del Ganso de Carbono un par de grados. Le apeteció unirse a los gritos. Oscar estaba sonriendo de un modo pecaminoso a su lado. Anna le rodeó los hombros con los brazos y le dio un beso de felicidad.

Una cámara de la bodega de carga inferior le mostró diez figuras blindadas que se dirigían poco a poco hacia la puerta de atrás cuando se abrió otra vez. Las Garras de la Gata y el equipo de París llevaban el mismo tipo de traje, mientras que los cuatro Guardianes que se habían unido a ellos llevaban trajes agresores de la mejor marca disponible en el mercado negro.

—Mejor ellos que yo —dijo Oscar—. ¿Accediste al pequeño salto que hizo Gore Burnelli en Park Avenue? Ese asesino no quedó en muy buena forma cuando aterrizó.

—Los trajes de la Marina están a la altura —dijo Wilson—. Recuerdo las especificaciones que elaboramos. Y Adam no dejaría que su gente tomara parte a no ser que estuviera seguro.

—Esperemos.

Wilson elevó su altitud otros ciento cincuenta metros. El acantilado que rodeaba la inmensa isla tenía más de cien metros de altura en algunos lugares. No era la primera vez que pilotaba a ciegas, (ya, bueno, hace trescientos cincuenta años), y la regla de oro era darte siempre suficiente margen en territorio enemigo. La aviónica del Ganso de Carbono tenía un excelente sistema de navegación inercial, pero no se podía decir que estuviera diseñado con ese tipo de hazaña en mente.

Apagó todas las luces internas, incluyendo las de la cabina.

—Un minuto para que alcancemos la costa —les dijo a todos.

Oscar quitó el limite óptico del parabrisas y Wilson puso sus implantes de retina en modo de máxima amplificación luminosa.

—Creo que veo el acantilado.

Unos iconos rojos de advertencia aparecieron en la función de navegación del avión.

—Al avión no le gusta donde estamos —gruñó Oscar—. Y ya somos dos.

Las manos virtuales de Wilson se movieron para desconectar las advertencias. Había eliminado ya tres cuando se conectó el radar del Ganso de Carbono.

—¡Mierda! —La imagen del dispositivo atravesó la mitad de su visión virtual y la salpicó con un retrato verde y morado del mar y el frente del acantilado que tenían delante—. Anna, desconecta el puto radar. Dispárale si no te queda más remedio.

A su mujer le llevó varios segundos desconectar la energía y después cargar una serie de restricciones en los programas de seguridad contra colisiones contra el suelo que estaban monitorizando el vuelo.

—Maldita sea —escupió Wilson cuando pasaron por encima de la roca deformada—. Adam, saben que estamos aquí, el cabrón del piloto automático conectó el radar. Lo siento. ¿Quieres abortar la operación?

—No es opción —dijo Morton—. Mantenlo estable, Wilson, vamos a saltar.

Wilson apretó los paneles con fuerza e hizo presión en los puntos-i, como si solo con eso pudiera mantener el rumbo del inmenso avión.

—Han saltado —dijo Adam—. Sácanos de aquí de una vez.

Wilson viró de repente el Ganso de Carbono a estribor y los hizo dibujar una curva para regresar de nuevo al mar. Tras ellos, diez trajes blindados se precipitaron por el gélido aire nocturno a velocidad terminal.

El pequeño robot chivato que se abría camino sin que nadie lo detectara por el parapeto de la muralla del Mercado estaba diseñado para parecer una cucaracha. Trabajaba con cinco hermanos que coordinaban sus respectivos tipos de sensores y transmitían los resultados a una masa de reguladores disfrazada de rata, que a su vez transmitía los datos al operador que se encontraba a una distancia segura. Los construía el clan McSobel, que envolvían una matriz bioneuronal que suministraban los barsoomianos con un cuerpo de plástico corrugado. Tenían más de ochenta escaneando la plaza de la Primera Pisada, lo que les proporcionaba una imagen bastante exhaustiva de lo que estaba tramando el Instituto.

A medida que iba pasando la cálida tarde, los Guardianes vigilaban la fila curva de Range Rover Cruiser aparcados delante de la salida. No había ningún otro vehículo en la plaza 3P. Varios escuadrones de tropas del Instituto holgazaneaban a la sombra de los toldos instalados junto a la base de la muralla, sirviéndose los contenidos de los cafés abandonados. Justo después de las dos se abrió la salida y su campo de fuerza nacarado se volvió de un color más funerario al exponer la noche de Medio Camino. Lo atravesaron un par de personas con trajes presurizados.

—Por ahí no se mueve nadie más —dijo Stig cuando revisó las imágenes. Olwen y él habían instalado un puesto de mando temporal en el teatro Ballard, a tres kilómetros al este de la plaza 3P. Lo habían elegido porque tenía un restaurante en el último piso con las paredes de cristal, lo que les proporcionaba una magnífica atalaya que les permitía contemplar toda la ciudad. También le daba motivos a Stig para sentirse expuesto. Iba alternando entre los robots chivatos y la observación a simple vista, buscando los dirigibles robot que dibujaban círculos sobre la ciudad como unos tiburones gordos e impacientes.

Cualquier día normal, alguien habría observado las veintidós formas oscuras que mantenían las distancias mientras daban vueltas y más vueltas en un tranquilo desfile a una altitud escasa muy poco habitual en ellos. Hasta el momento nadie había llamado al aeródromo para preguntar qué estaba pasando. Todo el mundo estaba muy ocupado, o bien ocultándose en sus casas, intimidado por las patrullas de la policía escoltadas por los Range Rover Cruiser del Instituto, o buscándoles líos a esas mismas patrullas. En las calles más grandes se habían reunido varias multitudes para tirar botellas y piedras cada vez que veían un coche de la policía.

Al Instituto no parecía importarle mucho, a menos que alguien empezara a protestar por la ruta despejada que salía de la ciudad y conducía a la autopista Uno. En ese caso, las tropas caían sobre los alborotadores sin miramientos y sin fingir siquiera que pretendían implicar a la policía. Lo que hacía más difícil que los francotiradores de los Guardianes se pusieran en posición. Stig todavía estaba intentando infiltrar tres equipos para colocar trampas explosivas en la carretera. La ruta que había despejado el Instituto utilizaba el puente Tangeat sobre el río Belvoir. Esa era la máxima prioridad para las bombas. Y era obvio que también era una de las mayores preocupaciones de quienquiera que comandara las tropas del Instituto; había nueve Range Rover Cruiser aparcados en el puente y sus sensores escaneaban sin parar el agua que corría por debajo.

—Tiene que ser en este ciclo —dijo Olwen—. No invertirían tantos esfuerzos de otro modo.

—Ya. —Stig volvió a mirar por encima de los tejados. A lo lejos, al sur, otro globo dirigible robot se deslizaba con suavidad sobre la autopista Uno. El leve revestimiento rosa del gráfico que le proporcionaba su visión virtual demostraba que se trataba de uno de los seis bombarderos—. Tengo que cambiar esa pauta de espera. El Instituto va a terminar por notar su presencia si siguen sobrevolando así la autopista Uno.

—De acuerdo —dijo Olwen. Sabía que no tenía sentido discutir cuando los nervios de Stig provocaban aquella determinación en su voz.

Stig se sentó en una de las mesas y encendió un cigarrillo. Exhaló unas cuantas bocanadas de humo y después empezó a manipular enlaces protegidos para comunicarse con los dirigibles robot. En lugar de dibujar un gran círculo alrededor de Ciudad Armstrong, los dividió en dos grupos e hizo que uno formara un círculo hacia el este y el otro hacia el oeste. Al norte, por supuesto, estaba el mar. Si se acumulaban todos allí, no cabía duda de que iban a notar su presencia y cuestionarla.

Necesitó casi dos horas y once cigarrillos antes de darse por satisfecho y ver que todos habían adoptado sus nuevas posiciones de espera. El viento estaba empezando a soplar del mar del Norte, lo que hacía que a las aspas de los dirigibles robot les costara un poco más mantener el rumbo. A Stig no le gustaba el aspecto de las nubes que estaban deslizándose por el horizonte; se estaban haciendo cada vez más oscuras. A aquellas alturas ya conocía bastante bien el tiempo de Ciudad Armstrong y sabía reconocer cuándo iba a llover.

Una hora después, las primeras gotas de agua comenzaban a golpear el cristal tintado de verde del restaurante. Mantuvieron las luces apagadas mientras el cielo se iba oscureciendo fuera cada vez más.

—Esto podría complicar las cosas —dijo Stig—. El agua añade mucho peso a los dirigibles robot, no deberían volar a baja altitud bajo la lluvia.

—Keely dice que hay mucho movimiento por la avenida Mantana —dijo Olwen.

La mano virtual de Stig sacó las imágenes de los robots chivatos de la red. Le dieron una visión a ras del suelo de grandes ruedas que pasaban a su lado, levantando una fina rociada del cemento amalgamado por enzimas. Después, sacó una imagen transmitida por un robot chivato desde uno de los viejos álamos arce peludos. Dos camiones pasaron rugiendo por debajo, flanqueados por varios Range Rover Cruiser; los seguía un gran camión MANN cuyo remolque transportaba una gran cápsula de aluminio reforzado con un grupo de sofisticadas unidades de aire acondicionado en un extremo. Lo seguían más Cruiser, las armas que llevaban montadas iban girando de un lado a otro.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó Stig.

—No lo sabemos —dijo Keely—. Debían de tenerlo aparcado en un polígono industrial cerca de aquí.

—Y lo que es más importante, ¿qué es? —dijo Olwen—. ¿Una cabina de soporte vital para el aviador estelar?

—Bien podría serlo —dijo Stig. Estaba rastreando el camión MANN con los sensores del robot chivato. Las paredes curvas de metal de la cápsula estaban reforzadas por una especie de campo adherente, lo que lo convertía en prácticamente inexpugnable para cualquiera de las armas portátiles que tenían los Guardianes. No tenía ninguna ventanilla. De las aletas de las unidades de aire acondicionado se alzaban volutas de vapor cuando la lluvia las salpicaba.

—Movimiento en 3P —advirtió Keely.

Stig se apresuró a sacar más imágenes de la red. Ocho personas con voluminosos trajes presurizados y casco salían del edificio de gestión del TEC que había junto a la salida. Atravesaron directamente la cortina presurizada.

—Es hoy —anunció Stig—. Tiene que serlo, solo queda hora y media en este ciclo. —Por asombroso que pareciera, no sintió casi nada, ni emoción ni miedo. El enemigo más artero de la humanidad estaba a punto de llegar a ese planeta y allí estaba él, contemplando el momento con una anticipación más bien fría. Su mano virtual tocó el icono general de comunicación—. A todos, situación uno. Creemos que ya viene. Id a vuestros refugios y preparaos para trasladaros al punto de combate después del ataque contra la plaza 3P. —Apagó el cigarrillo y se acomodó en la silla, después cerró los ojos para estar rodeado por completo por su visión virtual. Sus manos virtuales de color azul y cromo bailaron por los iconos de mando de vuelo de los dirigibles robot para organizarlos en sus formaciones de ataque. Tenía razón en lo de la lluvia, degradaba su rendimiento, haciéndolos incluso más lentos de lo habitual. Peligroso en aquella tormenta que llegaba a ráfagas. Si una ráfaga sacaba a alguno de su rumbo, le llevaba más tiempo de lo habitual responder y corregirse.

—La gente está volviendo a casa —dijo Olwen—. La lluvia no es un buen sitio para protestar.

Stig se apretó contra el cristal y miró hacia la plaza de la Primera Pisada, que se elevaba sobre los edificios que la rodeaban.

—Eso quizá nos ayude. Estarán más seguros dentro.

—¿Sí?

—Quizá. No lo sé. Es un consuelo creerlo. —Su mano dio unos golpecitos en la plancha fría y gruesa de cristal—. Será mejor que salgamos de aquí.

Justo antes de que llegaran a las escaleras, un relámpago estalló cerca de la costa. Stig vio los dirigibles robot atravesando los límites de la ciudad. Vistos de frente, eran grandes círculos negros posados sobre los edificios, aparentemente inmóviles. Se desplazaban sin luces, con las estroboscópicas de navegación apagadas. Cosa que los había transformado, ya no eran antiguallas torpes y obsoletas que provocaban una sonrisa cuando su pintoresco contorno se deslizaba por el cielo; habían obtenido una apariencia extraña, como de otro mundo, al acercarse a la encapotada ciudad humana para repartir su carga letal.

—¿Y si Adam atraviesa la salida? —preguntó Olwen.

—Tengo que actuar con la información que tenemos, por limitada que sea. Y ese camión no transportaba un arma. Es el aviador estelar.

—Si lo es, hará volar el generador del agujero de gusano en cuanto haya pasado. Nos quedaremos aislados.

—Lo sé —dijo Stig pensando que ojalá pudiera responder de otro modo.

—¿Lo seguirá Adam?

—No lo sé. ¡Por todos los cielos soñadores! Se suponía que ya tenía que estar aquí, esa operación para burlar el bloqueo que organizó debería haber funcionado.

—¿Entonces qué vas a hacer?

—Continuar con el ataque, no hay nada más que podamos hacer. Si es Adam el que está en Medio Camino, supondrá lo que vamos a hacer.

—Adam no sabe lo que tenemos aquí, ni cuáles son nuestros planes para casos de emergencia.

—Johansson sí. Iba a unirse a la operación para burlar el bloqueo.

—Stig, tenemos que mantener la salida abierta. Los dos quedarán atrapados en Medio Camino, y el equipo que necesitamos también.

—Puede que tengamos equipo suficiente para la venganza del planeta. Tampoco es que lo vayamos a necesitar si podemos matar al aviador estelar hoy.

—Dudo que lo consigamos —exclamó la joven con amargura—. Lo dudo mucho.

Salieron a la calle y Stig activó su traje esqueleto de campo de fuerza, que puso en nivel uno, con lo que estableció un campo mínimo, después, para defenderse de la lluvia, se subió la cremallera de la cazadora de cuero que había comprado en San Petersburgo. Unas nubes oscuras cargadas de lluvia ocultaban el sol y hacían caer un crepúsculo prematuro sobre Ciudad Armstrong.

Bajaron a toda prisa por la calle desierta y después cogieron una ruta por varios callejones sin iluminar hasta que salieron a la avenida Mantana, justo sobre el distrito gubernamental. Allí al menos funcionaban las farolas, que arrojaban largos reflejos amarillentos sobre el pavimento empapado. La luz de los antiguos y desvencijados edificios que había tras los álamos arce peludos era intermitente, las ventanas de las oficinas brillaban con un lustre nacarado cuando sus bandas polifotónicas permanecían encendidas, iluminando escritorios vacíos y salas de reuniones. Las tiendas de los pisos bajos estaban cerradas, con las verjas de rejilla de carbono bajadas y cerradas, oscuras y sin vida en el interior. En la calzada no había tráfico. Los robots municipales pasaban con estruendo por las alcantarillas, sus luces estroboscópicas de color ámbar destellaban cuando sus cepillos giratorios quitaban la basura y las hojas para mantener los desagües despejados.

Stig aceleró cuando se intensificó la lluvia y casi echó a correr. Las ramas de los álamos arce peludos descendían sobre sus cabezas cuando las hojas lanudas se empapaban de agua. Unas gotas gruesas lo salpicaban todo. Un rayo destelló en algún lugar cercano a los muelles.

—Allá vamos —dijo Stig cuando llegaron a la bocacalle de la calle Arischal. Llevaba a la plaza Bazely, que en días normales era un cruce muy concurrido, con una gran rotonda plantada de césped en el medio. Tenía amplios pasos de peatones subterráneos por debajo, el refugio que ellos tenían designado durante el bombardeo.

Stig giró para ir y después se detuvo. Destelló otro rayo. Uno de los dirigibles robot se deslizaba sobre el distrito gubernamental en el extremo opuesto de la avenida Mantana, su gran volumen negro se materializó sin ruido entre la lluvia gris y se dirigió hacia ellos. Olwen siguió la mirada de su compañero.

—Por todos los cielos soñadores, vuela muy bajo —dijo ahogando un grito. La quilla estaba a apenas diez metros de los tejados de los edificios de oficinas gubernamentales. Dado el tamaño del dirigible robot, semejante separación era insignificante. El agua rodaba por sus flancos y empapaba los tejados romanos rojos y los paneles solares.

Stig lo vio virar un poco y empezar a volar por la amplia avenida. En su aproximación final, los ventiladores acanalados principales que iban de proa a popa comenzaron a girar a toda potencia. Se movía rápido, mucho más rápido de lo que Stig había anticipado. Las copas de los altos y antiguos álamos arce peludos rozaron el fuselaje del dirigible robot. Las puertas de carga se abrieron por todo el vientre del aparato.

—Muévete —gritó Stig. Los gráficos superpuestos le indicaron que no llevaba ninguna bomba, pero iba a llamar la atención del Instituto en cuestión de segundos. Pero cómo podía ser tan idiota, cómo se le ocurría pararse y quedarse mirando con la boca abierta como un simple turista. Adam lo estaría maldiciendo.

Bajaron corriendo por la calle Arischal mientras el globo dirigible robot se deslizaba con elegancia por la avenida tras ellos. Ya era audible, los ventiladores acanalados zumbaban con urgencia y su tono iba cambiando al girar para mantener el rumbo del aparato a pesar del viento y la lluvia que se estrellaba contra él. El sonido del motor iba acompañado del ruido áspero de los desgarrones provocados por los árboles empapados de la avenida que iban arañando el fuselaje.

Eclipsó la entrada de la calle Arischal, una presencia oscura e inquietante que dominaba el cielo. En la visión virtual de Stig, era uno de los nueve que componían la primera oleada de ataques. Se aproximaban a la plaza 3P en un amplio círculo, programados para llegar con un margen de cuatro minutos entre uno y otro. En tres de ellos ya destellaban los símbolos de advertencia de daños de color rojo cereza. Todos habían chocado contra algo en su vuelo sobre la ciudad: chimeneas, esquinas, árboles y torres que habían rasgado la tela del fuselaje para combar y partir la estructura de carga geodésica. Los agujeros no influían mucho en su aerodinámica o velocidad y continuaban avanzando de forma implacable.

La matriz de comunicaciones del aeródromo informó sobre una serie de llamadas repentinas procedentes del distrito gubernamental y la Casa del Gobernador. Respondió con la respuesta estándar, «estamos remitiendo su mensaje para tomar las medidas necesarias». Unos programas más avanzados comenzaron a sondear la red del aeródromo en busca de los archivos de vuelo actualizados. Las rutinas que habían instalado los Guardianes los estaban desviando e intentando introducir sus propios virus troyanos alteradores en los sistemas del Instituto.

Stig llegó al final de la calle Arischal, donde había una entrada subterránea en la esquina. Bajó los escalones de piedra de tres en tres antes de saltar al fondo. Olwen lo siguió con un salto más ágil. Los dos echaron a correr por el pasaje de cemento iluminado hasta el cruce central que había en medio de la rotonda. Era como un pequeño cráter de cemento, con bandas polifotónicas en lo alto de las paredes. La lluvia caía del cielo sombrío para desaparecer poco a poco con un borboteo por las alcantarillas en parte bloqueadas por la suciedad y la tierra.

Las imágenes de los robots chivatos le mostraron a Stig que a las tropas del Instituto de la plaza 3P por fin los habían alertado de los inmensos invasores aéreos que se dirigían hacia ellos. Cuatro Land Rover Cruiser rodearon el camión MANN para proteger su valiosa carga, con las armas de medio calibre montadas y preparadas, y los pequeños tallos sensoriales barriendo la plaza. Los Cruiser restantes se desplegaron por la plaza 3P, con las armas girando y apuntando a las gruesas nubes de lluvia, rastreando el cielo en busca de un objetivo. Varias tropas con flexoarmaduras subían saltando los escalones del interior de la muralla del Mercado; sus movimientos largos, como los de los corredores de vallas, resultaban ágiles en aquella gravedad tan baja. Los robots chivatos informaron de un éter repleto de tráfico cifrado. Los sistemas láser con dispositivos buscadores de objetivos de color escarlata rasgaban el aire, escorzados bajo la lluvia.

—Están reforzando el campo de fuerza sobre la salida —informó Keely.

—Bien. Lo quiero intacto. Adam quizá todavía pueda pasar. —Stig se sentó con la espalda apoyada en la pared y los pantalones metidos en el agua que se deslizaba por el suelo. Olwen se arrodilló a su lado y lo cogió de la mano. Stig se alegró de contar con aquel contacto. Todo a lo que se estaban enfrentando le parecía tan lejano, la pantalla de su visión virtual lo reducía al nivel de un ejercicio de entrenamiento—. Está a punto de empezar —les dijo a todos por la banda general.

El globo dirigible robot que bajaba por la avenida Mantana fue el primero en llegar a la plaza 3P. Era también el más visible al empezar a elevarse justo antes de llegar a la muralla del Mercado. Las tropas del Instituto que lo tenían en sus sensores trazadores abrieron fuego de inmediato. Los impulsos de iones y las balas cinéticas atravesaron directamente la tela del fuselaje y perforaron la mata delantera de células de helio antes de salir por el fuselaje superior. De vez en cuando, una alcanzaba una viga de titanio de carbono de la estructura de carga e infligía algún daño. Pero la geodésica estaba diseñada para mantener la integridad global en condiciones de impactos importantes y los factores de carga se limitaban a girar. En general, era como dispararle a un denso trozo de aire.

La enorme curva roma del morro se alzó sobre la entrada de Enfield. Los dispensadores acoplados a sus bodegas de carga comenzaron a disparar andanada tras andanada de virutas, bengalas y pequeños drones de guerra electrónica. Durante un glorioso minuto, la oscuridad quedó desterrada por completo cuando unas deslumbrantes estrellas rojas y blancas se arremolinaron por toda la plaza 3P, dejando a su paso finos jirones de humo. Destellaron varias detonaciones secundarias y unas virutas plateadas chispearon en el cielo antes de caer como aguanieve. Unos drones más silenciosos de color azul grisáceo salieron disparados como colibríes, imposibles de ver, enviando potentes y perjudiciales impulsos electromagnéticos.

Las tropas de la muralla disparaban sin parar contra el dirigible robot a medida que este se iba introduciendo cada vez más en la plaza 3P. Después, fueron los Cruiser del suelo los que abrieron fuego. Era obvio que alguien había tomado el mando entre los oficiales del Instituto. Las armas máser y cinéticas de más calibre se dirigieron primero a los ventiladores acanalados que sobresalían del fuselaje; después, las armas se abrieron camino por la quilla, donde estaban situadas las bodegas de carga. Empezaron a aparecer arrugas en el fuselaje y la estructura geodésica sucumbió al fin a la violencia. Los desgarros empezaron a multiplicarse y dejaron a la vista los grupos de células de helio que salpicaban el interior, esferas blancas traslúcidas como burbujas de cera.

El segundo dirigible robot llegó a la plaza 3P justo cuando las bengalas del primero empezaban a apagarse. Varias tropas cambiaron de objetivo al comenzar a entender sus prioridades. Los Land Rover Cruiser estaban disparando contra las bodegas de carga al tiempo que los dispensadores comenzaban con su rutina de estallidos.

Los dirigibles robot tres y cuatro llegaron a la vez. Para entonces, el número uno se estaba hundiendo a toda prisa, el tercio posterior de su fuselaje se retorcía de un modo salvaje y caía hacia la entrada de Enfield. Solo la inercia lo hacía seguir avanzando mientras la dañada tela del fuselaje se rasgaba en gallardetes que aleteaban imitando a una llama negra. El morro se hundió y cayó sobre una de las grandes fuentes ornamentales de la plaza. Las tropas de la muralla del Mercado que todavía estaban bajo la cola saltaron y se quitaron de en medio a toda prisa cuando se aceleró el descenso del aparato. El dirigible se estrelló sobre la entrada con un elegante movimiento a cámara lenta entre una cacofonía de crujidos y ruidos de astillas rotas que hacían las vigas geodésicas al partirse. Los Cruiser y los camiones se apartaron a toda velocidad y cruzaron la plaza como si se acabara de dar la salida a una carrera mientras el fuselaje seguía derrumbándose, plegándose sobre sí mismo como si alguna terrible fuerza invisible estuviera decidida a aplastar por completo el aparato roto. Sobre él, unas bengalas blancas y rojas se mezclaban con la lluvia y envolvían la resbaladiza tela del fuselaje con dibujos resplandecientes.

Para entonces, los dirigibles robot dos y cuatro también estaban gravemente dañados y comenzaban su descenso incontrolable sobre la plaza. El dos giraba sin parar al desintegrarse su cola, haciendo estallar las células de helio como los globos de una fiesta, lo que llevaba a una brusca pérdida de flotabilidad que empujaba la parte posterior hacia el suelo a una velocidad alarmante. El morro se estrelló contra el medio del tres, un impacto que dobló toda la estructura de carga.

A pesar del tamaño y la sorpresa del ataque, ni las tropas ni el equipo del Instituto habían sufrido baja alguna. Sus vehículos seguían atravesando la plaza a toda velocidad, esquivando los escombros que caían del cielo y apartándose a toda prisa de los lugares de los impactos. Las tropas individuales eran más vulnerables puesto que tenían que correr y saltar sin más guía que la de mirar hacia arriba, y eso mientras mantenían el fuego agresivo. De momento, ninguno de los dirigibles robot se había acercado a la salida. Un anillo protector de varios Cruiser se había dispuesto a su alrededor y había más situándose con varios frenazos. Los camiones se estaban refugiando en los almacenes más grandes y en los arcos que había en la base de la muralla del Mercado.

La potencia de fuego que salía del suelo era intensa e igualaba el diluvio de bengalas en cuestión de destellos. Para cualquiera que estuviera en medio de la plaza, las nubes de lluvia quedaban casi borradas detrás de los torbellinos de luz y los coágulos de oscuridad. Y a este cementerio de gigantescos aparatos bailarines llegó a gran velocidad el globo dirigible robot número cinco, que se precipitó sobre la muralla del Mercado. El siete, el ocho y el nueve se acercaban a gran velocidad y todavía atraían el fuego desde la parte superior de la muralla.

—Hay bombas en el cinco y el ocho —dijo Stig. Infló su campo de fuerza a toda potencia y se cubrió la cabeza con los brazos—. Keely, haz caer la red urbana.

El dirigible robot número cinco había metido dos tercios de su fuselaje en la plaza cuando el gran cilindro cayó de su bodega de carga frontal, pasando casi desapercibido entre el antagónico entorno que habían creado los dispensadores señuelo. Se desplomó durante un par de segundos hasta que estuvo por debajo del borde de la muralla del Mercado y entonces detonó una carga explosiva de su interior. El cilindro desapareció dentro de un estallido de vapor denso de óxido de etileno que parecía una nube de humo hinchada. La matriz de control de la bomba provocó una segunda explosión, mayor, que prendió la nube.

La bola de fuego del combustible aéreo produjo un estallido en la presión excesiva, solo un poco menor que el que produciría una bomba nuclear.

Stig lo vio. Tenía los ojos cerrados y la visión virtual en potencia media, pero el destello le atravesó los párpados de todos modos. Se correspondió con la desaparición de todas las imágenes de los robots chivatos. Varios segundos más tarde, la onda de sonido estalló sobre él. Apretó más los brazos cuando el muro de cemento se sacudió.

Cuando levantó la cabeza, el cielo había vuelto a oscurecerse aunque la lluvia había desaparecido. Vio unas manchas curiosas en las alturas. Pequeñas formas veladas que atravesaban la noche, como si una bandada de murciélagos huyera de la escena. No había murciélagos en Tierra Lejana. Cuando se levantó, vio una columna hirviente de aire luminoso que se alzaba de la plaza de la Primera Pisada. Se dio cuenta de que había perdido el contacto con la mitad de los globos dirigibles robot de la segunda oleada. Un par que sí respondieron registraban altitud cero y sus células de helio tenían unas filtraciones prodigiosas.

—Vamos —le gritó a Olwen. Se dirigieron corriendo a una salida—. Keely, necesito una vista de un robot chivato de la 3P.

—Hago lo que puedo. Por todos los cielos soñadores, yo diría que funcionó mejor de lo que esperábamos.

Stig llegó a las escaleras que llevaban al nivel de la calle. Salió en la esquina de Nottingham justo cuando la lluvia empezaba a barrer el terreno otra vez. Su visión periférica percibió algo que caía sobre la cercana terraza de casas, algo de un tamaño imposible.

—¡La hostia! —Lanzó el brazo por encima de Olwen y la tiró al suelo.

El mutilado tercio posterior de un dirigible robot salió hundiéndose en el silencio de la noche y se estrelló contra las casas, pulverizando las tres que tenía justo debajo. ¿Y dónde está el resto? Paneles solares fragmentados, maderas destrozadas, tejas y largas astillas de cristal, todo cayó tambaleándose de los escombros que se derrumbaban y se repartían por la carretera.

—¿Estás bien? —le preguntó a la joven.

—Claro, todavía tenía el campo de fuerza activado.

Miró los trozos como puños de piedra y vigas dentadas de la estructura geodésica del globo dirigible robot que había esparcidos a su alrededor. Habían tenido suerte de que no hubiera aterrizado nada más grande allí cerca. Podía oír los chillidos, los gritos que pedían auxilio alzándose en el fondo.

—No podemos parar a ayudarlos —dijo.

Olwen asintió temblorosa.

—Está bien.

Se pusieron en marcha por Nottingham. Las imágenes volvían a surgir en la red de su visión virtual a medida que Keely activaba la segunda oleada de robots chivatos que había ocultado alrededor de la plaza 3P. Daba igual los que sacara de la red, lo único que veía eran los escombros sobre los que se arrastraban.

Habían sobrevivido seis globos dirigibles robot. Los informes de su estatus se estaban organizando dentro de su visión virtual. Uno estaba prácticamente muerto en el aire, incapaz de moverse, salvo allí donde lo llevara el viento. Los cinco restantes habían sufrido grandes daños pero podían moverse y uno de ellos era un bombardero.

—Bingo —murmuró—. Puede que podamos volver a hacerlo.

Llegaron a un cruce y miraron por el paseo Levana, desde donde tenían una vista clara de la plaza de la Primera Pisada, a medio kilómetro de distancia. Como Stig pretendía, la muralla del Mercado había desviado la onda de choque principal hacia arriba, alejándola de los edificios más cercanos. No había sido suficiente para salvar las casas más pequeñas de las calles circundantes, que se habían derrumbado. Incluso los bloques más grandes y sólidos que estaban justo fuera de la plaza habían sufrido daños considerables. Los incendios estaban empezando a extenderse y ardían con fuerza entre los restos. La propia muralla del Mercado ya no era más que un grueso círculo de piedras convertida en escombros, con solo dos tercios de su imponente altura original.

Stig contuvo el aliento al verla.

—Ha aguantado —murmuró—. Gracias a los cielos soñadores, ha aguantado. —Había preferido no plantearse la devastación que provocaría una bomba de combustible aéreo si su onda de choque hubiera podido extenderse horizontalmente.

—No puedes soltar otra —dijo Olwen. La joven se encontraba en el centro del cruce, mirando de forma alternativa a cada calle.

—¿Eh?

—Mira. Pero mira bien.

Stig siguió su mirada. Había gente por todas partes. Personas aturdidas, llorando, ensangrentadas, vagando impotentes entre los montones de escombros, arrodillándose junto a amigos o familiares malheridos a los que habían sacado de los edificios derrumbados. Había coches y furgonetas esparcidos por la carretera, a ninguno le quedaba un solo cristal intacto, todas sus alarmas graznaban con un sonido furioso y las luces destellaban en busca de atención, incluso en aquellos que habían quedado volcados. La lluvia y los trozos fundidos de la tela del fuselaje del dirigible robot se habían combinado en una extraña aguanieve que iba asfixiando lenta y metódicamente el afligido paisaje bajo un manto negro impenetrable.

Stig empezó a procesar las expresiones que lo rodeaban mientras la ceniza húmeda le iba cayendo en la cazadora. Las lágrimas, la rabia silenciosa y la terrible angustia a medida que la gente hacía inventario de una vida que había quedado destrozada de modo irrecuperable. Había cientos solo en las secciones de la carretera que él podía ver.

Necesitó hasta el último jirón de toda la autodisciplina que poseía para contener la sensación de culpa.

—Tenemos que hacerlo —le dijo a la joven entre dientes—. Pasará a menos que lo detengamos. No nos queda nada más para evitar que pase.

—Entonces encuentra algo. Úsanos a nosotros, tenemos armas.

Stig miró la pistola de iones que llevaba Olwen a la vista y resistió el impulso de lanzar una carcajada de desdén.

—Vamos a echarle un vistazo primero a la 3P, ¿de acuerdo?

Los robots chivatos se iban abriendo camino a toda prisa hasta la cima del montículo envolvente que había sido la muralla del Mercado. A Stig le costó un momento encontrarle sentido a las primeras imágenes que le proporcionaron. No había nada que él reconociera, ni rasgos ni líneas. La plaza de la Primera Pisada era un auténtico cráter y estaba completamente negra por dentro, la bomba de combustible aéreo la había abrasado. El campo de fuerza que cubría la salida había soportado el estallido, pero estaba casi enterrado bajo fragmentos de piedra achicharrada, con solo una medialuna expuesta que le pareció cristal lechoso cuando la lluvia lavó el polvo de carbono. No había sobrevivido ninguna de las tropas del Instituto. Ni siquiera era capaz de ver ningún cuerpo. Los vehículos también se habían desvanecido, incluyendo el camión MANN. Esperaba ver la cápsula metálica tirada por alguna parte, magullada y volcada, pero los robots chivatos no detectaron ningún tipo de actividad eléctrica ni magnética salvo por el propio campo de fuerza de la salida. La plaza de la Primera Pisada era una zona muerta confirmada.

—No va a pasar para meterse en eso —dijo Olwen—. Tenemos una oportunidad.

—Seguramente tienes razón. —Stig comprobó la hora en su visión virtual—. Nos quedan cincuenta y cinco minutos en este ciclo —les dijo a todos por el canal general—. Nuestro trabajo es que al aviador estelar le cueste entrar tanto como sea posible. No va a arriesgarse sin contar con una escolta en este lado así que quiero que los equipos de Murdo y Hanna se metan en la muralla del Mercado. Si atraviesa algo la salida, le disparáis con los rifles de plasma. El resto nos vamos a dividir en unidades móviles. Tenemos que evitar que el Instituto se acerque a la plaza 3P. Keely nos mantendrá informados de la ubicación de los vehículos. Si da la sensación de que están reuniendo un convoy, los golpeamos con todas nuestras fuerzas.

No era un buen presagio. Wilson Kime diciendo por el canal general que el radar había traicionado su presencia y dos segundos después tener que saltar de la rampa de carga del Ganso de Carbono a una oscuridad negra como la boca del lobo. Morton sabía que no tenían alternativa. Las opciones de ese viaje se habían desvanecido cuando el agujero de gusano de Boongate se había cerrado de golpe tras ellos. Así que había gritado lo obvio y se había tirado. No se molestó en comprobar si alguien estaba de acuerdo. Se suponía que dar ejemplo era lo que hacía un buen líder, salvo que nadie había dicho que esa persona fuera él.

El enorme avión se alejó disparado por encima de su cabeza y Morton expandió el campo de fuerza de su traje a cincuenta metros. Su velocidad se redujo de repente gracias a la resistencia del aire, así que incrementó el perímetro todavía más y le dio el perfil de una gota de agua. Los sensores le mostraron que la fría roca estaba a menos de doscientos metros y se aproximaba a toda prisa. También revelaron otros nueve trajes blindados cayendo a su alrededor.

Gracias a Dios.

Morton había pensado (más o menos) que podía confiar en que Rob y la Gata saltaran, pero los otros eran incógnitas. No dejaba de ser tranquilizador que estuvieran tan comprometidos, o al menos que fueran tan irreflexivos, como él.

La base del campo de fuerza tocó la roca y se combó como una esponja para absorber el impacto, después se volvió a plegar con cuidado alrededor del traje.

—¿Pensabas ofrecernos un bis? —preguntó la Gata.

—No sé lo que es, pero lo va a hacer él sólito —dijo Rob.

—Gracias, tíos.

—¿Todo el mundo bien? —preguntó Alic.

Recibió un coro de asentimientos. Todos habían llegado a tierra intactos. El blindaje que llevaban los cuatro Guardianes era casi tan bueno como la marca que entregaba la Marina.

—A cuatro kilómetros por allí —dijo Morton cuando se reunieron—. Y quedan treinta y dos minutos para que se cierre el agujero de gusano. ¿Cómo queréis hacerlo? —El plan original y bastante precipitado que habían discutido en el Ganso de Carbono mientras se ponían los trajes era acercarse con sigilo a Puerto Perenne y dispararle a cualquier agente del aviador estelar a la vista que encontraran, y después, con un poco de suerte, inutilizar los vehículos que estaba utilizando el alienígena antes de que atravesaran el agujero de gusano.

—Entrar sin que nos vean —dijo Alic—. Eliminar esos vehículos antes de que sepan lo que está pasando. Tiene que estar en uno de ellos.

—De eso nada, cariño —dijo la Gata—. Estamos trabajando con un margen de tiempo que es una mierda. Saben que estamos aquí, sabemos que lo saben, así que entramos a toda mecha y nos cargamos a los muy cabrones.

—Pues adelante —dijo Morton. Una vez más se limitó a ponerse en marcha, utilizando los electromúsculos del traje para echar a correr por el terreno.

—Uno de estos días, Morty —dijo la Gata por un canal seguro—, vamos a tener que solucionar ese pequeño problema de ego que tienes.

Se puso a la misma altura que él y después fue adelantándose poco a poco. Morton se conformó con quedarse a cinco metros de ella y mantener el ritmo.

Así fue como aparecieron los diez en la cima de la colina que llevaba a Puerto Perenne. Una línea de potentes puntos electromagnéticos y termales que se deslizaban por el horizonte rocoso, inconfundibles y sin hacer ningún intento por ocultarse. Hicieron una pausa para evaluar la situación de abajo, activaron las armas y después comenzaron el avance final por la cuesta.

—¿Qué es esto? —se burló la Gata—. ¿La noche de los putos aficionados? Mira esas posiciones.

Había diecisiete agentes del aviador estelar dispersos por un piquete de un kilómetro de anchura alrededor del edificio del generador. En cuanto percibieron la llegada de los invasores, comenzaron a moverse como hormigas que corren a proteger su nido. Una docena más salió a toda prisa de los vehículos que esperaban enfrente del agujero de gusano para reforzar la línea. Cuando los dos bandos estuvieron a quinientos metros de distancia, abrieron fuego.

Los rayos de plasma y las pulsaciones de iones se estrellaron contra el campo de fuerza de Morton, rebotando en él sin ni siquiera forzarlo; sus luces estroboscópicos eran más brillantes que los destellos producidos por la estrella de neutrones del planeta. Los disparos arrojaban sombras marcadas y largas a su alrededor, oscilando de un modo mareante por la roca al chocar y cruzarse.

—Empezaré por la derecha —dijo Rob—. Vosotros seguid. —Se arrodilló. Los agentes del aviador estelar se estaban congregando justo delante de ellos y estaban saliendo todavía más de Puerto Perenne para concentrar su potencia de fuego. El hiperrifle de Rob salió con un movimiento fluido de la funda de su antebrazo. El primer disparo atravesó con limpieza el campo de fuerza del agente del aviador estelar, blindaje y cuerpo. Varios jirones ensangrentados crearon una salpicadura larga sobre la roca.

La facilidad y la violencia de aquella muerte conmocionaron a los otros agentes del aviador estelar. Sus andanadas vacilaron un momento y después giraron para concentrarse en Rob.

—Un poco de ayuda por aquí —dijo Rob. La energía que se estrellaba contra su campo de fuerza lo zarandeaba por la roca—. No consigo fijar la mira bien.

—Nunca envíes a un niño… —suspiró la Gata. Desplegó su hiperrifle y eliminó a dos agentes del aviador estelar. El resto del grupo se dividió de inmediato con la maestría de la maniobra de un grupo de baile. Fueron a refugiarse tras unas formaciones rocosas o se arrastraron por hendiduras estrechas. Dos se escabulleron en el interior de una cabaña presurizada y continuaron disparando con un rifle de plasma de gran calibre. Derribaron a uno de los guardianes, cuyo campo de fuerza cobró vida con destellos de color rubí.

La lanza de partículas de Alic se alzó y se alineó con la cabaña. El policía disparó. La cabaña estalló con una explosión de astillas plateadas y una voraz llama blanca. Un hongo de humo negro hirvió en el cielo oscuro.

—Uau, esa sí que es grande —dijo la Gata. Su hiperrifle voló una mata de peñascos y dejó a la vista a los agentes del aviador estelar que los utilizaban como refugio. La joven volvió a disparar—. ¿Puedes alcanzar los camiones con eso?

—Con este ángulo está muy cerca del generador —dijo Alic—. Espera, voy a dar la vuelta.

—Ayub, Matthew, desplegaos alrededor del generador —dijo Morton—. Sacad a los hostiles de ahí, no podemos permitirnos que lo conserven.

—Estoy en ello —confirmó Ayub.

Dos potentes disparos de plasma alcanzaron a Jim Nwan desde otra dirección y lo derribaron.

—Uno de esos mierdas está en un Ganso de Carbono —dijo y rodó para después agacharse. El lanzamisiles giratorio de su brazo emitió un zumbido agudo cuando el tubo de alimentación se agitó. Unos morteros con explosivos optimizados desgarraron el fuselaje del Ganso de Carbono y después detonaron. El gigantesco avión se desintegró dentro de una enorme gota de luz cegadora de color azul electrón.

—Los vehículos se mueven —advirtió Matthew. Los ocho camiones avanzaban arrastrándose, apelotonándose para combinar sus campos de fuerza. Los sensores del guardián rastrearon un par de figuras humanas que corrían delante de ellos y atravesaban la cortina presurizada del agujero de gusano.

La lanza de partículas de Alic golpeó el último camión, pero su campo de fuerza aguantó.

—Alic, aplasta el resto de este sitio —dijo Morton.

Otra lanza de partículas salió despedida contra el camión, pero en vano.

—El aviador estelar está en uno de esos camiones —dijo Alic—. Tiene que estarlo. Nosotros no tenemos campos de fuerza tan fuertes.

—Van a pasar —dijo Morton—. Cuando lo hagan, los que queden aquí van a intentar cargarse el generador. Elimina las cabañas y todo lo demás que pueda servirles de refugio. Jim, tú también. Hay que negarles cualquier tipo de escondite.

—De acuerdo.

El primer camión estaba a solo un par de metros del agujero de gusano, su motor se aceleraba con estrépito. Alic empezó a dispararles a las cabañas que quedaban y las hizo estallar por los aires. Ayub y Matthew alcanzaron el edificio del generador. Hubo un rápido intercambio de fuego. Matthew liberó un enjambre de robots chivatos. Los morteros silbaban por el aire sobre Puerto Perenne. El segundo Ganso de Carbono explotó.

Un largo cilindro sobresalió como un telescopio de un camión que había cerca del final de la fila.

—Eso no tiene buena pinta —advirtió la Gata. Hizo cinco disparos con su hiperrifle, pero cada uno fue derrotado por el campo de fuerza del camión al tiempo que el cilindro iba girando con calma dentro de la cúpula protectora—. Rob, sincronízate —chilló.

El cilindro viraba hacia la Gata. Esta saltó y los electromúsculos del traje la elevaron diez metros por el aire nocturno. Una vivida línea blanca marcó el aire bajo las patadas de la guerrera y golpeó la roca a cincuenta metros de distancia. La inmensa explosión levantó una fuente de lava que se precipitó por una zona enorme.

—Oh, mierda —gruñó Jim—. Allá vamos. Tienen artillería de verdad.

A Morton le estaba costando mantener el ritmo, los acontecimientos se estaban produciendo demasiado deprisa. El arma del camión estaba virando otra vez, en busca de un nuevo objetivo. En la puerta del edificio del generador había tres agentes del aviador estelar intercambiando disparos con Matthew. Alguien atravesó el agujero de gusano con un simple traje presurizado. Rob le disparó con su hiperrifle, varias partes del cuerpo se estrellaron con un chapoteo contra la cortina presurizada. La sangre se congelaba rápido en la atmósfera de Medio Camino y caía al suelo convertida en una lluvia de cristales de color borgoña. El camión de delante aceleró con fuerza y se precipitó hacia la salida. Rob y la Gata habían hecho un interfaz con sus hiperrifles y le dispararon al camión a la vez. El campo de fuerza destelló con un peligroso color carmesí cuando lo golpearon los dos haces de energía, después se desvaneció por el agujero de gusano.

—Cabrón —chilló la Gata—. Morty, sincronízate. Disparo triple.

El arma pesada del camión volvió a disparar mientras las manos de Morton volaban sobre los iconos. La lava estalló donde antes se encontraba Jim. Su traje blindado dibujó una elegante curva por el aire. Los impulsos de plasma lo golpearon en la cima del arco y lo mandaron agitando brazos y piernas a través del perezoso chorro de resplandeciente roca fundida.

La matriz del traje de Morton hizo interfaz con Rob y la Gata y puso su hiperrifle bajo el control de la Gata. Otros dos camiones se habían deslizado por el agujero de gusano, los otros se empujaban en busca de una posición e intentaban avanzar como fuera.

—¿Cuál? —preguntó la Gata.

—Elige rápido —respondió Rob—. Pero no el camión de las armas.

Morton observó que el gráfico de objetivos se fijaba en el quinto camión. Personalmente, él se habría decantado por el que iba delante. Los tres hiperrifles dispararon al unísono. Una corona escarlata atravesó el campo de fuerza del camión. Una lanza de partículas se metió en él a toda velocidad y por un instante el camión quedó perfilado con toda claridad. Se vaporizó en medio de un impresionante penacho de gas muy caliente y escombros que se elevaron por encima de la ensenada rocosa. Los restantes camiones se balancearon con fuerza cuando el impulso apaleó sus campos de fuerza. Otro pasó disparado por el agujero de gusano.

El camión de las armas frenó de repente. Su cilindro letal giró para apuntar al edificio del generador.

—¡Dispárale al cabrón, Gata! —chilló Morton.

Tres disparos coincidentes del hiperrifle perforaron el campo de fuerza y prendieron las baterías del camión. La explosión mandó trajes blindados tropezando por la roca y su ferocidad anuló todos los demás tiroteos.

Morton se levantó. Puerto Perenne había desaparecido. La única estructura que quedaba en pie era el generador del agujero de gusano. Allí donde antes se levantaban las cabañas, unas llamas exiguas se iban consumiendo entre los cimientos perforados. Los montículos de restos que habían sido los Gansos de Carbono resplandecían como trozos de color bermellón a medida que se iban enfriando a toda prisa bajo el aire gélido. Unos riachuelos de lava bajaban por la pendiente hasta el mar allí donde el arma del aviador estelar había alcanzado la roca.

El impulso de una pistola de iones golpeó el edificio del generador. Cuatro trajes blindados le dispararon de inmediato al agente del aviador estelar. Morton se concentró a toda prisa en la entrada del edificio. Lo último que recordaba era a dos agentes del aviador estelar en la puerta conteniendo a Matthew. En el interior destelló una luz blanca azulada, una sección de la pared se vino abajo y por la brecha salió volando un traje blindado roto.

—El último, creo —dijo Ayub.

Morton contuvo el aliento y enfocó los sensores hacia el agujero de gusano. Seguía abierto. No soportaba la tensión. Si quedaba algún agente del aviador estelar a ese lado, destruirían el generador. Si habían plantado una carga de demolición, estallaría en cualquier momento.

La Gata se acercó y se colocó a su lado.

—Quedan once minutos para que termine el ciclo. ¿Pasamos?

—No sé. ¿Alic?

—No sabemos lo que hay. Matthew, manda algo, consíguenos algún dato.

—Ya voy por delante, jefe.

—De acuerdo, a ver, todo el mundo, barrido de corto alcance. Tenemos que asegurar la zona.

Morton estuvo de acuerdo con el comandante de la Marina, aunque de mala gana, y empezó a examinar el terreno donde la matriz de su traje había ubicado al último agente del aviador estelar.

Cinco robots chivatos corrían a toda velocidad por el suelo quemado que había delante del edificio del generador. No redujeron la velocidad cuando llegaron a la cortina presurizada. Morton accedió a los datos de sus sensores al tiempo que continuaba su propia búsqueda entre varios grupos de escombros. Hubo un momento de oscuridad borrosa y después salieron a un extraño universo negro. El suelo estaba cubierto de una ceniza empapada. Los infrarrojos mostraron algo grande justo delante de ellos. Un destello de luz…

—Nos están esperando —dijo Jim.

—Cristo, necesitamos coches blindados para esto. —Morton tocó el icono del Ganso de Carbono—. Wilson, baja y rápido.

—Voy de camino. ¿Qué está pasando?

—Hemos asegurado el agujero de gusano, pero el muy cabrón ha pasado. Están esperando al otro lado y disparándole a todo lo que asoma la cabeza. Los coches blindados deberían darnos cierta ventaja.

—El margen de tiempo no es bueno —dijo Wilson.

—Morton —lo llamó Adam—. Incluso si pasamos con los coches blindados, que ya será cuestión de suerte, nos estaremos metiendo en algún tiroteo para despejar la zona. No sabemos cuánto tiempo va a llevar eso y es lo que transportan los Volvos lo que importa de verdad. Hay que protegerlos y, sencillamente, no van a poder pasar en los diez minutos que nos quedan.

—Si no pasáis, le vais a dar una ventaja de quince horas. ¿Cuánto tiempo va a llevar llegar a su nave?

—Entre dos y tres días, dependiendo de los desperfectos que puedan causar en la autopista Uno los guerreros de los clanes.

—Entonces no te puedes permitir quince horas.

—Lo sé.

Los sensores del traje de Morton le mostraron un trozo caliente e inmóvil en una ligera depresión. Cuando lo inspeccionó, encontró medio traje blindado y un gran esquisto de cristales de sangre que se iban enfriando a toda prisa.

—Enviando otro robot chivato —anunció Matthew.

El Ganso de Carbono era un punto rosado justo por encima del horizonte invisible, todavía a dos minutos de distancia. Morton maldijo la poca velocidad del gran avión. Sabía que no iban a poder bajar a tiempo. El cronómetro de su visión virtual estaba descontando los segundos. Ya solo quedaban ocho minutos y medio. Sacó la última imagen del robot chivato de su red. Duró menos de un segundo.

—¿Qué coño es esa cosa negra? —preguntó Rob—. Está por todas partes en el otro lado.

—A mí me parece ceniza —dijo Matthew—. Ahí ha pasado algo grave, muy grave.

Morton terminó su barrido. Observó el Ganso de Carbono que descendía sobre el agua. Levantó el morro y la cola tocó la superficie. Unos enormes abanicos de espuma se levantaron a ambos lados y el aparato se fue nivelando de nuevo poco a poco, haciendo descender la barriga cada vez más sobre el agua. Le sorprendió lo corto que fue el aterrizaje.

—Morton —lo llamó Adam—. No vamos a enviar los coches blindados.

—Maldita sea. —Miró otra vez el agujero de gusano. Sintió un fuerte impulso de atravesarlo de una carrera. Me pregunto si es así como me sentí al matar a Tara. La acción siempre es la solución, enlaza los acontecimientos y te impulsa hacia delante.

—Quizá haya otro modo —dijo Adam.

Morton desconectó el enlace de comunicaciones.

—Pues más vale que sea bueno —le murmuró al silencio amortiguado de su casco.

Mientras el Ganso de Carbono navegaba con calma hacia el saliente de roca que formaba la costa de Puerto Perenne, Morton fue a colocarse delante del embotado semicírculo gris. El cronómetro continuó descontando los segundos. Fue como ver que se le iba escapando la vida. Fue consciente de que otros tres trajes blindados se acercaban y se colocaban junto a él. Todos esperaron en silencio.

Deberíamos habernos cargado nosotros el generador, habernos sacrificado. Eso habría dejado al aviador estelar aquí tirado. Podríamos haberlo matado entonces. Si estaba en uno de los camiones.

Había tantas incógnitas y variables. Cosa que Morton odiaba.

En su cronómetro solo quedaban diecisiete segundos. El agujero de gusano se cerró antes de lo que esperaba, el ligero brillo que había tras la cortina presurizada se fue encogiendo inesperadamente pronto.

—De acuerdo —le dijo a Adam—. Vamos a oírlo.

Al Instituto le llevó treinta y dos minutos derribar cinco de los globos dirigibles robot que quedaban después de que estallara la bomba de combustible aéreo. Los Land Rover Cruiser atravesaban a toda velocidad las calles de Ciudad Armstrong de dos en dos y de tres en tres, sin llegar a constituir un objetivo decente. Los equipos se reunían en un lugar abierto donde concentraban toda su potencia de fuego y la estrellaban contra los gigantescos y envejecidos aparatos que avanzaban sobre los tejados.

A Keely no le costó demasiado rastrearlos. Había conseguido hacer caer la red urbana, lo que había obligado al Instituto a utilizar señales cifradas de radio. Los puntos de transmisión eran fáciles de rastrear. Seguirlos físicamente era más difícil. Las calles estaban repletas de personas y vehículos que intentaban llevar a los heridos a los hospitales y formaban grupos de rescate para buscar entre los edificios derrumbados. La falta de comunicaciones era un gran inconveniente. Los servicios de emergencia tenían radios a las que recurrir, pero no sabían dónde estaban las peores zonas. No era solo el distrito que rodeaba la 3P, los globos dirigibles robot a los que habían derribado del cielo habían provocado daños tremendos allí donde se habían estrellado. Tres de ellos habían causado incendios en las calles.

A las tropas del Instituto les daban igual los problemas humanos. Sus Cruiser pasaban entre las multitudes y obligaban a las ambulancias a apartarse de las calzadas y cualquiera que se pusiera en medio recibía un disparo. Cuando al fin conseguían atacar un globo dirigible robot, este caía al suelo provocando más muertos y daños.

Stig y los guerreros disponibles de los clanes perseguían a los Cruiser con motos por donde podían. No era fácil, ellos no podían entrometerse entre las multitudes. Habían conseguido destruir seis Cruiser en total, pero con un coste de nueve guardianes. No le gustaba la proporción.

—Se está formando un convoy por la avenida Mantana —advirtió Keely.

Stig comprobó su cronómetro. Quedaban dieciocho minutos para que se cerrara el agujero de gusano; sobre él, las estrellas brillaban entre las mermadas nubes de lluvia.

—De acuerdo, a todas las unidades móviles, nos reagruparemos en el extremo de la 3P, en el paseo Levana. Murdo, Hanna, frenadlos como podáis. Os enviaremos refuerzos de inmediato. —Frenó la moto que había requisado, una Triumph Urban retro del 45 y la hizo girar en redondo de repente para regresar por la calle Crown. Olwen, que montaba tras él, volvió a meterse las pistolas de iones en las pistoleras.

—¿Alcanzaron al bombardero?

—Sí. —Stig estaba muy ocupado concentrándose en la carretera, que estaba salpicada de escombros. Todos los demás vehículos que se movían esa noche conducían rápido y haciendo giros bruscos para evitar los trozos más grandes y las ramas. Lo que añadía un porcentaje considerable a las bajas.

La cobertura de sensores de los robots chivatos era esporádica. Keely había dejado rutas seguras por toda la red de la ciudad a la que podían acceder los Guardianes pero se habían producido un montón de daños físicos, sobre todo alrededor de la 3P. A Stig le suministraban imágenes intermitentes de los vehículos que se precipitaban por la avenida Mantana. Había unos cuantos buldóceres cerca de la parte delantera y un par de grandes grúas.

—¿No es eso otra de esas cápsulas de soporte vital? —preguntó Olwen.

Stig se arriesgó a dejar de mirar la carretera para concentrarse en la red de su visión virtual y vio un camión MANN idéntico al primero.

—¿Pero qué hacen, es que clonan a esos cabrones? —Un minibús lleno de heridos que se dirigía en dirección contraria le tocó el claxon, Stig frenó un poco y osciló cerca de la acera. El conductor le agitó el puño al pasar.

»Maldita sea, no vamos a llegar a tiempo. —Observó que los primeros Cruiser llegaban al fondo de la escarpada ladera de escombros que había sido la muralla del Mercado. Habían bajado la suspensión y habían levantado la carrocería principal un par de metros por encima del suelo. Ni siquiera pareció que frenaran cuando se alzaron un poco y empezaron a trepar por la pila de desechos.

El equipo de Hanna abrió fuego en cuanto los vehículos llegaron a la cima. Les respondieron cañones de repetición y sistemas máser. Los faros y los sistemas láser que buscaban los objetivos atravesaban la destrozada superficie interna.

Los buldóceres subían en formación, allanando una tosca carretera y desviando toneladas de escombros a una velocidad que Stig casi no podía creer. Sus brillantes faros atravesaban el tardío crepúsculo e iluminaban las gruesas nubes de polvo que levantaban. Más Range Rover Cruiser subían a toda velocidad por la piedra rota y se internaban en el corazón oscuro de la zona de la explosión. Comenzaron a disparar al azar al salir del pegajoso polvo y ametrallaron las pendientes ennegrecidas.

—Retirada —ordenó Stig cuando el décimo Cruiser coronó el montículo—. Retroceded. Por todos los cielos soñadores, no podéis contener a tantos. —Estaban incluso perdiendo robots chivatos cuando la potencia de fuego aleatoria del Instituto barría la destrozada plaza.

Los buldóceres habían tallado un sendero más o menos nivelado que subía hasta la cima de la pendiente y en ese momento se abrían camino por el otro lado. Densas serpentinas de polvo congestionaban el aire que los rodeaba, desdibujando los haces de luz. Cinco Cruiser más subieron a toda velocidad tras ellos y saltaron la cumbre para bajar rebotando por la rampa recién abierta. En ese momento había más de veinte vehículos del Instituto dentro de la plaza, todos ellos disparando como locos. Ninguno de los Guardianes estaba devolviendo el fuego, todos estaban buscando refugio como podían, con desesperación. El camión MANN llegó al fondo de la pendiente y comenzó a subir machacando el camino, sus ocho faros apuñalaban la noche cerrada.

—Deberíamos habernos quedado —dijo Stig—. Haber resistido alrededor de la 3P.

—Nos habrían masacrado —dijo Olwen—. Esto es desesperación absoluta por su parte. Harán cualquier cosa para despejarle el camino al aviador estelar.

Stig giró por Nottingham y volvió a frenar. Por delante de él reinaba el caos, con coches y furgonetas encajados unos en otros, los faros brillando sobre los edificios parcialmente derribados. La gente estaba trabajando en las ruinas, retiraban las piedras y los ladrillos de uno en uno. Una dotación municipal de bomberos se había desplegado a medio camino y sus robots trepaban por una casa de cuatro plantas que de algún modo se había retorcido sobre sí misma veinte grados.

—Corre —dijo sin más.

Los Cruiser del Instituto dejaron de disparar. En la plaza 3P solo quedaban cinco robots chivatos en funcionamiento. Mostraron al camión MANN abriéndose camino a toda velocidad por la pendiente interna, a sacudidas. Cinco Cruiser iluminaban con los faros la cortina presurizada de la salida. Un grupo de figuras con flexoarmadura la estaban despejando, apartando a tirones trozos de escombros.

El cronómetro de Stig le dijo que quedaban trece minutos para el final del ciclo. El Guardián habría dado su alma por otra bomba de combustible aéreo.

Uno de los miembros del Instituto atravesó la salida. Se vieron destellos de luz al otro lado, difuminados por la cortina presurizada.

Una especie de camión atravesó con estrépito la cortina entre un estallido de ruido y luz. Su campo de fuerza irradiaba un tono rojo brillante y peligroso. Los frenos chillaron y sisearon, las llantas resbalaron por la ceniza resbaladiza. Las armas montadas de todos los Cruiser rastrearon el errático viaje del camión hasta que se detuvo a cincuenta metros de la salida. El motor seguía acelerando, bufando como un animal enloquecido al tiempo que el tono rojo se iba desvaneciendo. En la carrocería comenzó a formarse un poco de escarcha.

Otros dos camiones idénticos atravesaron la salida a toda velocidad. Después, una luz de color escarlata brillante atravesó la cortina presurizada e iluminó la mitad de la plaza.

—Son los nuestros —dijo Stig—. Tienen que serlo. Adam está al otro lado. Al aviador estelar no le está saliendo todo bien.

Entraron más camiones escabulléndose del tiroteo, tan juntos que podrían haber sido un tren. Los Cruiser estaban formando un amplio semicírculo alrededor de la salida, con todas las armas apuntando hacia allí. Stig contó ocho camiones en total tras ellos. Uno se estaba adelantando muy despacio para ponerse a la altura del camión MANN.

—Keely, necesitamos un ángulo mejor de ese camión —dijo.

—Lo intentaré.

Un par de robots chivatos empezaron a moverse. La imagen era malísima, se sacudía, y el polvo y la llovizna harían que el zum fuese difícil de manejar. Se abrió una puerta en un lado de la cápsula. Uno de los robots chivatos se hundió tras unos escombros. Lo que dejaba solo otro. Su cámara intentó enfocar cuando la parte trasera del camión bajó sobre unos goznes y un vapor pálido salió flotando y se desvaneció entre el torbellino de polvo.

—Por los putos cielos soñadores —dijo Stig con la voz ronca. ¡El aviador estelar!

Se detuvo por completo, sin ser consciente de la confusión que lo rodeaba y concentrándose solo en aquella imagen insuficiente. Todos los faros de la plaza se apagaron de repente. El robot chivato contrarrestó la oscuridad activando su modo de amplificación de la imagen. Algo salió del interior protegido del camión, rodeado por figuras humanas más pequeñas. Se desvaneció en el interior de la cápsula y la puerta se contrajo.

Volvieron a conectarse los faros, que inundaron las imágenes del robot chivato.

—¿Puedes aumentar eso? —preguntó Stig sin aliento. Cuando volvió a poner la imagen, no estaba en absoluto clara, un simple trozo de píxeles ensombrecidos. Aunque era un trozo móvil. Le pareció que se mecía al moverse.

—No sé —dijo Keely—. Lo pasaré por los programas.

Varios Cruiser volvían a subir a toda velocidad por el camino que habían abierto los buldóceres a través de la muralla del Mercado. Cuando llegaron a la cima, abrieron fuego de forma indiscriminada sobre la calle que había más abajo.

—¡Cabrones! —exclamó Olwen con amargura. El tiroteo era audible desde donde ellos estaban, cerca del extremo de la calle Nottingham.

El camión MANN empezó a moverse, subiendo a toda potencia por la rampa mientras las gruesas llantas aplastaban los escombros. Los Cruiser se pusieron en formación por delante y por detrás. Todos empezaron a bajar por la avenida Mantana.

—Francotiradores, preparados —dijo Stig—. El aviador estelar va a salir de la ciudad. Keely, alerta a los equipos de la autopista Uno, que empiecen a destrozar la carretera. ¿Hemos conseguido poner a alguien en el puente Tangeat?

—No.

Stig maldijo por lo bajo, pero teniendo buen cuidado de no permitir que ni un toque de desaprobación se colara en el canal general.

—No importa, hay muchos otros puentes entre la ciudad y el Marie Celeste.

Stig sacó varias imágenes de los robots chivatos de su red, ansioso por ver lo que estaba pasando en la plaza 3P. El Instituto había dejado dos de los camiones y siete Range Rover Cruiser. Todos ellos tenían armas montadas que apuntaban a la salida. Incluso mientras miraba, dos láseres de color violeta dispararon hacia un punto del suelo a solo unos centímetros de la cortina presurizada.

—Están esperando para tenderle una emboscada a Adam —dijo—. Por todos los cielos soñadores, tendremos que eliminarlos. Adam se quedará aislado en Medio Camino si no lo hacemos.

—No tenemos tiempo, Stig —dijo Olwen—. Tenemos que seguir al aviador estelar. No podemos reunir un equipo para deshacernos de esos Cruiser antes del final del ciclo. Ni siquiera podemos llegar a la 3P para entonces.

Stig comprobó otra vez su cronómetro. Siete minutos. La operación se había jodido, total y absolutamente jodida. No habían detenido al aviador estelar. Habían matado a cientos de ciudadanos inocentes y habían destrozado buena parte de Ciudad Armstrong. Y ni siquiera podían ayudar a sus camaradas a atravesar el agujero de gusano. No soportaba la idea de tener que decirle a Harvey que el equipo vital que necesitaban para completar la venganza del planeta no llegaría jamás, que Johansson se había quedado varado en Medio Camino y que el responsable de todo eso era él. Prefería enfrentarse él solo a los Cruiser de la emboscada.

Se dio cuenta de que había levantado los puños apretados sin querer. Una respuesta a la absoluta impotencia que sentía.

—Me quedo —dijo, y se obligó a bajar las manos con un esfuerzo consciente—. Esto es culpa mía. Reuniré un equipo y eliminaré la emboscada del Instituto antes de que se vuelva a abrir el agujero de gusano. Todos los demás pueden reanudar las operaciones de acoso por la autopista Uno.

—No, de eso nada —le dijo Olwen—. Escúchame y escúchame bien, no vas a ponerte ahora a autocompadecerte. No podemos permitirnos ese lujo. Incluso si conseguimos eliminar la emboscada, el agujero de gusano todavía va a tardar otras quince horas en abrirse. El aviador estelar tendrá una ventaja imbatible para entonces. Hemos perdido el equipo que trae Adam. Olvídalo, Stig. Si consigue pasar dentro de quince horas, ya no tendrá ninguna importancia porque será demasiado tarde. Tenemos que salir detrás del aviador estelar con todas las armas que tenemos y localizar a ese cabronazo. Tenemos que hacerlo y hacerlo ya. Y lo sabes.

—Sí —dijo él con la voz entrecortada—. Lo sé.

A cien metros de la costa rocosa, el Ganso de Carbono extendió el tren de aterrizaje. Wilson moderó las turbinas y dejó que el gigantesco avión se deslizara sin prisas por el agua hasta que las ruedas del morro tocaron la suave pendiente del saliente de granito. Se alzaron del mar helado con esa ondulación lenta propia del aterrizaje de los aviones de toda la galaxia.

Las llamas parpadeaban entre los escombros que en otro tiempo habían sido Puerto Perenne. Wilson tuvo que hacer un giro brusco a estribor para esquivar los restos destrozados de otro Ganso de Carbono. Vio que algunos de los trajes blindados se movían por tierra, comprobando todavía si había algún agente del aviador estelar operativo. El edificio del generador del agujero de gusano parecía intacto, cosa que se tomó como una buena señal. Adam y Paula habían estado trabajando en algo en la cubierta principal. Parecían llenos de confianza cuando habló con ellos justo antes del aterrizaje. No era una combinación en la que hubiera puesto mucha fe en condiciones normales, pero en esos momentos estaba dispuesto a aceptar ayuda de cualquier parte.

Anna y él empezaron a desconectar los sistemas de vuelo y después bajaron a reunirse con todos los demás en la cubierta principal. Morton y Alic habían vuelto a subir y sus trajes estaban erizados de escarcha. Hasta Tigresa Pensamientos había subido desde la bodega de carga principal para presenciar la reunión. Wilson se preguntó cuántos nervios y preocupación, los nervios y preocupación de todos, estaba absorbiendo para Qatux. No sería una tarea difícil, en la cubierta superior se podían cortar.

El propio Johansson les sirvió un poco de café a Alic y Morton. No pudieron sentarse, los asientos eran demasiado pequeños para sus armaduras.

—Podemos pasar cuando queramos —dijo Adam—. Elegimos el momento y entramos en tromba con los coches blindados. Lo más probable es que ni siquiera tengan las armas activadas ahora mismo. El elemento sorpresa está de nuestro lado.

Morton le lanzó una mirada muy escéptica.

—Continúa.

—El jinete de la tormenta dibuja una elipse de veinte horas que atraviesa y rodea el punto Lagrange. Pasa cinco horas alimentando el agujero de gusano mientras la corriente de plasma lo empuja hacia la estrella de neutrones, después necesita quince horas para regresar a su posición original. En estos momentos está comenzando su vuelo de vuelta. Todo lo que tenemos que hacer es tomar el control de su sistema de dirección y de sus motores y volver a meterlo en plena corriente de plasma. Puede generar suficiente corriente para que nosotros abramos el agujero de gusano.

—Pero es probable que no pueda regresar de nuevo al punto Lagrange —dijo Bradley—. Esto va a ser un intento único. Vamos a cerrar la puerta de Tierra Lejana hasta que se pueda construir aquí una fuente de energía para sustituirlo.

—Dado lo que ha pasado en Boongate, no creo que eso sea un factor que deba importarnos —dijo Adam—. Debemos concentrarnos en la única oportunidad que tenemos para llegar a Tierra Lejana. Y es esta.

—Buena idea —dijo Wilson—. Vamos allá.

—Espera un momento —dijo Morton—. Incluso si podéis piratear el sistema de dirección, todavía tenemos que enfrentarnos a las armas que hay al otro lado. Yo no me creo esas chorradas de que las vayan a desconectar hasta el comienzo del próximo ciclo. Para empezar, si tienen un ojo abierto, verán que el agujero de gusano se abre otra vez. Van a saber que nos vamos a romper los huevos para encontrar un modo de abrirlo. Todo lo que tienen que hacer es conectar las armas a un único sensor. Como alguien asome la cabeza por la cortina presurizada, ¡zas! La matriz de mi traje ha identificado con qué estaban cargados esos camiones, ya sabéis: sistemas láser de átomos inyectados de neutrones. ¿Estáis seguros de que nuestros coches blindados pueden soportar esa clase de castigo? Un disparo, puede, quizá dos. Os creo incluso si decís cinco. Pero no sabemos qué cojones nos está esperando al otro lado. Pueden alcanzarnos con veinticinco sistemas láser de átomos a la vez. Hasta pueden lanzarnos una bomba atómica. Si abrimos el agujero de gusano, ¿qué les va a impedir lanzarnos una bomba de fusión desde allí? ¿Es que se van a poner sentimentales y dejarnos en paz? Venga ya, bajad de las nubes. Se acabó.

—Si eso es lo que crees, entonces puedes llevarte el Ganso de Carbono a Villa Trabas otra vez —dijo Bradley—. Estarás a salvo sobre el océano cuando abramos el agujero de gusano, pase lo que pase. Pero yo voy a pasar.

—Todos los Guardianes van a pasar —dijo Adam.

—¡Es un suicidio!

—Puede que sea un suicidio. Y ese gramo de duda es toda la esperanza que necesitamos.

—Le rodea una desesperación muy hermosa, Bradley Johansson —dijo Qatux por el canal general—. Puede ser tan potente como las emociones básicas en alguien tan convencido como usted. No me había dado cuenta antes.

Wilson no pudo evitar lanzarle a Tigresa Pensamientos una mirada de desaprobación. Cosa infantil, ya lo sabía. Nada de aquello era cosa de ella. Aquella mujer se limitaba a mascar chicle tan contenta, sin parecer demasiado consciente de lo que se estaba discutiendo a su alrededor. A Wilson le intrigó aquello. ¿Hasta qué punto podía ser ingenua una estrella del porno?

—Lo que resume bastante bien los sentimientos de la mayor parte de las personas que están en esta cubierta de pasajeros —dijo Bradley con una sonrisa forzada.

—¿Me permiten preguntar por qué no mueven el otro extremo del agujero de gusano a una ubicación de Tierra Lejana que no tenga a sus enemigos esperando fuera?

La expresión de Tigresa Pensamientos cambió y se transformó en una de ligera sorpresa. Se levantó de su asiento, como si la estuviera empujando alguien indeseable.

Bradley le lanzó a la joven una mirada desconcertada cuando se colocó delante de él y lo contempló con una curiosidad intensa.

—La salida —dijo Bradley con tono dubitativo—, bueno, ayuda a anclar el extremo del agujero de gusano. Es muy difícil, esto, mantener el extremo abierto y estable, sobre todo dada la distancia que hay implicada en este caso. La potencia de procesamiento necesaria para alterar las coordinadas del agujero de gusano no está disponible en Puerto Perenne, es así de simple.

Los ojos demasiado maquillados de Tigresa Pensamientos parpadearon con aire incierto; después levantó la mano y rozó con las puntas de los dedos la cara de Bradley, como si estuviera consolando a un amante. La visión de aquellos gestos hizo que a Wilson se le revolviera el estómago, había algo inquietantemente parasitario en todo aquello. Bradley ni se inmutó.

—Yo puedo llevar a cabo los cálculos por ustedes —dijo Qatux.

Capítulo 15

Mellanie no estaba muy segura de lo que esperaba cuando el gran coche protegido por varios sistemas electrónicos giró por Ruejolei. ¿Un estallido de nostalgia, quizá? Sin duda aquella ajetreada calle metropolitana contenía recuerdos suficientes y no mucho tiempo antes habría dicho que todos eran buenos.

En ese momento se encorvaba en el asiento delantero junto a Hoshe Finn y miraba el rascacielos de sesenta y cinco plantas del final de la calle. Aquella forma de hoja de estoque dorada estaba entre las más altas de los rascacielos que dominaban el paisaje del centro de Salamanca. Mellanie recordaba demasiado bien la vista desde la cima. A Alessandra le gustaba que se apretara contra el grueso ventanal del ático mientras complacía a uno más de los ayudantes de algún político o a un amigo de la familia. Esos eran los recuerdos que persistían en su memoria. Mellanie no hacía más que revivirlos mientras intentaba averiguar qué relevancia tenía para el aviador estelar cada información que conseguía.

—¿Viste alguna vez la pantalla de su sistema de seguridad?

—¿Eh? —Mellanie dejó atrás aquellos amargos recuerdos. Por alguna razón, una vez que ya no tenía que vérselas con Dudley, las cosas que había hecho de tan buena gana por Alessandra la quemaban todavía más de vergüenza—. Perdona, ¿qué?

—¿El sistema de seguridad de Baron? Hay un montón de circuitos exteriores conectados a la matriz del ático. El personal técnico se estaba preguntando si está muy generalizado.

—No tengo ni idea, Hoshe. Nunca accedió a él por una pantalla ni por un portal, por lo menos delante de mí.

—De acuerdo; suponemos que el acceso al rascacielos está bien cubierto, así como el edificio en sí.

—Bueno, la IS no pareció considerarlo excepcional cuando hui de Alessandra.

—Ya. Gracias.

Mellanie le dedicó una pequeña sonrisa. El bueno de Hoshe Finn, siempre acercándose a todos los problemas con la timidez y la precaución de un auténtico burócrata.

—Voy a ubicar al equipo del perímetro externo. El escuadrón de arresto entrará en el edificio como una compañía de servicios contratados para hacer obras de mantenimiento en un apartamento del piso sesenta y uno.

—¿Puedo subir con ellos?

—No. Es peligroso y solo dificultarías los protocolos operativos.

—Llevaría un traje blindado y me quedaría atrás, te lo prometo.

—No. Nuestro equipo de observación dice que ahí arriba hay al menos otras dos personas con ella. Hasta que sepamos algo más tenemos que suponer que también son agentes del aviador estelar y puede que lleven armas conectadas. No pienso designar a un miembro del escuadrón de arresto para que te acompañe. Los necesitamos a todos en primera línea.

Mellanie lanzó un suspiro exagerado.

—Y, exactamente, ¿cuándo tienes programado que la vea?

—En cuanto se haya realizado el arresto y se hayan neutralizado las armas que lleve conectadas, subiremos todos.

—A Paula Myo no le importó que viera a Isabella, todo muy íntimo y personal, por cierto.

—Eso fue diferente. Entonces estábamos corriendo un riesgo, ahora no.

—De acuerdo, pero me voy a acercar bastante más al edificio. Si Alessandra se resiste, podría verse actividad armamentística desde la calle.

—Vamos a sacar a los civiles que estén justo debajo del edificio cuando entre el escuadrón de arresto. No te pongas en medio.

—Está bien, está bien. —Mellanie se bajó del coche y bajó sin prisas por la calle. Estaban en plena tarde y había un gran número de paseantes por los alrededores. Sabía que Hoshe quería esperar hasta las primeras horas de la mañana, cuando la situación fuese más fácil de contener, pero Nigel y la senadora Burnelli habían hecho caso omiso de sus objeciones. Se estaban poniendo bastante paranoicos con los agentes del aviador estelar desde lo de Daniel Alster.

Se paró delante del escaparate de una boutique y le lanzó una mirada crítica a la ropa de diseño. Era un gesto automático de lo más normal. Hoshe tenía razón, tendría que empezar a pensar qué iba a hacer después. Con la posición que ocupaba en la esfera política en esos momentos, podría hacerse con un programa capaz de competir con el de Miguel Ángel. Y, por supuesto, los productores del programa de Baron iban a necesitar una sustituía en unos diez minutos. En otro tiempo, semejantes perspectivas habrían despertado en ella una auténtica fiebre. Y también estaba Morty. Pero eso también había cambiado. No por lo que había hecho él, sino porque, por alguna razón, ella no terminaba de verse como la mujer florero de un ejecutivo, teniendo críos y esperando en casa a que él volviera tras un ajetreado día en la oficina.

Destelló el icono de la IS y se expandió en su visión virtual.

—Mellanie, tenemos un problema.

La joven no pudo evitar levantar la cabeza y mirar hacia el ático.

—¿Está vigilando? ¿Me ha visto?

—No. Que nosotros sepamos, Alessandra Baron no es consciente de su próximo arresto.

—Ah. ¿Y cuál es el problema, entonces?

—Ozzie Isaacs ha regresado a la Federación.

—¿De veras? No lo sabía.

—¿Estás segura? En los últimos días estás disfrutando de una compañía muy interesante.

—Vaya, vaya, ¿lo que oigo es un matiz de celos?

—No. Nos limitamos a recordarte que tenemos un acuerdo.

—Voy donde tú no puedes ir y te informo de cosas que tú no sabes. Vaya novedad. ¿Me estás diciendo que no sabes lo que pasó en Boongate?

—Sabemos que el aviador estelar va de regreso a Tierra Lejana. Es obvio. De lo que no tenemos certeza es de lo que va a hacer Nigel Sheldon a continuación. Su dinastía ha desarrollado un arma asombrosamente potente.

—No te consulta porque no confía en ti. Y yo tampoco estoy muy segura. Hubo mucho más que podrías haber hecho para ayudarnos.

—Ya hemos hablado de eso, Mellanie.

—Ya, ya, tú no haces cosas físicas. Pero ya da igual. Esta guerra está a punto de terminar. Me imagino que lo sabes.

—Lo que nos preocupa es cómo va a terminar.

—No lo entiendo. ¿Qué tiene eso que ver con la vuelta de Ozzie?

—No había terminado de contarnos lo que averiguó cuando Nigel Sheldon lo puso bajo custodia. Para que entendamos toda la secuencia de acontecimientos, necesitamos la información que tiene.

El vello de la nuca de Mellanie se puso de punta cuando la recorrió un escalofrío.

—Qué mala suerte por tu parte.

—Nos gustaría que te pusieras en contacto con él, y con un poco de suerte, que nos proporcionaras un enlace.

—¿Qué harías con la información?

—Con sinceridad, no lo sabemos, porque no sabemos cuál es la información. Solo si vemos la imagen completa podemos aconsejar a la Federación sobre cómo proceder.

—El Ejecutivo no te escucha mucho en los últimos tiempos, ¿verdad?

—Estamos seguros que Nigel y los demás componentes de tu grupo de élite han decidido intentar cometer un genocidio con MontañadelaLuzdelaMañana. ¿Supongamos que hay otro modo?

—¿Qué modo?

—No lo sabemos. ¿Pero de verdad podrías vivir contigo misma si no intentaras al menos prevenir el genocidio?

—Mira, Ozzie se lo habrá contado todo a Nigel.

—¿Estás segura? ¿Sheldon se ha puesto en contacto contigo y te ha dicho que ha habido un cambio de planes? ¿Y por qué está Ozzie incomunicado? ¿Por qué es tan importante esa información para que Sheldon no quiera que salga de ahí?

A Mellanie le apetecía dar una patada en el suelo de pura frustración, nunca podía discutir con la IS, siempre le respondía con argumentos lógicos y encima con otros más emotivos.

—Llevo un par de días con Nigel. La seguridad que rodea su dinastía es absoluta. No puedo sacar a Ozzie de la cárcel; venga ya, baja de las nubes.

—No creemos que esté en la cárcel. Conseguimos seguirlo hasta que pasó a Cressat.

—¡Ah, genial! —dijo Mellanie en voz alta. Los otros peatones se la quedaron mirando y ella se limitó a devolverles la mirada con expresión furiosa—. Y ya que estoy allí, supongo que puedo hacer una pasada rápida por los botes salvavidas de la dinastía Sheldon para informar a Paul. Mira qué suerte.

—Las probabilidades de que triunfe una misión doble no son muchas.

—Ni siquiera voy a cumplir una. Ahora soy amiga de Nigel. Confío en él.

—Ozzie tomó parte en el Gran Atraco del Agujero de Gusano.

—¿En el qué?

—Mi pequeña Mel, tu nivel educativo es francamente atroz. El Gran Atraco del Agujero de Gusano fue el mayor robo de la historia de la humanidad. Bradley Johansson lo cometió para fundar los Guardianes del Ser. Huyó con miles de millones de dólares de la Tierra.

—¿Quieres decir que Ozzie es un Guardián? No me lo creo.

—Entonces pregúntale tú misma.

—Oh… —Esa vez sí que dio la patada en el suelo.

—Si dice que sí, quizá quieras considerar nuestra petición. Él sabe quién puso la barrera alrededor del Par Dyson.

—¿Cómo diablos podría llegar siquiera a Cressat? ¿Por no hablar ya de irrumpir en su celda? Nigel sospecharía si le dijera que quiero ver a Ozzie.

—Ozzie volvió con dos compañeros: un muchacho adolescente y un miembro de una especie alienígena antes desconocida. La dinastía Sheldon acaba de solicitarle a lady Georgina una chica joven y dulce para que se desplace hasta Cressat, donde debe seducir a un muchacho sin experiencia sexual. El dinero de este contrato se lo pagaron a lady Georgina desde la cuenta de la división de seguridad principal de la dinastía. Lo que es muy poco habitual. No creemos que sea una coincidencia.

—¿Quién es lady Georgina?

—Una madame de lujo de Augusta. Proporciona chicas en su primera vida a los ricos y famosos.

—Aggh. ¿Y tú quieres que finja ser esa chica?

—Sí. Lady Georgina ya le ha asignado el contrato a Vanora Kingsley, una de sus últimas adquisiciones. Podemos hacer que la sustituyas, pero debemos ser rápidos. Está programado que se recoja a Kingsley en la estación de Nueva Costa dentro de ciento cuarenta minutos. Si tomas un expreso de nivel magnético a Augusta de inmediato, puedes llegar a la estación justo a tiempo.

Un taxi se detuvo junto a Mellanie y abrió la puerta. La joven lo miró y suspiró. Lo más sensato sería darse la vuelta e irse, pero sería muy emocionante infiltrarse en Cressat y conseguir hablar con Ozzie. Su mano virtual tocó el icono de Hoshe.

—Ha surgido algo. Tengo que volver a Ciudad Lago Oscuro.

—Pero… el equipo de arresto ya está en el ascensor.

—Buena suerte, Hoshe, te llamaré cuando llegue a casa.

—¿Creí que querías ver esto?

—Y quiero. Lo siento mucho, pero esto es más importante.

—¿Pero qué es?

—Te llamo más tarde, te lo prometo. —Mellanie entró en el taxi, que de inmediato se metió entre el tráfico—. ¿Qué le va a pasar a esa chica, Kingsley? —le preguntó a la IS—. ¿Tengo que meterla en un coche de un empujón o algo así? No creo que se me den muy bien ese tipo de cosas.

—Tenemos la sensación de que Jaycee no estaría de acuerdo, pero no. Ya se ha contratado a un profesional de la seguridad para que realice la operación de extracción.

—No irás a hacerle daño, ¿verdad?

—Desde luego que no. Será trasladada a un piso franco donde quedará recluida durante el tiempo que dure esta operación.

—Está bien. ¿Y qué aspecto tiene el tal chico? Tengo que saber eso al menos. —Un archivo se deslizó en su visión virtual. Cuando lo abrió se encontró mirando a un adolescente con un cabello pelirrojo salvaje y una sonrisa que era casi un gruñido—. Bueno, no esperes que me acueste con él —dijo Mellanie a toda prisa—. ¿Sabe utilizar siquiera un cuchillo y un tenedor?

—¿Qué le pasa? Nuestros aspectos femeninos están de acuerdo en que es muy mono.

Mellanie volvió a revisar la imagen.

—Quizá. Es decir, físicamente hablando. Pero se le nota el problema de actitud. Su comportamiento tiene que ser una pesadilla.

—Área en la que destacas.

—Pero qué gracioso, joder.

—Mellanie, quizá tengas que cumplir el requisito principal del contrato. Esperamos que lo entiendas.

—He hecho bastante de puta, creo.

—Estamos seguros de que la consumación sexual se puede retrasar el tiempo suficiente para que valores la situación e intentes ponerte en contacto con Ozzie. El requisito al que nos estamos refiriendo es la estipulación de personalidad que indica el contrato, que es muy importante. Por eso eligió lady Georgina a Kingsley.

—¿Qué estipulación?

—Que la chica sea… dulce.

—¡Eh! Que yo puedo ser dulce, ¿estamos? No empieces con chorradas.

—Muy bien, Mellanie. Si tú lo dices.

Una vez más Wilson esperaba para pisar un nuevo mundo. Se encontraba delante de la salida cuando el amanecer se elevó sobre Medio Camino inundando aquella isla yerma de rocas de una luz roja y unos intensos destellos de color blanco azulado. En el edificio del generador, detrás de la salida, el jinete de la tormenta estaba empezando a suministrar la energía.

Intentó no dejar que lo invadiera el engreimiento, pero con sus conocimientos de astroingeniería y mecánica orbital, los técnicos del equipo de Adam habían delegado en él de forma automática. Le había llevado veinte minutos en el panel del edificio del generador, había tenido que trazar un mapa de los sistemas primarios del Jinete de la Tormenta y de los programas de dirección antes de enviar la primera serie de instrucciones. Su visión virtual produjo un perfil de vuelo básico con una larga línea blanca curva que designaba el rumbo del Jinete de la Tormenta al describir su giro perpetuo. A los diez minutos de que aceptara sus instrucciones la matriz de a bordo, apareció una nueva línea morada, corta y roma, que mostraba la desviación que él había trazado para que regresara a la corriente de plasma. La inmensa máquina se había arrastrado por ella durante casi una hora a medida que la concentración de plasma se incrementaba a su alrededor.

A cuarenta millones de kilómetros de altura, las gigantescas aspas volvieron a girar cuando el Jinete de la Tormenta empezó a deslizarse de nuevo entre el vendaval de partículas cargadas. La pantalla de la visión virtual de Wilson le mostró el aumento de la velocidad de aquella máquina inmensa y sin embargo, sorprendentemente frágil cuando la empujaron de forma irrecuperable hacia la estrella de neutrones.

—Está cayendo, como Ícaro —dijo cuando se acercó Oscar y se colocó a su lado—. Con las alas extendidas y demasiado cerca del sol.

—Te estás tomando unas cuantas licencias poéticas —dijo Oscar—. Pero me gusta la imagen.

—¿Cómo le va a Qatux? ¿Va a poder manejar el agujero de gusano? —Wilson comprobó el estatus del Jinete de la Tormenta en su visión virtual, de momento todo se mantenía estable y la potencia de energía iba aumentando a toda prisa.

—Sabes tanto como yo. Trabajaba en la división de exploración, ¿recuerdas? Lo que me hace estar muy familiarizado con las grandes matrices que se necesitan para manipular la materia exótica. Hay un límite a lo que puede hacer alguien de carne y hueso, aunque sea una carne y un hueso alienígena muy listo. Puede que nuestro raiel solo esté afirmando que puede hacerlo para influir en nuestro estado emocional.

—MontañadelaLuzdelaMañana controla todos sus agujeros de gusano por medio de rutinas neuronales directas.

—Y esa es otra, ¿en tu consejo revolucionario supersecreto a alguien le dio por verificar que la tal criatura motil Bose era de verdad Bose?

—Deja de ser un gruñón tan paranoico.

—Primera regla del buen abogado, no le hagas a un testigo una pregunta cuando sabes que no te va a gustar la respuesta.

—Bueno, pues aquí tenemos la respuesta. Qatux ha terminado la secuencia de activación.

Ayub había aparcado el Volvo que contenía al raiel cerca de la puerta del edificio del generador. Después habían conectado al gran alienígena a la matriz de control de aquel a través de gruesos fardos de cable de fibra óptica que el raiel se había acoplado a las pesadas puntas de los tallos flácidos de piel que tenía detrás de los tentáculos. A Wilson aquello le recordaba a cuando se le hacía un puente al coche.

Comenzó a hacer sus ejercicios respiratorios cuando se le disparó la frecuencia cardíaca y se alegró de que Tigresa Pensamientos no estuviera por allí para percibir su ansiedad. El agujero de gusano se abrió con tanta suavidad como un iris expuesto a la noche.

—Se ha abierto a algún sitio —anunció Adam.

—Matthew, manda un robot chivato —dijo Alic.

Uno de los pequeños robots se escabulló por la cortina presurizada. Wilson se conectó a su tubo de alimentación y vio desplegarse un paisaje oscurecido. Había un suelo húmedo bajo las patas del roedor artificial, briznas desiguales de hierba que se enganchaban en su cuerpo liso. Las frondas arqueadas de unas plantas altas se mecían a lo lejos y había trozos más oscuros de árboles. El robot se apartó unos diez metros del agujero de gusano y después se alzó sobre las patas traseras y examinó el entorno. No había fuentes de calor a su alcance, ni puntos de emisión electromagnética, ni ningún espectro de luz visible; el único movimiento detectable era un viento persistente que estaba impregnado de lluvia, el final de un chubasco.

—Desde luego, no ha salido en la ciudad —dijo Adam.

—Podría ser un parque de la ciudad —dijo Rosamund.

—Lo dudo. No se registra ninguna señal de transmisor de nodos —dijo Johansson—. Hasta nuestra querida Ciudad Armstrong tiene cobertura completa de la red.

—De acuerdo, allá vamos —dijo Adam.

Wilson oyó que Jamas arrancaba el coche blindado y se hizo a un lado a toda prisa. El bajo vehículo curvado avanzó con pesadez y se deslizó por la cortina presurizada.

—Sigue intacto —dijo Adam—. Definitivamente es el campo, no hay ninguna ciudad visible. No, esperad, veo algo en el horizonte. Una bruma de luz naranja. Hay una especie de asentamiento por allí. Y bastante grande, supongo.

—Debería ser Ciudad Armstrong —dijo Qatux—. Creo que el agujero de gusano ha salido a veinte kilómetros al suroeste de su límite meridional. Esa era mi intención.

—Eso debería ponernos en el parque Schweickart —dijo Jamas—. Reconozco las constelaciones. Por todos los cielos soñadores, es Tierra Lejana, seguro. ¡Estoy en casa!

—Realizando escáner con sensores activos —dijo Adam—. A mí me parece que está despejado. Bradley, si aquí fuera hay algo más grande que un conejo, se ha camuflado a la perfección.

—Gracias, Adam —dijo Bradley—. Vamos a pasar, chicos, de prisa, por favor.

Los restantes coches blindados y los camiones Volvo arrancaron también.

—Vamos —dijo Wilson. Se adelantó y sintió la cortina presurizada que le rozaba el traje blindado como una suave brisa al tiempo que la luz roja se desvanecía a su alrededor. Y por segunda vez en su vida, Wilson Kime llegó a un planeta alienígena con un solo paso de gigante. La gravedad descendió de repente. Algo a lo que no estaba acostumbrado, no en la red de trenes del TEC. La mayor parte de los planetas congruentes con la vida humana tenían una gravedad parecida a la de la Tierra y nunca se notaba demasiado la transición.

Uno de los Volvos tocó el claxon con estrépito tras él y tuvo que apartarse de un salto. El movimiento lo envió casi medio metro por el aire. Se echó a reír cuando volvió a hundirse en el suelo. Su mano virtual marcó el código para desbloquear el traje y se alzó el visor del casco. Aspiró el aire nativo, perfumado con el aroma a lluvia reciente y un toque de pino.

—Podrían haberlo hecho —dijo sorprendido—. Podrían haberlo hecho de verdad.

—¿Quiénes? —dijo Anna. Se bajó de la parte de atrás de un Volvo y extendió los brazos con cautela para no perder el equilibrio.

—El movimiento marginal Aries, querían terraformar Marte. Habría evolucionado y se habría convertido en algo parecido a esto si hubieran tenido la oportunidad.

—¿Dejas de pensar alguna vez en Marte? —le preguntó su mujer.

—No hay suficiente atmósfera en Marte para convertirlo en un planeta congruente con la vida humana —dijo Oscar. No parecía muy impresionado.

—Tenían proyectos para compensarlo. Querían recoger hielo del cinturón de cometas, meter bacterias modificadas genéticamente que liberarían oxígeno del suelo, instalar espejos orbitales, hacer perforaciones que atravesaran el manto.

—Suena caro.

—Los planetas lo eran en aquellos tiempos —le dijo Wilson con tono razonable.

El Volvo que transportaba a Qatux pasó poco a poco por el agujero de gusano arrastrando tras de sí el grueso fardo de cables de fibra óptica. Dos personas con trajes blindados salieron del agujero de gusano tras el camión asegurándose de que el cable no se enganchaba en nada.

—Ya ha pasado todo el mundo, señor —informó Kieran.

—Gracias —dijo Bradley—. Qatux, ya no necesitamos el agujero de gusano.

Wilson solo tuvo tiempo de revisar por última vez el Jinete de la Tormenta antes de que se cerrara el agujero de gusano. Al igual que le pasó a Ícaro, su destino ya estaba sellado. La gruesa corriente de plasma lo había empujado mucho más allá del punto Lagrange y sus agotados motores ya no tenían la reserva delta-V para dar la vuelta. Todo lo que quedaba era la larga y perezosa caída hacia el olvido bajo la asombrosa gravedad de la estrella de neutrones.

El agujero de gusano se fue encogiendo y quedando en nada, su clausura definitiva desvió el fardo de fibra óptica, que cayó al suelo como una serpiente herida de muerte. La ruptura reforzó la sensación de lejanía de Wilson: estaban solos de verdad. Y a juzgar por el silencio, no era el único que lo pensaba.

—No tengo mucho que deciros —anunció Bradley—. Y casi menos mal, porque andamos desesperadamente escasos de tiempo. Pero me gustaría agradecerles a nuestros amigos no guardianes el haber venido y que al final creyeran en nosotros. A aquellos de vosotros cuyos ancestros han estado conmigo desde el comienzo, me gustaría expresaros mi gratitud por los terribles y frecuentes sacrificios que han hecho, es su sangre lo que nos ha traído hasta aquí en este momento. En consecuencia, el resto de la humanidad estará en deuda con los Guardianes del Ser, por todo lo que han soportado para que nuestra especie pueda ser libre al fin.

Wilson miró a su alrededor y vio que todos los Guardianes que habían ido con ellos bajaban la cabeza en señal de respeto. Se unió a ellos, más desazonado de lo que le gustaría al admitir que Bradley estaba en lo cierto. La historia mostraría a los Guardianes bajo una luz muy diferente a partir de entonces.

—Y dado que este es nuestro momento, no lo desperdiciemos más —dijo Bradley—. Ayub, tendrías la amabilidad de ponerte en contacto con los clanes, por favor, tan rápido como puedas.

—¡Stig! —chilló Keely—. Stig, estoy captando algo en la onda corta. Es nuestra frecuencia.

Stig se inclinó hacia delante y frunció el ceño. Estaba oscuro en la parte de atrás del cuatro por cuatro Mazda Volta, un refugio en el que podía darle vueltas a la situación sin que nadie lo viera. Al pequeño convoy de vehículos de los Guardianes, cinco coches y siete de aquellos Voltas ligeramente blindados, le había costado casi una hora atravesar la trastornada y dañada ciudad. Y durante todo el trayecto había estado captando informes de los Guardianes que cubrían la ruta de salida del aviador estelar. Sus varios intentos de alcanzar el gran camión MANN se habían quedado en nada. Los vehículos del aviador estelar tenían un buen blindaje y unos campos de fuerza incluso mejores. También respondían a cualquier ataque con una fuerza extrema. Más de una docena de edificios que albergaban a francotiradores guardianes habían quedado reducidos a escombros ardientes.

Al convoy del aviador estelar le había llevado menos de treinta minutos trasladarse desde la Plaza 3P al comienzo de la autopista Uno. Se le habían unido más de dos docenas de Range Rover Cruiser más que salían disparados de las calles laterales para unirse al convoy. Con tanta potencia de fuego a disposición del aviador estelar, Stig no había tenido alternativa y les había ordenado al resto de los francotiradores que se retiraran. Los habrían masacrado si hubieran intentado algo.

La propia persecución de Stig había sido frustrantemente lenta mientras esperaban a que otros equipos de Guardianes se reunieran con ellos y tomaban una ruta paralela a la del aviador estelar para salir de la ciudad. Por supuesto, a esas alturas los servicios de emergencia civiles estaban empezando a responder al desastre lo mejor que podían, lo que empujaba a más personas y vehículos a las carreteras que quería usar Stig. Al fin habían llegado a la autopista Uno una hora después y solo para encontrarse con que el convoy del aviador estelar había repartido minas muy sofisticadas a su paso. La primera había eliminado un Ford Shanghi, matando a los cinco Guardianes que iban en su interior. Después de eso, Stig tuvo que ordenarles que condujeran por los márgenes de la carretera y evitaran la amplia franja de cemento amalgamado por enzimas, lo que redujo su velocidad todavía más.

—¿Quién nos llama? —preguntó Stig. No se le ocurría ningún otro grupo de Guardianes que operara alrededor de Ciudad Armstrong.

La sonrisa de Keely era de incredulidad.

—Bradley Johansson.

—No es posible —dijo Stig con aspereza al tiempo que sus manos virtuales arrancaban la señal de la matriz de radio especializada de Keely.

—… punto de encuentro número cuatro —decía la voz conocida de Bradley—. Deberíamos estar allí en unos veinte minutos.

—¿Quién es? —preguntó Stig.

—Ah, ese pareces tú, Stig.

—¿Señor?

—Eh, Stig —dijo Adam—. Me alegro de oírte, chaval.

—Por todos los cielos soñadores, no podéis estar aquí.

—Entiendo. Después de que te descubrieran en L.A. Galáctico, terminaste en nuestro piso franco de Venice. Asignamos a Kazimir para que te recogiera.

—¿Adam?

—En carne y hueso, por suerte. Hemos tenido algún que otro problema para llegar, no me importa decirlo.

—¿Cómo? ¿Cómo podéis estar aquí?

—Esto no es una llamada segura, Stig. Te lo contaré dentro de un momento en el punto de encuentro cuatro. Según Bradley, deberías saber dónde es.

—Sí, por supuesto.

—Bueno, pues si somos lo que parecemos, te vemos allí.

El punto de encuentro cuatro era una estación de bombeo del alcantarillado situada a casi un kilómetro de la autopista Uno, a cincuenta y siete kilómetros de Ciudad Armstrong. Había una pista de acceso que llegaba hasta ella y que no estaba señalizada. La estación en sí estaba detrás de una pequeña colina y desde la autopista Uno no se veía.

Stig condujo él mismo el Mazda Volta y les ordenó a todos los demás que esperaran en el desvío. En cuanto dobló la curva vio los grandes vehículos aparcados allí, sus faros atravesaban la noche con unos haces brillantes. Unas figuras conocidas se acercaron caminando cuando aparcó, con amplias sonrisas en la cara. Stig salió con un tropezón, sin terminar de creérselo y Adam le dio un abrazo de oso.

—Me alegro de verte, chaval —dijo Adam con brusquedad.

—Por todos los cielos soñadores, creíamos que os habíais quedado tirados allí.

—¡Eh! Ya deberías saber que no es tan fácil acorralarme.

—Sí, pero… —Stig se interrumpió cuando apareció Bradley—. ¡Señor!

—Me alegro de verte, Stig.

Stig le tendió la mano para darle la bienvenida. Y después todo empezó a ir mal. Entre los haces brillantes se movía una mujer con un simple forro polar y unos pantalones. Tenía los hombros encorvados y se estremecía como si tuviera un resfriado. Después estornudó y su cabello oscuro se agitó en un rápido remolino bajo la gravedad de Tierra Lejana. Stig jamás olvidaría aquel rostro letal y elegante, ni siquiera en la paz de los cielos soñadores.

—¡Cuidado! —chilló. La mano se le fue a la pistolera. Consiguió sacar una metralleta y girar el arma.

Adam se colocó delante de él y le bajó el brazo de golpe para apartar el arma de Stig.

—¡Quieto!

Stig se echó hacia atrás con un tambaleo. Tanto Bradley como Adam habían levantado las manos para reprenderlo. Varias personas más que permanecían fuera de los vehículos, y a los que Stig no conocía, se habían puesto tensos.

—Esa es Paula Myo —chilló.

—Buenas noches —dijo la investigadora con calma, después volvió a estremecerse, se ciñó más el forro polar y se cruzó de brazos.

—Pero…

—Ahora tenemos aliados —dijo Bradley. No había ninguna traza de burla en su voz.

—¿Paula Myo?

—Entre otros, como Nigel Sheldon, oh, y estoy seguro de que recuerdas al almirante Kime.

Wilson se adelantó.

—En realidad ahora es el ex almirante. Es un placer conocerle, Stig.

—Ah. —La pistola de Stig colgaba sin fuerzas a su lado.

—Ah, sí —dijo Adam y las sombras hacían que fuera difícil ver si lo que tenía en la cara era una sonrisa de satisfacción—. Casi se me olvida, recuerdos de parte de Mellanie.

Stig no pudo evitarlo. Se inclinó un poco más hacia ellos, solo para asegurarse.

—¿Paula Myo?

—La misma que viste y calza —dijo Bradley—. Vamos, Stig, ahora dime cuál es la situación.

Stig permitió que lo llevaran hasta el grupo de vehículos. Justo cuando empezaba a contarle a Bradley que habían utilizado una bomba de combustible aéreo miró por encima del hombro para comprobarlo otra vez. Paula Myo se abrazaba con fuerza, como si le doliera algo; un preocupado Wilson Kime le preguntaba si se encontraba bien. Por alguna razón, ver a aquella mujer en Tierra Lejana era más extraordinario que su borroso vislumbre del propio aviador estelar.

Adam y Bradley hicieron planes a toda prisa cuando Stig les explicó lo que había ocurrido en la plaza de la Primera Pisada. Los tres camiones Volvo con su valiosa carga para el proyecto de la venganza del planeta se dirigirían de inmediato al sur, rumbo a las montañas Dessault, para encontrarse con los equipos técnicos que estaban montando las estaciones de viento. Adam dirigiría el grupo y se llevaría a Kieran, Rosamund y Jamas con él para conducir, a pesar de la impaciencia de los tres por unirse al grupo que perseguía al aviador estelar. Paula anunció que acompañaría a Adam, anuncio que el líder recibió sin hacer ningún comentario. Wilson, Anna y Oscar accedieron a quedarse con Paula para ver si podían ayudar con los aspectos técnicos de la venganza del planeta. En privado, Wilson estaba cada vez más preocupado por el aspecto desmejorado de la investigadora.

Bradley iba a dirigir al resto en la persecución del aviador estelar, encabezándola con los tres coches blindados. Las Garras de la Gata y el equipo de París se apuntaron para ir con él. Tanto él como Stig pensaron que con su experiencia en combate y sus armas, los Guardianes contarían con una ventaja significativa sobre las tropas del Instituto algo menos armadas.

Eso los dejaba solo con Qatux. Tigresa Pensamientos había escuchado y observado sin hacer comentarios mientras los dos equipos se repartían.

—Deberíamos ir con Bradley —dijo en ese momento.

—Si quieren —dijo Bradley.

—Pues claro —asintió Tigresa Pensamientos con entusiasmo—. El aviador estelar les lleva ventaja. Lo que lo convierte en una persecución difícil y cuando lo alcancen, va a haber una gran lucha. Los Guardianes se van a volver locos, están tan comprometidos e inspirados, es como una religión. Que es lo que le mola a Qatux. Ahí es donde está el calor humano de verdad, así que nos quedamos con él. —Después miró a Adam—. No se ofenda.

—¿Entiende usted, mi querida dama, que no podemos garantizar su seguridad personal en un tiroteo? —dijo Bradley.

Tigresa Pensamientos mascó su chicle por un momento antes de hacer una mueca.

—Ya, me lo imagino. Pero vamos a ver, tampoco es que vaya a perder una gran vida, ¿no? Mellanie me llevó a que actualizara mi depósito de seguridad antes de irnos; solo borré la mayor parte de esta vez.

—El valor de todas y cada una de las vidas humanas es inestimable.

—Es usted muy mono, que lo sepa.

Era una de esas mañanas en las que Mark no había despertado del todo, ese momento de somnolencia acogedora, cuando estás en una cama calentita con la mujer que amas acurrucada contra ti. Movió la cabeza un poco y acarició a Liz con la barbilla, con cariño. Su mujer se apretó contra él y después se besaron con languidez, sin prisas. Se acariciaron con las manos. Mark empezó a quitarse la camiseta y Liz se alzó para ponerse a horcajadas de él sin quitarse el picardías, el nuevo de tela semiorgánica que imitaba a la seda negra. Se lo había puesto cada noche desde que él había vuelto. El modo en que se hacía traslúcido a medida que el cuerpo de su dueña se iba calentando y sus movimientos se hacían más urgentes ponía a mil a Mark. Liz había sacado el máximo partido de la prenda la noche anterior, que era por lo que su marido estaba tan adormilado al llegar el alba.

La enormemente erótica visión del delicioso cuerpo de su mujer tensándose como una atleta sobre él quedó borrada por un orgasmo que estuvo seguro que tenía el acompañamiento de un coro de ángeles.

—Es cierto —murmuró Mark en la oscuridad unos minutos después—. Si lo haces mucho te quedas ciego.

Muy cerca de él, Liz lanzó una risita. Mark recuperó la vista y la vio quitándole la camiseta de la cara. Le dedicó a su mujer una sonrisa de absoluta satisfacción.

—Buenos días —le dijo ella con tono apreciativo.

—Buenos días.

Los dedos femeninos juguetearon entre los labios de su marido.

—Creo que te estás haciendo más joven, ya casi no puedo seguirte como antes.

Mark esbozó una gran sonrisa de complacencia aunque no estaba muy seguro de que pudiera arreglárselas para hacerlo otra vez sin contar primero con un buen rato para recuperarse. Lo que pasaba con Liz era que era una mujer de lo más cachonda, tanto como parecía, ¿y cuántos hombres podían presumir de tener una esposa así?

—Hacen falta dos —le aseguró.

Liz le dio un beso rápido y se bajó de la cama.

—Será mejor que vaya a hacerles el desayuno a los niños; la escuela se estará preguntando por qué los mando todos los días muertos de hambre.

—Claro. —Mark casi lo sentía. Estaría bien poder pasarse un día entero holgazaneando juntos en la cama. No lo habían hecho desde que habían sacado a Barry del tanque matriz.

Se tomó su tiempo en la ducha, después se vistió y se preparó para ir al trabajo. La sudadera corporativa de color malva del TEC con las mangas amarillas entró con bastante facilidad, los pantalones de color dorado y verde eran una talla mayor que los que usaba en el valle de Ulon, y además tenían una cintura elástica. Mark le echó un vistazo al modo en que una pequeña ondulación de tripa le colgaba sobre los pantalones. Tengo que hacer algo, no puede ser.

Como si tuviera tiempo. Si acaso, su horario diario se había hecho incluso más apretado desde que había regresado el Buscador.

Sandy dejó escapar un chillido de felicidad cuando entró en la cocina. Abandonó su huevo hervido y corrió a rodearle la cintura con los brazos.

—¡Papi! ¡Papi!

Mark le acarició el pelo y le dio un beso en la coronilla.

—Eh, buenos días, cielo.

—Hola, papá. —Los ojos de Barry brillaban de admiración.

Sandy no lo soltaba. Mark tuvo que llevarla a la mesa y sentarse a su lado antes de que la pequeña se planteara comerse algo más de su huevo.

—No entramos en tu habitación esta mañana —dijo la niña con los ojos muy abiertos y serios—. Hicimos bien, ¿no? Mami dijo que deberíamos dejaros solos, que tú necesitas un montón de sueño de mayores para recuperarte de todo el cansancio después de salvarnos a todos.

—Ah, ya, eso es. Gracias, cariño. Pero no fui solo yo el que ayudó en la misión de la Caribdis.

Barry se rio entonces de su hermana.

—Sueño de mayores. ¡Qué pequeñaja!

—¿Qué? —preguntó Sandy con expresión herida.

—Mira que eres tonta. ¿Es que no sabes lo que estaban haciendo?

—¿Qué?

—Ya está bien, los dos —dijo Liz con firmeza—. Dejad a vuestro padre que desayune en paz. —Tenía una sonrisa tímida cuando le puso el desayuno delante.

—Gracias, señora Vernon.

—Un placer, señor Vernon.

Mark empezó a zamparse sus huevos, beicon, gofres, salchichas y tomates. De acompañamiento le colocaron un plato de tortitas empapadas en jarabe de arce y coronadas con fresas y un cono de nata montada.

—Para que recuperes las fuerzas —dijo Liz con aire enigmático.

—Aghh. —Barry hizo una mueca.

A Mark le costó no sonreír.

Otis Sheldon apareció justo cuando Mark estaba terminando. Panda ladró encantada cuando el piloto entró en la soleada cocina.

—¡Otis! —exclamó Barry muy contento y se acercó corriendo a él—. Llévame a la plataforma de montaje hoy. ¡Por favor! ¡Por favor! Papá siempre me está prometiendo que me va a llevar, pero nunca lo hace.

—Tu padre es el hombre al que tienes que pedírselo. Ahí arriba, es el que manda.

—¡Papi! —Sandy le dedicó una sonrisa de adoración.

—Hola, Liz. —Otis le dio un beso rápido en la mejilla.

—Siéntate. ¿Quieres un poco de café?

—Gracias. Quizá media taza.

—¿Qué podemos hacer por ti?

—Solo pasaba para llevar a Mark al agujero de gusano de la plataforma. —Después miró a Mark—. ¿Has comprobado tu buzón de mensajes?

—Eh, no. —Mark estiró una mano virtual de color dorado y negro, y quitó la restricción de acceso nulo. Lo había cerrado la noche anterior para poder disfrutar de un rato de privacidad ininterrumpida. En su buzón esperaba un archivo de prioridad uno, enviado por Nigel Sheldon. Ay, Dios—. Gracias, Otis —dijo un poco avergonzado.

Una doncella robot le llevó una taza de café a Otis. Mark revisó el mensaje y después gruñó un tanto desesperado.

—Pero si acabáis de volver.

Otis se encogió de hombros con amabilidad.

—Así es el trabajo.

—¿Qué pasa, chicos? —preguntó Liz.

—Otro vuelo —dijo Mark.

—Y papá se está impacientando —dijo Otis.

—Eso tiene que ser… —Liz dejó de hablar mientras le dedicaba a los niños una mirada de culpabilidad.

—¿Qué pasa? —preguntó Barry.

—Eso es —le dijo Mark a su mujer.

—Oh, por Dios. Tened mucho cuidado —le dijo Liz a Otis.

—Pues claro.

Otis llevó a Mark al agujero de gusano situado a corta distancia que llevaba al grupo de plataformas de montaje de la órbita. Tenía un antiguo Daimler cupé descapotable que conservaba en perfecto estado. Lo alimentaba un motor de combustión. Mark no estaba seguro de si tenía matriz de conducción, aunque tampoco importaba mucho con Otis al volante, los reflejos de aquel hombre eran increíbles.

—¿Has hablado con Nigel? —preguntó Mark después de apretarse el cinturón todo lo que pudo.

—Sí, una reunión menor en Cressat anoche. Al parecer ya es oficial, la dinastía cree que el aviador estelar está detrás de la guerra.

A Mark le llevó un momento digerir la noticia.

—¿Estás de coña?

—No. Es confidencial, ¿estamos? Daniel Alster era uno de sus agentes. Mi padre no estaba nada contento. El aviador estelar utilizó a Alster para pasar a Boongate, en estos momentos está de regreso en Tierra Lejana. Así que también vamos a enviar una fragata allí por si intenta escapar en el Marie Celeste.

—La hostia. ¿Y cuántas fragatas quiere Nigel en activo?

—Esa es una pregunta capciosa. Un mínimo de tres a Dyson Alfa, y nos gustaría que dos visitaran Tierra Lejana. Aunque se habló de enviar al Buscador allí en su lugar. Un montón de personas importantes se unieron a los Guardianes y ahora están aisladas de la Federación.

—Pero le dijiste que no tenemos cinco montadas todavía, ¿no? —dijo Mark, bastante nervioso.

—Sabe cuál es la situación. También hay un pequeño problema de abastecimiento con las bombas nova. Todavía no tenemos muchas.

—Pero, Otis, todavía no hemos terminado de incorporar nuestros procedimientos a los sistemas de montaje de las fragatas. Contábamos con otra semana antes de la misión a Dyson Alfa. Ni siquiera estará preparada la Escila para operar en el vacío, le faltan como dos días.

—No seas tan modesto, tienes cuatro terminadas y otras seis en fase de montaje.

—Sí, pero todavía no las han probado a nivel dos, por no hablar ya de hacerles las pruebas de vuelo. Montamos la Caribdis con chicle y un poco de suerte. No se puede seguir pilotando fragatas en ese estado, hay que integrarlas bien; cualquier otra cosa terminará siendo fatal y no me refiero solo a largo plazo.

—Ya lo sé, lo sé mejor que nadie. Soy yo el que tiene que pilotar esos malditos cacharros, acuérdate. Llama a quien quieras, Giselle coordinará las solicitudes de personal por ti para que puedas concentrarte en la parte de la ingeniería.

—¡Pues qué bien! —exclamó Mark, no estaba demasiado impresionado cuando entraron en el aparcamiento del edificio de la salida—. Me gustaría llevarme allí a todo el equipo de diseño, para empezar. Quizá así aprendan al fin la diferencia entre la teoría y la práctica.

Otis esbozó una gran sonrisa.

—Diseñadores e ingenieros, que jamás se encuentren los dos.

—Haré todo lo que pueda, ya lo sabes.

—Ya lo sé, Mark. Lo sabemos todos.

Por la noche, metido en el asiento delantero del pasajero del Volvo, mientras Rosamund los llevaba hacia el sur cruzando la planicie Aldrin, Adam no veía ninguna diferencia entre aquel y cualquier otro mundo normal de la Federación congruente con la vida humana. La gravedad baja no era perceptible, salvo cuando se encontraban con algún que otro bache en la carretera y el camión realizaba un ligero planeo antes de bajar al suelo. Las granjas eran más o menos iguales en todas partes, y tan cerca de la capital la tierra no era otra cosa que campos amplios y grandes extensiones de bosques que se adentraban en la oscuridad más allá de lo que podían captar sus implantes. Era la ausencia de ciberesfera planetaria lo que le daba una mayor sensación de aislamiento con respecto a los mundos que conocía. Lo único que tenían allí para comunicarse eran unas matrices de onda corta. Aunque, como él era el primero en admitir, tampoco es que hubiera nadie más a quien llamar en aquel planeta dejado de la mano de Dios. Pero la falta de información era difícil de soportar.

Al menos podía disfrutar de cierto grado de soledad. Le había preocupado que Paula insistiera en viajar con él en el mismo vehículo, al final la investigadora se había decantado por el segundo camión, con Oscar, el que conducía Kieran. Lo que sin duda había sido el segundo milagro del día; a Adam, de hecho, empezaba a preocuparle. No sabía qué variante del virus de la gripe había cogido Myo, pero era obvio que la estaba afectando mucho. No era muy habitual que en esos tiempos una enfermedad tan sencilla venciera a alguien, lo que implicaba que quizá fuera extraterrestre. Hacía treinta años que no había ningún caso de plaga alienígena, desde la epidemia de sarampión de Hokoth. Que la Federación sufriese una en esos precisos momentos no dejaba de ser bastante irónico.

Se dijo que estaba preocupado sobre todo porque la investigadora quizá fuese portadora y podría contagiarle el bicho a él y a los demás. Paula había hecho todo lo posible por quitarle importancia pero él había visto la película de sudor de su frente, los largos e incontrolables estremecimientos que le sacudían los miembros. La había afectado muy rápido. La investigadora no había mostrado síntomas en el Ganso de Carbono, donde habían estado discutiendo la táctica para el aterrizaje en Puerto Perenne. Ese sí que había sido un momento surrealista, allí estaba, sentado con Paula Myo y tomando té juntos mientras formulaban la mejor estrategia, ambos reuniendo sus conocimientos y experiencia sin reservas, al menos por parte de él. Y mientras tanto, aquel pequeño discurso que había pronunciado Myo en la estación de Narrabri no dejaba de dar vueltas por su mente ni un solo momento. Estaba cavilando tanto que no le habría extrañado que Myo se lo notara.

Después de eso, la investigadora había desaparecido prácticamente de su radar de preocupaciones cuando entraron en Tierra Lejana y se encontraron con los Guardianes. Hasta cierto punto suponía que, una vez que hubieran entregado su valiosa carga a los Guardianes que esperaban en las montañas Dessault, él se alejaría hacia el atardecer mientras sus amigos evitaban que la investigadora lo siguiera, y después disfrutaría de una jubilación tranquila en alguna granja los años que le quedaran. Salvo que el único modo de que ocurriera eso era si alguien mataba a Myo. E incluso en ese caso, su versión renacida aparecería en el horizonte antes o después. La realidad era que aquella absurda vendetta a muerte que estaban librando los dos solo podría terminar de verdad con la muerte de Adam. Además, él sabía mejor que nadie que no podría pasar más de un par de horas en una granja sin morirse de aburrimiento. Tendría que regresar a la Federación y pasarse la vida huyendo otra vez. Lo extraño era que esa perspectiva no era tan deprimente como podría parecer en un primer momento.

Por alguna parte, entre el constante gruñido profundo del motor, comenzó a abrirse paso un desagradable crujido metálico. Adam miró a su alrededor, alarmado. Hacía tanto ruido que pensó que debía proceder de su camión, Rosamund ya estaba frenando con suavidad.

—Tengo un problema —dijo Kieran por el canal general.

Para cuando Rosamund dio marcha atrás y se colocó cerca del segundo camión, Kieran ya estaba llenando el canal con palabrotas bastante fuertes pero poca información real. Adam se bajó de la cabina y dio la vuelta. La carretera que estaban usando era la ruta principal que unía los mercados de esa región con la ciudad; en un principio tenía una superficie de cemento amalgamado por enzimas, pero esta se había ido encogiendo poco a poco bajo el ataque de la tierra y las malas hierbas, y las grietas y los baches que siempre tardaban décadas en repararse. En esos tiempos se parecía más a una simple pista de tierra muy utilizada con zanjas de drenaje congestionadas a ambos lados. Adam ya estaba teniendo serias dudas sobre el tiempo que les llevaría llegar a las montañas y esa era una buena infraestructura para lo que había en Tierra Lejana. Según los supuestos mapas que llevaba almacenados en los implantes, las carreteras desaparecían del todo unos ciento cincuenta kilómetros más al sur, donde la planicie Aldrin se convertía en un mar de praderas deshabitadas.

—¿Qué ha pasado? —gritó.

Una especie de vapor espeso cruzaba como un torbellino los haces de los faros del Volvo. Kieran los atravesó con zancadas coléricas y una expresión furiosa en su rostro demacrado y anguloso. Golpeó el gancho de una de las cubiertas del motor y esta se replegó. Una llama saltó a la noche.

Kieran se agachó y se protegió la cara con las manos.

—¡Por todos los cielos soñadores! —En su voz había un matiz de dolor.

Oscar bajó de un salto de la cabina y se adelantó a toda prisa con un fino extintor. Dirigió el potente chorro de partículas de gel de color azul hielo a la maquinaría ardiendo y apagó el fuego en cuestión de segundos.

Kieran hacía una mueca mientras se sujetaba la mano.

—Déjame ver —dijo Adam.

Tenía la piel roja y ya estaban empezando a salirle ampollas. Wilson había traído un botiquín de la cabina de su camión y empezó a ponerle un poco de pomada.

Oscar le lanzó al motor otro par de chorros con el extintor.

—Está apagado pero estamos jodidos —dijo al asomarse al interior de la maraña ardiente de metal—. No vas a conseguir que reparen esto fuera de un garaje y es probable que ni siquiera allí. Confía en mí, sé de motores y esto no es más que chatarra.

Adam le lanzó a Jamas una mirada que era casi una acusación, aunque sabía que no era ni profesional ni justo. Pero era Jamas el que se había encargado de organizar el transporte por tierra.

—Funcionaban a la perfección cuando los cargamos en Wessex —dijo Jamas a la defensiva—. Yo mismo los llevé para que los revisaran en el concesionario.

—Lo sé —dijo Adam—. Hay averías. Es una auténtica putada que pase ahora, pero no te preocupes. Tenemos sitio suficiente en los otros dos Volvos para continuar.

Trabajaron con rapidez bajo las luces de los faros de los camiones. Adam era más que consciente de lo visibles que eran en medio de aquellos cultivos abiertos y mal iluminados. Fuera del alcance de la luz del fuego, los lobos comienzan a reunirse sin que nadie los vea. Los campos de fuerza estaban desconectados, lo que aumentaba la sensación de vulnerabilidad. Agradeció que los tres Volvos llevaran carritos robot, que empezaron a descargar los cajones nacarados del camión estropeado de Kieran.

—Voy a echarle un vistazo a ese camión —le dijo Oscar a Adam—. A ver si puedo averiguar qué ha pasado.

—Bien —dijo Adam con aire distante. Estaba observando a los carritos robot que se movían por allí. La superficie de la carretera, húmeda y desigual, no les ponía las cosas fáciles a las maquinitas. Estaban diseñadas para trabajar en los suelos planos de los almacenes y las zonas de carga. Los cajones se tambaleaban en ángulos alarmantes, pero las abrazaderas de los carritos robot evitaban que se cayeran.

Ya habían transferido la mitad de los cajones de plástico cuando Adam gritó de repente «¡alto!». Su mayordomo electrónico respaldó la orden y detuvo al carrito robot que tenía justo delante. Adam se acercó a él seguido por Wilson, Anna y Jamas. La tapa del cajón tenía a cada lado un par de cerrojos del tamaño de una mano, iban encajados en la tapa y para abrirlos había que levantarlos. Uno colgaba abierto. Adam se quedó mirando la solapa suelta de metal mate y después empezó a levantar los demás cerrojos del cajón.

—¿Qué? —preguntó Wilson—. Uno de esos no se suelta solo.

—No, no se suelta —dijo Adam—. Están diseñados para no abrirse, de eso se trata. No se abren de repente solo porque los sacudan un poco. —Rosamund y Kieran llegaron cuando Adam abría el último cerrojo—. Jamas, échame una mano.

Entre los dos quitaron la tapa. Adam y Wilson iluminaron el interior con sus linternas y Adam se encontró contemplando una pequeña versión privada del infierno.

—¡Oh, joder! No me lo puedo creer.

Los cinco componentes del interior del cajón habían sido envueltos en una gruesa esponja plástica verde azulada para el viaje. Alguien había utilizado un máser con ellos. La esponja plástica se había fundido y convertido en una brea ennegrecida, manchando los componentes y acumulándose en el fondo del cajón. Todos los revestimientos que albergaban los sistemas electrónicos de mantenimiento en un costado de los componentes estaban totalmente deslustrados allí donde habían aplicado el máser.

Se hizo un silencio absoluto cuando todo el grupo se quedó mirando el cajón. Después de eso, empezaron a mirarse entre ellos. Adam tampoco podía culparlos. Él también estaba intentando averiguar quién era el culpable más probable, pero no podía permitir que el ambiente se envenenara demasiado, todavía tenían que trabajar juntos y ya se estaban dividiendo otra vez en los Guardianes y la Marina.

—No perdamos la calma hasta que solucionemos esto —dijo—. Quiero que se abra y se inspeccione el resto de los cajones. Dos personas en cada cajón, ahora mismo no necesitamos crear más desconfianza.

Con los carritos robot descargando todos los Volvos, les llevó un cuarto de hora abrir todos los cajones. Paula no ayudó, se quedó sentada en los escalones de la cabina del tercer camión con una manta alrededor de los hombros mientras los otros quitaban las tapas. En total, alguien había saboteado cuatro cajones, todos con un máser.

—Estaban bien cuando dejamos Wessex —insistió Jamas—. Lo sé porque ayudé a embalarlos. —Miraba furioso a Wilson y Oscar.

—¿Todavía tenemos sistemas suficientes para hacer que funcione el proyecto de la venganza del planeta? —preguntó Wilson.

—No estoy seguro —dijo Adam—. Kieran, ¿tú qué crees?

—Por todos los cielos soñadores. No lo sé. Creo que funcionará de todos modos, eso era lo que decía Bradley, lo que les llevamos solo lo hace más eficiente.

—Aumenta la probabilidad de éxito —dijo Wilson.

—Así que esto la ha reducido un punto, otra vez —dijo Rosamund.

—Es uno de nosotros —dijo Kieran con fiereza—. Uno de vosotros, los de la Marina.

—Eh, eh —dijo Adam a toda prisa—. Podría haber sido cualquiera de nuestro grupo.

—Ya has oído a Jamas, todos los componentes estaban bien cuando los embalamos.

—Si no es Jamas el que lo ha hecho —dijo Anna.

Jamas dio un paso hacia ella.

—¿Me está acusando?

—¡Alto! —Adam les lanzó una mirada exasperada—. Esto solo ayuda al aviador estelar. No sabemos si es una de estas personas. —Le lanzó a Jamas una mirada dura—. Déjalo ya. Podría haber sido cualquiera de los que viajamos juntos, incluyéndonos a ti y a mí, incluso Johansson.

—¡Eh! —protestó Jamas—. No me jodas, no es Johansson.

—Ya está bien. No lo sabemos y, de todos modos, es probable que nunca lo averigüemos hasta que todo termine —dijo Adam—. Tuvimos suerte de ver que habían abierto el cajón. De ahora en adelante solo tenemos que vigilarnos. Lo que no significa de modo automático que alguno de nosotros sea culpable. ¿Está claro? —Se quedó mirando a los Guardianes y esperó hasta que todos y cada uno aceptaron su autoridad. Cosa que hicieron de mala gana, pero al final todos asintieron salvo Jamas, que lanzó las manos al aire para admitir la derrota—. Gracias —dijo Adam sin alterarse—. Wilson, de ahora en adelante, nadie de tu equipo va o hace nada solo, y eso va por los Guardianes también. Desde este punto todo se convierte en una empresa conjunta, y eso incluye ir al retrete.

—Buena idea —dijo Wilson.

—Quiero que se vuelvan a sellar los cajones y que regresen a los camiones. Vamos a llegar al punto de encuentro, que conste, y los componentes que llevamos van a cambiar las cosas. A trabajar.

—Una cosa —dijo Oscar en voz baja cuando los otros volvían con los cajones.

—¿Qué pasa? —preguntó Adam. Era una pregunta casi retórica porque ya se lo imaginaba.

—No fue solo la suerte lo que hizo que tuviéramos que descargar los cajones. La caja de cambios del Volvo estaba vacía, se había salido todo el aceite. Uno de los sellos estaba suelto. El trasto entero se sobrecalentó y se caló.

—Eso no puede ser, ningún problema podría crecer tanto. ¿Qué hay de los sensores?

—Buena observación —dijo Oscar con aire incómodo—. Creo que alguien sobrescribió el programa de la matriz de conducción. Tampoco puedo estar seguro, por supuesto.

—¿Y la fuga? ¿Qué la provocó?

—Hay un montón de daños provocados por el fuego así que, una vez más, es imposible decirlo con certeza. Pero si tu chaval, Jamas, tenía razón cuando dijo que lo llevó a que lo revisaran, es imposible que un sello se hubiera roto tan pronto.

—Maldita sea. —Adam le lanzó a los dos camiones que quedaban una mirada furtiva—. ¿Y qué hay de los otros?

—Si ha sido un sabotaje, el que lo hiciera no va a usar el mismo método dos veces, lo encontraríamos en cuanto ocurriera el primero. Puedo comprobar los dos, por supuesto, pero yo sugeriría que lo mejor es reiniciar sus matrices desde la memoria original del fabricante. Con eso debería borrarse cualquier geniecillo desagradable que haya sobrescrito algo en la matriz. Y le echaré un buen vistazo a la caja de cambios, de todos modos. Si de verdad hay un fallo de diseño en los sellos, entonces una fuga no debería ser muy difícil de detectar.

—Claro, yo voy contigo. —Casi como en los viejos tiempos.

—Cómo no.

Para cuando se pusieron de nuevo en marcha, habían perdido casi una hora. Rosamund conducía otra vez el Volvo que iba en cabeza y alcanzaba una velocidad casi límite para las difíciles condiciones de la carretera. Adam tuvo que dar el visto bueno al uso de los sensores activos para asegurarse de que no había ninguna sorpresa desagradable en la desigual superficie. Si conducían sin parar, no debería llevarles más de día y medio alcanzar el punto de encuentro de las estribaciones del sur.

Kieran y Oscar se habían unido a Adam en la cabina, junto con Paula. La investigadora se había retirado de inmediato al pequeño cubículo que se utilizaba para dormir en la cabina principal, con la manta ciñéndole bien los hombros. Adam esperó media hora para asegurarse de que no había ningún problema urgente con los Volvos y después recogió un botiquín y deslizó la fina puerta de compuesto a un lado. Había muy poco espacio detrás. Había una litera en la pared trasera con solo sitio suficiente para que una persona pudiera ponerse de pie delante. Unas taquillas situadas bajo la litera servían para guardar los objetos personales.

Las rejillas de aire acondicionado expulsaban una desagradable corriente de aire caliente. Adam encendió la tenue luz azul. Paula se sentó en la litera de abajo todavía envuelta con la manta. El modo en que tenía el brazo doblado bajo la lana gris y el bulto que hacía la mano dejó helado a Adam. Cuando la miró a la cara se quedó paralizado. Era como si la investigadora no hubiera dormido en una semana y estaba demacrada, como si la piel se le estuviera derritiendo envuelta en sudor. Era un cambio fisiológico repentino e inquietante.

—Dios, ¿pero qué le está pasando? —le preguntó mientras cerraba la puerta, por alguna razón no quería que los otros la vieran así.

Un gran estremecimiento recorrió entera a la investigadora y la obligó a hacer una mueca. Tenía el cabello empapado en sudor y pegado al cráneo y apenas se movía. Paula se limitó a mirar a Adam con sus delicados ojos hundidos en una piel oscurecida que parecía un enorme cardenal. Lo único que no vacilaba era el arma que tenía bajo la manta.

—No estoy aquí para asesinarla —dijo Adam. Qué estupidez acabo de decir. Después soltó un bufido irónico—. De hecho, necesito su ayuda. Usted es la que va a tener que averiguar cuál de nosotros es el traidor.

La boca apretada de Paula se alzó en una ligera sonrisa.

—¿Supongamos que soy yo?

—Oh, venga ya.

—¿Quién mejor? Llevo ciento treinta años persiguiendo a Johansson para intentar encerrarlo.

—Usted nos dio los datos de Marte. Por mucha presión política que estuviera sufriendo, no lo habría hecho si fuera un agente del aviador estelar.

Myo volvió a guardarse la pistola en la funda.

—No debería haberlo hecho, de todos modos.

—Lo consideré una señal de humanidad que al fin se abría paso hacia la superficie.

—Entonces es que es idiota.

—¿Es que cree que no es humana?

—Más bien lo contrario. —Paula volvió a echarse poco a poco en la litera haciendo más de una mueca antes de terminar de acostarse—. La raíz de mi determinación es que me importan las personas, las protejo. Eso es lo que nos convierte en adversarios.

Adam lanzó una carcajada amarga.

—Si eso es verdad, debería ser usted la presidenta del Partido Socialista Intersolar. Nos importan las personas, queremos auténtica justicia social para todo el mundo.

—¿Qué justicia le ofreció usted a Marco Dunbar?

—¿A quién?

—O a Nick Montrose, o a Jason Levin, o a Xanthe Winter.

—No conozco a ninguna de esas personas.

—Pues debería. Las mató. Todas estaban en el tren de StLincoln cuando pasó por la estación de Abadan.

La sensación de culpa recorrió a Adam como un estoque electrificado y apretó la mandíbula con fuerza.

—Zorra.

—Por favor, ahora no intente subirse al carro de la moral con sus creencias ideológicas, ni siquiera suponga que estamos en pie de igualdad de algún modo. Los dos sabemos quién tiene razón aquí.

Adam estudió el perfil medio encogido de la investigadora bajo la luz tenue mientras iba desapareciendo su cólera.

—La verdad es que está hecha una mierda. ¿Qué le pasa?

—Una especie de gripe extraterrestre. Últimamente he estado en muchos planetas. Podría haberla cogido en cualquier parte.

—Tenemos unos botiquines bastante buenos con nosotros. —Adam dio unos golpecitos en el maletín que llevaba—. Déjeme ejecutar un escáner de diagnóstico.

—No. No es nada contagioso.

—¡Solo faltaría!

—Déjelo, Elvin.

—Ya sabe lo que tiene, ¿no? —A Adam no se le ocurría qué podría ser para que Myo no quisiera hablar de ello.

—¿Quiere mi ayuda o no?

—Sí —suspiró él—. Juraría que los Guardianes que me traje conmigo eran de fiar.

Paula se colocó de espaldas y cerró los ojos. Parecía muy frágil en aquella postura.

—Empiece por el principio, lo más básico de todo. Usted sabe que no es un agente del aviador estelar, ¿no?

—Sí.

—Muy bien. Hasta que tenga una prueba definitiva de la inocencia de una persona, no puede confiar en nadie del grupo.

—¿Ni siquiera en usted?

—Ya se lo he dicho. Llevo ciento treinta años intentando detener a Johansson. Para el propósito de este ejercicio, debe considerarme sospechosa. Yo sé que no lo soy, pero no puedo demostrárselo de forma física.

—Tiene usted una visión del mundo muy morbosa, investigadora, joder, y eso va gratis. Continúe, ¿cómo descarto a la gente?

—Lo más probable es que el sabotaje ocurriera después de que nosotros nos uniéramos a su grupo.

—Sí. Me ocupé del embalaje y carga de esos cajones. Habría sido difícil dispararle con un máser al contenido de uno de los cajones en el almacén, por no hablar ya de cuatro.

—De acuerdo entonces. —Paula empezó a toser, su cuerpo se sacudió de un modo tan alarmante que Adam estiró los brazos para sujetarla. La investigadora apartó la mano con un gesto cuando la tos remitió—. Estoy bien.

—No, no lo está. Jesús, ¿la han envenenado? ¿Es eso?

—No. Solo deme un poco de agua, por favor.

Adam encontró una botella de agua mineral en una de las taquillas. Era doloroso ver a la investigadora intentando tragar, tomaba sorbos tan pequeños que era como ver beber a un bebé.

—Para empezar por los Guardianes —dijo Paula—. ¿Puede alguien de este mundo responder por ellos con absoluta confianza? Si no es así, el aviador estelar podría haber tenido acceso a ellos igual que hizo con el amigo y asesino de Kazimir McFoster.

—Bruce. Maldita sea, sí, intentaré comprobarlo, pero el único enlace que tenemos es de onda corta, no se le olvide. No se puede decir que sea muy seguro. E incluso en ese caso, ¿quién puede responder por cada minuto de la vida de alguien?

—Lo sé. En cuanto al equipo de arresto de la Marina, proceden de la misma oficina de París que Tarlo, al que corrompieron hace varios años. Si el aviador estelar pudo llegar a Tarlo, entonces, en teoría, podría haber llegado a cualquiera de los demás.

—Esa era su oficina —dijo Adam cada vez más inquieto.

—Lo era, sí. Como ya le he dicho, no me descarte por una cuestión sentimental o por creer que soy incorruptible. Tiene que ser lógico.

—De acuerdo, ¿qué hay de los otros? ¿Las Garras de la Gata?

—En primer lugar, no han estado en contacto, estaban detrás de las líneas enemigas. Lo que les ocurrió allí es desconocido. Claro que, todos son delincuentes extremadamente peligrosos. Podrían haber hecho esto en beneficio propio.

—¡Cristo bendito! Lo que nos faltaba ahora mismo, otro grupo dispuesto a amargarnos la vida.

—Es una posibilidad remota, pero no deje de tenerla en cuenta. La pareja más inusual que tenemos con nosotros son Qatux y Tigresa Pensamientos. —Paula volvió a toser y después dejó caer la cabeza sobre la fina almohada—. Con franqueza, no creo que Qatux sea un agente del aviador estelar, pero tampoco es el ciudadano raiel más fiable ni normal del mundo y su insistencia en venir con nosotros no es habitual. Plausible pero extraño. En cuanto a Tigresa Pensamientos, piense en Mata Hari.

—Que era bailarina y cortesana. Con el debido respeto, Tigresa Pensamientos no tiene tanta categoría.

—Así que conoce la historia, estoy impresionada; eso no está en su expediente.

—Soy una caja de sorpresas, investigadora. Bueno, ¿y qué hacemos con Tigresa Pensamientos?

—La clasificamos como una incógnita definitiva. Si ella es nuestra saboteadora, entonces creo que ya hemos perdido. Pero una vez más, la decisión es suya.

—De acuerdo, eso nos deja con los dos Kime y Oscar.

—Todos los cuales estaban a bordo del Segunda Oportunidad. Sabemos que había un agente del aviador estelar a bordo. Por tanto, todos sospechosos.

—De acuerdo —dijo Adam con la voz entrecortada—. Así que estoy solo de verdad. —Entonces se dio cuenta de que en realidad no lo estaba, que había un pequeño hecho que Paula no sabía. Sonrió y estuvo a punto de contárselo. Después se detuvo. En primer lugar, tampoco tenía la certeza de que ella no fuera un agente del aviador estelar. Lo único que tenía era la corazonada de que no podía serlo, no la Paula Myo que él conocía. Lo que no basta para decidir el resultado de una guerra. Y en segundo lugar, no podía permitir que la investigadora lo supiera.

—¿Qué? —Paula lo miraba.

—Nada. Así que si no puedo descartar a los individuos por el motivo, tengo que examinar la oportunidad, ¿no?

—Muy bien, Elvin. Por lo que yo calculo, tuvo que tener lugar durante el vuelo del Ganso de Carbono. Los camiones no estuvieron vigilados durante un vuelo de nueve horas, cuando cualquiera podría haber bajado a la cubierta de carga sin que lo vieran. —La voz de Paula se había ido debilitando y había terminado por cerrar los ojos—. Necesito dormir —dijo—. Tengo mucho frío.

—Necesito que siga conmigo solo un momento más, por favor. Había gente en la bodega de carga. —Adam giró los cerrojos del botiquín y sacó una matriz de diagnóstico.

—Incluyéndolo a usted y a mí durante buena parte del tiempo. Que es por lo que solo se sabotearon cuatro cajones. El agente del aviador estelar no podía arriesgarse a realizar un proceso más prolongado, podrían haberlo visto.

Adam puso un parche de diagnóstico en la frente fría y húmeda de la investigadora y ejecutó el programa.

—¿Por qué no se limitó a hacernos volar por los aires?

—¿Qué está haciendo? —Paula intentó apartar la matriz de diagnóstico, pero Adam le cogió la mano y se la sujetó. La investigadora no tuvo fuerzas para detenerlo.

—Averiguar qué diablos le pasa. —La pequeña pantalla de la matriz empezó a llenarse de datos. El pulso de la mujer era alarmantemente rápido.

—No —gruñó Paula, inspirando entre dientes.

—Cristo, si casi no tiene tensión. Concéntrese por mí, si había un agente del aviador estelar en el Ganso de Carbono, ¿por qué no nos hizo volar por los aires?

—Buena pregunta. Aquí se aplica la solución más simple: no lo hizo porque no pudo. No tenía acceso al armamento pesado adecuado.

—Las Garras de la Gata y el equipo de París sí. Igual que la mayor parte de mis Guardianes.

—Eso está bien, ya podemos empezar a eliminar gente. De los Guardianes que viajan con nosotros, ¿quién no tiene un traje blindado agresor?

—Rosamund y Jamas. —La matriz terminó de revisar el organismo de Paula—. No detecta ninguna infección viral. —Adam hizo una pausa—. Según la lectura, da la impresión de que está sufriendo una conmoción.

—Un buen veredicto —soltó Paula—. Estoy sufriendo una reacción física a una experiencia traumática. —Cerró los ojos con un parpadeo y después los abrió de golpe—. Bueno… ninguna de las tres personas de la Marina que están con nosotros llevaba un blindaje agresivo. Nelson les dio trajes protectores.

—¿Qué hay de usted?

—Igual que los tres de la Marina, mi blindaje es protector. Es cierto que llevo armas, pero nada que pueda acabar con un Ganso de Carbono, y desde luego no con un par de disparos. Usted debe de tener acceso a varias armas.

—Lo tengo. —Adam apretó los dientes—. ¿Qué trauma? ¿Qué es lo que le está haciendo esto? Por Dios, Paula, su cuerpo no puede soportar este maltrato.

—Usted —dijo la investigadora con una sonrisa burlona—. Píenselo, si el agente del aviador estelar está con nosotros en los Volvos, tenemos que ser yo, Wilson, Anna, Oscar, Rosamund o Jamas.

—¿Qué quiere decir con que soy yo?

—Quería arrestarlo, pero tuve que dejar que viniera aquí, donde podrá eludirme cuando termine la misión. No puedo hacerlo. Es injusto. Total y absolutamente injusto. Usted es un asesino de masas. No puedo olvidar eso. Creí que podía, pero no puedo. Mi cuerpo solo está recordándomelo.

Adam se la quedó mirando, cada vez más horrorizado.

—¿Está en estado de conmoción por dejarme libre?

—Sí.

—Joder, Paula, esto tiene que parar. —El mayordomo electrónico de Adam empezó a desplegar tratamientos para la conmoción. Adam sacó una mascarilla de oxígeno del botiquín, la conectó al pequeño filtro del extractor y se la puso sobre la boca a la investigadora—. Empiece a respirar con tanta regularidad como pueda. Voy a darle un sedante para intentar calmar su cuerpo.

Paula gimió, después se apartó la mascarilla.

—Fue el camión de Kieran el que se averió; ese chico debería haber notado que algo iba mal antes de que empeorara lo suficiente como para incendiarse.

—¡A la mierda con eso! Su vida es bastante más importante.

—No lo es. Tenemos que averiguar quién es el traidor, el delincuente. Si está con nosotros, volverá a atacar.

Adam sacó un tubo de aplicación del maletín, el sedante se aproximaba bastante a lo que el programa médico de su mayordomo electrónico le decía que usara.

—Aguante, ¿me entiende? Haremos que supere esto. No se atreva a fallarme ahora, no se atreva, joder.

Un ángel entró en la mansión sin previo aviso, provocando un buen jaleo entre el personal de seguridad que estaba de guardia esa mañana. No querían dejarla entrar, pero la joven hizo caso omiso de sus protestas con ese desdén desenfadado de la aristocracia, el legado de cualquier hijo importante de una dinastía.

Orion, que vagaba por la amplia terraza que se asomaba a la enorme piscina, escuchó la discusión y volvió la vista para mirar por las puertaventanas abiertas. El ángel se encontraba justo al otro lado del formal vestíbulo abovedado de la mansión, enmarcada por la puerta principal abierta. Apenas pudo creer lo que veía. Era tan bella que le dolieron los ojos; alta, con la piel dorada y unos hombros fuertes y anchos. Su rostro largo tenía los pómulos más marcados que había visto jamás, eran preciosos aunque hicieran que la barbilla resultara más prominente. El cabello, liso y de un color castaño claro, estaba cortado como un manto largo y ahusado que le llegaba por la mitad de la espalda y se movía como una única capa de seda satinada cada vez que echaba la cabeza hacia un lado. Sus piernas, que en ese punto Orion habría matado por poder ver, estaban ocultas dentro de una falda larga de fino algodón de color morado rojizo con un estampado verde de flores. El muchacho sí que tuvo el placer de ver el estómago perfectamente marcado de la chica entre la falda y una sencilla camisola blanca de algodón.

Era, le dijo al personal de seguridad, Jasmine Sheldon. ¿Es que no lo sabían? ¿Es que no sabían que era una de las nietas de quinta generación de Nigel, que estaba en su primera vida y que era de ascendencia directa? ¿De qué otro modo podría entrar en una residencia de los Sheldon a menos que tuviera el visto bueno del departamento de seguridad de la familia? ¿Nadie les había dicho que siempre comenzaba las vacaciones semestrales en esa mansión? Sus amigos de la facultad se dejarían caer un par de días después. Hasta entonces ella pensaba disfrutar de unos días tranquilos ella sola. Si había algún problema, podían hablar con la oficina de la dinastía en Illanum. Ellos solucionaban cualquier dificultad con la que se encontraban los miembros más importantes de la familia. Además, era obvio que ya no podía volver, el taxi ya estaba a medio camino de la entrada de la finca. Se alojaría en la habitación Bermuda. No hacía falta que la acompañaran arriba, ya conocía el camino. Sus tres maletas la siguieron como empleados acobardados.

—¡Uau! —dijo Orion en un suspiro después de que la joven desapareciera por las amplias escaleras. Observó al humillado personal de seguridad hacer un corrillo para discutir aquello, las líneas verticales de los tatuajes CO verdes y rojos que tenían en las mejillas resplandecían agitadas. Después se separaron para escabullirse por el gigantesco interior de la mansión—. ¿Y ahora qué hago?

No había nadie que le pudiera sugerir el rumbo que debiera tomar, justo cuando más necesitaba un consejo. Muy diferente a la noche anterior. El personal de seguridad se había mostrado educado pero firme cuando llegaron a la mansión. Orion era libre de utilizar cualquier instalación del edificio que quisiese, incluyendo el balneario y el gimnasio del sótano. Si necesitaba alguna ropa concreta o cualquier otro artículo comercial, solo tenía que pedirlo y se lo llevarían. El personal de cocina le prepararía la comida que quisiese. En cuanto a los terrenos, por favor quédese a menos de cuatro kilómetros y medio de la mansión, aparte de eso podía pasear por donde desease.

Ozzie no estaba por ninguna parte. Habían desayunado juntos bastante tarde mientras Ozzie les explicaba a Orion y Tochee las razones de aquel arresto domiciliario. Orion no había entendido del todo los entresijos políticos, solo que Ozzie y su amigo Nigel habían tenido una gran pelea sobre el modo en que iba la guerra y un delito en el que Ozzie había estado implicado décadas atrás formaba parte de la discusión.

—Todo quedará aclarado antes de que acabe la semana —dijo Ozzie—. Nigel me estará besando el culo y rogándome que le perdone. Ya lo veréis.

—A mí no me importa —dijo Tochee—. Este es un lugar agradable para pasar un tiempo. Me han prometido acceso continuado a vuestras bases de datos. Después de tantos viajes, es un placer disfrutar de un respiro para poder ampliar mi educación.

—Sí, vale —le dijo Orion—. Puedo quedarme por aquí y pasar una semana de lujo. —El muchacho sonrió para demostrar que hablaba en serio, pero no dejaba de darse cuenta que todo aquello eran las típicas chorradas de Ozzie. Después de pasar tanto tiempo juntos, era un misterio que Ozzie todavía pensara que podía engañar a cualquier de ellos. Era bastante obvio que estaban metidos en un lío tremendo con Nigel Sheldon y no había nada que Ozzie pudiera hacer para sacarlos.

Orion encontró a Tochee y Ozzie en el estudio de la planta baja, paseando por una proyección del generador de la Fortaleza Oscura. Ozzie se encontraba en lo que parecía un anillo de cometas brillantes y daba la sensación de que estuviera vadeándolos mientras le rodeaban la cintura.

Las conchas exteriores rotaban poco a poco alrededor de Tochee y él. Unas ecuaciones luminosas verdes flotaban sobre ellos como nubes matemáticas.

—Creo que vuestro conocimiento de física es mayor que el de mi planeta —dijo Tochee—. Puedo ofrecer muy pocas perspectivas sobre la naturaleza de la teoría de los fundamentos cuánticos. Es posible que se deba de nuevo a una mala traducción, pero una transección de campo geométrico cinco no es un tema del que haya oído hablar jamás, por no hablar ya de saber cómo se manipula.

—No pasa nada, tío —dijo Ozzie con magnanimidad—. Solo estaba pensando en voz alta.

—¡Una chica! —soltó Orion de golpe. Se encontraba al borde de la proyección, incapaz de seguir adelante porque la imagen estaba generando un campo de fuerza—. ¡Hay una chica!

Tanto Ozzie como Tochee se dieron la vuelta para mirarlo.

—¿Cómo dices? —preguntó Ozzie.

—Una chica. —Orion agitó los brazos e hizo gestos furiosos para señalar la puerta del estudio—. ¡Ahí fuera, una chica!

—Ah. ¿Así que hay una chica ahí fuera? —dijo Ozzie.

—¡Sí!

—¿Y?

—Ozzie, es increíble, es guapísima.

—Mira, tío, ya te lo he dicho: las manos lejos del personal de seguridad.

—No, no, que no.

—¿Que no?

—No es de seguridad.

—¿Y entonces quién es?

—Una Sheldon. Hubo una especie de confusión, está aquí de vacaciones. Pero, Ozzie, la van a echar en cuanto hablen con la oficina de la dinastía en Illanum.

—Sí, es probable.

—¡Ozzie!

—¿Qué? Dios, puedes ser muy pesado.

—Detenlos.

La cara de Ozzie se arrugó con una expresión de perplejidad.

—¿Por qué?

—Creo que lo entiendo, amigo Orion —dijo Tochee—. Te sientes atraído por esa joven hembra de tu especie. ¿Es una titi de lo más follable? ¿Quizá parecida a Andria Elex, del programa de la unisfera sobre los hábitos de apareamiento humanos en el mundo de Toulanna al que accedimos en el hotel?

Un mortificado Orion se puso de un color rojo brillante.

Ozzie le lanzó a Tochee una mirada vagamente sorprendida antes de volverse hacia Orion.

—¿Le enseñaste a Tochee esa clase de programas? Creí que había bloqueado el acceso al porno.

—¡Ozzie, olvídate de eso! Tiene que quedarse. Quiero… quiero… —El muchacho levantó las manos, desesperado.

—¿Tirártela hasta dejarla rendida?

—No. Bueno… Ya sabes. Es que no quiero que se vaya. Jamás he visto a nadie como ella. Por favor.

—De acuerdo, en realidad es muy sencillo, chaval: pídele que se quede.

—¿Qué?

—Acércate a ella. Sonríe. Di «hola». Empieza una conversación. Si os lleváis bien, pídele que se quede. Si dice que sí, yo te respaldo con Nigel si nuestros nazis se ponen pesados.

—¿Qué son los nazis?

Ozzie juntó las manos e hizo un gesto para espantarlo.

—Ve a hablar con ella. Vamos. Y recuerda, no intentes hacerte el listo. Lo que eres es lo que te hace interesante. ¡Y ahora fuera! Estoy intentando salvar al universo y no me queda mucho tiempo.

La puerta del estudio se cerró detrás de Orion. El muchacho no terminaba de entender cómo había terminado otra vez en el pasillo y sin mucho más de lo que tenía al entrar. Ozzie no le había servido para nada en absoluto. Y eso le dolía. Él contaba con Ozzie.

—Piensa —se dijo con firmeza. Quizá Ozzie tuviera razón, quizá debería empezar solo saludando. Cualquier otra cosa parecería desesperada.

Volvió a su habitación y se frotó los dientes con un montón de gel y después se aclaró la boca dos veces. Ya le resultaba más fácil peinarse gracias a la peluquera del hotel Ledbetter. La crema dermatológica biogénica activa había hecho milagros con sus granos de la noche a la mañana. Una rápida comprobación en el espejo le mostró un rostro que estaba relativamente presentable, desde luego mucho mejor que cuando habían salido del sendero. Solo llevaba una camisa naranja de manga corta y un bañador que le llegaba por la rodilla, por lo que sintió la tentación de vestirse un poco mejor, pero eso no sería propio de él y parecería que estaba intentando impresionar.

Bueno, así que… ¡adelante!

No la encontró. No estaba en la habitación Bermuda cuando llamó con vacilación a su puerta y tampoco estaba en ninguno de los salones. Cuando se aventuró en la cocina, el cocinero no la había visto.

Después de veinte minutos de búsqueda infructuosa, se rindió. El personal de seguridad debía de haber recibido la autorización para echarla. Salió sin prisas a la terraza casi a punto de llorar. Era tan guapa, y él incluso estaba preparado para hacer el ridículo nada más abrir la boca. Cualquier cosa, solo para estar en su presencia un solo momento. Se apoyó en la barandilla de piedra que había sobre la terraza inferior, donde la piscina ovalada se extendía hacia los jardines. En general, le había ido mejor recorriendo los senderos.

—Hola. ¿Tú formas parte del personal?

Orion dio un salto y giró en redondo. La chica estaba sentada justo detrás de él, en una de las tumbonas, vestida con un albornoz de color melocotón claro. Un dedo delicado subió un par de gafas de sol plateadas para poder mirarlo bien.

—Eh, no.

—Ah, ¿y de qué rama eres?

—No vivo en ningún árbol. —Ya lo había dicho antes de poder evitarlo. Orion cerró los ojos y gimió, sabía que su lamentable cara estaría poniéndose roja otra vez.

Jasmine Sheldon se echó a reír. Era un sonido suave y encantador, pero no le pareció burlón.

—Perdona —le dijo Orion, avergonzado—. Últimamente he visto un montón de árboles y no dejo de pensar en ellos. Esto, soy Orion.

—Hola, Orion. Yo soy Jasmine.

El muchacho se sentó en la tumbona, a su lado.

—¿Qué estás leyendo? —Un gran libro encuadernado en cuero descansaba en las piernas de la chica. Orion se giró para leer las letras plateadas de la cubierta. Los cien mayores acontecimientos de la historia humana.

—Lo encontré en la biblioteca —dijo la chica—. Estaba leyendo sobre el Gran Atraco del Agujero de Gusano.

—¿En serio? ¿Menciona a Ozzie?

—No creo. Pero no lo he leído entero.

—¿Y qué hay de un tío llamado Nazi? ¿Está en alguno de los acontecimientos?

—Jamás he oído hablar de él. Tiene un índice en la parte de atrás. —Jasmine se lo pasó—. ¿Y por qué estás aquí?

—Es una historia muy larga. —Orion hojeó el libro, que consistía sobre todo en fotos y hologramas, hasta que encontró el índice. Había un montón de columnas de letra pequeña que al joven le costó leer.

La chica sonrió y se estiró para ponerse cómoda en la tumbona.

—Va a ser un verano muy largo. Suponiendo que ganemos la guerra.

El albornoz que le rodeaba las piernas se abrió cuando se echó. Orion se sintió muy orgulloso de sí mismo por no quedarse mirando, al menos no por mucho tiempo. Tenía unas piernas largas y poderosas. Seguramente era más fuerte que él. Era una idea que convirtió su estómago en una especie de gelatina fría.

—¿Y bien? —le preguntó la chica—. Yo acabo de llegar de la facultad. No tengo nada interesante que contarte, solo meses de clases y tardes de deportes.

Orion notó que los inquisitivos ojos de la joven eran verdes.

—Oh, yo vivía en Silvergalde. Mis padres se perdieron por los senderos de los silfen, así que yo echaba una mano en el Ultimo Pony. Es una taberna de Lyddington. Bueno… pues Ozzie apareció un día…

Aquella chica era un auténtico ángel. Orion jamás habría creído que podía sentarse a hablar con una chica y que a ella le interesaría lo que él le dijera, por no hablar ya de que la chica fuera alguien tan impresionante como Jasmine. No era solo su belleza física lo que lo cautivaba, además era una persona encantadora. Estaba impaciente por oír su historia y hacía preguntas, y se asombraba y le impresionaban las cosas que él había visto y hecho, las privaciones que habían soportado. Orion empezó a relajarse, aunque sabía que estaba parloteando demasiado. Pero la joven se reía con él. Compartían el mismo sentido del humor.

Después de un par de horas, Tochee salió a la terraza. Jasmine se sentó de golpe y en su rostro se registró un auténtico placer.

—¡Oh, Dios mío! —dijo—. Estás diciendo la verdad.

A Orion le molestó un poco la implicación, pero la joven parecía tan emocionada que la perdonó al instante.

—Amigo Orion —dijo Tochee a través de una de las mejores y más finas matrices Ipressx que sujetaba con el manipulador—. ¿Es esta la…?

—Esta es Jasmine —se apresuró a decirle Orion a su amigo alienígena.

—Te doy la bienvenida, Jasmine —dijo Tochee—. Y espero que seamos amigos.

—Estoy segura —dijo la joven con coquetería.

—Voy a sumergirme en el agua —dijo Tochee—. Será un alivio. Temo que no le he sido de mucha ayuda a mi amigo Ozzie esta mañana.

—Creo que la Fortaleza Oscura es algo que tiene que solucionar solo —dijo Orion.

Tochee se deslizó hasta la barandilla de piedra del borde de la terraza y se alzó para colocar la mitad superior del cuerpo encima. La piscina estaba unos seis metros más abajo. Las cadenas locomotoras se contrajeron y la criatura sujetó mejor la matriz.

—¿No irás a saltar? —preguntó Orion.

Tochee se lanzó de la terraza superior y aterrizó en la piscina con un tremendo chapoteo.

Jasmine dejó escapar un chillido de emoción y los dos corrieron hasta la barandilla. Tochee salía a la superficie cuando los jóvenes se asomaron al borde.

—El agua está a la temperatura perfecta —exclamó. Sus cadenas empezaron a cambiar otra vez y se aplanaron para convertirse en largas aletas. El alienígena salió disparado por la piscina, tan ágil como un delfín.

—¡Estupendo! —dijo Jasmine. Se quitó el albornoz y se subió de un salto a la barandilla.

Orion se quedó mirando aquel cuerpo esbelto y perfecto en un acto de devoción casi religiosa. La joven vestía un sencillo traje de baño blanco de una pieza hecho de una tela brillante. Fue entonces cuando Orion supo que estaba enamorado y que se casarían y pasarían el resto de sus días hasta la eternidad en la cama, haciendo lo que le había visto hacer a Andria Elex, solo que mejor y durante más tiempo.

—No, espera —exclamó—. Está demasiado alto.

Jasmine le lanzó una sonrisa maravillosa y un tanto guasona.

—El último es una nenaza —gritó, y saltó.

La preocupación de Orion se convirtió en auténtico asombro. Jasmine pareció doblarse en pleno vuelo de modo que se tocó los tobillos con las manos, después dio una voltereta, rotó hacia el otro lado, giró de espaldas y se estiró para entrar en el agua sin salpicar.

Orion se quedó mirando con la boca abierta. La joven se deslizaba por debajo del agua en una larga curva que la devolvió a la superficie cinco metros más allá de donde había entrado.

—Nenaza —le gritó a Orion con una carcajada—. ¡Nenaza, nenaza, nenaza!

Con una sonrisa de desdén, Orion trepó a la barandilla y saltó. Tenía razón, aquello estaba muy, muy alto. Agitó las piernas como si estuviera pedaleando como un loco. Al menos se acordó de taparse la nariz con la mano justo antes de llegar al agua. Por desgracia, para entonces se había inclinado un poco y aterrizó de lado. El agua dura lo golpeó con fiereza.

Luchó por subir a la superficie con todo el costado entumecido. Eso fue al principio. El escozor de verdad comenzó cuando quedó flotando arriba y a Orion se le escapó un gruñido de dolor.

La risa de Jasmine se cortó de repente y unos segundos después la tenía a su lado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Claro. Bien. Sin problemas. —Tenía la sensación de que la camisa estaba hecha de metal. Se la desabrochó con cierto esfuerzo y después se encontró con que Jasmine lo arrastraba a los escalones de uno de los lados.

—Serás tonto —lo riñó. Pero todavía había una sonrisa enorme en su rostro.

Orion se las había arreglado para sacar un brazo de la manga. Se aferró a los escalones con el otro.

—¿Jasmine?

—Sí. —La joven seguía sonriéndole y le brillaban los ojos.

—¿Tienes novio? —No tenía ni idea de dónde había sacado los redaños para preguntarle eso.

La joven se inclinó y lo besó. Pareció durar un buen rato. Orion no estaba muy seguro de cuánto. Tenía la lengua de la joven dentro de la boca, provocando grandes fuegos artificiales en centros de placer que él ni siquiera sabía que existían.

Cuando Jasmine se apartó, Orion parpadeó sin saber muy bien qué hacer y la vio esbozando una sonrisa maliciosa.

—Eso era un no —le dijo Jasmine con picardía. Después se apartó de un empujón de los escalones y flotó de espaldas sin dejar de sonreírle—. Por si no te habías dado cuenta.

—No, si me di cuenta —susurró él sin poder contenerse.

El brazo de la joven se movió de repente y lo salpicó con un buen montón de agua. Orion la salpicó a su vez. Jasmine se echó a reír y empezó a levantar espuma con los pies. Orion se quitó del todo la camisa y se lanzó a perseguirla.

Estuvieron jugando en la piscina durante casi una hora hasta que Jasmine dijo que iba a volver a su habitación a secarse y prepararse para el almuerzo.

—Vuelvo en un momento —le prometió mientras se ponía otra vez el albornoz—. Pídele al cocinero que me haga una hamburguesa, con patatas italianas, ya sabes, las que llevan especias. Y una ensalada.

—Lo haré —le prometió Orion con aire leal.

Salió de la piscina y encontró una toalla en la taquilla que había junto a las duchas.

—Vuestra asociación parecía estar desarrollándose bien, amigo Orion —dijo Tochee. El alienígena estaba tomando el sol en la terraza inferior, junto a la piscina. Casi todas sus frondas de colores volvían a estar secas y se agitaban bajo la cálida brisa.

—¿Tú crees? —preguntó Orion mientras veía a Jasmine subir las escaleras que llevaban a la terraza superior. La joven lo saludó muy contenta cuando llegó arriba, después entró a toda prisa en la mansión.

—No soy un juez experto en tu especie, amigo Orion, pero os comportabais del modo más armonioso juntos. En mi opinión, la joven disfrutaba con tu compañía. Si no fuera así, no habría permanecido contigo, no tenía ninguna obligación.

—¡Eh, eso es cierto! —Orion recogió la empapada camisa naranja—. Voy a buscar al cocinero y después voy a coger una camisa limpia. ¿Tú quieres algo?

—Creo que me gustaría probar un poco más de la lasaña fría de verduras, con col, por favor.

Ozzie había comenzado la mañana lleno de determinación. Una determinación impulsada por la cólera, como él era el primero en admitir. Habría sido estupendo demostrarle a ese idiota pomposo de Nigel que podía arreglar el generador de la barrera de Dyson Alfa. Se puso a la tarea con la mente abierta y una explosión de entusiasmo. Por desgracia, no tardó en averiguar que tener a Tochee con él no era tan buena idea. Le irritaron un poco las preguntas constantes del alienígena y las respuestas llenas de disculpas a los interrogantes que planteaba él. Pronto quedó claro que Tochee solo tenía un conocimiento muy limitado de física. Si era algo que se extendía a toda su especie, a Ozzie muy pronto dejó de importarle. Lo único que deseaba era una pequeña perspectiva, que Tochee pudiera aproximarse al problema desde un ángulo diferente. Pero de eso nada.

Para cuando Tochee se fue para «tomarse un respiro», Ozzie podría haber gritado de alegría. También había quedado deprimentemente claro que habían hecho un trabajo excelente, un gran trabajo, en los análisis de los datos con los que había regresado el Segunda Oportunidad. Una alarmante cantidad de los cuales a él todavía le costaba entender. Si hubiera estado conectado con un interfaz máximo y tuviera un acceso total tanto a su depósito de seguridad como a la IR de su asteroide, quizá hubiera conseguido familiarizarse con la plétora de teorías que los físicos habían reunido. E incluso en ese caso, eran solo teorías.

Pero en esa vida sus conexiones se limitaban a los implantes de biochips que había recibido mientras se preparaba para recorrer los senderos de los silfen. Y aunque el personal de seguridad de la mansión era cortés hasta la extenuación, seguían sin permitirle acceder a la unisfera.

Un siglo después, Ozzie todavía se encontraba dentro de la gran proyección de las grandiosas conchas enrejadas que envolvían sus peculiares anillos y lanzó una efusiva maldición. Las nubes verdes de ecuaciones que resumían las mejores ideas que había tenido la humanidad sobre el problema se retiraron y se llevaron su luminiscencia a las esquinas del estudio. Ozzie estuvo a punto de cerrar la proyección. Una vez que había visto la Fortaleza Oscura, se dio cuenta de que sus primeras nociones sobre el dispositivo se estaban convirtiendo a toda prisa en una fantasía inspirada por la arrogancia. Sus manos virtuales golpearon varias columnas de iconos como si fueran insectos molestos y la proyección giró a su alrededor y ejecutó un ciclo completo. Seguía sin tener ningún sentido así que hizo resucitar la segunda imagen, una simulación de las conchas después del fallo de la barrera. La signatura cuántica externa era tan simple como era posible, pero sin una imagen más precisa era imposible ver lo que estaba haciendo en realidad, qué sección del generador estaba alterando. Y el Segunda Oportunidad no había vuelto jamás a echar una mirada más de cerca. La nave estelar había mantenido la vigilancia durante su visita a la Atalaya, pero los datos que recibía desde semejante distancia eran constantes. No había cambiado nada. Ozzie devolvió la imagen a una reproducción en tiempo real. Esa grabación no era más que un borrón de datos contra un telón de fondo de estrellas alienígenas. Cosa que tampoco lo ayudó mucho. Entonces le lanzó una mirada sorprendida, no había cambiado todavía. Le dijo a su mayordomo electrónico que ejecutara el final de la grabación y resaltara cualquier variación que detectara. Una noción intrigante comenzaba a rondarle la cabeza.

Se abrió la puerta del estudio y entró una chica. Hasta Ozzie se quedó impresionado por lo maravillosa que era. Claro que el modo en que se quedó allí de pie, con un albornoz que había dejado completamente abierto por delante para revelar un bañador húmedo, era más que probable que contribuyera a aquella impresión meteórica. Después de pasar tanto tiempo recorriendo los senderos, no era solo Orion el que estaba desesperado por disfrutar de la compañía de una mujer.

—Ah, hola —dijo—. Tú debes de ser la chica Sheldon.

La joven le lanzó una mirada de complicidad y cerró la puerta de un modo tan deliberado y firme que a Ozzie se le aceleró el corazón.

—Jasmine Sheldon, según el certificado que me franqueó la puerta principal —dijo mientras avanzaba hacia Ozzie. Una mano recorrió con gesto sensual el cabello húmedo—. Pero los dos sabemos que eso es una mentira piadosa. La oficina que tiene la dinastía en Illanum me dio un resumen muy bonito de todos los líos que hay por aquí. Muy amable por tu parte.

—Ah, bueno, ya sabes cómo es, el chaval ha tenido unos años muy duros. Eres, bueno, lo menos que podía hacer por él.

La joven seguía avanzando, Ozzie no sabía muy bien si lanzarse sobre ella o correr tan rápido como pudiese en dirección contraria.

—¿Y qué hay de ti? —le preguntó la chica—. ¿También lo has tenido difícil en los últimos años?

—Vaya, eres tremenda. Al menos el chico morirá con una sonrisa en los labios.

La joven se detuvo justo delante de él con una sonrisa pecaminosa jugueteando en sus labios.

—Eres muy famoso, Ozzie. Espero que no te importe, pero no puedo resistirme a pedirte un pequeño favor.

—¿Y cuál es?

—Un beso. Eso es todo. Solo. Un. Besito.

Ozzie contuvo el aliento y comprobó la puerta que tenía la chica detrás.

—No sé, tía.

—Ohhh. —Los labios femeninos se unieron en un puchero afligido—. Te lo agradecería mucho, no todos los días se conoce a una leyenda viva.

—Ah…

La chica se puso de puntillas y frunció la boca para recibir un beso. Levantó las manos a ambos lados y se aferró a las de Ozzie, los dedos se entrelazaron. Se besaron.

El mayordomo electrónico de Ozzie le dijo que los puntos-i de las palmas de sus manos estaban siendo activados por control remoto para permitir que un programa de un entorno simulado se descomprimiera en sus implantes. Un icono de desconexión de emergencia comenzó a destellar con fuerza cuando se activaron los programas antiintrusos de Ozzie, pero aquella extraña incursión electrónica le interesaba más que cualquier otra cosa así que le concedió al programa autoridad absoluta virtual para realizar el interfaz y puso los programas antiintrusos en modo de vigilancia.

El resultado fue como si lo teletransportaran al interior de una muñeca rusa de imágenes. Se encontraba en el fondo de una esfera gris traslúcida ataviado con un sencillo mono blanco, con la chica que tenía delante ataviada con la misma prenda. El rostro de la joven era ligeramente diferente al de la chica física, algunos rasgos se habían realineado y tenía el cabello más corto y dorado, pero desde luego era ella. Fuera de la esfera, unas réplicas gigantescas de él y la chica seguían entrelazados en un beso que todavía podía sentir de un modo bastante agradable en los labios. Más allá, los datos de la Fortaleza Oscura giraban como una nebulosa de bruma, encerrados por las paredes del estudio.

Ozzie levantó la mano para tocarse la boca, una sensación que se superpuso a la del beso. Después lanzó un gruñido de desdén.

—Muy bien —dijo—. ¿Quieres decirme lo que está pasando?

—Claro, pero primero, por favor intenta mantener el beso.

—Como si fuera a ser tan difícil.

—Muy gracioso. Esta simulación debería ser inmune a cualquier sensor que haya en la mansión y aquí vamos acelerados así que el beso será un buen camuflaje. Y no te emociones, semental, un minuto en tiempo real es lo único que vas a catar.

—Es un placer conocerte, nena. ¿Y tú eres?

—Mellanie Rescorai. La IS me ha enviado para averiguar lo que te ha pasado.

—Yo conozco ese nombre. Ah, sí, la que se coló en mi casa con diez mil invitados.

—Eso mejor coméntalo con la IS. Tengo una subrutina IS actualizada que puedo descomprimir en una matriz, si podemos encontrar alguna independiente y lo bastante grande en la mansión.

—Mis implantes deberían ser capaces de apañarse —dijo Ozzie. Después le pidió a su mayordomo electrónico que despejase cinco de los biochips, que desviase sus archivos y programas hacia el resto y que erigiese unos buenos cortafuegos.

—Lo dudo —dijo Mellanie.

—Intentémoslo, ¿quieres?

La superficie de la burbuja gris destelló con unas líneas chillonas de color mandarina y malva. El mayordomo electrónico de Ozzie le dijo que los biochips se estaban llenando rápido.

Las líneas se asentaron y convirtieron en espirales entrelazadas.

—Hola, Ozzie —dijo la subrutina IS.

—Guay —dijo Ozzie.

—Estabas a punto de revelar quién construyó la barrera cuando el departamento de seguridad de Sheldon interrumpió el enlace.

—Ah, sí, menuda noche la de aquel día. —Le explicó lo que Bailarín de las Nubes le había contado sobre la raza anomina.

—Así que no van a reparar el daño —dijo la subrutina IS.

—No parece.

—MontañadelaLuzdelaMañana no será un problema durante mucho más tiempo —dijo Mellanie—. Nigel y los demás han decidido utilizar la bomba nova contra Dyson Alfa. También van a destruir cualquier otra estrella que haya colonizado MontañadelaLuzdelaMañana para asegurarse de que está muerto y no puede volver a amenazarnos.

—¿Más de una estrella? —preguntó Ozzie, espantado.

—Les preocupa hasta qué punto puede haberse extendido. Ha tenido mucho tiempo desde que cayó la barrera.

—La radiación borrará del mapa a cualquier criatura viva en toda esa sección de la galaxia —dijo Ozzie—. ¿Es que no lo saben, coño? Dios, no me extraña que Nigel me quisiera aquí encerrado.

—Lo saben —dijo Mellanie—. Pero no queda más remedio.

—¿Podéis ayudar? —le preguntó Ozzie a la subrutina IS—. ¿Es que no veis que nos equivocamos al hacer eso?

—Éticamente hablando, es un error. Si embargo, es lo que requiere vuestra supervivencia. No es una decisión que debamos tomar nosotros.

—Vale, mira. He estado revisando los datos de la Fortaleza Oscura. Es obvio que el agente del aviador estelar utilizó una versión modificada de la bomba de llamarada original con la que golpeó el sol de Tierra Lejana. La distorsión cuántica es bastante clara. Eso es lo que ha jodido el generador, todo el mundo está de acuerdo con eso. Creí que habría que repararlo pero ahora ya no estoy tan seguro.

—¿Por qué no? —preguntó la subrutina IS.

—Porque el efecto es continuo. Durante todo el tiempo que el Segunda Oportunidad estuvo en el sistema de Dyson Alfa, estuvo grabando la misma anormalidad cuántica. En otras palabras, los sistemas del generador podrían estar todavía en buen estado pero no van a funcionar con normalidad mientras se esté alterando su estructura cuántica. La alteración no es más que el proverbial palo en las ruedas.

—La quitamos y el mecanismo reanuda su funcionamiento normal.

—Es lo único que se me ocurre —dijo Ozzie—. Nuestro último y definitivo intento de redención. ¿Al menos me ayudaréis con eso?

—¿Cómo te propones quitar el dispositivo que altera el mecanismo?

—Quiero meterle una bomba nuclear al muy cabrón. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Dudo que un explosivo nuclear funcione. Si el dispositivo está produciendo un efecto parecido al de un sancionador cuántico, el misil o bien se convertirá en energía antes de llegar o sus componentes dejarán de funcionar, igual que el propio generador.

—Entonces utilizamos uno de nuestros sancionadores cuánticos, cambiamos el efecto de un campo a un haz, apuntamos al mecanismo del aviador estelar y rezamos para que nuestra tecnología tenga un alcance mayor. La Marina utilizó sancionadores cuánticos para eliminar bombas de llamaradas y funcionó.

—Suponiendo que estés en lo cierto sobre todos los demás factores, eso parece práctico.

—Eso me imaginé.

—¿Crees que Nigel estará de acuerdo? —preguntó Mellanie.

—Pues no —dijo Ozzie con resentimiento—. No cree que se pueda arreglar el generador. Él y su alegre banda de psicópatas ya se han decantado por el genocidio. No va a dejarme enviar una de sus naves a una misión inútil.

—¿Entonces por qué te molestas con esto?

—Muy sencillo, tía, ahora que sé lo que hay que hacer, puedo ponerme a hacerlo.

—¿Tú?

—Claro, ¿por qué no?

—¿Tienes una nave estelar?

—Técnicamente hablando, sí.

—¿A qué te refieres cuando dices técnicamente? —insistió Mellanie—. ¿Es que tu asteroide tiene VSL?

—No, no, no va por ahí. Soy dueño del cuarenta y cinco por ciento del TEC. Acepté llevarme un cinco por ciento menos que Nigel porque toda esa mierda corporativa no es lo mío. Así que, técnicamente hablando, soy dueño del cuarenta y cinco por ciento de todas las naves estelares que haya construido.

—Creí que era la dinastía la que construía las naves.

—¿Quieres cometer un genocidio cuando puede evitarse?

—No.

—Bien.

—Pero acabas de decir que Nigel no te dejará subir a una de las naves. Ni siquiera va a dejarte salir de los terrenos de la mansión. El informe de seguridad que me dieron en Illanum fue muy claro en ese sentido.

—Sí, es una pena porque eso significa que los dos vais a tener que sacarme de aquí. —Ozzie hizo una pausa y miró a Mellanie—. ¿Sabe Nigel que eres tú la que ha venido?

—No —dijo la subrutina IS—. Interceptamos a una chica que se había procurado en lady Georgina. Mellanie es una sustituta encubierta.

—Está bien, de acuerdo, ¿entonces vais a ayudarme?

—No veo cómo puedo hacerlo —dijo Mellanie.

—Si puedes, ¿me ayudarás?

—Supongo.

—¿Qué hay de vosotros? —El nudillo virtual de Ozzie dio unos golpecitos en la pared virtual de la esfera. Las líneas naranjas y violetas giraron alrededor del punto de impacto—. ¿Vais a dejar de mirar por fin los toros desde la barrera?

—Así solo tenemos una capacidad limitada. Cressat no forma parte de la unisfera, hace poco le han optimizado los filtros del interfaz; suponemos que para que el proyecto de los botes salvavidas de la dinastía no se viera comprometido.

—Ya, ya. Necesito que os infiltréis y subvirtáis la red y los sensores de seguridad de esta mansión. Nada físico, ya sé que le tenéis auténtica fobia al mundo real. ¿Pero al menos podéis hacer eso por mí?

—Debería ser posible.

—Por fin surge la luz de vuestra humanidad. De acuerdo, Mellanie, quiero que te vayas.

—¿Irme?

—Sí. Esta noche. Peléate con Orion, o algo así. Después de que oscurezca. Que te recoja un taxi o un coche. Yo diré que me voy a quedar en el estudio para revisar los datos de la Fortaleza Oscura, pero mientras aquí nuestros amigos se ocupan de los sistemas de seguridad, yo me largo al camino de entrada. Tú puedes esperarme con la puerta del coche abierta.

—Me parece muy tosco —dijo Mellanie, indecisa.

—Lo más sencillo es siempre lo mejor. Cuantas menos cosas puedan ir mal, menos cosas irán mal.

—Supongo.

—La puerta del estudio —dijo la subrutina IS—. Observad el pomo.

Ozzie miró más allá de las versiones gigantes de él y Mellanie, todavía con los labios deliciosamente entrelazados y después a través de los datos nebulosos de la Fortaleza Oscura. El pomo de latón de la puerta del estudio estaba rotando con un movimiento de una lentitud agónica.

—Oh, mierda —gruñó—. Esto no. Por favor.

Orion fue a decirle al cocinero lo que quería Mellanie para comer, después dijo que él tomaría lo mismo y se aseguró de que se ocuparan también del almuerzo de Tochee. Se colgó la camisa todavía empapada al hombro y comenzó a cruzar la mansión rumbo al estudio. Todo había ido tan bien con Jasmine que sabía que Ozzie no le iba a creer. Ni siquiera estaba seguro de confiar en sus propios recuerdos de aquella mañana. Pero la sensación era estupenda. ¡Una chica perfecta, y encima le gusto!

Abrió la puerta del estudio.

—Eh, Ozzie —soltó de pronto—, no te vas a creer… —Y se detuvo porque Jasmine estaba allí dentro. Ozzie y ella se estaban separando y su abrazo no había sido un simple beso, Orion vio que se habían cogido de las manos. Se separaron a toda prisa, los dos con enormes expresiones de culpabilidad en la cara.

—Oye, esto, chaval, ahora no te montes la película al revés, tío —le rogó Ozzie.

Orion se dio media vuelta y echó a correr. Los pasillos de la mansión eran largos y amplios y pudo ganar velocidad enseguida. Corrió con todas sus fuerzas. La camisa se le cayó del hombro. El muchacho siguió corriendo al tiempo que le empezaban a correr las lágrimas por la cara. Un sollozo devastador brotó de sus labios y resonó por toda la mansión.

Mellanie contuvo el aliento de repente cuando Orion se alejó corriendo.

—¡Maldita sea! —El rostro del muchacho había parecido tan horrorizado que no le resultaba fácil saber que ella era la causa de tanto dolor.

—¡No me lo puedo creer! —chilló Ozzie. Su rostro se crispó en una mueca de angustia y levantó las dos manos para apelar a los cielos—. Acabo de traumatizar al chaval… y seguro que para siempre. ¡Joder! —Cogió de repente la mano de Mellanie—. Ve tras él, arréglalo.

—¿Qué? —Creyó que lo había oído mal. Su mayordomo electrónico le dijo que el punto-i de Ozzie estaba intercomunicado con el suyo. «Esta es la excusa perfecta para que me vaya», le envió en un mensaje de texto.

—Está loco por ti —dijo Ozzie—. ¿No lo entiendes? Jamás le había cogido una mano a una chica, por no hablar ya de pasar una mañana entera con una. Por el amor de Dios, lo mío ya no tiene remedio pero a ti te escuchará. Tienes una sola oportunidad de arreglar las cosas. A menos que lo hagas, va a quedar deshecho para toda su vida. —«No tienes que irte hasta la noche. Utiliza el tiempo para arreglar las cosas con el chaval. Nosotros nos ocuparemos de la red de la mansión.»

—Pero… —A Mellanie le exasperaba la actitud de Ozzie. Era casi como si pensara que el muchacho era más importante. O bien es un actor magnífico. Estaba bastante segura de que todo el personal de seguridad estaría accediendo a su pequeño drama por los sensores de seguridad de la mansión.

—No seas zorra —dijo Ozzie con dureza—. Recuerda para qué te han pagado. —«Vamos, corre tras él.»

Mellanie se desprendió de la mano de Ozzie de un tirón, para lo que no le hizo falta interpretar mucho. Tenía la sólida sospecha de que le estaba hablando en serio.

—Sí, jefe —le soltó enfadada, y salió del estudio hecha una furia.

No hacía falta ser un genio para saber dónde estaría Orion, ella también se había retirado del mundo más de una vez. Había dejado la camisa tirada en las baldosas del pasillo. Mellanie la recogió y empezó a subir las escaleras. La red de la mansión le dijo cuál era la habitación del muchacho.

—¿Orion? —Mellanie llamó con suavidad a la puerta. No hubo respuesta—. ¿Orion? —dijo, más alto esa vez. Siguió sin oír nada así que le dijo a la red de la mansión que abriera el cerrojo de la puerta. Pasó un momento mientras la matriz de gestión doméstica le pedía a seguridad la autorización, después el mecanismo se abrió con un chasquido. Mellanie entró y encontró las cortinas corridas. Contuvo una sonrisa. El típico cliché. Lo extraño era que el joven no tuviera música rock sonando a todo volumen, alguna canción gótica envuelta en angustia sobre el dolor y la muerte. Claro que era muy probable que Orion jamás hubiera oído música rock, después de todo, había crecido en Silvergalde. Oh, mierda, ¿y si le gusta la música folk?

Orion estaba encogido en la cama, dándole la espalda a la puerta. Se aferraba con una mano al colgante que le rodeaba el cuello.

—Fue culpa mía —dijo Mellanie en voz baja.

—Vete. —Había una extraña vibración en la voz del muchacho.

—Orion, por favor, fue una tontería. ¿Tienes idea de la celebridad que es Ozzie? En la Federación todo el mundo piensa que es un santo, o un ángel caído, o algo así. No pude resistirme. ¿Sabes lo que dirían en la facultad si saben que me ha besado Ozzie? De hecho, la gente sabría al fin que existo.

—Eso son chorradas.

—Es cierto. —Mellanie estiró el brazo y le acarició el hombro—. No es muy distinto de pedirle un autógrafo. Y nos diste un susto, eso es todo, por eso parecíamos sorprendidos.

—Me refería a que todo el mundo sabe que existes. Eres… fenomenal.

La joven puso las rodillas en el colchón y se inclinó sobre él. El chico le dedicó una mirada hosca, pero no se apartó.

—Estás llorando —exclamó Mellanie. Eso la conmocionó.

—Quería casarme contigo —gimió Orion—. Te quiero, Jasmine.

—¿Qu…? ¿Tú? No, Orion, uno no se enamora de alguien después de solo una mañana.

—Pues yo sí. Incluso cuando estabas discutiendo con el personal de seguridad, supe que jamás querría a nadie más.

El muchacho parecía tan afligido y aterradoramente sincero que Mellanie se quedó helada. Le cogió una mano y le dijo a su mayordomo electrónico que iniciara un interfaz segura. El mecanismo le dijo que no podía. Un rápido escáner pasivo de sus implantes fue incapaz de detectar tatuajes CO en el cuerpo del muchacho.

—¿Orion? —le preguntó Mellanie con curiosidad—. ¿Tienes algún implante?

—No. —La mano del muchacho se aferró esperanzada a la de Mellanie—. ¿Hablas en serio, que Ozzie y tú no estabais empezando algo?

—No estábamos empezando nada. —Era ridículo tener que consolar a aquel ingenuo muchacho cuando los asuntos reales de la guerra seguían sin resolverse; sin embargo, era su conciencia la que le impedía salir de allí sin más. Dios, es peor que Dudley. En realidad, no, eso no es justo. Dudley jamás fue tan vulnerable. Ni tan dulce.

—Oh. —El chico no parecía muy convencido.

—Créeme —le dijo Mellanie en voz baja—. Si fuera otra cosa, si me gustara, ¿haría esto?

—¿Qué?

Y lo besó.

Fuera estaba oscuro, el sol de Cressat se había puesto casi una hora antes. Mellanie yació en la cama, escuchando la respiración regular de Orion durante varios minutos, antes de saber con certeza que estaba dormido. Se bajó del colchón de gel con tanto cuidado como pudo para no despertarlo. El muchacho estaba espatarrado de lado, con una mano colgando por el borde. Mellanie sonrió cuando subió el fino edredón y lo cubrió con él. Orion suspiró entre sueños y se acomodó satisfecho bajo la tela. Ni siquiera se movió cuando la joven le dio el más suave de los besos en el hombro.

No me extraña, tiene que estar agotado después de todo lo que le he hecho hacer. Sintió un cierto orgullo perverso al recordar hasta qué punto se había corrompido el muchacho durante aquella larga tarde. Soy una chica muy mala. Y disfruto de cada minuto.

Mellanie no se molestó en intentar encontrar el bañador y el albornoz, el jaleo podría despertar al chico; se limitó a recorrer desnuda los largos pasillos de la mansión para regresar a la habitación Bermuda. Su sonrisa no dejó de brillar un instante durante todo el trayecto. No podía sacarse la cara del chico de la cabeza, las expresiones de sorpresa y temeroso placer. El cuerpo del joven había respondido tan bien. Algunas de sus reacciones la hicieron reír y después ahogar un jadeo. ¡Qué mala!

En la habitación Bermuda colocó la mano en la matriz del escritorio y su punto-i se comunicó de forma protegida con la red de la mansión. La subrutina IS estaba establecida en las matrices, esperándola.

—Nos hemos infiltrado en la red —le dijo—. Ozzie podrá dejar el edificio sin que se den cuenta. Te esperará junto a la primera barrera del camino de entrada.

—De acuerdo, voy a llamar a un taxi de Illanum. Dame quince minutos.

Las doncellas robot hicieron su equipaje mientras ella se daba una ducha rápida. Antes de irse, escribió una breve nota y la selló en un sobre.

Uno de los miembros de seguridad se encontraba en el vestíbulo cuando Mellanie bajó las escaleras, una mujer a la que recordaba de esa mañana. ¿Jansis? El taxi de la oficina de la dinastía acababa de aparcar fuera.

—¿Quiere darle esto a Orion por la mañana, por favor? —preguntó Mellanie y le tendió el sobre.

—¿Se va ya? —La mujer parecía un tanto sorprendida.

—Ya he hecho aquello para lo que me pagaron. —Mellanie no percibió ninguna suspicacia y volvió a tenderle el sobre.

—De acuerdo. —La mujer cogió el sobre.

Mellanie bajó los amplios escalones con la esperanza de no mostrar demasiadas prisas. El taxi era el mismo tipo de limusina Mercedes de color granate que la había llevado a la mansión. Su equipaje se metió en el maletero abierto mientras ella ocupaba uno de los asientos delanteros. No le gustaba conducir de forma manual así que le dijo a su mayordomo electrónico que elaborara una ruta a la estación de Illanum.

—Y frena todo lo que puedas cuando lleguemos a la primera barrera —le ordenó.

El coche siguió el camino serpenteante durante algo más de un kilómetro por los parques que rodeaban la mansión antes de frenar. Mellanie abrió la puerta y Ozzie entró de un salto.

—Guay —dijo con tono de admiración cuando se acomodó a su lado—. Lo hemos conseguido.

El Mercedes empezó a coger velocidad. Ozzie le ordenó que cambiara a control manual y delante de él salió un volante que él cogió con las dos manos. Una imagen luminosa optimizada apareció en el parabrisas, mostraba los árboles del parque como fantasmas plateados.

—¿Cómo está Orion? —preguntó Ozzie.

Mellanie esbozó una amplia sonrisa. Era una respuesta automática, no podía evitarla. Y tampoco le apetecía demasiado evitarla.

—Está muy bien.

Hubo algo en su tono que hizo que Ozzie le lanzara una mirada perpleja.

—¿Qué piensa de mí?

—Que eres el anticristo.

—Gracias.

Mellanie observó el paisaje monocromo que pasaba por las ventanillas.

—Espero que sepas dónde tiene su base naval la dinastía Sheldon porque yo desde luego no tengo ni idea.

—Lo he estado pensando. La salida de Cressat se ha expandido y por allí había un montón de tráfico. Así que al menos parte de las operaciones se realizarán aquí.

—¿Dónde? Es un planeta entero y este es el único medio de transporte que tenemos.

—Relájate. Una de las razones por las que Nigel se empeñó en mantenerme encerrado es porque estoy muy metido en el TEC. Ya te lo he dicho, la mitad es mía.

—También dijiste que era él el que se ocupaba de la gestión diaria de la empresa.

—Es cierto. Puedo colarme por la mayor parte de las barreras de seguridad de la dinastía, pero supongo que esta me va a crear algún problema. Conozco a Nigel. Un proyecto de esta envergadura, y diseñado además para salvarle el culo, va a disparar al máximo toda su paranoia corporativa. Todos los protocolos de seguridad que rodeen al proyecto van a ser nuevecitos y resplandecientes, y serán inmunes a mis privilegios de autorización. Solo hay un sitio en el que puede construir algo tan secreto. Solo espero que no haya cambiado demasiado el personal original.

Capítulo 16

Por una vez no había una multitud esperando para recibir a Elaine Doi cuando la limusina presidencial aparcó con suavidad. De todos modos, los guardaespaldas que viajaban con ella llevaron a cabo el procedimiento de desembarco habitual, examinaron la zona y pidieron comprobaciones de identidad de las pocas personas que se encontraban fuera del centro de control de la salida. Era un edificio corriente hecho de un amalgamiento de piedra y metal de alta densidad con unas finas ventanas verticales incrustadas en la pared, la clase de bloque de oficinas que alquilaría una compañía pequeña sin mucho futuro. En ese caso estaba literalmente a la sombra del edificio del generador del agujero de gusano de Hanko, cuyos paneles laterales de compuesto se alzaban detrás del control de la salida como una montaña vertical.

La seguridad de la presidenta dio el visto bueno y las gruesas puertas blindadas de la limusina se desbloquearon. El sello protector que la protegía de cualquier ataque químico y biológico se desactivó y el campo de fuerza se desconectó.

—Ya veo que Nigel no se ha molestado en venir a recibirme —se quejó la presidenta. A los programas de la unisfera les encantaría aquel desaire. En su lugar, el líder dinástico había enviado a esperarla en los escalones a unos tipos del departamento de gestión de la estación.

—Recuerda que Miguel Ángel retransmite en directo —le advirtió Patricia cuando la puerta se abrió como un iris.

Cuando salió de la limusina, la sonrisa de Doi tenía la gravedad apropiada para la ocasión. Agradeció a los dos ejecutivos del TEC que se hubieran tomado un momento para recibirla en los que debían de ser unos instantes frenéticos para ellos en aquel día histórico, saludó con una cortés inclinación de la cabeza al periodista del programa de Miguel Ángel que se había hecho a un lado y permitió que la acompañaran al interior.

El centro de control en sí había sufrido una precipitada modificación en los últimos días. Había más de una docena de paneles nuevos apiñados en los estrechos pasillos que quedaban entre las dos filas existentes. Mientras que antes, en condiciones operativas normales, no habría habido más de tres o cuatro personas en el centro en un momento dado, en esos momentos había un técnico sentado ante cada puesto y más especialistas e ingenieros que permanecían tras ellos monitorizando los nuevos procedimientos. Además, la pared posterior estaba flanqueada de dignatarios que le habían arrancado una invitación al TEC, incluyendo al propio Miguel Ángel. Cuando solo quedaba media hora para que el agujero de gusano activase su nuevo modo de flujo temporal avanzado, el ambiente era tenso y emocionado. Ninguno de los técnicos se molestaba en utilizar los enlaces de comunicación, gritaban preguntas y comentarios por todo el centro a pleno pulmón.

—Es peor que un debate del Senado —dijo Doi por la comisura de la boca cuando entraron en el centro de control.

La expresión neutral de Patricia ni se inmutó.

Nigel Sheldon se acercó a saludarla, disculpándose por no haber estado en la entrada antes.

—Las cosas se están poniendo un poquito tensas por aquí —le explicó—. Incluso me han pedido consejo sobre la tensión de la materia exótica. Me sentí bastante halagado.

—Estoy segura de que los ayudó en todo —dijo Doi con los dientes apretados. Era muy consciente de que el reportero de Miguel Ángel se encontraba a solo unos pasos de ellos, capturándolo todo para el público de la unisfera. En la red de su visión virtual el número total de personas que habían accedido al programa iba aumentando a los mismos niveles que habían generado la última invasión prima.

—Todos contribuimos como podemos —dijo Nigel con tono condescendiente.

Rafael Columbia se acercó a saludar a Doi.

—Almirante —dijo la presidenta, aliviada. Al menos el almirante exhibiría la formalidad que merecía la ocasión, pensó Doi—. ¿Qué tal le va a la Marina con las restantes naves primas? —dijo, como si las armadas primas fueran un problema menor que quedara por resolver, unas cuantas naves que ya habían empezado a huir de las fuerzas superiores de la Federación.

—Su posición está garantizada en este sistema, señora presidenta —dijo Rafael—. En estos momentos tenemos a ocho fragatas destinadas a tareas de eliminación. Más de la mitad de las naves primas han sido eliminadas con éxito, el resto huye. Es imperativo proteger Wessex con sus generadores de agujeros de gusano y garantizaremos su seguridad a cualquier coste.

—Estoy segura de que así será, almirante. —Cosa que no encajaba del todo con el informe que le había dado el almirante diez horas antes. Las naves primas de muchos de los sistemas de los Segundos 47 estaban intentando congregarse en enjambres para fusionar su capacidad defensiva mientras intentaban encontrar un asteroide o luna adecuada que reclamar como su nuevo hogar. Pero en siete de los sistemas, los enjambres que se habían reunido se dirigían a los mundos de la Federación. La Marina había enviado fragatas para intentar desviar la inmigración pero los números estaban en su contra. Los siete planetas lo iban a pasar mal durante la siguiente semana, a medida que progresaban las evacuaciones.

—Ya casi estamos preparados —dijo Nigel. Doi y él bajaron al frente del centro de control y el ruido fue apagándose. Los cinco grandes portales holográficos de la pared estaban proyectando esquemas de datos del agujero de gusano. El del centro conectó con una imagen del presidente de la cámara de Hanko, Hasimer Owram.

—Señor Sheldon, señora presidenta —dijo.

Doi fue consciente del trasfondo hostil de la voz del hombre, pero esperó que nadie más lo percibiera. La última charla que había tenido con él, cinco horas antes, había sido breve y antagónica. Comenzando por la consternación de Owram al enterarse de que Hanko sería el primer planeta que se trasladaría al futuro, o, como él dijo, los primeros que pondrían a prueba si funcionaba aquella lunática idea del viaje en el tiempo; y terminando porque Nigel no estaba de broma cuando había dicho que no permitiría que nadie optase por salir de la operación. Owram había querido que le permitieran volver a la Federación para poder «supervisar» los preparativos que se estaban haciendo para su pueblo en su nuevo planeta.

—Hola, Hasimer —dijo Doi—. Estamos a punto de abrir el agujero de gusano para ustedes.

—Aquí todos estamos preparados. Abandonamos el planeta con gran tristeza, pero también con una gran sensación de esperanza y orgullo. La sociedad de Hanko volverá a prosperar.

—No me cabe duda de ello. Estoy deseando visitarlos y experimentar su triunfo en persona.

—Hasimer —dijo Nigel—. El agujero de gusano está preparado. Tenemos un ángulo directo con la salida de Anagaska. Se está abriendo ya.

—Pues que sea Anagaska, entonces —dijo Hasimer Owram—. Asegúrese de que tenemos un tiempo decente cuando lleguemos.

—Considérelo hecho —dijo Nigel. Anagaska era un mundo de la fase tres, a ocho años luz de Balkash, que el TEC ya había avanzado a un estado de predesarrollo. Su posición, cercana a los 23 Perdidos, era otra fuente de enfado para Hasimer, pero como Nigel le había dicho a él y a todos los demás líderes planetarios de los Segundos 47, los agujeros de gusano con base en Wessex no podían llegar al otro lado de la Federación.

Doi observó que la imagen se apartaba de Hasimer. El presidente de la cámara se encontraba de pie junto a un Audi Tarol de seis plazas de color verde oscuro que estaba aparcado justo delante de la salida de Hanko. Las vías del tren se habían arrancado y sustituido por una inmensa plataforma de cemento amalgamado con enzimas que se había vertido sin demasiada delicadeza por el suelo hasta la carretera principal que llevaba a la estación planetaria. Estaba empezando a parecer que aquello tampoco iba a bastar.

El silencio del centro de control quedó interrumpido por un zumbido de incredulidad cuando la estación de Hanko se expandió por el portal. Estaba cubierta de todo tipo de vehículos, desde triciclos abiertos a camiones de veinte ruedas. La policía había hecho todo lo posible para alinearlos en columnas, pero los coches patrulla pronto habían quedado rodeados y bloqueados por todo aquel volumen de vehículos de evacuación. Sus luces estroboscópicas eran lo único que traicionaba su posición, puntos de luz brillante que destellaban en medio de aquella inmensa alfombra multicolor que cubría la estación entera. En algún momento fallaba la perspectiva y los vehículos parecían bloques de una red urbana, una ciudad que tenía un gigantesco río negro serpenteando por el centro. Esas eran las personas que no tenían coche, camión ni moto; personas que habían llegado a la estación planetaria en uno de los miles de trenes que las había recogido por todo el planeta. La prensa local había calculado que ya había más de siete millones de personas que esperaban para cruzar la salida a pie.

Una luz escarchada de color malva brilló por la salida abierta. Por una vez, no era la luz de un sol lejano sino que la irradiaba la propia materia exótica. Por lo general, la longitud interna del agujero de gusano era casi nula, hasta el punto que prácticamente era imposible de medir. Pero en este caso era un túnel resplandeciente que se extendía casi hasta el infinito y seguía alargándose. El aire rugió en su interior cuando se cerró la cortina presurizada. En el centro de control comenzaron a oírse vítores y aplausos que fueron creciendo en volumen. Doi se unió a los aplausos con calidez mientras le sonreía a Nigel para felicitarlo.

Hasimer Owram condujo hasta la salida junto con su familia. También se había debatido mucho si él debería ser el primero en pasar o el último. Hasimer había querido ser el último.

—Es lo más decente —había afirmado—. No me respetará nadie si me escabullo el primero y dejo a todo el mundo esperando a que se derrumbe la atmósfera y las naves primas comiencen el bombardeo.

Nigel había rechazado todas las objeciones.

—Hanko va a ser el primer planeta que se traslade al futuro, para bien o para mal. Al pueblo le va a asustar lo que está por venir. Tiene que dar ejemplo, demostrarles que no hay nada que temer. Debe dar ese primer paso en persona.

Un furioso Hasimer accedió a pasar primero, dejando que fuera el vicepresidente de la cámara el que cerrara la marcha.

Doi observó durante varios minutos el tráfico que comenzaba a fluir por el agujero de gusano. Los que iban a pie se lanzaron hacia delante, pastoreados entre dos columnas de la policía. Vio que caían dos o tres personas. No vio que nadie se detuviese a ayudarlos.

Tras echar un rápido vistazo para asegurarse de que el periodista de Miguel Ángel no estaba enfocándola, le hizo una pregunta a Nigel.

—¿Qué pasa si falla el generador?

—Que mueren —dijo el otro—. Tan sencillo como eso. Pero no se preocupe, nuestros generadores están diseñados para un uso continuo a largo plazo, y podemos mantener el agujero de gusano con un generador diferente siempre que el principal necesite obras de mantenimiento o restauración. Puede hacerse. No lo habría sugerido si hubiera un riesgo demasiado grande.

Doi pensó que jamás lo había visto tan absorto ni siendo tan sincero. Le daba una extraña sensación de confianza.

—¿Cómo están progresando las modificaciones de los otros generadores?

—Deberíamos poder comenzar la evacuación de Vyborg, Omoloy e Ilichio en unas pocas horas. El resto quedarán completados en menos de tres días. El tiempo que cada mundo tarde en meter a su población es cosa de sus Gobiernos. Unos lo están llevando mejor que otros.

—¿Y nuestro otro problema?

—Lo discutiremos en una instalación protegida.

—Sí. Por supuesto. —Doi miró a Miguel Ángel, que alzó una ceja con expresión expectante—. Será mejor que me vaya y haga las RR. PP. de turno.

La sonrisa de bienvenida de Miguel Ángel era amplia y horriblemente formal. Doi sintió cierta desazón al acercarse a aquel gigante de los medios. Había muchas noticias de la guerra a las que ni siquiera podía seguirles el ritmo, por no hablar ya de acontecimientos actuales normales. Patricia le había hecho un resumen razonable durante el trayecto a Wessex y la oficina presidencial tenía un servicio de refutación completo conectado y preparado para ella, aunque cualquier pausa para consultarlo podía ser aprovechada por un auténtico profesional como Miguel Ángel.

—Señora presidenta —dijo el periodista con tono formal mientras se inclinaba un poco.

—Miguel Ángel, es un placer verle.

—Vamos a realizar el análisis sobre el terreno durante un minuto más y después pasaremos directamente a la entrevista.

—De acuerdo. —Doi colocó el icono del equipo de refutación en el medio de su visión virtual y después sacó de su red la retransmisión del programa. Los periodistas situados en Hanko se movían entre la asombrosa multitud que había ante la salida, pidiendo comentarios al azar. La mayor parte eran cordiales, todo el mundo estaba cooperando: un hombre que llevaba a un vecino anciano en su coche con su familia, empleados de la compañía de autobuses que se habían ofrecido a conducir los autobuses cargados con pacientes de los hospitales, niños pequeños que habían cogido en brazos a sus mascotas. Personas que ayudaban a otras personas. Los refugiados eran una comunidad que se unía en la peor crisis que habían conocido jamás. Le lanzaban al cielo arruinado que había sobre el campo de fuerza miradas resentidas, pero hablaban del viaje por el agujero de gusano con un optimismo cauto. Algunos comentarios sarcásticos sobre Hasimer, que era el primero en salvar el culo, lo que hizo que Doi apretara los labios con expresión de desaprobación. Algunos estaban enfadados porque no se hubiera hecho nada más para salvar su mundo y muy apenados por todo lo que se veían obligados a dejar atrás. Las imágenes cambiaron a Miguel Ángel.

—Bueno, señora presidenta, ahora que hemos visto comenzar el desplazamiento temporal, ¿cree que se podría haber hecho algo más para salvar Hanko y los restantes planetas de los Segundos 47?

—En absoluto —dijo Doi—. La Marina ha hecho un trabajo magnífico…

—Siento interrumpirla pero acaba de despedir al almirante Kime. Eso no me parece que indique satisfacción con la actuación de la Marina.

—Las naves y sus tripulaciones actuaron de un modo magnífico. Fue el modo en que se priorizaron lo que preocupó de verdad al Gabinete de Guerra. En consecuencia, no tuvimos más alternativa que aceptar la dimisión del almirante Kime. No puedo ocultar el hecho de que no teníamos suficientes naves estelares y que es un importantísimo tema de presupuesto que el senador Goldreich ya está examinando; pero la magnitud, extrema a todos los efectos, de la invasión alienígena sigue siendo algo que todavía estamos asimilando todos.

—¿Le preocupa que se vayan a producir más ataques?

—No. Hemos tomado medidas para asegurarnos que no se repita esta atrocidad.

—Entiendo que no pueda dar ningún detalle, ¿pero hasta qué punto puede tener la seguridad de que así sea?

—Absoluta. Todos hemos visto lo potentes que se han hecho nuestras armas. Acepto la responsabilidad del resultado último que supondrá el despliegue de semejante potencia de fuego contra criaturas vivas pero no voy a vacilar en la defensa de la Federación. Creo en nosotros, creo que tenemos derecho a existir.

—Algo en lo que estoy seguro que mi rival, o debería decir ex rival, Alessandra Baron, también creía. ¿Puede decirnos por qué las fuerzas de la Seguridad del Senado pensaron que era necesario matarla durante un intento de arresto? ¿Acaso hizo una pregunta incómoda de más en el comedor del Senado?

Un siglo en primera línea de combate político fue lo que hizo posible que no se alterara la expresión de la cara de la presidenta, pero por poco.

—Lo siento, Miguel Ángel, pero, como bien sabe, no puedo hacer comentarios sobre un caso clasificado todavía activo.

—¿Entonces sabe cuál era el supuesto delito de Alessandra?

—No puedo hacer comentarios.

—Muy bien, ¿puede decirnos por qué Boongate se ha desconectado de la unisfera? ¿Han conseguido invadirlo los primos?

—Desde luego que no, la Marina los mantiene a distancia en todos los mundos de los Segundos 47.

—¿Entonces por qué no hay enlace con la unisfera?

—Creo que la conexión física ha fallado. No es habitual y es muy inoportuno en estos momentos, pero tampoco tiene nada de misterioso. Le aseguro que estamos en contacto con Boongate a través de enlaces seguros del Gobierno. Sencillamente, no son lo bastante amplios como para proporcionar una conexión absoluta con la unisfera.

—¿El fallo de los enlaces tuvo algo que ver con el hecho de que se reabriera el agujero de gusano?

—No soy consciente de que se hubiera reabierto el agujero de gusano a Boongate.

—Así fue, durante un breve periodo de tiempo. Según algunos de los refugiados que aprovecharon la apertura para venir aquí, a Wessex, y hasta el momento hemos entrevistado a cuatro, desde aquí pasaron tres trenes. ¿Qué había en esos trenes, señora presidenta? ¿Qué era tan importante que tuvieron que utilizar una fuerza letal para protegerlos? Se estaban disparando entre sí, ¿no es cierto?

—Me está haciendo preguntas sobre un incidente local del que no tengo constancia. La oficina de la Presidencia no es un servicio de investigación para los programas informativos. Solo puedo sugerirle que dirija sus preguntas sobre tiroteos a la policía local.

—Muy bien, señora presidenta. Y por último, ¿puede decirnos si es cierto que a su jefa de personal, Patricia Kantil, le pidió la Seguridad del Senado que acudiera a sus oficinas para hacerle unas preguntas?

—Puedo decirle que Patricia Kantil tiene toda mi confianza. Gracias. —Elaine Doi dio media vuelta y se fue con paso firme.

—Gracias, señora presidenta —exclamó Miguel Ángel a su espalda. Había bastante burla en su tono.

Los guardaespaldas presidenciales rodearon a Elaine cuando abandonó el centro de control, su rostro era la imagen perfecta de la satisfacción. Patricia caminaba a su lado sin decir nada, con aspecto igual de tranquilo y satisfecho. Una vez que se encontraron de nuevo dentro de la limusina presidencial, Elaine comprobó que estaba activado el sello electrónico y después le dio una patada a la puerta.

—¿Cómo cojones se le ocurre a ese gilipollas hacerme esas preguntas? —chilló—. ¡Pedazo de mierda egoísta! Voy a hacer que le peguen un puto tiro si vuelve a montar un número como ese.

—No digas eso, ni siquiera en privado —dijo Patricia—. Un día vas a tener un lapsus y lo vas a decir en público.

—Está bien. —Doi volvió a darle otra patada a la puerta, con sentimiento—. ¡Cabrón! ¿Pero quién le ha dado toda esa información, por el amor de Dios? ¿Y tenía razón en lo del agujero de gusano de Boongate?

—Alguien está filtrando muchas cosas. Sospecho que se está haciendo para suavizar el golpe cuando el público por fin se entere de que el aviador estelar es real. Lo que indicaría que es la Marina la que está detrás de los informes ilícitos de Miguel Ángel. En concreto Columbia, el muy cabrón. Está creando una impresión en la mente del público de que están al tanto de todo.

Doi le lanzó a Patricia lo que se podría llamar una mirada culpable.

—¿Cuánto daño puede hacernos el aviador estelar?

—Lleva décadas manipulando la política de la Federación. Se han destruido setenta planetas y han muerto millones de personas. Hemos estado a punto de perder la guerra por una cuestión de costes. La desconfianza de los votantes con respecto a los políticos jamás ha sido mayor. Con franqueza, en las próximas elecciones va a haber un baño de sangre. Nuestro equipo de evaluación calcula que alrededor del setenta por ciento de los senadores actuales perderán sus cargos.

—¿Y mis posibilidades de reelección?

Patricia respiró hondo.

—Dimitiré como tu jefa de personal en cuanto Sheldon borre del mapa a Dyson Alfa. Eso debería alejarte un tanto del tema del aviador estelar.

—Solo en un universo justo. Nadie va a olvidar el escopetazo que me denunciaba como uno de sus agentes, ahora no.

—No era más que propaganda para boicotearte. La envió el aviador estelar. Isabella… —Patricia tensó la boca en una mueca de furia.

Elaine puso una mano en el hombro de la otra mujer con aire comprensivo.

—Lo siento.

—Dijeron que corrompió su mente cuando era niña. Jesús. ¿Te lo imaginas? Una niña pequeña a la que ese monstruo le invade el cerebro. Lo que debe haber pasado, cuánto sufrimiento. —Empezaron a llenársele los ojos de agua y se inclinó para ocultar la cabeza entre las manos.

—Ya ha pasado todo —dijo Elaine frotando la espalda de Patricia cuando comenzaron los sollozos incontrolables.

—Lo que vi en ella eran vislumbres de lo que podría haber sido. Qué hermosa podría haber sido su vida. Debería haberlo sabido, debería haberme dado cuenta de que había algo que no iba bien. Una adolescente que me daba consejos sobre estrategia política. ¡A mí! Precisamente a mí. Pero la quería, así que nunca la cuestioné.

—Todavía puede ser esa persona que creíste ver en ella. Pueden arrancar al aviador estelar de sus recuerdos, convertirla de nuevo en un auténtico ser humano.

Patricia volvió a erguirse y se secó la humedad de la cara.

—Lo siento. Es una estupidez por mi parte.

—Lo entiendo. Y no quiero que dimitas. Nos enfrentaremos juntas a esto. —Elaine suspiró—. Si es que hay un futuro en el que podamos enfrentarnos a ello. Solo Dios sabe lo que está pasando en realidad. Sheldon se ha buscado su pequeña pandilla de cohortes y lleva la voz cantante. A ver, ni siquiera sabíamos lo del agujero de gusano de Boongate. ¿Qué diablos pasó allí?

—Ninguna de mis fuentes sabía nada sobre el tema.

—Maldita sea, soy la presidenta.

—Eso no significa mucho para él, ni para las otras dinastías.

—Va a borrar del mapa a Dyson Alfa, ¿verdad?

—Puede que sea un cabrón implacable, pero tiene sentido del honor. Si dice que lo hará, es que lo hará.

—Joder, espero que tengas razón.

Illanum no era una ciudad normal. Se había fundado para actuar como terminal de suministros para todas las fincas que la dinastía Sheldon tenía repartidas por todo el planeta, y había un pequeño aeropuerto para los aviones hipersónicos que trasladaban a los ultrarricos a sus privadísimos hogares. También había zonas residenciales y unos cuantos centros comerciales selectos para los miles de técnicos, trabajadores especializados de la construcción y personal doméstico que ayudaban a llevar las fincas. La expansión urbana también se extendía a escuelas para los hijos de los miembros más importantes de la dinastía, tiendas que ofrecían los artículos de diseño más caros que podían encontrarse en la Federación y unos cuantos clubes de ocio de moral distraída y alta gama cuya existencia era una fuente constante de rumores semienvidiosos en los programas de cotilleos más chabacanos de la unisfera. No todos los miembros de la dinastía a los que Nigel invitaba a construir una residencia en Cressat elegían un aislamiento espléndido, algunos preferían una comunidad más unida en la que se disfrutara de cierta interacción y se construían residencias en la ciudad.

No se podía decir que el distrito por el que pasaba Ozzie sufriera una explosión demográfica, o carencia de espacio. Las casas eran enormes y estaban situadas en el interior de enormes terrenos abiertos. Su taxi Mercedes era el único vehículo de la carretera, que parecía curiosamente estrecha entre tanta ostentación.

—¿A quién vamos a visitar? —preguntó Mellanie.

—A una vieja amiga —dijo Ozzie de mala gana. Creyó reconocer algunos de los ridículos edificios junto a los que pasaban, como la pirámide carmesí y el castillo señorial escocés dentro de su propio foso, pero había pasado mucho tiempo. Y no quería comprobar la ubicación con la red local. Nigel y Nelson bien podrían haber descubierto ya sus códigos de autorización clandestinos. También sabía que en algún momento se notaría su desaparición, más bien antes que después. Cuando eso ocurriera, se armaría el gran follón. El departamento de seguridad de la dinastía llevaría a cabo una auditoria forense de la red de la mansión y descubriría la subrutina IS, y Nigel se pondría como un energúmeno. Jamás había llegado a confiar del todo en la IS e infiltrar una copia en el mundo seguro de su dinastía equivalía, en esencia, a una declaración de guerra.

Un edificio blanco fantasmal que era todo curvas verticales y largos balcones apareció sobre la cima de una pequeña colina, desde donde dominaba todo el distrito que lo rodeaba.

—Ah, aquí estamos —dijo Ozzie, y giró por el camino de entrada.

Ozzie sabía que los sensores de la matriz doméstica lo habían visto, solo esperaba que todavía contara con permiso para entrar. De hecho, esperaba que todavía fuera esa la casa. Era una suposición bastante razonable, por allí la gente no vendía su casa y se trasladaba como en los mundos normales. Con la aversión que todavía tenía a establecer comunicación con cualquier parte de la red de Cressat, Ozzie no intentó llamar antes para ver si había alguien en casa, sino que prefirió dar unos golpecitos en la alta puerta de metal. Cuando Mellanie se puso las manos en las caderas y le dedicó una mirada enfurecida, Ozzie se limitó a encogerse de hombros sin mucha convicción.

Se oyó el sonido de unos pies desnudos caminando por un suelo de madera. La puerta se abrió de golpe y reveló un pasillo de color rosa y naranja. En el umbral se encontraba una mujer despeinada vestida con una bata negra.

Ozzie entrecerró los ojos.

—¿Giselle?

—¿Qué cojones crees que estás haciendo?

—Hola, nena. —Ozzie esbozó una sonrisa brillante—. ¡Sorpresa!

—Gilipollas, ¿para qué estás aquí?

—Te echaba de menos. ¿Podemos hablar dentro?

Giselle Swinsol miró furiosa a Mellanie.

—¿Quién es esta? Tu cara me es conocida.

—Mellanie.

—La zorra de la prensa. Intenta grabarme y te abro personalmente la garganta en canal, meto la mano por el agujero y te arranco ese moribundo corazón para que puedas ver cómo deja de latir.

—Yo no grabo a gente fea y aburrida.

—Señoras… —Ozzie levantó las manos para detenerlas a las dos—. Por favor, vamos. Un poco de cortesía. Giselle, Mellanie es una buena amiga. No está trabajando en ninguna historia, ¿verdad?

—Supongo que no —dijo Mellanie con tono quejumbroso.

—Lo ves. Todo guay.

Giselle lo volvió a mirar furiosa.

—¿Guay? ¿Tú crees que esto es guay? —Levantó el brazo de repente y le atizó a Ozzie una bofetada perfecta en la mejilla. Después volvió a entrar en la casa con paso colérico, dejando la puerta abierta.

Ozzie intentó mover un poco la mandíbula para volver a colocarla en su sitio. Le dolía. Había manchas rojas interfiriendo con su visión.

La sonrisa de Mellanie había vuelto.

—¿Una antigua novia?

—Mujer —explicó Ozzie con cansancio. Después se aventuró dentro. Se oían los golpes de la vajilla en la cocina—. ¿Hemos interrumpido la cena? —preguntó Ozzie. Notó que la decoración había cambiado en algún momento del último siglo. Los accesorios de la cocina eran todos de color negro azabache, con puertas de cristal. Las encimeras de color escarlata brillaban un poco y arrojaban al techo una sombra de calima. Unos elegantes taburetes de bar, auténticas antigüedades, rodeaban la larga barra de desayuno.

—El desayuno —le soltó Giselle. Le quitó una taza a los tentáculos de una doncella robot y la metió con brusquedad en el lavavajillas—. Estoy trabajando veintiséis horas al día, siete días a la semana y tengo que volver dentro de una hora.

—¿Haciendo qué?

—No pienso decírtelo.

—Sabía que Nigel te daría un puesto de responsabilidad en el proyecto de las naves de la dinastía, después de todo, casi es tu planeta. Eras la mejor alternativa para dirigir el equipo de investigación de los jardineros. ¿Cómo está la gigavida, por cierto?

—Como yo, sobrevive a la perfección sin ti.

—Necesito un favor.

—Entonces deberías pedírselo a alguien al que le importes. Seguro que queda al menos una persona en toda la Federación.

—De acuerdo, lo he enfocado mal, lo siento. Estoy aquí porque necesito subir a las naves estelares.

—¡Ozzie! —Su ex cogió un plato de ensalada.

A Ozzie no le pareció que fuera a arrojarlo.

—Ya veo que guardaste nuestros recuerdos.

Giselle ladeó la cabeza y su expresión se suavizó de un modo amenazador.

—Oh, sí. No me van a engañar otra vez. Muchas gracias.

—Es que necesito ayuda, tía. Por favor, Giselle. —A Ozzie le sorprendió lo temblorosa que se había hecho su voz. Lo cierto era que aquella era su última oportunidad, si Giselle no le hacía caso, ya podía darlo todo por terminado y no estaba seguro de si podría vivir en un universo en el que se habría cometido semejante crimen—. Sé lo que hice, yo también he guardado nuestros recuerdos; pero, por favor, por favor, confía en mí una última vez. Tengo que llegar a las naves. Sabes lo que va a hacer Nigel, ¿no?

—Lo que hay que hacer.

—No. —Ozzie creyó percibir un diminuto destello de duda—. Hay una posibilidad —insistió—. Una posibilidad pequeña, débil y penosa de que quizá yo tenga razón y se pueda evitar el genocidio. Déjame aprovechar esa oportunidad. El único que se arriesga soy yo. No voy a arrastrar a nadie más conmigo. Solo déjame hacer lo que tengo que hacer. Es todo lo que te pido. Por favor.

—Maldito seas. —La mano libre de Giselle golpeó la encimera de color escarlata—. Maldito seas mil veces, Oswald Isaacs.

La sonrisa de Mellanie no se había movido en todo el viaje desde la casa de Giselle hasta la salida. No dejaba de ver la cara de Orion. Su asombro. El placer. Las risas. Estaba maravillado. La joven levantó la cabeza con curiosidad en cuanto salieron por el otro lado de la salida. El sol de ese mundo no había salido del todo todavía pero una espesa luz genciana comenzaba a surgir por el horizonte oriental para reducir las estrellas. Algo se movió muy rápido en el cielo, encima de ellos. Algo enorme.

—¡Oh, uau! —exclamó Mellanie apretándose contra la ventanilla del lado del pasajero. La flor espacial atravesó el cielo, casi invisible de lo oscuro que estaba—. Era enorme.

Desde el asiento del conductor, Giselle emitió un sonido de desdén.

—Aquí hay más secretos encerrados en una sola molécula de los que Newton y Baker descubrieron entre los dos —dijo Ozzie.

—¿En serio? —dijo Mellanie, toda burlona atención—. Oswald —se mofó.

Giselle lanzó una risita irrespetuosa.

Ozzie se cruzó de brazos y miró furioso el paisaje estéril. Mellanie volvió a sonreír. Seguían a un transporte Ables de cuarenta ruedas que llevaba una gran esfera envuelta en polietileno y bandas de color naranja. El camión que iba detrás de ellos estaba cargado con cápsulas de mercancía normales, cilindros blancos y grises con mangueras medioambientales conectadas en un extremo. A Mellanie le había sorprendido la cantidad de vehículos que había en la carretera, y el tamaño de sus cargas. Era obvio que el proyecto de botes salvavidas de la dinastía Sheldon había alcanzado un orden de magnitud muy por encima de los otros.

Giselle los llevó por la carretera de circunvalación de la ciudad sin nombre hasta que se acercaron a lo que parecía un polígono industrial de tamaño medio. Unas torres de conducción eléctrica se alzaban por encima de los tejados más altos, iluminando toda la zona. Bajo aquella intensa luz azulada, Mellanie vio que la mayor parte de los almacenes estaban unidos formando el dibujo de una raspa de pescado. Reconoció el edificio del generador de agujeros de gusano en un extremo, más grande que todos los demás, con unos paneles oscuros más sólidos. Tras él había cuatro grandes generadores de fusión. Un círculo de torres cónicas de cemento hacía guardia alrededor de toda la zona.

La carretera los llevó hacia el complejo tras pasar a través de un amplio arco que parecía hecho de escamas plateadas.

—Allá vamos —dijo Giselle con un susurro nervioso—. Si la IR no ha aceptado mis actualizaciones de personal, ya te puedes ir despidiendo, Oswald. Aquí las armas más pequeñas que tiene el perímetro son sistemas atómicos de láser.

Atravesaron el arco. Los implantes de Mellanie informaron de un escáner que era casi lo bastante sofisticado como para detectarlos.

Giselle contuvo el aliento. Estaba encorvada sobre el volante, esperando lo peor.

—Jamás he podido entender esa inseguridad que tienes —dijo Ozzie—. Nadie cuestiona jamás al jefe.

—Fue a hablar el experto en gestión corporativa —se burló Giselle—. ¿Tienes idea de cómo…? Bah, olvídalo. —Relajó las manos sobre el volante y continuaron hasta el complejo de la salida.

Giselle aparcó en el sitio que tenía reservado junto al bloque de administración y los llevó directamente al vestuario de la planta baja. Mellanie se puso un mono verde sin forma de tela semiorgánica, que después se contrajo a su alrededor. Las rodillas y los codos se hincharon y le proporcionaron cierta protección contra los golpes de la caída libre. Giselle le pasó luego un casco blanco. Ozzie ya estaba intentando meter el pelo en otro. Al final se rindió y dejó las trabas colgando.

El agujero de gusano que llevaba al grupo de plataformas de montaje de la órbita era un modelo comercial estándar, de los que utilizaba el TEC para sus redes ferroviarias, con una salida circular de treinta metros de anchura. Pero incluso eso solo era lo bastante grande como para tragar los compartimentos esféricos que se desplazaban sobre una amplia cinta transportadora de malmetal. Mellanie se colocó en la pasarela que había a un lado de la sala de transferencia que llevaba a la salida y observó dos de las esferas que se deslizaron a su lado. Les habían quitado todo el polietileno y las cinchas protectoras, dejando al descubierto la superficie plateada. Dado que el exterior estaba diseñado para soportar los rigores de la exposición al espacio profundo, parecía relativamente delicado. Mellanie se preguntó qué daría Paul Cramley por ver aquello. Era extraño pensar que aquellos módulos estaban diseñados para cruzar media galaxia y no volver jamás, que las naves estelares que formarían podrían llegar a erigir toda una nueva civilización. La joven había visto cuadros en el libro de los mayores acontecimientos de historia que mostraban los barcos coloniales que habían llegado a Australia; aquello debía de ser el equivalente moderno.

Las esferas dieron paso a toda una serie de cápsulas de carga mucho más pequeñas.

—De acuerdo —dijo Giselle—. Nos toca.

Los tres se movieron por la pasarela hasta la salida. Al otro lado, Mellanie vio el módulo de recepción de la plataforma de montaje. La primera impresión fue del interior de un globo terráqueo que hubieran recubierto con la arquitectura tosca de las fábricas. Era un orbe intrincado de vigas que parecían ondularse sin parar. Se dio cuenta de que aquella red albergaba cientos de robots que se escabullían de un sitio a otro, mientras que, por la parte inferior, había brazos manipuladores en movimiento constante. Unos hologramas de color escarlata brillante destellaban por encima de la mitad de las vigas, advirtiéndole a la gente que no se acercara a los sistemas mecánicos. Las esferas y las cápsulas de carga pasaron con calma por las ramas de la cinta transportadora para desaparecer por túneles metálicos que llevaban a diferentes zonas de carga de la nave.

Delante de ella, donde la pasarela terminaba en la salida, varias personas se estaban sujetando a unas argollas que pasaban rozando un raíl de electromúsculos que los llevaba al interior del módulo de recepción.

—He programado el sistema para que nos lleve al muelle de la fragata —dijo Giselle—. Solo tenéis que sujetaros.

Cuando llegó al final de la pasarela, Mellanie imitó lo que había visto hacer a Giselle y se sujetó a una de las argollas. El mango de plástico corrugado respondió fluyéndole alrededor de la mano para sujetársela y comenzó a moverse por la banda de electromúsculos, arrastrándola consigo. La gravedad desapareció de repente y Mellanie tuvo que cerrar la boca de golpe cuando todos sus instintos le dijeron que estaba cayendo. Después de un minuto consiguió recuperar el aliento y empezó a disfrutar un poco del viaje. Lo único que le impedía recrearse en la novedad era el estómago, que parecía tener una incómoda sensación de vacío. Orion le había hablado de esa sensación cuando la Exploradora había caído por el mundo de agua. Mellanie esbozó una sonrisa cariñosa. Qué chico tan loco.

Mellanie rodeó una cuarta parte del módulo de recepción, donde los sonidos mecánicos de los robots y de los brazos manipuladores alcanzaban el nivel de la multitud de un estadio. Después dibujaron una curva para viajar por uno de los grandes túneles. Este se bifurcó y después se dividió en cinco. La argolla la llevó por el pasaje más pequeño del cruce, de solo cuatro metros de anchura.

Al final estaba la puerta de malmetal de una cámara de aire. Un holograma naranja iluminaba el aire delante y decía: «Solo personal autorizado». Giselle se ancló a una almohadilla adhesiva y puso la mano en el control del punto-i. La puerta de la cámara de aire se abrió en cinco segmentos. Los tres se adelantaron y los segmentos se cerraron tras ellos.

Mellanie sintió de repente claustrofobia cuando se encontró en la cámara. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no soltar de repente un «date prisa». Unos segundos después, la puerta exterior se abrió.

El muelle de la fragata era un cilindro de metal de trescientos metros de largo y setenta de ancho, con un extremo abierto sellado por una cortina presurizada en la que relucía una luz morada eléctrica. Al contrario que en las zonas de montaje, el interior estaba casi desprovisto de brazos manipuladores. En el extremo sólido había reposado tres andamios de carga de armas, cuyos montacargas telescópicos estaban replegados por completo. Dos fragatas elipsoides estaban amarradas una enfrente de la otra a medio camino del cilindro, la Caribdis y la Escila. La Escila estaba envuelta en plataformas curvas de malla que les daban a los robots y a los técnicos acceso a cada milímetro cuadrado de aquel casco negro como el infinito; había varias personas trabajando en ella. La Caribdis estaba casi despejada, salvo por tres brazos umbilicales y una jaula de acceso de plástico corrugado encima de la escotilla de aire abierta.

Ozzie se quedó mirando la fragata con una sonrisa codiciosa.

—Ah, tío. ¿Está armada?

—No lo sé —dijo Giselle con tono apagado; una vez que habían llegado a la zona de atraque, parecía casi perpleja que hubieran conseguido llegar tan lejos—. Está programado que partan en cinco horas, así que debería estarlo.

—Vamos a averiguarlo. —Ozzie dio una fuerte patada y cruzó como un rayo la zona de atraque. Giselle lo siguió después de un momento.

Ya no era la caída libre lo que estaba poniendo enferma a Mellanie, empezaba a estar asustada de verdad. Las fragatas tenían un aspecto escalofriante de lo potentes que eran. Jamás podría ponerse en duda que estaban construidas para agredir. Y el hecho de que una o quizá las dos transportaban una bomba nova tampoco la tranquilizó demasiado. Comenzó a activar sus implantes y los configuró para que escanearan el entorno en busca de cualquier actividad.

—No puede ser tan fácil —murmuró. Una emoción creciente comenzaba a tomarle la delantera a sus dudas. Dios bendito, voy a secuestrar la fragata de una dinastía. Voy a volar a Dyson Alfa para poner fin a la guerra. ¡Yo! Y dio un salto para salvar el amplio espacio abierto.

Ozzie había aterrizado en la pared no lejos de la Caribdis. Utilizó las almohadillas adhesivas que tenía en los puños y en las suelas para escurrirse como un cangrejo hasta que alcanzó el grueso pilar que sujetaba uno de los brazos umbilicales. Un hombre con un mono verde y un casco blanco salió de la fragata y empezó a gritar. Ozzie lo saludó con entusiasmo. Giselle aterrizó a su lado y empezó a calmar al hombre.

—Reconocerás a Ozzie —la oyó decir Mellanie en cuanto la tuvo a su alcance.

—Bueno, sí —respondió el otro.

—Eh, hola, tío.

—Sí, hola. Pero nadie había incluido esto en el programa.

—Venga, Mark —dijo Giselle—. Ya sabes que el programa cambia tan rápido que nadie es capaz de seguirle el ritmo.

Mellanie aterrizó en un lado del amarradero y luchó por no salir volando otra vez. No era nada fácil dominar las almohadillas adhesivas, demonios. Se estudió los pies un momento para asegurarse de que estaban bien sujetos y después levantó la cabeza. Su rostro se dividió en una inmensa sonrisa.

—Hola, Mark.

—¿Eh? —Mark se quedó con la boca abierta en una mueca de incredulidad—. ¿Mellanie?

Giselle le lanzó a la joven una mirada alarmada.

—¿Vosotros dos os conocéis?

—Somos viejos amigos, de los mejores —dijo Mellanie arrastrando las palabras con su voz más ronca. Y por supuesto, Mark se puso colorado.

—Esta tía es periodista —protestó Mark—. Y trabaja para la IS. Creí que la dinastía no quería a la IS en este planeta.

—Y además esta tía te salvó el culo —dijo Mellanie—. ¿Cómo están Barry y Sandy?

Mark emitió un gruñido avergonzado con la garganta.

—Mark, soy la prometida de Nigel —dijo Mellanie—. Voy a formar parte de su harén. Así que más vale que seas amable con la mujer del jefe.

La cara de Ozzie se arrugó de sorpresa.

—¿Te has prometido a Nigel?

—Me lo pidió la otra noche.

—Pero no me dijiste… —Ozzie sacudió la cabeza—. De acuerdo, no es relevante. Mark, solo estoy aquí para hacer una visita de inspección, vale. Además, me muero por ver la fragata; mi reputación se iría al garete si alguien averiguara lo loco que estoy por la tecnología, pero tengo que decir que esto es una pasada de pedazo de ingeniería. Giselle me lo contó todo sobre el vuelo del Buscador y lo que hiciste.

—Bueno, ya sabes —dijo Mark. Era un tono que insinuaba un gran orgullo oculto.

—Supongo que todos te debemos una, ¿no? —Ozzie había llegado junto a Mark y le dio unas palmaditas en el hombro, de hombre a hombre.

—Los que importan son los pilotos —dijo Mark.

—¡Venga ya! Recuerda que fui yo el que construí el primer generador de agujeros de gusano, con mis propias manos. Sé la habilidad que se necesita para integrar una maquinaria. Creí que jamás terminaríamos aquel trasto. Y esto… —Ozzie pasó una mano por el casco—. Esto tiene que estar varios órdenes de magnitud por encima de aquella antigualla. Todo mi respeto para los tíos de montaje, en serio.

—Gracias.

—Vamos a echarle un vistazo a la cabina, ¿vale?

Mark le lanzó a Giselle una última mirada interrogante. Pero ella asintió.

—Claro —dijo Mark y empezó a meterse otra vez como una oruga por la escotilla de aire de la fragata—. Cuidado con esto, no hay mucho espacio.

Ozzie le lanzó una sonrisa triunfal a Mellanie y Giselle y siguió a Mark a bordo.

—¿Te lo has inventado? —preguntó Giselle.

—¿El qué? —Mellanie estaba lo bastante cerca de la fragata como para estirar el brazo y tocarla. Se contuvo, todavía maravillada por toda su pura potencia. El casco era tan negro que parecía una burbuja de espacio interestelar. Casi esperaba ver galaxias flotando dentro.

—Lo de Nigel. ¿Estáis prometidos?

—Ah, eso. —Por fin apretó la mano contra la fragata. Después de todo, era un momento histórico. La superficie carecía por completo de fricción y era neutra a los cambios termales. Su sentido del tacto le dijo que estaba tocando algo, pero esa fue toda la impresión que recibió. Era incapaz de centrar los ojos de verdad en el casco—. Es verdad que me lo pidió pero no he dicho que sí todavía.

Giselle le lanzó a la escotilla abierta de la fragata una mirada inquieta.

—Sigue mi consejo y di que sí. De ese modo quizá no te meta en suspensión durante mucho más de mil años.

—Vamos, Ozzie tiene que hacerlo. ¿Cómo crees que se va a deshacer de Mark? ¿Tiene…? —Un momento después dejó de hablar. Sus implantes le estaban diciendo que la escotilla de la zona de amarre se estaba abriendo y estaban saliendo unas fuentes de energía densas y muy potentes—. Oh, mierda.

—¿Qué?

—Viene alguien. Y no con buenas intenciones. Advierte a Ozzie. —Se apartó con ligereza y rodeó flotando el casco curvo de la fragata.

Todo el espectro de comunicaciones se llenó de repente de una señal: «Tú, junto a la Caribdis, no te muevas, desactiva cualquier arma que te lleves».

Mellanie se deslizó alrededor del casco ultranegro y se encontró mirando de frente a un escuadrón de trajes blindados que salían volando de la escotilla como avispas enfadadas. Unos sensores activos la fijaron en sus miras. La joven intentó desviarlos por instinto. Sus manos y sus mejillas comenzaron a ondularse con líneas plateadas.

—¡No! —chilló Giselle.

Un instante de desconexión…

… y Mellanie se encontró girando a toda velocidad. No sabía por qué. El cuerpo se le había entumecido, aparte de una única sensación de sudor frío que le escocía en la frente. Creyó que era porque estaba a punto de vomitar, pero ni siquiera se sentía el estómago. Entonces se estrelló contra la pared de la zona de amarre y rebotó. Sus miembros tampoco parecían funcionar. Era extraño que no le doliera nada, había sido un golpe muy fuerte. Unos puntos rojos flotaron ante su campo de visión, que parecía estar debilitándose. La sensación se precipitó sobre su conciencia como una aterradora oleada de dolor. Intentó gemir, pero un líquido le bloqueaba la garganta. No podía respirar. Su cuerpo estaba viviendo una agonía y lo peor era el costado izquierdo. Tosió para intentar despejarse los pulmones. Unas serpentinas de sangre brotaron de su boca y después se mecieron con frenesí delante de ella. Buscó con las manos la fuente principal de dolor y solo encontró una gelatina cálida y húmeda. Unas gruesas telarañas de sangre oscilante giraban a su alrededor. Al otro lado, pasó deslizándose una gigantesca forma negra. La turbulencia de su estela golpeó la sangre y la aplastó contra ella. La necesidad de respirar era insoportable. Volvió a toser y de su garganta brotaron más burbujas de sangre que formaron cintas pegajosas delante de ella. Todo su cuerpo sufrió una sacudida. El dolor comenzaba a sumergirse bajo un frío intenso.

Apareció una cara sobre ella. Nigel. Mellanie intentó sonreír. El líder dinástico parecía muy enfadado.

—Traed un puto botiquín. ¡Ahora!

Mellanie intentó decirle que no pasaba nada, que, en realidad, se encontraba bien. Lo que solo hizo que se escapara más sangre. Era muy roja. Se le estaban cerrando los ojos.

—¡Mellanie! —la voz de Nigel, muy lejana.

Había tantas cosas que Mellanie quería decir. Se preguntó si Orion ya se habría despertado. Pero la negrura lo conquistó todo.

Ozzie había estado dentro del módulo de mando del Apolo una vez. El personal del Smithsonian había quitado la cubierta de plexiglás de la escotilla y se había quedado allí con sonrisas nerviosas mientras él se retorcía por el interior de aquella antigüedad histórica. Ya no recordaba cuánto tiempo hacía que lo había hecho, al menos dos siglos, pero sí que se acordaba de que se había maravillado de que tres personas hubieran sobrevivido en un espacio tan pequeño durante los diez días que les había llevado llegar a la luna y regresar.

Cuando siguió a Mark a través de la cámara de aire de la Caribdis para entrar en la cabina, empezó a sentir una punzada de envidia de aquellos viejos astronautas y la cantidad de espacio que tenían por aquel entonces. La cabina de la fragata era pequeña, pero pequeña de verdad: tres sillones sujetos al mamparo trasero (la razón por la que recordó de repente al Apolo) con un hueco de metro y medio entre ellos y el mamparo delantero, que era una pared sólida de matrices y portales.

—¿Y ya está? —preguntó asombrado.

—Pues sí. —Mark se había acomodado en el sillón de la izquierda y le dedicó una sonrisa cómplice—. ¿Tienes claustrofobia?

—Estamos a punto de averiguarlo. —Ozzie se deslizó hasta el sillón del medio. Las matrices que tenía justo delante estaban cubiertas de símbolos que no reconoció, pero estaban conectadas. Encontró un punto-i y apoyó la mano en él—. ¿Puedes hacer una interfaz? —le preguntó a la subrutina IS.

—Sí.

—Hazla rápido.

—Ejecutando.

—Eh —le preguntó a Mark—. ¿La bomba nova está a bordo?

Mark pareció un poco más cómodo al ver que Ozzie sabía ese tipo de cosas.

—Sí. Seguimos esperando a que nos traigan la bomba de la Escila. Nos prometieron que estaría aquí en unas tres horas. No estoy seguro de que ya tengamos solucionada la integración de los sistemas para entonces, pero deberíamos poder despegar mañana.

—¿Y cuántos sancionadores cuánticos tenemos? —Ozzie hizo que sonara igual que un colegial haciendo preguntas, y después será, ¿y a qué velocidad va, señor?

—Tenemos diez cargados —dijo Mark.

—Tío, eso es la hostia de potencia de fuego. —Ozzie se sintió indecentemente feliz. El Gran Atraco de la Fragata estaba en marcha y arrancando sin problemas. Quizá podría dejar que se corrieran por la unisfera los rumores sobre el asunto.

—A mí me lo vas a decir —Mark se asomó a una de las pantallas de los portales—. Eh… —Después le echó un vistazo a la mano que había colocado Ozzie en el punto-i.

—Estoy al mando de todas las funciones primarias —dijo la subrutina IS.

Una plétora de iconos de mando de la fragata apareció en la visión virtual de Ozzie. Un texto comprimido de instrucciones orbitó alrededor de cada uno como un anillo gigante de gas. Solo para leer todas las introducciones ya habría tardado un par de horas. Había supuesto que sería capaz de hacer casi todo el trabajo del piloto él mismo, después de todo, no puede ser tan difícil. Pero parecía que iba a depender de la subrutina IS más de lo que le apetecía. A pesar de todo lo que había pasado, seguía sin estar seguro de confiar en ella.

—Eh, ¿qué estás cargando ahí? —preguntó Mark cada vez más alarmado.

—¡Ozzie! —lo llamó Giselle—. Tenemos un… Oh, mierda.

Los implantes de Ozzie captaron la advertencia del equipo de seguridad.

—Cierra la cámara de aire y sácanos de aquí —le dijo a la subrutina IS. Su mano virtual barrió con un amplio gesto todos los iconos de mando, apartándolos como los trastos de un escritorio. Por el rabillo del ojo vio que Mark estiraba una mano hacia un punto-i—. Quieto —gritó—. Tengo armas conectadas que podrían masacrar a un pequeño ejército. Matarte a ti desde aquí es más fácil que respirar. Quédate sentado, no hagas nada, y dejaré que vivas.

—¡No me mates! —gimió Mark. Retiró la mano como si el punto-i estuviese conectado a mil voltios—. Por Dios, tío, que tengo familia. Hijos.

—Cállate.

La escotilla de la cámara de aire se contrajo. Ozzie solo oyó un chasquido alto y desagradable en el exterior antes de que se cerrara por completo. Buscó a su alrededor algún botón del sillón que activara las cinchas de sujeción. Pero eso era demasiado simple para aquella nave. Se rindió.

—Ponme los cinturones —le dijo a la subrutina IS.

—Confirmado.

—Y dame un visual del exterior. Quiero ver lo que está pasando.

Los cojines de plástico corrugado del sillón fluyeron sobre sus hombros y caderas y lo sujetaron con fuerza. Se activaron cinco cuadrículas en la pantalla de su visión virtual y Ozzie sacó las imágenes. Todo un escuadrón de figuras blindadas comenzaba a entrar a toda velocidad en la zona de amarre. Después, fue Mellanie la que flotó delante de la cámara. Le habían arrancado la mitad del lado izquierdo, largos jirones de carne y sangre le colgaban de las costillas expuestas y destrozadas. El rostro de la joven entró en su campo visual y se quedó mirando directamente a la lente. Por alguna razón, poseía una especie de serenidad zen, después crispó los labios y brotó un chorro de sangre arterial de su boca.

—¡Mellanie! —exclamó un horrorizado Mark—. Oh, Dios, ¿pero qué le has hecho? Mírala, puto monstruo.

Ozzie no tuvo valor para decirle otra vez que se callara.

—Umbilicales desconectados —dijo la subrutina IS—. Conectando motores secundarios.

Las paredes de la zona de amarre se deslizaron junto a ellos. Un breve vistazo de la Escila abrazada por las frías plataformas de mantenimiento grises. Los técnicos se volvían con torpeza para mirarlos cuando pasaron volando. Después fue el destello morado de la cortina presurizada sobre el casco seguido por la negrura infinita del espacio. El planeta formaba una gigantesca media luna de color gris acerado que interrumpía las estrellas. Una de las flores espaciales estaba justo bajo ellos, un semicírculo perfecto de amatista arrugada que se desvaneció de repente al cruzar a la penumbra.

—¿Tenemos potencia suficiente para llegar a Dyson Alfa? —le preguntó Ozzie a la subrutina.

—Sí.

Se debatió entre preguntar lo obvio o no. Decidió tirarse a la piscina.

—¿Y volver?

—Sí.

—De acuerdo, traza un rumbo y llévanos allí.

—En marcha.

—¿Me vas a matar ahora? —Mark lo miraba con los mismos ojos de loco que ponía un animal moribundo.

—No va a matarte nadie —dijo Ozzie. Se apresuró a decirle a la subrutina IS que bloqueara todos los accesos a las matrices de a bordo aparte del suyo. Mark era el jefe del equipo técnico de montaje, quién sabía lo que habría incrustado en los sistemas de la fragata.

—Tú sí —dijo Mark con miedo—. Los tíos como tú siempre lo hacéis.

—Eh, espera un momento, coño. Tú qué te crees, yo no soy como nadie.

—Acabas de secuestrar una fragata de la dinastía.

—Es que no me quedaba alternativa, tío.

—Vas a matarme, cabrón.

—No, no puedo. —Ozzie agitó los brazos para dar más énfasis a sus palabras e hizo una mueca cuando se golpeó el dorso de la mano contra las matrices—. No tengo nada conectado salvo unos cuantos chips bioneuronales. Te lo juro, tío; conmigo estás a salvo. Así que tómate las cosas con calma.

El silencio se alargó de un modo peligroso.

—¿Qué? —quiso saber Mark.

—Yo, esto, necesitaba de verdad la fragata; supongo que exageré lo que podía hacer. El calor del momento, tío. Estaba desesperado.

—Eres un pedazo de mierda.

—¿Qué puedo decir? Lo siento.

Mark lo miró furioso y se cruzó de brazos. No era una postura muy fácil de mantener en gravedad cero, pero él lo consiguió.

—¿Y también vas a decirle a Mellanie que lo sientes?

—Adquirimos velocidad VSL —anunció la subrutina IS.

Ozzie se preparó. Seguramente se produciría una aceleración tremenda, el espacio se retorcería a su alrededor, las estrellas se pondrían de color azul antes de estrellarse en un estallido de luz que se estiraría para envolver el casco.

—Harán que vuelva a renacer —murmuró intentando hacer caso omiso de la punzada de vergüenza.

—Bueno, entonces no pasa nada. —Mark, con gesto deliberado y desafiante, puso una mano en un punto-i.

—¿Qué está pasando? —le preguntó Ozzie a la subrutina.

—Por favor, define contexto.

—¿Por qué no llevamos velocidad VSL?

—La llevamos. En estos momentos estamos viajando a trece punto cinco años luz por hora.

—La hostia. —Una inmensa sonrisa dividió la cara de Ozzie—. ¿En serio? —Si él hubiera diseñado la nave, habría incluido un pequeño parpadeo de las luces de la cabina, una vibración profunda, algo que enfatizara las fuerzas tremendas que se habían puesto en funcionamiento en el motor.

—Confirmado.

—¡Uau!

—Me has bloqueado y no puedo entrar en las matrices —dijo Mark.

—Pues claro. Eh, ¿sabes a qué velocidad estamos viajando? A trece años luz por hora. Dios, eso son solo como tres días a Dyson Alfa. Tío, Nigel y yo deberíamos haber intentado construir algo como esto cuando empezamos, y a la mierda los agujeros de gusano. Esto es la hostia, en serio, directo y sencillo.

—Un viaje rápido y directo a la muerte, más bien.

—Eh, anímate, tío, estás a punto de hacer historia en esta nave.

—¿Te refieres a como en el Titanic?

—Te llama Nigel Sheldon —dijo la subrutina IS.

Ozzie se removió dentro de las cinchas protectoras. Una inmensa oleada de culpabilidad envolvió el alivio que sentía por el secuestro la nave. Fue después cuando se alarmó.

—¿Y cómo está haciendo eso?

—La fragata utiliza un método de comunicación llamado canal transdimensional, es una subfunción del motor principal.

—Tío, voy a tener que leerme de verdad el libro de instrucciones. No podrá rastrearnos con eso, ¿verdad?

—El canal TD se puede hacer direccional para facilitar el rastreo.

—¡Cristo! Asegúrate de que no está haciendo nada de eso.

—Confirmado.

—De acuerdo, pásame a Nigel.

—Da la vuelta, Ozzie. —La voz sorprendentemente serena de Nigel llenó la cabina—. Devuelve la fragata, por favor.

Mark esbozó una sonrisa satisfecha y le lanzó a Ozzie una mirada desafiante.

—No puedo hacerlo, tío —dijo Ozzie—. Y lo sabes. He encontrado el modo de reactivar la barrera. Voy a usar un sancionador cuántico contra el cacharro del aviador estelar que está interfiriendo con el estado cuántico del generador.

—Hay un troyano en la señal TD —informó la subrutina IS—. Creo que están intentando tomar el mando de la nave por control remoto.

—¿Puedes contrarrestarlo?

—Creo que sí. No es un tipo que tenga en mi catálogo.

—Si hay cualquier problema, interrumpe el enlace de inmediato.

—Ozzie —dijo Nigel—. Necesitamos la Caribdis para eliminar la amenaza prima. Devuélvela. Ahora.

—Rumbo marcado. Anclas izadas. Velas al viento. Lo siento, Nigel, tío, la misión está en marcha.

—Ozzie, tenemos otras fragatas. Las pilotarán personas que saben usarlas de verdad. Les encomendaré que te den caza y te maten. Y después de eso, me aseguraré de que nunca te hagan renacer. Puedo hacerlo y lo sabes.

—Sabes qué, Nigel, si lo consigues y después haces un genocidio con MontañadelaLuzdelaMañana, creo que no querría vivir en la clase de galaxia que quede después.

—Mark —dijo Nigel—. Siento lo que está a punto de ocurrir pero no podemos permitir que Ozzie le entregue la Caribdis a MontañadelaLuzdelaMañana. Tienes mi palabra de que se te hará renacer de forma inmediata. También me aseguraré de que Liz, Barry y Sandy estén bien cuidados entre tanto.

Mark sorbió por la nariz y se secó la humedad que le bañaba los ojos.

—Lo entiendo, señor. Dígale a Otis que apunte bien.

—Gracias, Mark. Una vez más, estoy orgulloso de que formes parte de la familia.

Ozzie gruñó desesperado y le lanzó a Mark una mirada hosca.

—¿Desde cuándo eres el héroe de los idiotas?

—Que te follen —escupió Mark.

—Nigel, coño, sabes que no voy a entregarle esta fragata a MontañadelaLuzdelaMañana —dijo Ozzie, colérico—. Voy a impediros a los dos que os matéis.

—Has robado los dos únicos artefactos tecnológicos que pueden garantizar que la especie humana sobreviva a la guerra, Ozzie. Eso no es hacer el gilipollas, eso no es ser el sabelotodo chiflado que se enfrenta a mi estirado personal corporativo. Estás intentando matar a la humanidad. ¿Lo entiendes?

—Voy a salvaros —le ladró Ozzie a su vez—. Confía en mí, Nigel, antes siempre confiabas. Por favor.

—Vuelve.

—No. Ven tú conmigo. —Ozzie odiaba lo arrogante que parecía—. Desconecta el canal TD —le dijo a la subrutina IS.

—Confirmado.

Ozzie se tomó un par de minutos para quedarse mirando las pantallas de los sistemas que tenía delante de él y permitir que su genio se enfriara un poco. No quería admitir lo nervioso que lo habían puesto las amenazas de Nigel. Al final soltó las bandas de plástico corrugado que le sujetaban los brazos y solo se dejó sujetas las piernas con las ataduras flojas; después respiró hondo.

—Oye, esto, Mark. Nigel en realidad no tiene una flota de esas fragatas, ¿verdad? Quiero decir que todavía las están construyendo, ¿no?

—¿Con franqueza? Tiene a la Escila y tres más que acaban de montarse. No se ha probado ninguna en vuelo, pero ya han pasado las pruebas de integración de sistemas. Otis pilotó la Caribdis contra la Puerta del Infierno con bastante menos preparación que esa.

—Genial. Gracias, tío. Quedas nombrado oficial en jefe encargado de la moral de la tropa. —Ozzie se dio cuenta de que aquel iba a ser un vuelo con muy poca conversación—. ¿Dónde está la comida? Necesito algo decente que comer.

La sonrisa de Mark era de las que utilizaban los emperadores malvados en las celebraciones de victoria.

—¿Qué comida? Nos fuimos antes de que trajeran a bordo las provisiones.

Capítulo 17

La autopista Uno fue el primer proyecto importante de ingeniería civil que se puso en marcha en Tierra Lejana, y el último de esa magnitud. Cuando comenzó su construcción, Ciudad Armstrong era poco más que un campamento de caravanas y edificios prefabricados que ocupaba un gigantesco lago de barro alrededor de la salida recién construida. Se había hablado de trasladar la salida directamente al Marie Celeste, descubierto poco antes, pero, como ya habían hecho en Medio Camino, el Consejo de la Federación exigió una distancia de seguridad. En cualquier caso, durante aquellos primeros años todavía esperaban que se descubriese algún otro artefacto alienígena tan importante como el arca que se había estrellado. La salida permaneció donde estaba, sobre las costas del mar del Norte, y el Consejo envió un par de constructores de carreteras JCB impulsados por micropilas.

Les llevó veintisiete meses abrirse camino hacia el sureste y cruzar el ecuador mientras extruían una amplia cinta de cemento amalgamado por enzimas sobre la franja plana que habían abierto a través del suelo arenoso esterilizado por la llamarada. Se construyeron puentes sobre siete ríos principales y se atravesaron tres amplias llanuras con largos tramos de fuertes altibajos a ambos lados.

Además de llevar a la nave estelar, la autopista Uno pretendía convertirse en un principio en la principal ruta de acceso al hemisferio sur. Al tiempo que dibujaba una curva hacia el oeste para rodear las montañas Dessault y llegar al valle del Marie Celeste, otra carretera se bifurcaba para dirigirse al este en busca de la costa del mar de Roble. Después de eso, la intención era continuar hacia el sur hasta que al final se llegara al Mar Profundo. A esas alturas, los JCB ya necesitaban bastantes reparaciones, reparaciones que no se podían hacer sobre la marcha. El terreno duro y pedregoso y la constante falta de piezas de repuesto se habían cobrado su precio sobre aquellas inmensas máquinas. Una vez que dejaron atrás el Marie Celeste, nunca consiguieron llegar al Mar Profundo. El Desierto Negro resultó ser demasiado inhóspito; el calor fiero y los constantes vientos arenosos erosionaban demasiados de los ya degradados componentes. Cuando todavía quedaban más de cuatrocientos cincuenta kilómetros de desierto por atravesar, el equipo por fin dio la vuelta y regresó por su creación. La embrionaria ingeniería industrial de Tierra Lejana restauró lo mejor que supo los JCB, que se pasaron los años siguientes tendiendo carreteras más pequeñas por la planicie Aldrin y las estepas Iril, donde se estaban estableciendo las granjas, hasta que al fin se estropearon y ya no resultó económico repararlos. No se importó ninguno más.

Una carretera que comenzaba en la capital y se extendía a lo largo de miles de kilómetros, cruzaba el planeta y terminaba de repente en medio de un desierto, nunca iba a dejar de ser una carretera romántica. La gente la recorría solo porque estaba allí, sobre todo las generaciones más jóvenes de nativos de Tierra Lejana, que partían con sus motos y se pasaban meses enteros yendo de comunidad en comunidad. Como ocurre con todas las carreteras que atraviesan territorios vírgenes, era el punto de partida de los pioneros que querían levantar una granja. Comenzaron a surgir aldeas en sus márgenes, sobre todo a lo largo de los primeros mil quinientos kilómetros, donde el clima templado mimaba las granjas. Cada pequeño asentamiento evolucionaba y se convertía en un cruce para la tierra vacía que había más allá mientras el equipo de revitalización iba expandiendo poco a poco la zona que podía plantarse con éxito. Los agricultores partieron hacia el este y el oeste llevando con ellos su propia vegetación, que plantaron en un suelo arenoso en el que en aquellos momentos maduraban las bacterias. Los barsoomianos viajaron por la autopista Uno hasta el ecuador y después giraron hacia el este para establecerse alrededor de las costas del norte del mar de Roble y las regiones más remotas de las estepas del Gran Iril. Según algunos, su dominio se extendía incluso hasta la costa más occidental del océano Hondu.

Ese gran conducto de humanidad contribuyó a expandir la nueva vegetación por una alargada franja del destrozado planeta más rápido de lo que podrían haberlo hecho los equipos de revitalización con su flota de globos dirigibles robot. Desde el espacio, el progreso de la vida se podía ver como una mancha verde que se iba extendiendo con entusiasmo desde la carretera, cubriendo el suelo yermo de campos y bosques. Con el tiempo, el planeta comenzó a recuperar ese tinte verde global del que había carecido desde que la llamarada lo había saturado de radiación. Incluso entre esa pátina, los límites de la carretera seguían siendo una destacada cuchillada de color esmeralda brillante.

Más allá de la primera extensión de población principal que se desbordaba de Ciudad Armstrong, los viajeros también esparcieron sus propios detritus biológicos. Algunos eran deliberados, como aquel tramo de ciento cincuenta kilómetros que cubría el ecuador y en el que un antiguo emigrado de la Tierra con ínfulas de ermitaño llamado Rob Lacey dedicó treinta años de su vida a plantar a mano secoyas transgénicas gigantes a ambos lados del cemento, convirtiendo aquel espacio en un inmenso parque. También estaba el infame valle Jidule, donde alguien con un pésimo sentido del humor había reprogramado ilícitamente los agrirrobots del proyecto de revitalización para que plantaran robles de seda con la forma de una pareja copulando de cuatro kilómetros y medio de anchura, un bosque cuya forma se podía ver en toda su extensión desde la cima del valle. Y la marisma Doyle era famosa en toda la Federación por su profusión de plantas atrapagatos de Júpiter, que se habían modificado a partir de las atrapamoscas de Venus hasta que fueron lo bastante grandes como para capturar pequeños roedores y eran uno de los primeros ejemplos del trabajo de los barsoomianos. Se convirtió en una especie de ritual para cualquiera que viajara por los amplios carriles de cemento que llevara semillas de sus plantas favoritas y las esparciera al azar, lo que produjo una extraña mezcolanza de vegetación que en esos momentos estaba entre las más establecidas del planeta.

Stig había recorrido la autopista Uno suficientes veces como para estar familiarizado con la mayor parte de sus diversas secciones. Un par de horas después de dejar el punto de encuentro cuatro, los vehículos de los Guardianes llegaron a la primera sección construida. El paisaje que había justo después de dejar Ciudad Armstrong estaba compuesto sobre todo por campos y amplias praderas divididas en fincas propiedad de algunas de las personas más ricas del planeta. Tras las fincas, la tierra se elevaba hacia las colinas Devpile, que era el dominio de los criadores de ovejas y cabras. Solo después de que la autopista Uno bajara las colinas por el otro lado y cruzara el río Clowine, comenzaban a acumularse a su alrededor las edificaciones. Las casas y los bloques comerciales solo tenían una profundidad de tres o cuatro edificios pero ese segmento urbano concreto se extendía a lo largo de más de setenta y cinco kilómetros. Y en toda su extensión, unos esbeltos arcos de compuesto dibujaban altas curvas sobre los cuatro carriles de antiguo cemento amalgamado por enzimas, repletos de luces y carteles comerciales. En el borde de la carretera se veían más de aquellos chillones carteles fluorescentes que tentaban a los conductores para que pararan y compraran de todo, desde pertrechos de granja hasta habitaciones de moteles, pasando por operaciones dentales. En algunos sitios, las fachadas de los edificios incluso bordeaban la agrietada carretera de cemento. Los monovolúmenes y las camionetas rodaban entre las calles secundarias y los desvíos e incluso vieron a un par de personas a caballo.

—Otro —comentó Stig cuando frenó un poco el coche blindado. Delante de ellos, alguien había echado un coche de la carretera y lo había empotrado contra la fachada de una tienda de ropa. Unas largas marcas de quemaduras en la pared mostraban dónde se había incendiado. Había dos coches de policía aparcados a su lado, con las luces estroboscópicas de advertencia destellando en rojo y ámbar. Una gran grúa estaba enganchada a los restos, preparada para liberarlo.

Stig rodeó los coches de policía con una mano cerca del panel de control de las armas que llevaba el coche blindado. Aunque no eran más que policía local. Stig seguía sin confiar en ellos. El coche quemado tenía un lado combado, la clase de golpe que dejaría un Land Rover Cruiser.

—Tiene prisa —comentó Bradley desde la fila de delante—. Lo hemos asustado, hasta el punto que se pueda asustar a una criatura así.

Uno de los agentes de policía le hizo gestos coléricos a Stig cuando este pasó a ciento veinte kilómetros por hora. El resto de los vehículos de los Guardianes lo seguían de cerca.

—Embistió a vehículos de emergencia, incluso derribó a personas heridas cuando estaba saliendo de la ciudad —le dijo Stig—. No se va a andar con contemplaciones con un coche lento que se ponga en medio.

—¿La policía está intentando hacer algo? —le preguntó Bradley a Keely.

—Hay gente de sobra quejándose —dijo la joven—. La red de tráfico está llena. Pero los polis de la Autopista no quieren meterse. Saben que los Cruiser son todos vehículos del Instituto.

—Bien —dijo Bradley—. Los masacrarían sin más si intentaran detenerlos.

—¿Se sabe algo del grupo de Ledro? —preguntó Stig. Ledro lideraba un grupo de demolición que iba a eliminar el puente sobre el río Taran, seiscientos kilómetros más al sur.

—Dice que diez minutos —informó Keely.

—Bien. —Stig soltó un poco el volante y apartó el coche blindado de la barrera del carril central. Después de la alegría de descubrir que Adam había conseguido pasar, volvía a estar tenso. La idea de tener a Bradley Johansson en persona sentado a su lado durante la persecución no era algo para lo que se hubiera preparado. Aquel era el climax de un plan que su líder había empezado a elaborar ciento treinta años antes. Stig apenas podía organizarse con tres días de antelación. No podía desprenderse de la sensación de que, esa noche, todos los ancestros que tenía lo estarían mirando desde los cielos soñadores. No era la clase de responsabilidad que llevaba muy bien.

—Hiciste lo correcto —dijo Bradley en voz baja.

—¿Señor?

—Lanzar la bomba de combustible aéreo y detonarla dentro de la ciudad. Sé que debe de haber sido una decisión muy dura.

—Hubo muchos daños —confesó Stig—. Más de los que yo pensaba.

—En los mundos de la Federación han muerto millones de personas durante las últimas semanas, y millones más durante la primera invasión. La Marina ha desarrollado armas que son lo bastante potentes como para dañar una estrella; ya solo la emisión de radiación puede exterminar la biosfera de un planeta congruente con la vida humana situado a cientos de millones de kilómetros de distancia. La unisfera está repleta de rumores que dicen que Nigel Sheldon tiene algo incluso más potente; algo que destruyó la Puerta del Infierno, allí donde fracasaron los mejores de la Marina. Si lo juzgamos a esa escala, una simple bomba de combustible aéreo que genere unos cuantos cientos de bajas es insignificante. Y sin embargo, al mismo tiempo, has logrado tantas cosas.

—Yo no lo veo así. Atravesé a pie las ruinas. Había tantas personas con la vida destrozada. Por todos los cielos soñadores, incluso olí carne quemada.

—Detuviste al aviador estelar al otro lado de la salida, eso fue crucial. Vital. Sin esa interrupción en sus planes, yo estaría muriéndome en un mundo a trescientos años luz de aquí, el aviador estelar ya estaría más cerca de su nave y el planeta sería incapaz de conseguir su venganza. Mira la imagen global, Stig: concentrarse en las acciones individuales solo va a provocarte dudas y recelos. Tus pensamientos deberían abarcar una estrategia colectiva. Los Guardianes del Ser vuelven a tener el objetivo a la vista, y en buena parte es gracias a ti.

—¿Habla en serio?

—Pregúntale al equipo de París o a las Garras de la Gata si no me crees. Éramos nosotros los que casi nos habíamos rendido hasta que tú destrozaste los planes del aviador. Nos permitiste acercarnos tanto, Stig, que, de hecho, pude sentirlo otra vez, toda esa arrogancia y malicia derramándose por el éter. Si hubiéramos tenido unos minutos más, podríamos haberlo exterminado allí mismo. En estas circunstancias, lo hemos obligado a someterse a nuestro programa. Así que no permitas jamás que tu resolución te abandone.

—Gracias, señor. —Stig volvió a concentrarse en la carretera, una sonrisa tensa le curvaba los labios. La antigua superficie de cemento estaba agrietada y gastada, cubierta de un intrincado encaje de brea negra allí donde los robots y los peones habían llenado los agujeros. Las ruedas del coche blindado vibraban sobre los surcos y cruzaba disparado bajo los arcos brillantes; en ese punto estaban tan juntos que habían transformado la autopista Uno en un túnel psicodélico.

—Tenemos comunicación con Adam —informó Keely—. Pregunta por usted, señor. Muchas interferencias, esta noche tenemos una ionosfera muy maleducada.

—Vamos a oírlo —dijo Bradley.

La estática gimió por el bajo interior del coche blindado.

—¿Bradley? —lo llamó Adam.

—Dime, Adam.

—Tengo un problema.

—¿Grave?

—Mucho. Te pierdo…

—¿Cuál. Es. Tu. Problema?

—Encontramos cuatro cajones saboteados. También hemos perdido un Volvo.

Algo parecido a una pequeña carga eléctrica se disparó por la columna de Stig. El problema de Adam solo podía significar una cosa. Stig comprobó con gesto automático el retrovisor. El camión que llevaba al gran alienígena raiel estaba cinco vehículos más atrás, mientras que el coche blindado que llevaba a las Garras de la Gata y al equipo de París era el segundo. Empezó a preguntarse cuál de los suyos tendría un blanco más fácil.

—¿Estás seguro? —preguntó Bradley. La señal silbó con aspereza—. ¿Estás seguro? —repitió Bradley con urgencia.

—Del todo. Lo hicieron en el Ganso de Carbono… Única oportunidad.

—¿Hay suficiente equipo intacto para completar la venganza del planeta?

—Sí. Si llegamos allí. Paula y yo estamos convencidos de que… uno de los miembros de la Marina que va con nosotros. Tiene que serlo… no hay otro… Cualquier información sobre ellos que tengan los tuyos… para averiguarlo. Paula está muy grave… botiquín debería solucionarlo… no puede ayudarme mucho.

—Por todos los cielos soñadores —murmuró Bradley en voz baja—. Nunca esperé que se acercara tanto a nosotros. Ahora no.

—No podemos volver para ayudarlos —dijo Stig—. No tenemos tiempo. —Golpeó el volante con una mano.

—Adam está pidiendo información —dijo Bradley—. Le daremos tanta como podamos.

—¿Y si son más de uno? ¿Y si también hay un agente del aviador estelar con nosotros?

—Eso no suena bien —dijo Olwen desde la parte posterior del coche blindado—. Estas máquinas están bien protegidas. Tendríamos que ponerlos delante de nuestras armas de gran calibre. Y después habría que quebrarles los trajes.

—Tendrían que ocuparse de los suyos —dijo Stig—. Cualquier clase de tiroteo a ese nivel destruiría el resto de nuestros vehículos.

—No nos adelantemos —dijo Bradley—. Para que el aviador estelar plante un agente entre nosotros se requeriría un esfuerzo considerable. Las personas que se unieron a nosotros en la estación de Narrabri se juntaron más que nada por accidente. Que el aviador estelar consiga infiltrar dos agentes entre nosotros en esas circunstancias está por encima de cualquier posibilidad.

—¿Cree que está en el equipo de Adam? —preguntó Stig—. Dijo que el sabotaje había ocurrido en el vuelo del Ganso de Carbono.

—Si eso es lo que Adam cree, debemos confiar en él.

—Desde luego. —Stig ni siquiera tenía que planteárselo. Un icono de comunicación apareció en su visión virtual, un enlace grupal de Alic Hogan. Decidió dejar que pasara la llamada.

—Todos hemos recibido esa transmisión —dijo Alic—. Supongo que estaréis debatiendo si podéis confiar en nosotros.

—De hecho, estamos depositando nuestra confianza en Adam —dijo Bradley—. Él cree que el agente del aviador estelar está con él, no aquí.

—Adam se equivoca, maldita sea, estáis hablando del almirante y Paula Myo.

—Ex almirante —dijo Bradley sin alterarse—. La Marina no lo hizo demasiado bien bajo su mando. Y la alternativa es que sea uno de ustedes.

—Maldita sea. Está bien. ¿Pero Paula? ¡Venga ya!

—Lleva ciento treinta años intentando detenerme. Lo que la convierte en una candidata muy plausible.

—No me lo creo.

—Enfréntese a los hechos —dijo Bradley—. Es lo que hace Paula.

—¿Qué hay de Anna? —preguntó Stig.

—¿La mujer del almirante? —dijo Morton—. Si ella lo es, entonces él también tiene que serlo.

—No es imposible, supongo —dijo Bradley y había un fuerte trasfondo de reticencia en su voz.

—Pero sí poco probable —dijo Alic.

—¿Qué hay de Oscar? —preguntó Morton.

—En eso quizá pueda ayudarles yo —dijo Qatux—. La señorita Tigresa Pensamientos estaba presente cuando el capitán Monroe tuvo un acalorado enfrentamiento con Dudley Bose.

—¿De qué se trataba? —preguntó Alic.

—Bose acusó a Monroe de permitir de forma deliberada que él y Emmanuelle Verbeke continuaran explorando la Atalaya después de que ya no fuera seguro hacerlo, asegurándose así de que los capturara MontañadelaLuzdelaMañana. Una alegación que Monroe rechazó. Aunque el Dr. Bose insistió con fuerza.

—Sabemos que había un agente del aviador estelar en el Segunda Oportunidad —se apresuró a decir Stig. Estaba intentando relacionar las cosas. No sé lo suficiente sobre ellos.

—¿Dudley se beneficia de algún modo al hacer ese tipo de alegaciones? —preguntó Rob.

—No —dijo Alic—. Su reputación en la Marina sigue siendo una mierda después de aquella ceremonia de bienvenida. Este tipo de cosas solo va a ponérselo peor. En cualquier caso, solo empezó a afirmar que Oscar la había cagado después de recuperar sus recuerdos.

—Si creemos a la fuente de esos recuerdos —dijo Bradley.

—Pasamos semanas con el motil Bose —dijo Morton—. Y si sirve de algo, creo que es una copia auténtica de los recuerdos y personalidad de Dudley Bose.

—Pero no lo sabe con seguridad.

—Y si no es una copia de Bose, ¿qué coño es?

—Chicos, chicos —dijo la Gata—. Por favor. El olor a testosterona está empezando a viciar el aire aquí atrás. A mí todo esto me parece una conferencia muy aburrida sobre la teoría de la complejidad. No tenéis nada parecido a una prueba real para señalar con el dedo a nadie. Si fuera obvio quién es el agente del aviador estelar, a estas alturas ya nos habríamos dado cuenta.

A pesar de la irritación que le provocaba su tono, Stig tuvo que admitir que la chica tenía razón. Había algún recuerdo sobre la Gata al que no dejaba de darle vueltas en el fondo, algo que había oído en la Federación. Se le había dado una gran notoriedad a sus crímenes, los había cometido mucho tiempo atrás, el suficiente para que se hubieran convertido en una especie de leyenda urbana. Entonces lo recordó. Por todos los cielos soñadores, ¿y se supone que está de nuestro lado? ¿Y con un traje blindado de última gama?

—Adam nos ha pedido nuestra ayuda —dijo, decidido a no dejarse acobardar por la reputación de aquella mujer—. Vamos a hacer todo lo que podamos por él.

La carcajada con la que le respondió la Gata lo hizo estremecerse.

—Pobrecito Adam —se rio muy contenta—. Será mejor que conecte mi equipo de onda corta. ¡Corre Adam! Huye a las colinas y no vuelvas a mirar atrás.

—No lo ha hecho, ¿verdad? —le preguntó un alarmado Stig a Keely.

—No.

—¿Y cuál es su solución, señorita Stewart? —preguntó un impertérrito Bradley.

—Caray, el gran jefe. Es muy sencillo. Adam ha pedido información. Todo lo que podemos hacer por él, como dice Stig, es decirle que sospechamos de Monroe y Myo. Después de eso, es cosa suya como use esa información. Es un hombre crecidito.

—Muy bien. A menos que alguien más tenga alguna información relevante sobre las personas que viajan con Adam, le transmitiremos nuestras sospechas.

Stig ansió que alguien dijera algo, que recordara aunque solo fuera un hecho más, pero solo se oyó el silencio.

—Se lo diré, entonces —dijo Bradley.

A media mañana los Volvos habían llegado al final de los terrenos de cultivo e iban desapareciendo entre insípidas ringleras de prados húmedos y un vigoroso monte bajo que poco a poco iban envolviendo las praderas ecuatoriales. Una hierba anguilla sembrada por los globos dirigibles robot por toda zona meridional de la planicie Aldrin había florecido y producido un diluvio de vegetación uniforme de color verde claro parecido a un mar tranquilo que iba progresando poco a poco hacia el norte. Por allí no había asentamientos, ni árboles ni arbustos, y pocas veces se veían animales.

Para entonces ya tenían los depósitos medio vacíos así que Adam quiso llenarlos antes de recorrer la última sección. Pararon en un pueblo llamado Cola de Lobo, que comprendía unos veinte edificios de una sola planta agrupados alrededor de un cruce con forma de «T». Había más gatos que seres humanos, y la mayor parte salvajes. Dada su posición, justo en la frontera de las praderas que avanzaban sobre ellos, se respiraba la misma sensación que hay en una ciudad costera fuera de temporada. La carretera que los había llevado allí desde Ciudad Armstrong era el tallo largo del cruce, con los dos ramales que se dirigían al este y el oeste recorriendo el terreno en paralelo a las montañas Dessault, que estaban ocultas a cientos de kilómetros de distancia, al otro lado del horizonte meridional.

Adam se bajó de la cabina y se estiró con movimientos elaborados, sin disfrutar mucho de los sonidos que hacía su viejo cuerpo después de estar encogido en su asiento durante siete horas seguidas. Daba igual lo adaptable que fuera la tapicería de plástico corrugado, tenía los miembros entumecidos y le dolían las articulaciones por culpa de la inactividad. Fuera del aire acondicionado de la cabina, el calor era opresivo. Empezó a sudar de inmediato y se puso a toda prisa las gafas de sol envolventes.

Una niña de diez años con un peto vaquero y una mugrienta gorra del Manchester United salió del garaje para llenar los Volvos en la única bomba diésel que había.

—Lo más rápido que puedas, por favor —le dijo a la pequeña mientras le enseñaba un billete de diez dólares de la Tierra. La niña esbozó una sonrisa brillante a la que le faltaba un diente y se apresuró a coger la manguera.

Todo el mundo salvo Paula se había bajado de las cabinas. Los Guardianes le lanzaban al personal de la Marina miradas desconfiadas. Adam suspiró pero estaba demasiado cansado para jugar a los diplomáticos a aquellas alturas.

—Necesito comprar unas cosas —le dijo a los demás y señaló con un gesto la tienda que había enfrente del garaje—. Oscar, conmigo. Kieran, te toca con la investigadora. Y el resto —se encogió de hombros—, nos vamos en cuanto estén llenos los depósitos.

—¿Necesitas algo en concreto? —preguntó Oscar cuando cruzaron la carretera polvorienta.

—Unos suministros médicos para la investigadora. La matriz de diagnósticos no hace más que decirme que use medicamentos y biogénica que no tenemos en el botiquín.

Oscar miró al desvencijado edificio de paneles compuestos con su curtido techo solar y grandes hojas de precipitación de color esmeralda y forma de corazón que aleteaban con pereza en las vigas. Las ventanas estaban llenas de suciedad y la unidad de aire acondicionado era una caja sin cubierta de chatarra oxidada.

—¿Estás seguro de que lo van a tener aquí?

—Lo que no van a tener aquí es ningún suministro saboteado.

—Cristo, estás paranoico de verdad.

Oscar abrió de un empujón la única puerta. La habitación apenas iluminada que había dentro era como el salón de alguien, con alfombras raídas encima del suelo de tablones de carbono y altos estantes de metal en lugar de muebles. La mitad de los estantes estaban vacíos y los demás contenían la mercancía habitual esencial para cualquier comunidad pequeña, sobre todo productos domésticos y comida envasada suministrada por compañías de Ciudad Armstrong. Una buena provisión de alcohol ocupaba un estante completo.

—¿Puedo ayudaros en algo, chicos? —preguntó una mujer anciana. Estaba sentada en una mecedora del otro extremo, tejiendo bajo el fulgor amarillento de una esfera polifotónica que colgaba de las vigas.

—Estoy buscando productos de primeros auxilios —dijo Adam.

—Hay alguna venda y aspirinas en el tercer estante, junto a la puerta —le dijo la mujer—. Y unas cuantas cosas más. Pero mira las fechas de caducidad. Ya llevan tiempo ahí.

—Gracias. —Adam se llevó a Oscar con él—. Anoche oíste la respuesta de Johansson. —No era una pregunta.

—Sí, junto con la mitad de este mundo que está escuchando la persecución de la autopista Uno por la radio. Muchas gracias, por cierto. Me pareció que a la que mejor le cayó el tema fue a Rosamund. Créeme si te digo que después le dio una buena limpieza a sus armas. Sabes que solo va a ser cuestión de tiempo que uno de tus matones callejeros decida que como mejor puede servir a la causa de los Guardianes es rebanándonos la garganta a todos.

—No son matones callejeros, los adiestré yo.

—¿Igual que nos adiestró Grayva a nosotros?

Adam emitió un gruñido de desdén y revolvió por la sección que, con cierta audacia, habían bautizado con el nombre de Provisiones Médicas. La dependienta no bromeaba al hablar de la falta de variedad.

—No te preocupes por mi equipo, están bien estructurados y son disciplinados.

—Lo que tú digas, Adam.

—Bueno, ¿y cómo explicas la reivindicación de Dudley de que le ordenaste de forma deliberada que continuara explorando la Atalaya para dejarlo allí? —A Adam le sorprendió el espasmo involuntario de cólera que vio en el rostro de Oscar cuando mencionó el nombre de Dudley.

—¡Es un mierda!

Los dos le lanzaron una mirada de culpabilidad a la mujer.

—Perdona, pero es que Dudley siempre consigue ponerme del hígado.

—¿Y bien? —lo invitó Adam.

—Tiene que haber sido el agente del aviador estelar. Fuera quién fuera, pirateó los sistemas de comunicación del Segunda Oportunidad.

—Eso me imaginaba yo también.

—¿Ah, sí?

—Pues sí.

—¿Me estás haciendo la cama?

—Sé que no eres tú. —Adam sonrió al ver el asombro de Oscar, la gruesa y rígida piel de sus mejillas se arrugó un poco.

—¿Lo sabes?

—Digamos que después de nuestra larga asociación, estoy dispuesto a darte el beneficio de la duda.

Oscar puso los ojos en blanco.

—Si es así como has adiestrado a tus chavales, estamos metidos en un follón más grande de lo que creía. Pero gracias, de todos modos.

—No hay de qué. Tu inocencia reduce mi problema un tanto.

—Ya. —Oscar se rascó la nuca—. Y entonces quedaron solo tres.

—Dos de ellos estaban en el Segunda Oportunidad y Myo lleva persiguiendo a los Guardianes desde el principio.

—No pueden ser Wilson ni Anna.

—¿Es la emoción o la lógica lo que me habla?

—La emoción, supongo. ¡Joder! Hace años que formo parte de sus vidas, prácticamente vivimos unos encima de otros. Son amigos míos. Amigos de verdad. Si es uno de ellos, entonces es que me dan mil vueltas.

—Ya te lo he dicho antes, te las has arreglado para cubrir tus primeras actividades con una coraza perfecta de respetabilidad. Si he de serte sincero, no me esperaba que tuvieras tanto éxito en tu vida actual.

—Pues muchas gracias, hombre. Pero mi delito quedó en el pasado. El aviador estelar está activo ahora, ya ves tú.

—De acuerdo. ¿Hay alguna pista, la que sea, que pueda indicarte que uno de ellos quizá no sea lo que parece?

—No lo sé. —Oscar cogió sin mirar un tubo de crema biogénica dental diseñada para tratar abscesos.

—¿Qué? —insistió Adam—. Vamos. Seguimos luchando para detener esta guerra y lo que es más, para evitar que vuelva a ocurrir.

—Alguien manipuló los diarios oficiales almacenados en el Pentágono II después de que yo encontrara la prueba de que el agente del aviador estelar estaba a bordo del Segunda Oportunidad. Ese pequeño encubrimiento nos impidió que lo utilizáramos para exponer al aviador estelar. Solo lo sabíamos Wilson y yo.

—¿Estás seguro?

Oscar cerró los ojos.

—No —dijo con un suspiro dolorido—. Muchas personas sabían que teníamos una reunión privada, cosa que no es muy habitual, sobre todo porque no hubo ningún acta oficial. Y después invitamos a Myo a una conferencia igual de secreta. Pero te juro que la oficina está sellada y más protegida que el harén de Sheldon.

—Estás buscando una salida y a mí me parece una habitación hermética.

—No puede ser Wilson —Oscar parecía francamente desazonado.

—¿Qué hay de su mujer?

—¿Anna? Imposible. Nadie ha trabajado más para derrotar ambas invasiones primas. Ella era el enlace entre el personal táctico y el Mando de la Flota. Si fuera ella el agente, ese hubiera sido el momento de asegurarse que termináramos totalmente jodidos.

—Salvo que el aviador estelar quería la Federación intacta para que contraatacara a MontañadelaLuzdelaMañana. Según Bradley, nos ve como un par de viejos boxeadores profesionales que se están dando una paliza de muerte hasta que acaban muertos los dos.

—Dios bendito, no lo sé.

—Entonces dime qué piensas de Myo.

—Una candidata definitiva. —Por una vez Oscar parecía seguro de sí mismo—. ¿Y además qué le pasa? ¿Tan enferma está?

—Afirma que su cuerpo está reaccionando contra la decisión que tomó de dejarme ir. Piensa en ello como un choque neurotóxico y no te equivocarás mucho.

—Jesús. Qué tía más rara. ¡Esa maldita Colmena!

—Es una enfermedad que habla en su favor. Si está sufriendo esa reacción, entonces su auténtica personalidad sigue intacta.

Oscar volvió a dejar el tubo en el estante.

—Venga ya. Como si no pudiera fingir los tembleques.

—La matriz de diagnósticos lo confirma. Está muy enferma, Oscar. No estoy muy seguro… —Adam miró el escaso surtido de medicinas y sacudió la cabeza con tristeza.

—O bien se ha tomado un compuesto para producir ese efecto.

—¿Creo que fuiste tú el que mencionaste una cosa llamada paranoia?

—Reconócelo —dijo Oscar—. No tienes ni idea de quién podría ser.

—Todavía no. Me temo que debo despertar a Paula para que lo averigüe por mí. Este es el campo en el que destaca. El único campo, si a eso vamos. La necesitamos… si es que no es ella. —Cogió a toda prisa unos cuantos paquetes de la estantería, unos sedantes suaves y algún biogénico diseñado para contrarrestar infecciones virales. Quizá ayudaran en algo. Seguramente no.

—¿En el estado en el que está? —dijo Oscar mientras volvían con la dependiente—. De eso nada. Apenas es capaz de razonar.

—Soy consciente de ello. Si es que es de verdad.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Oscar con un sentido del humor enfermizo—. ¿Te vas a tirar sobre tu espada? Si es una enfermedad auténtica, es la única forma de curarla.

—¿Y eso sería tan deshonroso?

—Eh, venga, no bromees con eso.

—Cuando ganen los Guardianes, ¿a dónde voy a ir? ¿Qué voy a hacer? Ya no queda nadie que pueda darme refugio. Al menos nadie de quien yo aceptase ayuda.

—No puedes hablar en serio.

—No, no hablo en serio. —Pero no le hacía gracia haber llegado a pensar de verdad en ello. Auténtica desesperación.

—¡Bien! Lo solucionaremos, tú y yo, el equipo de siempre. Maldita sea, solo hay tres posibilidades. No puede ser tan difícil.

Adam lo pensó mucho a medida que iba avanzando aquella tarde interminable. Habían dejado la poco poblada carretera en Cola del Diablo y en el cruce del pueblo habían girado para dirigirse directamente hacia el sur por una pista agrícola de piedra que se desvanecía un par de kilómetros después bajo los avances de la hierba anguilla. Una vez que alcanzaron los límites periféricos, la hierba se hizo de inmediato más alta y espesa, reforzando la anterior comparación de Adam, al que aquello le parecía un mar. La anguilla era una variedad muy modificada de hierba bermuda terrestre, sus tallos eran tan gruesos como el trigo y se agrupaban en manojos tan densos que la masa entera se sujetaba sola y se mecía en gigantescas y lentas olas cuando las ráfagas de viento cruzaban su superficie. Ninguna otra planta podría hacerse un hueco entre su indómita mata de raíces omnipresentes. La oficina del proyecto de revitalización la había adaptado para que prosperara bajo el calor y la humedad que prevalecía en la zona y habían tenido un éxito que ni sus creadores se esperaban.

Las puntas plumosas llegaban hasta las ventanillas de los Volvos. Kieran, que volvía a conducir, tenía que utilizar el radar del camión para ver la forma de la tierra bajo la marea de hierba. Décadas antes por allí cruzaba una carretera, cuando Cola de Diablo se había construido alrededor de un cruce para unir las montañas Dessault con las tierras habitadas del norte. Una carretera que había quedado asfixiada por completo bajo la hierba anguilla y cuya superficie se había ido desintegrando desde hacía ya mucho tiempo, sellada por la mata de raíces. Los Guardianes todavía utilizaban esa ruta. Sobre todo los McMixon y los McKratz; bajaban en coche o a caballo de las montañas para comerciar con la población normal de Tierra Lejana y para regresar con la tecnología armamentística ilegal que Adam y sus predecesores habían conseguido meter por la salida de la plaza de la Primera Pisada. Habían colocado marcadores de trisilicio sintonizados por toda la carretera oculta, unas varas rígidas de un metro de alto, invisibles entre la hierba pero que brillaban como balizas si las iluminaba una pulsación de radar con el código correcto. Los inconfundibles puntos resplandecientes que marchaban por la pantalla y un sistema de navegación inercial preciso permitía que los Volvos avanzaran a casi cien kilómetros por hora. Una velocidad imposible en las praderas sin la certeza de que había una superficie sólida bajo la mata de raíces. Adam lo comparaba con una carrera por un precipicio. Que Dios los ayudase si se desviaban de la línea exacta trazada por la guía inercial. Él hubiera preferido que el control de los camiones se entregara a las matrices de conducción pero sus programas habrían tomado en cuenta las horribles condiciones locales y habrían avanzado arrastrándose. Además, los Guardianes tenían un modo perverso de disfrutar demostrando las agallas que tenían, todos ellos afirmaban haber conducido por esa ruta muchas veces. Adam no se creía ni una sola palabra.

Se ocupó de Paula mientras continuaban avanzando con pesadez por la hierba. La investigadora estaba en muy mal estado, perdía y recuperaba la conciencia a ratos y tenía la ropa y las mantas húmedas de sudar por la fiebre. Cuando estaba alerta, el dolor que sufría era intenso. Los sedantes y los biogénicos que le había administrado parecían haber mejorado un poco su tensión y el ritmo cardíaco había caído un poco, aunque todavía seguía demasiado alto para su gusto.

—No puede estar fingiéndolo de ninguna de las maneras —murmuró Adam mientras volvía a meter en la mochila la matriz de diagnósticos. Paula temblaba bajo la manta, su respiración era superficial y fruncía el ceño sumida en un sueño REM en el que gemía como si algo horrible se cerniera sobre ella. Que fuera con él con quien seguramente estaba soñando no contribuía a calmar los nervios de Adam. Pero no me siento culpable, esto no es culpa mía.

En el agradable ambiente de la cabina, todo lo que hacían los demás era seguir la persecución por la autopista Uno. Habían salido del alcance de la pequeña red de tráfico un cuarto de hora después de dejar la autopista Uno la noche anterior. Dado que Tierra Lejana no tenía satélites, lo único que mantenía comunicadas a las comunidades del campo era la radio y su alcance era limitado. Las anticuadas unidades analógicas de onda corta que llevaban podían emitir a suficiente distancia como para alcanzar a Johansson. Pero como habían descubierto la noche anterior, en el mejor de los casos eran bastante erráticas. No pidió una actualización directa, dado que su transmisión le señalaría su posición con exactitud al aviador estelar. La solicitud de la noche anterior de cualquier información sobre un posible traidor había sido un riesgo calculado. En lugar de hacer una conexión directa, siguieron las noticias que se transmitían de casa en casa e intentaron decidir qué eran exageraciones y qué simple ficción.

La persecución se había convertido en un espectáculo, la gente se alineaba a lo largo de la autopista Uno para ver pasar a toda velocidad a los dos convoyes. Al principio se habían producido algunos intentos espontáneos de detener a los vehículos del aviador estelar. Los jóvenes les tiraban molotovs. Disparaban rifles de caza contra los Cruiser. Todo ello sin ningún resultado. Las tropas del Instituto respondieron con una potencia de fuego abrumadora y aplastaron hileras completas de edificios al pasar como rayos. Después de las primeras veces, las noticias de las represalias se extendieron por la autopista Uno y nadie volvió a intentar interferir. El camión MANN del aviador estelar se observaba desde ventanas oscurecidas o tras los muros, a una distancia segura de la carretera.

La persecución de Bradley Johansson recibía los ánimos de unas cuantas almas endurecidas que se aventuraban a salir para ver al hombre que durante toda su vida había sido más un mito que un hombre real.

Los cotilleos transmitidos por el aire permitieron que en el Volvo todo el mundo se mantuviera al tanto de los acontecimientos. Para empezar, supieron que la distancia entre Bradley y el aviador estelar se había estabilizado en algo más de quinientos veinticinco kilómetros. Los dos viajaban a la máxima velocidad que permitía la autopista Uno, con los vehículos más pequeños de los Guardianes disfrutando de una pequeña ventaja y recortando la diferencia en casi quince kilómetros por hora. Serían los puentes los que marcarían la diferencia. Se oían vítores en la cabina cada vez que estallaban gritos emocionados en la radio proclamando que se había derribado un puente más.

Al amanecer se había confirmado, los Guardianes habían volado los cinco puentes principales de la autopista Uno. A Adam no le sorprendió del todo cuando la gente que se había reunido alrededor de los escombros del puente Taran, el cruce más septentrional, comenzó a contar que el convoy del aviador estelar tenía una especie de destreza anfibia. El camión MANN y su escolta de vehículos Cruiser se desviaron de la autopista Uno, bajaron hasta el río y lo cruzaron directamente. No había sido fácil, habían tenido que recorrer varios kilómetros de pistas de tierra antes de encontrar un sitio por el que bajar hasta el agua. Cuando lo hicieron, cayó sobre ellos el equipo de emboscadas de los Guardianes. Según las descripciones entrecortadas que se fueron filtrando por la planicie Aldrin, los tiroteos fueron feroces. Fue una historia que se repitió en cada uno de los puentes volados. Los Guardianes no consiguieron destruir el camión MANN, pero los Cruiser sufrieron grandes bajas en cada uno de los ataques.

Adam empezó a prestar mucha atención a los retrasos. En un momento dado, justo después de dejar Cola del Lobo, Bradley estaba a apenas ciento diez minutos del aviador estelar. Pero entonces el Instituto al fin comenzó a responder a la situación. Por toda la autopista Uno se vieron varios grupos de tres o cuatro Land Rover Cruiser que se dirigían al norte. Bradley y Stig se enteraron, pero no había nada que pudieran hacer para evitar un choque. Sencillamente no había ninguna ruta alternativa. Les tocaba a ellos recibir los disparos.

En la cabina del Volvo incluso sabían el punto de la primera colisión, un pequeño pueblo de la autopista Uno que se hacía llamar Filadelfia F. A. La espera fue tensa a medida que radio macuto iba escupiendo algún que otro testimonio y respuesta. Mientras escuchaban los crujidos de la energía estática, unas nubes espesas y grises cruzaron a toda prisa el deslumbrante cielo de color azul zafiro y corrieron bajo ellas un velo de llovizna. El agua convirtió la hierba anguilla en un terreno resbaladizo y traicionero. Hasta los entusiastas Guardianes tuvieron que ralentizar la marcha cuando las ruedas del Volvo empezaron a resbalar por los tallos de la hierba que aplastaban. Hasta hora y media después de que hubiera debido de ocurrir el incidente de Filadelfia no tuvieron la certeza de que un convoy de coches blindados y todoterrenos Mazda, junto con sus vehículos acompañantes, seguían persiguiendo a toda velocidad al aviador estelar. Al comprobar las emisoras lo mejor que pudo, Adam supuso que habían perdido sus buenos cuarenta minutos de ventaja. Por alguna oscura razón sentimental se alegró de que el grupo de Bradley todavía pareciera contar con el camión en el que viajaba Qatux.

—Lo compensarán mañana otra vez, después del Anculan —dijo Rosamund con convicción.

El río Anculan era donde se había planeado la mayor emboscada. Si el aviador estelar mantenía la velocidad, debería alcanzarlo al mediodía del día siguiente. Adam esperaba que la joven tuviera razón. Estaban llegando informes sobre la existencia de más vehículos Cruiser del Instituto en la carretera al sur del ecuador. Refuerzos. Ya no había secretos. Las nuevas tropas ya sabían que había Guardianes emboscados en cada río. Podían entablar batalla con ellos antes de que llegara el aviador estelar y despejar el camino de cualquier amenaza. Bradley y Stig también iban a tener que enfrentarse al menos a dos patrullas de vehículos Cruiser más antes de llegar al Anculan.

Adam solo esperaba que los preparativos para el asalto final hubieran pasado desapercibidos. En las provincias orientales de las montañas Dessault, los clanes estaban reuniendo a todos los guerreros restantes para convertirlos en un ejército que iba a caer sobre el aviador estelar, el Instituto de investigación y el arca. No había civiles viviendo cerca de los profundos fuertes de los clanes, ni granjas remotas ni prospectores vagabundos que gritaran afirmaciones emocionadas sobre un ejército que se hubiera puesto en camino.

Los Guardianes con los que se había encontrado en aquel breve encuentro del punto de reunión cuatro también habían hablado sin aliento sobre los barsoomianos, que se suponía que se estaban trasladando desde su territorio al otro lado del mar de Roble para ayudar con el asalto final. Juntos destruirían al aviador estelar antes de que llegara siquiera a su nave estelar.

Aunque nunca lo dijo en voz alta, Adam esperaba que esa fuera una batalla que nunca se diera. El Instituto en sí tendría armamento pesado para defender su valle. La pérdida de vidas sería tremenda. Ya estaba en Tierra Lejana y podía revisar las cosas sobre el terreno, y su confianza había caído en picado de repente. El planeta estaba muy atrasado. Él siempre había pensado que sus envíos los recibían unas unidades de lucha bien organizadas. En realidad, los clanes no estaban mucho más avanzados que las guerrillas de la Tierra antes de la Federación, cuando se enfrentaban a Gobiernos opresores desde sus campamentos ocultos en las montañas. Los clanes, la verdad, estaban resultando ser una seria desilusión.

Su principal esperanza era que consiguieran llegar a tiempo para entregar los componentes que llevaban los Volvos. Si se podía conseguir que funcionase la venganza del planeta y pudieran destrozar el Marie Celeste antes de que el aviador estelar llegara a él, tendrían un poco de margen. Bradley no tendría que lanzar el Asalto Final. Sheldon había prometido enviar una nave estelar, tendría las armas necesarias para exterminar al alienígena desde la órbita. Un disparo limpio y preciso de energía que erradicaría el problema de una vez para siempre.

Así que Adam Elvin, antiguo activista socialista, no dijo nada mientras el Volvo continuaba avanzando sin pausa por las interminables praderas y rezó para que el mayor capitalista que hubiera producido jamás la raza humana mantuviera su palabra. Si no hubiera requerido unas cuantas explicaciones, se habría reído a carcajadas de aquella monstruosa ironía.

—Hay algo ahí delante —exclamó Rosamund.

Adam interrumpió su ensueño para mirar la imagen del radar. Había un río poco profundo y muy ancho a un kilómetro de distancia. El radar mostraba un caballo al otro lado, con alguien de pie a su lado. Dados sus tamaños relativos, le pareció que tenía que ser un niño.

—Tiene que ser alguien del equipo de Samantha —dijo Kieran—. Apuesto a que es Judson McKratz.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Adam.

—Lo conozco. Querrán confirmar que somos quienes decimos y Judson conoce esta carretera mejor que nadie.

—Buen razonamiento. —Adam se frotó las sienes. Había sido un viaje muy largo y él no había dormido mucho desde… seguramente desde el Ganso de Carbono. Estaba seguro de que había dormido una hora en el vuelo—. Aun así… Campos de fuerza activados, chicos.

El río era más ancho de lo que Adam había visto en el radar. La hierba lo ocultaba hasta que estuvieron a solo un par de cientos de metros de la orilla. Bajaron por una corta pendiente y al fin pudo ver que tenía casi cuatrocientos metros de ancho. Silbó en voz baja. Incluso con una profundidad que nunca superaba el medio metro, era una buena cantidad de agua. El suave curso con forma de «U» que se había tallado hablaba de niveles mucho más altos que se precipitaban desde las montañas. En su mapa, el río se extendía hasta la cordillera Dessault, y a él contribuían docenas de afluentes que serpenteaban a través de las estribaciones.

—De uno en uno —ordenó—. Ayub, quédate aquí y prepárate para cubrirnos con fuego si hace falta.

—Sí, señor.

Rosamund fue bajando poco a poco el Volvo al lecho pedregoso del río. La suspensión del vehículo bajó las ruedas por debajo del chasis y avanzaron con una serie de sacudidas que sacudieron la cabina. Incluso con la baja gravedad de Tierra Lejana, Adam tuvo que apretarse el cinturón.

El jinete que esperaba junto al caballo de color gris oscuro era un varón humano adulto que llevaba un gabán largo de hule encerado de color castaño y un sombrero de ala ancha que desviaba la llovizna como un campo de fuerza. Al acercarse a la orilla, Adam abrió la boca de asombro. Los Guardianes que había conocido siempre hablaban de sus carlomagnos con orgullo. Al fin sabía por qué. Aquella bestia era grande, infernal e intimidante. Le echó un vistazo al corto cuerno con punta de metal y se juró no aventurarse a menos de veinte metros de aquel bruto.

El Volvo salió del río tambaleándose.

—Es Judson, claro —dijo Kieran con una gran sonrisa. Salió de un salto de la cabina para saludar a su viejo amigo. Los dos se abrazaron con calor y Kieran lo llevó hasta el camión. Adam se bajó. Vio que el carlomagno tenía colmillos. Aquello no podía ser herbívoro.

—Señor Elvin —dijo Judson—. Bienvenido. He oído su nombre muchas veces. Los que vuelven de la Federación hablan bien de usted.

—Gracias. —Adam le hizo un gesto al otro camión para que pasara—. Les hemos traído el resto del equipo que necesitan.

—Y justo a tiempo otra vez, ¿eh? —Judson rodeó con un brazo el hombro de Kieran y lo sacudió con cariño.

—Estamos aquí —dijo Kieran—. No te quejes.

—¿Yo? —El joven lanzó una carcajada sonora y profunda—. Hablando en serio, deberíais encontraros con Samantha antes del anochecer. Está esperándoos en el valle Reithstone con más transportes preparados para trasladar los componentes a las estaciones restantes. ¡Y después! Tenéis suerte de que conozca las cuevas más profundas de esta región. —Sacó una matriz del bolsillo de su gabán—. Les avisaré de que estáis aquí.

La matriz de Adam captó una canción que comenzó a sonar en la frecuencia de onda corta que les habían dado. Sospechaba que no mucha gente la conocería sin que un mayordomo electrónico la buscara en los archivos de una biblioteca. Por allí alguien tenía un sentido del humor muy extraño. El sonido de Hey Jude bañó las eternas praderas.

Unos minutos después, su matriz encontró el gran éxito de salsa Morgan, la canción entraba y salía de la recepción al ondularse la ionosfera por encima de ellos. Recordó que, en su juventud, él había bailado al ritmo de aquella canción.

—Ese es el acuse de recibo —dijo Judson.

—Siento curiosidad —dijo Adam—. ¿Y si no hubiéramos sido nosotros?

Judson le dedicó una amplia sonrisa.

—Sympathy for the Devil.

Encontrar a Judson les había subido a todos la moral. Después de la conmoción que había supuesto descubrir el sabotaje, necesitaban saber que no estaban solos, una sensación que las praderas habían enfatizado hora tras hora.

Los Volvos volvieron a partir por la carretera enterrada y dejaron atrás a Judson. A pesar del tamaño y la potencia del carlomagno, el animal no podía mantener el ritmo incesante de los camiones. Las nubes oscuras comenzaron a dispersarse al final de la tarde, permitiendo que unos gigantescos rayos de sol jugaran con sus bordes deshilachados, como reflectores que ametrallaran las praderas. Cuando los rayos fueron subiendo el ángulo poco a poco hacia el plano horizontal, al fin hubo un respiro en aquel paisaje tedioso y adormecedor. Delante de ellos las estribaciones de las montañas Dessault comenzaban a elevarse sobre las briznas relucientes de la hierba anguilla.

Una hora después comenzaban a subir las estribaciones. La hierba al fin comenzaba a quedar atrás, incapaz de subir las pendientes donde el aire se enfriaba con rapidez. La hierba normal se reafirmó, junto con árboles y arbustos. Su carretera volvió a despejarse, dos líneas de piedra apretada que subían serpenteando entre las orillas y seguía los contornos cortados en las paredes del valle. No tardaron mucho en encontrarse al mismo nivel que las primeras montañas de verdad. A ambos lados, unos marcados picos rocosos manchados de nieve sobresalían en el cielo despejado del color del zafiro, arrojando enormes sombras sobre el valle a medida que caía el sol.

Adam vio por dos veces a jinetes sobre carlomagnos, muy por encima de la carretera, observándolos mientras ellos se arrastraban hacia el valle Reithstone. Cada vez era más difícil recibir transmisiones de radio entre las montañas. Lo último que supieron de la autopista Uno fue que un equipo de emboscada de los Guardianes se había enfrentado a una patrulla de vehículos Cruiser en el puente Kantrian, un par de horas antes de que el aviador estelar llegara allí. Después de un par de enfrentamientos más con las tropas del Instituto, Bradley había vuelto a perder terreno y en ese momento el aviador estelar le llevaba una ventaja de casi cuatro horas.

El crepúsculo los vio entrar en otro alto valle más donde la hierba alpina seguía luchando por establecerse. Los árboles y los arbustos estaban confinados a matorrales que flanqueaban la orilla del rápido arroyo que cortaba el fondo. Kieran estaba sustituyendo a Rosamund al volante. Cuando comenzaron a subir otra vez, encendió los faros. Largos haces de luz teñida de azul que exponían el saliente en el que se había convertido su carretera. Allí no había piedra compacta, el suelo era una grava dura amalgamada por una hierba corta y tosca, y musgo irregular. Décadas atrás, unas máquinas habían tallado algún que otro montículo de roca, pero aparte de eso la pista parecía ser natural. Adam se preguntó si en un principio la había abierto el equivalente local de cabras de montaña, en los milenios transcurridos antes de la llamarada. Parecía demasiado conveniente para ser del todo geológico. También lo desconcertaba un poco lo estrecha que era en algunas secciones. La anchura fluctuaba de forma constante. No había quitamiedos y la pendiente que había debajo era tan escarpada que aspiraba a la verticalidad. Por suerte, cada vez era más difícil ver el fondo del valle a medida que la luz se iba retirando del cielo. Las estrellas comenzaron a aparecer sobre sus cabezas.

Adam fue a ver cómo seguía Paula. El aire acondicionado de la cabina enviaba aire caliente por las rejillas para compensar el frío de la altitud. La investigadora gimió cuando él abrió la puerta de compuesto y le dio la espalda por instinto a la luz rosada del crepúsculo que entraba por el parabrisas.

—¿Cómo le va? —preguntó Adam.

Un rostro esquelético lo miró desde el nido de mantas.

Adam olisqueó el aire e intentó no hacer una mueca de asco. Paula había vomitado, un fluido marrón y pegajoso manchaba las mantas a las que se aferraba. A Adam le pareció que podría haber motas de sangre.

—Tome. —Le pasó una botella de agua—. Tiene que beber más.

Solo con mirarla, la investigadora se estremeció.

—No puedo.

—Se está deshidratando, lo que solo empeora las cosas. —Adam empezó a quitarse el jersey rojo oscuro por la cabeza—. Déme la manta de arriba y póngase esto.

Paula no dijo nada, pero soltó la manta. Adam la enrolló y la metió en una bolsa de polietileno, después ajustó los controles de las rejillas para que una ráfaga rápida de aire limpio despejara el pequeño compartimento de aquel olor acre. A Paula le llevó un buen rato ponerse el jersey. La única vez que intentó ayudarla, la investigadora le apartó las manos, decidida a hacerlo sola. Adam no se ofreció otra vez. Si aún le quedaba orgullo, todavía había esperanza para su personalidad.

—Me quedan unos sedantes —dijo cuando la mujer volvió a echarse en el catre, totalmente exhausta.

—No. —Paula señaló con un gesto la botella que sujetaba Adam—. Intentaré beber un poco.

—Necesita algo más que eso.

—Intentaré recordarlo.

—Los Guardianes tendrán un médico.

—Nos ceñiremos a la matriz de diagnósticos, muchas gracias. Confío más en eso que en cualquier médico de este mundo.

—Eso son prejuicios.

—Es mi vida.

—Mire, los dos sabemos…

—Tenemos compañía —canturreó Rosamund—. Camiones ahí delante y vienen hacia nosotros.

Adam le dedicó a Paula una larga mirada.

—Hablaremos después.

—No me resulta fácil esquivarlo.

Adam regresó a la cabina y le echó un vistazo al radar.

—¿Qué tienes?

Kieran señaló por el parabrisas. Varios puntos de luz se movían por el costado de las montañas, delante de ellos, resplandeciendo con fuerza entre las profundas sombras.

—Mira a ver si puedes ponerte en contacto con ellos —le dijo Adam a Rosamund. No estaba demasiado preocupado. Si el Instituto los hubiera rastreado por algún milagro, no serían tan descarados.

—Señal de respuesta —dijo Rosamund—. Es Samantha, seguro. Dice que necesitan empezar con el equipo de inmediato.

Siguieron adelante un kilómetro más antes de encontrar una amplia sección de la carretera donde podían aparcar todos. Los vehículos de Samantha llegaron rugiendo diez minutos más tarde, cuando el cielo de color zafiro al fin se tornó negro y las estrellas brillaron con una intensidad que Adam pocas veces llegaba a ver en cualquier otro mundo de la Federación. Siete camiones de tamaño medio y cinco viejos todoterrenos Vauxhall aparcaron alrededor de los Volvos. Todos tenían resistentes suspensiones AS de aspecto primitivo y los motores tronaban en el aire enrarecido mientras los tubos de escape expulsaban un vapor sucio. Se bajaron veinte Guardianes que examinaron a los Volvos nuevos con curiosidad.

Samantha era más joven de lo que Adam se esperaba, desde luego no había pasado de los veintitantos, con una enorme nube de cabello rojo oscuro que llevaba atado en una alborotada cola de caballo que le caía por la amplia espalda. Un rostro que era pecas en un ochenta por ciento le sonrió con curiosidad cuando se encontraron delante de los Volvos, iluminados por la luz brillante y azulada de los faros.

Adam sacó el cristal que contenía los datos de Marte y se lo tendió con un floreo.

—Adam Elvin. —Samantha le estrechó la mano—. Es un placer conocerlo. He oído su nombre muchas veces a la gente que vuelve.

Hubo algo en el modo que tuvo de decirlo, casi como una acusación.

—Gracias. No esperábamos verles hasta dentro de un rato.

—Sí, lo sé. Cambio de planes. ¿Han estado siguiendo los informes de la autopista Uno?

—Sí.

—El aviador estelar está avanzando más de lo que esperábamos. Necesitamos poner en marcha esas últimas estaciones de manipulación. Supuse que sería más rápido pasarle el equipo a mi gente ahora y que se dispersaran desde aquí.

—Claro, este es su terreno. Nosotros solo hacemos la entrega.

—Han hecho un buen trabajo. Con esto.

Otra vez ese tono.

—¿Ocurre algo?

—Eh, perdone, tío. —La joven le sujetó el brazo con fuerza—. No se ofenda pero soy la madre de Lennox. Y también era una buena amiga de Kazimir. Eramos muy buenos amigos.

Adam no entendió la referencia a Lennox.

—Oh, no lo sabía. Lo siento. Kazimir era un buen hombre, uno de los mejores.

Rosamund tosió con delicadeza detrás de él.

—Bruce es el padre de Lennox.

Adam miró a Rosamund y después a Samantha, totalmente desconcertado.

—Cristo. Eh, ¿sabía que también está muerto?

—Lleva muerto mucho tiempo, colega. Era solo su cuerpo el que andaba por ahí. —Otro firme apretón al brazo de Adam—. Después de esto, si tiene tiempo, me gustaría hablar de eso. Estará bien saber las cosas de buena tinta.

—Por supuesto.

—De momento tenemos que empezar a mover el culo de una vez, y rapidito. ¿Cuánto han traído?

—Pues casi todo lo que dijimos que traeríamos. Hay veinticinco toneladas en cada camión. Hay algo que se dañó por el camino, pero no mucho.

—Sí, he oído que han tenido algunos problemas. —Samantha le echó un vistazo a los componentes de la Marina—. ¿Cómo va eso?

—Está bajo control.

Samantha lo meditó un momento.

—Usted es nuestro mejor hombre en la Federación, Bradley Johansson confía en usted así que yo también lo haré. Pero lo último que me hace falta es una sorpresa. Por aquí tenemos una solución muy sencilla para los agentes del aviador estelar.

—Comprendido. No habrá ninguna sorpresa.

Samantha sacó una matriz de mano que era lo bastante antigua como para haber estado en Tierra Lejana desde el principio.

—Voy a necesitar el inventario, ¡pero tantas toneladas! Por todos los cielos soñadores, parece que tenemos más que suficiente. Gracias otra vez, puede que este planeta consiga vengarse después de todo. Debe de haber sido todo un viaje para llegar aquí.

—Ha tenido sus momentos.

—Esperemos que no fuera en vano. Ahora mismo lo que nos está jodiendo es el tiempo. ¿Podemos empezar a descargar?

—Claro. —Hizo que Rosamund y Jamas abrieran los remolques mientras él le daba a Samantha una matriz de mano que tenía de sobra y le ensañaba a usarla. La joven lanzó un silbido de elogio al ver el reconocimiento de voz de lógica flexible y empezó a buscar el inventario. Un minuto después le estaba bramando instrucciones a su equipo. Los guardianes y los carritos robot no tardaron en ponerse a trabajar con empeño para descargar los cajones.

—¿Y hasta qué punto es crítica la cuestión del tiempo? —preguntó Adam. Estaba empezando a tener la sensación de que estaba de más allí, de pie con la gente de la Marina en un pequeño grupo mientras Jamas y los otros se deshacían en sonrisas al saludar a amigos que llevaban años sin ver.

Samantha se mordió el labio inferior y bajó la voz.

—Mis equipos no deberían tener problemas. Los conductores se atiborrarán de BZ y atravesarán las montañas como un murciélago recién salido del infierno esta misma noche, cada una de las estaciones recibirá su carga mañana; la del monte Zuggenhim es la que está más lejos y deberíamos estar allí para el mediodía, lo que es muy justo por lo que respecta al montaje pero de esa me encargaré yo en persona. Vamos a comenzar la venganza del planeta pasado mañana, da igual las estaciones que estén preparadas o no. No hay alternativa, tío.

Adam hizo unas cuantas cuentas mentales.

—Vais a andar muy justos de tiempo. —Calculaba que el aviador estelar llegaría al Instituto algo después del mediodía.

—Mucho —dijo la joven—. Pero el problema no es ese.

—¿Y cuál es?

—Nuestro equipo de observación va muy retrasado. En cuanto nos enteramos de que el aviador estelar había atravesado la salida intentamos decirles que se pusieran en marcha. Estaban acampados en el valle Nalosyle y por allí había mal tiempo. No pudimos ponernos en contacto hasta esta mañana temprano, esa puta onda corta no vale una mierda. Con mucha suerte les llevará tres días subir a la Silla de Afrodita.

—¿Qué hace el equipo de observación? —preguntó Wilson.

—Tenemos que conocer la topología de las pautas climáticas —dijo Samantha—. Tenemos que trazar los frentes tormentosos matinales en el momento exacto en que rodeen el monte Herculano, después necesitamos ver qué efecto están teniendo nuestros manipuladores para poder dirigir bien el puñetero asunto. Ya va a ser bastante complicado para el grupo de control sin tener encima que trabajar medio a ciegas.

—¿Imágenes por satélite? —dijo Anna.

—Por aquí no hay satélites —dijo Wilson—. Recuerdo que hablé con el director del Instituto hace un tiempo. Resulta que tengo una actualización personal sobre la infraestructura disponible. —El antiguo almirante esbozó una sonrisa distante.

Samantha le lanzó una mirada de interés.

—Exacto. Que es por lo que necesitamos a alguien en la Silla de Afrodita. Desde allí se puede ver hasta el extremo oriental de las montañas Dessault. También es un punto perfecto de transmisión, se acabó esa mierda de la onda corta.

—Pero no van a llegar allí a tiempo —dijo Adam. No era difícil sacar las cuentas.

—Créame, les estamos metiendo tanta caña como podemos por la radio. Tampoco es que podamos decir mucho sin llamar demasiado la atención. Si alguien puede hacerlo, esos son ellos.

—¿No hay otra forma de subir ahí? —preguntó Wilson—. ¿Qué hay de ir por el aire? Tiene que haber algún avión en Tierra Lejana.

—La Silla de Afrodita está por encima de la atmósfera. En cualquier caso, nadie se pone a pilotar aviones por la Gran Tríada, no con los vientos que golpean la zona desde el océano.

—Creí que había turistas que lo sobrevolaban —dijo Oscar.

—Pues claro —dijo Samantha—. Imbéciles ricos que intentan coger los vientos para poder planear por encima. Los que tienen suerte consiguen llegar al otro lado. No aterrizan en la cumbre.

—La parábola adecuada podría dejarte allí —dijo Wilson con aire pensativo.

—¿Y usted sabe hacer eso? —preguntó Samantha con desdén.

Wilson se inclinó hacia delante con una sonrisa amenazadora que la hizo callar de repente. Adam se dio cuenta de hasta qué punto era una contienda injusta: una joven Samantha que dominaba alegremente a un grupo de luchadores por la libertad y el almirante, un ex piloto de combate que había capitaneado el Segunda Oportunidad y después se había encargado de comandar la Marina.

—Soy el único ser humano que ha sobrevolado Marte —le dijo sin alterarse—. Bajé frenando con un avión espacial desde una órbita situada a doscientos kilómetros y aterricé en el sitio designado, que, por cierto tenía el tamaño de una cancha de tenis. ¿Y usted?

—¡Mierda! Se está quedando conmigo, tío.

—Wilson —Oscar le tiraba del brazo—. Venga, hombre, eso fue hace más de trescientos años y ese avión tenía motores a propulsión para ayudarte a dirigirlo, estos planeadores no.

—Esa clase de pilotaje no es algo que se olvide o se borre —dijo Wilson—. Además, los turoperadores de por aquí deben de tener implantes de memoria con las habilidades necesarias.

—Bueno, sí —dijo una asombrada Samantha—. ¡Pero venga ya! ¿Aterrizar en la cumbre del monte Herculano? ¿Está hablando en serio?

—Sí, ¿y usted? —preguntó Adam. En cuanto Wilson lo había sugerido, Adam había empezado a bosquejar las consecuencias y las oportunidades. Incluso si solo había una oportunidad mínima de éxito, tenían que hacer el esfuerzo. Las cosas no iban bien en la autopista Uno y la supertormenta no se produciría a menos que el grupo de control estuviera operativo al cien por cien. Después de todo lo que habían soportado, los sacrificios que habían hecho para llevar los datos marcianos hasta allí, no soportaba la idea de que no tuviera su oportunidad.

—Van a necesitar un montón de equipo eléctrico —dijo Samantha—. Necesitamos una visión panorámica de alta resolución y canales de transmisión despejados. Yo no tengo nada parecido por aquí.

Wilson dio unos golpecitos en la antigua matriz de la joven.

—Los equipos electrónicos que llevamos nosotros son mucho mejores que cualquiera de los equipos que les haya visto por aquí, no se ofenda.

—Lo primero es lo primero —dijo Adam—. ¿Podemos llegar a los planeadores que usan los turistas a tiempo de subir ahí arriba antes de que el aviador estelar llegue al Instituto?

Samantha tomó una buena bocanada de aire.

—Andaremos justos, tío. Tendrán que atar el hiperdeslizador en el cañón Vigilancia mañana por la noche para coger la tormenta de la mañana. Las compañías de viaje tienen los hangares en Ola de Piedra, que está en el desierto húmedo, al oeste de la planicie Aldrin. Tendrán que quemar rueda para llegar a tiempo, mañana por la tarde como mucho.

Adam sacó el mapa de su visión virtual y trazó el borde septentrional de las montañas Dessault hacia el oeste hasta que encontró el pueblo. Samantha tenía razón, estaba muy lejos, mucho más que Cola de Lobo.

—¿Se puede hacer? —preguntó.

—Sí, quizá. Hay una pista incrustada entre las estribaciones y la parte superior de las praderas. Si se va por ahí no hay que atravesar esa puñetera hierba anguilla. Por ahí se rodea Herculano y se sale por el lado norte del monte Zeus. Ola de Piedra está en línea recta, al norte de ahí.

Adam volvió a mirar los camiones.

—Desengancharemos los remolques de las cabinas. Iremos mucho más rápido sin ellos.

—Más les vale, colega. Créame cuando les digo que no quieren que los pillen cerca del Herculano mañana por la mañana después de que llegue la tormenta del océano. Si quieren sobrevivir, por no hablar ya de volar, tienen que estar al amparo del Zeus antes de que amanezca.

—Gracias.

La joven miró a Wilson.

—¿De verdad va a hacer esto?

—Pues sí, lo vamos a hacer —dijo Oscar enfatizando el plural.

—¿Eh? —Wilson le lanzó una mirada sorprendida.

—Ya lo has oído —dijo Anna—. Todos sabemos pilotar. En eso les llevamos ventaja a la mayor parte de los turistas lo bastante chiflados como para intentarlo. Y si volamos los tres, habrá más posibilidades de que alguno sobreviva para estrellarse en la cima de la montaña.

—Querrás decir bajar planeando con suavidad para detenerse sin sobresaltos —dijo Oscar.

—Sé lo que quiero decir.

Wilson la rodeó con un brazo.

—¿Estás segura?

—Estoy segura. —Anna le acarició la mejilla con ternura—. Todavía me debes una luna de miel.

—¿No te basta con este viaje?

Su mujer lo besó con los ojos brillantes.

—Todavía no.

—Por todos los cielos soñadores —dijo Samantha—. Desde luego, son la pera. Pero… gracias.

Wilson asintió con aspereza, todavía al mando.

—Necesitaremos los requisitos exactos de observación que precisan, y las especificaciones de las transmisiones para que podamos modificar nuestros equipos. ¿Rosamund y el resto saben el camino hasta Ola de Piedra?

—Lo conocen bien. Las compañías turísticas utilizan la ruta que sigue el costado de las estribaciones para perseguir a los hiperdeslizadores, así que el camino está bastante bien señalizado.

Adam alcanzó a Oscar cuando estaban desenganchando los remolques de las cabinas de los Volvos. Ya se habían descargado casi todas las cajas. El camión que debía salir rumbo al monte Zuggenhim ya había salido. Samantha iba a coger un todoterreno para seguirlo una vez que ella y otro Guardián llamado Valentine hubieran terminado de informar a Wilson y Jamas de los detalles técnicos de la observación. Iban a pasar el viaje hasta Ola de Piedra modificando sus matrices para duplicar la función del equipo que llevaba el equipo de observación original.

—Me alegro de que te hayas ofrecido —dijo Adam.

—No iba a dejar que fuera Wilson y… —Después entrecerró los ojos con suspicacia—. ¿Por qué?

—Porque solo voy a permitir que vueles tú.

—¡Qué! —Oscar se encorvó casi por instinto al tiempo que comprobaba si había alguien mirándolos—. ¿De qué estás hablando? —preguntó en voz baja.

—¿Crees que Wilson y Anna están de repente libres de toda sospecha solo porque se hayan ofrecido a hacer esto?

—Bueno… —Oscar se frotó la frente con fuerza—. Oh, Dios.

—Supongamos que uno de ellos es el traidor y llega a la cima. Todo el proyecto de la venganza del planeta depende de esa observación. —Adam dio una fuerte palmada—. Nos han jodido. Bang, se acabó. El aviador estelar consigue llegar al Marie Celeste y despega.

—¿Cuándo vas a decírselo?

—Después de llegar a Ola de Piedra y preparar los hiperdeslizadores. Y esa es otra, este viaje nos alejará a todos de esas estaciones de manipulación que está montando Samantha: no quiero que les pase ningún accidente raro a esos puestos. Una vez que hayamos encontrado un hiperdeslizador que funcione y lo hayamos dejado preparado para el vuelo, les diré que se quedan en tierra. Mi equipo de Guardianes me respaldará.

—Adam, por favor, yo no soy tan buen piloto. Joder, pero si la última vez que he pilotado de verdad en los últimos diez años fue en el Ganso de Carbono.

—Los recuerdos de los implantes te ayudarán. Lo conseguirás, Oscar, como siempre.

Había cuatro Land Rover Cruiser atravesados en la autopista Uno. Los disparos de iones barrían el cielo sobre ellos y perforaban los edificios desde los que los soldados del Instituto estaban disparándole a la fila de vehículos de los Guardianes que se aproximaba. La ametralladora cinética montada en el capó del Cruiser que bloqueaba el carril de la derecha empezó a disparar contra la cabina del gran camión Loko de dieciocho ruedas que se precipitaba sobre él a cien kilómetros por hora. El disparo de respuesta de un hiperrifle de la cabina del camión golpeó al Cruiser de frente y atravesó con limpieza su campo de fuerza. El vehículo estalló de repente y levantó el chasis roto del suelo antes de dar una voltereta por el aire.

—Remontando el vuelo —exclamó la voz de la Gata con tono alegre por el canal general. Su figura blindada saltó de la cabina del Loko rodeada por un chispeante campo de fuerza de color naranja. Chocó contra el gastado cemento amalgamado por enzimas y rebotó, después se estrelló contra la pared de una tienda de piensos en medio de una aurora resplandeciente de color escarlata. La pared se hizo pedazos y el tejado se combó de un modo alarmante.

El cadáver en llamas del Cruiser aterrizó al revés, con las ruedas hacia arriba, y se derrumbó bajo el impacto. Un segundo después, el camión Loko chocó contra él de frente y lo desvió estrellándolo contra el resto del bloqueo.

Doscientos metros más atrás, al volante del coche blindado, Stig hizo una mueca al sentir el impacto. El camión Loko continuó desbocado. Otros dos Cruiser deformados se precipitaron por el aire cuando los golpeó el camión y sus campos de fuerza destellaron con un peligroso color escarlata. Los trozos de chatarra llovieron de inmediato por toda la autopista Uno bajo una gigantesca bola de fuego que inundó el color zafiro del cielo vacío. Tigresa Pensamientos lanzó un chillido al oído de Stig. Era como el chirrido de una uña conectado al amplificador de una banda de rock.

—La hostia —suspiró Tigresa, encantada—. ¿No vas a…?

Stig siguió pisando el acelerador mientras el chasis en llamas del camión realizaba un lento salto de la carpa por los dos carriles del sur. Los edificios de los márgenes de la carretera se estaban acercando de un modo peligroso y bloqueaban la estrecha ranura de las ventanillas laterales con una mancha de alta velocidad de pintura de caprichosos colores. Delante de él, el chasis del Loko iba deteniéndose poco a poco, dejando una brecha muy pequeña que continuaba encogiéndose. Los brazos de Stig se aferraron con fuerza al volante como si fueran bandas de acero. Se negó a frenar. Las llamas se extendieron por el cemento amalgamado con enzimas cuando estalló el depósito del cuarto Cruiser y derramó una marea de combustible que ya se había prendido.

—Por todos los cielos soñadores —jadeó Bradley desde el asiento delantero, tenía las manos clavadas en la tapicería. Una espléndida cortina de llamas se disparaba hacia arriba cubriendo ambos carriles.

Atravesaron disparados la brecha, y su estela arrastró parte de las llamas con ellos. Por encima de ellos, en el aire, el fuego y el humo dibujaban microciclones.

—De puta madre —asintió Tigresa Pensamientos en voz muy alta.

La carretera que tenían delante estaba despejada. Stig volvió a llevarlos al carril exterior. Los todoterrenos Mazda y el resto de los coches blindados que los seguían atravesaron la brecha tras ellos, manteniendo la distancia establecida de separación de cincuenta metros. Después pasaron los tres últimos camiones Loko.

—¿Gata? —la llamó Stig—. Gata, ¿estás bien?

Bradley se apretó contra la estrecha ventanilla y se quedó mirando la carretera.

—No veo a nadie. Todavía hay muchas llamas.

—¿Gata? —preguntó Morton. Por una vez parecía preocupado.

—Chicos. Estabais preocupados. Qué ricos.

Los vítores resonaron en todos los vehículos.

Por el retrovisor Stig vio la figura blindada de la Gata que salía de entre las ruinas de la tienda de piensos. Un todoterreno Mazda frenó de repente, las llantas dejaron marcas negras de goma en el cemento amalgamado por enzimas. Se abrió la puerta de delante y la Gata se subió como si hubiera estado haciendo dedo.

—¿Ha sobrevivido alguno de los malos? —preguntó Alic.

—Estoy vigilando el tráfico de la red local —dijo Keely—. Los residentes todavía no han visto a nadie. Claro que tampoco han levantado la cabeza todavía.

—Diles que no se acerquen a ningún superviviente —le dijo Bradley.

—Sí, señor.

—Oye, qué divertido —dijo la Gata—. ¿Cuánto falta para el próximo?

—Media hora —murmuró Olwen con tono picado.

Al igual que todos, Olwen estaba impaciente por unirse a la batalla cuando al fin alcanzaran al aviador estelar. Un acontecimiento que Stig y Bradley no habían tardado en comprender que nunca se daría si las patrullas del Instituto seguían retrasándolos. Bradley había tomado la decisión de optar por la táctica de la colisión frontal. Solo los trajes blindados más modernos que llevaban el equipo de París y las Garras de la Gata podían llevar a cabo esa tarea, lo que dejaba al resto de los Guardianes sintiendo algo más que simple envidia.

Otro de los grandes camiones Loko que habían liberado de la cochera adelantó al coche blindado de Stig con un rugido. Lo conducía Jim Nwan. Los saludó con el guantelete mientras maniobraba con el camión para ponerlo por delante.

El BZ que se había tomado Stig para mantenerse alerta durante el segundo día completo de viaje hacía que no le resultara fácil aflojar la presa sobre el volante. La droga concentraba todo el cerebro en una sola tarea y mantenía las neuronas silbando con la precisión de un procesador. Había personas que se habían colocado y habían seguido haciendo lo mismo durante una semana entera. No hacía falta dormir, pero a la mente le resultaba difícil salir del bucle de pensamientos que exigía tanta atención.

—¿Hay alguien más entre nosotros y el Anculan? —preguntó.

—No se ha informado de nada —dijo Keely—. Sigo sin recibir nada cerca del puente. La red de la carretera termina ciento cincuenta kilómetros antes de llegar. Después, hasta los sistemas redundantes han fallado. Y tampoco hay nadie que reciba ninguna señal de radio del sur. Todavía recibo señales de comprobación de Roca Dee por la onda corta, pero eso es todo.

—Bien.

A la velocidad que iban y suponiendo que no hubiera más choques con el Instituto, llegarían al puente Anculan en unas dos horas y media. Los mejores cálculos ubicaban al aviador estelar allí una hora antes. No lo sabían con exactitud, las comunicaciones se habían caído casi por completo cuando el convoy del aviador estelar había pasado por esa marca mágica de los ciento cincuenta kilómetros. Lo que había hecho el Instituto para acabar con la red de la carretera era tema de acalorados debates entre los Guardianes.

Stig estaba desesperado por conseguir alguna noticia. Anculan era donde los clanes estaban haciendo el mayor esfuerzo por interceptar al aviador estelar en la autopista Uno. Si eso no lo frenaba, la persecución entera no habría servido de nada y tendrían que depender de la venganza del planeta y el asalto final. No era que se le fuera a ocurrir criticar a Bradley Johansson, pero para ser unos planes que llevaban preparándose cien años, el margen de tiempo estaba empezando a parecerle una mierda. Además, el bombardeo de la plaza 3P lo convertía en algo personal. Quería acabar con el aviador estelar en persona. El BZ era lo bastante suave como para permitirle concentrarse en ese segundo pensamiento.

Bradley se inclinó hacia delante y miró con dureza la matriz de onda corta.

—Esa parece Samantha.

Los ojos de Stig no dejaron la carretera en ningún momento. Había aislado sus implantes de cualquier comunicación externa para poder concentrarse mejor. Delante de él, el camión de Jim Nwan escupía un montón de humo por el tubo de escape. El azul duro del cielo salpicaba de fuertes oleadas su recargado acabado cromado. Intentó fijar alguna pauta de repetición en los reflejos.

—¿Qué dice?

—Están en la última estación manipuladora. Supongo que eso significa que Adam consiguió llegar con su equipo.

—Un buen hombre, Adam. Ningún traidor lo va a hacer descarrilar.

—Un momento… —Una amplia sonrisa le cruzó los labios—. No hace más que decir que está preparada para surfear con la próxima ola. —Cambió la matriz de onda corta al modo de transmisión—. Mensaje recibido. Que tengáis un buen día en la playa. —Su respuesta fue repetida de modo automático diez veces.

Olwen dejó caer los brazos sobre el respaldo del asiento de Bradley y posó la cabeza entre las manos mientras sonreía satisfecha.

—¡Mañana! Por todos los cielos soñadores, podéis creerlo. ¡Va a pasar mañana!

—No si yo puedo atraparlo antes —gruñó Stig.

Olwen y Bradley intercambiaron una mirada.

—Bueno, Bradley, ¿y cómo se siente con todo esto? —preguntó Tigresa Pensamientos. No se dio cuenta del modo en que se crispó la boca de Olwen con una mueca de desaprobación—. Ha esperado mucho tiempo para esto.

—No estoy seguro de sentir nada —dijo Bradley—. Solo me concentro en lo que está ocurriendo a nuestro alrededor. Sé que fui yo el que lo puso todo en marcha, pero creo que, en realidad, nunca había intentado visualizarlos. Es increíble, como contemplar una avalancha que se abalanza por una montaña y saber que fuiste tú el que lanzó el primer guijarro.

—Pero es una avalancha que va a enterrar a ese cabrón de aviador estelar —dijo Olwen—. Todos nos ocuparemos de eso.

—Gracias, querida. Son vuestros clanes los que me han regalado buena parte de su fuerza a lo largo de las décadas. No tenéis ni idea de lo que es que te rodee el desdén y el odio, y, sin embargo, seguir teniendo a alguien que cree en ti.

—La Federación va a debernos una, ¿eh?

—Siempre os la ha debido, solo que no lo sabían. Bueno, ¿y ya sabes, mi querida Olwen, lo que vas a hacer después?

—No. Ni siquiera he pensado en eso. Sigue resultando difícil aceptar que está pasando. Siempre esperé que fuera la siguiente generación la que ayudara al planeta a conseguir su venganza, o la siguiente. Nunca la mía.

—Ah, bueno, pues pasado mañana vamos a tener que sentarnos todos y pensar en lo que va a ser de nosotros. Los clanes tendrán que transformarse. En qué, ¿quién sabe?

—Si sigo viva pasado mañana, estaré en la mayor fiesta que Tierra Lejana ha hecho jamás.

—Me parece bien, querida. Esperaremos a que pase la resaca antes de tomar cualquier decisión importante.

Vieron el humo a casi tres kilómetros de distancia. Finas manchas de vapor gris que subían flotando por el calinoso cielo ecuatorial, el tipo de humo que solo provocan las brasas.

Haville no era un pueblo grande, discurría por un par de kilómetros junto a la carretera antes de ir perdiéndose por los naranjales. El convoy del aviador estelar había provocado una tormenta de fuego en uno de los extremos y había arrastrado todo el pueblo. Las cabañas montadas con paneles de carbono habían quedado reducidas a montones de escoria que se esparcían por los cimientos de cemento. En todas las paredes supervivientes de bloques de cemento eran visibles las marcas negras de quemaduras horizontales producidas por los láseres y máseres, marcas que atravesaban los edificios destripados. Se veían algunas personas entre los escombros, desoladas y vagando sin rumbo, sus miradas conmocionadas siguieron al convoy de los Guardianes cuando pasó a toda velocidad. Un gran patio abierto tenía una hilera de cadáveres, envueltos en telas.

—Golpearon cada cruce de nodos —les informó Keely—. Tampoco era que la red estuviera blindada ni nada parecido.

—No creo que fueran tan precisos —dijo Bradley cuando alcanzaron el extremo de Haville. Los árboles que bordeaban el naranjal seguían ardiendo—. Esto es una operación deliberada de tierra quemada para eliminar cualquier tipo de comunicación de largo alcance que haya por la carretera.

—¿Crees que han hecho esto en cada pueblo? —preguntó Olwen.

—Sin duda.

Nada más se movía por la autopista Uno. Al sur de la gran avenida de secuoyas de Rob Lacey, la tierra se iba alzando poco a poco para acabar coronada por colinas bajas cuyos valles se entrelazaban formando curvas suaves. Bradley todavía recordaba haber viajado por una autopista Uno recién tendida, cuando aquella meseta era territorio yermo. Y casi dos siglos después, las ondulaciones estaban recubiertas de una suntuosa vegetación de color esmeralda, hierba tupida y pequeños árboles verdes. El sol de mediodía convertía la corona del cielo de color zafiro en una llamarada blanca demasiado brillante para que pudiera mirarse directamente. La visibilidad era perfecta. Al mirar por encima del hombro de Stig a través del grueso cristal del parabrisas del coche blindado, Bradley podía ver la franja gris lodosa de cemento amalgamado por enzimas que se adelantaba serpenteando por los sinuosos valles durante kilómetros y kilómetros. No había ningún sitio en el que pudiera ocultarse una patrulla de vehículos Cruiser. Stig y los otros conductores estaban acelerando.

Después de Haville habían pasado por cuatro pequeños pueblos más que el aviador estelar había asolado, terminando por Zeefield, el asentamiento más meridional de la autopista Uno. Era obvio que se había corrido la voz por el sur a tiempo. Los últimos tres pueblos ya se habían quedado desiertos, no habían visto ninguna víctima afligida ni hileras de cadáveres entre las ruinas humeantes. No sabían a dónde habían huido los residentes, pero ninguno decía nada. Keely había sido incapaz de encontrar a nadie en las emisoras locales.

Por todas las ondulantes mesetas, el cable de fibra óptica que unía al Instituto con Ciudad Armstrong sostenía una serie de nodos que proporcionaban comunicaciones a cualquiera que utilizara la carretera. Estaban separados entre sí por cinco kilómetros y protegidos de los elementos en el interior de cúpulas de un metro de anchura que brotaban del suelo junto a la carretera como champiñones de compuesto. Todos y cada uno habían sufrido los efectos del máser y el carbono de alta densidad se había convertido en un fango de color gris pizarra rodeado de hierba chamuscada.

—Subí hasta aquí para mi primera acción contra el aviador estelar —dijo Stig cuando la autopista Uno comenzó a hundirse en uno de los valles más profundos, hacia el final de las mesetas—. Siempre estábamos cortando el cable de aquí arriba. Era fácil.

—Ahora están usando ese mismo aislamiento contra nosotros —dijo Bradley—. Aunque los ataques contra todos los nodos indica una profunda inseguridad. Un par de simples cortes hubiera sido suficiente.

—¿Para qué molestarse? —preguntó Olwen—. Sabe que estamos utilizando la onda corta, no puede bloquear nuestras comunicaciones más críticas.

—En algunos aspectos su falta de imaginación es notable —dijo Bradley—. Si la destrucción de la red de la carretera nos ha provocado ya alguna dificultad, se limita a continuar con la alteración.

—Eso se parece más al programa de una matriz que a una criatura inteligente.

—En algunos sentidos sus funciones neurológicas son sorprendentemente parecidas a las de un procesador. Las tácticas que posee vienen determinadas o bien por lo que va probando, o por lo que absorbe de otras fuentes más intuitivas. Una situación tan rápida y cambiante como esta persecución le planteará muchas dificultades. No tiene tiempo para examinar las opciones y ver cuál es la más eficaz.

—¿Quiere decir que saca sus ideas de los seres humanos?

—Sí, muchas de las veces; aunque cuanto más tiempo pasan bajo su control, más se reduce su capacidad para pensar de un modo original o ingenioso.

—No me extraña que quiera deshacerse de nosotros. No puede competir.

—No en nuestros términos, no. No obstante, nos ha llevado al borde de la destrucción. No hay que subestimarlo.

—Sí, señor.

A Bradley lo conmovió el nivel de determinación de la voz de la joven. Al volver a Tierra Lejana después de tanto tiempo le había afectado un tanto el incuestionable respeto que despertaba entre los clanes. Era casi como si las autoridades de la Federación tuvieran razón al tildarlo de líder de culto.

La autopista Uno comenzó su largo descenso por las mesetas rodeando los cañones más escarpados y después girando por grandes desniveles para salvar la última escarpa que los llevaría a la sofocante meseta esteparia. Allí era donde la primera selva tropical auténtica de Tierra Lejana estaba muy ocupada estableciéndose; bajaba desde el monte StOmer, en la esquina noroeste de las montañas Dessault hasta la costa meridional del mar de Roble. La hierba había sido la primera en llegar, plantada por los globos dirigibles robot, que refrescó el suelo antes de que se introdujeran los árboles y las enredaderas a lo largo de un periodo de cincuenta años. El núcleo central de la selva tropical florecía ya sin trabas y se expandía sin necesidad de más estímulo humano.

Bradley vio el valle de Anculan a lo lejos, un surco indiscreto que corría de oeste a este por la meseta esteparia y se vaciaba en el mar del Norte. Su vegetación era mucho más oscura que el exuberante jade de la selva tropical e iba cayendo hacia un verde aceituna como si el barranco estuviera siempre en sombras. El río estaba alimentado por docenas de afluentes que surgían de las montañas Dessault y le daban una corriente abundante y enérgica que había labrado un profundo surco en el paisaje, creando una hondonada de más de doscientos metros de anchura y hasta treinta de profundidad con unos laterales casi escarpados. Unos densos arbustos llenaban la base de la hondonada a ambos lados del agua, sus raíces redondas medio expuestas luchaban por aferrarse al barro glutinoso. Las calabazas de agua habían colonizado los bajíos y su fruta del color del azufre se mecía con tamaños que iban desde brotes no más grandes que naranjas hasta las esferas del tamaño de balones de fútbol con su piel pulposa y arrugada. Sus guirnaldas de zarcillos finos y negros silbaban a su alrededor en la corriente, como si hubiera un nido de anguilas en los tallos. Tan cerca de las montañas, el agua del Anculan estaba cargada de tantos sedimentos que tenía el color del café con leche.

Dada la dificultad y el coste de trasladar vigas de acero a Tierra Lejana, el modo más rentable de salvar un abismo de ese tamaño era con un solo arco de cemento que sostuviera la carretera que pasaba por encima, lo que reducía los habituales cuatro carriles a solo dos.

El equipo de demolición de los Guardianes había hecho un buen trabajo al derribarlo. Lo único que quedaba del arco eran unos gruesos colmillos de cemento que se curvaban a ambos lados del río. La sección central de cien metros de la carretera había desaparecido y sus restos eran un puñado de cascotes sumergidos que creaban un oleaje furioso de aguas rápidas.

Alic y Morton se plantaron al borde de la carretera interrumpida y utilizaron sus sensores activos para examinar el grueso muro de selva tropical del otro lado. No había ninguna señal de hostiles ocultos entre los muros de vegetación.

—Parece despejado —informó Alic.

Stig y los demás se encontraban al borde del barranco, junto a la carretera, contemplando los rápidos que había veinte metros más abajo. Los cuerpos estaban enganchados en los nuevos cascotes, tres de ellos vestían la armadura oscura antichoque de las tropas del Instituto y había un par en traje de camuflaje. Todos tenían heridas terribles. Un carlomagno había quedado enganchado en los arbustos justo por debajo del río y su cuerpo comenzaba a hincharse. Cuando Stig comenzó a examinar el terreno corriente arriba, vio más cuerpos encajados entre el barro y la vegetación.

—Está bastante claro por dónde fueron —dijo Bradley. Una extensión de terreno abierto bordeaba la cima de la hondonada, donde las enredaderas de hierba y los arbustos formaban un tope entre la selva tropical y el precipicio. Las ruedas del convoy del aviador estelar había levantado el suelo húmedo.

—Comandante Hogan, Morton, ¿su gente podría tomar posiciones por aquí, por favor? —dijo Bradley—. Necesitamos averiguar por dónde vadearon el río.

—Desde luego —dijo Alic. Morton y él abandonaron el puente.

Las Garras de la Gata y el equipo de París empezaron a correr por la pista seguidos por los coches blindados y los todoterrenos. Condujeron por la cima de la hondonada a lo largo de otros dos kilómetros. En algunos sitios, las paredes se alzaban hasta cuarenta metros. Bajo ellos, tirados por el río, los cuerpos muertos yacían en el barro con el agua fluyendo a su alrededor y por encima de ellos. Después de los primeros treinta, todo el mundo dejó de contar.

El convoy del aviador estelar había cruzado el río a dos kilómetros y cuarto del puente, río arriba. Una inclinación en la pared de la hondonada a ambos lados reducía la altura a poco más de diez metros. Habían utilizado explosivos para arrancar el fondo de la pendiente y pulverizar lo que restaba de las paredes, creando así un montón de escombros por los que podían bajar los vehículos. Era una rampa tosca que tenía su reflejo al otro lado del Anculan.

Tres Cruiser destrozados quedaban a la vista en medio del río, con el agua agitándose sobre ellos; había otros dos quemados en la rampa septentrional. A uno lo había sorprendido el fuego cinético y los disparos de iones al otro lado y después lo había apartado del camino un vehículo más pesado. Había grandes trozos de vegetación ennegrecidos y humeando. Veinte carlomagnos muertos yacían entre los arbustos empapados, algunos todavía tenían a sus jinetes atados a las sillas. Había más cuerpos en los bordes de la selva tropical.

Bradley contempló el campo de batalla y bajó la cabeza con pesar.

—Por todos los cielos soñadores, por favor, que esto termine rápido.

—¡Uno de ellos se mueve! —exclamó Morton—. Cubridme, por favor. —Empezó a bajar por la tosca pendiente, las botas le resbalaban y se le deslizaban por el esquisto embarrado. Rob y la Gata lo siguieron más despacio.

—Comandante, ¿puede pasar al otro lado, por favor? —dijo Bradley—. Asegúrese de que no nos espera ninguna sorpresa por allí.

—Hecho —respondió Alic.

El equipo de París empezó a bajar la rampa.

—Stig, vamos a pasar en cuanto nos den luz verde.

—Sí, señor. —Stig le echó un vistazo al turbulento río—. Eh, nuestros todoterrenos no tendrán problemas para cruzar esa corriente. Pero no estoy tan seguro con algunos de los camiones en una corriente tan rápida. Podríamos montar unos cabestrantes, quizá.

—No. Tenemos que seguir moviéndonos. Lo que no pueda pasar solo, lo dejamos aquí.

—Bradley —exclamó Morton—. Es uno de los suyos. No hace más que preguntar por usted.

Bradley bajó la rampa por una de las huellas de las ruedas pensando que el suelo y la gravilla sería más firme por allí; pero incluso por allí resbaló varias veces en los trozos sueltos. Stig lo siguió un par de pasos por detrás con el botiquín más grande que tenían colgado del hombro.

Las Garras de la Gata se encontraban a cierta distancia del final de la rampa, en medio de los arbustos. Uno de los carlomagnos había caído cerca, su gran volumen se había deslizado varios metros por la maleza antes de parar por fin. Justo detrás, echado en la estela embarrada de la vegetación aplastada, su jinete había terminado en un hoyo que poco a poco se iba llenando de agua. El pañuelo que llevaba era el estampado a cuadros de color esmeralda y cobre del clan McFoster, aunque los orgullosos colores ya no eran fáciles de distinguir bajo toda la sangre que había empapado la tela. Un esqueleto de campo de fuerza muy anticuado que cubría un traje de camuflaje oscuro había ardido por varios sitios. Con mucho, la peor herida era un desgarro en un lado del torso, que estaba cubierto de barro ensangrentado.

Bradley entrecerró los ojos al ver la piel rubicunda y gruesa del hombre, con su encaje enterrado de venas rotas.

—¿Harvey? Harvey, ¿eres tú?

—Por todos los cielos soñadores, eres tú —carraspeó sin fuerzas la voz destrozada de Harvey—. Dijeron que estabas aquí. No me lo creí, no del todo. Lo siento. En el fondo sabía que no dejarías que nos enfrentáramos solos al monstruo.

Bradley cayó de rodillas en los charcos de sangre, al lado del viejo guerrero.

—¿Qué estás haciendo aquí? Se suponía que no ibas a luchar más.

—Una última batalla, Bradley. Eso es todo. Me cansé de adiestrar a los jóvenes, de enviarlos a la guerra mientras yo esperaba en casa. Necesitaba una última batalla. Y gracias a los cielos soñadores fue un combate glorioso. Nuestros ancestros están orgullosos de nosotros en este día.

—Yo estoy orgulloso de vosotros, Harvey, siempre lo he estado. Ahora échate. Stig tiene un botiquín y va a estabilizarte.

—Bradley. —Harvey levantó la mano y se aferró a la pechera de la camisa de Bradley.

—¿Sí?

—Bradley… deberías ver al otro tío. —El aire brotó con un resuello de su boca con la mejor carcajada que pudo producir.

Bradley cerró la mano sobre la de Harvey.

—No hables.

Stig estuvo a punto de caer al suelo al mirar espantado a su viejo instructor de combate.

—Te pondrás bien, Harvey. Tengo un botiquín llegado directamente de la Federación. Tiene piel curativa, y biogénicos, la pera en bote.

—Ahórratelo, chaval —susurró Harvey—. Lo vais a necesitar de verdad después de la venganza del planeta.

Stig inclinó la cabeza y las lágrimas le corrieron sin trabas por las mejillas.

—¿Harvey? —preguntó Bradley—. ¿Hace cuánto tiempo que ocurrió esto? ¿Te acuerdas?

—Lo tengo todo —dijo Harvey—. Miré mientras el camión del monstruo subía la pendiente y anoté la hora. Sabía que la necesitarías. Los demás, son todos unos críos, nunca me escuchan cuando les digo lo que es importante. —Le echó un vistazo al antiguo reloj digital de cromo negro que llevaba en la muñeca—. Ochenta y siete minutos, Bradley. Esa es toda la ventaja que te lleva. Te dije que entablaríamos un buen combate.

—Y lo hicisteis. Y nosotros vamos a terminar el trabajo, te lo prometo.

Los ojos de Harvey se cerraron y dejó escapar un resuello.

—Dale algo para el dolor —le dijo Bradley a Stig—. Después mételo en uno de nuestros todoterrenos. —Desprendió con suavidad la mano de Harvey de su camisa y miró la mancha embarrada y roja que había dejado como si le costara recordar cómo había llegado allí.

—Señor —dijo Stig con voz crispada—. No podemos moverlo. Esas heridas…

—Harvey se va a los cielos soñadores y nada de lo que lleves en esa bolsa va a evitarlo —dijo Bradley—. No podemos esperar aquí a que ocurra y no permitiré que se le deje aquí solo, muriéndose. Incluso si solo dura unos minutos, estará con nosotros, sus camaradas, mientras perseguimos a nuestros enemigos hasta la muerte. ¿Serías capaz de negarle eso?

Harvey se rio otra vez, un sonido que no era más que un débil borboteo. Seguía con los ojos cerrados.

—Díselo, Bradley. Los chavales de hoy. Que los cielos soñadores nos protejan de ellos.

Stig asintió con humildad y abrió el botiquín.

Bradley se puso en pie.

—Ochenta y siete minutos —les dijo a las Garras de la Gata—. Podemos alcanzarlo.

Adam siempre había pensado que el nombre «desierto húmedo» era un oxímoron casi perfecto, justo hasta el momento en que empezaron a atravesarlo. Todos los días, la tormenta que llegaba del océano Hondu al amanecer llevaba consigo nubes que soltaban entre cuatro y cinco centímetros de lluvias en la región antes de que el viento se las llevara por fin al final de la mañana. El desierto húmedo era un amplio saliente de tierra que iba bajando poco a poco, a lo largo de cientos de kilómetros, de la planicie Aldrin hasta la orilla del océano, una extensión plana compuesta de arena y gravilla. En esencia, era la playa más grande de la galaxia conocida, aunque la última marea se había retirado como un cuarto de millón de años antes. Los geólogos de las primeras expediciones de reconocimiento determinaron que antes la cubría el océano Hondu, lo que habría colocado a la Gran Tríada justo a la orilla del mar. Debía de haber sido impresionante ver la lava de semejantes volcanes vertiéndose sobre el océano.

Cuando las lluvias caían en el desierto húmedo, fluían por la superficie saturada y se colaban por cientos de canales poco profundos y de varios kilómetros de anchura que volvían a drenarse en el océano. Una hora después de que las nubes se desvanecieran por el este, el suelo volvía a quedar a la vista, así de rápida era la escorrentía. La luz del mediodía ecuatorial resplandecía por los cielos vacíos y cocía la superficie encharcada, produciendo una capa de niebla cálida y viscosa que se aferraba al suelo la mayor parte del resto del día.

Durante los primeros tiempos del asentamiento humano del planeta, el equipo de revitalización esparció esporas de líquenes por todo el desierto húmedo y después sus miembros se alejaron rascándose la cabeza, no muy seguros de qué debían hacer a continuación. Eso había sido ciento cincuenta años atrás. Y no habían vuelto todavía.

No se veían señales de líquenes desde la cabina del primer Volvo. No había señal alguna de vida. Ningún organismo superior podría sobrevivir al extraño ciclo de agua, calor, vapor y vientos abrasivos.

El propio Adam había cogido el volante. Había sido viaje agotador, sobre todo para los Guardianes que se habían turnado al volante para que los tres miembros de la Marina pudieran descansar antes del vuelo. De madrugada pasaron junto al monte Herculano y después de eso estaban rodeando la base rocosa del monte Zeus cuando salió el sol y se levantó el viento, lo que los obligó a aparcar tras un saliente de rocas y asegurar las cabinas de los Volvos con cuerdas de carbicón. Incluso entonces a Adam le había preocupado que los pesados vehículos salieran volando. Samantha tenía razón, si los hubiera sorprendido en la base del Herculano el estallido de la tormenta al girar por los flancos de la gigantesca montaña, jamás habrían sobrevivido.

Una vez que los vientos amainaron lo suficiente para que pudieran rodear los vehículos sin que se los llevara el aire, desataron las cuerdas y se pusieron otra vez en marcha. Un par de horas después, llegaron al límite más septentrional de la base del Zeus y se metieron en el desierto húmedo. Casi de inmediato los envolvió la niebla.

El radar estaba conectado, barriendo el terreno en busca de obstáculos o barrancos. De momento no habían encontrado ninguno. Adam no había encendido los faros, no tenía sentido. El sol hacía resplandecer la niebla con un fulgor blanco y uniforme que rodeaba a la cabina mientras avanzaba a toda velocidad y la visibilidad pocas veces superaba los quince metros. Incluso así, podía llegar a una velocidad de más de ciento treinta kilómetros por hora.

No había problema de erosión en el desierto húmedo, la saturación total le confería a la arena un nivel fantástico de cohesión, inmovilizando cada grano y partícula de grava en su sitio como una resina. Proporcionaba una base más que estable para conducir, salvo que era una base con una tracción muy pobre si hubieran tenido que frenar de repente. Los amplios canales de drenaje tenían casi quince centímetros de profundidad, lo que les permitía cruzarlos a toda velocidad sin estorbos. Unos enormes abanicos de espuma se desplegaban tras las ruedas de los Volvos como si les hubieran salido alas.

—Creo que estamos acercándonos al pueblo —anunció Adam. El radar estaba mostrando una protuberancia que se alzaba del suelo plano a siete kilómetros y medio de ellos, la primera interrupción real en la monotonía del desierto húmedo.

Rosamund se asomó por encima de su hombro y clavó los ojos en la pantalla.

—Sí, tiene que ser eso. Las coordenadas encajan.

Adam entrecerró los ojos y puso sus implantes de retina en máxima resolución. Tras el monótono barrido de los limpiaparabrisas, la niebla radiante seguía siendo impenetrable. Volvió a comprobar el radar.

—¿El tamaño es ese? —Soltó un poco el acelerador por instinto.

—Supongo. —Rosamund parecía inquieta.

Que hubieran llamado a esa región desierto húmedo ya debería haber advertido a Adam, los habitantes de Tierra Lejana eran una pandilla de lo más literal. La Ola de Piedra era un risco de roca sedimentaria roja de casi dos kilómetros de longitud y se elevaba a trescientos metros por su lisa cresta. La erosión había eviscerado uno de los lados y había esculpido una gigantesca cavidad que sobresalía, recorría dos tercios de la longitud total y se extendía a trescientos metros de profundidad. Al mirarla cuando se acercaron desde el sur, Adam vio que de verdad tenía la forma de una ola gigantesca, congelada al comenzar a curvarse. Según sus archivos, los geólogos seguían discutiendo si se había erosionado antes o después de que se retirara el océano.

Los edificios de Ola de Piedra se encontraban en el centro del gigantesco saliente, donde el arco estaba en su punto más alto, a ciento cincuenta metros de la cresta. Aunque variaban en tamaño, todas las construcciones seguían el mismo diseño, una sencilla caja oblonga que se alzaba sobre unos cortos pilares para mantenerlos al mismo nivel. Las paredes, suelos y tejados estaban hechos de cuadrados idénticos de carbono liso clavados a una estructura sólida. Metidos en el hueco de la ola, estaban protegidos de los elementos, la lluvia no los tocaba aunque los vientos matinales eran formidables al arremolinarse sobre la roca que los protegía.

El pueblecito existía con la única función de mantener a los hiperdeslizadores. Dos de los edificios estaban equipados como hoteles de lujo con quince camas cada uno para los turistas ultrarricos que iban allí a poner a prueba su suerte y sus nervios con las tormentas matinales. El personal de la empresa turística compartía tres barracones; había un generador diésel, una planta de reciclaje de desechos, garajes y hangares.

Adam condujo la cabina hasta el suelo de roca y frenó fuera de uno de los hangares que tenía un cartel encima de las puertas corredizas que decía Aventuras en la Gran Tríada. Su mayordomo electrónico había estado intentando establecer un enlace con las matrices de gestión del edificio sin mucho éxito. Cuando examinó el entorno con los implantes de retina en modo infrarrojo, los edificios geométricos tenían una temperatura uniforme.

—Parece que está desierto —dijo.

—Las compañías lo habrán cerrado una vez que los turistas dejaron de venir —dijo Rosamund.

—Cristo, espero que dejaran los hiperdeslizadores.

—No hay razón para que no lo hicieran.

Adam regresó a ver cómo estaba Paula. La investigadora estaba dormida en su pequeño catre, con las rodillas encogidas sobre el pecho. Tenía la frente húmeda de sudor y respiraba de forma muy superficial. De vez en cuando emitía un sonido húmedo, como si se estuviera ahogando. Adam se la quedó mirando consternado. Ya no sabía qué hacer con ella. Los sedantes tenían sus límites y ninguno de los medicamentos o los biogénicos habían supuesto la menor diferencia en su estado global. Adam tenía miedo de ponerle la matriz de diagnósticos por temor a lo que podría decirle.

—Quédate aquí y vigílala —le dijo a Rosamund.

La joven empezó a protestar, pero él la acalló con un gesto.

—No sabemos si esta enfermedad es real —dijo Adam sintiéndose como un auténtico hipócrita—. Y si despierta, debes hacer que beba. Oblígala si hace falta. —Además de todas sus demás preocupaciones estaba el tiempo que había pasado desde la última vez que Paula había comido algo. El botiquín contenía equipo para alimentarla por vía intravenosa, pero no quería ir por ese camino a menos que no le quedase más remedio.

Dejó la cabina a toda prisa, avergonzado por el alivio que sentía al dejar el problema atrás. La cabina del otro Volvo había aparcado justo detrás de la suya. Wilson ya se estaba bajando cuando Kieran apagó el motor. Era como si algo hubiera absorbido el sonido. Entre la piedra y la niebla ocurrían cosas muy raras con la acústica. Adam levantó la cabeza y miró el saliente curvado, se sintió inquieto sin ninguna razón concreta.

—¿Cómo está Paula? —preguntó Wilson.

—Sin cambios —respondió Adam con sequedad—. ¿Habéis modificado las matrices para que puedan encargarse de la función de transmisión que necesita Samantha?

—Eso creemos, sí; el alcance es el problema. Desmontamos algunos de los módulos del Volvo y los realineamos. La nueva unidad debería servir, pero solo tenemos una. Quiero coger los módulos de tu cabina y espero que los vehículos de aquí tengan sistemas electrónicos parecidos.

—Deberían —dijo Jamas. Se había bajado de la cabina junto con Anna y Oscar—. Los vehículos que utilizan las compañías turísticas tienen que mantenerse en contacto a grandes distancias. Es probable que tengan mejores transmisores que los Volvos.

—De acuerdo, Kieran y tú podéis ir a buscarlos. De todos modos los vamos a necesitar para remolcar los hiperdeslizadores. Y tened cuidado, no sabemos si este sitio está desierto. Nosotros cuatro nos ocuparemos de los hangares.

Había una puerta pequeña en un costado del hangar de Aventuras en la Gran Tríada. Adam tuvo que reventar la cerradura con una pulsación de iones de baja potencia. Dentro estaba tan oscuro que hasta a sus implantes de retina les costó producir una imagen. Tanteó por la pared y encontró el interruptor de la luz. Debía de haber algún tipo de suministro eléctrico de reserva porque se encendieron unas largas bandas polifotónicas, extrañamente amarillas después del interminable fulgor monocromo de la niebla. Había ocho hiperdeslizadores en sus soportes de transporte. Se encontraban en su configuración primaria, la forma de un grueso cigarro con las alas y el plano de cola retraídos en triángulos planos contra el fuselaje.

Oscar lanzó un silbido de admiración.

—Bonitas máquinas.

—Chicos, será mejor que les echéis un vistazo —dijo Adam—. Esto es lo vuestro.

—Claro —dijo Wilson—. A ver si puedes encontrar las matrices del hangar, por favor; vamos a necesitar los archivos de mantenimiento.

—Y las especificaciones de rendimiento —añadió Anna. Sus extensos tatuajes CO comenzaban a surgir para resplandecer con un lustre dorado bajo las luces del hangar—. Es una trayectoria muy difícil la que vamos a tener que hacer. El arco tiene que terminar en el sitio justo.

—Para empezar, tendremos que llevar a cabo una trayectoria de sobrevuelo normal —dijo Wilson—. Una vez que estés fuera del huracán, podrás adaptar el perfil de vuelo, reducir la velocidad y alterar el ángulo para poder posarte detrás de la Silla de Afrodita. Siempre se puede perder velocidad, pero no podrás recuperarla. Será complicado, pero uno de nosotros debería arreglárselas para acercarse lo suficiente.

Oscar le lanzó a Adam una rápida mirada de acusación.

—Tienen que tener incorporada algún tipo de capacidad de aterrizaje en la cima —decía Anna—. No todos podrán saltar por encima.

—Si no tienes la suficiente velocidad, se supone que debes virar y rodear —dijo Wilson. Encontró la palanca manual de la cubierta de la cabina del primer hiperdeslizador y la giró. La burbuja transparente se alzó sobre los goznes con suavidad. Wilson se inclinó sobre el borde—. Allá vamos.

El mayordomo electrónico de Adam le informó de que la matriz de pilotaje del hiperdeslizador acababa de conectarse. Sostuvo la mirada de Oscar con expresión inflexible durante un momento y después se metió en la oficina que había en la parte de atrás del hangar. En el interior olía a cerrado después de llevar sellado tanto tiempo y todas las superficies tenían un tacto frío y húmedo. Algunos de los objetos de metal incluso tenían una ligera capa de condensación.

La matriz del escritorio se activó en cuanto tocó el botón de encendido. Y lo que era incluso mejor, los programas y los archivos no tenían acceso codificado así que empezó a sacar la información.

—Adam —lo llamó Kieran por un enlace cifrado—, hemos encontrado los todoterrenos que utilizan para remolcar los hiperdeslizadores al cañón Vigilancia. Hablando de resistencia al viento, parecen burbujas. Y creo que también tienen anclas.

—Bien. Mira a ver si tienen un archivo de mantenimiento. Nos llevaremos los dos con el mejor historial.

—De acuerdo. Esto, ¿no nos vamos a llevar tres hiperdeslizadores?

—Hablaré con vosotros sobre eso dentro de un minuto.

—De acuerdo. De todos modos hay que llenar el depósito de todos. Jamas va a buscar el tanque de diésel principal.

Adam encontró un archivo que contenía la introducción de Aventuras en la Gran Tríada al vuelo con hiperdeslizador y le dio a su mayordomo electrónico una lista de la información específica que quería que extrajera.

—¿Qué hay del equipo de perforación que utilizan para atar a los hiperdeslizadores? —le preguntó a Kieran.

—No está por aquí. Echaré un vistazo cuando haya terminado con los todoterrenos.

—Bien. —Un itinerario estándar apareció en la visión virtual de Adam—. Maldita sea, vamos a tener que ser rápidos. Por lo general salen para el cañón Vigilancia al mediodía. Eso le da al personal tiempo suficiente para colocar los hiperdeslizadores por la tarde y salir de allí cuando todavía es de día.

—Lo conseguiremos.

El mayordomo electrónico ya había sacado varias secciones de la introducción.

Adam las hojeó hasta que encontró los archivos sobre la memoria de vuelo. El implante se hacía en una sala que había junto a la oficina. Abrió la puerta y encontró lo que parecía la sala de espera de un bufete medianamente próspero. La excepción eran los cinco cómodos sillones de cuero colocados a lo largo de la pared posterior, cada uno con su propia y sofisticada matriz. Un moho oscuro comenzaba a extenderse por los bordes del aquel cuero un poco húmedo, el primer organismo vivo desde que habían llegado al desierto húmedo. Adam comprobó las reservas de energía de las matrices.

—He encontrado los implantadores de memoria de vuelo —les dijo a los otros cuando regresó al hangar.

Habían abierto cinco de los hiperdeslizadores. Wilson estaba sentado en la cabina de uno con las manos puestas en los puntos-i del panel. Por debajo y detrás de él, las alitas se flexionaban como si en su interior quisiera nacer algo.

—Bien hecho —dijo Wilson.

—No del todo. Hay un pequeño problema. Ahí detrás la humedad es incluso peor que aquí dentro y se ha cargado algunas de las conexiones de la matriz. Solo me fío de uno de los sistemas. Tendréis que ir de uno en uno. Voy a meter a Oscar primero.

—De acuerdo —dijo Wilson.

La expresión pétrea de Oscar era ilegible.

—¿Cómo van las cosas por aquí fuera? —preguntó Adam.

—Estamos revisando las listas de control previas al despegue —le dijo Oscar a Adam en voz baja—. Hasta ahora los cinco parecen operativos.

Anna pasó a su lado tirando de un grueso cable superconductor que acopló a un enchufe del segundo hiperdeslizador.

—Va a haber que cargarlos antes de sacarlos. El suministro eléctrico secundario está bien, pero no pueden volar solo con eso. Necesitamos tener cargadas las baterías principales, el electromúsculo y el plástico corrugado tienen mucho que hacer.

—Creo que el generador del pueblo estaba en el primer edificio junto al que pasamos —dijo Adam—. Ah, y tenemos que irnos cuanto antes. El trayecto desde aquí hasta el cañón Vigilancia lleva por lo general unas seis horas. Después tenemos que plantar las anclas para las sogas.

Wilson se levantó en la cabina.

—Pues hay que ponerse en marcha.

—También necesitamos las sogas para los hiperdeslizadores —dijo Anna—. Tienen que estar por aquí, en alguna parte.

—Vosotros dos encargaos de eso —dijo Adam—. Yo voy a poner a Oscar al día sobre los placeres del vuelo en hiperdeslizador.

—Hay de sobra para todos —dijo Anna. Sonreía mientras señalaba con un gesto el hangar—. ¿Te apetece unirte a nosotros?

—A mi edad y con lo que peso, no gracias.

Wilson se bajó de la cabina y se subió la cremallera del forro polar.

—Échales un ojo a las listas de control por mí, por favor.

—Claro —le prometió Adam.

Oscar le echó un vistazo a la hilera de sillones de la habitación de atrás. Uno de ellos tenía la matriz activada, las DEL verdes brillaban en la parte frontal de la unidad. Lanzó un gruñido de disgusto.

—Daños por el agua, ¡y una mierda!

—Seguimos necesitando que te preparen el hiperdeslizador.

—Esto es un error. Lo tengo todo en contra para llegar ahí arriba de una pieza.

—Entonces dime cuál de los dos es el agente del aviador estelar.

—Oh, joder.

—Exacto. Recuéstate en el sillón.

Oscar hizo lo que le decían y posó las muñecas en los puntos-i.

—Hecho el interfaz —dijo.

La visión virtual de Adam confirmó la conexión. Le dijo a su mayordomo electrónico que iniciara el programa. Unas almohadillas de plástico corrugado envolvieron las muñecas de Oscar.

—La fase de preparación de la introducción durará más o menos un minuto —dijo Adam mientras leía el menú—. La implantación unos ocho minutos.

—Y el examen de integridad lleva otro minuto —dijo Oscar—. Sí, gracias. Pasé por esto suficientes veces cuando estaba con la división de exploración del TEC. Las chorradas que tenemos que saber para…

—Relájate, por favor —dijo Adam con tono seco. Movió las manos virtuales por los iconos e inició la fase de preparación para la inducción.

Los ojos de Oscar ya estaban cerrados. Después, su rostro comenzó a sufrir una serie de diminutos espasmos que acompañaban al sueño REM.

Adam regresó al hangar. Dos de los hiperdeslizadores seguían ejecutando las listas de control. No se había señalado ningún problema.

Se estaba asomando a la cabina de uno cuando oyó un ruido tras él. Levantó la cabeza para ver quién era.

—Ah. Podrías…

La fina hoja armónica penetró de un golpe en su cráneo con el ángulo perfecto para rebanarle el cerebro.

Capítulo 18

El sancionador cuántico no quería entrar en el lanzamisiles. No había nada que Ozzie o la subrutina IS pudieran hacer para que el grueso misil se deslizara de su recámara y se introdujera en el tubo. Nada en absoluto, maldita sea. Había intentado todos los trucos que se le habían ocurrido: si metía electricidad a la fuerza en los brazos manipuladores de electromúsculo solo conseguía que sufrieran un espasmo y que destellara una advertencia de sobrecargas eléctricas en su visión virtual; hizo que la subrutina IS revisara el código de todo el programa de gestión de la recámara pero eso solo demostró que los programas informáticos eran eficaces; la ejecución de diagnóstico tras diagnóstico del mecanismo físico le mostró que todos los componentes estaban totalmente operativos.

Y seguía sin funcionar.

Ozzie dejó escapar un gruñido de furia. Tenía una sensación oscura de presión en la cabeza que iba creciendo con cada hora que pasaba. Jamás había sentido una frustración parecida. Haber llegado a ese punto y solo para que lo bloqueara una especie de fallo técnico era el colmo, algo que solo podía ser cosa de un auténtico cabrón de dios.

Hay una razón lógica para que esta máquina no funcione, y por tanto terminaré encontrando el fallo.

Cuando miró por su visión virtual la complejísima estructura del mecanismo de lanzamiento, lo único que se le ocurrió fue golpearla con los puños virtuales. Y la falta de comida tampoco ayudaba demasiado, era incapaz de concentrarse. Dos días ya. Y tampoco había dormido mucho durante ese tiempo.

En la cabina hubo un crujido inesperado pero muy conocido que atrajo la atención de Ozzie y lo sacó de la estructura virtual. En el sillón de la derecha, Mark estaba flotando a un par de centímetros por encima del tapizado, dándole la espalda a Ozzie.

El crujido se oyó otra vez.

—Eh, Mark, qué… Oye. ¡Espera un puñetero minuto! ¿Eso es «chocolate»?

Mark se dio la vuelta con pereza, tenía las mejillas hinchadas y masticaba muy contento. En una mano sujetaba el envoltorio roto y arrugado de una chocolatina Cadbury. Quitó el papel de plata de los últimos cuatro cuadrados y se los metió en la boca con aire desafiante.

—¡Serás cabrón! —chilló un indignado Ozzie—. Aquí estoy yo, muriéndome de puta hambre y tú has tenido reservas de comida todo este tiempo.

—Es la comida que me traigo de casa —murmuró Mark con la boca llena—. Y es mía.

—¡Estamos en esto juntos! Hijo de puta, ¿dónde está tu humanidad? Lo único que he tomado en los últimos dos días es agua. Y los dos sabemos de dónde sale.

Mark se terminó el chocolate de un buen bocado.

—Oh, lo siento. ¿Se te olvidó robar los bocatas de la guardería antes de raptarme y secuestrar una nave estelar?

—¡Esta nave es mía! He pagado la mitad.

—Estupendo, entonces abre el canal TD y explícaselo a Nigel Sheldon.

A Ozzie le apetecía darle un buen golpe a las matrices que tenía delante.

—¿Qué cojones fuiste en una vida anterior, abogado?

—¡Me has matado! —le bramó Mark a su vez—. ¿Pero qué le hizo pensar a ese pedazo retorcido de escombros que tienes por cerebro que te iba a dar las gracias? Por favor, me interesa mucho. Dímelo.

—Sí te dignaras a cerrar la boca y escucharme, entonces quizá tu ínfimo coeficiente intelectual podría intentar lidiar con lo que te estoy diciendo.

—Por lo menos tengo un coeficiente intelectual mayor que mi número de zapato.

—¡Capullo!

—¡Mamón! —Mark le tiró el envoltorio vacío a Ozzie—. Ah, y además traidor.

—No soy ningún puto agente del aviador estelar. Tío, ¿por qué nadie me escucha nunca?

—¿Esa era otra pregunta retórica desde las vertiginosas alturas de tu intelecto?

—No soy una persona violenta, pero si no lo dejas ya, te juro que vas a atravesar la pared de la cabina de una patada en el culo.

—¿Y lo que debo dejar son los insultos o los gritos?

Ozzie apretó los puños. Preparado para… A punto de…

—¡Dios! ¿Cómo conseguiste pasar por el programa de seguridad de personal? En esta galaxia nadie sería capaz de trabajar contigo. Eres la persona más irritante que he conocido jamás, coño.

—¿Fue tu encanto lo que impresionó a Giselle? ¿O solo le diste pena por el peinado?

La mano de Ozzie se alzó con gesto automático para tocarse el pelo, que flotaba como una medusa agitada en el entorno ingrávido de la cabina.

—Está de moda, tío —dijo con voz gélida.

—¿Dónde?

El tono de Mark parecía de auténtica curiosidad, lo que desconcertó al proceso mental de Ozzie y evitó que se le ocurriera alguna respuesta. Además…

—Mira, nos estamos yendo por las ramas, tío. Me he disculpado como treinta mil millones de veces por lo que ocurrió en el muelle. Nunca quise que te vieras arrastrado a esto.

—¿Cómo crees que les va a ir a mis hijos sin mí? Ninguno de los dos ha cumplido todavía los diez años, por el amor de Dios. Me has arrancado de su lado para morir solo en el espacio interestelar, y ahora la Federación va a perder la guerra por culpa de tu traición. Tendrán que huir en los botes salvavidas. Perseguidos por toda la galaxia por un enemigo alienígena, sin saber jamás si han escapado de verdad mientras al resto de las especies los cazan y borran del mapa de forma sistemática. ¿Es que no tienes hijos? Intenta recordar lo que sentías por ellos antes de que eso se apoderara de tu mente.

—¡Que no soy un puto agente del aviador estelar! —chilló Ozzie. Se tomó un momento para calmarse. Cuando miró a Mark, vio una sonrisa engreída en la cara de aquel hombre—. Muy bien, pon ese coeficiente intelectual tan superior que tienes a trabajar en esto, ¿qué sentido tiene que yo robe la Caribdis?

—¿Eso es un chiste del aviador estelar?

—Hablo en serio. Vamos a llegar a Dyson Alfa en ¿qué? ¿Seis horas antes de que llegue Nigel y convierta su estrella en una nova? Así que, ¿qué va a lograr con exactitud este agente del aviador estelar con eso? ¿Seis horas es tiempo suficiente para que MontañadelaLuzdelaMañana construya una flota de fragatas como esta? Dímelo, venga, tú eres el puñetero experto en montar estos pequeñuelos. ¿Se puede hacer en seis horas?

—No pienso jugar a esto.

—¿Tienes miedo de que yo tenga razón?

—Eres un crío.

Solo la fuerza de voluntad que solo se puede adquirir tras vivir trescientos sesenta años consiguió mantener la voz de Ozzie serena y despejada.

—Soy Ozzie Fernandez Isaacs. Construí el primer generador de agujeros de gusano y fui la comadrona de la sociedad de la Federación que disfrutáis tus hijos y tú. Incluso si de verdad crees que parte de mí está enterrada bajo el condicionamiento del aviador estelar, la otra parte todavía tiene derecho a cierto respeto. Y Ozzie Fernandez Isaacs está bastante seguro, joder, de que no se puede duplicar esta fragata en seis horas.

Mark suspiró de mala gana.

—No, no se puede.

—Gracias. Y si no se puede hacer eso, tampoco se puede descifrar una bomba nova.

—Podrías llegar a entender los principios.

—Desde luego que podrías. Toda la física se deriva de las teorías existentes, así que sí. Entiendes cómo funciona la teoría, es igual que saber que e=mc² es lo que hace que funcione una bomba atómica; pero no es que eso te diga cómo construirla. Pero tienes la noción, y después, una media hora más tarde, ya puedes ver una en acción cuando el bueno de Nigel convierte tu estrella en una esfera creciente de radiación ultradura y plasma. Así que repito, ¿qué sentido tiene?

—MontañadelaLuzdelaMañana tiene otros puestos avanzados.

—Que en estos momentos son el objetivo de las restantes fragatas de la operación cortafuegos. —Ozzie cogió aliento, casi le dolía ver el modo en que se estaba ablandando Mark—. Nigel va a cometer un genocidio en nombre de nuestra especie, y lo más terrible es que la mayoría vamos a animarlo encima. Seguiremos vivos y lanzaremos vivas en ese frente, pero la raza humana se quedará sin alma. Eso se muere junto con MontañadelaLuzdelaMañana. Mark, este vuelo es la única oportunidad, la única, que tenemos de conservar nuestra humanidad. Es un riesgo inmenso. Una locura, incluso; lo admito. Estoy apostando mi vida en esto porque tengo derecho y una vez más me disculpo por obligarte a formar parte de esa apuesta. El caso es que esta apuesta es tan grande que Nigel se opone por completo a ella, e incluso lo respeto por ello. Vivimos tiempos aterradores, Mark. Pero no puedo permitir que se nos escape esta diminuta oportunidad. Tengo que intentar poner en marcha otra vez el generador de la barrera.

—Lo entiendo, claro, pero…

—Si soy un traidor, no importa porque la raza humana sobrevivirá gracias a Nigel y a las naves que nos siguen. Pero tío, piénsalo, si no soy un traidor y reestablecemos la barrera, entonces también ganamos y ganamos como debemos. ¿Es que eso no te dice nada? ¿Lo que sea?

La respuesta tardó un buen rato y cuando Mark habló por fin, dio la sensación de que le arrancaban las palabras a la fuerza.

—No sé. Eso de volver a poner en marcha el generador, no me parece que tenga muchas probabilidades de éxito.

—Las peores probabilidades de la historia de la humanidad. Por eso soy yo el que lo estoy haciendo. Vamos, tío, no pensarás que nadie con medio gramo de sentido común va a estar echando los bofes así por esto, ¿no?

—Supongo que no. —Había una sonrisa levísima en el rostro de Mark.

—Ese es mi hombre. —Ozzie levantó la mano para que el otro la entrechocara con la suya. Mark se la quedó mirando, desconcertado—. Está bien —dijo Ozzie—. Bueno, pues a ver si me dices cómo consigo hacer funcionar el mecanismo de lanzamiento del sancionador cuántico. Maldita sea, está acabando conmigo.

—¿Quieres decir que de todos modos no podrías lanzar el misil?

—No —admitió Ozzie.

Hubo otra larga pausa, después Mark lanzó una risita segura de sí misma.

—Vaya, vaya. Eso me convierte en capitán, ¿no?

—¿Qué?

—Está bien, quizá no capitán. Pero nos repartimos las responsabilidades. Tú te quedas el control del motor y a mí me das el control de los misiles.

—¿Qué?

—Puedo arreglar el mecanismo de lanzamiento. Pero si quieres que lo arregle, primero tienes que darme autoridad para disparar.

—¿Y por qué iba a querer hacer eso?

—Si nos llevas a la Fortaleza Oscura y encuentras un objetivo dentro, le lanzo un sancionador cuántico y hasta lo animo. Si intentas entregarle esta nave y su tecnología a MontañadelaLuzdelaMañana, nos vuelo en mil pedazos. Ese es el trato. Confías en mí, ¿no?

—Hijo de puta. Estás muy unido a Nigel, ¿no? ¿Qué eres, un doble genético?

—¿Quieres tener tu oportunidad en el generador de la barrera o no?

Ozzie no veía ninguna otra salida.

—¿Has encontrado una solución para el problema del sistema de lanzamiento? —le preguntó a la subrutina IS.

—No. Según mis rutinas analíticas, el sistema debería funcionar. Y no lo hace. Es una paradoja cuya resolución está por encima de mi potencia de procesamiento disponible.

—De acuerdo, Mark, puedes acceder a los sistemas armamentísticos.

—Quieres decir que puedo controlar los sistemas armamentísticos.

—Sí, bueno, vale. —Las manos virtuales de Ozzie se movieron entre los símbolos y le dieron a Mark el acceso a las armas. Vio que Mark establecía conexiones con la red y después cifraba toda la sección armamentística—. ¿Puedes descifrar eso? —le preguntó a la subrutina IS.

—No. Requeriría más potencia de procesamiento de la que posee la nave.

—Como no —murmuró Ozzie. Los datos fluían de las matrices de control del mecanismo de la recámara para entrar en los implantes de Mark.

—¿Qué pasa? —inquirió Mark.

—Solo intentaba imaginarme cómo vas a arreglar el lanzamisiles.

—Estaba ladeado.

—¿Disculpa? —La visión virtual de Ozzie siguió unos pequeños archivos que Mark estaba descargando en la matriz que gobernaba los brazos electromusculares.

—Todo el mundo piensa que los segmentos electromusculares son iguales —dijo Mark—. Y no lo son. Dos trozos idénticos casi siempre tienen diferentes índices de tracción. Es por culpa de las inestabilidades menores en los procesos de fabricación. Algunas remesas salen débiles y otras fuertes, así que los productores siempre incorporan una sobrecapacidad de tracción del cinco por ciento. Eso significa que tienen que estar equilibrados, sobre todo en casos como este cuando al misil lo sujetan siete brazos diferentes. Ahí está, ¿lo ves? Cuando sujetaron el misil y lo colocaron en la recámara con fuerzas diferentes, en realidad lo estaban ladeando.

—Ajá —dijo Ozzie con tono débil.

—No me extraña que no se deslizara por el tubo de lanzamiento, la inclinación era tremenda. Ahí estamos, este parche debería recalibrar e igualar la tracción. Lo escribí hace años para equilibrar los brazos de la grúa de un amigo.

La visión virtual de Ozzie le mostró el sancionador cuántico deslizándose por el tubo del lanzamisiles entre un torrente de símbolos verdes.

—Hijo de puta. —¡Un parche para una grúa!—. Funciona.

Mark le lanzó una sonrisa casi de disculpa.

—Es mi trabajo.

El cronómetro de la visión virtual de Ozzie marcaba cuarenta y dos segundos desde que Mark había tomado el mando de las armas. Dos días estrellando la cabeza contra una roca y no llego a ninguna parte, y se supone que soy un puto genio.

—Mark, gracias, tío. ¿Te das cuenta de que ahora tendremos que entrar en la Fortaleza Oscura?

—Sí, ya lo sé. Pero ya hace rato que mis posibilidades de supervivencia no son muy altas, ¿verdad?

—Supongo que no. Eh, ¿queda algo de esa comida?

—No. Pero están todas las comidas de las taquillas de supervivencia. La verdad es que saben bastante bien.

Ozzie sonrió. Era un buen modo de evitar el gimoteo de estrés que le atenazaba la garganta.

Oscar salió del implante de memoria igual que cuando se zafaba de sus pesadillas nocturnas diarias. Agitando la cabeza de un lado a otro, intentando levantarse del sillón y sin estar muy seguro de dónde estaba y lo que era real o no. Estaba seguro de que todavía tenía la mano alrededor de un mando mientras unas alas blancas, largas y flexibles se curvaban a ambos lados y el viento bramaba fuera. Parpadeó para defenderse de la fuerte luz y distinguió unas figuras borrosas allí de pie, frente al sillón. Después enfocó unas caras.

Ha pasado algo.

Tanto Jamas como Kieran parecían asustados y enfadados, que nunca era una buena combinación, sobre todo cuando tenían las carabinas de iones incrustadas en Wilson y Anna. Wilson tenía un control absoluto de sus emociones, lo que le permitía expresar la cantidad justa de consternación tolerante. Anna estaba callada y furiosa, sus tatuajes CO aparecían y desaparecían como los colmillos de un carnívoro en el preludio de un día de caza. Si el cañón de la carabina de Kieran abandonaba un momento las costillas de la esposa del almirante, era muy probable que el joven terminara muerto en cuestión de segundos. Y por la expresión que tenía, él también lo sabía.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Oscar. La sensación de estar volando se estaba disipando, dejándole solo un gran dolor de cabeza.

—Adam está muerto —dijo Wilson sin más.

—Y lo mató uno de vosotros, cabrones del aviador estelar —gritó Kieran. La carabina empujó con más fuerza el costado de Anna.

La sensación de caída regresó a los miembros de Oscar con una sacudida. Después le lanzó a Wilson una mirada perpleja.

—No.

—Estabas aquí en el hangar, con él —dijo Jamas.

Ve bajando el mando poco a poco, dale tiempo a las alas para que respondan mientras te precipitas sin poder hacer nada en un microestallido. El flujo de aire que rodea el fuselaje cambia a medida que el plástico corrugado se adapta en largos giros.

—¿Dónde está? —preguntó Oscar con la voz ronca.

Jamas indicó la puerta que llevaba a la oficina con una sacudida de la cabeza.

—¿Estás diciendo que no has oído nada?

—Fue un cuchillo —dijo Wilson con desdén mal contenido—. No había nada que oír.

—No oía nada —dijo Oscar—. Estaba recibiendo el implante de memoria.

—Ya, claro —bufó Kieran.

Oscar no le hizo caso y sacó las piernas del sillón. Se tambaleó un poco al levantarse.

—¿Dónde te crees que vas? —preguntó Jamas.

—A verlo.

—Tú no vas a ninguna parte.

Oscar se irguió, con una mano se sujetaba a un lado del sillón. Las luces vibraban al mismo ritmo que su dolor de cabeza.

—Ten cuidado —dijo Anna—. Los implantes de memoria afectan a la función neuronal durante varios minutos después.

—Tengo que verlo. —Porque no os creo. Adam no. No puede ser.

Jamas y Kieran se miraron, después Kieran asintió.

—De acuerdo, Rosamund estará aquí dentro de un minuto.

Con los demás siguiéndolo, Oscar atravesó la oficina y después salió al hangar. No eran solo los efectos del implante lo que hacía inestables sus movimientos. Vio un par de piernas que sobresalían detrás de uno de los deslizadores y se detuvo, no quería verlo.

Adam yacía en el suelo oscuro de compuesto, con las piernas y los brazos en jarras, el mango de una hoja armónica le sobresalía de la nuca. Un pequeño charco de sangre se había acumulado alrededor de su cabeza.

Las piernas de Oscar estuvieron a punto de ceder. Se aferró al fuselaje para apoyarse. En lo único que pudo pensar fue en la expresión de la cara de Adam cuando vieron el choque de Abadan. Los fantasmas estarán muy contentos esta noche.

—¿Estás bien? —preguntó Anna. Se había acercado a él.

—No puede ser —dijo con un graznido bajo—. Aquí no. Así no. No está bien. No puede pasar así.

—Bueno, pues ha pasado, joder —escupió Jamas—. Y lo hizo uno de vosotros, traidores.

—Mátalos a todos y se acabó —dijo Kieran. Se apartó un poco de Anna para colocarse junto a Jamas, cubriendo con la carabina tanto a Oscar como a Anna—. De esa forma estaremos seguros de que nos hemos cargado al cabrón.

—¿Dónde estabais vosotros cuando pasó? —preguntó Anna.

—Cierra la puta boca, zorra.

—Hablo en serio —dijo Anna con los ojos encendidos con una rabia fría. Su mirada se posó sobre Jamas—. ¿Es que estaba contigo?

Jamas cambió de postura, incómodo.

—No.

—¡Jamas! —protestó Kieran.

—Eso significa que ninguno de los dos puede responder por el otro —dijo Wilson. Y se acercó a Anna y Oscar.

—Solo estuvimos separados un par de minutos, eso es todo —dijo Jamas.

Wilson miró el cadáver de Adam.

—¿Y cuánto tiempo llevó hacer eso?

—¿Estás diciendo que lo hicimos nosotros? —preguntó Kieran.

—¿Puedes demostrar que no?

Kieran le gruñó y después giró el cañón de la carabina de iones. La mano de Jamas bajó poco a poco el arma.

—Tiene razón.

—¿Qué? No puedes hablar en serio.

Jamas tampoco parecía demasiado contento.

Rosamund entró como una tromba por la puerta del hangar arrastrando a Paula Myo con ella. La investigadora todavía llevaba puesto el jersey de lana de color rojo cereza de Adam, tenía el rostro moteado de gotas de sudor y los labios se le habían quedado casi negros. Oscar y Wilson se acercaron automáticamente a ayudarla. Paula gimió cuando la cogieron los dos hombres, apenas estaba consciente. La depositaron en el suelo con la espalda apoyada en el soporte del hiperdeslizador. La investigadora se estremeció con violencia, la cabeza le caía a los lados. Entonces vio el cuerpo de Adam y ahogó un grito. Alzó las manos para frotarse los ojos, parpadeando casi de forma continua.

—¿Está muerto? —preguntó.

—Pues a mí me lo parece, joder —gritó Kieran.

—Cállate —le soltó Wilson. Se había arrodillado junto a Paula y le palpaba la frente con la mano—. Paula, ¿me entiende? ¿Sabe dónde estamos?

Paula cerró los ojos durante un largo parpadeo mientras dejaba de mirar a Adam para fijarse en Wilson.

—Tierra Lejana, estamos en Tierra Lejana.

—¿Recuerda las cajas saboteadas?

—Sí.

—Necesitamos su ayuda. Quienquiera que hiciera eso, ahora ha matado a Adam.

—¿Y si es ella? —preguntó Kieran.

—¿Y bien? —le preguntó Wilson a Rosamund, que había clavado los ojos en el cuerpo de Adam.

Rosamund despertó en ese momento.

—Estuvimos en el Volvo todo el tiempo.

—Eso dices tú —ladró Oscar. Sabía que no debería haberlo dicho, ya se estaban ahogando en hostilidad, pero tenía que ser uno de los Guardianes y aquello le parecía una coartada demasiado conveniente para su gusto.

La mano de Rosamund fue directamente a su pistolera. Miraba furiosa a Oscar.

Paula tosió un poco y se llevó la mano a la garganta.

—No puedo confirmar que Rosamund estuviera allí conmigo.

—Será zorra.

Paula la hizo callar con un gesto.

—Pero ella puede responder por mí.

Rosamund le lanzó a la investigadora una mirada suspicaz.

—¿Qué quiere decir?

—Solo hay una puerta en la cabina de descanso del Volvo. Si yo fuera el agente del aviador estelar, no podría haber salido para hacer esto sin que Rosamund lo supiera. Ella dice que no salí. No fui yo. También hace que sea muy poco probable que lo hiciera ella, pero no imposible.

—De acuerdo —dijo Jamas—. Entonces, ¿quién lo asesinó?

—No lo sé. Todavía. —Paula echó la cabeza hacia atrás—. Wilson, ¿dónde estaba usted?

—Me acerqué al edificio del generador. Conseguí arrancarlo, como ve. El pueblo tiene electricidad y los hiperdeslizadores se están cargando.

—No hay mucha distancia a ninguno de los edificios. ¿Es difícil arrancar el generador?

—No, en absoluto. Ya estaba preparado. Tuve que apretar tres botones con la mano. Arrancó de inmediato.

—¿Fue alguien con usted?

—No.

—Dejamos juntos el hangar —dijo Anna—. Yo fui a buscar los cables para atar los hiperdeslizadores.

—¿Los encontró?

—Sí. Hay un almacén al final de los hangares. Los guardan allí.

—¿Oscar?

—Implante de memoria. Los sistemas de inducción están en la parte de atrás de este hangar. No sabía lo que estaba pasando fuera. De hecho, el asesino podría haber estado allí dentro conmigo y yo ni me habría enterado. —La idea lo hizo sudar.

—Ya veo. ¿Jamas?

—Kieran y yo fuimos a buscar los todoterrenos para remolcar los hiperdeslizadores.

—Llamé a Adam y le dije que los habíamos encontrado —dijo Kieran—. Tenían los depósitos casi vacíos así que Jamas fue a buscar el tanque principal. Yo me quedé con los todoterrenos para echarles un vistazo a los módulos de la radio. Los necesitamos para la observación. Iba a buscar el taladro para el ancla de las sogas pero hacía rato que no sabía nada de Adam. Al volver Jamas, nos vinimos directamente aquí y lo encontramos.

—Y después llegaron los otros —dijo Paula.

—Sí, estos dos entraron juntos. —Señaló con la carabina a Wilson y Anna.

—¿Hay alguna señal de que hubiera alguien más por aquí? —preguntó Paula.

—No —dijo Kieran—. Yo no he visto a nadie.

—Yo tampoco —dijo Wilson.

—Adam y usted estuvieron hablando en el Volvo después de que encontráramos el sabotaje —le dijo Rosamund a Paula—. ¿Tenían alguna idea de quién era el traidor?

—No. —La investigadora parecía estar perdiendo interés.

—Adam solo iba a llevar dos hiperdeslizadores —dijo Kieran. Después le lanzó a Oscar una extraña mirada—. Eso fue lo que me dijo.

—¿Cuándo? —preguntó Paula.

—Fue casi lo último que dijo. Yo le había dicho que habíamos encontrado los todoterrenos y dijo que solo necesitábamos dos.

Jamas esbozó una sonrisa brutal.

—Sabía que era uno de vosotros.

Oscar optó por no decir nada. Los tres Guardianes estaban tan nerviosos y prontos a disparar que seguramente le pegarían un tiro a alguien si les daban media excusa. Lo único que Adam sabía era que no era Oscar, solo estaba mostrándose prudente con lo del vuelo. Un todoterreno para remolcar el hiperdeslizador y el segundo para llevar al resto de su bonita banda para poder mantenerlos vigilados a todos. Lo que no significaba que Wilson y Anna fueran los sospechosos más probables, pero en ese momento eso era algo que no contaría mucho.

—Eso no me lo dijo —dijo Paula—. Todavía estábamos intentando averiguar algo.

—Entonces no hay nada más que podamos hacer ahora mismo —dijo Wilson—. Tenemos que llevar los hiperdeslizadores al cañón Vigilancia. Ya no queda mucho tiempo.

—No me jodas, ¿estás loco? —exclamó Jamas. Giró la carabina en redondo para apuntar a Wilson, con el dedo firme en el gatillo.

—Esto no cambia nada —replicó Wilson—. Continuamos adelante después del sabotaje de las cajas, y seguimos adelante ahora. Solo que esta vez no volvemos a separarnos. De ahora en adelante, lo hacemos todo en grupos de por lo menos tres personas. Todo.

—No vais a volar a esa montaña —gruñó Kieran—. Os cargaréis la venganza del planeta.

—No habrá ninguna venganza del planeta sin la observación desde la Silla de Afrodita. Vamos a volar los tres. De ese modo nos protege la ley de probabilidades.

—¡Por todos los cielos soñadores! —Kieran apeló con desesperación a Jamas y Rosamund—. ¿Qué hacemos?

—Tiene razón —dijo Rosamund con amargura—. Tienen que volar.

El centro de control de la venganza del planeta estaba metido en la parte trasera de una cueva del monte Ocioso, llamado así porque era mucho más pequeño que los picos que lo rodeaban. A lo largo de los milenios, desde la formación de las montañas Dessault, se había ido derrumbando, mientras que sus lados estaban salpicados con abundantes extensiones de pedregales sueltos. La cueva ni siquiera merecía que los Guardianes la utilizaran como uno de sus fuertes, era demasiado pequeña y demasiado visible con su boca abierta como en un bostezo.

El todoterreno Vauxhall de Samantha llegó a la entrada mucho después de caer la noche, sus faros revelaron un ligero brillo en el aire provocado por el campo de fuerza que habían establecido los Guardianes a un par de metros de la entrada. La saludaron tres centinelas y el campo de fuerza se redujo para permitirle entrar sin bajarse del coche.

Había varios carlomagnos en unas cuadras del interior, junto con una variedad de abollados cuatro por cuatro que ella conocía demasiado bien. Dos enormes caballos moteados de gris esperaban también junto a los carlomagnos, las sillas que había en los postes de al lado eran de un cuero negro bellamente esculpido con repujados dorados de ADN.

—Barsoomianos —dijo Valentine con tono respetuoso.

El centro de control en sí estaba justo en la parte de atrás de la cueva, que estaba iluminada por una suave luz verde. Diez mesas de madera estaban dispuestas en un círculo alrededor de la gran matriz, cubiertas de consolas, pantallas y módulos electrónicos auxiliares. Ante cada una había sentados tres o cuatro Guardianes, absortos en los esquemas y los datos que fluían por las pantallas. La matriz en sí era un cilindro negro de dos metros de altura con un par de pequeñas DEL brillando encima. Samantha le lanzó una mirada solícita. Había formado parte del equipo de montaje, lo que convertía a la matriz en su niña bonita. Y había sido una criatura muy problemática. Les había llevado más de un año integrar los bioprocesadores y conseguir que los programas se ejecutaran sin problemas a lo largo de los innumerables simulacros.

Se acercó a Andria McNowak, que estaba a cargo del centro de control. Con un embarazo ya muy adelantado, estaba sentada en la mesa principal dirigiendo a todos los demás operadores a medida que iban dejando preparada la red de estaciones manipuladoras y su estatus pretormenta quedaba fijado. Había un constante murmullo de fondo mientras hablaban con la matriz. No era la primera vez que Samantha pensaba que ojalá los tatuajes CO y los implantes fueran tan comunes allí como la Federación.

Los barsoomianos estaban detrás de los operadores, vigilando el rendimiento de los bioprocesadores de la gran matriz. Bajo la luz lúgubre de la caverna, sus túnicas grises de tela semiorgánica les daban una presencia espectral, realzada por las sombras impenetrables que llenaban sus capuchas.

Samantha les dedicó una ligera inclinación.

—Bienvenida, Samantha McFoster —dijo uno.

La joven reconoció la voz profunda y susurrante por la ligera reverberación que transmitía siempre.

—Dr. Friland, gracias por venir.

—Son momentos fascinantes. Nos alegramos de poder contribuir a eliminar esta plaga de nuestro planeta.

—Corre el rumor de que su pueblo va a ayudar a Bradley Johansson en la autopista Uno. ¿Es cierto?

Por un momento Samantha se preguntó si había sido demasiado brusca. La gente siempre andaba con pies de plomo con los barsoomianos por miedo a ofenderlos, pero ese momento era demasiado importante para esa clase de absurdas sutilezas políticas. Fue consciente de que Valentine contenía el aliento a su lado.

—Estamos observando los acontecimientos que se suceden a lo largo de la autopista Uno —dijo el Dr. Friland—. Ofreceremos ayuda allí donde sea factible.

—Estoy segura de que Johansson agradecerá cualquier tipo de apoyo. —Samantha le dedicó una sonrisa incómoda a las sombras fluidas del interior de la capucha y después se volvió hacia Andria, que la miraba con expresión de reproche—. ¿Has cargado los datos marcianos?

—Sí —dijo Andria. Después volvió a mirar hacia delante y señaló con un gesto el portal que estaba proyectando un mapa topográfico de las montañas Dessault desde la Gran Tríada al oeste, hasta el valle del Instituto al este. Parecía el paisaje de nubes de un gigante de gas, con las puntas de las montañas asomando al tiempo que varios rápidos frentes tormentosos pasaban junto a ellas—. Estamos ejecutando el quinto simulacro. Las pautas meteorológicas auténticas nos han permitido refinar los algoritmos conductuales. Creo que los antiguos programas no hubieran podido enfrentarse a la situación real. Incluso ahora tengo mis dudas. Esto es mucho más complejo de lo que pensábamos.

—Lo único que podemos hacer es hacerlo lo mejor posible. ¿Tienes conectadas todas las estaciones manipuladoras?

—Sí. —La mano de Andria dio unos golpecitos en una de las pantallas que tenía en la mesa. Mostraba las estaciones esparcidas por las montañas Dessault y unidas por finas líneas rojas. De las transmisiones principales se encargaban unos máseres situados a gran altitud en cumbres remotas y protegidos por campos de fuerza. Samantha siempre se había mostrado escéptica acerca de cómo iban a aguantar en medio de la supertormenta, pero aparte de tender cables blindados por la cordillera, no tenían más alternativa. Era una de las razones por las que habían establecido el centro de control en el monte Ocioso, desde donde podían ver directamente el monte Herculano. También estaban lo bastante al sur como para escapar del impacto directo de la tormenta cuando llegase.

—¿Cómo está el monte Zuggenhim? —preguntó Samantha.

Andria sonrió con expresión cómplice y sacó la telemetría.

—Estupendo. Has hecho un gran trabajo.

—Gracias. ¿Y el equipo de observación?

—¿El nuestro? No van a llegar, siguen a un par de horas del glaciar. Ahora es cosa del equipo de la Marina. ¿Crees que pueden aterrizar allí arriba?

—No lo sé. Creen que sí. Tendremos que esperar y ver.

—No hay forma de que podamos hacer esto a ciegas.

—De todos modos vas a tener que hacer un plan de contingencia por si acaso.

—Ya, claro —afirmó Andria con tono sarcástico.

—Es una pena que Qatux se quedara con Bradley. No nos vendría mal ese tipo de potencia cerebral para echarnos una mano ahora mismo.

—Creo que ni siquiera un raiel nos serviría de mucho —dijo Andria.

Los dos barsoomianos se volvieron a mirarlas. Las sombras se redujeron dentro de la capucha del Dr. Friland permitiendo que dos ojos verdes miraran a Samantha desde su altura.

—¿Ha dicho que hay un raiel en Tierra Lejana?

Samantha levantó la cabeza para mirar al alto barsoomiano. Por alguna razón inexplicable se sintió culpable, como si se lo hubiera estado ocultando.

—Sí. Viaja con Bradley Johansson. No sé mucho del tema, son chismorreos de segunda mano del equipo de Adam.

—No debe sufrir ningún daño.

Samantha abarcó el centro de control con un gesto impaciente.

—Estamos haciendo todo lo que podemos.

—Señal de onda corta —anunció Andria—. Es fuerte y procede del oeste.

—El equipo de Adam —dijo Samantha—. ¿Es para nosotros?

—Espera. —Andria tocó varios iconos en su pantalla.

Entraron en el cañón Vigilancia justo después de medianoche. Había sido un viaje largo y tranquilo desde Ola de Piedra, cruzaron el sur del desierto húmedo y después tuvieron que rodear el flanco occidental del monte Zeus. El inmenso volcán había aparecido ante sus ojos a última hora de la tarde, cuando la capa de niebla empezaba al fin a disiparse. La luz brillante del sol que encendía el horizonte había iluminado los gigantescos campos de lava pelados que se alzaban en aquel paisaje plano y resplandeciente. Estaban demasiado cerca para poder vislumbrar la cima, diecisiete kilómetros más arriba, aunque sí que consiguieron sorprender alguna que otra chispa en la cresta cuando su fracturada banda de hielo reflejó el sol moribundo. Los destellos se desvanecieron en cuanto el cielo de color zafiro se desangró en un color violeta que no tardó en convertirse en negro.

Rosamund encendió los faros del todoterreno, creando largas franjas trémulas de luz en la roca desnuda. El vehículo se había hecho a medida en Ciudad Armstrong, una elipse lisa de compuesto instalada sobre el chasis de una camioneta cuatro por cuatro Toyota normal. El aire pasaba sin impedimentos por la pintura de baja fricción, haciéndola casi inmune a los vientos. Estaba diseñado para anclarse al suelo si lo sorprendían en terreno abierto al llegar la tormenta matinal, con cuatro grandes tornillos debajo que podían clavarse en las profundidades de las arenas duras del desierto húmedo.

Paula estaba sentada en el asiento de atrás. Si se encorvaba hacia abajo podía ver entre Rosamund y Oscar por la estrecha banda del parabrisas. Había dormido durante la mayor parte del viaje de aquella tarde, despertándose con bruscas sacudidas para ver un paisaje casi idéntico cada vez. A medida que avanzaban, la ladera del monte Zeus había ido creciendo en el horizonte hasta convertirse en una barrera que cruzaba el mundo. En ese momento, en medio de la oscuridad, era completamente invisible mientras las estrellas destellaban justo encima de ellos. El zumbido del motor diésel llenó el interior junto con los chasquidos metálicos del remolque con el hiperdeslizador que arrastraban y que hacía difícil la conversación. Se imaginaba que Oscar y Rosamund tampoco habían estado intentando decirse mucho. Los otros dos todoterrenos los seguían por el desierto húmedo, Wilson y Jamas en uno mientras que Anna y Kieran cerraban la marcha.

Hurgó entre el tapizado y encontró la botella, después tomó unos tragos de agua mineral. Por una vez no tuvo ganas de vomitar. De hecho, se dio cuenta de lo sedienta que estaba. Se terminó la botella y se incorporó un poco más. Le dolían casi todos los músculos del cuerpo y los tenía debilitados. Casi no podía ni incorporarse. El dolor de cabeza traducía cada ligera sacudida en un destello de luz cegadora en algún lugar por detrás de sus cuencas. Se estremeció, aunque ya no tenía tanto frío como antes.

—¿Dónde estamos? —preguntó. La sorprendió el sonido débil de su propia voz.

—¡Eh! —Oscar se dio la vuelta con una gran sonrisa en la cara—. ¿Cómo se encuentra?

—No muy bien.

—Oh. —La sonrisa se desvaneció—. Acabamos de entrar en el cañón Vigilancia.

—Bien. —Paula despertó cuando el todoterreno frenó en seco. No se había dado cuenta de que se había vuelto a quedar dormida.

—Pues ya estamos —anunció Rosamund—. Justo en medio de Zeus y Titán. Los anclamos aquí. —Se giró en su asiento para lanzarle a Paula una mirada de súplica—. Sé que usted no dejó la cabina para matar a Adam. ¿Tiene idea de quién fue?

Paula apenas era capaz de recordar los nombres.

—No. Lo siento. Todavía no.

Rosamund lanzó un suspiro contrariado y abrió la puerta.

—Vamos.

Oscar la miró durante un momento, después puso cara de sufrimiento y siguió a Rosamund por la tranquila noche.

Paula se quedó en la parte de atrás del todoterreno durante un rato. Se meció un poco cuando desengancharon el remolque del hiperdeslizador. Hubo unas cuantas conversaciones ruidosas en el exterior puntuadas por alguna que otra maldición mientras preparaban el taladro para anclar el cable del aparato. La investigadora bebió un poco más de agua, un tanto satisfecha de no seguir sintiendo frío. Las ráfagas de aire cálido y húmedo entraban por la puerta abierta, pero no era eso. Las garras gélidas que se aferraban a sus huesos habían ido soltando su presa. Todavía tosía de vez en cuando, pero lo cierto era que ya no tenía la sensación de que la muerte estaba cerca. Y lo que era mejor, su dolor de cabeza se estaba reduciendo. Había un equipo médico tirado en el asiento de atrás, a su lado. Se dio cuenta de que era el que Adam había estado utilizando en el Volvo. Había pastillas de sobra y recambios para el aplicador que se ocuparían de su dolor de cabeza, pero prefirió coger un paquete de sales de rehidratación y las mezcló con una botella de agua mineral, se tomó su tiempo para revolver el polvo hasta que se disolvió todo. Sabía muy mal, pero se obligó a tragar.

Aquella simple acción casi la agotó del todo. Cuando oyó el gemido chirriante del taladro, se pasó con cierto esfuerzo al asiento del conductor y le echó un vistazo al cañón Vigilancia. El viento se había llevado la arena y la grava, omnipresentes en todo el desierto húmedo, y había revelado los sólidos cimientos de lava. Sus tres todoterrenos, únicos y resistentes al viento, habían aparcado formando un simple triángulo y los faros iluminaban el hiperdeslizador que habían sacado del remolque. La cubierta de la cabina estaba abierta y un leve fulgor relucía en el pequeño panel. Oscar se encontraba a su lado y había metido la cabeza mientras ejecutaba la última serie de diagnósticos. Wilson, Jamas y Rosamund se habían reunido alrededor del gran taladro de hoja armónica que en ese momento hundía en el suelo otro segmento de cinco metros de titanio reforzado con carbono; el cuarto de diez. Del palo del ancla salieron unas hojas de malmetal horizontales y finas; una vez que se entrelazaran todos los segmentos, estas se desplegarían, lo que contribuiría a hincarlas mejor. Era la segunda de las tres anclas que, juntas, asegurarían los cables de las sogas para soportar la extraordinaria fuerza ejercida por la tormenta. En teoría, podían mantener el hiperdeslizador en el suelo si el piloto sufría una oleada de dudas de última hora. Un hecho bastante frecuente, al parecer. Al ver a los tres hombres intentando mostrarse corteses unos con otros mientras el palo se iba clavando en la lava oscura, se alegró mucho de no tener que volar por la mañana. Anna y Rosamund estaban sujetando el tambor de la soga al hueco que había en el morro del hiperdeslizador.

Todos estaban a la vista de los demás. Paula estuvo a punto de echarse a reír cuando vio que cada cierto tiempo se daban la vuelta para comprobar el paradero de los demás. La policía del chiste había llegado a la ciudad, y con ganas de pelea.

Se apoyó en la puerta del todoterreno y le dijo a su mayordomo electrónico que la conectara con la matriz del todoterreno. Uno de sus archivos contenía un mapa de la distribución de Ola de Piedra. Empezó a introducir rutas desde el hangar de Aventuras en la Gran Tríada. Jamas y Kieran al garaje, Anna al almacén, Wilson en el generador. Era fácil completar los tiempos medios. Después empezó a calcular cuál de ellos podría haber vuelto corriendo para asesinar a Adam y haber tenido tiempo todavía de completar su propio trabajo. Tendrían el tiempo muy justo, sobre todo Kieran y Jamas, a los que solo separaban unos minutos. Solo por cuestiones prácticas, Oscar se convertía en el sospechoso principal.

—Aquí hemos terminado —dijo Rosamund.

Paula apartó el mapa de su visión virtual y levantó la cabeza para mirar a la mujer. Oscar estaba detrás de esta, con un traje de vuelo de color azul plateado que podía cumplir también el papel de traje presurizado de emergencia. En su rostro había una comprensible expresión de angustia mientras sostenía el casco debajo del brazo.

—Buena suerte —dijo Paula y le tendió la mano. No era la prenda que ella querría utilizar en el vacío, pero los trajes blindados que habían llevado con ellos eran demasiado pesados y voluminosos para los hiperdeslizadores.

—Gracias —dijo Oscar. Le estrechó la mano con gesto cálido y firme, haciendo consciente a la investigadora de lo sudorosa que seguía su piel.

—No es él entonces, ¿no? —dijo Rosamund cuando cerró la puerta.

—Todavía no lo sé —dijo Paula. Se había ido a sentar en el asiento del pasajero. Delante de ella, los faros iluminaron a Oscar, que regresaba al fuselaje blanco y fantasmal del hiperdeslizador.

—Tiene mejor aspecto, sabe. No del todo bueno, claro, pero ya veo que se está recuperando. Menudo virus, ¿eh?

—Sí, menudo virus.

Siguieron hacia el sur durante cinco kilómetros más y después empezaron a anclar el hiperdeslizador de Anna. Paula volvió a sentarse en la puerta abierta. A la vista. Faltaban otras tres horas para el amanecer.

Wilson y Jamas sacaron el hiperdeslizador del remolque mientras Kieran se encargaba del taladro. Resultó que habían elegido un trozo de lava que tenía un alto contenido metálico. El taladro tuvo muchos problemas para atravesar el terreno.

Paula ejecutó el modelo digital de Ola de Piedra dos veces más e intentó elaborar un orden de probabilidades. No se podía determinar ninguno de modo eficaz, había demasiadas variables, sobre todo si Wilson o Anna habían corrido todo el tiempo.

Cuando al fin se hundió la tercera ancla, Wilson y Anna se abrazaron delante del hiperdeslizador. Wilson comprobó el traje de vuelo azul plateado de su mujer una vez más. Un último beso y la mujer trepó a la cabina.

—No sé las probabilidades que hay de que lleguen todos ahí arriba —dijo Rosamund cuando se alejaron hacia el sur.

—No muy buenas —dijo Paula. Tomó otro sorbo de la mezcla de rehidratación y revisó lo que sabía. Seguía ateniéndose a lo que Adam y ella habían decidido hasta el momento. Solo con pensar en el tiempo que habían pasado juntos, volvía a marearse. Desde que se había subido al tren en la estación de Narrabri, Paula había querido ponerle los brazos a la espalda y esposarle las muñecas. Era un reflejo que le salía con más facilidad que respirar. Suponía que otras personas sentirían cierta sensación de culpa por la muerte de Adam. Ella no. Lo más cerca que estaba de un sentimiento real era pesar porque aquel hombre no hubiera podido darle ninguna información sobre el problema actual. Había sido su única fuente real de información sobre los tres guardianes que quedaban.

No, se dijo. Eso no es. Tengo que priorizar. Lo más importante en esos momentos era asegurarse de que el vuelo a la cima del monte Herculano era un éxito. Tenía que concentrarse en Wilson, Oscar y Anna.

Rosamund volvió a frenar.

—Esperemos que esta roca sea mejor que esa mierda que encontramos la última vez —dijo mientras se bajaba de un salto del todoterreno para ayudarlos a anclar el último hiperdeslizador.

Paula no se movió del asiento del pasajero. Encontró una tableta de chocolate y caramelo y empezó a masticar muy despacio, dándole tiempo a su estómago para acostumbrarse otra vez a la comida sólida. No servía de nada intentar deducir cuál de los tres había tenido la oportunidad de sabotear el equipo del Ganso de Carbono. Sería peor incluso que Ola de Piedra. Tenía que concentrarse en las pruebas de antes, en su comportamiento antes de llegar a Tierra Lejana y esperar que pudiera reducir así los sospechosos. La prueba más irrefutable que se le ocurría era el relativo fracaso de Wilson a la hora de comandar la Marina. Si hubiera sido un poco más duro… Pero eso se podía achacar con facilidad a cuestiones políticas. Circunstancial.

Volvió a pensar en la reunión que había tenido con Oscar y él en el Pentágono II. A los dos les había sorprendido y preocupado mucho que alguien hubiera manipulado los archivos y el alcance del aviador estelar que eso implicaba. En eso no había nada raro. Pero había habido algo más en aquella reunión, aunque nada relevante en aquel momento. Oscar había afirmado que los Guardianes se habían puesto en contacto con él, y se había apresurado a clarificar que había sido «alguien que afirmaba ser un Guardián». ¿Por qué Oscar? ¿Por qué pensaban los Guardianes que podría mostrarse comprensivo con su causa?

—Investigadora —dijo Wilson.

Paula se giró poco a poco. Todavía le costaba moverse, le dolían los músculos. El ex almirante se encontraba junto a la puerta del todoterreno, vestido con el mismo traje de vuelo azul plateado que los otros. Lo rodeaban los tres guardianes. Su ira parecía haberse reducido a algo parecido a la vergüenza. Era lo que ocurría cuando se trabajaba duro como un equipo, un ajuste que ella no podía permitirse.

—Me temo que todavía no lo he averiguado —dijo.

—Sí, bueno, ahora nos mantendremos en contacto a través de los canales normales de comunicación. Hasta que la tormenta se los cargue, al menos.

—Muy bien.

—Espero… Oh, bueno. —Wilson apretó los labios en algo parecido a la desilusión.

—Buen viaje, almirante.

Wilson se dio la vuelta y se alejó hacia su hiperdeslizador.

—Tenemos una hora hasta que llegue la tormenta —dijo Rosamund con tono tenso cuando se subió al asiento del conductor—. El personal de la compañía turística no suelen dejar el montaje para tan tarde. Según el archivo de emergencia de la matriz del todoterreno, hay un sitio para refugiarse en la base del monte Zeus al que podemos llegar a tiempo. —Ya estaba forzando el motor y rodeó disparada el hiperdeslizador anclado dibujando una rápida curva. La cubierta del aparato se estaba bajando. Cruzaron con un rugido la lava yerma del fondo del cañón. Paula se inclinó de lado y observó el hiperdeslizador y los tres remolques abandonados que iban encogiéndose a toda velocidad.

—Lo conseguimos —dijo Rosamund con tono aliviado.

—¿Qué quiere decir?

—Estuve hablando con Kieran y Jamas y creemos que ahora las probabilidades están a nuestro favor. Si dos de ellos consiguen llegar a la Silla de Afrodita y uno es el agente del aviador estelar, ¿qué puede hacer en realidad? Ninguno va armado. Y si lo consiguen los tres, entonces el problema está resuelto.

—Dígaselo a Adam —dijo Paula con dureza.

Rosamund la miró furiosa, pero no dijo nada.

Paula intentó revisar otra vez el historial de los de la Marina. Eso ya lo había hecho con Adam. Había habido algo entonces, un destello de algo que él sabía y que había intentado ocultarle. Como si alguien pudiera hacer eso. Paula se lo había visto con bastante claridad en la cara.

Sabía que uno de ellos era inocente. ¿Entonces por qué no decírmelo? ¿Era que los implicaba en otro delito? ¿Pero cuál? ¿Qué podría hacer que quisiera protegerlos en un momento como este?

—¿Tenemos todos los transmisores de onda corta? —preguntó Paula.

—Sí.

—¿Así que los hiperdeslizadores no pueden captar nada que transmitamos por ellos?

—No.

—Tengo que preguntarle algo a Johansson.

Rosamund dejó una mano en el volante y sacó la matriz con la función de onda corta incorporada.

—Aquí tiene. Pero la distancia es tremenda. No cuente con que lo reciban.

—Es de noche, eso ayudará. —Encendió el equipo y lo puso en modo de repetición infinita—. Johansson, soy Paula Myo. Adam ha sido asesinado en Ola de Piedra. Necesito saber quién se puso en contacto con Oscar para pedirle que revisara los diarios de vuelo del Segunda Oportunidad y por qué lo eligieron a él. Por favor, responda con una información que garantice su identidad, que se la dé Alic Hogan. —Después escuchó cómo comenzaba el primer ciclo.

—¿Cómo va a revelar eso al traidor? —preguntó Rosamund.

—Se lo diré si recibimos una respuesta. —Paula miró al horizonte, no estaba segura de si había más luz o solo se lo estaba imaginando.

El amanecer arrojaba un matiz gris por el cielo oriental que cubría la meseta esteparia. Cuando Bradley miró por la estrecha ventanilla lateral del coche blindado, vio los picos de las montañas Dessault al oeste: unos pináculos escarpados y fríos que sobresalían entre las estrellas que se desvanecían. Se imaginó la supertormenta ondeando a su alrededor para descender sobre la meseta como una fuerza apocalíptica, limpiando la tierra de toda su nueva vida terrestre.

Todavía tardaría horas en pasar, si es que pasaba. No habían sabido nada del grupo de Samantha desde el último mensaje del día anterior en el que le decía que estaba preparada para surfear. Si la joven seguía el programa, quizá la tormenta llegara a tiempo. Todavía estaban a varios cientos de kilómetros del Instituto, pero avanzaban más de lo que esperaban. Igual que el convoy del aviador estelar.

Todos ellos habían pasado una noche larga y angustiosa con la carretera desplegándose incesante ante ellos. Una vez que habían dejado atrás los lindes de la selva tropical, el paisaje había recuperado su monótona extensión esteparia con algún que otro árbol y arbusto asomando por la tierra. Era como si su visión estuviera encerrada en un largo círculo cerrado de paisaje que no hacía más que repetirse una y otra vez. Por la noche, sin nada más que ver que los haces de los faros, la sensación de que no estaban haciendo ningún progreso era incluso peor.

Después de medianoche al fin habían entrado en contacto con los Guardianes que se habían concentrado para el asalto final. Habían colocado centinelas en los últimos cientos de kilómetros de la autopista Uno para vigilar el progreso del aviador estelar. Sus matrices y enlaces de rayos protegidos burlaban los nodos destrozados del margen de la carretera y los volvían a poner en contacto con el cuerpo principal de los Guardianes, lo que en sí mismo también levantó la moral de su pequeño grupo, además de darle una visión decente y más general de la situación. Cuando empezaron a recibir información fiable, se encontraron con que habían ido adelantando y la ventaja que les llevaba el aviador estelar era de solo cuarenta minutos, pero eso todavía les dejaba noventa kilómetros por delante y ya no quedaban puentes importantes que derrumbar. La autopista Uno discurría por la estepa en una franja ininterrumpida de cemento que era romana en su presunción. Al ritmo que llevaban, alcanzarían al alienígena justo cuando llegara al Instituto y antes de que golpeara la tormenta. El momento era demasiado justo y Johansson lo sabía. Iba a tener que atacar al aviador estelar de frente. Los guerreros del asalto final tendrían su momento y caerían sobre la autopista Uno para bloquearla. Era humillante pensar cuánta sangre se iba a derramar. La venganza del planeta habría sido mucho más eficaz. Aislamiento y exposición seguido por muerte, pero en aquellos momentos aquel plan estratégico tan cuidadoso estaba prácticamente por tierra. El hecho de que al final hubiera sido él el que había subestimado al aviador estelar le daba a su situación un tremendo patetismo. La única esperanza de salvación que le quedaba era el equipo de París y las Garras de la Gata, sus armaduras quizá resultasen ser decisivas.

—Recibimos una señal por onda corta —dijo Keely desde su asiento en la parte de atrás del coche blindado—. Parece Paula Myo. —A la joven se le fue la voz.

Cuando Bradley se giró, la cara de la muchacha tenía un color ceniciento.

—Pásamelo —le dijo con suavidad. La interferencia generada por el sol al salir por el Este era tan intensa que le hicieron falta casi cuatro minutos de repeticiones para poder oír la versión completa. Se produjo un silencio en el coche blindado durante algún tiempo mientras la voz de Paula cumplía un ciclo tras otro con su lúgubre mensaje.

—Apaga esa gilipollez —gruñó Stig. Estaba sentado atrás con Keely, donde se suponía que estaba descansando después de cederle al fin el volante a Olwen justo antes de la medianoche—. No puede estar muerto. Está mintiendo. Sabía que esa zorra nos iba a dar problemas desde que la vi.

Bradley seguía conmocionado por la noticia, de otro modo le habría dicho a Stig que se calmara y se callara. Jamás, ni en el peor de los casos, se le había ocurrido que Adam no fuera a sobrevivir.

—Después de matar al aviador estelar, pienso ir a buscarla y ajustarle las cuentas a esa mentirosa de una vez por todas.

—Stig, déjalo ya —dijo Olwen desde el asiento del conductor. Sus ojos no se habían despegado de la carretera. Se había tomado varios BZ pero no tantos como Stig—. Tenemos que llevar esto de una forma tranquila y profesional.

Apareció un icono de comunicación en la visión virtual de Bradley. Este lo abrió sin pensar.

—Esto no tiene buena pinta —dijo Alic—. El agente del aviador estelar se está haciendo cada vez más audaz.

—Pero eso no es relevante —dijo Morton—. Lo siento, sé que Adam ayudó mucho a los Guardianes, pero su papel se había acabado. Usted mismo lo dijo, el equipo de la venganza del planeta ha terminado de montar las cosas.

Bradley frunció el ceño. Morton tenía razón y Paula lo sabría. También sabía que las comunicaciones de onda corta estaban abiertas a todos. Su mensaje se seguía repitiendo, así que era obvio que lo consideraba importante. ¿Por qué?

—Tienen que estar haciendo otra cosa —decidió—. Paula tiene muchos defectos, pero la estupidez no es uno de ellos. Nos está diciendo por qué es tan importante. ¿Qué hay en Ola de Piedra?

—Ahora mismo, nada —dijo Olwen—. Las empresas de viajes lo cerraron cuando los turistas dejaron de venir.

—¿Y qué se hacía allí? —preguntó Bradley—. Jamás he oído hablar de ese sitio.

—Es un pueblo del desierto húmedo, lo utilizan como base para los hiperdeslizadores. Allí no hay nada más.

—Oh, por todos los cielos soñadores —murmuró Bradley, su consternación estaba a punto de convertirse en pánico.

—¿Qué pasa? —preguntó Alic.

—Vieron a Samantha y después se fueron a por los hiperdeslizadores —dijo Bradley—. ¿No lo ve?

—Ni idea —admitió el comandante de la Marina.

—La observación —dijo Olwen—. Samantha los necesitaba en la Silla de Afrodita.

—Todos los de la Marina saben pilotar —dijo Bradley. Después se quedó mirando el reloj—. Y la tormenta matinal está a punto de golpear la Gran Tríada. Uno de ellos es el agente del aviador estelar y van a hacer la observación. ¡Comandante Hogan!

—¿Sí?

—Déme la garantía que necesita la investigadora, algún detalle que sea imposible que sepa el aviador estelar.

—En el vestíbulo del hotel Almada le dijo a Renne que le había estado tendiendo una trampa a ella además de a Tarlo, para descartar sospechosos. Allí solo estábamos John King y yo, y John y Renne ya están muertos los dos.

—Me sirve. Keely, necesitamos estar absolutamente seguros de que esto se transmite. Enlaza todos los transmisores de onda corta que tenemos y ponlos a máxima potencia. Después pon el mensaje en modo de repetición constante, sin límites.

—Sí, señor.

Bradley sonrió con aire arrepentido. Tener que contarle a la investigadora las razones que habían llevado a ese contacto supondría la condena inmediata de Oscar, pero no podía permitirse no hacerlo, ya no.

—Preparado —dijo Keely.

—Paula, soy Bradley. Usted le dijo a Renne que le estaban tendiendo una trampa en el vestíbulo del hotel Almada. Fue Adam el que se puso en contacto con Oscar porque estuvieron juntos en la estación de Abadan. —¿Y me pregunto qué le parecerá eso al aviador estelar? Se acomodó en su asiento y cerró los ojos, de repente estaba muy cansado.

—¿Está seguro de eso? —preguntó Alic.

—Eso me temo, sí.

—Pero… Oscar Monroe era uno de los mandos superiores del TEC, es capitán de la Marina. Es imposible que estuviera implicado en Abadan.

—La gente cambia —dijo Bradley—. ¿Qué hizo usted en todas sus vidas anteriores, comandante?

—Esta es mi segunda vida y en ambas he formado parte de las fuerzas de la ley. Mire… quizá yo pueda hacer caso omiso de lo que he oído, pero Myo no.

—Lo sé. Es de suponer que por eso Adam no le dijo nada. Protegió a Oscar hasta el final. —Volvió a asomarse a la estrecha ventanilla, las montañas Dessault se veían mejor y sobre ellas el cielo iba adquiriendo un color lavanda oscuro. La más alta de todas, StOmer, se alzaba sobre las otras y su corona de nieve cónica comenzaba a resplandecer con un color blanco almizclado mientras vigilaba la extremidad noreste de la cordillera. Su forma le resultaba muy conocida, aunque hacía décadas que no la veía. La visión de aquella montaña lo hizo reconocer, aunque fuera de mala gana, que ya no podía seguir posponiendo su decisión. Su mano virtual sacó el icono de Scott McFoster, que estaba al mando del asalto final.

—Sí, señor —respondió Scott al instante.

Bajaron de los bosques de las estribaciones, más de mil carlomagnos, cada uno con un guerrero de los clanes. No había necesidad de ocultarse, querían que el aviador estelar supiera que estaban allí, así que cantaron mientras cruzaban la estepa al trote, una lenta canción de marcha que retumbaba por delante de ellos entre el polvo que levantaban los cascos de los animales. Los exploradores que el aviador estelar había ubicado por la carretera farfullaban con frenesí por sus enlaces y regresaban disparados a la seguridad del valle del Instituto, a veintidós kilómetros de distancia, perseguidos por los batidores de los clanes.

Seiscientos jinetes formaban una medialuna con la autopista Uno en el centro, allí donde alcanzaba el fondo de un pliegue poco profundo de la tierra. Volaron el puentecito que cruzaba el arroyo y varios grupos de McSobel trotaron por la carretera esparciendo minas por el asfalto y por toda la tierra a ambos lados. Se clavaron lanzamorteros y baterías de misiles en el terreno alto que se asomaba a la carretera. El resto de los guerreros se dividió en grupos de doscientos y se retiró de la carretera, rezagándose a unos tres kilómetros al norte.

Allí esperaron todos mientras el sol se alzaba para transformar el cielo en su resplandor diario de zafiros. El calor aumentó a su alrededor y silenció el aire.

Bajo el plácido silencio de media mañana, apareció el convoy del aviador estelar. Treinta Land Rover Cruiser blindados entre los que se habían intercalado varios camiones más grandes, tres autobuses y un par de camiones cisterna más pequeños. Un escuadrón de diez grandes motocicletas BMW pasaban con un gruñido delante, montadas por figuras con trajes blindados. El gran camión MANN estaba colocado en el último tercio de la fila de vehículos y su campo de fuerza reverberaba en el aire que rodeaba la cápsula de aluminio reforzado.

Las motos frenaron la marcha cuando coronaron la cima del pliegue y vieron a los Guardianes que les bloqueaban el camino. Sus pesados motores gruñeron con estrépito al ir bajando a marcha lenta la larga ladera. El resto del convoy las siguió con cautela. A casi un kilómetro de los escombros del puentecito, el convoy entero se detuvo.

Los restantes jinetes de los clanes salieron a la exuberante estepa y se fueron extendiendo hasta que el convoy del aviador estelar quedó rodeado por completo. El primer coche blindado apareció en la autopista Uno, retumbando hasta que alcanzó al grupo de carlomagnos que permanecían en la carretera a un kilómetro del convoy. Olwen frenó y se detuvo.

—¡Por fin! —siseó.

La gruesa puerta del coche blindado se alzó sobre sus goznes y salió Bradley. Diez metros más allá, la puerta del segundo coche blindado ya estaba abierta, el equipo de París y las Garras de la Gata se apresuraron a salir al asfalto cocido por el sol y se estiraron con movimientos minuciosos. Scott McFoster le pasó las riendas de su carlomagno a uno de sus tenientes, se acercó y le echó los brazos al cuello de Bradley.

—Por todos los cielos soñadores, me alegro de verlo, señor.

—Eres un orgullo para los clanes, Scott. Aquí hay más de los que yo esperaba.

—Sí, y muchos más estarían aquí con ellos. Tuve que ser firme o bien nos habríamos encontrado con muchachitos y ancianos cabalgando con nosotros.

Bradley asintió poco a poco, pensando en el cadáver de Harvey, que continuaba en uno de los todoterrenos Mazda. Bajó la vista por la suave pendiente y contempló el convoy. El gruñido de los motores era nítido en el aire quieto y húmedo. Cuando alzó los ojos hacia el sur, distinguió el collado de las estribaciones que era el valle del Instituto.

—Será mejor que seamos rápidos. Intentará abrirse paso en cuanto pueda. ¿Hay alguna señal de refuerzos?

—No se ve ningún movimiento alrededor del Instituto. Hemos perdido un par de exploradores, cosa que era de esperar. Pero el resto sigue en su sitio. Además, veremos cualquier cosa que se acerque.

—¿Cuántas tropas le pueden quedar allí dentro?

—No ha sido fácil rastrear los movimientos por la autopista Uno en los últimos meses. Pero estoy seguro de que no pueden quedar más de un par de cientos de seres humanos en el Instituto.

—Eso está bien. Tenemos algunos asesinos de zona en los coches blindados que deberían eliminar parte del convoy antes de que empecemos siquiera a luchar cuerpo a cuerpo.

—¿Pueden perforar el campo de fuerza del camión?

—Yo diría que no, pero no vamos a tardar en averiguarlo. También hemos traído membranas de volcado que contribuirán a acabar con él.

—En ese caso, estamos preparados.

—Muy bien, me voy a poner el traje y voy con vosotros.

Scott vaciló solo un momento.

—De acuerdo.

—No te preocupes —dijo Bradley en voz baja—. No me pienso poner en medio. Además, aquí nuestros amigos —su gesto abarcó al equipo de París y a las Garras de la Gata— han accedido a escoltarme hasta el propio aviador estelar.

Scott examinó el voluminoso blindaje con una mirada profesional.

—¿Supongo que ninguno se plantearía prestarme uno de esos estupendos trajes durante un par de horas?

Se oyeron varias risitas entre los cascos negros.

Bradley se giró para mirar las montañas que protegían el horizonte occidental. Las altas y cegadoras cumbres blancas se clavaban en lo más alto del cielo despejado. No había señal de una sola nube, ni un soplo de aire.

—No hemos sabido nada de Samantha —dijo Scott al seguir su mirada—. Lo que podría significar que ha empezado.

—Sí. Por supuesto. ¿Hay refugios cerca?

—Hemos localizado unas cuantas cuevas. Tengo a los McSobel instalando campos de fuerza en ellas ahora mismo.

—Esperemos que sea suficiente. Nadie sabe en realidad lo potente que puede ser…

—Eh —dijo la Gata—. Se acerca algo. Algo muy raro. —Señaló con el guantelete el cielo occidental.

En la Tierra no se había recuperado ningún ADN de la época de los dinosaurios a pesar de haberse aplicado al problema algunas soluciones científicas bastante creativas. Pero era obvio que eso no había detenido las ínfulas de los experimentos genéticos de los barsoomianos. Bradley no dijo nada, pero se le quedó la mandíbula abierta de asombro al ver las formas que surgieron en el traslúcido color zafiro del cielo de Tierra Lejana. Estaba claro que las criaturas habían tomado como modelo a los petrosauros, con alas que eran membranas de escamas que se estiraban sobre unos huesos largos y duros. El sol rielaba formando dibujos oleaginosos de colores por el tejido correoso cuando batían las alas con movimientos largos y firmes. Quedaba patente el legado reptil del cuerpo, aunque Bradley sospechaba que muchas de las secuencias derivadas de los cocodrilos se habían intercalado en el genoma de la criatura. Lo que no cabía duda era que la gigantesca cabeza con forma de cuña tenía un aspecto feroz y las cuatro patas tenían unas garras negras letales.

Cuando se acercaron y comenzaron a descender sobre la estepa, Bradley vio las figuras envueltas en capas de los barsoomianos sentados a horcajadas de los gruesos cuellos de las criaturas. Una especie de correas de montar envolvían el pelo pálido de color gris ostra. Debía de haber más de treinta en la bandada, todos manteniéndose a una distancia saludable unos de otros.

El primero fue bajando junto a la carretera, sus alas hicieron un rápido barrido y después giraron para batir el aire en gigantescas ráfagas. Se posó rápido, doblando las patas achaparradas hasta casi agacharse. Una cabeza que tenía tres metros de longitud, buena parte de ella mandíbulas y dientes, giró para alinear unos ojos grandes y protuberantes con Bradley. Las alas, que debían de tener una envergadura total de quince metros, aletearon una vez y se plegaron con una habilidad perezosa sobre los flancos de la criatura. Esta lanzó un rugido, un ululato agudo que hizo que Bradley se tapara los oídos con las manos. El grito lo recogió el resto de la bandada a medida que se fueron precipitando sobre la estepa como si estuvieran cayendo sobre sus presas.

—Mola —declaró la Gata—. Eh, tú, Scott: te cambio la armadura por uno de esos.

Su llegada no inmutó a los carlomagnos, que continuaron allí plantados con actitud estoica. Fueron sus jinetes los que miraban a su alrededor con la boca abierta, estupefactos. Comenzaron a oírse confusos vítores para aclamar a los barsoomianos.

Bradley observó al líder que desmontaba y parecía deslizarse por el flanco de la enorme criatura.

—Bienvenidos —dijo—. Nos preguntábamos si se unirían a nosotros en este día. Esperábamos que sí.

—Bradley Johansson. —La barsoomiana tenía una voz dulce de mujer—. Su regreso a este mundo es propicio, como auguramos nosotros. Soy Rebecca Gillespie y esta es mi congregación. Será un placer para nosotros proporcionarle la ayuda que podamos, pero debe saber que también estamos aquí para salvaguardar al raiel.

Las sombras del interior de la capucha de Rebecca Gillespie se redujeron un tanto cuando se volvió para mirar a Qatux. Dos de los barsoomianos habían desmontado y se deslizaban hacia el gran alienígena, que se bajaba con movimientos pesados de la parte trasera del camión en el que había viajado. Tigresa Pensamientos permanecía a su lado con actitud protectora, mirando a las figuras de las túnicas grises con suspicacia. Los barsoomianos hicieron una profunda inclinación ante Qatux, cuyos tentáculos menores se extendieron hacia ellos con la ternura de un sacerdote dando una bendición.

—¿Y entonces qué es Qatux para vosotros? —preguntó Morton, en su voz se percibía un claro matiz de burla—. ¿Una especie de viejo dios perdido?

Rebecca Gillespie rotó un poco para que la parte frontal de su capucha mirara a Morton.

—La estructura neuronal de los raiel es la más suprema de todas las inteligencias que nos hemos encontrado en la galaxia —dijo—. Y como tal, se merece todo nuestro respeto. Algún día esperamos y creemos que nuestro ADN se puede elevar a tales niveles. Entretanto nos conformamos con la perspectiva que este raiel tenga a bien concedernos.

—Tenéis que salir un poco más, tíos —dijo Morton.

—Sea cual sea la razón, nos alegramos de que estén aquí —se apresuró a decir Bradley—. Eh, ¿y estos qué son, con exactitud? —Señaló con un gesto de la cabeza la enorme criatura aérea de la que se había bajado Rebecca Gillespie.

—Para nosotros, son águilas reales, aunque en los pueblos de las estepas Iril ya se han corrido rumores en susurros sobre los dragones que sobrevuelan los cielos de Tierra Lejana.

—Sean lo que sean, son impresionantes. ¿Van a entrar en batalla volando sobre ellos?

—Cielos, no, eso sería una locura. —La barsoomiana estiró la mano por detrás de la cabeza y sacó un rifle con un cañón muy largo de la funda oculta que llevaba en la túnica—. Seríamos blancos fáciles para las armas del Instituto. Somos tiradores de primera. Estas armas atraviesan un esqueleto normal con campo de fuerza a mil metros de distancia.

—Agradecemos mucho ese apoyo.

—Señor —exclamó Scott—. Movimiento en el Instituto. Algo viene hacia aquí. Tenemos una imagen.

Bradley examinó su visión virtual en busca del icono y sacó la imagen que le enviaba el explorador. La imagen no era de gran calidad pero le mostró los vehículos que salían en masa de la boca del valle.

—Deben de ser todos los vehículos que tienen allí dentro —dijo Stig—. ¿Quién coño va dentro?

—Mira a ver si el explorador puede tomar un primer plano —dijo Bradley. Le desconcertaba la cantidad de vehículos. A esas alturas el aviador estelar estaría completamente desesperado, pero sobre todo, era una criatura lógica.

La imagen se desdibujó y enfocó una camioneta. Había varias formas oscuras incrustadas en la parte de atrás. Al principio, Bradley no le encontró mucho sentido a lo que estaba viendo, su mente se limitaba a rechazar el perfil. No pueden estar aquí, es imposible. Pero, por supuesto, Dudley Bose había descubierto el verdadero origen del aviador estelar.

—Por todos los cielos soñadores —dijo con miedo.

—Motiles —canturreó la Gata muy contenta.

—Debe de haber cientos de ellos —dijo Morton.

—Motiles soldado —dijo Rob—. Creo. Son diferentes de los que había en Elan.

—Son la versión mejorada —le dijo Bradley con tono lacónico.

Había habido varios momentos incómodos durante el vuelo. Varios de los sistemas de los hipermotores del Escila dieron varios fallos que tuvieron que solucionar de inmediato. El equipo de apoyo auxiliar fallaba con una regularidad desalentadora. Nigel se había pasado la mayor parte de sus horas de vigilia solucionando problemas, sujetando cosas con remiendos informáticos y componentes de reserva. Otis y Thame habían improvisado muchos de los procedimientos, la experiencia de vuelo y un conocimiento detalladísimo de la fragata les permitía tomar atajos casi intuitivos.

Al final habían ido convenciendo poco a poco a la reticente nave para que produjera un rendimiento que encajaba con las especificaciones que habían prometido en un principio los diseñadores. Nigel se había sentido muy satisfecho poniendo en condiciones aquella tecnología. El único estilo de gestión que funcionaba al cien por cien era ponerse uno mismo manos a la obra. Saber que un solo error los convertiría en una simple mancha de radiación extraña en el cosmos también contribuía de un modo asombroso a mantener la concentración.

Estaban acercándose a Dyson Alfa, así que sacó el surtido de sensores de la red de su visión virtual y lo estudió. Lo rodeó con un cubo moteado de gris que mostraba la estrella como un pequeño pliegue en la tela que tenían justo delante. Dyson Beta estaba a un lado y aparecía como una voluta más grande cuando la resonancia tridimensional rozó la superficie de la barrera. También había una fina estela cónica que se acercaba a Dyson Alfa. Rastrear a la Caribdis no era fácil, el mecanismo de detección había resultado ser uno de los mecanismos menos fiables que tenían a bordo. Había habido un periodo de veintiocho horas enteras en el que habían perdido por completo a la Caribdis. Nigel había trabajado mucho para adaptar los programas de la unidad hasta que el detector funcionó casi a la perfección. Al menos las últimas horas no habían visto ni un solo fallo. Sospechaba que el hecho de que estuvieran alcanzando poco a poco a la Caribdis también jugaba un papel importante. En ese momento había menos de quince años luz entre las dos naves.

—¿Has decidido lo que vas a hacer cuando lleguemos allí? —preguntó Otis.

La mano virtual de Nigel apartó el dispositivo de rastreo y volvió a comprimirlo dentro de la red.

—Todavía no. —Había un matiz irritado en su voz. ¡Maldita fuera, se trataba de Ozzie!

—Noventa minutos para llegar.

—Sí, ya lo sé.

—Deberíamos tener suficiente resolución para ver si se dirige al mundo o a la Fortaleza Oscura.

Nigel cambió de postura en el relleno del sillón. El viaje había sido bastante deprimente desde el punto de vista físico; engrudo para comer, senos nasales hinchados, estómago revuelto y siempre al borde de un ataque de claustrofobia.

—¿Crees que se rastreará algo una vez que salgan del hiperespacio?

Otis le dedicó una sonrisa débil.

—En teoría.

—A esta nave no le va mucho la teoría.

—Si se dirige a la Fortaleza Oscura, es que va a intentar de verdad reactivar la barrera.

—Es posible.

—Y eso significa que no es un agente del aviador estelar.

Nigel miró furioso a su hijo.

—¡Ya lo sé! Por eso he venido yo con vosotros.

—Perdona, papá. Es solo… es que es Ozzie, ya sabes.

Nigel se sintió algo más que un poco picado al oír el matiz de veneración en la voz de Otis.

—¿Pero tú has llegado a conocerlo?

—No. Pero cuando éramos pequeños siempre nos hablabas de él.

—Sí, ya lo sé. Por eso será mi mano la que esté en el gatillo si hay que hacerlo. —No pudo contener el bostezo, no dormía muy bien en caída libre—. Vamos a prepararnos. No quiero que nada me distraiga cuando nos acerquemos. Thame, carga la bomba nova en el tubo de lanzamiento. Yo autorizaré su activación.

—Sí, señor.

Nigel siguió el procedimiento a través de los esquemas de la nave. Hubo un problema para sacar el misil de la recámara, pero Otis hizo algo con el mecanismo de manipulación que corrigió el fallo. Aparecieron unos símbolos verdes cuando el arma quedó cargada y preparada.

—Mark me enseñó ese truco —dijo Otis—. Es no sé qué de equilibrar el electromúsculo.

Nigel hizo caso omiso del tono de reproche. En Mark había algo innato que atraía a la gente, como un cachorrito humano perdido.

—Inicia los láseres de neutrones —dijo Nigel—. Thame, te encargas de las defensas de corto alcance. —Cuando comprobó el cronómetro, Dyson Alfa estaba a setenta minutos.

Los todoterrenos ya habían salido del cañón Vigilancia cuando empezaron a captar los fragmentos sueltos de la respuesta de Johansson. Paula programó su matriz para que reuniera los retazos verbales a medida que se iban repitiendo una y otra vez. La estática tronaba por los altavoces cuando ponía el mensaje. Cada vez era un poco más largo y más claro. A la quinta ya no había error posible.

—¿Es él? —preguntó Rosamund—. ¿Le dijo eso a Renne?

—Sí. —Paula se quedó mirando por el parabrisas curvo del todoterreno. La luz de los faros fluían por la superficie vacía y brillante de arena y esquisto al tiempo que el lustroso vehículo se precipitaba hacia el refugio. Le pareció que en el horizonte oriental había quizá un poco más de luz. El dolor ya casi había desaparecido de todos sus miembros pero se sentía desesperadamente cansada, como si llevara meses sin dormir.

—Así que Adam se puso en contacto con Oscar —dijo Rosamund—. ¿Ayuda eso en algo?

—Tiene mucho sentido, sobre todo la razón.

—No lo entiendo.

—Adam sabía que Oscar no era el agente del aviador estelar. Si lo hubiera sido, habría capturado a Adam y lo habría llevado para que lo interrogaran en cuanto Adam se hubiera puesto en contacto con él. Habría cogido a Adam totalmente desprevenido.

—¿Entonces por qué no se limitó a decírnoslo?

—Estaba protegiendo a Oscar.

—¿De quién?

—De mí. Dé la vuelta.

Rosamund le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Que haga qué?

—Dé la vuelta. —Sus manos virtuales aletearon sobre los iconos para intentar ponerse en contacto con Oscar. La matriz de mano no tenía alcance suficiente, no con la pared del cañón bloqueándolos—. Tengo que volver allí.

—¡No tenemos tiempo!

—Pare el todoterreno. Usted puede continuar con Jamas o Kieran. Volveré yo sola.

—¡Oh, por todos los cielos soñadores! —Rosamund giró de golpe el volante haciendo que el todoterreno derrapara antes de dar la vuelta. El vehículo se sacudió como un loco al seguir el giro.

Paula se sujetó al asiento pensando que iban a volcar.

—¿Qué pasa? —preguntó Kieran.

—No es Oscar —dijo Rosamund—. Vamos a volver.

—¿Para qué? Vamos a tener la tormenta encima en veinte minutos.

El todoterreno había completado al fin el giro y el morro volvía a señalar hacia el cañón Vigilancia. Rosamund pisó a fondo el acelerador.

—No lo sé.

—¿Qué? —preguntó el otro sin poder creérselo.

—Tengo que hacerle a Oscar unas preguntas —dijo Paula—. Debería poder averiguar cuál es de los otros dos.

—¿Y después qué?

—Quizá podamos alcanzar al agente del aviador estelar a tiempo para evitar que despegue. No tardaremos mucho. Las carabinas de iones pueden inutilizar un hiperdeslizador con facilidad.

—Pero no podríamos salir —gruñó Rosamund—. Lo peor de la tormenta se sufre en el cañón Vigilancia. Estos todoterrenos no soportarían la paliza que nos daría allí.

—He dicho que puedo conducir yo.

—No, no puede. Pero si apenas es capaz de mantenerse consciente.

—Gracias —dijo Paula. Se derrumbó en el asiento y empezó a pensar en las preguntas que tenía que hacer.

—Incluso si no llegamos, los otros dos estarán advertidos —dijo Rosamund—. Al menos eso tenemos que hacerlo.

—Quizá con eso baste —asintió Paula. Notaba la necesidad de la mujer de justificar lo que estaban haciendo, el valor que sacaba de aquella causa—. No sé lo que está planeando hacer el agente. Es posible que sea un vuelo suicida con el hiperdeslizador, o puede que tire a los otros de la Silla de Afrodita.

—Es Adam, sabe. Nos está ayudando.

—¿Cómo?

—Nos mira desde los cielos soñadores, animándonos.

Paula no contestó. La idea era un tanto desconcertante. Ella basaba su universo en hechos sólidos. Era más fácil.

—¿No es usted religiosa, investigadora?

—No creo que fuera diseñada para serlo. Es obvio que usted sí.

—No creo en las viejas religiones, pero Bradley Johansson visitó de verdad los cielos soñadores, les contó a los clanes cómo son, lo que podemos esperar.

—Ya veo.

—No me cree —se rio Rosamund—. Pregúntele usted después.

—Puede que lo haga.

Continuaron conduciendo en silencio. Después de un rato, Rosamund empezó a mover el volante un poco. El suelo no parecía ser irregular. No había cambiado en un buen rato.

—El viento está empezando a cobrar fuerza —dijo Rosamund cuando sorprendió a Paula buscando por el oscuro paisaje del exterior.

—Ya. —Paula le ordenó al transmisor del todoterreno que volviera a enviar la señal. Ya deberían tener alcance. Según la navegación inercial, estaban a la altura de la entrada del canal Vigilancia, preparadas para dar la curva y entrar en él.

—¿Qué quería decir cuando dijo que Oscar no estaba a salvo de usted? —preguntó Rosamund.

—Adam y él estaban juntos en la estación de Abadan; formó parte de la atrocidad terrorista. Adam sabía que si yo lo descubría, arrestaría a Oscar.

—Fue hace mucho tiempo.

—El tiempo es irrelevante. Las personas a las que mataron siguen muertas. Hay que hacer justicia. Sin eso, nuestra civilización se derrumbaría.

—Habla en serio, ¿no?

—Por supuesto.

—¿Así que de verdad hubiera intentado arrestar a Adam al terminar esto?

—Sí.

—Se lo habríamos impedido.

—Solo esta vez. —El mayordomo electrónico de Paula le dijo que el transmisor del todoterreno había entrado en contacto con los tres hiperdeslizadores.

—Oscar, ¿se encuentra bien?

—Estoy bien. Lo estamos todos. ¿Qué problema hay? Creí que ya estarían muy lejos a estas alturas. Tienen que salir del cañón Vigilancia.

—Oscar, he estado en contacto con Bradley Johansson. Me dijo que fue Adam el que se puso en contacto con usted para pedirle que revisara los diarios de a bordo del Segunda Oportunidad, ¿es eso cierto?

—Sí.

—Investigadora, ¿qué es lo que pasa? —preguntó Wilson—. Estamos a punto de despegar. Y usted tiene que alejarse.

—Oscar, eso lo deja a usted libre de sospecha —dijo Paula—. Si fuera el agente del aviador estelar, lo habría capturado.

—Sí, supongo.

—¿Qué es lo que está diciendo? —preguntó Wilson.

El todoterreno se sacudió hacia un lado cuando lo golpeó una ráfaga repentina de viento. Paula se apretó las cinchas de sujeción.

—Que es usted o Anna.

—¡Oh, venga ya! Pertenecemos todos a la Marina, nos conocemos desde hace años. Ya hemos decidido que es usted o uno de los Guardianes. Vamos a volar hasta la cima, diga usted lo que diga.

—Estaban todos a bordo del Segunda Oportunidad —dijo Paula—. Oscar, ¿qué le dijo a Wilson cuando acudió a él con las pruebas? ¿Le dijo que se pusieron en contacto con usted los Guardianes?

—Sí.

—De acuerdo, Wilson, usted sabía que había una conexión entre Oscar y los Guardianes. ¿Se lo dijo a Anna?

—Esto es ridículo.

—¿Se lo dijo? —El todoterreno se iba bamboleando sin parar a medida que se iba levantando cada vez más viento. La arena barría el suelo.

—Yo… creo que no. Anna, ¿tú te acuerdas?

—¿Qué le dijo? ¿Comentaron ustedes los datos del Segunda Oportunidad?

—¿Anna? —le suplicó Wilson.

—Ella manejaba los sensores del Segunda Oportunidad. Lo que le daba fácil acceso a los satélites y la antena. Eran sus sistemas, le resultaría fácil ocultar cualquier uso no autorizado.

—¡Anna! Dile que está diciendo tonterías.

—¿Le dijo que Oscar había descubierto el despliegue de la antena? —insistió Paula.

—Anna, por el amor de Dios.

—¿Se lo contó?

—Sí —gimió Wilson.

—Anna —dijo Paula—. Sé que su onda transmisora está conectada, por favor, responda.

—Es mi mujer.

El todoterreno se tambaleó todavía más. Rosamund luchó con el volante.

—No podemos aguantar más —gruñó—. No vamos a alcanzar a Anna.

—Maldita sea —dijo Paula—. No puede faltar mucho.

—Investigadora, vamos a morir si continuamos. —La voz de Rosamund carecía de emoción—. Y con eso no se va a lograr nada, supongo.

—De acuerdo, dé la vuelta —soltó Paula. A medio giro, otra ráfaga se estrelló contra ellas y la investigadora pensó que iban a volcar de verdad esa vez. Rosamund giró el volante con violencia para contrarrestar la inclinación. Fuera, la luz gris se filtraba por el cielo para revelar una base de nubes baja y espesa que se estaba moviendo a una velocidad abrumadora hacia el monte Herculano. El todoterreno se estabilizó. Rosamund las llevaba directamente a la base de la pared del cañón.

—Anna, responda, por favor —dijo Paula.

—Wilson —dijo Oscar—. Oh, mierda, lo siento.

—¡No puede ser ella! —dijo Wilson—. Es imposible. Maldita sea, es perfectamente humana.

—Yo trabajé con Tarlo durante años —dijo Paula—. No tenía ni idea.

—¿Trabajar? —escupió Wilson con desdén—. Yo me casé con ella. La quería.

—Wilson, Oscar, tienen que decidir qué van a hacer ahora. Sé que esto es muy duro, Wilson, pero supongo que intentará estrellarse contra uno de ustedes.

—Dejaremos una brecha entre desenganche y desenganche del ancla —dijo Oscar—. De ese modo solo podrá ir tras uno de nosotros.

—Eso parece viable. —Paula ansiaba con desesperación ofrecer algún consejo práctico, pero ni siquiera se le ocurría cómo podía mejorar la sugerencia de Oscar. Vio que el borde del cañón se aproximaba a toda velocidad. Había arena bajo las llantas otra vez. Grandes afloramientos de rocas desgastadas atestaban la base de la pared del cañón. Rosamund giró alrededor de una punta oscura de lava raída y frenó a su amparo, después levantó la suspensión para que el borde se asentara en el suelo.

—Espero que esto sea lo bastante profundo —dijo cuando conectó las anclas de emergencia del todoterreno. Los tornillos del chasis empezaron a hundirse en la arena compacta con un estridente gimoteo metálico.

—Buena suerte, a los dos —dijo Paula.

Rosamund desconectó el micro y miró a Paula.

—No le ha dicho que sabía lo de Abadan.

—Oscar ya tiene suficiente de lo que preocuparse ahora mismo. No quería dificultar su efectividad. Ya lo averiguará si sobrevive.

—El aviador estelar no sé, pero con usted yo me muero de miedo.

—No lo sabía. —Oscar repetía la frase como un mantra. Ya había perdido la cuenta de cuántas veces lo había dicho. El vacío del silencio humano era sofocante y desmoralizador, y el viento se alzaba furioso y a contrapunto alrededor del hiperdeslizador. Una sensación de aislamiento se desplegaba a su alrededor como la caricia del espacio interestelar. Anna: perdida sin redención solo Dios sabría cuántos años o décadas atrás. Mientras que Wilson se había encerrado en un infierno privado de angustia y dolor.

—Su parte humana se sentía atraída por ti. Eso sigue vivo.

—No importa —respondió Wilson con aspereza—. No es la primera mujer que tengo.

—Pero no como esta, tío; vimos destellos de la auténtica Anna. Sigue ahí. Perdida. Pueden someterla a un proceso de renacimiento y editar sus recuerdos.

—Después de que la matemos ahora. ¿Es eso?

Oscar se estremeció. La conversación entera se hacía más inquietante todavía por culpa del pequeño símbolo de color esmeralda que brillaba en la esquina de su visión virtual y que demostraba que Anna seguía en el aire, recibiendo todo lo que decía. Quizá el silencio sea lo mejor.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó con tono cansado. Las volutas de arena fina pasaban junto a la cabina, volutas que se habían levantado en el desierto húmedo, más allá de la boca abierta del cañón.

—Llegar a la Silla de Afrodita. Para eso estamos aquí. Eso es lo que vamos a hacer.

Oscar contuvo un largo suspiro de alivio. Al menos su amigo estaba empezando a centrarse. Eso era lo bueno de Wilson, la capacidad de dejar a un lado el elemento humano cuando tomaba una decisión. Seguramente por eso se le daba tan bien tomar el mando. El paralelismo entre él y los agentes del aviador estelar era algo en lo que Oscar prefería no pensar.

—Llegaremos —dijo Oscar—. Después de todo, no hay mucho que ella pueda hacer.

—¿Tú crees?

Oscar estuvo a punto de desconectar la radio y mantener el hiperdeslizador en el suelo mientras bramaba la tormenta. El universo puede sobrevivir sin mí ¿no? Solo por esta vez. Ojalá pudiera hacer lo mismo que Wilson y desconectar de sus emociones.

El hiperdeslizador tembló cuando el viento cobró más fuerza todavía a su alrededor. Por encima de su cabeza, las nubes grises se habían fundido convertidas en un techo arrugado e ininterrumpido sobre el inhóspito cañón.

—Sea lo que sea lo que quieres hacer, estoy contigo —le dijo a Wilson. Estaba evadiendo su responsabilidad y lo sabía, se la estaba transfiriendo al otro. Claro que eso era lo que llevaba haciendo desde Abadan.

Comprobó el radar del tiempo con sus imágenes de medusas de falsos colores copulando. La cabina entera se sacudía, haciendo vacilar las imágenes de la pequeña pantalla. Le mostraba una marea de color salmón que canalizaban las imponentes paredes del cañón Vigilancia y alcanzaban casi los ciento cincuenta kilómetros por hora. Por algún lugar, en la distancia invisible del morro del hiperdeslizador, el frente de la tormenta había alcanzado la base del monte Herculano.

—Luz verde confirmada —respondió Wilson con tono imparcial y neutro.

Oscar sonrió con ternura ante aquella muestra de profesionalidad absoluta; a su manera, Wilson le estaba mostrando el camino. De acuerdo, si eso es lo que hace falta, estoy preparado.

—Recibido. Empiezo la fase de ascenso.

Colocó las manos en los puntos-i del panel y sujetó con fuerza la barra cóncava. El plástico corrugado le envolvió las muñecas y se las ató para el vuelo. Su mayordomo electrónico le informó de un interfaz perfecto con la matriz de a bordo del hiperdeslizador.

Oscar se quitó a Anna de la cabeza y dejó que surgieran los recuerdos. No sus recuerdos, sino la habilidad que ya le pertenecía y que lo fusionaba con el hiperdeslizador. Una mano virtual violeta y roja sujetó la palanca que se había materializado delante de él. Su otra mano saltó entre los iconos resplandecientes.

Las yemas de las alas de plástico corrugado comenzaron a extenderse y a salir del fuselaje para configurarse en una sencilla forma de ala delta. Oscar se vio sacudido de un lado a otro de la cabina cuando las alas captaron el viento. Desconectó el tope del ancla delantera y el hiperdeslizador empezó a saltar como un loco. Sus propios y escasos conocimientos de pilotaje, optimizados por los recientes implantes de habilidad, lo ayudaron a contrarrestar el movimiento con una facilidad relativa, manteniendo el aparato tan nivelado como podía.

Permitió que las sogas delantera y trasera se desenrollaran y ajustó las alas para conseguir un poco de propulsión. El hiperdeslizador empezó a alzarse y alejarse del suelo del cañón, tirando con fuerza de los cables mientras el viento castigaba el fuselaje. Una vez que se encontró a cincuenta metros de altura, ajustó la aleta de cola convirtiéndola en un largo estabilizador vertical. Las sacudidas empezaron a perder su urgencia, aunque fuera, el aullido del viento seguía creciendo. Oscar desplegó las alas todavía más y profundizó la combadura para generar más propulsión directa. Con los cables del ancla denunciando una tensión enorme, Oscar empezó a darles carrete a un ritmo medido, manteniendo escrupulosamente su ascenso al paso recomendado. Decidió que no era el momento para tomar atajos, poco importaba lo que se jugaran.

Unos jirones de bruma pasaron disparados junto a la cabina, combinados en una mortaja que restringía su campo visual a poco más de veinte metros. La lluvia golpeaba con violencia el fuselaje, con el redoble de una reverberación. A medida que iba subiendo más, los cables empezaron a temblar con una armonía muy poco probable. No hacía más que ajustar las alas para intentar mantener la estabilidad del hiperdeslizador.

—Si esta tormenta no es suficiente para Samantha, no sé qué va a necesitar —dijo Wilson. El enlace por radio no era bueno, pero las palabras deformadas por la estática contenían una determinación formidable.

Oscar se aferró a la voz de su amigo, el contacto con otro ser humano era de repente lo más importante. Cuando examinó el radar del tiempo otra vez, vio las ondas de color escarlata y cereza de la tormenta que se precipitaba por el cañón Vigilancia, superponiéndose y retorciéndose a una velocidad vertiginosa. La velocidad que rodeaba al fuselaje superaba en esos momentos los ciento cincuenta kilómetros por hora. Unas estrellas de color índigo marcaban a los otros dos hiperdeslizadores, ambos estaban en el aire, más o menos a la misma altura que él. Así que la chica está vivita y coleando. Había sido una fantasía absurda pensar que su silencio significaba que, de algún modo, se había desactivado.

—Sí —dijo cuando se alzó por encima de la marca de los mil metros—. No me gusta estar dentro, y desde luego no me gustaría ser el blanco.

—Adam quería que tú fueras el único que hiciera esto, ¿verdad? Por eso te sometió al procedimiento de implante de memoria. La humedad no dañó nada. No nos iba dejar volar a Anna y a mí.

—No. Iba a explicárselo a los Guardianes y a usarlos para que se aseguraran de que vosotros dos permanecíais en tierra. Maldito idiota, como si el que yo pilote pudiera garantizar un aterrizaje en la cima.

—¿Por qué no nos dijo que tú estabas libre de toda sospecha?

—Habría tenido que explicarle la razón a la investigadora, que nos conocíamos de hace mucho tiempo, que fue por lo que se puso en contacto conmigo ya en primer lugar. —El hiperdeslizador dio un tumbo alarmante a estribor. Oscar lo devolvió a su posición con una presión firme en la palanca, flexionando las alas. El aparato volvió a rodar y se estabilizó. Oscar se concentró en el radar del tiempo, aunque hasta eso tenía problemas para distinguir las extremas turbulencias del aire dentro de las corrientes a chorro.

—¿Tan importante es? —preguntó Wilson.

Oscar apretó los dientes. Durante décadas había supuesto que ese momento, si llegaba algún día, sería catártico. No lo era. Se odió por confesar, por lo que tenía que confesar.

—Me temo que sí.

—¿Y por qué te conocía?

—Los dos nos implicamos en política estudiantil cuando estábamos en la universidad. Una estupidez. Éramos jóvenes y los radicales supieron explotarlo.

—¿Qué pasó?

—¿A la larga? Lo de la estación de Abadan.

—Oh, Dios, Oscar, tienes que estar de broma. ¿Fuiste tú?

—Tenía diecinueve años. Adam y yo estábamos en el grupo que puso la bomba. No estaba destinada al tren de pasajeros. Estábamos haciendo un gesto contra el vertido de grano. Pero hubo un atasco en StLincoln; el expreso iba con retraso así que el control de tráfico le dio prioridad y metieron el tren del grano por una vía diferente.

—Qué putada.

—Sí. —Oscar vio que su altitud superaba los mil cuatrocientos metros. Le estaba costando ver. Las lágrimas le bañaban las mejillas. Ordenó que la configuración de las alas cambiara, preparadas para el vuelo—. El Partido Socialista Intersolar se compadeció de mí y pagó para que me sometiera a un cambio de identidad en Illuminatus. He estado… no sé. ¿Compensándolo? Desde entonces.

—No me lo puedo creer. Este es un día de revelaciones, ¿eh? Supongo que, al final, nunca nos conocemos de verdad.

—Wilson. Pase lo que pase… si me odias ahora. Me alegro de haberte conocido.

—No te odio. ¿Y Oscar es tu verdadero nombre?

—Joder, no. —Comprobó las cosas por la cubierta de la cabina y vio que las alas se iban curvando a ambos lados. Su visión virtual le mostró que la aleta de cola se transformaba en un amplio estabilizador triangular. En el fondo empezaba a ponerse en tensión, preparado para el momento en que tuviera que soltarse—. Antes era un gran cinéfilo; me encantaban todos esos fabulosos musicales, los vaqueros y las películas románticas que hacían allá por la mitad del siglo XX. Los Oscar, ¿te acuerdas? Y la mayor estrella que tuvieron jamás se llamaba Marilyn Monroe.

—Bueno, don premio de las estrellas, tú mismo anunciaste la táctica, dos contra uno.

Oscar vio desengancharse el hiperdeslizador de Wilson. Su estrella de color índigo salió disparada por el río de color carmín que fluía por todo el cañón Vigilancia.

Casi podía oír los cálculos que debía de estar haciendo Anna. De todos ellos, Wilson era el que tenía más posibilidades de llegar a la cima. Cuanto más tiempo lo dejara, más difícil le resultaría alcanzarlo y presumiblemente forzar algún tipo de choque, pero si se desenganchaba antes que Oscar, él podría elegir su momento en cualquier instante de la próxima hora, más o menos, y hacer su vuelo sin ningún estorbo. Todo dependía de la fe que tuviera todo el mundo en su habilidad para dibujar aquella parábola escorzada.

Anna se desenganchó.

Se encontraba a veinticinco segundos de Wilson.

La mano virtual de Oscar pulsó el icono que lo desenganchaba. La fuerza de la gravedad lo clavó en el sillón. El hiperdeslizador salió disparado a más de ciento ochenta kilómetros por hora. La agitación del aire zarandeó las alas sin piedad. Oscar había previsto mantener el aparato estable mientras observaba los movimientos de los otros dos, a la espera del momento que se presentara. En lugar de eso, se vio lanzado a una batalla inmediata por la simple supervivencia. Lo único que le importaba era mantener la altitud. Dos aterradoras paredes del cañón saltaron de la pantalla del radar cuando los vientos lo propulsaron de un lado a otro. Contrarrestó cada revolcón que le lanzaba aquella tormenta entre alaridos, ladeando la palanca con una serenidad provocada por el miedo. Las alas cambiaron obedientemente, las puntas giraron y se doblaron para producir una respuesta tan rápida que por un momento le costó registrarla antes de que se convirtiera en una compensación excesiva.

Durante una fracción de segundo buscó las dos estrellas de color índigo. Su mayordomo electrónico proyectó las trayectorias de sus rumbos. Las finas líneas de color topacio que esbozó se cruzaban antes del fin del cañón Vigilancia. Después, las inmensas paredes de roca se cerraron de nuevo sobre él y las inestabilidades que arañaban el fuselaje se intensificaron. Fuera, oscureció todavía más a medida que la tormenta arrancaba los jirones de nubes entrelazados y los convertía en una única trenza salvaje muy por encima del suelo. Unas grandes gotas de agua se estrellaron contra la cabina en una oleada repentina. El hiperdeslizador guiñó bajo el asalto. Oscar luchó por enderezar otra vez el aparato. Tenía que reducir el tamaño de las alas, incrementar el control a costa de la aceleración que la ancha curva anterior le había proporcionado. No hubo una pérdida de velocidad perceptible y era más fácil forzar su regreso al centro del cañón, manteniéndose por encima de aquella nube arterial que se retorcía a su alrededor. El radar encontró el final de la pared del cañón a veinte kilómetros de distancia, un acantilado vertical que desaparecía de la pantalla.

Volvió a comprobar los otros dos hiperdeslizadores. Anna estaba volando con una exactitud mecánica, no había recortado las alas y sin embargo, de algún modo, conseguía mantener el vector, acercándose a Wilson a toda prisa. No tenía que preocuparse de maniobrar para colocarse en la posición correcta para ponerse en vertical al final del cañón. Ya no tenía preocupaciones humanas que la distrajeran. Su hiperdeslizador continuaba disparado como un misil. Wilson no podía apartarse, si quería elevarse por aquella increíble catarata que caía por el cañón, tenía que mantener el rumbo a la perfección.

Las habilidades de algún piloto desaparecido mucho tiempo atrás ya se habían asentado con calma en la mente de Oscar, permitiéndole manipular la palanca en sinergia cinética con el hiperdeslizador, lo que le confería un control impecable de la aerodinámica a un nivel casi instintivo. Entre el cielo oscurecido y el rugido beligerante de la tormenta, observó el expreso de StLincoln dejar los raíles entre una oleaginosa bola de fuego, vio los vagones que volcaban y se deformaban, vislumbró los cuerpos rotos y quemados tirados junto a las vías. Ya los conocía a todos, durante cuarenta años sus rostros habían llenado el único sueño que había tenido cada noche.

Su mano virtual volvió a manipular la configuración de las alas y las moldeó convirtiéndolas en una superficie más amplia y larga entre los símbolos rojos de advertencia que arrojaba la matriz de a bordo. Aumentó su velocidad y Oscar bajó el morro, lanzándose hacia el torrente de espuma blanca que se elevaba por el aire a dos kilómetros del suelo del cañón.

—¿Wilson? —llamó entre la cacofonía.

Unos riachuelos salvajes se revolvían alrededor del fuselaje del hiperdeslizador para verse partidos por las hojas de estoque de las alas. Muy por encima de él, el sol se alzaba sobre la cima del monte Herculano.

—Te oigo.

La luz se hizo mil pedazos en el agua, dispersándose en una nube hirviente de arco iris efímeros. Oscar sonrió encantado ante la belleza de la extraña naturaleza de aquel mundo. Justo enfrente de él, algo más abajo, una forma cruciforme de un blanco cegador surfeaba sobre la cima de la espuma chispeante.

—Me llamo Gene Yaohui. —Y al tiempo que lo decía, se zambulló en aquel glorioso torbellino de luz y agua, y golpeó el hiperdeslizador de Anna de frente.

Ya había ocurrido antes, muchas veces, allá cuando volaba con el escuadrón de los Zorros Salvajes. Era una institución tan unida que vivían las vidas de los demás tanto en el aire como en el suelo, y lo hacían por gusto. Se adiestraban juntos, se divertían juntos, iban a los grandes partidos juntos, realizaban misiones juntos y servían en el extranjero juntos. En la base, Wilson conocía a las mujeres y los hijos de todos los demás pilotos, sus problemas financieros, sus peleas, sus pedidos en el supermercado. Mientras que en el aire, conocía el rendimiento y los límites de cada hombre con el que volaba. Estaban tan unidos como hermanos.

Cuando realizaban misiones de combate, algunos no volvían. Los veían morir en el radar, su pulcra y pequeña simbología de neón verde imprimía los códigos de «contacto perdido» en el HUD, allí donde su avión había estallado tras el impacto de un misil y donde caían como un meteorito en miles de pedazos envueltos en llamas. Era como si le arrancaran un pedazo de sí mismo con cada choque, dejándole un vacío que nunca podría llenarse del mismo modo. Pero continuabas porque eso era lo que querían los chicos, los conocías lo bastante bien como para estar seguro. Era esa certeza lo que te daba las fuerzas necesarias para continuar.

Y tres siglos y medio después de creer que había perdido a su último compañero de escuadrón, Wilson Kime vio los símbolos del radar de su mujer y su mejor amigo caer dando bandazos del cielo y estrellarse contra la roca implacable, muy por debajo de su hiperdeslizador.

—Adiós, Gene Yaohui —susurró.

Dos kilómetros más adelante, el río que atravesaba el aire realizaba su magnífica curva paradójica y se lanzaba acantilado arriba, paralelo a su inmensa cara. Unos vectores de posición de color naranja se imprimieron en su visión virtual y Wilson movió la palanca con calma, alineando el aparato con la ruta de aproximación correcta. Cuando las paredes del cañón se precipitaron sobre él a ambos lados, recogió las alas, convertidas en una superficie corta con forma de flecha. Tenía la catarata justo delante, una lámina de ondas plateadas que ascendían a más de trescientos kilómetros por hora. Contuvo el aliento durante varios segundos.

El hiperdeslizador se vio de repente levantado con una fuerza que lo clavó en el sillón. Wilson forcejeó con la palanca al tiempo que se peleaba con las alas para mantener el aparato perfectamente nivelado mientras aguantaba sobre la cola y subía disparado en busca de aquel prístino cielo de color zafiro. Wilson volvió a respirar, y después se encontró de súbito con que se estaba riendo, solo que se parecía más a un gruñido desafiante que el agente estelar oiría y reconocería.

Con la cumbre a cinco kilómetros, la catarata vertical empezó a partirse cuando la inmensa presión que había creado se redujo y escapó de las brutales constricciones del cañón Vigilancia. El agua se dividió en dos cataratas menores de espuma que se derramaban hacia el norte y el sur por las laderas inferiores del enorme volcán. Wilson cabalgó sobre el estallido de aire residual de la tormenta que ya escapaba y dejó que lo llevara a alturas todavía mayores, sin dejar de mantener la velocidad. Mientras remontaba el vuelo sobre las praderas de las laderas más altas y templadas, observó los inmensos bancos de nubes que dejaba debajo, rodeando el volcán entre tumbos, allí donde engendrarían la venganza del planeta al otro lado.

El radar empezó a captar los tornados que tenía delante a medida que nacían de la clara turbulencia que marcaba los límites superiores de la tormenta. Los observó fustigándolo todo, columnas translúcidas que se deslizaban erráticas por el suelo y que de repente se veían llenas de polvo y piedras cuando absorbían un trozo expuesto de suelo. La matriz de a bordo empezó a rastrearlos y a ofrecerle opciones.

Había tres en la zona que quería, los tres lo bastante grandes. Uno lo descartó, sus oscilaciones eran demasiado inestables. De los dos restantes, se decidió por el más cercano.

Adelantó con suavidad la palanca y apuntó el morro hacia la base giratoria del torbellino, igualando el modo semirrítmico en que viraba de un lado a otro al serpentear ladera arriba. Las alas y la aleta de cola del hiperdeslizador se transformaron en simples alerones de giro con forma de aleta de tiburón y se precipitó hacia el objetivo. Lo mantuvo firme, apuntando por puro instinto hacia donde sabía que iría. Si Gene Yaohui puede apuntar bien, yo también, diablos. Nuestro propósito continuará, vencerá.

Wilson tiró de la palanca hacia atrás e hizo ascender al hiperdeslizador por una curva escarpada que se deslizó en el interior del torbellino. La cubierta se vio bombardeada al instante por arena y gravilla; varios trozos más grandes de piedra lo hicieron encogerse cuando chocaron contra el aparato. Los niveles de tensión del fuselaje alcanzaron sus cotas máximas. Los motores gimieron justo detrás de su asiento, haciendo girar la sección delantera del hiperdeslizador en dirección contraria a la rotación del torbellino, lo que añadía estabilidad a la subida. Las alas se habían transformado otra vez y se habían convertido en hélices propulsoras para aprovechar la tremenda potencia del torbellino.

Segundos más tarde, el hiperdeslizador salió en tromba de la parte superior del torbellino. Wilson comenzó una revisión urgente del vector de vuelo. Había adquirido velocidad suficiente para completar el arco sobre la cima. Bien, pero no era lo que él quería. Las alas alteraron su curvatura y levantaron el morro en una modesta maniobra de frenado en el aire. No quedaba mucho tiempo, los gases se iban reduciendo a toda prisa al dejar atrás la estratosfera. Extendió un poco más las alas y las ladeó para incrementar su arrastre sobre las tenues ráfagas de moléculas que se deslizaban por el fuselaje. En su visión virtual la parábola proyectada se hundió poco a poco con la que él había trazado, dándole un punto de impacto a un kilómetro y medio por detrás de la Silla de Afrodita.

El hiperdeslizador remontó la atmósfera. En el exterior, el espacio volvió a adquirir aquel bienvenido color negro tan conocido, las estrellas tan brillantes como no recordaba haberlas visto jamás. Vio convertirse en hielo las gotas de humedad que manchaban el fuselaje. Bajo el ala de estribor, el cráter del monte Titán borboteaba con una lúgubre luz roja al tiempo que la lava se revolvía y entraba en efervescencia, escupiendo trocitos humeantes de piedra que dibujaban sus propias parábolas y se precipitaban por la atmósfera, donde estallaban en ondas de choque de color escarlata. Delante de su morro, la cumbre plana del monte Herculano apareció inclinándose ante él cuando el hiperdeslizador llegó al vértice de su trayectoria, presentaba una descorazonadora planicie ocre de lava fría moteada por las dos calderas.

Wilson lo vio pero eso fue todo, no sentía ningún interés, no se maravilló ante semejante vista. Había honrado a los que habían salido de su vida, había hecho el vuelo perfecto por ellos. Eso solo ya era una victoria. Ya no le quedaba nada por hacer, ningún ajuste que completar. Unos diminutos motores de reacción de gas frío mantenían al hiperdeslizador nivelado allí arriba, en el vacío. La gravedad lo haría bajar donde habían decidido. Ese era el último recuerdo que tenía de los tres: reunidos alrededor del mapa proyectado en el hangar, riñendo con entusiasmo por el mejor trozo de terreno sin hacer caso de los malhumorados Guardianes armados que contemplaban furiosos aquel júbilo tan poco apropiado. Oscar y Anna, las dos personas por las que él habría respondido por encima de cualquier otro. Personas que, en realidad, no habían existido jamás, ya para empezar.

El hiperdeslizador se hundió a toda prisa hacia la superficie llena de grietas de la cima. Demasiado escarpado para su gusto. No hay nada que pueda hacer, es cosa de la gravedad. El resto del planeta ya se había desvanecido bajo el horizonte falso de la Silla de Afrodita, donde la lava terminaba en acantilados escarpados de más de ocho kilómetros de altura. Wilson estaba solo en el espacio, sobre un círculo basto de lava que era mucho más escarpado de lo que habían insinuado las imágenes. Los fragmentos de escoria salpicaban el suelo. Volvió a comprobar los sellos de su casco y se aseguró de que el sistema medioambiental del traje estaba conectado. Las alas se redujeron a una longitud de diez metros con las puntas encogidas por si las necesitaba para conservar la estabilidad en caso de que las ruedas resultaran dañadas por el impacto.

Cincuenta metros de altitud y a solo ochocientos metros de la cima del acantilado. La parábola no había sido tan perfecta, después de todo. Wilson disparó a la vez todos los propulsores de gas de la superficie superior para intentar acelerar el descenso. El silencio lo invadió de repente, inesperado e inquietante. Incluso en el hiperdeslizador se esperaba algún tipo de sonido del aire que se precipitaba sobre las alas cuando llegaba a tierra. Pero allí no había nada, solo el fantasma del cráter Schiaparelli. Bajó el tren de aterrizaje. Y la velocidad seguía siendo excesiva.

El hiperdeslizador cayó y rebotó de inmediato. Vio fragmentos de piedra que salían girando a ambos lados, donde los habían levantado las ruedas. A setecientos metros del precipicio. Las ruedas volvieron a tocar el suelo. Entonces oyó algo, el sonido de los impactos en las pequeñas llantas. Después, la cabina se sacudía enloquecida. El polvo levantado por las ruedas disparaba serpentinas más finas que el vapor de agua. El tren de aterrizaje del morro se partió y empezó entonces el verdadero ruido cuando el fuselaje empezó a deslizarse por el suelo.

Wilson sabía que iba a volcar. Sintió el movimiento que iba aumentando. No hay nada que pueda hacer. Es cosa de la gravedad. La aleta de cola se alzó cuando el cuerpo principal rodó a estribor y clavó la punta del ala en una pequeña grieta. En una gravedad tan baja, la voltereta fue casi elegante. El hiperdeslizador se dio la vuelta con pereza y cayó con un golpe seco sobre el fuselaje de la parte superior. Un horizonte invertido se deslizó hacia Wilson al tiempo que las grietas se multiplicaban por la cubierta de la cabina. El duro cristal al fin estalló en mil pedazos en medio de una explosión de gas. Pura lava picada se precipitó junto a él, a pocos centímetros de su casco. Entre los remolinos de bruma blanca provocados por la atmósfera que se escapaba de la cabina, Wilson vio una gran espuela de roca justo delante. El hiperdeslizador se estrelló contra ella, llenado el universo de Wilson de un dolor rojo abrasador.

—¡Tío! Este radar es un asco —se quejó Ozzie cuando la Caribdis se acercó al borde del sistema estelar de Dyson Alfa. Había sacado la visualización del detector TD de su red y se había encontrado con que un cubo gris y translúcido llenaba su visión virtual. Era granulado por dentro, con unos minúsculos defectos fotónicos fluyendo junto a él como una especie de niebla mezclada con humo. Grupos enteros que viraban y se convertían en manchas combadas, nudos en el tejido estructural que representaba a las estrellas en el universo real. Estaban a solo veinte minutos de Dyson Alfa así que cambió la resolución del escáner para centrarse en el sistema estelar que tenía justo delante. Hubo una avalancha silenciosa de partículas disparadas cuando se reunieron para formar la estrella. La rodearon congregaciones más pequeñas en órbitas concéntricas, tres planetas sólidos y dos gigantes de gas. Ozzie buscó la ubicación de la Fortaleza Oscura pero no había nada disponible a esa escala. Qué raro, esa mamona es del tamaño de un planeta. Sacó de la red los datos astronómicos y los superpuso. Surgió un retículo de color mandarina que imitaba el trazado del sistema planetario y ajustó el tamaño hasta que se sincronizó con las imágenes del sensor. Un sencillo recorte morado ponía de relieve las coordenadas de la Fortaleza Oscura. Ozzie cambió el enfoque para centrarla y después aumentó el límite absoluto de los sensores. Las pequeñas motas grises sufrieron una especie de sacudida nerviosa al deslizarse por el volumen de espacio donde debería estar la Fortaleza Oscura.

—Bueno, allí todavía hay algo —dijo Mark sin mucha convicción.

—Vamos a echar un vistazo —dijo Ozzie. Alteró el vector de rumbo para que los llevara dibujando una suave curva hasta las coordenadas de la Fortaleza Oscura—. ¿Y este trasto puede captar naves?

—No tengo ni idea —dijo Mark—. No tiene una resolución muy buena. Supongo que si te acercas lo suficiente, puede captar objetos más pequeños.

—¿Es que no lo sabes?

—No sé nada de la física que hay detrás de todo esto, y eso si es que todavía lo puedes llamar física. Yo solo hago el montaje, ¿te acuerdas?

—Está bien. Vamos a prepararnos para dejar el hiperespacio a cinco mil kilómetros de la esfera enrejada superior. Activa los campos de fuerza. Yo echaré un vistazo con los sensores normales. Y Mark, si hay alguna nave por ahí fuera, va a ser hostil. Van a pensar que estamos aquí para convertir su estrella en una nova.

—¡Ya lo sé! Estaba en Elan cuando lo invadieron.

—Así que… —insinuó Ozzie.

Mark le lanzó una mirada irritada.

—¿Así que, qué?

—Tú has sido el que ha cifrado las armas. Vas a tener que dispararlas.

—Ah, ya. Voy a activar los sistemas tácticos.

—Buena idea, tío.

Ozzie fue reduciendo poco a poco su velocidad de acercamiento hasta que se quedaron quietos con respecto a la Fortaleza Oscura. Había dieciséis naves o satélites orbitando alrededor de la estructura. El detector TD no podía proporcionar cálculos de tamaño fiables.

—Hay que ser muy grande para aparecer en ese trozo de chatarra —decidió Ozzie.

—La masa más pequeña que puede crear un pliegue gravitatónico en el espaciotiempo que pueda detectarse desde el hiperespacio es de aproximadamente mil toneladas —dijo la subrutina IS.

—Entonces son naves.

—La probabilidad es alta.

Ozzie tocó el icono que activaba las cinchas de plástico corrugado de su sillón. Giró la cabeza y miró a Mark.

—¿Preparado?

Mark le lanzó una mirada calculadora.

—Sí. Claro. Vamos.

Ozzie volvió a llevar a la Caribdis al espacio real. Segmentos diminutos del casco invisible se alzaron como párpados permitiendo que se asomaran los sensores. A cinco mil kilómetros de la lustrosa elipse ultranegra de la fragata, la Fortaleza Oscura se retorcía inmersa en una agonía electromagnética. Bajo la esfera enrejada exterior, un denso tifón de plasma resplandeciente de color amatista estaba plagado de erupciones y oleadas de giros de tonos cobre y azur. La inestable superficie expulsaba fuentes tumescentes. Al fustigar la esfera enrejada exterior, disparaban también descargas secas en las profundidades de las vigas que hacían que resplandecieran con un brillo etéreo.

—Uau —siseó Mark—. Parece que ahí abajo las cosas están ardiendo.

—Ajá. —Ozzie estaba observando los datos en los sensores no visuales. El entorno energético que rodeaba el gigantesco orbe era diabólico, con emisiones eléctricas, magnéticas y gravitatónicas izándose del rutilante interior en pulsaciones que creaban un torbellino de partículas y radiación sobre la esfera enrejada superior—. Supongo que algo de este tamaño no tiene una muerte rápida, da igual con qué lo golpees —caviló.

—¿Qué hay de la signatura cuántica de la bomba de llamarada?

—Sigue ahí, desde luego —sonrió Ozzie con entusiasmo. Yo tenía razón; así que, que te den, Nigel—. Sin cambios desde que la detectaron por primera vez, justo después de que se hundiera la barrera.

—¿Encuentras el punto de origen?

—Para nada, tío. Hay unas interferencias tremendas por culpa de esta tormenta de plasma y Dios sabe qué más estará pasando en las profundidades. Tendremos que utilizar los sensores activos y entrar a echar un vistazo.

—Nos van a ver.

Ozzie revisó la imagen de infrarrojos. Los objetos que el detector TD había encontrado eran naves primas que resplandecían con un color cereza contra la oscuridad. También emitían casi todas las radiaciones de sensores que podían detectar los escáneres pasivos de la Caribdis, enviando grandes abanicos que bañaban todo el caparazón exterior. Sus constantes emisiones radiofónicas encajaban con las caóticas señales analógicas que MontañadelaLuzdelaMañana utilizaba para engranar su multitud de motiles y grupos de inmotiles y convertirlos en un todo unificado.

—Hay un agujero de gusano abierto a unos diez mil kilómetros de distancia —dijo—. Y también estoy captando unas fuertes señales de radio en el interior de las esferas enrejadas. Tiene naves ahí dentro.

—Nos están esperando.

—No, de eso nada. Que no te entre el pánico. Estas naves solo forman parte de una misión científica para examinar ese trasto. Tío, es impresionante. No te das cuenta hasta que lo ves de cerca. Incluso para una especie que ha trascendido su singularidad, hasta esto tuvo que costarles bastante. Y yo que pensaba que el halo de gas era formidable. Esto bien podría superarlo.

—¿Halo de gas?

—Es una historia muy larga. Tenemos que entrar ahí. ¿Crees que los sistemas de a bordo están a la altura?

—¿Por qué no habrían de estarlo?

—El primer enrejado tiene una composición que produce propiedades electrorepulsivas. Está en los archivos. Si te acercas mucho, te quedas sin potencia, eso y otras cosas por lo general no muy buenas.

—¿Si te acercas mucho?

—Por debajo de los diez kilómetros, creo. El Segunda Oportunidad no pudo acercar más ninguna de sus sondas.

—Ozzie, algunas de esas brechas tienen más de mil kilómetros de anchura. Los primos han metido sus naves y son cinco veces más grandes que la Caribdis. No va a haber ningún problema.

—Sí, pero vamos a tener que conectar los sensores activos. Es imposible que podamos hacer esto solo con la imagen visual.

Los dedos de Mark tamborilearon con gesto nervioso en el tapizado del sillón de aceleración.

—Está bien.

—¿Está el sancionador cuántico preparado para salir?

—Sí, sí.

—¿Campos de fuerza?

—Empieza de una vez.

Ozzie conectó los sensores activos. Los datos resultantes se cuadruplicaron, amplificando y aclarando la imagen.

—El entorno del interior está mucho peor que antes —dijo con voz tensa—. Pero tenemos una localización más exacta de la signatura cuántica; no cabe duda, está dentro de la cuarta esfera enrejada. El agente del aviador estelar lo plantó en la estructura del anillo, por alguna parte.

—Podemos terminar de una vez con esto. Por favor.

—No hay problema, tío. —Ozzie le dio potencia a los motores secundarios. La Caribdis aceleró a un ritmo regular de un ge hacia la esfera enrejada exterior. Ozzie se dirigía a un intersticio pentagonal que medía seiscientos kilómetros de diámetro. La imagen del radar estaba desdibujada por las vigas, lo que les impedía tener una resolución mejor, pero el volumen no era difícil de rastrear.

Los sensores de infrarrojos informaron de largos y finos chorros de plasma supercaliente que aparecían en el espacio a su alrededor. Los estaban barriendo con láseres, máseres e impulsos de radar normales, que el casco invisible estaba desviando.

—Eh… malas noticias, tío. Nos han visto, más o menos; se están concentrando en las emisiones de nuestros sensores. Las naves se dirigen hacia aquí a toda velocidad. ¡Coño! Nueve ges. ¿Ese tal Montaña grande está paranoico o qué?

—Vamos a ver si aceleramos un poco las cosas por aquí. —La voz de Mark se había alzado un tono.

—Vale, allá vamos, cinco ges. —La velocidad aumentó deprisa y volvió a aplastar a Ozzie contra el tapizado. La esfera enrejada exterior empezaba a expandirse más rápido en la imagen de los sensores—. Oh, mierda.

—¿Qué? —gritó Mark.

—No está esperando a que nos alcancen sus naves. Se están abriendo ocho agujeros de gusano. A quinientos kilómetros de distancia. Otros cuatro; maldita sea, aparecen por todas partes. Espera. —Ozzie aumentó la aceleración hasta las diez ges. Sentía que la carne se le encorvaba. Cada vez resultaba más difícil respirar. No es un buen día para llevar pantalones apretados.

Las grandes naves comenzaron a salir de los agujeros de gusano sin dejar de acelerar. De ellas salieron varios misiles y los gases de escape de plasma bañaron el espacio que bordeaba aquel artefacto grande como un planeta bañado por el resplandor de mediodía. Empezaron a estallar explosiones nucleares, apuñalando con enormes extensiones de radiación coherente el diminuto punto de emisión que traicionaba la existencia de la Caribdis. Los iconos de advertencia del campo de fuerza brillaron con un color rojo furioso. Ozzie aumentó la aceleración a doce ges. Su gimoteo angustiado se unió al de Mark.

MontañadelaLuzdelaMañana jamás le había dado a la megaestructura alienígena demasiada importancia. Tampoco es que se hubiera olvidado del extraño artefacto. Había notado la existencia de la estructura casi en cuanto se retiró la barrera. Las naves enviadas a investigarla encontraron una máquina del tamaño de un planeta con unas propiedades de masa incomprensibles. Dada su magnitud, MontañadelaLuzdelaMañana llegó a la conclusión de que tenía que estar relacionada con la barrera: con toda probabilidad era el generador o parte de él. Según los recuerdos de Bose, eso era lo que los humanos creían que era. Lo que no comprendía era por qué la llamaban la Fortaleza Oscura. Algo que ver con una combinación de ficción y humor.

La investigación consiguiente fue tan metódica como podía serlo MontañadelaLuzdelaMañana. Su atención primaria se dirigió, por supuesto, primero a la eliminación de los inmotiles rivales y después a la conquista de la Federación. Aun así, no dejó de preocuparse por el enigma. Se fabricaron nuevos sensores y se enviaron. Las naves se aventuraron por el gigantesco caparazón entretejido y empezaron a trazar un mapa de las propiedades, los patrones de energía y la geometría del interior. A lo largo de los meses, la tarea se fue haciendo más difícil a medida que las secreciones internas de energía iban creciendo en intensidad y enloqueciéndose. Con el tiempo, el artefacto se pareció a una estrella enjaulada.

Los datos extraídos de varios mundos de la Federación revelaron que los físicos humanos estaban igual de confusos con la Fortaleza Oscura. Ellos tampoco comprendían su función. Y tampoco tenían ni idea de quién la había construido. MontañadelaLuzdelaMañana sospechaba que la IS humana podría construir algo así. Los alienígenas silfen quizá tuvieran también la capacidad necesaria, pero según los datos mentales relacionados, no tenían la psicología necesaria. MontañadelaLuzdelaMañana no confiaba en ese análisis. La galaxia estaba llena de vida no prima y toda ella era enemiga, toda ella era sospechosa. Un día encontraría a su mayor enemigo y lo eliminaría.

A medida que progresaba la investigación, el mayor enigma procedía de la signatura cuántica errante que emanaba de algún lugar de las profundidades del artefacto alienígena. MontañadelaLuzdelaMañana no entendía por qué encajaba con el arma que tenía él para perforar la corona estelar. Era lógico suponer que los humanos del Segunda Oportunidad lo habían desplegado contra la Fortaleza Oscura. Tenían la tecnología, pero parecían tan desconcertados como él por el fallo de la barrera, suponiendo que sus archivos fueran precisos y no simple desinformación.

Ese tipo de cuestiones perdieron de repente unos cuantos puestos más en la lista de prioridades del inmotil cuando los humanos convirtieron en nova la estrella del puesto avanzado. MontañadelaLuzdelaMañana se dio cuenta de que había subestimado demasiado el ingenio científico humano. Se enfrentaba en esos momentos a la extinción que pretendía evitar con la campaña de expansión que había comenzado. Los humanos se moverían rápido después de su éxito inicial. Solo tenían una nave, una sola bomba nova cuando habían atacado la estrella del puesto avanzado. Seguramente era un prototipo. Si hubieran tenido más, las habrían utilizado. En aquellos instantes, su experimentada y eficaz maquinaria industrial estaría produciendo más naves y más bombas. Cuando tuvieran suficientes para garantizar el éxito del ataque contra su estrella natal y todos los demás puestos avanzados, irían a por él.

Con su propia supervivencia convertida en el factor primordial, MontañadelaLuzdelaMañana despachó más naves y equipo por los agujeros de gusano ya abiertos para conectarlo con sistemas estelares nuevos y deshabitados donde se estaban estableciendo sus asentamientos. Ya había más de cuarenta, que, con un poco de suerte, forzarían los recursos humanos que se empleasen para ubicarlos y destruirlos. También empezó a instalar generadores de agujeros de gusano en sus naves más grandes para modificarlas y adaptarlas al vuelo VSL. No eran en absoluto tan eficientes y rápidas como las naves VSL de los humanos, pero funcionaban. Comenzó a enviarlas a través del gigantesco agujero de gusano que había construido en un principio para erigir el puente que salvase el abismo entre su sistema natal y la Federación, repartiéndolas por todo el espacio interestelar, a cientos de años luz de distancia. Se habían completado ocho cuando los grupos de inmotiles que investigaban el generador de la barrera detectaron una oleada de radiación de sensores. Procedía de un punto en el espacio sin ningún origen físico.

Las rutinas de pensamiento primarias de MontañadelaLuzdelaMañana reconocieron de inmediato la razón. La avanzada nave humana era indetectable. Los humanos de la clase de la Marina habían llegado para convertir su estrella natal en nova. Todas las naves que investigaban el generador lanzaron un ataque contra el intruso y sus misiles apuntaron al esquivo punto de emisión.

Lo que no entendía era por qué había aparecido la nave humana en el generador. Se examinaron las probabilidades. Si ya estaban allí, ¿por qué no se habían limitado a bombardear la estrella? MontañadelaLuzdelaMañana no se habría enterado hasta el momento en el que estallase la estrella.

Los humanos eran débiles, preferían evitar un enfrentamiento directo si era posible. La nave debía de estar intentando volver a poner en marcha de algún modo el generador. MontañadelaLuzdelaMañana temía eso tanto como temía la extinción. Si lo aislaban de la libertad que ofrecía la galaxia, al final moriría en el interior de la prisión creada por la barrera cuando la estrella se fuera apagando poco a poco. Aquello se convertiría en su tumba.

MontañadelaLuzdelaMañana abrió de inmediato veinticuatro agujeros de gusano alrededor del intruso y empezó a enviar sus naves de guerra más potentes para interceptar a los humanos.

—Si lo consiguió alguno de ellos, a estas alturas ya deberían estar allí —dijo Andria.

Samantha le echó otro vistazo más a las cinco pantallas apagadas que había en la mesa de Andria. Incluso había esperado sin decir nada que los hiperdeslizadores llegaran a la Silla de Afrodita antes de tiempo. Era imposible aceptar que habían fracasado los tres. Pero ya no sabía qué pensar. En la cueva, todos habían escuchado los mensajes por onda corta que se habían cruzado Paula Myo y Bradley Johansson. Samantha no comprendía qué relevancia podía tener aquello, pero era obvio que la investigadora estaba desesperada por saber algo de Oscar. ¿Aquella información lo libraba de toda sospecha o lo condenaba?

En la cueva había varias personas que habían conocido a Adam. A todas las había conmocionado su asesinato. Samantha lo encontró muy desconcertante; era difícil aceptar que el aviador estelar se hubiera acercado tanto a ellos, que todavía pudiera arruinar todos sus planes.

—Aquí está —dijo un miembro del grupo de control.

Samantha miró con gesto automático a las cinco pantallas oscuras. Frunció el ceño.

—La tormenta —dijo Andria sin alzar la voz.

En el gran mapa topográfico proyectado por el portal, la tormenta matinal ondeaba alrededor de las laderas inferiores del monte Herculano. Unas nubes con forma de martillo se precipitaban sobre las montañas Dessault, cabalgando sobre corrientes a chorro de alta velocidad. A baja altitud, las nubes rodeaban los picos con un rugido, partiéndose para revolverse valle abajo y provocar un diluvio de lluvia fuerte, mientras que más arriba, una capa ligera de aire limpio, de varios kilómetros de altura, se desplegaba sobre las montañas, impulsada por la enorme oleada de presión que venía detrás.

La imagen tenía huecos. La cobertura por parte de las estaciones manipuladoras era errática, la gran matriz llenaba las omisiones lo mejor que podía.

—Allá vamos —dijo Andria—. Secuencia uno, por favor. Preparados para ir introduciendo vuestra sección.

Los Guardianes que estaban sentados en las mesas se quedaron callados de repente mientras estudiaban los datos que iban presentando sus pantallas. Samantha vio conectarse el primer nivel de estaciones manipuladoras, sus gigantescas hojas curvas de energía materializándose para rivalizar con los picos rocosos con los que se comparaban. Las nubes se precipitaron sobre las hojas, solo para que las lanzaran en curvas salvajes los remolinos recién nacidos cuando empezaron a rotar.

—¿Podemos hacerlo? —preguntó Samantha con sequedad.

—Pues claro que sí —dijo Andria.

Samantha quería maldecir al aviador estelar, a los inútiles de la Marina, a Adam por permitir que lo asesinaran, a los Guardianes que se había llevado con él, a los diseñadores de los hiperdeslizadores, al…

—¡Eh! —exclamó Andria—. Señal de transmisor detectada. Nos llega directamente de la Silla de Afrodita. Por todos los cielos soñadores, lo han conseguido.

La imagen de la tormenta comenzó a reforzarse con detalles que se iban llenando a medida que la gran matriz procesaba los datos que iban llegando. Los torbellinos y miniciclones que chillaban desde cada pico, los largos chorros huracanados que se desbocaban por los valles más grandes. La velocidad de las corrientes a chorro, la dirección, la presión; todo pasó por los programas de la gran matriz para transformarse en proyecciones iniciales. De ahí llegaron instrucciones firmes sobre cómo deberían responder las estaciones manipuladoras si querían amplificar y dirigir la tormenta como deseaban.

Los aplausos y los vítores estallaron por toda la cueva.

—Les habla Wilson Kime desde la Silla de Afrodita. Espero por Dios que estén recibiendo todo esto. Mi matriz dice que la transmisión va bien.

Samantha tuvo que aferrarse al respaldo de la silla de Andria para no caerse cuando la voz bramó clara por los altavoces.

—Ocúpate de él —le soltó Andria antes de levantar un pequeño micrófono sin quitar los ojos de las pantallas.

Samantha cogió el micro con los dedos temblorosos.

—Le habla Samantha, le recibimos bien, almirante. La imagen es perfecta. Gracias.

—Me alegro de oírlo, Samantha. Tengo una vista asombrosa desde aquí. El mundo entero está extendido a mis pies y los detalles son pasmosos. Veo la tormenta rodeando Herculano a toda velocidad, se mueve muy rápido.

—Almirante, ¿quién más está ahí con usted?

—No recuerdo que la vista desde la órbita fuera jamás tan espectacular, y he visto muchos mundos desde el espacio.

Samantha miró el micrófono, preocupada.

—¿Almirante?

—Era mi mujer. Ella era el agente del aviador estelar.

—Lo siento. ¿Dónde está?

—Anna y Oscar no llegaron a salir del cañón Vigilancia.

—Por todos los cielos soñadores.

—Espero que funcione. Espero que mereciera la pena.

—Haremos que funcione.

Bradley se puso a toda prisa el traje blindado mientras todos los demás se desplegaban de inmediato por sus posiciones. El aire crujió a su alrededor cuando las águilas reales volvieron a despegar, en esta ocasión sin jinetes, y cruzaron la estepa volando bajo, rumbo al este. En la carretera, los todoterrenos y los camiones se retiraron, dejando los tres coches blindados juntos en la cima de la pequeña colina. El equipo de París y las Garras de la Gata formaron un grupito hermético alrededor del primer vehículo, los cañones de las armas iban saliendo de los varios segmentos de los trajes, preparadas para lo que fuera. Hablaban entre ellos utilizando enlaces seguros. Uno hizo lo que parecía una pequeña giga.

—¿Se sabe algo de los fuertes? —le preguntó Bradley a Scott, que se encontraba a su lado.

—No, señor.

—Ah, bueno, no podemos retrasarlo más.

—Cuando llegue la tormenta, no podrán avisarnos con mucho tiempo, un par de minutos, como mucho.

Cuando, no si, pensó Bradley con cierta amargura divertida. Siguen teniendo fe.

—Lo sé. Es solo que he invertido tanto tiempo y esfuerzo intentando evitar que se diera este momento. Creía de verdad que el planeta tendría su venganza. Ahora ni siquiera sabemos si los de la Marina consiguieron llegar a la cima.

Scott abrió la boca para responder, pero se encontró con que Stig lo apartaba y se interponía entre ellos.

—Quiero llevarlo yo —dijo Stig.

—Stig…

—El esqueleto de mi traje funciona bien si algo traspasa el campo de fuerza del coche blindado.

Bradley miró el rostro austero del aquel joven duro, no era difícil ver la determinación en él. No podía decirle que no. Aquello era el climax de todo lo que habían logrado los Guardianes.

—Creo que me he ganado el derecho de estar cuando entremos a matar —dijo Stig con obstinación.

Bradley sonrió y puso la mano en el hombro de Stig mientras recordaba al bisabuelo del joven, que había salido en una incursión de la que nunca había vuelto.

—Pues claro que sí, Stig. Será un placer y un alivio para mí que te pongas al volante.

Stig se sobresaltó un poco, era obvio que se había preparado para una gran discusión. Su rostro se partió en una sonrisa cautivadora.

—Gracias, señor.

—Pero se acabaron los BZ; ya te has tomado suficientes.

—No los necesito para esto, señor.

—Arranca el coche, nos vamos en cualquier momento.

Stig salió disparado por el cemento amalgamado con enzimas hacia la puerta abierta del coche blindado.

—Creo que estamos preparados —le dijo Bradley a Scott mientras miraba a Stig con una sonrisa cariñosa—. Empieza a sacar a tu gente de la carretera, estos asesinos de zona no distinguen demasiado.

—Sí, señor. Voy a enviar tres pelotones a interceptar a los motiles soldado.

—Me parece bien, pero esas criaturas no se lo van a poner fácil. Asegúrate de que los pelotones lo entienden.

—Sí, señor, yo… —Se interrumpió para mirar a los barsoomianos. Diez de ellos se habían agrupado alrededor de Qatux para defenderlo, el raiel permanecía detrás del camión en el que había viajado. El resto se dispersaba por la cima de la cresta, deslizándose con calma por la hierba corta como pequeños aerodeslizadores—. ¿Tienen piernas siquiera?

—¿Quién sabe, Scott? Quizá mañana nos hayamos ganado el derecho a preguntárselo, ¿no?

—Pues que sea mañana. —La expresión de Scott cambió a una de suave exasperación.

Bradley no tuvo que volverse, sabía quién se acercaba. Aquellos tacones hacían un ruido muy particular en el cemento.

—Perdone, señor Johansson —dijo Tigresa Pensamientos—. ¿Dónde me quiere para el asalto?

—Creo, mi querida señora, que estaría más segura aquí, con Qatux.

—Eh, de eso nada. Eso no es lo que quiere Qatux. La acción está con vosotros, tíos.

—Ya veo.

—Puede venir conmigo —dijo Olwen—. Yo voy a conducir el segundo coche blindado. Hoy casi estará más segura allí que en cualquier otra parte.

—Es muy amable —dijo Tigresa Pensamientos.

—De acuerdo, entonces —dijo Bradley—. Vamos. Que los cielos soñadores nos reciban a todos. —Cogió su colgante, una piedrita transparente con un diminuto fulgor turquesa en el centro, y lo besó antes de volver a metérselo en la armadura.

Tras él, Qatux silbó un poco. Tigresa Pensamientos lo miraba con extrañeza.

—Guay —canturreó la chica.

Bradley se puso el casco y le dijo a su mayordomo electrónico que sellara el cuello. El motor del coche blindado gruñía ya cuando se acomodó delante, en el asiento del pasajero. Sacó de su canal imágenes de los sensores de los tres coches blindados y después abrió canales tanto con las Garras de la Gata como con el equipo de París. La imagen que llenó su visión virtual contemplaba desde arriba el convoy del aviador estelar, que todavía no se había movido. A su alrededor, los guerreros de los clanes se iban retirando, ampliando el círculo.

—¿Todo el mundo preparado? —preguntó.

Cuando llegaron las confirmaciones, Bradley le echó un vistazo a los motiles. Sus vehículos estaban a solo diez kilómetros de distancia. Ocho guerreros galopaban a toda velocidad hacia ellos.

—Stig, Olwen, Ayub, disparad los asesinos de zona, por favor.

Los coches blindados se mecieron un poco cuando las armas con forma de ala delta salieron con un estallido de sus lanzamisiles. Los sensores capturaron a las tres trazando un rápido arco por el cielo sobre la autopista Uno. El aire distorsionado y supercaliente se agitaba a su paso.

Los cañones cinéticos montados en los Land Rover Cruiser trazaron una trayectoria vertical y abrieron fuego. Les respondió una inmensa cortina de fuego de rifles de iones de la banda de guerreros que los rodeaban. Impulsos cegadores de color blanco azulado cayeron como una cellisca, como un nudo corredizo de fucilazos. Los disparos de los hiperrifles y las lanzas de partículas de Alic bajaron como truenos de la cima de la loma.

—Concentraos en el aviador estelar —chilló Bradley. Las líneas de fuego fueron barriendo el terreno hacia el camión MANN y su brillante cápsula. Cien metros por encima detonaron tres asesinos de zona. Las triples cataratas de destellos de color esmeralda descendieron con una lenta elegancia para sumergir a todos los vehículos del convoy en una corona translúcida. Durante un segundo, yacieron sepultados en aquella mortaja resplandeciente, como insectos en ámbar.

El suelo explotó. Enormes trozos de tierra y rocas salieron despedidos por el aire, borrando cualquier visión del convoy. Las bolas de fuego de los tanques de gasolina perforados se abrieron paso entre la tierra ondulante para verse apagadas casi de inmediato. Bradley sintió la onda de choque que golpeó el coche blindado y lo sacudió un poco. Docenas de carlomagnos salieron disparados sin hacer caso de los jinetes que se aferraban a sus lomos; varios cayeron. La nube de fragmentos de roca pulverizados y suelo granuloso empezó a disiparse.

Una sección de la autopista Uno de trescientos metros de longitud había desaparecido por completo. A su alrededor, el suelo se había reducido a un círculo cóncavo de suelo humeante y crudo. Justo en el centro de la zona del estallido se encontraba el camión MANN, intacto; unas motas de polvo oleaginosas se deslizaban por su campo de fuerza cuando el sol volvió a destellar sobre su radiante cápsula de aluminio. Diecisiete Cruiser habían sobrevivido también a los asesinos de zona y sus campos de fuerza resplandecían como burbujas radioactivas a su alrededor. Los fragmentos de los restos de los otros vehículos se habían dispersado por la tierra pulverizada y las llamas consumían con entusiasmo las partes plásticas. No había signos de ningún cuerpo.

—Por todos los cielos soñadores, ¿es que no lo toca nada? —preguntó Stig.

—¡Adelante! —le dijo Bradley.

El coche blindado se lanzó hacia delante para bajar a toda velocidad la franja de carretera que quedaba, acelerando sobre la marcha.

Morton se había quedado sorprendido cuando la columna de escombros se deshizo con un torbellino. No esperaba ver el MANN intacto. Su hiperrifle había disparado cartucho tras cartucho contra el obstinado y resistente campo de fuerza que envolvía la cápsula plateada antes y durante el ataque del asesino de zona. Había disparado dos misiles zorra AV contra el tumulto. A su lado, habían retumbado las dos lanzas de partículas de Alic, partiendo el aire con una energía incandescente.

—Hostia puta —escupió Rob asombrado—. Ni siquiera le hemos hecho un arañazo.

—Por eso los llaman camiones de gran tonelaje —les dijo la Gata con su habitual humor dicharachero.

—Según se dice, el aviador estelar le proporcionó a la Federación la tecnología para hacer campos de fuerza —dijo Alic—. Pero parece que lo mejor se lo quedó para él.

La orden que gritó Bradley llenó la banda general de comunicaciones. Los coches blindados empezaron a bajar la pequeña pendiente a una velocidad endemoniada. Morton salió corriendo a su lado, con el cuerpo inclinado hacia delante y moviéndose a grandes zancadas, un movimiento rápido y sencillo que permitía que la gravedad baja de Tierra Lejana lo llevara en cortos arcos sobre la carretera entre pisada y pisada. Su hiperrifle se plegó en el hueco de su antebrazo mientras se movía. Los acelerantes comenzaron a silbar por su torrente sanguíneo, agudizando sus pensamientos y ciñendo todavía más el interfaz que lo comunicaba con su traje. Las hebras nerviosas perdieron su pereza y se contrajeron, convertidas en conductos compactos que proporcionaban respuestas instantáneas, tan tensos que podía oírlos zumbar. La pantalla táctica de su visión virtual subió a un nivel de actualización más rápido todavía. Los sensores del traje le mostraron a los guerreros de los clanes tambaleándose para recuperar el control de sus caballos de guerra, espantados por la explosión, y girando hacia los restos del convoy. Los Cruiser abrieron fuego con metralletas cinéticas. Levantaron largas hileras de suelo delante de los caballos atacantes que se precipitaban sobre ellos; después, la letal pared de proyectiles empezó a consumir carne y hueso. La primera fila de caballos murió cuando les trituraron las patas y dejaron caer todo su volumen sobre el plano horizontal de fuego. Sus chillidos mortales atravesaron como una llama el sistema nervioso electrificado de Morton antes de desvanecerse bajo un torbellino de sangre y carne. Dentro de la bruma escarlata, los esqueletos con campo de fuerza destellaron con un color ámbar cuando los jinetes cayeron al suelo. La segunda fila siguió adelante por encima de los trozos humeantes de carne. Los sensores de Morton sacaron una rápida secuencia de imágenes que parpadearon entre los jinetes restantes para capturar rostros contorsionados de cólera, aferrándose a las riendas con una mano mientras disparaban con la otra tiros enloquecidos de carabinas láser y de iones. Después empezaron a caer cuando los Cruiser continuaron su descarga.

—Diles que vuelvan —chilló Morton por el canal general—. ¡Sácalos de ahí! —Desplegó dos carabinas de plasma y empezó a bombardear uno de los Cruiser con impulsos. Se partieron convertidos en llamaradas de energía que fustigaron sin poder hacer nada el límite translúcido.

Los morteros disparados por los McSobel empezaron a aterrizar entre los Cruiser, alterando sus disparos cuando los campos de fuerza se endurecieron por un momento contra las ráfagas de electrones. Los sobrevolaron varios misiles rezagados a la espera del momento en que se reanudara el fuego cinético para caer sobre ellos.

Los barsoomianos abrieron fuego. Unas vetas de luz violeta cayeron como martillos sobre los Cruiser, casi invisibles contra el cielo de color zafiro. Los programas tácticos de Morton no pudieron clasificar las armas. Los campos de fuerza empezaron a resplandecer de un peligroso color dorado rosáceo.

Los sistemas láser de rayos X de defensa de corto alcance que llevaban los coches blindados abrieron fuego. Stig y los otros conductores coordinaron sus ataques y se concentraron en un solo Cruiser. El objetivo de Morton cambió con una precisión lubricada por los acelerantes para unirse a la cortina de fuego.

Habían bajado media ladera y estaban a cuatrocientos diecisiete metros del camión MANN. Unas densas nubes de diésel chorrearon de los tubos de escape verticales que había tras la cabina y empezó a adelantarse con un rugido.

—No te vayas —le gritó la Gata—. Porque me voy a enfadar.

El Cruiser sobre el que habían estado concentrando la potencia de fuego explotó. Morton observó desesperado que los Guardianes continuaban cabalgando hacia las armas cinéticas.

—Los están masacrando —gritó con tono acusador.

—Estamos donde se supone que debemos estar —respondió Scott sin alterarse.

—Y una mierda. —Le quedaban dos misiles zorra AV. Los dos salieron disparados de los lanzamisiles que llevaba en los hombros. Dos segundos después, apuñalaron un Cruiser y acabaron con él entre una limpia columna de llamas blancas.

—Mal hecho —dijo Rob—. Creo que los vamos a necesitar más tarde.

Morton no le hizo caso. Los Cruiser supervivientes seguían disparando.

—Gata, Rob, sincronizaos. —Dejó de correr y se agachó al tiempo que su hiperrifle salía con un ágil movimiento fluido de su antebrazo. El camión MANN empezó a alejarse. A su lado, la Gata y Rob también se habían detenido. Los carlomagnos pasaron junto a ellos a la carga, tras los coches blindados. Los máseres de los vehículos del Instituto los tenían en sus miras. Las cinchas con campo de fuerza que protegían a los caballos de guerra resplandecieron con la energía que descargaban a través de los elaborados bordados de las borlas de las sillas; las grandes bestias continuaron a toda velocidad, arrastrando a su paso torbellinos de chispas. Morton sacó datos de los objetivos de la pantalla táctica a una velocidad acelerada y metió parte en un pulcro archivo que desvió hacia el equipo de París.

—Ese.

Tres hiperrifles dispararon a la vez, a lo que se unió un momento después el estruendo de las lanzas de partículas. El campo de fuerza del Cruiser ardió con un tono carmesí oscuro. Dispararon otra vez. Los barsoomianos se unieron a ellos. Esa vez perforaron el campo de fuerza.

—Cambiamos —les dijo Morton. Escogió un segundo objetivo mientras la bola de fuego seguía expandiéndose.

Los Cruiser estaban moviéndose, corcoveando y sacudiéndose sobre el accidentado terreno al tiempo que rodeaban el camión MANN para protegerlo. Los acelerantes permitían a Morton disfrutar de una revisión aparentemente relajada de los inconstantes datos que les llegaban de los exploradores que los Guardianes tenían por delante. Los vehículos que llevaban a los motiles soldado se encontraban a solo tres kilómetros de distancia. Ya había estallado un tiroteo a la carrera entre los alienígenas y los primeros jinetes de los pelotones montados enviados para interceptarlos. Parecía que los motiles soldados estaban equipados con una versión muy potente del rifle de plasma. También estaban disparando minimisiles con cabezas nucleares potenciadas. Una vez más, los caballos se estaban llevando la peor parte del ataque.

El escrutinio electrónico de Morton volvió de repente a la información de uno de sus propios sensores. Uno de los Cruiser que rodeaban el camión MANN estaba disparando misiles. Un escuadrón de intensas chispas de color escarlata partió el aire para estallar contra la parte frontal del coche blindado de Bradley con una ferocidad que lanzó hacia atrás varios metros el pesado vehículo. La onda expansiva estuvo a punto de derribar a Morton. Se tambaleó cuando el interior de su casco reverberó con el rugido de la explosión.

—Esto es una cagada estratégica de primer orden —declaró Rob—. No tienen ni puta idea de lo que hacer.

—¿Hay algo que tengamos que pueda partir el campo de fuerza de ese cabrón? —preguntó Morton.

—No creo —dijo Matthew—. Si los asesinos de zona no pudieron, no podrá nada de lo que tengamos.

—Bradley —exclamó Alic—. ¿Qué plan tienes ahora?

—Vamos a embestir el camión. Es el único modo que nos queda de evitar que llegue al Marie Celeste. Habrá que rezar para que el planeta tenga su venganza.

—¡Qué locura! —se lamentó Rob—. Esto no es una batalla, es un chiste.

Morton barrió con la mirada varias imágenes. El camión MANN ya casi había llegado a donde volvía a empezar la carretera. Unos dos kilómetros más allá, los soldados motiles se quitaban de encima los ataques salvajes de los Guardianes montados. No tardarían en unir fuerzas.

Otra andanada de misiles de un Cruiser golpeó los coches blindados.

—Si está huyendo hacia la nave, tendrá que salir del camión para trasladarse —dijo Morton—. Es entonces cuando es vulnerable, Solo tenemos que seguir el ritmo.

—Morty, qué chico tan listo —dijo la Gata con tono de aprobación.

—¿Estás conmigo?

—No me lo perdería por nada del mundo, cariño.

—Vamos a enseñarles a esos imbéciles como se libra una guerra de verdad —dijo Rob.

—De acuerdo —dijo Alic—. A por ellos.

La sonrisa de Morton era salvaje cuando echó a correr.

Entre la desolación gris de lava solidificada que comprendía la cima del monte Herculano costaba ver el hiperdeslizador. El polvo levantado por el choque se había posado sobre su fuselaje blanco y se había pegado a las vetas de hielo para atenuar el plástico corrugado brillante como un camuflaje que se adaptara al entorno. Su marcada superficie aerodinámica había desaparecido en cuanto se había estrellado contra la espuela de roca, arrugándose y deformándose hasta que se pareció a las gastadas ondulaciones de lava cocidas por el vacío en las que había terminado reposando. En la cavidad oscura, debajo de todo lo que era la destrozada cabina, brillaban un par de DEL entre las sombras, unas luces que se iban atenuando a medida que se acababan las baterías.

El fino regolito que rodeaba los restos del accidente había quedado alterado cuando Wilson había salido arrastrándose del asiento volcado del piloto. Un rastro de surcos serpenteantes se alejaban rumbo al borde de la Silla de Afrodita, ilustrando el modo en el que el piloto había arrastrado sus piernas inertes tras él mientras se impulsaba por los doscientos treinta metros restantes. De vez en cuando, el rastro se ampliaba con grandes rozaduras donde Wilson se había retorcido. La lava a la vista estaba cubierta de manchas descascarilladas de sangre seca y pequeñas gotas de espuma de resina utilizada para remendar las grietas del traje presurizado que se habían vuelto a abrir.

Wilson no volvió a mirar atrás. Había encontrado una suave hendidura junto al precipicio que aceptó su cuerpo como uno de esos sofás cómodos y antiguos. Los pies no le llegaban a colgar por la caída de ocho kilómetros pero solo estaban a unos centímetros de ella. La tela azul plateada del traje presurizado estaba apagada bajo una mugrienta capa de polvo de regolito que había ido recogiendo al arrastrarse. Unos gruesos pliegues de espuma de resina le cruzaban las piernas destrozadas. En dos de las líneas manchadas seguía rezumando sangre, gotitas que se inflaban en los bordes para salir burbujeando al vacío. Ya no le preocupaba ese tipo de cosas. Los calmantes se asegurarían de que el tiempo que le quedara fuera cómodo. El último de los Zorros Salvajes había completado la misión con éxito.

A su derecha, las matrices y los módulos electrónicos auxiliares estaban dispuestos con esmero en la roca, con las amplias franjas de sensores colocadas sobre unos trípodes achaparrados, con las caras multiabsorbentes de color negro mate orientadas al este. La vista era perfecta, le mostraba la cordillera Dessault entera, hasta la diminuta punta del monte StOmer en el este. Muy por debajo de Wilson, el glaciar era una brillante franja diamantina entreverada por finos jirones de cirros. Más abajo, las densas nubes de tormenta continuaban regando el inmenso volcán. Después de horas de atenta observación, el almirante estaba seguro de que el poder de los vientos procedentes del océano se estaba debilitando. No importaba, la tormenta les había proporcionado a los Guardianes materia prima más que de sobra para fabricar la venganza de su planeta.

Mientras reposaba allí, en la paz silenciosa del vacío, observó las nubes que se extendían por el este. Desde aquella altitud, era como ver un torrente de aguas rápidas derramándose por el lecho seco de un río. Los cúmulos fueron ocultando poco a poco los valles verdes, dejando solo los pináculos escarpados, grises y blancos, sobresaliendo en la superficie.

En segundo plano se oía parlotear a Samantha y los demás, sus voces eran como unos insectos que se hubieran quedado atrapados en su casco. Ya no les decía mucho, solo algún que otro comentario para confirmar algún aspecto de la observación. Al principio no había mucho que ver. La tormenta, a pesar de su tamaño y velocidad, era algo perfectamente natural. Se quedó allí tirado, observando su avance mientras el sol le calentaba el pecho y la lava iba absorbiendo poco a poco el calor de su espalda. Con el tiempo, notó que los vientos comenzaban a cobrar fuerza, el extraño modo en que las nubes quedaban confinadas a las montañas. En circunstancias normales, la mayor parte de la tormenta se iría desvaneciendo por la amplia extensión de la planicie Aldrin mientras que al otro lado de la cordillera Dessault, rodearía el monte Ocioso para dispersarse sobre las tierras de las pampas meridionales. Ese día la habían bloqueado y canalizado. A medida que avanzaba la mañana, empezó a reconocer la coreografía de los Guardianes. Entre los picos de las montañas, las estaciones manipuladoras fueron produciendo gigantescas espirales en las rápidas nubes, absorbiendo las zonas de altas presiones de la cordillera Dessault y negándole a la tormenta escape alguno. Con lo que el enjambre de nubes fue tomando altura y acumulándose en los valles, capa tras capa que iba convirtiéndose en un cúmulo tormentoso de kilómetros de profundidad. Con todas las salidas bloqueadas, no tenía más sitio al que ir que el este. Una sonrisa acarició la cara de Wilson cuando vio el frente que atravesaba con un rugido el golfo de Trevathan, alimentado por los nuevos vendavales que las estaciones manipuladoras inyectaban en cada valle importante.

El pulgar clavándose con ganas en el botón rojo de la palanca. Misil lanzado: su estela sale disparada por el cielo. Dale la vuelta al caza y devuélvelo a la seguridad de la jauría de Zorros Salvajes. Vigila el radar mientras el misil se precipita sobre su objetivo. Una muerte lejana que nadie siente.

Cuando los vientos llegaron al final del golfo de Trevathan y golpearon el Gran Desierto, viajaban a más de cuatrocientos cincuenta kilómetros por hora. Allí no había estaciones manipuladoras. Se habían convertido en algo irrelevante. La tormenta era tan potente que ya era autosuficiente. Incontrolable.

Aquel mar inmenso de nubes blancas se extendió hasta borrar el Gran Desierto. Wilson lo vio cambiar de color, los cúmulos se oscurecieron, no con el gris pizarra de la lluvia inminente, sino con el color ocre de las partículas absorbidas en el suelo del desierto por un ejército de huracanes que habían adquirido el tamaño de las mismas montañas por las que se habían precipitado. Lo observó lanzarse a toda velocidad hacia la última línea de cumbres que protegían el límite oriental del desierto. La enfurecida masa fue adquiriendo cada vez más altura hasta que sus crestas enloquecidas al fin se alzaron por encima de los picos coronados de nieve y eclipsaron las tierras sobre las que estaban a punto de caer.

El motil soldado atacó a Morton con un paso arácnido y ágil, virando de lado a lado con movimientos precisos y controlados. Era diferente de los que había en Randtown, cada una de las cuatro piernas se bifurcaba, lo que le daba ocho pezuñas. Dos de los brazos también se dividían a medio camino. Aquella maldita cosa era insectoide. Lo que despertaba profundas fobias. Incluso con la congelación del acelerante que enmarcaba las acciones del cuerpo de la criatura para poder examinarlas, Morton nunca sabía cuál de las pezuñas iba a hacer la siguiente pirueta. Apuntar era casi imposible. Un par de los brazos de la criatura sostenían unas armas imponentes de cañones largos que Morton estaba intentando evitar a toda costa. Lo hacía con una rápida carrera en zigzag, sin perder nunca el contacto con el suelo, lo que le permitía cambiar de dirección cuando le hacía falta. Utilizar allí las grandes zancadas que se comían el terreno le daría al alienígena un objetivo claro cuando se deslizase por el suelo.

Una llamarada de plasma procedente del arma del motil soldado golpeó la tierra al lado de sus pies. El campo de fuerza del traje aguantó, pero se le fueron las piernas de golpe. Con la estabilidad de Tierra Lejana, caer era un movimiento irritantemente lento y hacía falta una eternidad para llegar al suelo y recuperar la estabilidad. Irritante rayando en lo letal. El momento se alargó en el tiempo del acelerante. Otra explosión lo alcanzó en el pecho. El campo de fuerza del traje destelló con un color púrpura, y se encontró girando en el aire. Con las piernas abiertas e intentando clavar un pie en el suelo, lo que fuera para perder impulso. La mano virtual se movió sin prisas por el grupo de iconos de batalla y seleccionó un arma. Otro estallido de energía le apuñaló el casco. Las bombonas de granadas de plasma del brazo lanzaron su munición con un estallido seco. Alrededor del motil soldado, el aire se encendió con el zumbido de la estática de los electrones.

Morton golpeó el suelo y se aplastó contra él. El mundo volvió a operar de repente en tiempo real. Morton se agazapó y saltó. La optimización electromuscular lo impulsó hacia delante como si fuera un aerorrobot kamikaze.

Los electrones se fueron desvaneciendo y dejaron al motil soldado preparado sobre las ocho pezuñas. Llevaba lo que parecía una túnica suelta de una tela escamosa de color verde grisáceo, que también actuaba como conductor del campo de fuerza. Los tallos sensoriales terminaban en un grupo de lentes electrónicas doradas. Algunos de los brazos terminaban en una garra mecánica tripartita, mientras que el torso estaba salpicado de cajas metálicas planas con una maraña de cables flexibles. El brazo dos hizo girar una gran arma contra Morton mientras que su ramal sujetaba una especie de granada. El brazo tres disparó una pistola de iones. El brazo uno sostenía una gran hoja que zumbaba. El brazo cuatro disparó la otra arma grande contra un objetivo que se encontraba en la carretera, los micromisiles salieron con un chillido del lanzamisiles giratorio que tenía en el ramal.

La pulsación de iones hizo tintinear los sensores del traje de Morton cuando se escoró contra el alienígena. Durante un segundo se quedó ciego. La información táctil le dio la sensación de que tenía el peso del alienígena contra él y que el segundo brazo se doblaba para sujetarlo por las caderas. La hoja se deslizaba por su cuello en busca de algún punto débil. Su visión virtual le advirtió con un chillido que su campo de fuerza estaba siendo sobrecargado por algún mecanismo de drenaje. Esos motiles soldado eran más rápidos que los de Elan. Recuperó la visión de los sensores. Un montaje incomprensible de tela del traje alienígena, luz violeta y hierba pisoteada. Sus propios sentidos le dijeron que el alienígena y él estaban cayendo juntos. Disparó el circuito de electrificación y bombeó cuarenta mil voltios por su traje. El alienígena se puso de un suave color carmesí. Intentó rodar encima de Morton, las piernas tres y uno corcovearon para intentar encajar lo que parecían cientos de garras de pezuñas alrededor del tobillo y las rodillas humanas. Morton rodó con la criatura y después amplificó el movimiento con un giro salvaje del cuerpo. Y terminó encima. Su guantelete aprisionó el brazo uno y lo giró con toda su fuerza electromuscular. Algo bajo la piel del alienígena se combó y el brazo se dobló con un ángulo brusco. La garra del brazo tres se cerró alrededor del cuello de Morton, cuya alarma del campo de fuerza subió un grado.

—Joder ya —gruñó Morton. Le salieron unas garras de cinco centímetros de cada dedo de la mano derecha. Golpeó con fuerza. Del impacto brotó un rayo rojo. Mantuvo la presión al tiempo que la función de volcado de las puntas de las garras drenaban la energía del campo de fuerza del motil. Un gemido estresado atravesó su aislamiento. Después, el campo de fuerza del alienígena se debilitó alrededor de las garras. La mano de Morton arrancó tela y carne. La hincó en las profundidades del cuerpo con el mismo movimiento, girando al mismo tiempo, y arrancando órganos y vasos sanguíneos, después sacó la mano. Se liberó de mala gana, absorbiendo una sangre de color amarillo meloso. El motil soldado se quedó inerme.

—Morty, no tenemos tiempo para hacerlo personal, cariño —lo riñó la Gata.

Un micromisil detonó a su lado. Una nube de metralla hiperfilamentosa escapó de la explosión arrancando tierra y roca de la superficie. Su campo de fuerza se iluminó con una luz escarlata, a punto ya de sobrecargarse, cuando lo derribó de lado el impacto que lo hizo retorcerse.

—Te dije que no malgastaras las zorras AV —dijo Rob.

Morton se puso en pie como pudo, la Gata tenía razón. Los estaban desbordando los motiles soldado, de los que parecía haber un número infinito. Cientos de ellos habían saltado de sus vehículos en cuanto alcanzaron el camión MANN. En ese momento estaban bloqueando el camino. Dejar la carretera para intentar rebasarlos había sido un gran error. A ciento cincuenta metros a su izquierda, los coches blindados bajaban por la autopista Uno, sus láseres de rayos X acuchillaban de un lado a otro como espadachines dementes, manteniendo a raya a sus oponentes. Podían perforar los campos de fuerza utilizados por los motiles soldado si se ponían a menos de cincuenta metros, lo que les proporcionaba una pequeña zona despejada. Una escuadrilla de micromisiles machacó la carretera justo delante del coche blindado en el que viajaba Bradley. La metralla hiperfilamentosa trituró el asfalto y lo convirtió en gravilla fina. Los coches blindados empezaron a derrapar en cuanto entraron en ella mientras las ruedas levantaban grava al girar.

Resonaron las lanzas de partículas de Alic, que lanzaron pulsaciones que se precipitaron hacia el grupo de motiles soldado que había disparado los misiles. Cayeron al suelo y después empezaron a levantarse otra vez.

Morton examinó el terreno con sus sensores y elaboró un perfil táctico. No tenía buena pinta. Hasta ese momento habían cubierto unos tres kilómetros desde el punto original del bloqueo. Unos ciento cincuenta motiles soldado los tenían rodeados. Los Guardianes y sus carlomagnos estaban kilómetro y medio por detrás y defendiéndose, y tampoco era que ellos pudieran ayudar mucho. Las baterías de su traje se habían reducido a un nivel inferior al cincuenta por ciento. En combate estaban demasiado igualados. A nadie le quedaban zorras AV.

Su radar examinó el terreno que tenía por delante y captó el camión MANN con su escolta a siete kilómetros y medio. Se desplazaba rápido por la carretera despejada. Bradley no iba a alcanzarlo, por no hablar ya de embestirlo.

—Nos montaremos en marcha —dijo—. Stig, desconecta los láseres de rayos X, nos vamos con vosotros.

—Morton, tenemos que alcanzarlo —dijo Bradley.

Morton percibió el pánico que ribeteaba su voz.

—Podemos abrirnos camino si combinamos la potencia de fuego. —Ya había echado a correr, los otros trajes estaban a su lado disparando armas de energía contra la esquiva línea de motiles soldado. Por delante de ellos, los coches blindados sufrieron más impactos de los micromisiles. La superficie de la carretera estaba completamente destrozada, reducida a una especie de fango de fragmentos sueltos que los empantanaban.

—Mierda —chilló Rob.

Los sensores de Morton captaron dos motiles soldado abalanzándose sobre ellos. Habían estado acechando en una depresión poco profunda, con los trajes a bajo nivel para evitar que los detectaran. Los miembros arremetieron contra el traje de Rob cuando los tres cayeron al suelo en un montón enmarañado que corcoveaba. Los campos de fuerza parpadearon entre el lavanda y el rojo cereza cuando se dispararon las armas a quemarropa.

—No os paréis —insistió la Gata.

No era fácil. Morton quería detenerse y machacar con su hiperrifle a las figuras que se peleaban. Las imágenes invadieron su cerebro a una velocidad acelerada y vio todos los soldados que cargaban contra ellos. La primera línea estaba ya casi encima de Rob.

—¡Rob!

—Hazlo —gruñó Rob—. En cualquier momento voy a enseñarles uno de los truquitos de Doc Roberts. Estos cabrones no aprenden jamás.

La mano virtual de Morton destelló sobre su red y sacó la telemetría de Rob. Vio que los dispositivos de seguridad se iban desconectando uno por uno. La grava polvorienta crujía bajo sus pies. El coche blindado estaba a diez metros de distancia. Morton saltó y se precipitó a toda velocidad sobre la cuña curva del vehículo. Ya casi había aterrizado al otro lado cuando Rob hizo un cortocircuito con todas las baterías que llevaba. La explosión volvió el cielo vacío de color zafiro de un tono blanco solar.

—Así se hace, Robby —exclamó la Gata.

Las manos estiradas de Morton tocaron la carretera fragmentada. Se hizo una bola y rodó para perder impulso. La imponente llamarada se fue desvaneciendo. Tras ellos, el coche blindado derrapaba de lado. Stig luchó por conseguir algo de tracción y giró el volante para recuperar el rumbo. Morton saltó delante y se aferró a uno de los láseres de rayos X montados.

La Gata apareció a su lado como si la hubieran teletransportado. Una solitaria imagen de los sensores le mostró el cráter humeante de la explosión que había dejado Rob. Alic cayó con un golpe seco sobre el techo, con los guanteletes aferrándose a los estrechos bordes con la fuerza suficiente como para perforar el metal. El hiperrifle de Morton se desplegó de su antebrazo, los gráficos de los objetivos se deslizaron por su red. Los tres empezaron a dispararle a cualquier motil soldado en una amplia extensión por delante del coche blindado.

—Úsalo todo —gritó Alic—. Sácalos de ahí a hostias.

Las bombonas de granadas de Morton vibraban al disparar. Su carabina de plasma cambió a modo continuo, expulsando energía como una manguera. El hiperrifle iba girando mientras elegía objetivo tras objetivo. La carga de las baterías se reducía a un ritmo alarmante. Por detrás de ellos llegaron más disparos de rifles de iones, eran Jim y Matthew, que se aferraban al coche blindado que conducía Ayub. A su alrededor estallaron micromisiles, los hiperfilamentos azotaban los trajes y las serpentinas de fuego ionizado se aferraban a la carrocería quejumbrosa de los coches blindados. Atravesaban un infierno demoníaco que ocultaba el rendimiento de todos los sensores en una ventisca digitalizada. La superficie de su traje chirriaba cuando aquella energía enloquecida lo golpeaba.

Y poco después habían pasado la locura y se precipitaban por el asfalto blanco grisáceo de la autopista Uno, despojándose de zarcillos estáticos como si fuese escoria. Stig había acelerado a más de ciento sesenta kilómetros por hora y les salía humo por debajo, por alguna parte. Morton buscó a su alrededor y encontró a buena parte de los motiles soldado agolpándose tras ellos. El fuego de sus armas se contrajo y se centró en el último coche blindado. Jim y Matthew hacían lo que podían para devolver el fuego, pero los superaba aquel aluvión colosal. Justo delante, la metralla hiperfilamentosa mutiló la carretera. El coche blindado explotó.

—¡No! —exclamó Alic—. Putos cabrones. Oh, por Dios, ¿por qué no podemos atrapar a ese monstruo?

Morton quería responder, pero todo lo que vio fue la muerte de Rob y a Doc Roberts en el cráter de cristal de Randtown.

—¿Cuánta potencia os queda? —preguntó la Gata.

—Veinte por ciento. Quizá. —Morton comprobó sus gráficos—. Un poco menos. —Empezó a examinar el terreno junto al coche blindado. Por alguna parte, el metal estaba entrechocando con el metal con un estrépito violento. El humo que se escapaba por debajo se había espesado.

—Es el uno por ciento lo que acabará con él —dijo la Gata.

—¿Stig? —preguntó Morton—. ¿Vamos a llegar? —El sonido que emitía el coche blindado parecía terminal.

—Vamos a llegar. Este trasto tiene factores de redundancia por todas partes. Quince kilómetros, eso es todo.

Seguía sin reducir la velocidad. Por delante, la carretera dibujaba un ángulo que penetraba en las estribaciones. El valle del Instituto era visible como un amplio collado que llevaba a las primeras montañas de la cordillera Dessault. No eran lo bastante altas como para tener las cimas nevadas, pero las que había en la distancia brumosa, algo más atrás, sí. Examinó el horizonte escarpado en busca de cualquier indicio que anunciara una tormenta. La atmósfera abovedada de color zafiro de Tierra Lejana estaba tan plácida como siempre. Maldita sea, creí que al menos podíamos fiarnos del almirante.

El coche blindado sufrió una brusca vibración y se recuperó. Barrió la carretera con el radar y obtuvo una imagen despejada y vacía hasta que dibujó una curva para entrar en el valle que tenían a nueve kilómetros. El camión MANN ya estaba dentro.

—Bradley —dijo Morton con pesar—. No vamos a alcanzarlo. ¿Tienes alguna idea de cómo podemos inutilizar la nave?

—Inutilizarla no. Solo tenemos que retrasar el lanzamiento hasta que llegue la tormenta.

—¿Cómo?

—Hay una opción posible, si estáis dispuestos a ayudarme.

Aquello no sonaba nada bien. Morton quería ver la cara de la Gata para ver qué sentía. A pesar de su grueso caparazón, Morton ya la conocía lo bastante bien como para poder leerle el pensamiento.

Pero era obvio que ella sabía leer los suyos mucho mejor.

—Ya hemos llegado hasta aquí, ¿no? —dijo.

El plasma de color amatista que había en el interior de la Fortaleza Oscura se revolvió en una violenta tormenta bajo el bombardeo de radiación de salvas de bombas de fusión de cincuenta megatones. Picos de mil kilómetros se elevaban entre las brechas de la esfera enrejada exterior como prominencias solares, mientras sus extremidades se desvanecían convertidas en serpentinas hechas jirones. La Caribdis se metió entre ellas y golpeó el plasma a catorce ges.

Ozzie había estado preparándose para un impacto capaz de romperle el espinazo, aunque sabía que el plasma tenía una densidad que apenas lo incapacitaba para ser un vacío. Sintió un ligero temblor que tuvo que esforzarse para notar entre la brutal aceleración. Desconectó el motor y se precipitó en caída libre tan de repente que su maltratado cuerpo lo interpretó como si lo lanzaran hacia delante.

—¿Pero qué coño? —murmuró Mark.

Ozzie desconectó los sensores activos.

—Volamos a oscuras, ¿ves? —Los sensores pasivos mostraban los motores de fusión perforando el plasma a su alrededor al tiempo que los misiles primos pasaban a toda velocidad junto a ellos—. Los disparos nos pasan de largo.

—¿Podemos navegar así?

—Pues claro. Mira las lecturas. El plasma está iluminando las esferas enrejadas en veinte espectros diferentes. Podemos atravesarlo, pero sin prisas. —La velocidad ya los estaba llevando hacia la segunda esfera enrejada a veinte kilómetros por segundo.

Tras ellos, trescientas veinte naves primas se deslizaban por la esfera enrejada exterior y se precipitaban en el plasma. Lanzaron otra inmensa andanada de misiles.

—Eh…

—No pasa nada. Puedo dirigir la nave y atravesar el segundo enrejado sin problemas. Es el de masa negativa, es imposible que nos demos con ella, nos apartará de un empujón si nos acercamos demasiado, como imanes.

—Ozzie… ¡Cristo! Pueden ver nuestro rastro.

—¿Eh?

Tras la Caribdis, una estela de quinientos kilómetros de longitud de plasma dibujaba una espiral como un tornado de proporciones gigantescas. Toda la armada de misiles estaba convergiendo hacia el vértice a diecisiete ges. Empezaron a detonar. El campo del casco de la fragata resplandeció con un color dorado rosáceo al desviar los impulsos de radiación dirigida, expulsando inmensos céfiros de luz entrelazados con el plasma.

—Mierda. —Ozzie volvió a darle potencia al motor secundario y aceleró a la Caribdis para alejarla del vector que había estado recorriendo. La fuerza de la gravedad lo volvió a clavar en el tapizado del sillón—. ¿Los estamos perdiendo?

—No.

—Mark, tú eres el que controlas las armas. ¡Haz algo!

—¿Qué? Puedo disparar un sancionador cuántico, una bomba nova o un láser de neutrones.

Tras ellos detonó otra oleada de misiles. La radiación volvió el plasma de un color violeta opalescente.

—Utiliza un sancionador cuántico.

—Tenemos que estar a un millón de kilómetros por lo menos cuando explota uno de estos, algo más cerca y la fragata está muerta.

—Hostia puta, no vamos a conseguirlo.

—Está entrando una llamada —dijo la subrutina IS—. Un enlace de máser cifrado cuyo origen se encuentra fuera de la primera esfera enrejada.

—Tienes que estar de puta coña —gruñó Ozzie.

—¿Quieres establecer la conexión? El certificado de identidad está confirmado: Nigel Sheldon.

Ozzie estaba llorando y riendo a la vez.

—Dile que aceptamos los cargos.

—Eh, Ozzie, ¿cómo va eso? —dijo Nigel—. ¿Necesitáis que os echen una mano por ahí abajo, tíos?

Ambos coches blindados rodearon a toda velocidad la última curva de la carretera y se encontraron con el valle del Instituto justo delante. La ciudad tenía todo el aspecto del campus de una pequeña universidad de élite, con villas y bloques de apartamentos colonizando la ladera meridional, menos pronunciada, en pulcras filas cuyos ventanales plateados se asomaban a largos laboratorios blancos y talleres de ingeniería que se extendían por todo el valle. Todo quedaba eclipsado por la enorme nave estelar cilíndrica protegida dentro de un campo de fuerza. Los andamios que habían rodeado sus ochocientos metros de longitud durante más de dos décadas habían desaparecido, revelando un fuselaje de color gris claro al que el sol de la mañana le daba un lustre satinado. Ocho toberas oscuras de cohetes de fusión dominaban toda la estructura de popa, sus revestimientos externos, en los que habían insertados conductos termales concéntricos, resplandecían con un suave tono granate que mantenía el frío de las bobinas superconductoras. Varias aletas largas y despuntadas sobresalían del fuselaje, brillando con una fluorescencia de un profundo color morado y fucsia que mantenía la estabilidad térmica dentro de los tanques internos y los generadores. En la proa, el grupo de tumores original que conformaban los generadores de campos de fuerza había sido complementado por un cono de color escarlata alargado, de cincuenta metros de diámetro en la base. La escarcha se aferraba a largos segmentos del fuselaje, revelando las paredes exteriores de los tanques de deuterio.

Solo habían dejado una simple columna justo detrás de la proa. El camión MANN estaba aparcado en la base.

—Ese hijo de puta lo ha conseguido —dijo Alic con amargura.

—En cualquier caso, nos han jodido bien jodidos —dijo la Gata—. Tengo la impresión de que esos chavales no nos iban a dejar pasar.

Los motiles soldado habían formado una amplia línea que cruzaba la autopista Uno y el terreno circundante a medio kilómetro desde la parte posterior del Marie Celeste.

—Oh, mierda —murmuró Morton. Debía de haber mil alienígenas esperándolos.

—Preparado —dijo Stig.

—Dale. —Morton lanzó sus tres drones de guerra electrónica; la Gata lanzó los dos que le quedaban. Stig y Olwen habían cambiado el enfoque de los láseres de rayos X y los disparaban en un amplio abanico contra los alienígenas que los esperaban.

Durante un par de segundos, los motiles soldado sufrieron el bombardeo de las señales falsas y unos programas insidiosamente corrosivos mientras los rayos X abrasaban sus sensores electromagnéticos. Adaptaron, filtraron y expulsaron los virus digitales, pero, con todo, hubo un momento en que se quedaron ciegos.

No importó, cuando sus sensores recuperaron toda su funcionalidad y examinaron el terreno que tenían delante, no había cambiado nada: los coches blindados seguían atravesando disparados la autopista Uno, con tres trajes blindados montados en el exterior de uno que estaba escupiendo un humo negro y caliente. Los dos vehículos frenaron en seco de repente, las llantas chillaron cuando las cajas de cambios dieron marcha atrás de golpe. Y después dieron la vuelta, derrapando como si el asfalto se hubiera helado, y empezaron a huir carretera abajo.

Como uno solo, los soldados motil empezaron a correr tras ellos. El coche blindado al que se le escapaba el humo se estremeció y empezó a frenar de repente, unas chispas salieron disparadas de la parte de abajo junto con vapores cada vez más densos de humo. En el interior, algo sonaba como una campana rota. Los motiles soldado abrieron fuego.

—¡Jodeeer! —chilló Morton, y saltó del coche blindado impulsándose con toda su potencia. El cielo que lo rodeaba estalló en una llamarada incansable de rayos malignos de iones. Chocó contra el borde de asfalto y rodó a la perfección, controlando el movimiento, de modo que recuperó el equilibrio en un medio giro. Los electromúsculos del traje lo impulsaron para echar una carrera inmediata y su cuerpo se inclinó hacia delante a cuarenta y cinco grados. El campo de fuerza se reformó y se extendió como un hongo alrededor de la cabeza y los hombros para actuar como alerón, proporcionándole cierto alivio del aire que se abalanzaba sobre él. Balanceó las manos con un ritmo parecido al de un neandertal, los nudillos no llegaban a tocar el suelo, pero casi.

Los sensores captaron el salto de Stig por la escotilla de emergencia delantera del coche blindado cuando el fulgor del campo de fuerza se intensificó hasta alcanzar un climax de color escarlata. El Guardián se alejó a toda velocidad, moviéndose con facilidad entre la gravedad baja del terreno. Tras él, los motiles soldado concentraron el fuego. El mutilado coche blindado explotó.

Algo más adelante, el coche blindado de Olwen frenó un poco.

—Sigue —chilló Morton con frenesí—. Sal de aquí, joder. —Los micromisiles les pasaron por encima y machacaron el lento vehículo—. Podemos dejarlos atrás.

—Pero…

—¡Vete!

El coche blindado volvió a acelerar y aumentó la distancia.

—Dejarlos atrás —se rio la Gata con un sonido estridente—. ¿Vas a huir también del despegue, Morty, cariño?

Su compañero apretó los dientes dentro del casco. Desde que había visto la nave había estado intentando calcular qué masa tenía. Buena parte era combustible, lo recordó de la rápida revisión que había hecho de los archivos. A pesar de eso, un cuarto de millón de toneladas era un cálculo conservador. Incluso con las alas de campo de fuerza generando cierta propulsión, encender la clase de motores de fusión que producirían tanto impulso sería peor que hacer detonar una bomba nuclear estratégica.

Vio la marea oscura de soldados motil invadir los restos en llamas del coche blindado. Eran rápidos, pero no tenían respaldo electromuscular. Jamás conseguirían mantener esa velocidad. ¿Verdad?

La Gata no se quedaba atrás, inclinada hacia delante a un ángulo incluso mayor. Alic se encontraba a un lado.

—No habrá ningún despegue —gruñó.

—Oh, Morty, lo tuyo es para morirse de risa. Estos Guardianes la han cagado otra vez, se han cargado todas las oportunidades que tuvieron. Eso no será diferente.

—Tiene que serlo. Bradley tiene que ganar. El aviador estelar no puede quedar libre.

—Entonces deberíamos haber traído alguna bomba nuclear táctica o una nave de guerra de la clase Moscú. Es que no lo entiendes. Ese monstruo es más listo que nosotros.

—Que tú. Que yo no.

—Morton tiene razón —dijo Alic—. No ha despegado todavía. Bradley solo tiene que mantenerlo en tierra.

—¡Hombres! ¿Para qué vais a lograr algo cuando podéis soñar?

—Que te follen.

Les llevó tres minutos cubrir un kilómetro. No usaron la carretera, el terreno estaba demasiado abierto. El terreno que había junto a ella era más accidentado y la hierba y los arbustos de eucaliptos ofrecían cierto refugio. Continuaron durante otros quince minutos hasta que la mira láser de Morton por fin le mostró que estaban abriendo la brecha con los soldados motil que tenían detrás.

—Tenemos que apartarnos de la carretera —dijo—. Los otros motiles siguen ahí delante. No quiero que nos atrapen entre ambos grupos.

—Buena idea —dijo Alic.

Morton cambió un poco de dirección y se fue apartando de la autopista Uno.

—¿Hasta dónde crees que nos perseguirán?

—Y lo que es más importante, ¿cuánta batería te queda?

—Mi traje se ha reducido al once por ciento. El campo de fuerza chupa muchísimo.

—Mirad chicos, no tenemos que…

El sol desapareció.

Incluso con el acelerante dominando sus pensamientos, a Morton le llevó un segundo registrar aquella monstruosa anomalía. La luz se estaba desvaneciendo de la estepa, alejándose de él como si hubiera llegado el fin.

—¿Eh? —Giró la cara hacia el oeste y levantó la cabeza, alineando los sensores visuales principales con las montañas Dessault. Estuvieron a punto de fallarle las rodillas por la conmoción—. No es posible —jadeó.

La Caribdis empezó a rechinar para protestar cuando Ozzie aumentó la velocidad a quince ges. Estaban dibujando una parábola superficial para dejar atrás la segunda esfera enrejada. Tras ellos, las explosiones nucleares habían convertido el plasma en un sólido cielo blanco incandescente. Los sensores les mostraron la esfera enrejada exterior como unos barrotes carcelarios que cruzaban las borrosas estrellas.

Una armada de naves primas estaba dando la vuelta para seguirlos por el plasma turbulento, disparando andanada tras andanada de misiles. Se abrieron más explosiones y una mancha de color índigo empezó a filtrarse por el plasma a medida que los índices de energía iban acercándose al punto de saturación. Los máseres y los láseres de rayos X dejaban líneas visibles de color cereza por los diáfanos iones que intentaban apuñalar a la fragata.

Ozzie estaba introduciendo pequeñas variaciones aleatorias en la aceleración, evadiendo la función de rastreo de objetivos de los misiles. Una bruma roja comenzaba a invadir los límites de su visión virtual. Intentó mantener la atención fija en las varias líneas de colores que representaban criterios importantes como la velocidad y la distancia de acercamiento. Las cámaras externas le mostraban una viga oscura muy grande del enrejado exterior que iba surgiendo delante del morro romo de la fragata. Tenía una anchura de ciento ochenta kilómetros y se extendía hasta un cruce con otras cinco vigas a cuatrocientos kilómetros de distancia.

—¿Nigel?

—Contacto perdido —informó la subrutina IS.

—Bueno, supongo que eso es bueno —dijo Mark—. Demuestra que el material sigue repeliendo la electricidad. Este trasto no está muerto todavía.

—Ya. —Ozzie volvió a cambiar de dirección y se dirigió directamente hacia la viga. Estaba a cincuenta kilómetros de distancia cuando dio una curva para volar en paralelo a ella. No se atrevía a intentar entrar más. Unos ríos inmensos de luminiscencias parpadeaban en el interior del oscuro material—. Vamos Nigel. —Redujo la aceleración a dos ges constantes.

—Crees que están…

Fuera de la Fortaleza Oscura, la Escila disparó un sancionador cuántico y de inmediato regresó al hiperespacio. El misil interceptó una nave prima convirtiendo un porcentaje modesto de su masa directamente en energía. Durante un breve instante, la potencia radiactiva de una estrella de tamaño medio contaminó el espacio que rodeaba a la Fortaleza Oscura. Atravesó los cuarenta y ocho agujeros de gusano que MontañadelaLuzdelaMañana había abierto desde sus asentamientos en el gigante de gas, eliminando los generadores del otro lado y cualquier otra cosa sorprendida dentro de los haces. Alrededor de la Fortaleza Oscura, todas las naves primas destellaron como un cometa antes de vaporizarse, arrastrando moléculas moribundas por aquel vacío blanco y brillante.

Una radiación ultradura penetró en la esfera enrejada exterior, diezmando las naves y los misiles que había en el interior. A salvo, a la sombra de la materia que repelía la electricidad, la Caribdis continuó volando sin daños, al tiempo que la radiación caía como una cellisca a ambos lados de la inmensa viga del enrejado.

—Eso es a lo que yo llamo auténtico fuego infernal —murmuró Ozzie.

Bajo la Caribdis, el plasma había tomado un tono violeta letal y cristalino. Los sensores visuales podían ver cada una de las tres esferas enrejadas restantes. El núcleo seguía siendo una bruma impenetrable.

—¿Crees que las esferas enrejadas internas pueden soportar otra explosión como esa? —preguntó Mark.

—Quién sabe, pero Nigel tenía razón. Íbamos a hacerlo de todos modos cuando nos cargáramos la bomba de llamarada. No perdemos nada haciéndolo dos veces.

—Nigel Sheldon es un tío listo, ¿no? —dijo Mark con admiración.

—Sí. —La sonrisa de Ozzie se tensó—. Un tío listo. —Aumentó la potencia del motor secundario de la fragata y se lanzó hacia la segunda esfera enrejada a ocho ges.

El cuarto caparazón enrejado estaba hecho de un material que parecía totalmente neutral, desprovisto de cualquier propiedad detectable, ni siquiera tenía una masa que pudieran descubrir los sensores humanos, todo lo que existía eran sus límites físicos. Al igual que en las tres esferas enrejadas superiores, tampoco le afectó en absoluto el diluvio de energía del sancionador cuántico. Ozzie pilotó la Caribdis por allí sin ningún problema. Fue reduciendo hasta un vector de velocidad que los mantuvo estacionarios con respecto al núcleo y extendió todos los sensores.

Los anillos estaban alborotados. Oscilaban y se estiraban, alineándose y desalineándose a través de la eclíptica. Los cables negros que sostenían el anillo exterior, la guirnalda de margaritas, se flexionaban como trozos de goma mientras luchaban por contener las fluctuaciones salvajes de los discos lenticulares. En su interior, el anillo verde que había sido tan uniforme cuando lo grabó el Segunda Oportunidad, sufría en esos momentos curiosas distensiones y aparecían de repente protuberancias que provocaban lentas ondas por la superficie. Las trenzas plateadas estaban a punto de romperse mientras que una de las luces escarlatas estaba contaminada por fisuras oscuras.

El más afectado era el anillo que habían bautizado con el nombre de Chispas. Una única contorsión oscura, como iones bailando un vals alrededor de una anomalía magnética desviaba de su sencilla órbita al río de luces de color esmeralda y ámbar con sus colas de cometa. Las luces necesitaban casi una órbita entera para regresar de nuevo al plano y solo para que las desviaran otra vez.

—Ahí está nuestro delincuente —murmuró Ozzie. El escáner cuántico le mostró el dibujo de unos campos alargados de distorsión que irradiaban de un solo punto al tiempo que giraban con lentitud por el chispeante anillo—. Un auténtico palo entre las ruedas.

—Objetivo cargado —dijo Mark—. Seleccionado campo de efectos. Se apartará cinco mil kilómetros y le clavará una estaca en el corazón a ese cabrón.

—Qué grande eres —le dijo Ozzie.

—Lanzando.

La Caribdis sufrió un ligerísimo estremecimiento cuando el sancionador cuántico salió disparado de su lanzamisiles. Ozzie le dio la vuelta a la fragata y aceleró con fuerza para dejar atrás las esferas enrejadas.

Bradley aterrizó en la zanja de drenaje poco profunda que había junto a la autopista Uno. El suelo estaba húmedo y blando y absorbió el impacto. Se metió en una grieta y se quedó inmóvil. La capa cromomética externa de su traje lo pintó con tonos apagados grises y verdes para confundirse con los terrones de hierba y el barro en el que se había acomodado. Todos los demás sistemas perdieron potencia. Las baterías termales absorbieron el calor de su cuerpo, permitiendo que la piel del traje adoptara el mismo perfil de temperatura que la zanja. Un diminuto haz de luz penetró por una rendija de su visor e iluminó sus ojos. Fuera, los coches blindados estaban derrapando. Uno no parecía ir muy bien. El ruido de su motor parecía sufrir el efecto Doppler. Se oía respirar, un sonido solo desafiado por los latidos de su corazón.

La luz parpadeó. Unos motiles soldado pasaron corriendo junto a él y varios se abrieron camino chapoteando por el fondo de la zanja. Estaban a solo unos centímetros de él.

Y el destino (el mío, el del aviador estelar, el de la humanidad, el de los primos) lo decide esa diminuta distancia. Claro que mi destino ha dado giros más extraños en el pasado. Quizá hoy me sonrían los cielos soñadores.

El movimiento del exterior de su traje acabó. Bradley conectó un solo sensor y examinó el entorno. No había ninguna señal inmediata de motiles soldado. Se levantó y observó el ejército alienígena que se alejaba a la carga. En la autopista Uno, a cierta distancia, explotó un coche blindado.

Manteniendo el traje en modo totalmente invisible, Bradley se apresuró a llegar a la gigantesca nave alienígena. Abrió los sensores pasivos, sabía la señal que iba a recibir.

Al principio ni un sonido ni una imagen, más bien una mezcolanza de sensaciones, para aquellos que sabían interpretarlas. La compleja canción electrónica saturada de ondas hertzianas, emitidas en todas direcciones que envolvía el valle. Junta, la armonía que rodeaba a Bradley tenía una unidad de una complejidad notable. Las melodías se alzaban y caían, fundiéndose en una mente cohesiva. Cuerpos, alienígenas y humanos, compartiendo cada parte de sí mismos: recuerdos, pensamientos, sensaciones. Se movió entre ellos, recibiendo su conocimiento extendido, bebiendo de él. Observando a los tres humanos con trajes blindados que corrían por la carretera mientras los perseguimos, preocupación por si los guerreros humanos son capaces de interferir con el despegue. Observando las muchas facetas tecnológicas de la nave reformada, ajustando los sistemas que comienzan a interactuar unos con otros, impaciente por terminar al fin con el largo exilio. Manteniendo el campo de fuerza alrededor de la nave, decidido a no permitir que ningún arma penetre en él. Revisando los sensores que cubren el valle, alerta para detectar cualquier transgresión.

La ubicación y propósito de cada cuerpo era individual; sin embargo, sus pensamientos estaban homogeneizados y replicaban los de su creador. La dirección y el propósito procedían de una sola fuente: el aviador estelar.

Se trasladó desde el ascensor de la columna a la nave estelar, despertando por completo a la gigantesca maquinaría. Pronto partiría para desvanecerse entre las estrellas. A salvo. Libre.

Bradley le dijo al campo de fuerza que rodeaba la nave que lo admitiera. Era lógico esperar obediencia dado el origen del aviador estelar. El inmotil lo gobierna todo, nada se desvía de su dominio. Sin embargo, dado que el aviador estelar era más sofisticado que un inmotil primo estándar, no sentía la misma reticencia a la hora de permitir que los sistemas electrónicos tuvieran ciertas funciones de gobierno sobre la maquinaria. Los sistemas electrónicos estaban subordinados a él, del mismo modo que los motiles: él los programaba, él introducía sus parámetros. Y ellos lo obedecían.

Ese era su fallo, fallo que Bradley conocía, al igual que todos los primos. El aviador estelar no comprendía la independencia ni la rebelión. Sus motiles, ya hubieran surgido de los estanques de congregación a partir de sus propios nucleoplasmas avanzados y genéticamente modificados, o fueran humanos cuyos cerebros se hubieran subsumido por métodos quirúrgicos y electrónicos para poder albergar las rutinas de pensamiento de su dueño, formaban parte de él. Sus pensamientos eran los pensamientos del aviador estelar, copiados e instalados desde su propio cerebro. Ninguno se desviaba. El aviador era incapaz de concebir la desviación o la traición, así que ellos tampoco.

La seguridad era un concepto unidimensional para el aviador estelar. Tomaba precauciones para protegerse en el ámbito físico y político de los humanos nativos mientras iba introduciendo sus motiles humanos en la sociedad de la Federación. Ese era el nivel de seguridad que había decidido que necesitaba para garantizar su supervivencia, una estrategia que había surtido efecto.

Ningún humano podía penetrar en la red electrónica del valle del Instituto. Dado que los procesadores eran una extensión de la mente del propio aviador estelar, solo admitían órdenes que tuvieran un legado interno. Lo que la red y sus procesadores no tenían era la capacidad de discernir entre la orden de un motil auténtico y la de un humano que recordaba el «lenguaje» neuronal del aviador estelar.

Delante de Bradley, el campo de fuerza que protegía al Marie Celeste realineó su estructura para permitirle pasar. Recorrió a la carrera el fondo de la profunda cicatriz llena de hierba que la inmensa nave alienígena había dejado al deslizarse por el suelo antes de detenerse al fin de forma ignominiosa. Varios soldados motiles patrullaban la base de la nave estelar. Sus mentes le dijeron dónde estaban, la dirección en la que estaban mirando, dónde mirarían a continuación. Sus sensores y sus ojos no vieron la capa invisible que recubría el traje de Bradley, que se precipitó entre las sombras arrojadas por las grandes toberas de los cohetes de fusión. Las alarmas de proximidad observaron sin hacer nada cuando les dijo a sus procesadores que su presencia era legítima.

Los motiles y la maquinaria civil habían ido levantando poco a poco la nave de la cicatriz. Bajo ella, para soportar su peso, se había tendido una amplia plataforma de cemento amalgamado con enzimas. Varias grúas sujetaban la parte inferior del fuselaje para apartarla del suelo. Bradley se acercó a las escaleras de metal de una de las grúas. Se abrió una escotilla de acceso a la zona de ingeniería de fusión y se metió dentro.

Los primeros hallazgos sobre el Marie Celeste publicados por el Instituto eran bastante precisos. Comprendía unos cohetes de fusión, tanques de combustible, tanques de agua mantenidos medioambientalmente que contenían células alienígenas equivalentes a una ameba y generadores de campos de fuerza. A partir de ahí, la percepción pública permaneció bloqueada en la idea de que no había nada más allí dentro, puesto que, desde luego, no poseía ninguna sección de soporte vital ni «alojamientos para la tripulación». Un examen más detallado mostró pasajes de acceso (no presurizados) y espacios muy parecidos a los que diseñarían los humanos en cualquier nave. No se encontró jamás ningún robot de mantenimiento. La primera conclusión fue que los pasajes se utilizaban solo para la construcción.

Justo en el centro de los tanques había una cámara con un sistema de soporte vital. El aviador estelar vivía allí, alimentado por células básicas y agua purificada de los tanques. No necesitaba más espacio para moverse, no existían las instalaciones de ocio y recreativas que necesitaría cualquier humano para un vuelo de varios siglos. Todo lo que hacía era recibir información y supervisar los sistemas de la nave. Cuando era necesario, ovulaba nucleoplasmas en una cuba en caída libre para producir motiles adaptados al espacio que se despachaban a realizar las reparaciones necesarias. Después de completar su tarea, se reciclaban en nutrientes para las células base de los tanques. Cada siglo se creaba un nuevo inmotil para albergar la mente del aviador estelar a medida que el antiguo cuerpo envejecía. Y todo eso en una cámara de treinta metros cúbicos. Fácil de pasar por alto en un examen preliminar de un volumen de veinticinco millones de metros cúbicos, sobre todo si habían quedado muy dañados durante el aterrizaje.

No había luces dentro de la zona de ingeniería, otro aspecto que contribuía al mito de que la nave era una «maquinaria compacta». Bradley puso sus sensores infrarrojos en modo de resolución absoluta y se abrió paso por el estrecho pasaje. Se bifurcaba varias veces, algunas aberturas eran como chimeneas verticales que llevaban al centro de la nave. Trepar le llevaría demasiado tiempo. Encontró un pasillo que llevaba hacia la proa y se movió lo más rápido que pudo. Las paredes del pasillo eran vigas abiertas. Más allá, los segmentos principales de la nave se sostenían dentro de un sencillo armazón cuadriculado. Los travesaños individuales de metal estaban temblando, los motores de fusión habían comenzado la cuenta atrás de la secuencia de ignición. En dos minutos, la nave se elevaría sobre ese mundo hacia el vacío limpio del espacio.

Bradley salió trepando de aquel pasillo y empezó a subir arrastrándose por la estrecha brecha que quedaba entre el tanque de deuterio y unas turbobombas del tamaño de un coche. La canción mental del aviador estelar seguía siendo clara para los receptores de Bradley, incluso parecía incrustada en la cavidad metálica y sin luz.

—¿Te acuerdas de mí?

Todos los motiles del valle del Instituto se quedaron inmóviles.

—Te acuerdas, ¿verdad? Me aseguré de que no me olvidarías.

La canción mental se alteró y se alargó hacia el interior de los cerebros de cada motil humano contenido dentro del imperio mental del aviador estelar. Cuestionando a cada uno. Los procesadores hicieron comprobaciones de sí mismos para ver de dónde salía aquella aberrante armonía.

—Oh, estoy aquí, contigo.

Fuera de la nave, la canción vaciló y se retiró.

—No pensarías que me iba a perder este momento, ¿verdad? Quiero estar contigo cuando despeguemos. Quiero estar seguro. Quiero que estemos juntos cuando muramos.

Las sospechas se reforzaron hasta que la canción mental fue lo bastante alta como para ejercer una dolorosa presión fantasma en los oídos de Bradley.

—Bombas, programas productores de caos, agentes biológicos. Ya no me acuerdo. Están ocultos a bordo, en alguna parte. No me acuerdo dónde ni cuánto tiempo llevo aquí. Quizá nunca me fui.

Por encima del tumulto estridente de la canción mental, Bradley oía a los motiles revolviendo por los pasajes. Miles de ellos quedaron sueltos, repartiéndose como ratas, buscando algún indicio de su paradero.

Bradley esperó en medio de la más absoluta oscuridad mientras los pensamientos del aviador estelar se sacudían sumidos en la duda y la ira. Esperó a medida que iban pasando los minutos. Los cohetes de fusión mantuvieron la secuencia de ignición.

—¿Me pregunto si podrás despegar? Huir a la seguridad del espacio sabiendo que no puedo sobrevivir mucho tiempo. Esperemos que los sistemas de redundancia sean suficientes después del sabotaje. ¿O te vas a quedar? El daño se puede reparar aquí, en el suelo. Por supuesto, la élite de la Federación ya sabe que existes. Vendrán con sus supernaves. No sobrevivirías a su venganza.

La canción mental se alzó en un aullido de furia.

Bradley bajó la cabeza. A sus pies había un motil en el pasillo, los tallos sensoriales se curvaban hacia arriba para mirarlo. Se puso de repente en movimiento, trepando por las vigas con las garras.

—Demasiado tarde, me temo.

Fuera de la fragata cayó la oscuridad.

Bradley sonrió, la calidez del gesto se derramó como un bálsamo por aquella discordante canción mental.

—Nunca podrás conocernos. Solo un ser humano puede conocer de verdad a otro ser humano. El resto de la galaxia está condenada a subestimarnos. Como has hecho tú.

Los sensores del casco vieron el muro sólido de la megatormenta que barría el Gran Desierto. Se encumbró durante un instante sobre las montañas antes de envolverlas y caer con un estallido sobre el valle del Instituto. Durante solo unos segundos, el campo de fuerza que protegía el Marie Celeste resistió el salvaje ataque irradiando una vívida luz de color rubí hasta que el titánico bombardeo sobrecargó su generador. Una ola de arena y piedras de kilómetro y medio de altura desplazándose a cuatrocientos kilómetros por hora se precipitó sobre la nave desnuda.

—Adiós, enemigo mío —dijo Bradley Johansson con tono satisfecho.

Las dos fragatas flotaban una junto a la otra en el espacio, completamente invisibles. A millón y medio de kilómetros de distancia, la Fortaleza Oscura rielaba como un tenue farolillo de Halloween. De repente destelló con una luz blanca azulada que rivalizó con la cercana estrella de Dyson Alfa en magnitud. La luz se desvaneció tan rápido como se había alzado.

—Así que había algún tipo de materia en el núcleo de la bomba de llamarada que se podía convertir —dijo Mark.

—Eso parece —asintió Ozzie.

—No veo la barrera.

—Mark, dale un minuto, estamos. De hecho, dale un mes. Entre todos hemos estado machacando bastante la Fortaleza Oscura.

—Las esferas enrejadas siguen ahí —dijo Nigel en voz baja y admirativa—. Ese maldito cacharro ha sobrevivido a dos sancionadores cuánticos. Los anomina saben construir para que duren las cosas.

—No hay señal de la signatura cuántica de la bomba de llamarada —informó Otis—. Al parecer te has cargado, Ozzie.

Esperaron durante cinco horas mientras el plasma del interior de las esferas enrejadas iba enfriándose y apagándose. Después se desvaneció sin previo aviso.

—Eh, acaba de aparecer una especie de caparazón alrededor de la esfera enrejada exterior —dijo Otis.

—¿No vas a decir eso de ya te lo dije? —preguntó Nigel.

—Na —dijo Ozzie—. Me imagino que te debo una.

—Al espacio de ahí fuera le está pasando algo muy raro —dijo Mark—. No entiendo ninguna de estas lecturas.

—Yo tampoco —dijo Ozzie—. ¿Y tú, Nigel?

—Ni idea.

La luz de Dyson Alfa se desvaneció en la nada y con ella se fue la cacofonía radiofónica de las señales de MontañadelaLuzdelaMañana.

—Misión cumplida —dijo Nigel—. Vamos a casa.

—Venga ya, tío, esto no se ha acabado. Para nada. MontañadelaLuzdelaMañana sigue ahí fuera; estará empezando de nuevo en otros cien sistemas estelares.

—Ozzie, por favor, estás estropeando el momento.

—Pero…

—A casa. Pero antes vamos a dar un pequeño rodeo.

Capítulo 19

La visión virtual de Morton le dio la ilusión de luz y espacio. Sin eso, sabía que se habría dejado engañar por la llamada de sirena de la locura que despertaba ecos tentadores en el centro de su mente. Tal y como estaban las cosas, pasar horas inmóvil en el traje blindado sin ningún tipo de información de los sensores externos lo estaba empujando cada vez más hacia una claustrofobia generalizada. En realidad, sí que había habido una cosa del exterior que había conseguido llegar a él de todos modos, aunque los metros de suelo que tenía encima habían reducido el ruido de la tormenta a una vibración mayúscula, una vibración que podía sentir a través del relleno de espuma flexible de su traje. El cronómetro de su red le indicó que había durado tres horas y media antes de desvanecerse al fin.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo a Alic.

—Y que lo digas —asintió el comandante de la Marina.

Los dos se habían quedado allí echados, en la oscuridad, cogidos de la mano como un par de niños asustados. Ese contacto les había permitido comunicarse. Morton no estaba muy seguro de haber podido aguantar sin el contacto con otro ser humano. Ni siquiera recordaba buena parte de la conversación: se habían contado el uno al otro sus historias resumidas, mujeres, lugares en los que habían estado. Cualquier cosa para mantener a raya el aislamiento y con él la certeza de que estaban enterrados vivos.

No había habido alternativa.

Cuando la tormenta había aparecido detrás de las montañas y se había tragado las últimas cumbres, tuvieron cuatro o cinco segundos como mucho antes de que los golpeara. Alic había disparado sus lanzas de partículas directamente al suelo para abrir un simple agujero de tierra ardiente.

—¡Todos dentro! —chilló.

Morton se había metido directamente en el suelo, embutiendo su traje junto al de Alic. La Gata no se había movido.

—¡Gata! —le imploró.

—No es así como voy a morir —le había dicho ella sin más.

Ni siquiera consiguió responder. Alic volvió a disparar las lanzas de partículas y el suelo se derrumbó a su alrededor. La Gata parecía compadecerlo; de todas las semanas que habían pasado juntos, ese era el recuerdo más extraño que tenía de ella.

Una vez que empezaron a cavar para salir, Morton empezó a entender el razonamiento de su compañera. Las baterías de su traje habían descendido hasta el cinco por ciento y la tierra estaba compacta. Recordó de forma vaga que si te atrapaba una avalancha de nieve, se suponía que tenías que encogerte para crear un espacio. No había habido tiempo para nada más que el instinto más básico de supervivencia. El agujero en el suelo ofrecía una oportunidad de sobrevivir. La pared imposible que se precipitaba sobre él, no.

Le llevó un par de minutos menear el guantelete y comprimir la tierra a su alrededor. Forzó los electromúsculos al límite solo para lograrlo. Después de la mano fue el antebrazo y al fin puedo mover el brazo entero en una pequeña cavidad. Empezó a revolver. Le llevó horas.

—No había tanta tierra encima de nosotros —no dejaba de decir.

—El sistema de navegación inercial está operativo y en perfecto estado —le respondía Alic cada vez—. Vamos directamente hacia arriba.

Las baterías se estaban agotando a un ritmo alarmante mientras se abrían paso contoneándose y arrastrándose. El calor era un gran problema. Los trajes no dejaban de bombear el exceso de calor a la superficie externa, pero la tierra no era un buen conductor y comenzó a acumularse a su alrededor. Otro problema más con el que Morton no podía hacer nada en absoluto.

Siete horas después de la llegada de la tormenta, el guantelete de Morton se abrió paso hasta el aire libre. Lloró de alivio y se agitó como un maníaco, empujando con el traje, sin importarle ya si esa era la mejor técnica. La claustrofobia se precipitaba hacia él, negándose a soltarlo. El suelo se derrumbó a su alrededor y al fin salió del agujero de un salto para dejarse bañar por la luz de primeras horas de la tarde, llorando con un alivio incoherente. Golpeó los cierres de emergencia y se fue despojando de secciones del traje como si estuviese ardiendo.

Alic salió a gatas, con un tambaleo. Morton lo ayudó con las piernas y los hombros. Se abrazaron durante un largo rato, palmeándose la espalda al uno al otro como hermanos que llevaran separados un siglo entero.

—Lo conseguimos, joder —dijo Morton—. Somos invencibles.

Alic se apartó un poco y al fin echó un buen vistazo a su alrededor. Su expresión se inquietó un poco.

—¿Dónde coño estamos?

Morton al fin prestó atención a su entorno. Lo primero que se le ocurrió fue que habían abierto un túnel de kilómetros enteros y habían salido a un sitio totalmente diferente, quizá en otro mundo. Estaban en un desierto. No tenía arena ni piedras quemadas por el sol, pero la extensión de tierra pura y oscuros fragmentos de piedra que yacía a su alrededor no tenía ni una sola brizna de hierba, ni un árbol creciendo por parte alguna. Tampoco había prueba alguna de que la vida hubiera visitado jamás aquel lugar.

Levantó la cabeza y miró las montañas que protegían el horizonte occidental y sacó un archivo de mapas que luego integró con la función de navegación inercial de su implante. Los picos se correspondían con el borde oriental de las montañas Dessault, justo al lado del valle del Instituto. Estaban donde les correspondía pero no tenían en absoluto la forma que les correspondía. Cada risco y grieta se había erosionado, reduciéndolas a altos montículos cónicos de piedra. Y tampoco eran tan altas como antes. La nieve había desaparecido por completo.

—La verdad es que ha sido una tormenta de la hostia —murmuró Morton—. No me había tomado a Bradley en serio. —Miró al este, convencido de que debería quedar algún rastro del fenómeno. El horizonte era una línea plana perfecta entre el desierto marrón rojizo recién nacido y el glorioso cielo de color zafiro de Tierra Lejana—. Seguro que rodea el mundo entero y vuelve para mordernos el culo.

Alic estaba mirando el suave collado que antes albergaba el Instituto.

—No hay señal del Marie Celeste. Supongo que el planeta ha conseguido vengarse.

—Pues sí. —Morton empezó a rascarse la parte posterior de los brazos. Le picaba casi todo, y la sudadera y los finos pantalones de algodón tampoco olían demasiado bien—. ¿Y ahora qué?

—Nosotros sobrevivimos. Tiene que haber alguien más por aquí.

Wilson observó el final de la tormenta desapareciendo por el este. No era fácil ver las montañas que rodeaban el desierto alto, habían adquirido el mismo color que la tierra. Era una vista magnífica, el aire que la tormenta había dejado a su paso estaba despejado. No había nubes por ninguna parte. Una calma ecuatorial había envuelto toda la cordillera Dessault. Si algo lamentaba era el modo en que la tormenta había despojado de nieve las montañas orientales. Las verdaderas montañas se merecían cimas cubiertas de nieve para completar su majestuosidad.

—Se acabó, almirante —dijo Samantha.

—¿Está segura? Esa parece una afirmación muy audaz.

—No vio despegar la nave, ¿verdad?

—No, no la vi. —Sonrió al oír la convicción de la joven—. Y tiene razón. Habría visto los motores de fusión si se hubieran encendido. Su planeta se ha vengado.

—Gracias, almirante. Usted lo ha hecho posible.

—Solo espero que la tormenta amaine pronto.

—Creemos que se disolverá en el mar de Roble; provocará huracanes normales, pero el cuerpo principal perderá potencia en poco rato.

—Bonita teoría. ¿Los datos marcianos les ayudaron a calcular las cifras?

—Sí.

—Oír eso es muy reconfortante para un viejo tipo de la NASA como yo. Gracias, Samantha. La felicito a usted y a sus colegas.

—Almirante, nuestro equipo de observación original debería estar con usted en un plazo de entre diez y quince horas. Le acompañarán hasta abajo. Si pudiera dirigirse al extremo meridional de la Silla de Afrodita, se encontrarán allí con usted.

—Es muy amable por su parte, Samantha, pero me voy a quedar aquí. Me imagino que será un atardecer espectacular.

—Almirante, eh, no quiero… ¿se encuentra bien?

Wilson se miró las piernas. La sangre al fin había dejado de filtrarse por la espuma de resina. Ya no le dolían, apenas las sentía siquiera. De vez en cuando un gran estremecimiento le recorría el torso. La lava en la que reposaba se había enfriado bastante.

—Estoy bien. Dígale a su equipo que dé la vuelta. Solo estarían perdiendo el tiempo. Me temo que ya no soy tan buen piloto como antes.

—¿Almirante?

—Tienen aquí un mundo maravilloso y extraño. Ahora que el aviador estelar ha desaparecido, aprovéchenlo al máximo.

—¡Almirante!

Wilson interrumpió la comunicación. La joven tenía buenas intenciones, pero querría seguir hablando. Él no necesitaba compañía. Era toda una revelación después de tanto tiempo, pero ya no temía a la muerte, no con Oscar y Anna mostrándole el camino.

Encontrarían su cuerpo, extraerían la célula de memoria y lo someterían al proceso de renacimiento. Estaba seguro. Pero no sería él como tal el que viviría en el futuro. Jamás había aceptado esa forma de continuación como lo habían hecho las generaciones nacidas en la Federación. Era muy difícil romper con ese viejo hábito que era pensar como en el siglo XXI.

Pero este no es un mal sitio para que termine todo, no después de trescientos ochenta años. He volado a la montaña más alta de la galaxia y he contribuido a derrotar al monstruo. Una pena que no me quedara con la chica. Supongo que la harán renacer con los recuerdos editados. Quizá su clon y mi clon tengan un hermoso futuro juntos. Estaría bien.

El frío lo fue envolviendo poco a poco. Wilson no dejó de contemplar el planeta. Observando las sombras que se alargaban y la atmósfera, mucho más abajo, que se iba convirtiendo en una neblina dorada.

Una gran forma negra se deslizó por los cielos y tapó las estrellas.

Así que esto debe de ser el final.

Dolor, justo cuando pensaba que todo había terminado. Sacudidas de un lado a otro. Trajes espaciales. Gravedad baja. Una larga forma negra elipsoide aparcada en el regolito marrón grisáceo. La escotilla abierta, las escaleras bajadas.

Me he estrellado. En Marte. ¿Es el equipo de rescate del Ulises?

—Almirante, quédate con nosotros. Vamos. El Buscador está en la órbita, te vamos a llevar a sus instalaciones médicas en un momento. Quédate con nosotros. Soy Nigel. ¿Te acuerdas de mí? ¡Aguanta! ¿Me entiendes?

¿Qué hay de la bandera? No había bandera en el suelo. Creía que eso lo habíamos hecho. Siempre es lo primero que hay que hacer cuando aterrizas en un planeta. Lo dice ahí mismo, en el manual.

Mellanie no quería abrir los ojos. Tenía miedo de lo que iba a ver. Ya no quedaba ningún rastro de dolor, pero su cuerpo lo recordaba demasiado bien. Flotaba a su alrededor como un fantasma, mofándose de ella, amenazando con regresar. Tanto que tuvo la sensación de que su ausencia quizá solo fuera una ilusión. Todavía podía ver el horror en la cara de Giselle. La sangre la había rodeado como una suave bruma mientras giraba sin poder evitarlo. Las armas cinéticas reduciendo su carne a pulpa.

—¿Estoy muerta?

Nadie le dijo que lo estaba.

Se hizo la luz. El rojo oscuro de los párpados cerrados. Las sábanas que le tocaban la piel. Unos parches duros en los brazos. Tenía la mayor parte del torso entumecido. Podía oír el corazón latiéndole.

Eso tiene que ser buena señal.

Respiró hondo y se atrevió a echar un rápido vistazo. La habitación le resultaba extrañamente conocida. Le llevó un rato recuperar el recuerdo: habitación Bermuda, la mansión de Illanum. Había un gran armario de equipo médico junto a la cama, tubos y cables que se metían bajo las sábanas.

Oh, bueno, hay cárceles peores.

Había alguien encogido en el sofá de la ventana salediza, roncando sin casi ruido. El sol que se filtraba por las cortinas de gasa blanca se reflejaba en el cabello pelirrojo del muchacho.

Al verlo, Mellanie tuvo que sonreír con cariño. Qué chico tan loco. El hecho de que estuviera allí la intrigaba, a menos que Nigel lo hubiera confinado a aquella habitación.

La red de su visión virtual estaba en modo periférico. Le dijo a su mayordomo electrónico que la actualizara y la pusiera en modo operativo. Había muchos cuadrados oscuros, sobre todos los implantes.

—¿Qué les ha pasado? —le preguntó a su mayordomo electrónico.

—Has recibido extensos injertos clónicos —respondió el mecanismo—. Los sistemas dañados y los tatuajes CO no se han sustituido todavía. Se han extraído algunos sistemas funcionales.

Los de la IS, comprendió Mellanie. Después leyó la fecha.

—¿Tres semanas? ¿Llevo tres semanas inconsciente?

—Así es.

—¿Por qué?

—El tiempo requerido para el tratamiento médico.

—Ah. —Mellanie sí que ya no quería mirar debajo de las sábanas.

Orion se agitó, vio que estaba despierta y se sentó de repente.

—¿Estás bien?

—Creo que sí. Todavía no he intentado moverme.

—Las enfermeras dijeron que todavía pasarían unos días antes de que puedas levantarte. —El muchacho se acercó a la cama y la miró asombrado—. ¿Estás bien de verdad? Estaba muy preocupado. Se pasaron tanto tiempo tratándote. El médico jefe dijo que tenían que cultivar trozos nuevos. No sabía que se podía hacer eso.

—Se puede. Eh, Orion, ¿por qué estás aquí?

—Dijeron que podía estar cuando te despertaras. —De repente, su rostro adquirió una expresión de angustia—. ¿Por qué? ¿No me quieres aquí?

—No… De hecho, me alegro de que estés aquí. —No había muchas personas a las que quisiera enfrentarse en ese momento. Pero con el chico era fácil.

La sonrisa del muchacho era de euforia.

—¿De veras?

—Sí.

La mano de Orion se arrastró hacia la que yacía sobre las sábanas y después se retiró de repente.

—Bueno, ¿y estamos arrestados? —le preguntó ella.

—¿Eh? Oh, no. Los de seguridad no fueron demasiado agradables cuando te trajo la ambulancia. Dijeron que Nigel Sheldon estaba muy enfadado contigo. Pero todo ha ido bien desde que volvió con Ozzie.

—¿Volver de dónde?

—Volaron a Dyson Alfa y volvieron a poner en marcha el generador de la barrera. Lo han puesto en todos los programas de noticias.

—¡Ah! —Y yo me lo he perdido todo.

—Ahora mismo hay naves de guerra de la dinastía haciendo los vuelos de la operación Cortafuegos. Y han arrestado a agentes alienígenas en la Federación, y hubo una gran tormenta en Tierra Lejana que mató al aviador estelar, y montones de cosas más. Tochee y yo casi no podemos seguirle el ritmo a todo.

—¿Nigel ha vuelto?

—Sí. Dijo que te dijera que el ofrecimiento queda en suspenso. ¿Qué significa eso?

—Me prometió una entrevista, eso es todo.

—Vale. Y un tío llamado Morton se pasó por aquí. Dijo que sabrías donde encontrarlo si querías.

—Bien. —¿Es que no podía molestarse en esperar un poco?

—Mellanie, ¿dónde quieres ir cuando estés mejor?

—Es un poco pronto para… ¿Qué me has llamado?

Orion bajo la cabeza con aire avergonzado. Sacó un trozo de papel del bolsillo. Estaba muy arrugado, como si lo hubieran leído mucho.

Mellanie reconoció su propia letra. De hecho, lo había escrito en esa misma habitación.

Querido Orion:

Siento tener que dejarte así. No quiero, pero ni siquiera soy quien tú crees que soy. Mi verdadero nombre es Mellanie. Algún día te lo explicaré. Si tú quieres.

—He conseguido averiguar la mayor parte —dijo el muchacho—. Quién eres y demás, que te envió la IS. Me lo explicó Ozzie.

Mellanie tenía un terrible nudo en la garganta.

—¿Entonces por qué estás aquí?

—Ya te lo he dicho, dijeron que podía estar.

—Pero si sabes…

Orion estiró la mano, con audacia esa vez, y le apartó con una caricia el cabello de la cara.

—Nada de eso cambia lo que siento por ti.

Mellanie se echó a llorar. No era justo que aquel fuera el único en todo el universo que la quisiera de verdad. ¿Por qué no pude haberlo conocido antes que a todos los demás?

—No puedo hacerlo. No soy la persona adecuada para ti.

—Sí que lo eres. No digas eso.

—No soy una buena chica, Orion, de verdad.

Orion le dedicó una sonrisa rápida y maliciosa.

—No, si ya me acuerdo. Y digo yo que podías seguir siendo así conmigo.

Mellanie le rodeó la cabeza con una mano y lo atrajo hacia ella para besarlo.

El encargado del edificio se encontraba junto a la entrada principal del antiguo edificio de cinco plantas, supervisando al robot de mantenimiento que estaba quitando el cartel. Paula vio los tentáculos electromusculares que lo dejaban caer en la cesta de alambre de un robot carrito. Después levantó el cartel antiguo, lo colocó en el muro de piedra y empezó a atornillarlo. Paula sonrió al ver las conocidas letras.

—¡Madame! —La cara del encargado del edificio se iluminó y le hizo una profunda reverencia—. ¡Ha vuelto! Bienvenida, bienvenida. El mundo ha recuperado la cordura.

—Gracias, Maurice —le dijo ella con sinceridad—. Un poco exagerado, pero la verdad es que es un placer.

Maurice le dio un beso en las dos mejillas.

—Todo el mundo la está esperando dentro. ¿Me permite que le lleve eso? —Y señaló la pequeña bolsa de plástico que sujetaba la investigadora en la mano izquierda.

—No, gracias. Ya lo hago yo. —Paula respiró hondo y subió los escalones. Cuando se abrieron las puertas, el robot de mantenimiento empezó a pulir las letras del cartel. La investigadora se detuvo y observó las antiguas letras de latón que comenzaban a resplandecer otra vez bajo el sol de París.

JUNTA DIRECTIVA INTERSOLAR

CRÍMENES GRAVES

La primera persona que vio cuando entró en la oficina del quinto piso fue a Gwyneth Russell.

—¡Jefa! —exclamó Gwyneth—. Bienvenida. Y felicidades. Directora adjunta. Ya era hora.

—Sí, bueno, no se puede pasar toda la vida en la misma rutina.

Gwyneth le lanzó una mirada muy sorprendida.

—Desde luego que no. Yo estoy libre como el viento durante los próximos quince años, hasta que Vic salga por el agujero de gusano de Boongate. ¿Le apetece tomar una copa esta noche? Conozco unos cuantos clubes estupendos con montones de chicos de lo más dulces y en su primera vida.

—Esta noche no, pero otro día sí.

—Claro.

Tras Gwyneth, el resto de los investigadores estaban de pie ante sus escritorios, aplaudiendo con entusiasmo. Paula, de hecho, sintió que se ponía roja. Miró a su alrededor, a los rostros conocidos, y asintió agradecida.

—Gracias, es un placer volver a verles sin uniforme a todos —dijo. Todos se callaron de inmediato, con una sonrisa—. Es costumbre que el nuevo jefe les diga que va a haber algunos cambios por aquí, pero creo que de esos ya hemos tenido de sobra. De ahora en adelante, el trabajo continúa exactamente como antes. Así que quiero celebrar una reunión con todos los investigadores de más rango dentro de una hora para establecer las prioridades de los casos actuales. Hoy, y mañana también, voy a revisar los archivos del personal para ver cómo han desempeñado sus tareas en los últimos tiempos, y tenemos que reconstruir los equipos después de las pérdidas que sufrimos durante la época de la Marina. Con ese fin, me gustaría darle la bienvenida a Hoshe Finn a la oficina, estoy segura de que encajará sin problemas.

Hoshe le dedicó una sonrisa y levantó su taza de té de hierbas a modo de saludo.

Alic Hogan estaba en el despacho del director, poniendo sus efectos personales en una caja. Miró a Paula con expresión un tanto culpable cuando entró.

—Perdone, jefa, no la esperaba hasta dentro de una hora. ¿Cómo le fue con el director?

—Sin problemas. Las reuniones de departamento son una pérdida de tiempo en el mejor de los casos, es todo política y presupuestos. Nada útil ni relevante.

—Le irá bien, ahora cuenta con el respaldo de la familia Burnelli. En cinco años será la directora.

—Hmm. —Paula ladeó la cabeza y miró por la gran ventana—. Adoptada otra vez.

—¿Disculpe?

—Nada. No me había dado cuenta. Desde aquí no se ve la torre Eiffel. Desde mi viejo despacho sí se veía.

Alic barrió la última pila de papeles y los metió en la caja.

—Ah, sabe, ese es el que me ha asignado el encargado del edificio.

—Muy simbólico. —Paula se sentó detrás de su escritorio y sacó de la bolsa su planta de rabbakas. La flor se había marchitado, pero otro retoño rosa comenzaba a abrirse paso por el bulbo negro. El holograma de la familia Redhound quedó colocado junto a la planta. Después sacó un cubo de plexiglás del tamaño de un puño con una célula de memoria incrustada en el medio—. Me alegro mucho de que se quede, Alic.

—No veo un gran futuro para mí junto al almirante Columbia. Eh, me sorprendió que usted accediera a aceptarme en la oficina de París.

—Por lo que he oído, se enfrentó a él para defender lo que sabía que era lo más correcto. Lo que significa que está usted en el sitio adecuado.

—Gracias.

—En cualquier caso, después de lo de Tierra Lejana habría podido elegir cualquier puesto en el gobierno.

—Disfruté bastante trabajando aquí, a pesar de toda la política.

—Sí, bueno, eso debería reducirse de forma considerable de ahora en adelante. Ahora mismo, Columbia está muy ocupado. Está presionando al Senado para que implique a la Marina en la división de exploración del TEC.

Alic lanzó un pequeño silbido.

—¿Y qué dijo Nigel Sheldon?

—Digamos solo que no estaba muy entusiasmado con la idea. Los dos se están peleando también por quién se lleva el mérito de la operación Cortafuegos. Supongo que veremos a Columbia presentarse a la presidencia dentro de no mucho tiempo. Bueno, tengo una reunión programada con los abogados de nuestra oficina y el fiscal de la Junta Directiva de Justicia a las once a la que me gustaría que asistiera.

—No hay problema, ¿para qué es?

Paula levantó el cubo de plexiglás.

—Un caso interesante. Gene Yaohui, alias capitán Oscar Monroe. ¿Lo hacemos renacer y se lo entregamos a la Junta Directiva de Justicia para someterlo a juicio y una suspensión, o debería servir sus mil años aquí?

Alic le lanzó al cubo una mirada sorprendida.

—¿Eso es él?

—Sí. Lo recuperé a él, y a Anna Kime, del cañón Vigilancia. A Anna la están haciendo renacer con el borrado de memoria correspondiente para eliminar la contaminación del aviador estelar según las condiciones de la amnistía de Doi. Según mis contactos, vamos a tener que enfrentarnos a una solicitud de los abogados de Wilson Kime para que le entreguemos la célula de memoria de Oscar a él, que la custodiará en York5. Si lo consigue, Kime sin duda lo hará renacer. Serán muchos los políticos que presionen a la Junta Directiva de Justicia para que retiren los cargos por lo de la estación de Abadan; referencias de pesos pesados, emotivas reclamaciones de rehabilitación afirmando que ya ha pagado lo que le debía a la sociedad, el precedente de anulación de sentencias que sentaron las tropas de interceptación que envió la Marina a los 23 Perdidos, ese tipo de cosas. Debería ser una batalla jurídica bastante interesante. —Paula sonrió y le lanzó a la célula de memoria una mirada curiosa—. Puede que incluso pierda.

—¿Usted? Lo dudo.

—El mar está justo ahí fuera —chilló Barry mientras recorría la casa entera. Después se lanzó en brazos de Mark—. ¡Justo ahí, papá!

Mark revolvió el pelo de su hijo.

—Ya te dije que estaría.

—¿Puedo meterme ya? ¡Por favor! ¡Por favor!

—No. —Mark señaló con un gesto el montón de cajas y embalajes que los robots carrito habían sacado del gran camión de mudanzas. Los vio por las amplias puertas abiertas, metiendo más cajas todavía. ¿Cómo hemos podido acumular tantos trastos tan rápido? Lo perdimos todo en el valle de Ulon—. No puedes, no tengo ni idea de dónde tienes el bañador. Y además, no sé cómo son las corrientes. —Lo que no dejaba de ser una mentira piadosa, el archivo del folleto de la promotora inmobiliaria garantizaba que las playas de la urbanización Mulako disfrutaban de un tiempo y unas mareas benignas.

—¿Dónde está el mar? —preguntó Sandy cuando entró por la puerta principal con la mochila en la mano.

—¡Fuera, ven! —Barry la cogió de la mano y los dos cruzaron disparados el enorme salón y salieron a la terraza, con Panda ladrando como una loca mientras corría tras ellos. El césped que había después lo acababan de colocar y los robots jardineros seguían ocupándose de los nuevos arbustos. Terminaba con una larga duna que coronaba la playa privada de arena blanca y agua azul. Habían plantado una serie de palmeras en uno de los lados del césped, lo que los protegía del resto de la urbanización. Mark nunca había visto tanta construcción civil en un solo lugar, ni siquiera en Cressat. Esa mañana habían salido con el coche de la estación de Tanyata, que en sí misma ya estaba sufriendo una expansión gigantesca, y habían bajado por la carretera de la costa. A las afueras de la floreciente capital, la tierra que bordeaba la costa era una obra gigantesca en construcción, con los promotores ofreciendo casas exclusivas en terrenos privados de quince acres. Mark había comprado la parcela que estaba en el extremo más alejado de la urbanización, donde comenzaba el parque nacional. No les hizo falta una hipoteca, la dinastía Sheldon lo había pagado todo, aunque Nigel hubiera querido que adquiriese algo incluso más espectacular en Cressat; de hecho la oferta era de cualquier cosa, en cualquier sitio. Mark había dicho no gracias, lo suyo no era vivir en mansiones. Y tampoco quería vivir de un fideicomiso; había visto cómo salían los hijos de las dinastías y no iba a dejar que eso les pasara a Barry y Sandy. Así que había aceptado un puesto de director en las oficinas que tenía Alatonics en Tanyata. Era el principal fabricante de robots de la dinastía y le pagaba un salario colosal, y por el modo en que Tanyata estaba creciendo, se lo iba a ganar a pulso. La inmigración llegaba ya al cuarto de millón a la semana, sobre todo refugiados de los 23 Perdidos. Una vez hechos todos los preparativos, Liz se había sentado con el arquitecto una semana entera para diseñar la casa grande y espaciosa que, para ser honestos, era una pequeña mansión. Ya estaban allí, pero no parecía del todo real.

—No os metáis en el agua —les chilló a los niños—. Hablo en serio. —Miró por el gran vestíbulo e intentó recordar qué puertas llevaban a dónde. Entonces vio las marcas que las deportivas de Barry habían dejado en el suelo de madera noble pulida del salón e hizo una mueca—. Averigua si hay alguna doncella robot —le dijo a su mayordomo electrónico.

En ese momento entró Liz con una caja llena de loza.

—Adivina…

—Eh…

—Acaba de llamar la tienda de muebles. No nos traen nada hasta el jueves.

—Pero eso son dos días. ¿Qué se supone que tenemos que hacer hasta entonces? No tenemos muchos muebles. —Seguía sin creerse el tamaño de las habitaciones, era como una casa hecha de hangares para aviones. Las pocas cosas que se habían llevado con ellos no llenarían su estudio, por no hablar ya de los salones.

—Buena pregunta. El área de clasificación de la estación es un desastre. El contenedor está allí, por alguna parte. Creen. —Liz le lanzó a la iluminación del vestíbulo una mirada suspicaz—. Esa no es la instalación que pedí.

—¿Ah, no? —Mark pensó que las luces doradas y nacaradas eran bastante bonitas.

—No. ¿Dónde diablos está esa representante de la promotora? Debería haber estado aquí cuando llegamos.

—Sí, cariño.

—¿Qué es eso? —Liz estaba mirando otra vez por la parte frontal de la casa, donde acababa de aparcar una furgoneta de la mensajería MoZ Express junto al camión de mudanzas—. No importa, ya lo averiguaré.

—¿Quieres que te ayude a vaciar algunas de las cajas?

—No. Tú mira el programa, está empezando. Los portales estaban todos instalados, al menos más vale que lo estén.

Mark encontró a toda prisa un gran cojín en una de las cajas y lo llevó al salón para ponerlo encima de las rozaduras. Liz mataría a Barry si las viera.

Se sentó y le dijo a la matriz de gestión de la casa que accediera al programa de Miguel Ángel. El portal proyectó la imagen por la mitad del suelo vacío. La resolución y la definición del color eran magníficas, incluso con el sol entrando a raudales por las puertas abiertas de la terraza.

Miguel Ángel iba vestido con un traje de seda morado suelto y se encontraba solo en medio del estudio.

—Hola a todos. Este es el programa que llevamos retrasando ya un par de semanas, el que prometimos que les contaría la historia real de la guerra. Y créanme, no estoy bromeando. Para demostrarlo, tenemos aquí, en el estudio, a Nigel Sheldon. —El enfoque de la imagen pasó a una hilera de sillas. Nigel estaba sentado en un extremo y le sonrió al público del estudio cuando comenzaron los aplausos—. El mismísimo Ozzie —anunció Miguel Ángel como si no pudiera creerse del todo la lista de invitados—. El almirante retirado Wilson Kime, la senadora Justine Burnelli, la investigadora jefe Paula Myo y dos visitantes muy especiales, Stig McSobel, portavoz de los Guardianes del Ser y un motil de MontañadelaLuzdelaMañana que contiene los recuerdos de Dudley Bose. —Miguel Ángel aplaudió al elenco y después le dedicó una sonrisa cautivadora al público para demostrarle lo feliz que le hacía el siguiente anuncio—. Y, aunque técnicamente hablando es mi programa, la entrevistadora por supuesto no puede ser otra que nuestra Mellanie Rescorai.

Mark lanzó una risita cuando la imagen enfocó a Mellanie, que estaba sentada detrás del gran escritorio de Miguel Ángel.

—Deberías haber ido —le dijo Liz.

Mark levantó la cabeza y sonrió.

—De eso nada. Acuérdate de la última vez que me entrevistó.

—Sí —dijo Liz arrastrando las palabras—. De todos modos la entrega era para ti.

—Ah, ¿qué es?

Liz le hizo un gesto al carrito robot. En su cesta había diez carteritas de las que usaban los niños para llevar la comida al colegio.

—Había una nota.

Mark frunció el ceño cuando abrió el sobrecito.

—«Recién sacadas de la guardería» —leyó—. «Disfruta de tu nueva casa. Ozzie.» —Sonrió y abrió la primera cartera—. ¡Eh, champán!

—Ensalada de cangrejo de Millextow —exclamó Liz cuando abrió otra—. Bombones Thornton. Maldita sea, necesitamos más amigos ricos.

Alguien llamó a la puerta principal. Cuando salieron al vestíbulo vieron a tres personas ante el porche sombreado. Mark hizo lo que pudo por no quedarse mirando a la más alta, un hombre delgado que llevaba una falda escocesa y una camiseta blanca. Cada parte de la piel expuesta tenía un tatuaje CO y en la calva le resplandecían unas galaxias doradas.

—Eh, hola, soy Lionwalker Eyre y estos son mis compañeros vitales, Scott y Chi. Somos sus vecinos. Pensamos que deberíamos venir a presentarnos.

—Entren, por favor —dijo Mark. Le estaba costando no quedarse mirando a Chi, poseedora de una belleza encantadora—. No sabía que ya teníamos vecinos.

—Sí, bueno, llevamos aquí un tiempo —dijo Lionwalker con un marcado acento escocés—. En circunstancias normales ya me habría trasladado de planeta a estas alturas. No me gustan las multitudes. No se ofendan. Pero ya no quedan planetas sin casi gente. Así que más vale aprovechar lo que se pueda, ¿no?

—Estábamos a punto de abrir una botella.

—¿En plena tarde? Los vecinos que a mí me gustan.

—Yo le conozco —dijo Chi—. Usted es ese Mark Vernon.

—Ah. —Mark contuvo la respiración y metió la barriga—. Culpable, me temo.

—De hecho —dijo Liz con intención, mientras rodeaba con un brazo los hombros de Mark—. Es mi Mark Vernon.

Bradley Johansson hizo lo único que no esperaba hacer: abrió los ojos.

—Estoy vivo —exclamó. La garganta tuvo algún que otro problema para formar las palabras y no le salieron bien. Aquellas cuerdas vocales había evolucionado para emitir sonidos más sofisticados, y canciones.

—¿Es que alguna vez lo dudaste? —preguntó Bailarín de las Nubes—. Te nombramos amigo nuestro.

—Ah —dijo Bradley. Intentó levantarse. Cuando movió los brazos, la membrana alada subió con ellos con un profundo susurro. Bajó la cabeza y miró asombrado su cuerpo silfen—. ¿Esto es real?

Bailarín de las Nubes se echó a reír.

—Eh, tío, si alguna vez averiguas lo que es real y lo que no, nos avisas, ¿vale?

Habían sido tres semanas muy largas en el nuevo desierto. Tom estaba cansado y sucio después de días interminables examinando el suelo arenoso y cavando agujeros interminables. También quería un respiro de los continuos gimoteos de Andy y la pésima cocina de Hagen, unos diez años, más o menos. Quizá fueran hermanos, pero eso no significaba que soportara estar encerrado con ellos tanto tiempo.

Les había parecido una buena idea tras el incendio de su casa de Ciudad Armstrong por culpa de aquellos psicópatas de los Guardianes. La Federación tenía mucho interés en adquirir secciones de la nave alienígena destrozada y la Marina pagaba bien por los trozos. Todo lo que había que hacer era meterse en el nuevo desierto que la venganza del planeta había depositado en la estepa, entre las montañas Dessault y el mar de Roble, blandir un detector de metales y cavar donde sonaba. Era lo que estaban haciendo un montón de tíos. Afirmaban ser muy ricos. Tampoco era que se notase por la ropa que se ponían o los vehículos que conducían.

Tom y sus hermanos nunca habían encontrado nada de verdadero valor. Unos cuantos restos, trozos de metal retorcido que la verdad era que podrían haber sido cualquier cosa. Los chatarreros de Zeefield nunca ofrecían mucho. Los carroñeros decían que si apareciera un auténtico hallazgo, los chatarreros pujarían unos contra otros y el precio subiría. Tom odiaba a los chatarreros, pero el único modo de averiguar el precio real de los restos era volver a Ciudad Armstrong, por donde la nave de la Marina pasaba cada par de meses para ver lo que habían encontrado. El viaje les llevaba semanas enteras y no estaban ganando lo suficiente para eso.

Cada vez que salían, Tom estaba convencido de que aquel sería el viaje en el que darían con el filón de oro. La nave estelar era inmensa y en su mayor parte maquinaria sólida, según los chatarreros y demás carroñeros. Lo que significaba que debería haber trozos del tamaño de casas enterrados bajo aquel nuevo desierto. ¿Tan difícil iba a ser?

Pero aquel había sido otro desastre de viaje. Tenían sensores conectados a cables que se extendían a lo largo de veinticinco metros a ambos lados de su viejo todoterreno Mazda. Los extremos estaban atados a pequeños quads que montaban Hagen y Andy para mantener el cable tenso. De ese modo podían cubrir una gran superficie del nuevo desierto conduciendo juntos. El tío al que se lo habían comprado juraba que el sistema podía encontrar metal a veinte metros de profundidad. Al precio que les había cobrado por el apaño, deberían haber podido ubicar lo que fuera a un kilómetro.

Todo lo que habían conseguido era una vieja bomba abollada hecha de un compuesto metálico ligero, que seguramente iba a alcanzar un par de cientos de dólares de Tierra Lejana, y tres puntas curvas de metal que a Tom se le parecían sospechosamente a arcos de un volante. Pero tenían cables y unos módulos electrónicos acoplados a ellas. Así que nunca se sabía… Les había llevado casi cinco días enteros extraerlas. El problema del nuevo desierto era que no era un desierto de verdad, sobre todo en ese momento, un año después de la venganza del planeta. Al principio había sido una extensión desnuda de suelo arenoso. Pero después lo cubrieron las lluvias y las semillas de las plantas enterradas germinaron y empezaron a crecer. Había adquirido un leve color verde y el suelo estaba pegajoso, lo que hacía difícil cavar, sobre todo después de la lluvia. Los arroyos y los ríos comenzaban a reaparecer por los contornos. Había algunas tierras bajas que se habían convertido en simples pantanos, imposibles ya de atravesar. Cada vez que salían, se pasaban horas sacando al Mazda de tramos inesperados de barro.

Tom encontró la autopista Uno justo después del mediodía y giró por ella, rumbo al norte. Algo más al sur, donde la carretera corría paralela a las montañas Dessault, el asfalto se había desvanecido por completo bajo el suelo del nuevo desierto. Allí se extendía a cielo abierto, a veces durante kilómetros enteros antes de que las altas dunas lo cubrieran otra vez. Iban disminuyendo poco a poco cuanto más al norte ibas, hasta que medio día después del monte StOmer, terminaban del todo. Pero era fácil seguir la carretera. Cada vehículo dejaba huellas que seguían la línea del asfalto bajo las dunas. Se podía encontrar la carretera incluso en la oscuridad.

Cuando se encontró en la cima de una duna, vio una figura oscura junto a las huellas, unos cientos de metros más allá.

—¿Qué diablos es eso?

—¿Qué es qué? —gritó Hagen.

—Quieres apagar esa puta música —le dijo Tom. Esa era otra, Hagen ponía su rock sincopado a todo volumen todo el santo día.

—Es una chica —dijo Andy—. ¡Yuhuuu!

Tom escudriñó un poco más. No había forma de saberlo.

—Venga ya, tíos. Es alguien con el camión estropeado, eso es todo. —Tampoco es que él viera ninguno. Por ningún sitio. ¿Pero de qué otro modo iba a llegar nadie allí?

—Te estoy diciendo que es una chica.

—Hagen, apaga la música ahora mismo o te juro que voy a tirar esa matriz del todoterreno.

—Que te follen, gilipollas.

Pero le bajó el volumen. Tom bajó la cuesta a todo meter con el Mazda. No era que creyera a Andy, pero…

—¿Cuánto cobramos por el servicio de rescate y taxi? —dijo Andy con una carcajada.

—Coño, yo ya sé lo que voy a cobrarle —dijo Hagen y se tocó la entrepierna.

Lo que hizo a Tom darse cuenta de la pinta que debían de tener. Petos y camisetas mugrientas, todos con viejas gorras harapientas y gafas de sol del año mil. Llevaban tres semanas enteras sin afeitarse. Y el estado del Mazda no era mucho mejor.

—Bueno, qué diablos —murmuró cuando se acercaron a la figura que todavía no se había movido. Fue frenando el todoterreno.

—Ya te lo dije —dijo Andy.

Hagen empezó a reírse con unos suspiros excitados como si fuese una especie de retrasado mental.

—Cállate ya, Hagen —gritó Tom. Era una chica de verdad. Tenía el pelo oscuro y corto bajo una gorra blanca con visera y vestía una camiseta naranja sin mangas y unos pantalones oscuros muy apretados, cortados justo por encima de las rodillas. Y estaba sentada en una posición muy rara, con las piernas cruzadas y los pies doblados de algún modo. Lo único que se le ocurrió a Tom fue lo flexible que debía de ser para hacer eso. Una sonrisa comenzó a abrirse camino en su cara y detuvo el todoterreno al lado de la chica—. Eh, buenas tardes.

—¡Qué hay! —gritó Andy—. Yo y mis hermanos, nos vamos al pueblo.

Tom clavó el codo en las costillas de Andy.

—Sí, señora —se rio Hagen—. Vamos a montarnos una fiesta esta noche. ¿Te apetece una buena juerga?

Para absoluta sorpresa de Tom, la joven se levantó y le sonrió.

—Ni te lo imaginas —dijo la Gata.

Como siempre, la falta de sueño ponía a Ozzie de un humor muy irritable. Bajó la cremallera de la tienda, agitó los brazos para defenderse del fresco aire del bosque de primeras horas de la mañana y se acercó a la hoguera que habían hecho la noche anterior. El motil Bose se encontraba junto a ella, echándole astillas pequeñas a las brasas. Las llamas empezaban a parpadear otra vez.

—Buenos días, Ozzie —dijo el motil Bose—. Tendré esto en marcha en un minuto. ¿Quieres tu chocolate caliente? —Hablaba a través de una pequeña matriz bioneuronal acoplada a la punta de un tallo sensorial, un sistema hecho a medida que se podía cambiar con facilidad por un módulo primo de comunicación normal.

—Café —gruñó Ozzie—. Me ayudará a mantenerme despierto. —Miró furioso la tienda que compartían Orion y Mellanie al otro lado del pequeño claro.

—Yo tengo suerte, este cuerpo no necesita dormir como los humanos. Un buen descanso es todo lo que necesito para recuperarme.

Ozzie se sentó en un antiguo tronco medio podrido y empezó a atarse los cordones de las botas. Los caballos bufaban tras él, impacientes por recibir su pienso.

—Pues al parecer algunos humanos tampoco necesitan dormir. A ver, ¿los oíste anoche? Tío, se pasaron horas enteras sin parar.

—Son jóvenes.

—Ya. Pues podrían ser jóvenes y silenciosos.

—Ozzie, te estás convirtiendo en un viejo gruñón. ¿Es que tú nunca tuviste una luna de miel?

—Ya, ya. Pon unos huevos en la sartén, anda. Voy a ocuparme de los caballos. —Después se atareó con los morrales.

Tochee fue el siguiente en levantarse y bajar la cremallera de la tienda semiesférica que se había diseñado.

—Buenos días, amigo Ozzie.

—Buenos días. —La matriz que llevaba en la muñeca tradujo el gruñido a un impulso ultravioleta para Tochee. Parecía una pulsera con una piedra negra incrustada encima. El dispositivo era bioneuronal y hecho a medida. Los expertos de la división de electrónica del TEC se habían mostrado entusiasmados con el reto de diseñar emisores ultravioletas bioluminiscentes. Les había llevado casi seis meses, pero la pequeña unidad funcionaba a la perfección en los senderos silfen.

La primera taza de café calmó el genio de Ozzie un poco. Después, el sonido de dos humanos teniendo relaciones sexuales empezó a resonar por todo el claro, elevándose en volumen e intensidad. La tienda se sacudía.

—¿Por qué se refieren los dos a vuestra deidad mientras copulan? —inquirió Tochee mientras masticaba un trozo de repollo rehidratado—. ¿Están pidiendo acaso una bendición?

Ozzie le lanzó al motil Bose una mirada, pero, por supuesto, la criatura no tenía un lenguaje corporal que él pudiera leer.

—Un reflejo incontrolable, tío. Búscalo en los archivos de tu enciclopedia.

—Gracias, lo haré.

Ozzie empezó a comerse los huevos y el pan rehidratado e intentó concentrarse en la comida.

Orion y Mellanie aparecieron un rato después, los dos con una amplia sonrisa en la cara. Iban de la mano cuando se acercaron al fuego.

—Os he hervido un poco de agua —dijo el motil Bose.

—Que seguramente ya estará fría a estas alturas —murmuró Ozzie.

—¿Queréis unos cubitos de té?

—Sí, por favor —dijo Mellanie. Los dos se sentaron juntos en el tronco. La joven se apoyó en su compañero, con las manos cogidas, y volvieron a sonreírse—. ¿Tenéis que iros? —preguntó.

Ozzie intentó recuperar el humor. En realidad, por eso estaba siendo tan gilipollas esa mañana.

—Sí, me temo que sí, tíos. Hay una escisión en el sendero, justo al otro lado del claro.

—Tiene razón —dijo Orion—. La noto.

Mellanie le lanzó a los altos árboles una mirada melancólica.

—Ojalá yo pudiera.

—Aprenderás —dijo el chico con tono de adoración.

Ozzie sorprendió los cuatro tallos sensoriales del motil Bose agitándose al unísono. Lo achacó a una carcajada motil.

Esa mañana a todos les llevó mucho tiempo guardarlo todo, como si quisieran retrasar el momento. Al final, todas las bolsas quedaron cargadas en los caballos, llenaron las cantimploras de agua y prepararon los almuerzos para las mochilas de mano. Ozzie se quedó enfrente de Tochee y Orion con aspecto desdichado.

—Tochee.

—Amigo Ozzie, he temido este momento.

—Yo también, tío. Pero encontrarás el camino a casa. Nosotros lo hicimos.

—Viajar con esperanza es mejor que llegar.

—¡Ja! No te creas todo lo que te digan los humanos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Tochee estiró su manipulador y le dio la forma de una mano humana. Ozzie se la estrechó con gesto formal. No estaba del todo preparado para el modo que tuvo Mellanie de rodearlo con los brazos. Todavía quedaba un pequeño y molesto tema de confianza con aquella chica que Ozzie no había terminado de resolver.

—¿En serio vas a hacer esto? —preguntó.

Mellanie le lanzó una mirada inocente e indignada que se disolvió en una preciosa sonrisa maliciosa.

—Oh, sí, pues claro. Mis implantes pueden grabar todos los mundos que visitemos. ¿Tienes miedo de que supere tu récord de planetas nuevos recorridos?

—No. Pero estás en la cima de la unisfera. Esa entrevista podría haber convertido a Miguel Ángel en el chico que te trajera el café a ti. Y lo sabías.

La joven le dedicó una curiosa sonrisa distante de satisfacción.

—Solo, una de azúcar.

—¿Disculpa?

—Creí que tú precisamente lo entenderías. Es mucho mejor viajar que llegar, ¿no? Sí, he llegado a la cima. ¿Y ahora qué? ¿Me quedo allí quinientos años? El caso es que de camino averigüé lo que hace falta para llegar y lo que tendré que hacer para quedarme. Creí que podía hacerlo. De verdad. Creí que podía ser más dura y más desagradable que todos los demás. De hecho, puedo serlo, que es lo peor. Pero también he averiguado que no me gusta el precio que hay que pagar. No es lo que soy, creo. Necesito un respiro, Ozzie. Necesito aclarar mis ideas.

—Tantas cosas y tan poco tiempo, ¿eh?

—Tú cambiaste el mundo con la tecnología de los agujeros de gusano, pero fue Sheldon el que construyó la Federación. ¿Por qué, Ozzie?

—Así es más divertido.

—Ya, bueno, yo voy a echarle un vistazo a la galaxia. Cuando vuelva, tendré las grabaciones para volver a meterme directamente en el puesto número uno si eso es lo que quiero.

—Espero que para entonces ya hayas averiguado lo que quieres —le dijo con sinceridad.

—Gracias, Ozzie.

—Entretanto, pórtate bien con Orion. Es un buen chico.

Mellanie agitó las pestañas.

—Ya no lo es, no señor.

Ozzie sonrió mientras veía alejarse a Mellanie e intentaba no mirarle el culo. Llevaba unos vaqueros increíblemente apretados.

—Supongo que se acabó —dijo Orion. Tenía algo en la garganta que al parecer lo había dejado ronco.

—¿Vas a estar bien? —preguntó Ozzie—. Quiero decir, ¿bien de verdad?

—Claro. Me enseñaste a cuidarme. Salvo por lo de entrarle a las chicas; lo que me dijiste no servía para nada, Ozzie.

Ozzie abrazó al chico, de repente tuvo miedo de estar a punto de perder los papeles y echarse a llorar, lo que no sería nada guay.

—Están ahí fuera, chaval, ya lo sabes.

—Lo sé. A veces creo que puedo verlos. Pero están muy lejos.

—Bueno, ten cuidado, y recuerda que siempre puedes volver.

—Lo sé.

—Y diviértete en el mundo de Tochee. Quiero un informe completo algún día.

—Lo tendrás.

—Cuida de Mellanie. No es tan dura como quiere aparentar.

—Ozzie, estaremos bien. —Orion le dio un último abrazo—. Adiós, Ozzie.

—Claro, tío, adiós.

Ozzie se puso la mochila al hombro y observó a Orion, Mellanie y Tochee, que dejaban el claro llevándose a los tres cargadísimos caballos. Sintió un fuerte impulso de echar a correr tras ellos.

—Despedirse siempre es duro.

—¿Cómo dices? —Ozzie levantó la cabeza para mirar al motil Bose.

—Creo que Orion es perfectamente capaz de sobrevivir ahí fuera. Después de todo, es amigo de los silfen.

—Sí, pero venga, entre él y Mellanie no tienen una sola neurona que puedan juntar.

—No son las neuronas lo que les interesa juntar.

Ozzie se echó a reír.

—No, ya lo sé. Supongo que a Tochee le va a llevar más tiempo del que cree llegar a casa. —Suspiró—. Venga, vamos a ponernos en marcha.

Partieron en la misma dirección que los otros en un principio. Ozzie los siguió viendo entre los árboles durante un rato. Orion y Mellanie los saludaban de vez en cuando y él levantaba la mano para responder. Pero al final, los matorrales ya eran demasiado densos.

—¿Esto es de verdad un sendero? —preguntó el motil Bose. Estaban abriéndose paso a la fuerza entre arbustos y hierbas altas, con los árboles tupidos alrededor. El suelo estaba húmedo bajo sus pies.

—Sí —respondió Ozzie, sabía, sentía que el antiguo camino comenzaba a despertarse—. Es solo que no se ha usado en mucho tiempo, nada más.

Les llevó tres días más, abriéndose paso por un bosque de pinos templados que iban convirtiéndose en una densísima y exuberante vegetación tropical. El tercer día, por la mañana, los árboles empezaron a encogerse. Parecían malformados, como si sufriesen algún tipo de enfermedad. Empezaban a dominar los muñones sin hojas que aparecían entre los troncos vivos. Los matorrales dieron paso a cintas de cieno que cubrían el suelo. La selva moribunda no tardó en convertirse en un campo de cantos rodados. La piedra empezó a alzarse a ambos lados, formando las paredes de un barranco. Los truenos reverberaban a su alrededor, cada vez más altos. Se estaban adentrando en la oscuridad, con algún que otro relámpago acompañando al trueno.

—Ya lo oigo —dijo el motil Bose de repente.

Ozzie asintió. Caminó hasta el fin de la hondonada y se asomó al valle que quedaba abajo. Por encima de sus cabezas, un campo de fuerza contenía las nubes negras y densas. Los rayos arañaban el campo de energía traslúcido.

Delante de él tenía el hogar de MontañadelaLuzdelaMañana. La gigantesca construcción que había consumido la montaña cónica del centro del valle. Inmensos lagos rectangulares de congregación, con los cuerpos que se retorcían y salían a las rampas, donde los motiles los formaban en nuevos regimientos. Edificios industriales creciendo por todas partes.

—No veo ni un solo ser vivo más aparte de él —dijo Ozzie—. Nada.

—Y no lo verás —dijo el motil Bose—. Aquí no. Hay granjas en otras partes. La mayor parte de los terrenos continentales están dedicados a la agricultura. Pero no hay fauna salvaje.

—¿Qué está haciendo?

—Dando vueltas a las cosas. Cree que va a morir. No hasta dentro de millones de años, hasta que el sol se expanda y llene el interior de la barrera. Pero es lo único que ve. No cree que ninguno de sus asentamientos interestelares vaya a rescatarlo, si es que sobreviven a nuestras bombas nova. Sabe que recaerán en un estado independiente y por tanto se convertirán en su enemigo, como lo eran todos los demás inmotiles.

—Un hijo de puta morboso, ¿no? ¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—Pues claro. Es lo más correcto. Yo fui lo último que escapó de Dyson Alfa, lo correcto es que sea yo el que le traiga una oportunidad, un poco de esperanza. MontañadelaLuzdelaMañana ya no puede cambiar. Aquí la evolución ha terminado. No puede pensar de forma diferente, él solo no. Alguien debe introducir el cambio, porque nunca surgirá de dentro.

—¿Y tú puedes hacerlo?

—Puedo intentarlo. Puedo insinuar preguntas en sus pensamientos. Preguntas que él solo no es capaz de concebir.

—¿Eso no es un poco como si lo hicieras a tu propia imagen?

—No creo que tengas que preocuparte de que MontañadelaLuzdelaMañana se convierta en humano en su forma de ver las cosas. En cuanto a mí, con que desarrolle una perspectiva más racional, yo ya lo consideraré un éxito. Tiene que aprender a ser más tolerante.

—Buena suerte. A nosotros tampoco se nos da muy bien. Estuvimos a punto de matar a MontañadelaLuzdelaMañana por una simple reacción instintiva.

—Pero no lo hicimos, verdad, gracias a ti.

—Y a unos cuantos más.

—Hará falta tiempo, siglos supongo, y no hay garantías de éxito.

—Volveré dentro de unos cientos de años a ver cómo progresa.

—Hazlo, por favor. Será interesante ver en qué te has convertido para entonces.

PETER F. HAMILTON (Rutland, Reino Unido, 2 de marzo de 1960). Compró su primera máquina de escribir en 1987 y durante los siguientes tres años acumuló lo que él considera una gran pila de relatos cortos rechazados. Como otros escritores de su generación, se dedicó a mandar estos relatos a Interzone, aunque no le fueron publicados hasta pasado un tiempo. Después de esto alcanzó la notoriedad gracias a Mindstar Rising (1993) y sus dos secuelas, A Quantum Murder (1994) y The Nanoflower (1995), que conformarían la trilogía de Greg Mandel, un detective con poderes psíquicos. Ambientada en un futuro próximo en una Bretaña que se ha convertido al comunismo, describe una sociedad que se empieza a reconstruir a sí misma mediante la producción de tecnología avanzada. Estos libros son un ejercicio de especulación científica, política y social muy viva mezclados con elementos de ficción detectivesca.

Para su proyecto más importante Hamilton cambió de tercio escribiendo un ambicioso conjunto de space operas conocidas colectivamente como la trilogía «Night’s Dawn», formada por The Reality Dysfunction (1996), The Neutronium Alchemist (1997) y The Naked God (1999). Lo que empezó siendo una novela espacial normal acabó convirtiéndose en una obra de dimensiones descomunales, dando lugar al final a tres novelas de más de mil páginas cada una. Eso generó dos posturas de opinión enfrentadas, ya que mientras que unos consideraban que era un exceso innecesario, otros afirmaban que su representación extremadamente detallada de las civilizaciones, planetas, tecnología y culturas era un gran logro y ayudaban a crear un universo totalmente creíble. En cualquier caso las críticas y ventas le dieron la razón, pues en ambos casos fueron excelentes.

Tras escribir un apéndice de la serie (The Confederation Handbook, en 2000, un libro de información en la línea de los apéndices de El Señor de los Anillos), una novela para lectores jóvenes (Lightstorm) y otra para PS Publishing de edición limitada (Watching Trees Grow), publicó su siguiente obra completa, La caida del dragón (2001). Este libro es en gran medida una fusión de las ideas y estilos, incluso de personajes, que se pudieron ver en la trilogía «Night’s Dawn», pero en un tono más oscuro. Describe una sociedad deprimente dominada por cinco megacorporaciones que poseen un poder casi ilimitado. Uno de sus aspectos más interesantes es su descripción, nada convencional, de una sociedad espacial que no ha conseguido desarrollar un método de viaje interplanetario sostenible.

Su siguiente obra, Misspent Youth (2002), es mucho más corta que los libros de «Night’s Dawn» o que La caída del dragón, y nos muestra una versión distinta del futuro próximo de Bretaña de la que podíamos ver en la trilogía de Greg Mandel. Combina el tema del rejuvenecimiento con una creciente preocupación acerca del fenómeno de la integración europea desde un punto de vista bastante escéptico. Muchos de sus protagonistas tienen algún tipo de tara grave de personalidad que le añade un tono muy oscuro a la novela en comparación con sus trabajos anteriores.

La estrella de Pandora (2004), nos sitúa aproximadamente trescientos años después en el mismo universo que Misspent Youth. Explora los efectos sociales que producen la práctica eliminación de la muerte mediante las técnicas de rejuvenecimiento que nos presentó en la novela anterior. En un estilo de alguna forma similar al de «Night’s Dawn», Hamilton resalta, con gran detalle, un universo con un pequeño número de distintas especies alienígenas que se relacionan pacíficamente y que súbitamente han de enfrentarse a una cada vez más ominosa amenaza exterior.

Hamilton toca constantemente temas ambiciosos, particularmente en «Night’s Dawn». En esta trilogía, trata extensamente la política, comparando y contrastando un gran espectro de sistemas políticos y sociales distintos mediante una alianza abierta de mundos independientes, entrando también en la religión y la metafísica. Otros temas que se pueden encontrar repetidamente a lo largo de su obra son los problemas y oportunidades que derivan de la innovación tecnológica y el fenómeno del desequilibrio tecnológico existente entre sociedades distintas.

En sus obras emplea generalmente un estilo claro y prosaico, aunque en sus relatos cortos puede llegar a ser bastante más extravagante. Afirma haber sido influenciado por los autores clásicos de ciencia ficción: Heinlein, Clarke y Asimov. En «Night’s Dawn» su estilo tiene un efecto muy positivo al conseguir mantener de forma continua las distintas líneas argumentales y logrando que el lector pueda seguirlas con facilidad. Es característico en sus obras el cambio entre distintos personajes (suele trabajar con tres o cuatro protagonistas, cuyos caminos van por separado pero que eventualmente se cruzan a la mitad del libro aproximadamente). Esto está fuertemente marcado en «Night’s Dawn» y continúa así en La Estrella de Pandora.

Bibliografía

Colecciones

Serie Greg Mandel

1992 — Mindstar Rising

1994 — A Quantum Murder

1995 — The Nano Flower

Serie Night’s Dawn

1996 — The Reality Dysfunction

1997 — The Neutronium Alchemist

1999 — The Naked God

Serie Commonwealth

2004 — Pandora’s Star. La Estrella de Pandora, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 109, 2008

2005 — Judas Unchained. Judas desencadenado, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 125, 2009

Trilogía Void

2007 — The Dreaming Void. El vacío de los sueños, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 154, 2011

2008 — The Temporal Void. El vacío temporal, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 168, 2012

2010 — The Evolutionary Void.

Otras novelas

1998 — Lightstorm

2000 — Watching Trees Grow

2001 — Fallen Dragon. La caída del dragón, La Factoría de Ideas, Solaris Ficción n.º 68, 2005

2002 — Misspent Youth

2012 — Great North Road

Antologías de relatos

1996 — A Second Chance at Eden

2000 — The Confederation Handbook

2002 — The Mammoth Book of Science Fiction

2011 — Manhattan in Reverse

Premios

2002 — Finalista del premio Arthur C. Clarke a la mejor novela por La caída del dragón.